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27Los Tres Investigadores

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NDICE

Unas palabras de Alfred Hitchcock. ..................................... 4 Captulo 1. Fuego!. ................................................................. 5 Captulo 2. El hombre ensangrentado................................ 15 Captulo 3. Doble desastre!. ................................................ 20 Captulo 4. Un caso de brujera?. ...................................... 25 Captulo 5. El parque embrujado. ....................................... 30 Captulo 6. El crculo mgico............................................... 37 Captulo 7. La bestia en la oscuridad. ................................ 41 Captulo 8. Crimen por la magia? ..................................... 45 Captulo 9. El cronista de sucesos. ...................................... 51 Captulo 10. La maldicin de la bruja. ............................... 56 Captulo 11. Amigos y enemigos. ....................................... 61 Captulo 12. El hombre del incendio. ................................. 66 Captulo 13. El maletero mortal. ......................................... 71 Captulo 14. El segundo hombre misterioso. .................... 74 Captulo 15. Un sospechoso desaparece. ........................... 80 Captulo 16. La bella durmiente.......................................... 84 Captulo 17. La conspiracin! ............................................. 89 Captulo 18. El registro. ........................................................ 93 Captulo 19. La trampa. ........................................................ 96 Captulo 20. Sorpresa en la reunin. ................................ 100 Captulo 21. Accidente! ..................................................... 105 Alfred Hitchcock declina una invitacin ......................... 110

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Unas palabras de Alfred Hitchcock.

Hola, amantes de los misterios. De nuevo tengo el honor de presentaros a Los Tres Investigadores, a esos tres jvenes detectives cuya especialidad son los misterios... y cuanto ms extraos, mejor. En esta aventura, los intrpidos pesquisidores se encuentran con una bruja que, escondindose de la sociedad, celebra ritos secretos, y sufre y se lamenta por un accidente ocurrido muchos aos atrs. O tal vez no fue un accidente? Pudo ser un asesinato ejecutado mgicamente? Si no conocis an a Los Tres Investigadores, debo hablaros de Jpiter Jones, el jefe del grupo, el cual es un muchacho grueso, con un talento asombroso para sacar deducciones de cualquier detalle. Pete Crenshaw, el segundo investigador, es veloz y atltico, mientras que Bob Andrews, un chico muy estudioso, emplea su talento de investigador para ayudar a solucionar los problemas con que siempre tropiezan sus amigos. Los tres jvenes viven en Rocky Beach, California, no lejos de Hollywood. Y basta ya de presentaciones. Podis pasar al captulo primero y empezar a enteraros de esta aventura. ALFRED HITCHCOCK

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Captulo 1. Fuego!.

Qu queris exactamente, muchachos? pregunt Horacio Tremayne. Se hallaba en el umbral de la sala de correspondencia de la editorial Amigos, contemplando con el ceo fruncido a Jpiter Jones, Bob Andrews y Pete Crenshaw. Qu queremos? repiti Pete. Nada. Tan slo estamos seleccionando las cartas. No me vengis con sas! tron Tremayne. Su rostro, casi siempre plcido, pareca amenazador. Tenis mucha caradura al fingiros empleados de Correos, cuando en realidad sois detectives privados! Tras estas palabras, Tremayne, el joven editor de la editorial Amigos, a quien sus buenos amigos llamaban Beefy, se relaj y se ech a rer. Sois detectives privados, verdad? inquiri. Caramba sonri Pete, casi me haba asustado. La profesin de detective privado explic Bob, no tiene mucho xito este verano. Por esto decidimos adquirir alguna experiencia con el trabajo de oficinas. Cmo lo averigu? quiso saber Jpiter Jones, con expresin de gran curiosidad. Anoche, mi to Will alquil un coche para que nos llevase a un estreno de Hollywood repuso Beefy Tremayne. Era un Rolls-Royce, con placa dorada, conducido por un chfer ingls llamado Worthington. Entiendo ri Jupe, ya qur Worthington era un antiguo amigo de los tres chicos. Tiempo atrs, Jupe haba tomado parte en una competicin patrocinada por la compaa de coches de alquier Rent'n Ride, y haba ganado el primer premio consistente en poder utilizar durante treinta das el Rolls Royce de placa dorada. Worthington fue el chfer durante aquellos treinta das, y haba quedado fascinado con el trabajo detectivesco de Los Tres Investigadores.

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Salieron a relucir vuestros nombres cuando Worthington habl de sus clientes habituales continu Beefy. Al saber que los tres trabajabais aqu este verano, me asegur que me divertira bastante. Dijo, en efecto, que a vuestro alrededor siempre ocurre algo. No es eso exactamente replic Pete. Es Jupe el que hace que siempre ocurra algo! Y despus, entre los tres solucionamos el problema concluy Bob. Jpiter extrajo una tarjeta de su cartera y se la entreg a Beefy, el cual ley:

LOS TRES INVESTIGADORES Investigamos todo ? ? ? Primer investigador Segundo investigador Tercer investigador Jpiter Jones Peter Crenshaw Bob Andrews

Muy profesional alab Beefy. Qu significan los signos de interrogacin? El grueso Primer Investigador pareci perplejo. La gente siempre se interesaba por aquellos signos. Son el smbolo universal de lo desconocido explic Jupe. Lo desconocido siempre es intrigante. Es verdad asinti Beefy. Bien, si alguna vez necesito unos detectives privados os contratar. Worthington afirm que sois muy listos. Bueno, hemos solucionado algunos misterios muy interesantes reconoci Jupe. Aunque creo que nuestro xito se debe al hecho de que nosotros creemos en casi todo lo que sucede. Sois muy jvenes y no tenis prejuicios, eh? coment Beefy. Esto puede ser de gran ayuda en una investigacin. Lstima que aqu no haya nada que investigar... aparte de averiguar por qu la mquina del caf lo hace tan malo! Los muchachos oyeron unos pasos fuera de la sala de correspondencia. Beefy sali al pasillo y mir hacia la parte delantera del edificio. To Well, por qu has tardado tanto? pregunt.

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Un instante despus, al lado de Beefy apareci un hombre alto y delgado, con el pelo color arena y un bigotito sobre el labio superior. Era el seor William Tremayne y, como de costumbre, iba muy elegante. Llevaba pantalones de color beige y una chaqueta de pao de color cacao. Mir al interior de la sala de correspondencia, pero no se molest en hablar ni saludar a los muchachos. Cuando dej el auto en el garaje explicle a su sobrino, no tenan ningn otro y tuve que llemar a un taxi. Oh, es muy molesto! En estos tiempos no hay nada que est debidamente organizado. Supongo que no concedi Beefy con tono amistoso. Bien, oye, to Will. Hoy es el da en que Marvin Gray traer el manuscrito. Tienes que decirle algo? Marvin Gray? repiti William Trtmayne, a la vez fastidiado e intrigado. Vamos, to Will, tienes que acordarte de ! dijo Beefy. Es el encargado de los asunto de Madeline Bainbridge. Fue l quien negoci el contrato de se libro. Ah, s record William Tremayne. El chfer. Haba sido el chfer de Madeline Beefy pareci irritado, pero respir profundamente y mantuvo su voz otra vez tranquila. Ahora es el encargado de todos los asuntos de Madeline Bainbridge, y ese manuscrito que traer puede ser algo magnfico. Madeline Bainbridge conoca a todos cuantos eran alguien en Hollywood, cuando ella era una estrella de primera magnitud. Aguarda a que la gente se entere de que vamos a publicar sus Memorias! Seguro que causarn sensacin asinti William Tremayne desdeosamente. No comprendo la fascinacin que ejercen las actrices de otra poca, pero no hay nada que nos impida ganar unos dlares con su publicacin. La Bainbridge no es una estrella de otra poca objet Beefy. Pues qu es? replic su to. Lleva treinta aos sin hacer una pelcula. Es una leyenda declar Beefy. Existe alguna diferencia? pregunt William Tremayne. Dio media vuelta sin aguardar la respuesta. Un momento ms tarde, los muchachos le oyeron subir por la escalera que conduca al segundo piso, donde tena su despacho. Beefy adopt una expresin de pesadumbre, como sola hacer cuando conversaba con su to. Conoce usted a Madeline Bainbridge? pregunt Jupe. Ah, la conoces t? parpade Beefy. Soy un gran aficionado al cine y al teatro explic Jupe entonces. Y he ledo todo lo que se refiere a Madeline. Era muy guapa y creo que una buena actriz.

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Naturalmente, hoy da es difcil juzgar su calidad como tal, ya que sus pelculas no se han repuesto ni han pasado por televisin. Yo no la conozco personalmente declar Beefy. Es como una ermitaa. No ve nunca a nadie. Todo lo hace a travs de Marvin Gray. Ese tipo parece muy competente, aunque empezara como su chfer. Madeline Bainbridge compr los negativos de sus pelculas a los productores cuando se retir, y se hallan depositados en una caja de caudales de su residencia, cerca de Malib. Marvin Gray insinu que Madeline tal vez decida venderlos pronto a la televisin. Si es as, sus Memorias podran ser el libro ms vendido del ao. Beefy sonri ante esta idea y se march de la sala. Los tres amigos le oyeron subir por la escalera y tropezar. Por lo visto, se enderez y trep al segundo piso, silbando alegremente. Es un buen chico observ Pete, pero no coordina bien sus movimientos. Nadie lo discuti. Los muchachos llevaban tres semanas trabajando en las oficinas de la editorial Amigos, y saban que Beefy Tremayne tropezaba todas las maanas en la escalera. Era un joven de anchos hombros, tan musculoso como un atleta, pero daba la impresin de estar compuesto de fragmentos mal encajados entre s. Sus piernas eran demasiado cortas para su pecho en forma de barril; sus pies eran demasiado pequeos, lo mismo que su nariz, que se haba roto al caer en edad muy temprana, por lo que estaba un poco aplastada y ligeramente ganchuda. Llevaba el cabello rubio muy recortado y no obstante siempre pareca ir despeinado. Y aunque sus ropas eran limpias y bien almidonadas sus camisas, siempre parecan arrugadas. Era un individuo de aspecto muy agradable y los chicos le apreciaban. Pete y Bob empezaron a seleccionar el correo, colocando las cartas en montoncitos sobre la larga mesa situada a un lado de la sala. Jupe estaba abriendo una gran saca de lona repleta de cartas cuando irrumpi en la sala un individuo de rostro enjuto y cabellos grises. Buenos das, seor Grear le salud Jpiter. Buenos das, Jupe repuso el recin llegado. Buenos das, Bob y Pete. El seor Grear, gerente de la oficina, entr en el cubculo contiguo a la sala de la correspondencia y tom asiento detrs de su escritorio. Habis visto esta maana al seor William Tremayne? pregunt. Subi a su despacho hace unos pocos minutos replic Jupe. He de verle suspir el seor Grear. No le gustaba el seor William Tremayne. En realidad, no gustaba a nadie del personal. William Tremayne era para todos un usurpador. El padre de Beefy haba

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sido el fundador de la editorial Amigos, y Beefy deba heredarla. Un trgico accidente martimo haba dejado huertano a Beefy a los diecinueve aos, mas segn las clusulas del testamento de su padre, William Tremayne deba de ser presidente de la empresa y controlar todos sus negocios hasta que Beefy cumpliera los treinta aos. Supongo que el padre de Beefy slo trat de proteger a su hijo y al negocio haba comentado un da el seor Grear. Nadie sospechaba que Beefy posea un buen olfato como editor, aunque as era. Siempre pareca reconocer los buenos manuscritos. Y ahora, a pesar de esto, todos deban obediencia a William Tremayne... al menos hasta el prximo abril, en que Beefy cumplira la edad estipulada. Habr sido una gran prueba haba continuado el seor Grear. El seor William Tremayne es el nico que toma decisiones que se refieren al dinero, por lo que cada vez que necesito algo nuevo, aunque sea una caja de lpices, he de pedirle permiso para comprarla. El seor Grear siempre se enfadaba cuando hablaba con muchachos sobre William Tremayne. Tambin esta vez lo estaba, aunque no volvi a hablar. Todava se hallaba en su despachito contemplando tristemente los papeles esparcidos sobre su escritorio, cuando Pete se march para repartir el correo a las otras dependencias de la casa. La editorial Amigos estaba situada en un edificio de adobe, un histrico edificio de dos plantas, embutido entre unas estructuras comerciales y ms modernas de la concurrida Avenida del Pacfico, de Santa Mnica. Aquel edificio de adobe databa de la poca en que California estaba regida por los gobernadores mexicanos. Sus muros eran gruesos, como son siempre los de adobe, y aunque el sol de verano centelleaba fuera, las habitaciones estaban ms bien fras. Unos enrejados de hierro en todas las ventanas del primer piso aadan encanto al edificio. Pete entr primero en el departamento de contabilidad, una enorme sala que se hallaba frente a la de correspondencia, al otro lado del corredor. El jefe del departamento era una hombre de edad madura que supervisaba el trabajo de dos mujeres de aspecto poco amable, atareadas con mquinas de sumar y montones de facturas. Buenos das, seor Thomas le salud Pete. Dej un puado de sobres encima de la mesa de trabajo del jefe. Deja el correo le orden Thomas, arrugando el entrecejo sobre aquella mesa. Qu te pasa? No eres capaz de recordar una cosa tan sencilla como sta? Est bien, Thomas exclam una voz a espaldas de Pete.

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Era el seor Grear. Se hallaba en el corredor y contemplaba al jefe de contabilidad. Estoy seguro continu de que Pete lo recuerda. Pero recuerde usted tambin que yo superviso la sala de la correspondencia. Si los chicos no cumplen bien sus funciones, me lo dice usted a m y yo me encargar de solucionar el asunto. Pete sali del departamento. Al pasar junto al seor Grear, en el corredor, le oy murmurar: "Busca los! No durar aqu mucho tiempo. No s cmo lo aguantaron cinco aos en la empresa farmacutica! Pete no hizo ningn comentario. Tena varias cartas para la recepcionista, cuya mesa se hallaba en el vestbulo. Las entreg y subi al segundo piso. All estaban los despachos de los publicistas, los dibujantes y del personal de produccin. El seor Grear y el seor Thomas no volvieron a hablarse hasta mediada la tarde. Fue entonces cuando la fotocopiadora situada en una esquina de la sala de correspondencia se estrope. Esto provoc una violenta discusin entre el seor Thomas, que insista en que deban reparar inmediatamente la mquina, y el seor Grear, que declar escuetamente que el mecnico no acudira hasta la maana siguiente. Todava estaban discutiendo los dos hombres cuando, poco antes de las cuatro, Jpiter subi al segundo piso para recoger la correspondencia. La seora Paulson, secretaria de Beefy, levant la vista y sonri al ver a Jupe en su despacho. Era una mujer regordeta, de cara lisa y mucho mayor que Beefy, y que ya haba sido secretaria de su padre. Le dio a Jupe un par de sobres. Despus desvi la mirada hacia ms all del muchacho, al ver que alguien suba por la escalera. Le est esperando dijo la secretaria, sealando la puerta abierta del despacho de Beefy. Jupe volvi la cabeza. Se trataba de un individuo delgado, de cabello negro, que llevaba un traje de tela de gabardina clara, y que penetr en el despacho de Beefy. Es Marvin Gray susurr la seora Paulson. Viene a entregar el manuscrito de Madeline Bainbridge suspir. Se ha pasado toda la vida cuidando de los asuntos de Madeline. Romntico, verdad? Antes de que Jupe pudiese responder, Beefy sali de su despacho con un mazo de papeles en la mano. Ah, Jupe, me alegro de que ests aqu. Lleva este manuscrito abajo, a la fotocopiadora, y que hagan inmediatamente un duplicado. Est hecho a mano y no hay copias. Elseor Gray est muy inquieto por su seguridad.

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La fotocopiadora no funciona repuso Jupe. Debo llevar el manuscrito a alguna tienda y fotocopiarlo all? Gray apareci en el umbral al lado de Beefy. No, oh, no! exclam. Ser ms seguro guardarlo aqu. Nosotros lo guardaremos cuidadosamente prometi Beefy. Perfecto asinti Gray. Y ahora que ya tiene el manuscrito, entrgueme el cheque, pues me marcho. El cheque? repiti Beefy. Se refiere al adelanto? Claro asinti Gray. Segn el contrato, ustedes tienen que pagarle a la seorita Bainbridge veinticinco mil dlares al recibo del manuscrito. Beefy pareci estupefacto. Seor Gray, nosotros solemos leer antes todos los manuscritos. Adems, todava no tenemos preparado el cheque. Oh... exclam Gray. Entiendo. Est bien. Esperar que llegue el cheque a mis manos por correo. Sali y baj a la planta baja, casi sin despedirse. Pues s que est ansioso por recibir el dinero coment la seora Paulson. Por lo visto no sabe nada respecto a los contratos de una editorial sonri Beefy. No comprendi la clusula segn la cual un manuscrito ha de ser aceptable. Tras esto, Beefy volvi a su despacho y Jupe baj a la sala del reparto. Queris hacer unas horas extraordinarias esta tarde? pregunt el seor Grear, al ver a Jupe. Han trado de la imprenta los folletos para la propaganda por correo del libro "El canto del pjaro". Podis meterlos en los sobres en un par de horas, y yo los llevar por la maana a primera hora al correo. Los muchachos se alegraron de poder ganar unos dlares extras y llamaron a sus respectivos hogares de Rocky Beach, para comunicar que llegaran ms tarde. Se hallaban ya muy atareados metiendo las circulares en los sobres cuando se march el resto del personal, solos o por grupos. A las cinco y cuarto, entr el seor Grear para llevar las ltimas cartas al correo. A la vuelta prometi, comprar unas patatas fritas en la tienda de la esquina. Los muchachos continuaron trabajando afanosamente. Una rfaga de viento se col por la ventana abierta de la sala. Fue por esto que la puerta se cerr con estrpito. Los chicos se sobresaltaron al or el golpe, y prosiguieron con su tarea.

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A las seis y cuarto, Bob dej de trabajar y y olfate el aire. Huelo a humo murmur. Pete mir hacia la puerta cerrada. En medio del silencio, podan or el ruido del trfico de la Avenida del Pacfico. De pronto tambin oyeron otro ruido... una especie de crepitacin ahogada por las gruesas paredes de adobe. Jupe frunci el ceo. Fue hacia la puerta y aplic las manos sobre la madera. Estaba caliente. Baj la mano hasta el pestillo, lo sinti ms caliente an, y cautelosamente abri la puerta. Al instante, el ruido result casi ensordecedor. Una inmensa nube de humo penetr en la sala, obligando a retroceder a los tres amigos. Pobres de nosotros! grit Pete. Jupe se arroj con todo su peso contra la puerta y la cerr. Luego se volvi hacia los dems. El vestbulo est en llamas! anunci. El humo iba penetrando por las rendijas de la puerta, espesando el aire que volaba hacia la abierta ventana, la cual daba a un callejn existente entre el edificio de adobe y el contiguo. Jupe corri hacia all y se asom contra los barrotes de hierro que tapiaban la ventana. Socorro! chill. Fuego! Socorro! Nadie le contest y los barrotes no cedieron. Bob cogi una silla metlica y la arroj varias veces contra las rejas. Luego, l y Pete intentaron arrancar los barrotes. Todo intil. La silla incluso se dobl entre sus manos y se le rompi una pata. Estamos perdidos! se convenci Jupe, que haba entrado en el despachito del seor Grear. El telfono no funciona y por aqu nadie puede omos. Corri hacia la puerta que daba al vestbulo. Hemos de salir de aqu, y slo nos queda este camino! Cay de rodillas y abri la puerta nuevamente con gran precaucin. El humo volvi a colarse en grandes masas por la abertura. Bob tosi y a Pete empezaron a lagrimearle los ojos. Los dos amigos se arrodillaron detrs de Jupe y miraron hacia el vestbulo. El humo pareca casi slido. Se esparca por todas partes y el fuego le haca adoptar un tono rojizo al bailar por las paredes e inundar la escalera.

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Por un instante, Jupe apart la cara y respir casi con un sollozo. Luego, ech a correr hacia delante, conteniendo la respiracin. Pero antes de que atravesase el umbral, una rfaga de aire caliente se apoder de l como la manaza de un gigante. Jupe parpade, tosi, retrocedi y cerr la puerta. No podemos salir! murmur. Nunca podramos pasar por en medio de esa hoguera! No tenemos salida! Estamos atrapados!

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Captulo 2. El hombre ensangrentado.

Durante un instante nadie habl. De pronto, Pete dej or un sonido ahogado. Alguien ver el humo y avisar a los bomberos jade. S, alguien tiene que ver el humo! Jupe mir ceudamente a su alrededor. Y por primera vez vio algo que poda ofrecerles una oportunidad de salvarse. Debajo de la larga mesa donde los muchachos seleccionaban las cartas haba una trampilla. Mirad! exclam Jupe. Esa trampilla debe de dar al stano. Ah abajo, el aire ser ms respirable. Los chicos se apresuraron a apartar la mesa de aquel sitio. Pete abri la trampa y todos divisaron el stano con sus muros de ladrillo. El suelo se hallaba a ms de dos metros de profundidad, y el aire ola a humedad y a estancamiento. Pero los tres investigadores no vacilaron. Pete salt por la trampa, sostenindose por el borde de la misma, y se dej caer al interior del stano. Los dems le siguieron. Unavez a salvo all abajo, Bob se subi sobre los hombros de Pete y cerr la trampilla. Los muchachos se quedaron a oscuras y se esforzaron por or algo. Slo oyeron el crepitar de las llamas. Estaban a salvo, pero por cunto tiempo? Mentalmente, Jpiter empez a ver cmo las llamas ascendan por el segundo piso y devoraban el tejado. Y si ste se derrumbaba? Impedira el techo que ahora les protega que cayesen las maderas incendiadas sobre sus cabezas? Y aunque lo impidiera, se atrevera alguien a luchar contra el fuego para buscarles a ellos en el stano? Eh! grit Pete, cogiendo a Jupe por el brazo. Has odo eso? En efecto, a lo lejos aullaban unas sirenas. Ya era hora! exclam Bob. De prisa, bomberos! suplic Pete con fervor. No podemos quedarnos aqu toda la noche!

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Las sirenas se iban aproximando rpidamente. Luego, hubo ms sirenas, muchas ms. Y de pronto, una a una, fueron callando. Socorro! chill Pete. Socorro, por favor! Al momento estuvieron los tres chillando. Y despus de lo que les pareci un siglo, oyeron un chasquido encima del techo. Seguro que es la ventana! decidi Bob. Han arrancado el enrejado! A continuacin oyeron el ruido del agua al salir a toda presin para inundar el piso incendiado. Jupe sinti una salpicadura en el rostro, en los hombros y los brazos. En torno a los amigos empezaron a formarse charquitos. Nos ahogaremos! se asust Pete. Basta! Bajad a salvarnos! Poco despus ces el ruido del agua. Abran la trampa del suelo! grit Bob. Hubo la protesta de madera contra madera. Unos instantes ms tarde se abri la trampilla y se asom un bombero. Estn ah! grit por encima del hombro. He hallado a los muchachos! El bombero salt al stano. Dos segundos despus, Bob era izado, a travs de la trampilla, hasta un segundo bombero, el cual lo acompa tambalendose hasta la ventana. Haba desaparecido la celosa, y hasta el interior de la sala de correspondencia penetraban dos mangueras. Bob se encaram al antepecho de la ventana y salt al callejn. Slo haba andado unos pasos cuando oy a Jpiter detrs suyo, que realizaba la misma operacin. Les sigui Pete, as como los dos bomberos que acababan de salvarles. Seguid avanzando! les orden uno de ellos. Y de prisa! Va a hundirse el tejado! Los muchachos echaron a correr hacia la calle principal, que estaba bloqueada por los coches-bomba. De acera a acera se enredaban diversas mangueras. Gracias a Dios que estis a salvo! exclam el seor Grear al verles. Llevaba una bolsa de patatas fritas en la mano. Eh, usted, retroceda! le avis un bombero al darse cuenta de que el otro corra hacia los chicos. El seor Grear retrocedi hacia el grupo que se hallaba contemplando el incendio desde el otro lado de la calle. Los muchachos se reunieron con l.

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No me han permitido entrar a salvaros explic el seor Grear. Les dije que estabais dentro, pero no me dejaron ir con ellos. Pareca muy apesadumbrado. No se apure, seor Greartrat de animarle Jpiter. Ahora ya estamos salvados. Cogi la bolsa de patatas y le ayud a sentarse encima de una especie de paredn muy bajo, situado casi enfrente del edificio incendiado. Seor Grear! Seor Grear! Los muchachos miraron en direccin de la voz. Era el seor Thomas. Se estaba abriendo paso por entre el gento. Seor Grear, qu ha ocurrido? Vi el humo. Estaba cenando en un restaurante prximo y vi el humo. Cmo empez, seor Grear? Antes de que el seor Grear pudiese responder a las agitadas preguntas del seor Thomas, apareci Beefy Tremayne por la esquina de la Avenida del Pacfico. Su to iba detrs, y ms atrs todava vieron a la seora Paulson. Seor Grear! grit Beefy. Se encuentra bien? Y vosotros, chicos? Todos estamos bien le asegur Pete. Beefy se agach junto al seor Grear. Te habra avisado, Beefy murmur aqul, pero estaba demasiado preocupado por los muchachos. Vimos el humo desde nuestro apartamento y hemos venido corriendo explic Beefy. Se oy un gritero y los bomberos se apresuraron a apartarse del edificio en llamas. De repente, el tejado se derrumb estrepitosamente. Las llamas parecieron querer alcanzar el cielo. Los gruesos muros del edificio todava resistan, pero los bomberos concentraron su atencin en los tejados y muros de las casas colindantes. Jupe mir a la seora Paulson, la cual lloraba. No, por favor, seora Paulson la consol Beefy. No es ms que un edificio. La editorial de tu padre! solloz la secretaria del joven. Estaba tan orgulloso de ella! Lo s asinti Beefy, pero no es ms que una casa. Lo que importa es que nadie haya sufrido mal alguno.

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El joven editor call y mir a los chicos con expresin interrogante. Nosotros hemos sido los ltimos en salir explic Bob. No, no hay ninguna vctima. Beefy logr sonrer. Pues esto es lo que importa repiti, dirigindose a la seora Paulson. Y la editorial Amigos no est acabada ni mucho menos. Nuestro almacn de obras est a salvo, y tambin estn bien guardados los cliss. Diantre, si hasta tenemos el manuscrito de la Bainbridge! De veras? inquiri la seora Paulson. S, lo met en mi cartera y me lo llev a casa. De modo que el asunto no es tan malo como parece y... Beefy se interrumpi. Un individuo que llevaba una cmara acababa de bajar a la calzada y se encaminaba hacia la incendiada editorial. Hum...! gru Beefy. La televisin se ocupa del siniestro. Ser mejor que busque un telfono. Por qu? pregunt William Tremayne. Quiero llamar a Marvin Gray Je explic su sobrino para decirle que el manuscrito de Madeline Bainbridge est a salvo. Si ve la televisin y se entera del incendio de la editorial Amigos, pensar que el manuscrito se ha perdido, a menos que yo le cuente antes la verdad. Beefy se dirigi a una estacin de servicio que haba en la esquina, donde tenan una cabina telefnica. En ei mismo instante, Jpiter se fij e el hombre que estaba atravesando la calle..., un hombre cuyo rostro estaba ms blanco que el papel. Y de una herida de la cabeza sangraba sin cesar. Canastos! exclam Pete. La sangre corra por las mejillas del herido, hasta mancharle la camisa. Qu diablos...? grit William Tremayne. Jpiter dio un paso al frente en el momento en que el hombre ensangrentado caa al suelo. Un bombero se inclin sobre el cado y dos policas de uniforme se acercaron para ayudarle. Con cierta dificultad, le pusieron boca arriba, y uno de los agentes le inspeccion la herida de la cabeza. Le conozco! exclam una mujer gruesa, saliendo de entre el gento. Trabaja en aquella casa de fotografas.

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Seal la tienda de fotografa "Jim Craft", una casa slida situada muy cerca de la editorial Amigos. Le he visto entrar y salir de all un montn de veces aadi la obesa mujer. Uno de los agentes se incorpor. Llamar a una ambulancia djole a su compaero. Despus, echaremos una ojeada a esa tienda. Creo que ese tipo no est, por el momento, en condiciones de hablar. Tardar bastante en volver en s!

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Captulo 3. Doble desastre!.

Aquella noche, hubo una breve referencia a! incendio en el ltimo telediario. Jpiter estaba viendo la televisin junto con su ta Mathilda y su to Titus, con los que viva. A la maana siguiente, se levant temprano para ver el reportaje, ya ms ampliado, en el programa Los ngeles, hoy. Todava no tienes bastante informacin del incendio? le increp ta Mathilda, al observar que Jupe colocaba el televisor porttil sobre la mesa de la cocina. Pudisteis morir all! Jupe se sent y empez a sorber su zumo de naranja. Tal vez dirn algo del hombre ensangrentado. El que cay en medio de la calle? puntualiz ta Mathilda sentndose a contemplar la televisin, en tanto to Titus se serva su segunda taza de caf. En la pantalla del televisor, el locutor Fred Stone mostr un rostro preocupado. Ayer se produjo un doble desastre en Santa Mnicaanunci. Se incendi el edificio donde se alojaba la editorial Amigos, en la Avenida del Pacfico, aproximadamente a las seis de la tarde. El inmueble estaba ya vaco, salvo por tres empleados muy jvenes, encargados del reparto de la correspondencia. Los tres chicos quedaron atrapados por las llamas, pero afortunadamente fueron rescatados por los bomberos, sin que hubiese que lamentar ninguna desgracia. La imagen de Stone desapareci de la pantalla. Acto seguido, fue reemplazado por varias escenas de las ruinas an humeantes, de la editorial Amigos. Se oy la voz del locutor que narraba el suceso. El edificio de adobe qued totalmente destruido. Se calcula que los daos ascienden a medio milln de dlares. "Mientras dicha casa arda, la polica descubri que se haba cometido un robo en la tienda de fotografa Film Craft, contigua al edificio siniestrado. Entre las cinco y las seis de la tarde, los ladrones penetraron en el laboratorio fotogrfico, especializado en la restauracin de pelculas antiguas. Se llevaron casi un centenar de rollos de

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pelcula, entre los cuales se hallaban los negativos de los filmes protagonizados hace unos treinta aos por la clebre actriz Madeline Bainbridge. La seorita Bainbridge, antigua estrella de la pantalla grande, acababa de vender dichas pelculas a la Video Enterprises, propietaria de esta emisora, la estacin KLMC, junto con sus filiales." En la pequea pantalla volvi a aparecer Stone. Existe un posible testigo de este robo continu anunciando. Un tcnico llamado John Hughes, que estaba an trabajando en el laboratorio. Por lo visto, fue golpeado por los ladrones en el transcurso del robo. No obstante, consigui salir a la calle, y cay inconsciente al suelo. Hugues recobr el conocimiento esta maana en el hospital de Santa Mnica y se asegura que ya ha podido hacer declaraciones a la polica. Se oyeron unos pasos en el porche y luego son el timbre de la puerta con insistencia. Jupe fue a abrir, y dej pasar a Pete y a Bob. Estabas viendo la tele? pregunt Pete. Yo vi el primer telediario. El o los, que golpearon ayer a ese individuo, ese Hughes, se llevaron un puado de pelculas de ese laboratorio. Precisamente intercal Bob, las pelculas de Madeline Bainbridge. Y no creo en las coincidencias! S, es demasiada casualidad admiti Jpiter. Los muchachos siguieron a Jupe a la cocina. En la televisin, Fred Stone informaba de una ltima consecuencia del caso Bainbridge. Esta maana, Charles Davie, presidente de la Video Enterprises, ha recibido una llamada telefnica. Le notificaron al seor Davie que las pelculas de la seorita Bainbridge seran devueltas a Video Enterprises a cambio de doscientos cincuenta mil dlares de rescate. El seor Davie se neg a declarar si Video Enterprises se halla o no dispuesta a pagar dicha cantidad para recuperar las pelculas que, por desgracia, no pueden ya reproducirse. Vaya jaleo! ponder Pete. Y vaya truco! Robar unas pelculas viejas y pedir rescate por ellas! Fred Stone continu con el noticiario. Tras el robo efectuado en el laboratorio fotogrfico de Santa Mnica, ayer por la tarde, nuestra emisora consigui concertar una entrevista entre Jefferson Long, veterano periodista de crmenes de nuestra estacin, y Marvin Gray, representante de Madeline Bainbridge desde hace muchos aos. En este momento, les ofrecemos la entrevista en diferido.

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Fred Stone volvise a contemplar el monitor situado a su izquierda. Un segundo despus, Jpiter y sus amigos vieron a un tipo bronceado, con cabello blanco y ondulado. Se hallaba en una silla de madera, delante de una chimenea monumental, y sostena un micrfono en la mano. El reloj de la repisa de la chimenea sealaba las nueve y media. Buenas noches, seoras y seores dijo el individuo del "micro". Aqu, Jefferson Long, su cotidiano periodista de sucesos criminales en la KLMC. Me encuentro en la residencia de Madeline Bainbridge, cerca de Malib. "Esta noche, Marvin Gray, amigo y confidente de la clebre actriz, ha accedido a hablar con nosotros respecto a las pelculas robadas esta tarde en el laboratorio de Film Craft. Tal vez el seor Gray pueda, asimismo, decirnos algo interesante respecto a la seorita Bainbridge y sus pelculas, que todava recuerdan los buenos aficionados. La cmara se alej de Jefferson Long y los televidentes pudieron ver a Marvin Gray. Pareca bajo e insignificante al lado del impresionante Jefferson Long. Sin embargo, sonrea con aires de superioridad, como si Long le divirtiese. Estoy seguro de que todo el mundo se acuerda mucho de la seorita Bainbridge, Long dijo. Y si mal no recuerdo, tambin usted fue actor en sus tiempos. Interpret el papel de Cotton Mather en la ltima pelcula de la seorita Bainbridge, La historia de Salem. Era su primera pelcula, verdad? Pues... s asinti Long, pero... Y tambin la ltima afirm Gray. No es muy corts ese hombre coment ta Mathilda. Supongo que no le gusta el seor Long. Creo que no asinti Jupe. Jefferson pareci abrumado, y deseoso de concluir con la entrevista. Estoy seguro de que la seorita Bainbridge se ha sentido muy inquieta cuando se ha enterado del robo de sus pelculas. Esperbamos verla personalmente. La seorita Bainbridge jams recibe a la prensa observ Marvin Gray, y esta noche ya est descansando. El mdico le recet un sedante. S, como usted ha dicho, se mostr muy inquieta. Naturalmente indic Long con tono suave. Seor Gray, desde que se retir, el pblico no ha contemplado ninguna de las pelculas de tan famosa estrella. Qu le indujo a vender ahora sus filmes a la televisin? Hace treinta aos sonri Marvin Gray, los administrativos de los estudios cinematogrficos no comprendieron que esas pelculas llegaran a ser muy valiosas

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en televisin. Madeline Bainbridge s se dio cuenta. Siempre tuvo mucha fe en el futuro de la televisin... aunque no le gustase como medio artstico. No contempla la televisin? quiso saber Long. Nunca. Pero hace treinta aos se dio cuenta de su enorme importancia entre las masas, y adquiri los derechos de todas las pelculas que haba hecho. Firm un contrato con Video Enterprises, cedindoles dichas pelculas. Video Enterprises entr esta maana en posesin de los negativos, y los llevaron al laboratorio de Film Craft para que fuesen inspeccionados y reparados. Entonces observ Long, ser esta empresa la que sufrir la prdida, si las pelculas no se recuperan. Exacto, aunque tambin ser una prdida para todo el mundo. La seorita Bainbridge fue una gran artista. Interpret papeles memorables: Cleopatra, Juana de Arco, Catalina de Rusia, Helena de Troya... Y esas interpretaciones se perdern para siempre si no se recuperan las pelculas. Ciertamente concedi Long, sera una catstrofe. Y ello debido a uno de los crmenes casi nicos en los anales de la delincuencia de esta ciudad. Estoy seguro de que todos deseamos que esos dos criminales sean detenidos lo antes posible para que sean recobrados esos negativos. La cmara volvi a enfocar a Jefferson Long, el cual mir a los televidentes con gran sinceridad. Seoras y seores, les habla Jefferson Long en diferido desde la residencia donde Madeline Bainbridge ha vivido muchos aos recluida y apartada del mundanal ruido, esa beldad que la ayud a ser estrella famosa y la ha mantenido oculta de todos, aparte de unos cuantos amigos. Seoras y seores, les agradezco la atencin que han prestado a esta emisin. La imagen desapareci de nuevo. Despus, volvi a presentarse Fred Stone. Pasemos ahora a las dems noticias... Jpiter apag el televisor. Parece propaganda, pero no lo es afirm. Aquel tcnico fotogrfico qued verdaderamente herido. Y Marvin Gray no ha aprovechado la oportunidad para mencionar las Memorias de Madeline. Las habra nombrado de haber estado buscando publicidad. Fue entonces cuando alguien tropez en el porche. Cascaras! exclam una voz con desesperacin. Jpiter fue a la puerta. Beefy Tremayne se hallaba en el porche.

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He tropezado con un tiesto se disculp Beefy. Lo siento. Tras estas palabras pas al saloncito. Jupe, necesito ayuda empez. El primer investigador repar en los crculos azules que rodeaban sus ojos. Necesito unos buenos detectives. Worthington dijo que sois muy buenos, y quiz querris ayudarme. To Will no desea contratar a un detective conocido. Pete y Bob haban entrado en la sala. Miraron a Beefy con expresin de curiosidad. Qu sucede? quiso saber Jupe. Se trata de las Memorias de Madeline gimi Beefy. El manuscrito ha desaparecido. Alguien lo ha robado!

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Captulo 4. Un caso de brujera?.

Bueno, reconozco que soy muy torpe admiti Beefy Tremayne. Dejo caer los objetos y tropiezo con todo. Sin embargo, en el negocio pongo mucha atencin. Y no he perdido el manuscrito! Nunca pierdo ninguno! Bah... gru William Tremayne. Beefy haba conducido en su coche a Los Tres Investigadores desde Rocky Beach al moderno edificio del oeste de Los ngeles, donde comparta un apartamento con su to. Era un inmueble de gran seguridad; las puertas del garaje se abran mediante una clula electrnica, y la puerta del vestbulo que daba al patio interior se maniobraba por medio de un circuito cerrado de televisin. Los chicos haban hallado a William Tremayne en un sof del saln. Fumaba un cigarro delgado y largo, y miraba el techo con gran desinters. Me niego a perder tiempo y esfuerzos a causa de ese manuscrito declar. T lo has dejado en algn sitio que ahora no recuerdas, de acuerdo con tu conducta habitual, y aparecer en el momento ms impensado. No necesitamos que unos aprendices de detectives den vueltas por ah con lupas y polvillo para huellas dactilares. Hoy nos hemos dejado esos polvos en casa, seor Tremayne replic Jupe con dignidad. Encantado de saberlo repuso Tremayne. Continu contemplando el techo. Beefy, mientras has estado fuera ha venido el agente de seguros. Me ha formulado una serie de preguntas idiotas y su tono no me ha gustado. Slo porque yo me ocupe de tus intereses financieros, y slo porque el dinero de la compaa de seguros vaya a parar a mis manos, por lo del incendio, no hay necesidad de que nadie adopte una actitud... En fin, como si yo tuviese algo que ver con ese fuego. To Will, su obligacin es hacer preguntas le inform Beefy.

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Quieres decir que han de justificar el dinero que ganan, verdad? se ofendi el to de Beefy. Slo espero que no se retrasen en el pago del seguro. Costar una fortuna reconstruir las oficinas y volver a empezar nuestras operaciones. Yo puedo empezar a trabajar ahora mismo... con tal de que encuentre ese maldito manuscrito! declar Beefy. Entonces... bscalo! le urgi su to. Ya lo he buscado y no est aqu. Beefy, te importa que lo busquemos nosotros? intervino Jupe. Si aseguras que no est, no est, claro, pero a veces ven ms cuatro ojos que dos... y nosotros poseemos muchos ms en conjunto. De acuerdo, adelante concedi Beefy. Tom asiento y mir agriamente a su to, mientras los jvenes detectives registraban todo el apartamento. Miraron detrs y debajo de todos los muebles, en todos los armarios y alacenas, y en la librera. No hallaron el menor vestigio del manuscrito de las Memorias de Madeline Bainbridge. Bien, Beefy, no est aqu dijo Jpiter al fin. Ahora, empecemos por el principio. Cundo viste por ltima vez ese manuscrito? Bob sentse junto a Beefy y procedi a anotarlo todo en su cuaderno. Anoche record Beefy, hacia las nueve y cuarto o nueve y media. Saqu el manuscrito de mi cartera de mano y lo estuve hojeando. Pero despus del incendio, y de ver aquel hombre tan ensangrentado, me sent conmocionado y no pude continuar leyendo. Necesitaba realizar alguna accin fsica. De modo que dej el manuscrito sobre esa mesita, me puse el baador y baj a la piscina para darme un bao. Estaba usted aqu? preguntle Jupe a William Tremayne. Anoche estuve jugando con unos amigos una partida de bridge declar el viejo, y no volv a casa hasta las dos. Al volver de la piscina Jupe se dirigi a Beefy, haba desaparecido ya el manuscrito, verdad? S. Eso mismo. Me fij en ello tan pronto entr aqu. Qued abierta la puerta del apartamento mientras se hallaba usted en la piscina continu interrogando Jupe. Baja alguna vez sin cerrar con llave? Nunca repuso Beefy. Y estoy seguro de que anoche cerr porque me olvid las llaves al bajar a la piscina. Tuvo que subir conmigo el portero del edificio para prestarme su llave maestra.

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Jpiter se dirigi a la puerta del apartamento, la abri y observ con gran atencin la cerradura y la jamba del marco. No hay seales de que haya sido forzada dijo al fin. Y la puerta del vestbulo de la casa tambin siempre est cerrada, eh? Adems, este apartamento est en el piso duodcimo. Bien, alguien debe de tener otro juego de llaves. No hay ninguno ms neg Beefy moviendo la cabeza, a menos que contis la llave maestra del portero. Y esto sera ridculo. El portero lleva ya muchos aos en la casa. No sera capaz de robar ni un palillo! Bob estudi sus notas. De manera que vuestras llaves, o sea las suyas y las de su to, son las nicas que existen. Bueno confes Beefy, hay un juego en mi escritorio de la oficina. Las tengo all por si pierdo las mas. Pero anoche debi destruirlas el incendio. Hum!... gru Jupe, es probable. Cerr la puerta del apartamento, se acerc a la ventana y mir en direccin a la piscina, situada muchos metros ms abajo. Pues alguien entr en este edificio, donde no es fcil entrar murmur. Alguien penetr en este apartamento, hall el manuscrito sobre esta mesita, lo cogi y se lo llev. Cmo lo hizo? Pete se coloc al lado de Jpiter. No mir hacia la piscina sino hacia el cielo. Llegaron por el tejado y penetraron por esta ventana abierta dedujo. Vinieron en un pequeo helicptero. Es la nica respuesta. Por qu no en la escoba de una bruja? replic to Will con sarcasmo. Habra sido estupendo para entrar por la ventana, y esto reducira la lista de sospechosos. El manuscrito lo rob una bruja. Beefy pareci como sobrecogido por la explicacin. Una bruja? exclam. Esto... esto es imposible! Por qu? objet su to. Prefieres la teora del helicptero? No, pero resulta extrao que hayas mencionado a una bruja. Le parte del manuscrito antes de bajar a la piscina, y vi que contiene algunos chismorreos sobre la gente de Hollywood. Madeline, por ejemplo, describe all una cena ofrecida por Alexandre de Champley, el gran director. Asegura que era un mago y brujo negro, y que luca el pentculo de Simn el Mago.

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Beefy extrajo un bolgrafo de su bolsillo y empez a dibujar en el reverso de un sobre. En el manuscrito hay un bosquejo del pentculo explic. Una estrella de cinco puntas dentro de un crculo. Madeline aade que era de oro, con un crculo de rubes. Bien, yo s algo de Simn el Mago. Fue un brujo en tiempos de los antiguos romanos y la gente crea que poda volar. Maravilloso! se burl to Will. Ese viejo amigo de Madeline Bainbridge se puso el pentculo de Simn el Mago y vol hasta aqu para robar el manuscrito, a fin de que nadie se entere de que era un brujo malvado. Si alguien entr aqu volando no fue Alexandre de Champley objet Jupe, porque muri hace ms de diez aos. Pero se cuentan otras historias escandalosas en esas Memorias? No lo s respondi Beefy. Slo le sta. Es posible que Madeline conozca los secretos de personas muy conocidas. Entonces... podra serreflexion Jupe. He aqu un motivo para el robo del manuscrito. Alguien a quien ella conoce, desea por encima de todo impedir que publiquen su historia. Pero cmo supo esa persona que el manuscrito se hallaba aqu? inquiri Beefy. Muy sencillo... repuso Jpiter, pasendose por e! saln. Tena la frente arrugada por la concentracin de su mente. Beefy, anoche usted llam a Marvin Gray, cuando se enter del incendio, y le comunic que el manuscrito estaba a salvo. Naturalmente, l se lo cont a Madeline. La actriz llam a una amiga... o quiz lo hizo el propio Gray, esa amiga le dio la noticia a un amigo... Bueno, todo el mundo pudo enterarse. No pudo ser Madeline la que propal la noticia replic Beefy. Marvin Gray dijo que ella jams usa el telfono. Aunque s es verdad que pudo llamar Gray, sin darse cuenta del peligro. Y la secretaria de Madeline todava vive con ella. Se llama Clara Adams. Pudo perfectamente hacerlo ella. Claro asinti Jpiter. Beefy, no podra concertar una entrevista con Madeline Bainbridge? As, usted podra preguntarle respecto a qu personajes ha dicho cosas en sus Memorias. No querr verme objet Beefy. No ve a nadie en absoluto. Marvin Gray se ocup de todas las negociaciones del contrato. Entonces, hable con Gray le apremi Jupe. l habr ledo el manuscrito.

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Yo no quiero hablar con Gray se enoj Beefy. Me pedir el anticipo y no quiero drselo hasta haber ledo el manuscrito. Y slo existe un ejemplar. Si se entera de que no lo tenemos, sufrir un ataque. Pues no se lo diga le aconsej Jupe. Dgale que pueden surgir algunos problemas legales con la publicacin de esas Memorias, y que su abogado tiene que leerlo antes de pagar el anticipo. Pregntele si la seorita Bainbridge posee pruebas de todo lo que afirma en el manuscrito. Y si todava se halla en contacto con personas conocidas, o si lo est Clara Adams. No puedo hacerlo se opuso Beefy. Sin querer, soltara toda la verdad. Gray adivinara rpidametne el verdadero motivo de mis preguntas. Llvese a Jupe con usted sugiri Pete. Es muy experto en obtener informacin de la gente, y sus interlocutores ni siquiera se dan cuenta de cunto o cmo les sonsaca. Beefy mir esperanzado a Jupe. Puedes venir conmigo? S, claro. Muy bien. Beefy sac un librito de direcciones de su bolsillo y fue hacia el telfono. No irs a llamar a Marvin Gray, verdad? se alarm su to. Claro que s repuso Beefy; y Jupe y yo iremos a visitarlo esta tarde!

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Captulo 5. El parque embrujado.

Worthington me explic que vosotros siempre actuis en equipo dijo Beefy Tremayne. l y Jpiter iban en su coche hacia el norte, por la autopista de la costa. Dijo que Bob es un buen investigador, que Pete es el atleta del grupo, y que t sabes descubrir las pistas y acertar qu significan. Tambin aadi que eres un pozo de informacin, pues sabes de todo. Oh, me gusta leer repuso Jpiter con modestia, y por suerte recuerdo todo lo que leo. S que es suerte concedi Beefy. Yo no poseo este talento. Afloj la marcha del coche y torci hacia una carretera lateral, apartndose de la comunidad de Malib. Beefy call mientras guiaba el auto por las colinas que miran al mar. Al cabo de cinco minutos volvi a frenar y abandon la sinuosa carretera de la montaa para adentrarse por un camino de grava. Lo sigui durante medio kilmetro y al final detuvo el vehculo delante de una cancela rstica. Encima de la misma, un letrero indicaba que aqul era el rancho de la Media Luna. No s qu esperaba hallar coment Beefy, pero no esto, ciertamente. Parece muy corriente opin Jupe. S, caba esperar que una estrella de cine, que adems es una reclusa, viviese en una mansin palaciega o, al menos, que hubiese una tapia muy alta en torno a su casa. Bah, ni siquiera hay un cerrojo en esa cancela. Jupe salt fuera del coche y abri la cancela, para dejar entrar el auto. Luego, volvi a subir al mismo y se encaminaron por el senderito, a travs de un grupo de limoneros. Es extrao que Gray no le mencionase a usted la venta de las pelculas de Madeline cuando ayer le entreg el manuscrito medit Jupe. S, es muy extrao asinti Beefy. Esto har que el libro se venda ms.

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Por qu te escogi Marvin Gray como el editor de las Memorias? quiso saber Jupe, aceptando la sugerencia del tuteo. No lo s fue la respuesta. Me llam hace unas seis semanas y dijo que Madeline deseaba publicar sus Memorias. Es bien sabido que l se ocupa de todos los asuntos de la actriz, y pareca saber lo que haca. No le pregunt por qu nos haba escogido a nosotros. Ignoro si es tan listo como parece. Debi comunicarme la venta de las pelculas. El coche sali del grupo de lirnoneros y apareci a la vista una casa estilo rancho, pintada de blanco. Era muy grande, de dos pisos, con una veranda delante. Marvin Gray se hallaba en los peldaos, parpadeando bajo la luz del sol. Buenas tardes dijo cuando Beefy sali del auto. Vi la polvareda a travs de los rboles. De repente, Gray mir frunciendo el ceo hacia Jupe. Quin es ste? pregunt. Mi primo, Jpiter Jones minti Beefy. Enrojeci al embarcarse en la historia que l y Jupe haban preparado. Resultaba claro que no estaba acostumbrado a contar mentiras. Usted ya le vio ayer en la editorial Amigos prosigui. Est aprendiendo el oficio. Y adems, sigue un curso sobre la historia del arte del cine. Pens que no le molestara que me acompaase hasta aqu. Bien, no importa repuso Gray, pero me sorprende que hayan venido hoy, justo despus de tan gran incendio. Cre que debera atender a muchas cosas y... De no estar aqu, estara en mi casa meditando tristemente sobre el hecho de haberse quemado m despacho replic Beefy. Gray asinti a estas prudentes palabras, dio media vuelta y abri la marcha hacia lo alto de la veranda. Una vez all, en lugar de continuar hacia el interior de la casa, se sent en una silla de mimbre del porche. Indic otras sillas iguales a sus visitantes. Beefy le imit. Seor Gray, temo que habr una pequea demora en la firma del cheque del anticipo de las Memorias de la seorita Bainbridge comenz a decir. He hojeado el manuscrito y he hallado algunas ancdotas que podran causar problemas legales. En primer lugar, por ejemplo, existe la declaracin de que un antiguo director de Hollywood era brujo. S que ese director ha muerto, pero sus herederos podran presentar una deuncia por difamacin. Por consiguiente, le he pedido a mi abogado que estudie el manuscrito. Mientras tanto, la seorita Bainbridge podra darnos los nombres de las personas a las que cita en sus Memorias. Y sus direcciones, naturalmente.

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No podemos dar ninguna direccin manifest Gray. La seorita Bainbridge no mantiene relaciones con ninguna de sus antiguas amistades. Bien, tal vez usted sepa cmo podemos ponernos en contacto con tales personas insisti Beefy. Pareca incmodo en alto grado. Estoy seguro de que usted ha ledo el manuscrito y... No le ataj Gray, no lo he ledo. La seorita Bainbridge me lo dio tan slo ayer por la tarde. No puedo ayudarle, amigo mo. Nunca tuve amistad con esas personas. Recuerde que entonces, slo era el chfer de la seorita Bainbridge. Tal vez su secretaria...? sugiri Beefy, esperanzado. Clara Adams? Gray pareci sorprendido. Hace aos que no ha salido de esta casa. Beefy pareci abatido, por lo que Jupe acudi en su salvacin. Mir vidamente a su alrededor y luego pregunt: No podremos ver a la seorita Bainbridge? El tono de voz era ingenuo, como torpn. La seorita Bainbridge no ve nunca a nadie, aparte de m y de Clara objet Gray con obstinacin. Y aunque alguna vez haya tenido visitantes, hoy no desea ver a nadie. Est muy preocupada por el robo de sus pelculas. Se halla descansando, y Clara est con ella. Por tanto, les agradecer que no levanten mucho la voz. Lo siento dijo Jupe. Volvi a mirar curiosamente en torno suyo. La seorita Bainbridge vive como una reclusa, eh? observ. No vive nadie ms aqu, aparte de ella, usted y la seorita Adams? No hay criados? Vivimos de manera muy sencilla repuso Gray. No necesitamos sirvientes. Le vi por televisin esta maana continu Jupe. Es cierto que la seorita Bainbridge tampoco mira la tele? Es completamente cierto afirm Gray. Yo s la veo y le comunico las noticias que a mi parecer pueden interesarle. Oh, debe sentirse muy solase compadeci falsamente Jpiter. Nunca ve a nadie en absoluto? Quiero decir, no le cansa estar siempre aqu? Y Clara Adams... tampoco se cansa? No creo. A m me encanta mi propia compaa declar Marvin Gray, y Clara es muy leal a la seorita Bainbridge. Yo tambin, claro. Sumamente leal. Jpiter volvise hacia Beefy. Lo ves? No tienes que inquietarte por nada.

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Gray mir a Beefy con expresin interrogante. Estaba inquieto? Por qu? Bueno, Beefy, cuando venamos hacia aqu, dijo que estaba un poco nervioso aleg Jupe. Se imaginaba que si alguien saba dnde est el manuscrito de la seorita Bainbridge, tal vez intentara robarlo como han hecho consus pelculas, para exigir un rescate. Si usted le cont a alguien dnde estaba el manuscrito... A quin podra decrselo? exclam Gray. Bien, por lo visto no se lo ha dicho a nadie concluy Jpiter, a menos que alguien llamara por telfono... Nuestro nmero no figura en el listn explic Gray. Nadie llama aqu. Y nosotros solamente usamos el telfono cuando es absolutamente necesario. Cscaras! exclam Jupe. Los chicos del instituto no se lo querrn crer cambi el tono de voz. Podra lavarme las manos? S, claro Gray seal una puerta, al tiempo que el obeso muchacho se levantaba. Atraviesa el vestbulo. En el pasillo hay un lavabo junto a la cocina. Gracias dijo Jupe, entrando en la casa. El vestbulo estaba sumido en la penumbra, despus de la luz del porche. El saloncito situado a la izquierda se hallaba parcamente amueblado con sillas de respaldo recto. El comedor de la derecha contena una mesa tosca de madera y bancos sin respaldo. La amplia escalinata no tena alfombra. Jupe encontr el lavabo ms all. Entr, cerr la puerta, abri el grifo del agua, y despus abri el armarito. Dentro slo hall una redoma con unas hojas secas en el interior. Olan a menta. Cerr el armario, se lav las manos y se las sac en una toalla que colgaba de un gancho. La toalla pareca de confeccin casera. Cuando Jupe sali del lavabo, mir hacia la cocina... y parpade asombrado ante la anticuada instalacin de la misma. La vieja nevera dejaba ver unos muelles por arriba, y los hornillos de gas ni siquiera tenan luces-piloto. Los grifos del fregadero eran de latn, muy desgastado. Jupe supuso que la instalacin databa de cuando fue construida la casa, muchos aos atrs. Sobre la mesa de mrmol haba una fila de tarros de cristal. Jupe entr para leer las etiquetas. Haba tanaceto, lpulo, ptalos de rosa, hojas de menta y tomillo. Un tarro le intrig, ya que segn la etiqueta contena belladona. En otro tarro mayor, al extremo de la fila, haba varias cajas de cerillas. Jupe estudi algunas. Procedan de varios restaurantes. Luego, se volvi hacia la ventana. Acababa de captar movimiento detrs de la casa.

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El paisaje que vea era un grupo de robles, muy viejos y nudosos, con unos troncos retorcidos, cuyas ramas parecan extenderse por encima de la casa. Las hojas, de color verde oscuro, espinosas, miraban al cielo, tornando gris la luz del da. Los robles estaban plantados en hileras muy separadas, y por entre ellos paseaban dos mujeres. Llevaban vestidos de la misma tela oscura, unos vestidos ceidos por la cintura, con unas faldas muy anchas que barran el suelo. Las dos tenan muy largo el cabello, que se ajustaba en un moo en lo alto de la nuca. Detrs de ambas avanzaba un enorme perro Doberman. Mientras Jupe estaba contemplando la asombrosa escena, una de las mujeres mir hacia la casa. Jupe se sobresalt. Haba visto fotos de Madeline Bainbridge en libros de cine, y as supo que era la estrella en persona la que se paseaba por debajo de aquellos aosos rboles, con aquel vestido tan extravagante. Su rubio cabello se acercaba ya al gris, pero su hermoso rostro continuaba siendo notablemente juvenil. Al cabo de un instante dio media vuelta y reanud el paseo pausadamente. Jupe pens que no le haba visto. El joven dio otro paso hacia la ventana y anhel hallarse bajo los rayos del sol. Tena fro. En aquellos rboles haba una rara tristeza, as como en las dos mujeres que caminaban bajo los robles, ataviadas con unas ropas tan anticuadas. A espaldas de Jpiter sonaron unos pasos. Ya has terminado de lavarte las manos? inquiri Marvin Gray. Jupe dio un salto y estuvo a punto de gritar. Despus, seal la ventana. Oh, esos rboles oscurecen tanto la luz... coment. En efecto concedi Gray. Un ranchero que viva un poco ms arriba afirmaba que este parque estaba embrujado. Y eso parece, verdad? Antes fue un cementerio... un cementerio privado, propiedad de la familia que viva aqu. Haba tumbas bajo los rboles, pero las trasladaron de lugar cuando la seorita Bainbridge adquiri la casa, claro. S, eso robles tambin a m me parecen tristes. Hizo una pausa y cambi de tono. Vena a buscarte. Tu primo ya se marcha. Jupe sigui a Gray a travs de la casa. Unos minutos ms tarde, l y Beefy se alejaban en el coche del rancho de la Media Luna. Bueno, la visita no ha dado ningn resultado se quej Beefy. o tenemos la menor pista sobre quin pudo robar el manuscrito. En cambio, tenemos mucho que pensar replic Jpiter. En qu?

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Gray ha mentido, al menos en una cosa. Madeline Bainbridge no estaba descansando, sino que estaba en el parque con otra mujer, supongo que era Clara Adams, su secretaria. Y Gray pudo decir otras muchas mentiras. En la cocina hay cajas de cerillas de varios restaurantes. Tal vez salga ms a menudo de lo que asegura. Pero por qu tendra que mentir? se interes Beefy. Para proteger a Madeline respondi Jupe. No es una reclusa ordinaria. Es una dama muy rara. Ella y Clara llevaban unos vestidos muy antiguos... como unas peregrinas. Y en la cocina hay un tarro lleno de belladona. Bromeas! grit Beefy. La belladona es un veneno! Lo sasinti Jupe. Madeline Bainbridge es un personaje sumamente excntrico. Una dama que ha cambiado muy poco en treinta aos. La reconoc inmediatamente. Una dama que guarda un veneno en su cocina, que viste como una peregrina y que posee un parque con robles, donde antes hubo un cementerio. Adems, segn Gray, ese parque est embrujado. Al menos, eso es lo que se susurra. Y por su aspecto, no me sorprendera que fuese verdad!

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Captulo 6. El crculo mgico.

Nadie guarda belladona en la cocina! exclam Jpiter Jones. Estaba sentado detrs de su escritorio, en el cuartel general de Los Tres Investigadores, un antiguo remolque escondido detrs de montones de chatarra, en un extremo del Patio Salvaje, de la familia Jones. Pete y Bob haban regresado de la biblioteca, adonde Jupe los haba enviado en busca de algo, mientras l iba con Beefy a casa de la actriz de cine. Jupe acababa de contarles el resultado de la entrevista mantenida con Marvin Gray. "La belladona es el nombre genrico de una familia de plantas prosigui Jupe. La mayora son venenosas, y algunas se utilizaron antiguamente en ritos mgicos. Madeline Bainbridge es una mujer muy extraa asinti Pete. Tiene veneno en su cocina y un cementerio privado en su parque. Ahora ya no hay ningn cementerio all le corrigi Jpiter, lo hubo antes. Pero hay algo irreal y extrao en toda la residencia. Algo que me dio escalofros. Un cementerio y hierbas raras resumi Bob pensativamente. Sac su cuaderno de notas del bolsillo. Encaja! Todo encaja bien! Bob empez a estudiar sus notas. Me he ocupado de la magia y la brujera, a causa de esa historia que Madeline cuenta en sus Memorias respecto al director de cine Alexandre de Champley, que al parecer era un brujo. Esto debi ser muy importante para ella, de lo contrario no se habra entretenido en dibujar el pentculo de Simn el Mago en el manuscrito. "Bien, existen distintas clases de brujas. La clase Halloween una especie de bruja de historietas, con verrugas en la barbilla. Luego, hay las malvadas, las verdaderas brujas, que pueden hacer cosas muy malas, porque adoran al diablo. ste les ayuda, segn las supersticiones, y supongo que con la ayuda de Satans se pueden cometer muchas atrocidades. Pete frunci el ceo.

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No creo una palabra de todo esto asegur, pero, no podras contarlo ms de prisa? No me gusta or hablar de estas cosas. Est bien, lo que sigue te gustar ms continu Bob. Existe una forma de brujera llamada la Antigua Religin. La gente que la practica afirma que se remonta a tiempos muy antiguos. Es una especie de culto a la fertilidad, y trata de las siembras y las cosechas. En realidad, es una brujera muy bonita. Las brujas creen que pueden realizar ciertas acciones porque se hallan sintonizadas con elpoder universal. Estn organizadas en grupos llamados coven1, con trece brujas en cada uno. Se renen en sitios especiales, como las encrucijadas de caminos. Y tambin en lugares mejores... Adivinis cules? En... en los cementerios murmur Jpiter al cabo de un instante. Exacto! asinti Bob. Cuando se renen celebran ciertas ceremonias. Comen vegetales recin cogidos y adoran a Selene, o sea Diana, la diosa de la Luna. Estas ceremonias las efectan por la noche, no porque sean brujas malvadas, sino para que la gente no las vea y murmure contra ellas. Estos ritos pueden celebrarse en cualquier momento, pero cada ao tienen cuatro fiestas especiales, que llaman "sbados". Las brujas de la Antigua Religin siempre asisten a los "sbados". Dichas fiestas son el trece de abril, el primero de agosto, el treinta y uno de octubre, o sea la vspera de Todos los Santos, y el segundo sbado de febrero. Bob cerr el cuaderno. Esto es todo lo que averig hoy. Pero hay ms, y en caso necesario podemos pedir algunos libros a la biblioteca en calidad de prstamo. Tal vez la persona que rob el manuscrito de Madeline sea un brujo o una bruja. Quiz se trate de alguien que pertenece a la colonia del cine, y que era miembro de la Antigua Religin y no quiere que se sepa, o alguien que era satanista. Si ha de haber una bruja mezclada en este caso se estremeci Pete, prefiero que sea una bruja de la Antigua Religin. No me gustan las personas que adoran al diablo. Un satanista asinti Jpiter, puede ser un individuo sin conciencia. O un retrasado mental. De todos modos, podra ser muy peligroso. Y t qu has hecho, Pete, mientras Bob estudiaba todo lo de las brujas? Me he enterado de cosas respecto a Madeline Bainbridge repuso Pete. Inspeccion el archivo de microfilmes.

Coven es una palabra internacional que determina un grupo de brujos o brujas blancas, o sea buenas, en nmero de 13, las

cuales se renen en unas fechas determinadas para celebrar los Aquelarres o Sbados. (N. del T.)

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El Segundo Investigador sac del bolsillo un mazo de papeles arrugados y empez a leer sus notas. Vino de Fort Wayne, Indiana, a los dieciocho aos. Gan un concurso de belleza y el premio era un viaje a Hollywood. Alexander de Champley la descubri cuando ella visit los estudios de la Film Art. Tres semanas ms tarde estaba ya contratada e interpret la pelcula Mara, reina de los escoceses, segn la versin de Champley. En realidad, consigui el estrellato en un tiempo rcord. Pete mir fijamente a sus amigos. En todas las revistas y peridicos dicen que era muy, pero muy guapa. Todava lo es corrobor Jupe. Hoy la he visto. Algo ms, Pete? Slo vulgaridades. Por lo visto, fue una mujer muy pacfica. Jams dio ningn escndalo. Y film pelculas excelentes. Casi todos sus papeles fueron de carcter histrico, como Cleopatra y Catalina de Rusia. Trabaj junto a los mejores galanes de su poca, aunque no volvi a salir con ellos una vez terminada cada pelcula. No tena muchas amistades, ya que era muy retrada, y jams se murmur de ella sobre ningn asunto amoroso con algn actor, hasta que lleg el ltimo de sus galanes: Ramn Desparto. Qu sabes de l? quiso saber Bob. Que falleci poco despus de terminar el rodaje de la cinta La historia de Salem. Era una pelcula muy rara, acerca del proceso de las brujas de Salem y... Y volvemos a estar mezclados con la brujera le interrumpi Jupe. Exacto. Pero esa pelcula era muy extraa. Con un argumento raro. Madeline interpret el papel de una joven puritana, acusada de brujera, que se salva huyendo con un guerrero indio, para no ser ahorcada. Ramn Desparto interpret al indio, y se prometi con Madeline poco despus de iniciarse la filmacin. Hubo algunos rumores, segn los cuales aquel compromiso iba a ayudarle en su carrera cinematogrfica, ya que haba sido novio de bastantes actrices anteriormente. Bien, poco despus de terminarse la pelcula, se mat en un accidente de automvil. Esto ocurri al salir de una fiesta celebrada en el rancho de Madeline y la actriz sufri un trastorno nervioso. Nunca volvi a actuar ante las cmaras. Adquiri todas sus pelculas y ha pasado casi treinta aos sin ver a nadie, virtualmente. Y evitando a sus antiguas amistades? quiso saber Jupe. No quedan ya muchos amigos de aquella poca respondi Pete. Despleg la fotocopia de un retrato que llevaba junto con sus notas y se la entreg a Jpiter. Esta fotografa la tomaron en la cena para el reparto de premios de la Academia, el ao en que se rod La historia de Salem.

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Este grupo es el llamado "Crculo Mgico de Madeline Bainbridge", porque con ellos sola pasar su tiempo libre. No son muchos. Marvin Gray no est en el grupo. Entonces no era amigo suyo le record Jupe, sino su chfer. El Primer Investigador estudi la fotografa y ley el pie. Madeline y el elegante y moreno Ramn Desparto se hallaban a la cabecera de la mesa. Al otro lado de la estrella se vea a Jefferson Long, muy joven y apuesto. En el pie se identificaba a un tal Elliott Farber como el cmara favorito de Madeline. Un actor llamado Charles Goodfellow estaba junto a otra actriz llamada Estelle DuBarry. Nicholas Fowler, un guionista, estaba presente, lo mismo que Clara Adams, sentada al lado de un actor de carcter, un tal Ted Finley. Janet Pierce era la diseadora de trajes de la pelcula sobre Salem, y Lurine Hazel y Marie Alexander eran actrices. Una chica bastante fea llamada Gloria Gibbs, miraba directamente al frente, y al parecer era la secretaria de Ramn Desparto. Muy interesante! encomi Jpiter Jones. Un buen crculo mgico! Aqu hay trece personas, y sentarse trece a la mesa se considera de mal gusto... a menos que se trate de brujos. Precisamente, trece es el nmero requerido para un coven! Jupe mir sonriente al grupo formado por sus compaeros. Bob, tus notas indican que el primero de agosto es uno de los cuatro grandes sbados del ao. Y resulta que hoy es primero de agosto. Era Madeline una bruja? Lo es todava? En tal caso, quines forman parte de su coven actual? Tenemos un modo de averiguarlo! Quin se apunta a un paseo por la costa de Malib esta noche? Eh, esto es una locura! protest Bob. Luego, pregunt: A qu hora saldremos?

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Captulo 7. La bestia en la oscuridad.

A la hora del crepsculo, Los Tres Investigadores llegaron al sitio donde el sendero de grava que conduca al rancho de Madeline Bainbridge cruzaba la carretera de la montaa, que ascenda por las colinas de Malib. Jupe se detuvo, descansando en el silln de su bicicleta. Pete y Bob frenaron a su lado. Jupe seal a su izquierda. Por all se halla el rancho. He estudiado un plano de esta zona. Hay varios lugares donde podra celebrarse un coven si Madeline cumple con los requisitos necesarios. Uno es este cruce de caminos. Otro, el grupo de robles detrs de la casa, que antes fue un cementerio. Y el tercero se halla a medio kilmetro al norte de la casa, donde se encuentran dos senderos. Sugiero que nos separemos para estar seguros de no perder de vista a Madeline si sale de su propiedad. Jupe rebusc algo en una mochila que llevaba sujeta al manillar de su bicicleta. En la casa hay un perro, por lo que debemos tener mucho cuidado. No podemos acercarnos demasiado a la casa advirti. Por eso he trado los transceptores porttiles2. Exhibi tres aparatos que l mismo haba preparado en su taller del Patio Salvaje. Cada aparato era algo mayor que una radio de transistores normal y dispona de un cinturn que haca las veces de antena. Jupe entreg un aparato a Pete y otro a Bob. Yo vigilar desde la colina que hay detrs del grupo de rboles decidi. T, Bob, te esconders entre los limoneros que crecen entre la casa y el sendero. Y t, Pete, te apostars en el lado norte de la casa, o sea en su parte izquierda. All hay un campo donde crecen hierbas altas que te ocultarn a la vista. Si Madeline sale esta noche de su casa, lo sabremos vaya donde vaya. No dejis de vigilar por si se acerca

2 Aparatos emisores-receptores de mano para comunicarse a distancia.

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alguien o sale un coche, o por la presencia de otras personas. Tal vez asistamos a un "sbado". Los dos muchachos asintieron a estas instrucciones y cogieron los aparatos. Luego, fueron en bicicleta por el sendero de grava hasta la cancela del rancho. All, escondieron las mquinas entre los arbustos que crecan al lado del camino, y se separaron. La esbelta figura de Bob desapareci entre los limoneros. Pete descendi por el sendero de grava hacia el lado norte de la propiedad, mientras Jupe cruzaba unos campos, rodeaba la casa y el grupo de robles, para llegar al altozano que se elevaba detrs de la casa, donde encontr un grupo de manzanitas, arbusto muy corriente en la regin. Se agazap detrs de uno y se llev el emisor-receptor a los labios. Aqu, Primero susurr. Te escucho, Segundo. Cambio. Solt el botn y escuch. Al habla el Segundo son la voz de Pete. Estoy en el campo situado en la parte norte de la casa. Hay luces dentro, en la parte trasera, y veo gente que se mueve por el interior, pero no s qu hacen. Cambio. Sigue ah le orden Jupe. Y t, Tercero? Veo la parte delantera de la casa por entre los limoneros dijo Bob. Todo est a oscuras. Cambio. Bien, aguardaremos decidi Jupe. Cambio y cierro. Se recost contra una piedra y estudi el robledal, que ocultaba la casa por completo. Aquellos rboles resultaban ms siniestros todava a la luz de la Luna que por la tarde. La Luna iba ascendiendo ya por el firmamento, arrojando intensas sombras debajo de las nudosas ramas. La radio de Jupe dej or un chasquido. Al habla Segundo dijo la voz de Pete. Se han apagado las luces de la casa. Slo quedan unas luces pequeas en la parte de atrs. Cambio. Entre los rboles brill una luz dbil. Despus, Jpiter divis una segunda. Y una tercera. Presion el botn de su aparato. Se mueven por entre los robles musit. Veo unos cirios. Aguard. Los cirios se movan por debajo de los retorcidos rboles. Despus, ces aquel movimiento y las llamitas brillaron rgidamente. Haba muchas ms luces que antes. Voy a acercarme ms anunci Jupe. Por el momento, no os movis.

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Solt el pulsador de la radio y se desliz por entre las manzanitas. Fue casi resbalando por la ladera de la colina hasta que lleg al suelo, detrs de la casa. All, como una ominosa sombra, fue pasando de arbusto en arbusto hasta llegar al lindero del robledal. Se detuvo y tendi la vista hacia las llamitas que brillaban entre los rboles. Haba varias docenas de llamas, formando un crculo, y por un momento Jupe slo fue capaz de divisar los cirios contra las tinieblas que se apretaban en torno. Luego, ms all de los cirios apareci una figura femenina que contempl fijamente la noche. Era Madeline Bainbridge. Llevaba su griscea cabellera suelta en torno a los hombros, y tena una guirnalda de flores en la cabeza. Avanz lentamente hacia el crculo luminoso. Detrs de Madeline se produjo otro movimiento. De la oscuridad surgi otra mujer. Llevaba una bandeja llena de frutos. Era la mujer que Jupe haba visto por la ventana, que acompaaba a Madeline. Jupe comprendi que era Clara Adams. Entr tambin en el crculo de luz y dej la bandeja sobre una mesa, guarnecida con un pao negro. En la oscuridad, Jupe entrevio otro rostro. Era Marvin Gray. Tambin llevaba una guirnalda de flores alrededor de su oscura cabellera. Jupe comprendi que apenas lograba divisar la figura de Gray, porque vesta totalmente de negro, lo mismo que las dos mujeres. Resultaban, por tanto, invisibles en la noche, salvo sus caras y las guirnaldas que coronaban sus frentes. Yo trazar el crculo enton Marvin Gray. Movi las manos, muy blancas, contra el ropaje negro. A la luz de los cirios brill la afilada hoja de un cuchillo. Jupe retrocedi, apartndose del tro fantasmal reunido bajo los robles. Cuando crey que poda hablar sin ser odo, presion el pulsador de su radio. Pete...? Bob...? Estoy en el campo que hay detrs de los robles. Estoy totalmente seguro de que van a celebrar un "sbado". Voy all dijo Pete. Yo tambin aadi Bob. Pete apareci unos minutos despus, tan silencioso como un fantasma. Luego, fue Bob quien lleg casi arrastrndose en la noche. Slo son tres les inform Jupe, y se estn preparando para celebrar una ceremonia. Marvin Gray tiene un cuchillo. Hoy le algo sobre esto murmur Bob. Con el cuchillo trazar un crculo en tierra. Los brujos creen que este crculo aumenta su poder. Vamos a verlo propuso Jupe.

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Bob y Pete le siguieron en silencio, por entre los rboles, mirando nerviosamente al frente. Qu extraos ritos iban a presenciar? De pronto, divisaron las tres caras blancas pertenecientes a las tres personas que se hallaban de pie en el crculo luminoso. Vieron cmo Madeline Bainbridge levantaba una manzana y cerraba los ojos como si rezase. Los muchachos contuvieron la respiracin. De pronto, Pete lanz un leve chillido de terror. En las tinieblas, en completo silencio, haba avanzado una bestia que acababa de colocarse a su lado. Por un instante, la extraordinaria bestia se mantuvo inmvil. Pete sinti su aliento muy cerca. Despus, el animal gru de manera espantosa.

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Captulo 8. Crimen por la magia?

Eh! grit Marvin Gray. Quin hay aqu? Los tres muchachos se inmovilizaron, en tanto que los gruidos iban en aumento. Clara Adams se llev una mano a la boca y mir ms all del crculo luminoso. Madeline no se movi. Pareca una figura tallada en marfil y bano. Debajo de su ropaje negro, Marvin Gray sac una linterna. Luego, avanz hacia los Tres Investigadores, y encendi la linterna. Jupe vio entonces que el animal que estaba al lado de Pete era un perro... el enorme Doberman que ya haba visto por la tarde. Obviamente, el animal estaba adiestrado para mantener inmviles a los intrusos, mas no para atacarles, a menos que fuese provocado, ya que a Pete no le haba hecho el menor dao. Qu hacis aqu, chicos? pregunt airadamente Gray. Jupe sinti la intensa mirada de Marvin Gray encima, y el corazn le dio un vuelco. Cmo podra explicar que el joven primo de Beefy Tremayne, que por la tarde haba sido un visitante corts, regresaba de noche para espiar a Gray y a las dos mujeres? Quin hay ah, Marvin? inquiri Madeline. Unos chicos. Probablemente, son de Malib repuso Gray. Ir a llamar al sheriff para que les d su merecido. El corazn de Jupe empez a latir salvajemente. Era posible que Gray no le hubiese reconocido? Eh, seor murmur el muchacho. Llame al perro. Est bien, Bruno dijo Gray. Bruno, ven aqu! El perrazo dej de gruir y se acerc a su amo. Bien, qu hacis aqu? insisti Gray. No sabis que sta es una residencia particular?

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No lo hemos visto con esta oscuridad replic Jupe con atrevimiento. Estbamos de excursin por las montaas, hemos perdido de vista el sendero, y no sabemos regresar. Marvin! se oy la impaciente voz de Madeline. Deja que se vayan esos chicos y ven aqu. Nos ests haciendo perder el tiempo! Jpiter mir hacia el sitio de donde sala la voz. Despus mir a Gray. ste pareca vacilar. Obviamente, no saba qu decisin tomar. Jpiter empez a avanzar hacia Madeline. Oh, lo sentimos mucho murmur. No queramos molestarles... El crculo! chill Clara Adams. Est profanando el crculo! Jupe sigui avanzando hacia la mesa a cuyo lado se hallaban ambas mujeres, repitiendo sus discursos. Llevaba una mano sobre el cinturn y levant la antena del walkie-talkie. Con la otra mano sostuvo el aparato a su costado, sin que pudieran verlo las mujeres. Estaba casi junto a la mesa cuando la antena qued totalmente levantada. Luego tropez con algo y cay, quedando tendido cuan largo era en el suelo, con la cabeza y los hombros casi debajo de la mesa. Marvin! grit Madeline. Las manos de Jupe desaparecieron por un instante por debajo del pao negro que cubra la mesa. Despus, logr ponerse a gatas. Lo... lo siento repiti. Soy muy torpn. No queramos molestarles, de veras. Si pudiesen indicarnos el camino... Se puso de pie. Marvin, ensales a estos muchachos cmo pueden llegar a la carretera orden Madeline. Gracias, seora dijo Jpiter. Gray condujo a los Tres Investigadores por entre los rboles. Luego seal a travs de los campos hacia el sitio donde, como saban ya los tres amigos, pasaba la carretera que se juntaba con la autopista de la costa. Por all! Continuad recto hasta llegar a la carretera. Luego torced a la derecha y no volvis por aqu. Muchas gracias, seor agradeci Pete. Gray les estuvo contemplando mientras ellos andaban por entre la alta hierba, iluminada por la luna.

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No apartar la vista de nosotros susurr Bob, hasta que nos hallemos fuera de la propiedad.

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No le censuro sonri Jpiter. Te gustara que unos desconocidos contemplasen unos ritos secretos? Ojal no mire debajo de la mesa y descubra que dej all mi walkie-talkie! Por esto te has cado? se admir Pete. Pens que sera interesante escuchar su conversacin admiti Jupe. Enroll la antena en torno a la radio, de modo que el pulsador est apretado. La radio no recibe la voz, pero la transmite. Y no nos alejemos mucho o quedaremos fuera del radio auditivo. Los muchachos llegaron a la carretera. Bob mir hacia atrs. Marvin Gray haba desaparecido. Probablemente vuelve a estar en el robledal musit el chico. Sigui a Jupe y a Pete por la carretera hasta llegar al amparo de un grupo de arbustos. Haz funcionar tu aparato, Bob le instruy Jpiter. As sabremos qu hace ese coven. Bob se arrodill junto a unas matas y gir el botn que activaba su aparato. ...ido por ahora oyeron que deca Gray. No volvern. Y menos despus de haber visto a "Bruno". Ojal tenga a "Bruno" encerrado en algn sitio suspir Jupe. Gray volvi a hablar. Fue una tontera dejarles marchar. Qu debamos hacer? pregunt Madeline. Arrojarlos por el acantilado! gru Gray. Marvin! grit una voz que los muchachos adivinaron era la de Clara Adams. Bueno, no me gusta que haya espas a mi alrededor se excus Marvin por su exabrupto. Cuando lleguen a casa contarn lo que han visto. Y pronto llegarn los fotgrafos y los periodistas, escondidos detrs de cada rbol. Ya veo los titulares: "Misteriosos ritos en el rancho de una estrella de cine!" Poco despus, vendrn los policas y... La polica no debe preocuparnos e interrumpi Madeline. No hacemos nada malo. Ahora no! repuso Gray.

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Ni nunca! grit la actriz De veras quieres que venga la polica? inquiri Gray. Debiste usar tus poderes con esos chicos, lo mismo que hiciste con Desparto aquella noche. No le hice ningn dao a Ramn! solloz Madeline. Ni siquiera despus de traicionarme! Claro que no la voz de Gray son burlona. Le deseaste una larga vida y mucha felicidad. Oh, basta, Marvin! suplic Clara Adams. Siempre repites lo mismo! quejse Madeline. Una y otra vez. De acuerdo, me puse furiosa contra Ramn. Pero no le dese ningn mal. No utilizara mis poderes para perjudicar a nadie y t lo sabes. En realidad, cuentas con ello, no es as? Por favor, Madeline! intervino nuevamente Clara. Est bien, est bien gru Gray. Ya no podemos seguir con la ceremonia. Entremos en casa. "Bruno" grit, levantando la voz, aqu, "Bruno"! Tal vez deberamos dejar el perro fuera sugiri Clara Adams, por si vuelven esos chicos. No volvern profetiz Gray. Y si dejamos fuera a "Bruno", se pondr nervioso a las tres de la madrugada, aullar y tendr que dejarle entrar en casa. ste es el mal de tener un perro polica que se imagina ser un miembro de la familia. No se oy nada ms por el transceptor. Al cabo de unos momentos, Jpiter respir profundamente. Marvin Gray quera que Madeline usase sus poderes contra nosotros, como los us contra Ramn Desparto. Qu le hizo, me pregunto? Segn ella, nada respondi Bob. Nunca ha hecho mal a nadie. Desparto muri en un accidente de coche record Pete. Le fallaron los frenos cuando sala de la casa, una noche despus de una fiesta. Fue una fiesta? repiti incrdulamente Jpiter. O una ceremonia como la de esta noche? Ahora sabemos una cosa con seguridad: Madeline Bainbridge es una bruja, o cree serlo. Y creo que tiene ciertos poderes mgicos. Tambin el poder... de matar a alguien? pregunt Pete en voz muy baja. Un crimen por medio de magia? Bob movi la cabeza. Esto es imposible!

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Tal vez murmur Jpiter. Sin embargo, Madeline se siente culpable de algo, por el accidente sufrido por Ramn Desparto. No negara con tanta pasin su responsabilidad si no creyese posible que pudo influir en aquella muerte. Y Marvin Gray quiso saber Pete, por qu la acosa tanto? No tendra que remover las cenizas del pasado. Tal vez desee manejarla a su antojo repuso Jupe. Es posible que l sea el verdadero poder de esa casa, el nico poder. Oh, ese tipo no me gusta coment Pete. Ni a masinti Jupe. Y an menos despus de orle como le hemos odo ahora. Ese hombre es un farsante. No s si miente slo para proteger a Madeline. Tal vez est ms interesado en protegerse a s mismo. Jupe interrog Bob, no podra estar mezclado Gray en el robo del manuscrito? Jupe se encogi de hombros. No veo por qu ni cmo. No pudo robarlo en persona, ya que cuando el manuscrito fue robado estaba siendo entrevistado por Jefferson Long. Y carece de motivo aparente para el robo. Muy al contrario. Como encargado de los asuntos de Madeline, le interesa que el libro se publique y d dinero. Claro que pudo hablar del manuscrito con alguien... o tal vez lo hizo Madeline. Despus de lo que hemos odo esta noche, estoy casi seguro de que la respuesta al misterio del manuscrito perdido se halla en el pasado de esa actriz, en el crculo mgico que existi tiempo atrs. Jupe se incorpor. Por esta noche no podemos hacer nada ms declar. Ir a recoger mi transceptor, y me reunir con vosotros donde dejamos las bicicletas. Maana... maana investigaremos todo lo referente al antiguo coven. Si era, en efecto, un coven puntualiz Bob. Creo que s afirm Jpiter. Luego ech a andar hacia el robledal embrujado.

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Captulo 9. El cronista de sucesos.

Bromeis! exclam Beefy Tremayne. Madeline Bainbridge una bruja autntica? Beefy guiaba su coche deportivo por el bulevar de Santa Mnica. Jpiter iba a su lado, y Pete y Bob se apretujaban detrs. Es una bruja insisti Jupe, y probablemente ya lo era cuando trabajaba en el cine. Pudo ser la presidenta, o como se llame, de un coven, y entre ese grupo pudieron suceder cosas siniestras. Alguien relacionado con el grupo desea impedir la publicacin de las Memorias. Ahora nos proponemos interrogar a sus amigos ntimos para tratar de establecer algn contacto reciente de alguna persona con Madeline en los ltimos das. Tenemos que descubrir quin saba dnde estaba el manuscrito anteanoche! Nadie admitir saberlo objet Beefy. Si es que alguno de los interrogados lo rob. No intentamos hacer ninguna pregunta respecto al manuscrito aclar Jupe, al menos al principio. Primero averiguaremos qu miembros del antiguo coven estn todava en contacto con Madeline o tienen noticias suyas. No creo que la gente niegue una cosa tan sencilla. Beefy torci hacia la Avenida La Brea, en direccin a Hollywood. Y pensis hablar con Jefferson Long en primer lugar? pregunt. Con Long, el cronista de sucesos? Es un individuo retorcido y hasta siniestro, si me apuris mucho. Aunque no me lo imagino mezclado con un grupo de brujos. Entonces no era el cronista de sucesos que es hoy da le record Jpiter. Era actor, y trabaj en la ltima pelcula de Madeline. Conoci a Ramn Desparto. Asimismo, es lgico empezar por l, ya que sabemos dnde encontrarle. Las oficinas de la Video Enterprises, donde se hallan los estudios de la KLMC, estn en la calle Fountain, junto al Bulevard Hollywood. Llam all esta maana y accedi a verme. Le dijiste cul era el tema de la entrevista? quiso saber Beefy.

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Exactamente no. Dije que estaba haciendo un reportaje para nuestro peridico escolar, como proyecto de verano. A Long le gusta la publicidad dijo Pete desde el asiento de atrs. Aunque sea la publicidad en una revista escolar. Creo que a todos nos gustara si fusemos, como l, un personaje pblico opin Jpiter. Luego mir a Beefy. Eres muy amable al traernos hasta aqu en tu coche. Podamos tomar el autobs. Si me quedase en casa, me pondra nervioso declar el joven editor. Me siento como perdido sin tener un despacho a donde ir. Adems, vuestro trabajo me fascina, chicos. Yo no me atrevera a enfrentarme con un tipo como Jefferson Long. Jupe no se asusta fcilmente ri Bob. Y cmo pensis enteraros de las direcciones de los dems miembros del crculo mgico? pregunt Beefy. Mi padre trabaja en unos estudios de cine repuso Pete. l conseguir las direcciones de los amigos de Madeline, gracias al sindicato. Beefy conduca el coche con gran cautela por el concurrido Bulevar Hollywood. Torci a la derecha, hacia la calle Fountain, y detuvo el auto junto a la acera, delante de un edificio que pareca un inmenso cubo de cristal oscuro. Aparcar aqu y te aguardaremos dijo, al saltar Jupe a la acera. No tengas prisa. De acuerdo. Jpiter penetr en el edificio. La sala de recepcin estaba fra, protegida contra el sol exterior por vidrios polarizados. La bronceada joven que estaba en el mostrador le indic a Jupe el ascensor y el muchacho subi al cuarto piso. El despacho de Jefferson Long era un conjunto de cristal, cromados y muebles tapizados con cuero negro. Los ventanales daban al Norte, hacia las colinas de Hollywood. Long se hallaba sentado detrs de su escritorio, de espaldas al paisaje exterior. Le sonri a Jpiter. Encantado de verte dijo el cronista de sucesos. Siempre me alegro de ayudar a la gente joven. Jpiter tuvo la impresin de que Long haba soltado aquel discursito varios centenares de veces. Muchas gracias replic el muchacho con tono humilde.

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Mir fijamente a Long, dejando que su rostro adoptase una expresin de inocencia casi idiota. La otra maana vi su programa por tele dijo. La entrevista que sostuvo usted en la residencia de Madeline Bainbridge. Me qued asombrado! No saba que usted hubiese sido actor ni que conociese a Madeline Bainbridge. La sonrisa de Jefferson Long se desvaneci de pronto. He hecho en mi vida cosas mucho ms importantes que trabajar como actor y conocer a Madeline Bainbridge respondi. Hizo girar su silln y seal las estanteras que ocupaban un lado del despacho. Los defensores de la ley seran los primeros en estar de acuerdo conmigo. Jpiter se puso de pie y se aproxim a las estanteras. All vio placas y medallas de todas las ciudades de la costa. Tambin haba fotografas de Long con jefes de polica de las poblaciones grandes y pequeas de California, Nevada y Arizona. Y un pergamino enmarcado que proclamaba que Jefferson Long era miembro honorario de una posse de sheriff3. Cascaras! exclam Jupe. Dese que su voz denunciase su asombro. Tambin tengo varios recortes de prensa declar Long con orgullo. Si te interesan, puedes hojearlos. Pues me gustara mucho repuso Jpiter. Un amigo me cont que usted estaba realizando una serie sobre el abuso de las drogas. Esto debe de ser muy emocionante. El rostro de Jefferson Long enrojeci de placer. Lo es. Imagnate que incluso personas que trabajan en firmas comerciales de productos farmacuticos se hallan mezclados en la distribucin ilcita de drogas. Pero este ao no podr todava tener lista esta serie. Algunas personas opinan que es mejor gastar el dinero en pelculas viejas que en una serie documental sobre un problema tan agudo como el de las drogas. Oh, entiendo murmur Jpiter. Es una lstima. Pero las pelculas de Madeline Bainbridge deben de ser muy caras. Y lo sern an ms cuando hayan sido rescatadas repuso Long. Supongo que es una mala suerte para usted se compadeci Jupe. Aunque tal vez le ayuden en algo. Quiero decir que usted intervino en una de sus pelculas.
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Un grupo de voluntarios que, a las rdenes de un sheriff, persigue a un delincuente determinado en USA.

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Oh, La historia de Salem fue una cinta extremadamente mala afirm Jefferson Long. Tan mala fue que, despus de su estreno, no consegu ningn otro papel como actor. Ah, resulta mucho ms satisfactoria la profesin de cronista de sucesos. Y Madeline Bainbridge se retir coment Jupe. Hablaba como un joven aficionado al cine. Mi ta Mathilda recuerda a Madeline Bainbridge, y dice que siempre estuvo rodeada de un halo misterioso. La gente deca cosas raras de ella y de sus amigos. Se susurraba que perteneca a un coven de brujas. Un coven? repiti Long, con expresin sbitamente helada, como si presintiese una presencia enemiga. Luego sonri torvamente. Esto es ridculo! Un coven de brujas! S. Usted trabaj con ella continu Jpiter. No existi ese grupo de brujas? Claro que no! declar Long. Bueno, que yo sepa nunca hubo tal coven. Los amigos de Madeline eran... la gente con quien ella trabajaba, nada ms. Los conoci usted? Ciertamente. Yo era uno de ellos. Bueno, tal vez alguno de esos amigos saban algo que usted ignoraba dijo Jupe contemplando fijamente a Long sin pestaear. Se mantuvo en contacto con alguna de esas personas? Sabe dnde podra encontrarlas? O quiz me puede poner en contacto con la propia Madeline Bainbridge. Claro que no! exclam Long. No quiero tener tratos nunca ms con esa gente. Todos mis amigos son policas y servidores de la ley. En cuanto a la Bainbridge, hace treinta aos que no la he visto... y ojal tarde otros treinta aos ms en verla! Era una mala actriz, temperamental y estpida. Casi tan mala como ese galn, Ramn Desparto, se quien se hizo novia. Falleci despus de asistir a una fiesta en casa de ella, verdad? S Jefferson Long pareci avejentarse sbitamente y sus ojos adoptaron una expresin mortecina. Despus de una fiesta, s. Se enderez y sacudi la cabeza, como para alejar algn mal recuerdo. Pero esto.., ocurri hace mucho tiempo. Nunca recuerdo aquellos das. No sirve de nada recordar lo pasado. Y adems, por qu estamos hablando de Madeline? Supongo que has venido porque ests interesado en mis programas sobre crmenes. Vine a causa de Madeline Bainbridge confes Jupe. En mi curso sobre la historia del cine, har un reportaje sobre ella. Si el artculo sale bien, se publicar en la revista de la escuela. Jefferson Long pareci sumamente enojado.

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Te deseo buena suerte dijo con frialdad. Y ahora tendrs que perdonarme. No puedo concederte ms tiempo. Estoy citado para un almuerzo. Entiendo asinti Jupe, levantndose. Le dio las gracias a Long y se march. Y bien? se interes Beefy cuando Jupe penetr en el coche. A Jefferson Long no le gusta Madeline Bainbridge, ni le entusiasma la idea de que sus pelculas se den en televisin manifest Jupe. Video Enterprises no quiere financiar un programa de Long sobre las drogas, porque han gastado mucho dinero en las pelculas de Madeline. Long asegura que hace treinta aos que no ve a Madeline, ni tampoco a sus amistades. Asimismo niega que existiese un coven. Tal vez dice la verdad respecto a todo lo dems, pero sospecho que en lo del coven miente. En realidad, opino que hay algo muy extrao en Jefferson Long, aunque no s exactamente qu es. Pete sonri desde el asiento posterior. Ya lo sabrs, siempre lo averiguas al fin. Adems, tenemos ms trabajo. He llamado a pap a los estudios mientras t estabas con Long. Ya me ha dado una direccin, Elliott Farber era el cmara favorito de Madeline, y estuvo en el crculo mgico de la cena de premios de la Academia. Ya no trabaja como cmara, claro. Tiene un taller de reparaciones de televisores en Melrose. De modo que vamonos all!

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Captulo 10. La maldicin de la bruja.

No fue necesario que los Tres Investigadores fabricasen una historia relativa a una revista escolar para ver a Elliott Farber. El antiguo cmara de cine no estaba protegido por ninguna recepcionista y los muchachos slo tuvieron que entrar en una tienda llena de polvo para hablar con l. Una vez en la tienda, que apenas era un agujero en la pared, entre una peluquera y un tapicero, Jupe dijo simplemente: Seor Farber, usted fue el cmara favorito de Madeline Bainbridge, verdad? Elliott Farber era un individuo delgado, con la tez un poco amarillenta. Contempl a los muchachos a travs del humo del cigarrillo que sostena entre los labios. No digis nada exclam, dejad que lo adivine. Vosotros sois aficionados a las pelculas antiguas. S, algo parecido asinti Jpiter. Farber sonri y se apoy de espaldas a! mostrador. S, trabaj con la Bainbridge casi en todas sus cintas explic. Era fabulosa! Una gran actriz! Farber dej caer su cigarrillo al suelo y lo pisote. Tambin era guapsima. Posea ese encanto tan necesario a las estrellas de cine. Casi todas ellas necesitan un poco de maquillaje y un buen enfoque de luz para resultar hermosas. Tienen que aprovechar todos los trucos de la cmara. Por esto abandon mi profesin. Me hart de cargar con las culpas si una de esas damas no se pareca bastante a Cleopatra, la Reina del Nilo. Pero con la Bainbridge esto no ocurra. Era sencillamente guapa. Y yo nunca cometa el menor error cuando filmaba una de sus escenas. Era difcil trabajar con ella? se interes Jupe. Oh, le gustaba hacer su voluntad, cuando lo haba decidido. Por esto todos nos vimos mezclados en aquel horrible asunto de brujas y puritanos. La historia de Salem? apunt Jupe.

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Exacto asinti Farber. Ramn Desparto pens que sera un gran xito. Madeline estaba loca por l, por lo que cuando Desparto deseaba algo lo consegua siempre. Todos estbamos preocupados por ella... temerosos de que l le estropeara su carrera. En realidad, esto fue lo que hizo, verdad? inquiri Pete, que estaba escuchando atentamente. Quiero decir que, cuando muri, ella crey que se le parta el corazn y no volvi a trabajar nunca ms. S, se acus del accidente explic Farber. Ella y Desparto se haban peleado poco antes del suceso. Madeline le dijo varias cosas horrorosas. Pero no se lo censuro. l sala tambin con otra actriz, una tal Estelle DuBarry, y Madeline estaba celosa. Si pensis organizar un club de admiradores de Madeline, o queris escribir un artculo para una revista de cine, olvidaos de este asunto. De nada sirve revolver aguas pasadas. Ve alguna vez a Madeline Bainbridge en la actualidad, seor Farber? Habla con ella? pregunt Jupe sin expresar inters. No, en absoluto. Ella no ve a nadie. Nadie, por otra parte, est en contacto con ella. Bob le ense a Farber la fotocopia del retrato que haba hallado en la biblioteca. Estelle DuBarry era una de las personas que gozaban de la intimidad de Madeline, no es verdad? inquiri. Est en esa foto que tomaron cuando se celebr la cena para el reparto de premios de la Academia. S? Farber cogi el retrato. S, claro. El crculo mgico. Aqu estn todos... los trece, incluyndome a m. Trece es un nmero fatdico para sentarse a la mesa, eh? dijo Jupe. Farber sonri. Para las brujas, no. Entonces, haba un covenproclam Bob. Farber ri a carcajadas. Seguro, por qu no? Madeline era una bruja... o al menos, eso crea ella. A su credo lo llamaba la Antigua Religin. No tena nada que ver con las escobas voladoras, ni haba que vender el alma al diablo, pero Madeline estaba convencida de que posea poderes mgicos. Todos la apoyamos en esto. Al fin y al cabo, Madeline era una estrella de cine, y si hubiese decidido que todos nos pintsemos de color prpura, lo habramos hecho. Todos nos convertimos en miembros del coven. Estelle DuBarry, Lurine Hazel, Janet Pierce y hasta la pobre y fea Clara Adams.., Todos ramos brujos.

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Y Jefferson Long? intercal Jupe. Seguro asinti Farber. Supongo que no le gustara que esto se supiera hoy. En televisin da una imagen muy diferente. Pero tambin era brujo. Est usted en contacto con alguna de esas personas? inquiri Jpiter, despus de sonrer. S, con algunas repuso Farber. Ahora, Jefferson Long slo tiene amistad con la polica, de manera que nadie quiere saber nada con l. La pobre Estelle, que fue la causa de la pelea entre Madeline y Desparto, no lleg al estrellato. En realidad careca de talento interpretativo y tampoco conserv su belleza. Ahora parece mi abuela. Dirige un motel en Hollywood. Todava ha tenido suerte. Cree que nos concedera una entrevista? quiso saber Jupe. Seguro. Le gusta ser el centro de la atencin. Pero, qu estis haciendo, chicos? El proyecto del ao para una revista infantil de cine? Bueno, yo sigo un curso sobre la historia del cine y... replic Jupe. Entiendo Farber volvi a estudiar la fotografa. Os dar las seas de Estelle DuBarry. Y tambin tengo el nmero telefnico de Ted Finley. Ya es muy viejo. Todava trabaja en el cine, a pesar de sus ochenta aos. Cuando le visitis mencionad mi nombre. Y los dems? se interes Bob. Bueno, Ramn Desparto muri enumer Farber. No s cmo podrais ver a Clara Adams. Vive con Madeline y no ve a nadie. Nicholas Fowler, el guinista, tambin falleci. Hace unos aos sufri un ataque cardaco. Olvidaos de Janet Pierce. Se cas con un conde o un duque y se march a Europa. Ya no volvi. Larine Hazel tambin se larg. Se cas con su enamorado de la infancia y se fue a vivir a Billsville, Montana. Y Marie Alexander... bueno, lo de Marie fue una desgracia. La joven del cabello largo, verdad? pregunt Pete. Qu le ocurri? Estaba un da nadando en la playa de Malib, se encontr en medio de un remolino y se ahog. Qu lstima! se apiad Pete. Tres personas del coven han muerto ya! Hace ya mucho tiempo que tomaron esta fotografa le record Farber. La cosa no es tan mala. Gloria Gibbs, esa chica fea que era secretaria de Ramn Desparto, trabaja para un bolsista de Century City. De cuando en cuando la invito a cenar. Jpiter cogi la foto y volvi a estudiarla. Seal al homrbre que, segn el pie, era Charles Goodfellow. Era un tipo joven, de cabello negro, echado hacia atrs.

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Su cara me es familiar dijo. Todava trabaja en el cine? Farber frunci el ceo unos instantes. Goodfellow? Casi le haba olvidado. En aquella poca haca papeles pequeos, como taxistas y porteros. Probablemente le habris visto bastante en las pelculas viejas que pasan en la tele. Es el nico cuyo rastro he perdido por completo. Lo nico que recuerdo de l es que era norteamericano, si bien no s por qu sus padres vivan en Holanda cuado l era nio. Oh, era bstate rebelde. Todo lo criticaba. Casi le da un ataque cuando se enter de que todos tenamos que beber miel diluida en agua de la misma copa en nuestros "sbados". Lo haca como los dems, pero despus tena que gargarizar un buen rato. Los tres muchachos se echaron a rer. Por lo visto, segn usted, un coven de brujas es tan divertido como la fiesta mayor de un pueblo coment Jupe. Todo era muy inocente declar Farber. Pero cuando muri Desparto, algunos empezaron a pensar si Madeline tendra algo que ver con ello, si realmente posea algn poder. Cree que le ech una maldicin a Desparto? quiso saber Jpiter. Farber suspir e hizo una breve pausa antes de responder. Tal vez debera callar. Fue... bueno, esas cosas que se dicen cuando uno est enfadado. Le dijo que cuanto antes muriese, mejor. Claro que slo fue una frase colrica. Estoy seguro de que no lo dijo en serio. Pero despus de haberla pronunciado, Ramn Desparto subi a su coche, se march... y le fallaron los frenos, por cuyo motivo se estrell contra un rbol. En aquellos das no se conocan los cinturones de seguridad y el muchacho salt por los aires. Lo encontramos aplastado contra el tronco de un rbol, a un lado del camino. Tena el cuello roto y la cabeza la colgaba a un lado. Era horrible! Qu horror! murmur Pete. Entonces, se deshizo el coven; Madeline se retir del cine y esto fue el final. Ahora ya nadie habla de Madeline, y sospecho que ella no habla con nadie, segn dicen. Y su encargado general? Haba sido su chfer, verdad? insisti todava Jpiter. No le conoca respondi Farber. Cogi una hoja de papel del mostrador y garabate la direccin de Estelle DuBarry. Luego aadi el nmero de telfono de Ted Finley, y las seas de Gloria Gibbs, en Century City. Les dio el papel a los muchachos, y cuando stos salieron de

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la tienda, l se qued apoyado en el mostrador, mirando ai frente con expresin ausente. Un buen hombre ponder Pete, ya en la calle. Adems, le gusta hablar. S, aunque tenga que evocar amargos recuerdos asinti Bob. Me ha parecido como si estuviera viendo de nuevo a Ramn Desparto con el cuello roto, a un lado del camino.

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Captulo 11. Amigos y enemigos.

El motel que regentaba Estella DuBarry se hallaba ubicado en una calle que daba al Bulevar Hollywood. Cuando Bob toc el timbre, abri la puerta una mujer ya madura, de cabello gris, bastante rizado todava, y pestaas muy negras, probablemente postizas. La seorita DuBarrry? pregunt Bob. Soy yo misma. La mujer parpade como si necesitase gafas. Elliott Farber nos dijo que usted accedera a hablar con nosotros prosigui Bob. Estamos redactando una revista escolar. Es un proyecto de verano respecto a la historia del cine. Oh, esto es maravilloso exclam Estelle. Me encantar hablar con vosotros. Abri por completo la puerta. Los muchachos penetraron en una salita, atiborrada de muebles, medio oficina, medio cuarto de estar. Todos se sentaron a indicacin de la duea del motel, y la antigua actriz empez inmeditamente a hablar de su carrera cinematogrfica. Tras llegar muy joven a Hollywood, tom parte en unas pruebas de fotogenia. Cont que en diversas pelculas haba interpretado papeles de segunda categora, mientras que en otras, las menos, segn confes, hizo algunas protagonistas. Y como la carrera cinematogrfica de Estelle DuBarry no haba tenido gran importancia, pronto agot aquel tema de conversacin. Fue entonces cuando Jpiter mencion, como al azar, a Madeline Bainbridge, y rpidamente cambi el ambiente de la habitacin. Esa horrible mujer! grit Estelle. Oh, me odiaba! Siempre me odi! Yo era bonita, mucho menos orgullosa y envarada que ella. Y de no haber sido por ella, yo no tendra ahora este motel. A no ser por ella, Ramn y yo nos habramos casado y viviramos e una residencia de Bel Air

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Se produjo un sbito silencio. Estelle mir a Jupe y luego desvi la mirada. El seor Farber mencion un coven de brujas dijo Jpiter al fin. Sabe algo respecto a este asunto? El rostro de Estelle palideci, y despus se ti de un color carmes. Bueno... se trataba slo de un juego tartamude. No lo tombamos en serio. Excepto Madeline. Ella s crea en la brujera. O sea que usted no crea y sigue sin creer en esas cosas. Claro que no creo! exclam la antigua actriz. Hace unos momentos dijo usted una cosa muy interesante maifest Jupe de pronto. Dijo que de no haber sido por Madeline Bainbridge, usted y Ramn Desparto estaran ahora viviendo en Bel Air. Cmo sera posible, si l muri en un accidente de coche? No fue un accidente! exclam Estelle. Fue... fue un...! No termin la frase. Bob se agit torpemente en su asiento. Ha sido usted muy amable al recibirnos musit. No sabe de alguien ms a quien pudiramos visitar? Alguna amistad de Madeline Bainbridge que todava est en contacto con ella. O con su secretaria. Oh, no. Haba un tal Charles Goodfellow record Jupe. Sabe qu ha sido de l? Estelle se encogi de hombros antes de responder. Le perd de vista. Ya dijo Jupe. Los tres muchachos se marcharon del motel y recorrieron todo el senderito de grava, hasta el lugar donde les aguardaba Beefy. No sabe nada que pueda ayudarnos le inform Bob. Cree que Madeline asesin a Ramn Desparto aadi Pete. Y opino que est realmente asustada de su enemiga. Elliott Farber sugiri casi lo mismo observ Jupe. Es posible que Ted Finley tenga algunos informes para nosotros. A lo mejor se niega a vernos opuso Bob.

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No lo creo objet Jupe. Madeline es noticia ahora, despus del robo de sus pelculas. No, a Ted Finley le gustar ver su nombre asociado al de ella. Jpiter tena razn. Despus de almorzar rpidamente, llam a Finley desde el apartamento de Beefy. Le contest una cinta magnetofnica, pero el propio Ted Finley no tard en llamar personalmente. El viejo actor de carcter se mostr muy amable y dispuesto a colaborar. Admiti al instante que haba habido un crculo de brujas, del cual l era miembro. Sin embargo, aunque expres una gran admiracin por Madeline Bainbridge, neg haber estado nunca en contacto con ella. Nadie se relaciona con Madeline asegur. Su chfer, ese Gray, la mantiene completamente apartada de la sociedad, desde que ella se retir. Es l quien siempre contesta al telfono, y l quien afirma que Madeline no quiere hablar con nadie. Poco despus de morir Ramn Desparto, intent impedir que Madeline se convirtiera en una reclusa autntica. No sirvi de nada y no tard en abandonar mis intenciones. Tal vez todo ir mejor, ahora que ha vendido sus pelculas a la televisin. Pelculas que han sido robadasaadi Jupe. Piden rescate por ellas. Y el rescate ser pagado predijo Finley. Son muy valiosas. Ahora que vosotros, los jvenes, tendris ocasin de verlas, supongo que todos vendrn a verme y a preguntarme por Madeline. Otra cosa, seor Finley dijo Jupe. Sabe acaso qu le ocurri a un tal Charles Goodfellow? Es el nico amigo de Madeline que no hemos logrado localizar. Goodfellow? No, no s nada de l. Era un joven un poco... cmo dira?, borroso. Tal vez regresara a su casa. Ignoro de dnde vena. Quiz consigui un empleo en un almacn o algo por el estilo. Jupe le dio las gracias al viejo actor y Ted Finley cort la comunicacin. Nada les comunic a sus amigos. No sabe nada, ni se ha relacionado para nada con Madeline desde hace muchos aos. Todava no hemos hablado con Gloria Gibbs le record Bob. T tienes el nombre del corredor de Bolsa para el que trabaja. Jpiter asinti. S, la llamar, aunque creo que perderemos el tiempo. Muy desalentado, casi alicado, Jpiter marc el nmero de Gloria Gibbs. Contest al telfono una voz femenina, que result ser la de la propia Gloria. En su contestacin se mostr todava ms hostil y con menos deseos de colaborar que los dems amigos de Madeline Bainbridge.

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Todo esto sucedi hace muchos aos gru, y no me siento importante por haber conocido entonces a esa bruja de cabellos rubios. Oh, s, era una bruja asinti Jupe con rapidez. Y usted era miembro del crculo, verdad? S, por desgracia. No me gustaba tener que bailar a la luz de la Luna. Gloria Gibbs, a continuacin, neg estar en contacto con Madeline Bainbridge o con los dems componentes del grupo. Y an menos con el miembro que faltaba, Charles Goodfellow. Aadi con tono agrio que Clara Adams era una mujer desdichada, medio tonta, en la que nadie paraba atencin. Despus, colg. Una mujer poco agradable coment Jupe. Sin embargo, ha confirmado lo que han manifestado los dems. Haba un crculo de brujas, pero si el siniestro secreto de las Memorias de Madeline es ste, nadie parece estar nervioso. Claro que no sabemos nada an del misterioso Charles Goodfellow, pero nadie se ha mostrado excesivamente preocupado por la acusacin de brujera. De manera que no se trata de esto, a menos que... Jpiter medit unos instantes, frunciendo el ceo. Jefferson Long! exclanm al fin. Es el nico que no ha querido admitir que era miembro del grupo de brujas. Pese a esto agreg, bajando el tono de voz, no pudo robar el manuscrito, porque en aquellos momentos estaba entrevistando a Marvin Gray delante de las cmaras de televisin, para la emisin en diferido. Pudo alquilar a alguien sugiri Pete. Y quiz fue Gray quien le habl del manuscrito. Incluso pudo decirle que estaba en poder de Beefy y olvidarlo luego. Apenas es una posibilidad replic Jpiter. Cmo poda tener tiempo Long de planear un robo en tanto se hallaba entrevistando a una persona? Sin embargo, no s por qu Long me interesa profundamente. Me gustara saber qu piensa de l, realmente, la polica. Crees que es un impostor? inquiri Pete. Tengo la impresin de que est representando una comedia fue la explicacin de Jupe. Al parecer, conoce atodos los que representan a la ley en California del Sur. Y si esto es verdad, tiene que conocer al jefe Reynolds, de Rocky Beach. Bien, tal vez el jefe pueda decirnos algo interesante respecto a Long. En realidad, tengo ms fe en el jefe que en un montn de placas y diplomas.

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Captulo 12. El hombre del incendio.

Jefferson Long? repiti el jefe de polica Reynolds, retrepndose en su silla giratoria. Claro que conozco a Jefferson Long. Est presente en todas las reuniones de las fuerzas de polica que se celebran por esta regin. El jefe de polica de Rocky Beach volvi a inclinarse hacia delante y mir con curiosidad a los Tres Investigadores. Los muchachos estaban sentados en sendas sillas delante del escritorio del jefe. Por qu os interesa Long? quiso saber. No puedo decirlo sin traicionar una confidencia repuso Jupe. Hum rezong Reynolds. Esto suele indicar que vosotros tenis un cliente. Est bien, no quiero meterme en vuestros asuntos. Hizo una pausa y continu: He visto mucho a Long en nuestras reuniones, y de vez en cuando veo su programa de televisin. Es un buen tipo. Sabe dar color y calor a sus comentarios sobre los crmenes y los criminales. Naturalmente, afirma que tambin investiga por su cuenta, lo cual significa que trabaja por su cuenta como detective. En realidad, no es as. En mi opinin, es un aprovechado. Es decir, obtiene la informacin de las personas que verdaderamente trabajan investigando. Creo que ni siquiera le interesa la ley ni el orden. Pero la ley le sirve para labrarse un nombre en televisin, como cronista de sucesos. O sea que es un impostor concluy Pete. Entonces, cmo ha conseguido tantos premios y recompensas de los departamentos de polica y de los sheriffs? Mantiene al pblico informado sobre fraudes, robos y falsificaciones, por ejemplo replic el jefe Reynolds, encogindose de hombros, y cosas por el estilo. La polica desea que el pblico confe en ella y Long anima a la gente a confiar en la polica... y a llamarla si alguien piensa que en su vecindad sucede algo extrao. De modo que, por esto, ese tipo nos ayuda bastante.

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Pero no es el luchador o cruzado contra el crimen que finge ser resumi Jpiter. Luego asinti con satisfaccin. Ya saba que interpretaba un papel. Lo interpreta las veinticuatro horas del da observ el jefe de polica. Los muchachos se despidieron del jefe, despus de darle las gracias, salieron de Jefatura y echaron a andar por la autopista. Otro callejn sin salida! quejse Jupe. Hemos pinchado el globo de Long, pero ahora estoy seguro de que no tuvo nada que ver con el robo del manuscrito. Por qu? se interes Bob. Porque, por todo lo que hemos odo, creo que Long da un gran valor a sus buenas relaciones con la polica. Se ha forjado un nombre, una celebridad, y no puede destruir esta imagen por el hecho de robar un manuscrito que no le servira de nada. Entonces, por qu minti en lo del crculo de brujas? insisti Pete. No es extrao. Un hombre de su posicin no puede admitir haber cometido semejante tontera en el pasado. Y fue esto: una tontera, no un crimen. Adems, aunque Long hubiese estado enterado de la existencia del manuscrito y quisiera robarlo, no tuvo la menor oportunidad. Las horas no concuerdan. Muy abatidos, los Tres Investigadores se separaron, en direccin a sus respectivos hogares. Jpiter estaba cabizbajo y distrado mientras cenaba con ta Mathilda y to Titus. Una vez hubo ayudado a lavar los platos, subi a su cuarto donde se tumb en la cama, con la vista clavada en el techo. Sentase tremendamente descorazonado. Al parecer, era imposible relacionar a ninguna de las viejas amistades de Madeline Bainbridge con el robo del manuscrito. Pero si ninguno de los amigos de la actriz lo haba robado, quin era el culpable? Jpiter rememor la noche del incendio. Volvi a or el crepitar de las llamas que laman las tablas del edificio de la editorial Amigos. Una vez los sacaron del stano, l, Bob y Pete cruzaron la calle para contemplar el fuego. El seor Grear estaba con ellos, y poco despus llegaron corriendo Beefy y su to William. El seor Thomas tambin estaba all, lo mismo que la seora Paulson. Ellos, y slo ellos, saban que el manuscrito se hallaba en el apartamento de Beefy. No obstante, resultaba altamente improbable que cualquiera de ellos lo hubiese cogido. Poco despus, Jupe empez a sentir sueo. Cuando se despert, el sol penetraba alegremente por la ventana. Sintindose todava frustrado y agotado, se levant, se duch y se visti. Despus llam a Bob y a Pete, y concert reunirse los tres en la parada del autobs de la autopista de la costa despus de desayunarse.

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Eran casi las nueve cuando Jpiter sali del Patio Salvaje de los Jones en direccin a la autopista. Bob y Pete ya le estaban esperando. Has tenido jaqueca esta noche pasada? preguntle Pete al ver su aspecto. No neg Jupe, pero no s qu hacer, aparte de volver al apartamento de Beefy, registrarlo todo de nuevo y seguir interrogando a la gente. Creo que ya no queda nadie por interrogar recordle Bob. No queda nadie con un motivo claro rechaz Jpiter, pero an quedan personas que pudieron tener la oportunidad. En realidad, ni siquiera nos hemos ocupado de ellas. Los empleados de la editorial Amigas? adivin Pete. Jpiter asinti. No creo que ninguno de ellos robase el manuscrito opin Pete, pero debemos probar cualquier cosa antes de darnos por vencidos. Los tres muchachos fueron en bicicleta al oeste de Los ngeles y llegaron ante la puerta del apartamento de Beefy, justo en el momento en que sala de all un joven que llevaba unos pantalones de tela de gabardina y una chaqueta estudiantil. Al pasar por su lado, sonri a los muchachos. El rubicundo rostro de Beefy mostraba cierta palidez cuando les recibi. Detrs del joven, William Tremayne se paseaba presa de gran irritacin. Es una conspiracin! grit. Me odian! Siempre me han odiado! Hatajo de granujas! Clmate, to Will Je suplic Beefy. Cmo quieres que tenga calma? A ti no te han acusado de incendiario! Incendio? intervino Jupe. O sea, que el incendio fue provocado. Eso temo asinti tristemente Beefy. El joven que acaba de salir de aqu pertenece a la brigada contra incendios provocados. Deseaba una lista de todos los empleados de la editorial Amigos, y saber adems quines estuvieron en la oficina la da del incendio. Tambin quera saber a quin ira a parar el dinero del seguro bram William Tremayne. Y yo s lo que significa realmente esta pregunta. Fue tanto como decir que estaba seguro de que yo era el incendiario! Bueno, como es natural, el dinero del seguro ir a parar a mis manos. Yo me he ocupado de todos los asuntos financieros de la empresa, no? Y aun cuando ya no tenga ingreso alguno... To Will, ests en algn apuro? se interes Beefy.

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Bueno... ando corto de dinero contante confes to Will. Nada importante. Nada que no pueda solucionarse con el tiempo. Y ahora, no empieces t a atosigarme! Ya ha sido suficiente tener que hablar con ese pesquisador de incendios. Cuando empez el fuego, yo no estaba cerca del edificio. Estaba aqu, en casa, contigo. El que inici el fuego no tuvo por qu estar all en aquel momento replic Beefy. Ya has odo lo que ha dicho ese joven. Quien lo hizo utiliz un artilugio incendiario a base de magnesio y un reloj despertador y una batera. Pudo dejarlo en la alacena que hay debajo de la escalera a cualquier hora despus de las seis de la maana. T piensas que lo hice yo! tron William Tremayne. No he dicho tal cosa se defendi Beefy. Slo afirmo que las coartadas no sirven en este caso. El incendiario se hallaba probablemente a muchos kilmetros de distancia cuando empez el fuego. Estupendo! grit to Will. Entonces fue Grear! Siempre me ha odiado! Ese hombre dulzn y mansurrn! Odia a todo aquel que posee un estilo. O fue Thomas! Qu sabemos de l? Slo lleva tres meses en nuestra empresa! T le contrataste, to Will. Claro, present buenas referencias. Pero esto no significa nada en realidad! William Tremayne se dirigi a la mesita de centro y abri la caja que normalmente contena sus cigarros. Maldicin! rezong. Vaca! De pronto mir fijamente a Beefy O fue Grear o fue Thomas! continu. Los dos me odian! Jams me han perdonado que ocupe el puesto de tu padre! S, tal vez fue Thomas. No sabemos nada de l. Bien, vamos a actuar. T has contratado a esos tres muchachos para que encuentren ese manuscrito imbcil de esa actriz ms imbcil todava. Pues bien, haremos que vigilen la casa de la seora Paulson, el apartamento de Grear y el de Thomas. Y as sabremos qu hacen cuando les haya visitado tambin el agente de la brigada de incendios. Seguro que una vez hayan sido interrogados, uno de ellos se descubrir, huyendo. Ya lo vers! Beefy mir con desesperacin a los Tres Investigadores. Por qu no? le anim Jpiter. Se han cometido delitos ms extraos por motivos an ms inslitos. Si nos dan las direcciones, vigilaremos las tres casas. Esto, al menos, no har ningn mal. De acuerdo asinti Beafy.

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El joven editor entr en un pequeo despacho, contiguo al saln. Regres al cabo de unos instantes con tres direcciones escritas en tres cuartillas de papel. Bien propuso Jpiter, yo vigilar a la seora Paulson, Bob ver qu hace el seor Grear ahora que no trabaja, y Pete acechar al seor Thomas. Los muchachos se dirigieron a la puerta del apartamento, seguidos por Beefy. Una vez en el vestbulo, el joven les contempl con expresin muy preocupada. Lo hacis para seguirle la corriente a to Will, no es as? pregunt. Nada de eso repuso Jupe. Hemos interrogado a todos los miembros del crculo mgico de Madeline Bainbridge... bien, a todos los que hemos podido localizar. Por lo que sabemos, ninguno tuvo la oportunidad de apoderarse del manuscrito, y ninguno saba que estaba aqu. Pues bien, ahora debemos interrogar y vigilar a los que si saban dnde estaba. Cualquiera de esas tres personas pudo cogerlas llaves de tu escritorio y hacer un duplicado. Los tres estuvieron presentes en el incendio y se enteraron del lugar donde estaba el manuscrito. Tal vez la visita de ese agente de la brigada de incendios remueva un poco el asunto. Aunque no creo que el robo del manuscrito deba estar relacionado necesariamente con el fuego. Pero tampoco estoy completamente seguro de lo contrario. Ya a punto de salir, Jpiter volvise hacia Beefy. Mientras tanto, podras hacer una cosa. Cul? inquiri Beefy. Tu to dice que estaba jugando al bridge con unos amigos cuando robaron el manuscrito. Habla con esas personas y asegrate de ello. Beefy mostrse sobresaltado. Sospechis de to Will? No lo s confes Jupe. Pero me gustara ver confirmada su coartada. Beefy asinti. Nos reuniremos otra vez aqu cuando el agente de incendios haya visitado a los tres presuntos culpables dijo Jpiter. Los Tres Investigadores se marcharon, dejando a Beefy en el vestbulo, con el ceo muy fruncido.

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Captulo 13. El maletero mortal.

Harold Thomas viva en una casa de apartamentos no muy grandes, bastante cerca de donde viva Beefy. Al otro lado de la calle haba un pequeo parque, y Pete se instal en un banco, y trat de ignorar a los chiquillos que jugaban bajo los rboles, dispuesto a vigilar. Al cabo de casi una hora, un coche de color negro se estacion delante de la casa de Thomas. Del auto sali el joven de la chaqueta estudiantil y entr en el edificio. Pete no se movi, pero su corazn empez a latir ms de prisa. El detective de la brigada de incendios de la firma del seguro slo estuvo en la casa unos quince minutos. Pete le vio salir, subir a su coche y alejarse de all. Pete continu al acecho. Media hora despus, sali Harold Thomas y mir calle arriba y calle abajo. Vacil, volvi la vista a su apartamento, y de pronto ech a andar hacia Wilshire, con paso firme y rpido. Cuando Thomas estuvo a medio bloque de casas de la suya, Pete empez a seguirle por la acera opuesta. As cruz Wilshire y pronto lleg, siempre siguiendo a Thomas, a una zona de pequeos edificios industriales, todos pegados unos a los otros. Haba algunas casas de apartamentos, pero se trataba de inmuebles antiguos que amenazaban ruina. Harold Thomas se detuvo delante de una de estas casas y volvi a mirar en todas direcciones. Pete se escondi detrs de un auto. Al cabo de un momento, Thomas atraves la calle y cruz el portillo abierto de un solar de coches viejos. Se par un instante junto a una casilla situada cerca de la tapia y luego continu su camino. Por una grieta de la tapia de madera, Pete le vio pasar por en medio de coches desvencijados y de montones de chatarra. Pete frunci el ceo, preguntndose si deba seguir a Thomas. De pronto decidi que, si Jpiter estuviese en su lugar, no perdera de vista al contable de la editorial

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Amigos. Si haba alguien en la casilla de la entrada, ya fraguara una historia ms o menos aceptable, imitando a Jpiter. Dira, por ejemplo, que estaba buscando la transmisin de Stude-baker Champion 1947. Pero en la casilla no haba nadie. Pete pas al patio, y empez a avanzar cautelosamente por entre los autos y las pilas de piezas de recambio usadas. De pronto, Pete se inmoviliz. Acababa de or cmo abran la portezuela de un coche. Escuch intensamente. Hubo un leve tintineo, como del choque de una pieza de metal contra otra. Proceda de su izquierda. Y pareca producirse al otro lado de un montn de guardabarros. Pete se arrastr al frente y atisbo por entre aquellas piezas. Entonces, contuvo la respiracin. Harold Thomas estaba a menos de dos metros de distancia. Se hallaba junto a una furgoneta de color gris, estacionada en una zona despejada, en el mismo centro del patio. La furgoneta tena abiertas las puertas traseras, y en el interior del vehculo se vean pilas y pilas de rollos de pelculas. Pete haba visto muchos rollos semejantes en sus fundas metlicas, cuando visitaba a su padre en los estudios de cine. Pete aguz la vista, tratando de leer los ttulos. Consigui descifrar Cleopatra... Primer Rollo. Otra etiqueta deca Historia de Salem.., III. El patio estaba en un silencio absoluto. Slo hubiera podido orse el zumbido de la sangre en los odos de Pete y los latidos de su corazn. De repente, Harold Thomas cerr de golpe las puertas de la furgoneta. Fue hacia la parte delantera del vehculo, trep hasta el volante y puso en marcha el motor. Un momento despus, la furgoneta, lentamente, se diriga hacia la salida del patio. Pete permaneci inmvil unos segundos, asombrado por lo que acababa de ver. Los rollos de pelculas! Pareca imposible, increble... y no obstante era cierto. Se trataba de las cintas que haban robado del laboratorio fotogrfico, contiguo a la editorial Amigosi Y el ladrn era Harold Thomas! Pete se puso en movimiento. Ech a correr, sin tomar ninguna precaucin. Al llegar a la puerta del patio vio cmo la furgoneta se encaminaba al norte. Trat de leer el nmero de matrcula, pero no pudo. Tal vez fuese por casualidad, pero la placa estaba cubierta de polvo. Pete corri de nuevo hacia la casilla. All hall una mesa y un par de sillas desvencijadas... y un telfono. Estudi el nmero de Beefy, que llevaba en la cartera, y lo marc. El timbre, al otro extremo de la lnea, son dos veces.

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Fuera de la casilla, alguien andaba por la tierra apisonada por el paso de centenares de coches y camiones. Pete no hizo caso. Si los dueos del negocio le rean por usar el telfono sin su permiso, alegara que tena que avisar a la polica. Fue Beefy quien respondi a la llamada. Escucha, Beefy murmur Pete atropelladamente. Soy Pete y te hablo desde un negocio de coches viejos que est en Thornwall, a dos bloques de casas al sur de Wilshi-re. Diles a Jupe y Bob que he visto... Una sombra se abati sobre la mesa y Pete empez a volverse hacia la puerta de la casilla. Pero de pronto algo se aplast contra su nuca. De improviso, se apag la luz y el telfono cay al suelo. Pete empez a caer... a caer... a caer...!

Pete ignoraba cunto tiempo haba estado sin sentido, cuando volvi en s se hall en un lugar cerrado, polvoriento, un lugar que ola a grasa y a goma vieja. Era un sitio muy caliente, terriblemente caliente y muy oscuro. Pete intent moverse, volverse o estirarse, y no lo logr. No haba el menor espacio a su alrededor. Le dola el cuello, y algo duro le apretaba el hombro. Sus manos tocaron unas superficies metlicas, muy rugosas, como carcomidas por el orn y el tiempo. El muchacho comprendi que seguramente continuaba en el negocio de coches usados. Estaba encerrado en el maletero de algn coche viejo, y el sol caa implacablemente sobre el mismo, convirtindolo en un horno natural. Pete intent chillar, pero tena seca la garganta por el calor y el miedo. Cerr los labios y trat de tragar saliva. En el patio reinaba un silencio completo. No haba nadie por all. Nadie acudira en su ayuda. Nadie le sacara de all dentro. Morira asfixiado! Ante esta idea, Pete sintise sobrecogido por el pnico. Un pnico feroz, insensato. Nadie saba que estaba all dentro, nadie le oira, nadie podra salvarle!

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Captulo 14. El segundo hombre misterioso.

El auto de Beefy atron la calle, y despus sus ruedas rechinaron cuando se detuvo a la entrada del negocio de coches usados. Bob y Jupe saltaron prontamente al suelo y echaron a correr hacia la casilla. Bob mir en torno al vaco cubculo. Dnde est? exclam. ste es el sitio. Es el nico negocio de coches usados que hay por este distrito. Beefy tropez al llegar al umbral. Ahora viene un hombre anunci. Creo que trabaja aqu. Los muchachos fueron hacia la puerta. En efecto, un hombre de cabello negro y rizado, muy corto, avanzaba por el caminito, procedente de algn rincn del patio. Llevaba un mono de trabajo, manchado de grasa. En qu puedo servirles? pregunt obsequiosamente, al ver a Beefy y los chicos en su oficinita. Estamos buscando a un amigo le inform Jpiter. Tenamos que encontrarnos aqu. Ha visto a un muchacho de nuestra edad? Alto, fuerte, de rostro atezado... Lo siento repuso el hombre, pero hoy no he visto a nadie as. Pues tiene que estar aqu! se inquiet Jupe. Est seguro de no haberle visto? A su pesar, Jupe haba levantado la voz, a causa de la ansiedad y el temor que experimentaba. No he visto a nadie insisti el hombre. Oye, chico, lamento que no hayis encontrado a vuestro amigo, pero ste es un negocio de coches, no un asilo infantil. Y yo no puedo perder el tiempo. Eh! Adonde vas t? Pete est aqu! grit Jpiter, al echar a correr.

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Sali de la caseta y permaneci quieto contemplando el patio: pilas de piezas de recambio, guardabarros, motores intiles, y montaas de neumticos. Pete vio algo, algo importante, y llam por telfono continu. Pero alguien lo atrap antes de que pudiera transmitir todo el mensaje. Est aqu, lo s. Bob avanz tambin y toc el hombro de Jupe. En uno de esos portamaletas indic. Si yo quisiera librarme de alguien molesto, lo metera en uno de ellos. El hombre del patio mir con asombro a los dos muchachos. Estis locos! exclam, pero en su voz haba una nota de duda. Nadie metera a vuestro amigo en uno de esos maleteros. Estis bromeando, verdad? Pete! grit Jpiter por toda respuesta. Pete! Dnde ests? No hubo respuesta. Conque no bromeis, en? murmur el hombre al cabo de un segundo. Luego, tendi la vista por el enorme patio, repleto de coches destrozados. Aqu hay ms de cien autos, cuyos portaequipajes todava tienen tapa aadi. Tardaramos todo un da en registrarlos. No replic Jpiter con firmeza. Si est dentro de uno de esos coches usados, lo encontraremos rpidamente. Jpiter ech a andar hacia los autos diseminados por el patio. Caminaba haciendo ruido, y sus ojos iban de un lado a otro, vidamente. Beefy y Bob le seguan, seguidos a su vez por el hombre del mono de trabajo, con expresin preocupada. Ese chico... vuestro compaero, puede estar medio asfixiado por el calor si lo han metido en uno de esos portaequipajes. Jpiter no contest. Acababa de detenerse al lado de un viejo Buick de color azul. Lo seal con el dedo. Sobre la carrocera del auto haba una capa de polvo, pero en la tapa del maletero el polvo se hallaba como arremolinado, dejando divisar pequeos trechos de pintura azul. Ha abierto alguien este maletero? indag Jpiter. Es... es posiblerepuso el hombre. Traiga algo que haga de palanca, por favor pidi el Primer Investigador. Creo que alguien vio esa tapa levantada, arroj dentro a Pete y la cerr. El hombre del patio ya no quiso discutir. Se march y regres poco despus con una barra de hierro. La insert por debajo de la tapa metlica. Despus, l y Beefy

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unieron sus fuerzas para mover aquella palanca. Cuando forzaron la tapa el metal chirri. Pete! grit Bob. El muchacho yaca encorvado dentro del portaequipajes. No se movi. Dios mo! gimi el hombre del patio. Al momento corri en busca de una toalla empapada en agua. Cuando lleg al Buick, Pete ya se haba incorporado, apoyado en Jupe y Bob. Estoy bien susurr roncamente. Estoy bien. Pero estaba muerto de calor. Me faltaba el aire. Calma, chico le aconsej el buen hombre, al tiempo que mojaba el rostro de Pete con la toalla. Voy a llamar a la polica! Poda haberme encontrado con un cadver en ese coche! Pete, qu sucedi? quiso saber Jpiter. Pete cogi la toalla y se la aplic a la cara. Vi cmo Harold Thomas sala de su apartamento y vena hacia aqu manifest Pete. Le segu. En el centro de este patio haba una furgoneta de color gris. Abri las puertas de atrs y vi el interior del vehculo lleno de rollos de pelculas. Durante un instante nadie habl. Las pelculas! exclam luego Bob. Las cintas de Madeline Bainbridge! grit Beefy, muy conternado. Las tiene Harold Thomas? Seguro asinti Pete. Distingu algunas etiquetas. Despus de contar los rollos, Thomas cerr las puertas, subi a la furgoneta y se larg. Entonces quise avisaros, y alguien me golpe por detrs. De modo que fue Thomas quien rob las pelculas re sumi Jupe. Tambin pudo iniciar el fuego para distraer la atencin lejos del laboratorio fotogrfico. Debi verte cuando sala de aqu observ Bob. Volvi y te golpe cuando t intentabas telefonear. No Pete arrug el entrecejo al recordar el incidente. No fue l. El que me golpe no vena de la calle, sino de algn rincn del patio. Bob mir rpidamente al hombre vestido con un mono de trabajo.

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Oh, no! protest ste. No fui yo! No s de qu se trata, pero no fui yo! Yo no podra pegarle a nadie. Oigan, yo tengo hijos y por aqu vienen muchos chiquillos a hurgar entre los autos. Les chillo y los echo a la calle, pero nada ms. Le creo decidi Jpiter. Pero si Pete est seguro de que no fue Harold Thomas, tuvo que ser otro. Un socio de Thomas declar Bob. Recuerda que fueron dos los que robaron las cintas. Fue muy hbil esconder las pelculas en la furgoneta y dejarla aqu, donde hay tantos vehculos coment Jupe. Aunque corrieron un gran riesgo Jupe mir al dueo del patio, que eso dijo ser el hombre. Usted poda empezar a desmontar la furgoneta o... La furgoneta gris? le interrumpi el hombre. Oh, no, no poda tocarla. Un tipo me pag para que se la guardase aqu. De veras? pregunt Jpiter, enarcando las cejas. El hombre pareca aterrado. Se trata de algo robado, eh? No saba que se tratase de un robo. Yo poseo un negocio honrado. Y en mi patio no hay coches robados. Veamos, pensis avisar a la polica, muchachos? Desea que lo hagamos? contrarrest Jupe. Oh, no me creeran se preocup el dueo del patio. Yo nada s de robos, pero los policas no me creeran. Ese tipo lleg al volante de la furgoneta. Era alto, con cabello negro, estirado hacia atrs. Thomas le reconoci Beefy. No fue se el nombre que me dio replic el dueo del negocio. Dijo un nombre muy raro... Puck. El seor Puck, eso fue lo que dijo. Aadi que frente a su casa no haba espacio para aparcar la furgoneta, porque adems era una zona de dos horas de aparcamiento solamente y ya le haban impuesto muchas multas. Deseaba saber, por tanto, si poda dejar la furgoneta en mi patio. Ya s que ahora suena a tontera, pero entonces me pareci algo muy normal. Me ofreci diez pavos por semana. Bien, por qu tena que rechazarlos casi a cambio de nada? Porque es un ladrn, por esto! grit Bob. Bueno, bueno... pero cmo iba yo a sospecharlo? No importa intervino Jpiter, ahora ya no importa. Y no avisaremos a la polica. Tampoco nos creeran a nosotros. Lo que necesitamos es obtener pruebas. Las pelculas robadas lo son observ Pete. Y una prueba muy slida!

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Cierto. Pero Thomas ya ha tenido tiempo de esconderlas de nuevo. Tal vez... tal vez si pudisemos entrar en su apartamento, hallaramos algo que le delatase. Pete se incorpor y dio un par de pasos, como comprobando el estado de sus piernas. Te encuentras bien? se interes Bob con solicitud. Podrs acompaarnos? Oh, s, ya estoy bien. Entonces, vamonos decidi Jpiter. Pero hemos de ser muy cautos. Thomas puede haber recibido ya algn aviso referente a ti y quiz nos est aguardando. Adems, ahora sabemos que existe un segundo hombre manifest Bob. Sabemos que existe repiti. Ser mejor que estemos ojo avizor.

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Captulo 15. Un sospechoso desaparece.

Ir con vosotros dijo Beefy Tremayne cuando detuvo el coche delante de la casa de apartamentos donde viva Thomas. De acuerdo se mostr conforme Jpiter, contemplando apreciativamente los anchos hombros del joven editor. Necesitamos toda la fuerza muscular que podamos conseguir. La persona que meti a Pete en el portaequipajes y le dej all encerrado, es muy peligrosa. Los Tres Investigadores y Beefy entraron en el vestbulo del edificio. Slo haba cuatro puertas. Una de ellas ostentaba una placa con el nombre de Harold Thomas. Beefy apret el timbre con decisin. Thomas? grit. Est usted aqu? Nadie contest. Jpiter cogi la manija de la puerta y la hizo girar. Cuidado susurr Bob. Esos tipos son peligrosos. T mismo lo has dicho. Jpiter abri la puerta de golpe, y los muchachos y Beefy se encontraron en una salita muy tranquila y ordenada, con muy poco mobiliario. Seor Thomas... llam Jupe. Cruz la salita y atisbo en la inmaculada cocina. Los otros le siguieron, y exploraron el pequeo pasillo existente entre la sala y el dormitorio. Finalmente, entraron en esta ltima habitacin. Una puerta del armario estaba abierta. Pero el interior estaba vaco, excepto unas cuantas perchas. Demasiado tarde! exclam Jupe, desalentado. Fue hacia el tocador y abri los cajones, uno tras otro. Todos estaban vacos. jSe ha largado! grit Bob.

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Jupe consult su reloj de pulsera. Han pasado casi dos horas desde que Pete le vio marcharse con la furgoneta. El segundo hombre ha tenido tiempo suficiente para avisar a Thomas. Y ste y su socio han escondido las pelculas en alguna parte. Luego, Thomas ha vuelto aqu, ha recogido sus cosas y se ha marchado. Beefy estaba apoyado torpemente en el quicio de la puerta y miraba cmo los muchachos registraban el apartamento. No hallaron nada..., aparte de un vaco absoluto e inmaculado. Ya sabamos que Harold Thomas era un tipo escrupuloso coment finalmente Jupe. Y extremadamente bien organizado. Casi sin tiempo, ha podido largarse de aqu sin dejar rastro. Bien, esto ya tiene sentido. El robo de las pelculas de Madeline fue muy bien planeado. Tuvo lugar el mismo da en que haban sido entregadas las cintas y a una hora en que no haba nadie en el laboratorio, aparte de un tcnico. Sentado en su despacho y contemplando la tienda desde all, Thomas pudo enterarse de la rutina del laboratorio. Pero cmo supo que las pelculas iban a ser vendidas a la Video Enterprises, y entregadas por tanto a aquel laboratorio? Jupe, de repente, volvise hacia Beefy. Tuvo mucho contacto Thomas con Marvin Gray cuando ste estuvo en la oficina? No, que yo sepa, ninguno. Hum... gru Jupe. Sus ojos vieron de repente algo al lado del sof. Se inclin y lo cogi. Esto es lo nico de este apartamento que demuestra que Thomas ha vivido aqu proclam, sosteniendo en alto una caja de cerillas. La mesa que est junto al sof cojea, y Thomas debi encajar esta cajita debajo de una pata para equilibrarla. Esto es lo que necesitabas, claro! exclam Bob con irona. En las novelas de Sherlock Holmes, el gran detective encuentra un botn de camisa e inmediatamente sabe cmo es el sospechoso, incluyendo el hecho de que naci en Irlanda y le gusta tocar la gaita. Ahora t has encontrado una cajita de cerillas que sin duda es una pista muy valiosa. Vamos, hablanos de Harold Thomas! Jpiter dio vuelta a la cajita de cerillas entre sus manos y asom una sonrisa extraa en su rostro. Esta cajita es el restaurante La Isla de Java dijo. Por su direccin, resulta que est muy cerca la editorial Amigos. En realidad, Thomas debi cenar all la noche del incendio. Excepto que antes entr a robar las pelculas en el laboratorio. Qu ms? quiso saber Pete, muy interesado en aquella serie de deducciones.

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La Isla de Java es un restaurante indonesio prosigui Jpiter. Y ahora todo encaja! Cuando Harold Thomas convenci al dueo del negocio de coches usados para que le dejase tener all la furgoneta, dijo que se llamaba Puck. Bien, en El sueo de una noche de verano, de William Shakespeare, uno de sus personajes se llama Puck. Es un duendecillo que hace muchas travesuras y tiene otro apodo. Robin Goodfellow! Goodfellow? repiti Bob. Charles Goodfellow era uno de los miembros del crculo mgico de Madeline! Exacto corrobor Jupe. O sea, el elemento que faltaba del crculo. Sabemos que Charles Goodfellow se educ en Holanda, y los holandeses se entusiasman con la comida indonesia porque antiguamente Indonesia fue una colonia de Holanda. A Harold Thomas tambin le gusta esa clase de comida, puesto que come en el restaurante La Isla de Java. Diantre! exclam Pete. Harold Thomas y Charles Goodfellow son la misma persona! Era miembro del crculo de brujos y conoca a todos sus componentes. Pero, cmo se enter de la venta de las pelculas? Qu miembro del crculo se lo dijo? O conoce a alguien de la Video Enterprises? A Jefferson Long o a otro individuo? Podramos estar haciendo cbalas el da entero sin encontrar la respuesta. Pero al menos sabemos que l rob las cintas. Y quiz tambin el manuscrito aadi Bob. Saba dnde estaba y pudo tener un duplicado de las llaves del apartamento de Beefy, el cual las guardaba en el escritorio de su despacho. Tambin pudo ser el incendiario agreg Pete. Pero por qu se llev el manuscrito? reflexion Beefy. En qu poda perjudicarle? Jpiter se encogi de hombros. Quin sabe? murmur. Madeline pudo escribir algo que le perjudicara al cabo de esos aos. Opino que sera mejor dar parte a la polica declar Beefy. Se puso en pie. Resultar embarazoso explicarles que sabemos todo lo que sabemos y cmo lo hemos averiguado, pero tenemos que llamarles. En este asunto se hallan mezcladas las pelculas de Madeline, que son de un valor incalculable. Y creo que ser mejor llamarles desde mi apartamento. En realidad, no tenemos el menor derecho a estar aqu. Durante el breve recorrido hasta su casa, Beefy se fue alterando ms cada vez.

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Esto traquilizar mucho a to Will! exclam, en tanto l y los tres muchachos penetraban en el apartamento. Ahora ya podemos relacionar definitivamente a Thomas con el robo de las cintas. Y si la polica encuentra alguna evidencia slida que tambin le relacione con el incendio, to Will quedar libre de toda sospecha. Beefy recorri todo el apartamento, llamando a su to, mas no obtuvo respuesta. Es gracioso coment el joven editor. Se qued aqu cuando os marchasteis esta maana. Despus dijo que se iba a jugar al golf... pero ya debera de haber vuelto. Sbitamente inquieto, Beefy entr en el dormitorio de su tio. Los muchachos, desde el saln, oyeron cmo se abra un armario, y luego un golpe sordo y un estrpito, como si Beefy hubiese hecho caer varios objetos al suelo. Al cabo de unos instantes, Beefy regres al saln. Se ha ido anunci simplemente. Ha debido volver mientras yo estaba con vosotros y se ha llevado una maleta. Slo falta una. Bien, se ha asustado y ha huido. Ahora, ya no podemos llamar a la polica. Pensaran que l fue el incendiario. Cuando un sospechoso desaparece, suelen creer que es culpable medit Jpiter. Adems... estamos plenamente seguros de que no fue l?

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Captulo 16. La bella durmiente.

Antes de salir de aqu esta maana, te ped que hablases con los amigos que jugaron al bridge con tu to la noche del robo del manuscrito le dijo Jpiter a Beefy. Ya lo hice respondi el editor. Pareca muy abatido. To Will no lleg a casa de esos amigos hasta las diez y media. Dijo que haba habido un leve accidente de trfico en Beverky Drive y que esto haba provocado un embotellamiento. O sea, que pudo iniciar el fuego en la editorial Amigos, y tambin coger el manuscrito de este apartamento dedujo Jupe. No puedo imaginarme a to Will opuso Beefy como incendiario, ni tampoco el motivo. S, anda corto de dinero. Pero por qu tena que robar el manuscrito de Madeline? Jpiter frunci el ceo y se tirone del labio inferior, seal de que reflexionaba furiosamente. No pudo haber algo que le perjudicase a l en el manuscrito? Conoci de joven a Madeline? Tal vez por esto habla de ella con tanto desdn! Jpiter continu meditando en voz alta y aadi: Por muchas vueltas que le demos al asunto, siempre volvemos a la misteriosa Madeline. Slo ella sabe qu contiene el manuscrito y slo ella podra decirnos quin deseara que desapareciese para siempre. Tenemos que hablar con ella... y hacerlo cuando Marvin Gray no est presente. No s por qu, pero es un hombre que a todo pone obstculos. Pero cmo podemos llegar hasta ella? quiso saber Beefy. No responde al telfono. No sale nunca. Tal vez ni siquiera abra su correspondencia. Puedes llamar a Gray y concertar una cita... un almuerzo sugiri Jupe. Dile que tienes que discutir con l algo de suma importancia y que se lo comunicars durante el almuerzo. Luego elige un buen restaurante y asegrate de que el almuerzo dure un par de horas. Esto nos dar tiempo para ver a Madeline.

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Pero... pero de qu hablo con Gray? titube Beefy. Algn da tendrs que contarle lo de la prdida del manuscrito insinu Jpiter. Pero... pero vosotros os comprometisteis a encontrarlo! Jpiter sacudi la cabeza. Hace tres das que desapareci y pocas cosas son ms fciles de destruir que unos papeles. Probablemente nunca lo recuperaremos y, ms pronto o ms tarde, Marvin Gray tendr que saberlo. Llmale ahora y dile que has de notificarle algo muy importante. Est bien gimi Beefy. Har todo lo que pueda. Beefy pas a su despachito para llamar por telfono. Cuando volvi al saln unos minutos ms tarde, dijo: De acuerdo. Maana a las doce y media me reunir con Gray en el Coral Cove, de Santa Mnica. Bravo! aplaudi Jpiter. Pete frunci el entrecejo. Jupe, ests muy seguro de que podremos hablar con Madeline. Y si no quiere abrir la puerta sin estar presente Gray? Tal vez Clara Adams nos impedir la entrada... Y do te olvides del perro... aquel enorme doberman! No me olvido de nada replic Jpiter. Creo que veremos a Madeline... si estamos decididos a ello. A medioda del da siguiente, Jpiter experimentaba ciertas dudas. l, Pete y Bob, montados en sus bicicletas, haban rodado por la autopista de la costa y despus se haban internado por la carretera lateral hasta el sendero que conduca directamente al rancho de la actriz. Una vez all, escondieron las bicicletas entre las adelfas que crecan en profusin por aquellos parajes. Desde aqu veremos a Marvin Gray cuando se vaya les comunic Jupe a sus amigos. Espero que no suelte al perro antes de irse. Si no es as, permaneceremos inmviles y gritaremos para que Madeline acuda en nuestro auxilio. Se asom por detrs de las adelfas. Un coche avanzaba por el sendero, procedente del rancho. Gray se marcha anunci Bob. Un Mercedes de color oscuro pas raudo junto a los muchachos, casi envolvindoles en una nube de polvo. Cuando desapareci en la curva de la

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carretera, Jpiter, Pete y Bob volvieron con sus mquinas al sendero. Pedalearon hasta la entrada del rancho, y despus por entre los limoneros. El perro no se present, pero cuando los muchachos llegaron a la casa y desmontaron de sus bicicletas, en el interior se oy una serie de ladridos furiosos. Cscaras! se asust Pete. Subieron los peldaos del porche y Jpiter toc el timbre. Oyeron el repique en alguna parte del fondo de la casa. Aguardaron. Al ver que nadie acuda, Jpiter volvi a oprimir el botn. Seorita Bainbridge! grit. Seorita Adams! Abran la puerta, por favor! El perro empez a saltar contra la puerta. Los muchachos le oan rascar la madera con sus uas. Largumonos de aqu dijo Pete, muerto de miedo. Seorita Bainbridge! insisti Jpiter. Quin es? pregunt una voz desde el otro lado de la puerta. Calla, "Bruno"! Calla, chiquito! Llamar chiquito a ese bruto... murmur Pete. Seorita Adams? inquiri Jpiter. Abra la puerta, por favor, seorita Adams. Me llamo Jpiter Jones y tengo que comunicarle una cosa de suma importancia. Se oy trastear en la cerradura y la puerta se abri dos centmetros. Un par de ojos de un azul desvado atisbaron por la estrecha abertura. Largo de aqu! chill Clara Adams. No sabis que est prohibido tocar este timbre? Nadie lo toca nunca. Tengo que ver a la seorita Bainbridge dijo Jpiter con tono seco. De parte de su editor. De su editor? repiti Clara Adams. No s que Madeline tenga ninguno. Clara Adams retrocedi y abri ms la puerta. Tena el cabello desgreado en torno a su rostro y sus ojos, fijos en Jupe, carecan en absoluto de expresin. Seorita Adams... se interes Jupe, se encuentra bien? Ella parpade como en sueos, y el perro gru. No podra encerrar a ese chucho... digo perro? pregunt Jupe. Nos pone un poco... nerviosos.

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Clara Adams cogi el perro por el collar y, andando como una sonmbula, lo condujo a la cocina, donde lo dej encerrado. Luego volvi al vestbulo. Madeline! llam. Dnde ests, Madeline? Ven, por favor! Hay unos chicos que quieren verte. Jupe mir a su alrededor. Divis el saln con sus austeras sillas de madera. El comedor, con sus bancos sin respaldo. Escuch, pero no oy ningn sonido, exceptuado el tictac del monumental reloj del saln. Esto parece un castillo encantado coment. Aqu nada se mueve, verdad? Nadie entra o sale. Entra o sale? repiti Clara Adams, adormiladamente, con voz ronca. Quin debera entrar? Nunca vemos a nadie. En otros tiempos esto estuvo muy animado, pero ahora ya no. Y cuando Marvin no est... call y pareci que algo la intrigase. Qu sucede cuando Marvin no est aqu? prosigui. Es difcil que me acuerde... Siempre est aqu. Pero dnde est ahora? Parece drogada coment Pete en voz baja. Lo est asinti Jpiter. Volvise hacia la secretaria de la actriz. Dnde est Madeline Bainbridge? inquiri con severidad. Clara Adams movi una mano vagamente, luego se sent en una silla y empez a dormitar. Aqu pasa algo muy raro! exclam Bob. Los tres muchachos procedieron a registrar el rancho, mirando en todas las estancias del primer piso. Fue Pete el primero en trepar por la escalera. En el segundo piso, y en un inmenso dormitorio con unos ventanales que daban al mar, encontr a Madeline Baibridge. Yaca encima de una colcha de confeccin casera, sobre un lecho de madera. Llevaba una tnica marrn y tena las manos cruzadas sobre el pecho. Su rostro estaba en calma. Por un instante, Pete pens que no respiraba. La toc en un hombro. Seorita Bainbridge.., murmur. La mujer no se movi. Pete la sacudi, y volvi a llamarla una y otra vez. Las palabras de Jupe estaban grabadas en su mente. Un castillo encantado en el que no se mova nada. Y aqu estaba la duea del castillo, transformada en La bella durmiente. Pero por qu no se despertaba? Por qu no le contestaba? Jupe! Bob! grit Pete. Venid! He hallado a Madeline Bainbridge.., pero no s si hemos llegado a tiempo!

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Captulo 17. La conspiracin!

Quiz deberamos llamar a un mdico opin Bob. Un momento! le contuvo Pete. Ya vuelve en s. Madeline Bainbridge dej or un sonido dbil de protesta. Luego abri los ojos, vidriosos y llenos de sueo. Seorita Bainbridge, he hecho caf le dijo Bob. Intente sentarse y tmeselo. Madeline, querida! grit Clara Adams, sentndose en la cama, con otra taza de caf en la mano. Despierta! Esos chicos estaban muy preocupados. Yo no entiendo nada, pero afirman que Marvin nos ha dado algo para dormir. La actriz se esforz por sentarse en la cama. Luego cogi la taza de caf torpemente y se la llev a los labios, bebiendo un sorbo. Hizo un mohn de desagrado. Quines sois vosotros? pregunt con voz dbil. Qu hacis aqu? Tmese el caf y le contaremos toda la historia prometi Jpiter. Cuando Madeline Bainbridge pareci ms despierta, Jpiter inici sus explicaciones. Trabajamos por cuenta de Beefy Tremayne. Estamos intentando ayudarle a encontrar el manuscrito de sus Memorias. De las Memorias de Beefy Tremayne? pregunt Madeline, muy extraada. Las Memorias de usted, seorita Bainbridge! aclar Pete. Mis Memorias? Mi manuscrito? sobresaltse la actriz. Qu manuscrito? No entiendo nada! Sus Memorias, seorita Bainbridge! repiti Jupe. Mis Memorias? Si an no las he terminado! Ah, ahora os conozco, chicos. Vosotros sois los que estuvisteis aqu la noche de nuestro... nuestro...

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De su Aquelarre, s la ayud Jpiter. Estamos enterados de todo, seorita Madeline. Entonces, Jpiter le tendi a la actriz un frasco de pildoras. Este frasco estaba en el cuarto de bao que da al dormitorio del fondo del pasillo. Es un somnfero. Creemos que Marvin Gray puso algunas en lo que ustedes comieron o bebieron para asegurarse de que no abriran la puerta ni contestaran al telfono mientras l estaba fuera. La actriz contempl el frasco con estupefaccin. Beber? repiti. Siempre bebemos el t que Marvin prepara para nosotras. O sea que esto ya pudo ocurrir antes insinu Bob. Hace unos das experiment un sueo terrible a media tarde. Fue algo muy raro. Clara tambin se durmi. Seguramente fue la misma tarde en que Gray le entreg el manuscrito a Beefy Tremayne calcul Jupe. Sigues hablando de ese manuscrito y de ese Beefy Tremayne se quej Madeline. Su voz ya sonaba ms fuerte y firme. A qu te refieres exactamente? Entonces, Jpiter le cont todo lo ocurrido, en tanto Bob y Pete intervenan en el relato, salpicndolo de detalles. Los muchachos hablaron de la entrega de las Memorias a la editorial Amigos, por parte de Gray, del incendio de la empresa editora, y del robo del manuscrito ocurrido en el apartamento de Beefy. Su firma aparece en el contrato redactado para la publicacin de sus Memorias concluy Jpiter. Una falsificacin, claro. Con toda seguridad afirm Madeline. Nunca he firmado contrato alguno. Y mis Memorias todava estn en mi casa. Anoche estuve escribiendo un poco. Mirad en aquel cofre que hay al pie de la cama. Pete abri el arcn y los tres muchachos miraron dentro. All haba un montn de papeles, todos escritos a mano. Marvin Gray debi copiarlo todo murmur Bob. Despus le dio la copia a Beefy. Y qu ms? Hizo l mismo que robase alguien el manuscrito falso, tal vez Charles Goodfellow? Goodfellow? repiti Madeline. No me digis que ese ladronzuelo todava anda suelto por ah! De modo que usted sabe que Goodfellow es un ladrn observ Jpiter.

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S que lo era. Le sorprend cuando intentaba robar un collar de diamantes de mi camerino, cuando rodbamos Catalina la Grande. Ms adelante me enter de que tambin haba estado quitando cosas de los bolsos de las extras que intervenan en La historia de Salem. Un verdadero ratero! dijo Bob. Habla de todo eso en sus Memorias? Tal vez. Creo que s. Entonces, esto pudo ser el motivo. Aunque ahora no usa su verdadero nombre, tal vez temi que alguien lo descubriese. Y junto con el robo de las pelculas en el laboratorio... Qu pelculas? le interrumpi Madeline, alarmada. Sus pelculas que fueron vendidas a Video Enterprises explic Jupe. Saba que todos los negativos de sus cintas fueron vendidas a la televisin, o tambin fue cosa exclusiva de Marvin Gray, mientras ustedes dorman? Oh, no. Yo estaba enterada de esa venta. Marvin llev a cabo las negociaciones y yo firm un contrato. Y decs que mis pelculas han sido robadas? Exacto, de un laboratorio situado al lado de la editorial Amigos, poco antes de que se incendiase. Las cedern a cambio de dinero. No hay duda de que estn a salvo, ni tampoco la hay de que se pagar lo exigido. Saba usted que Jefferson Long estuvo aqu la noche del robo para entrevistarla? Realiza un programa para la televisin sobre crmenes y otros sucesos. No! exclam Madeline. Fue l quien vino? Marvin me dijo que era un cliente... de algn negocio. Yo no me dej ver, como de costumbre. Le pago mucho a Marvin para que me aisle de la gente Tampoco se dej ver a la tarde siguiente, cuando estuvimos aqu Beefy y yo le espet Jpiter. Sacudi la cabeza. Seorita Bainbridge, usted se ha colocado en una posicin peligrosa al perder todo contacto con la sociedad. La actriz suspir antes de responder. He dejado que Marvin se ocupase de todo en mi lugar. Pero empiezo a pensar que se ha ocupado demasiado bien. Seguramente intenta quedarse con el anticipo de la editorial Amigos por su manuscrito. El muy canalla! se enoj Madeline. No puedo creerlo! call y reflexion un segundo. S, s puedo creerlo rectific. Siempre fue ambicioso. Aunque la idea de que quiera quedarse con mi dinero y que para eso me est drogando... Oh, es demasiado! Qu desfachatez!

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No le gustara saber cunto pensaba estafarle y qu planeaba para ms adelante? sugiri Jupe. Por qu no le sigue la corriente? Cuando vuelva hoy finja que est dormida y viglele. Yo le dar un nmero de telfono adonde podr llamarnos. En realidad, dos nmeros. Oh, s, Madeline! suplic Clara Adams. Siempre he deseado gastarle una jugarreta a Marvin. Es tan severo y grun...! Ser una jugarreta maravillosa se entusiasm Madeline. No s por qu me fo de vosotros, chicos, pero me fo. Quiero saber exactamente cules son los planes de Marvin. Puede planear cualquier cosa replic Bob. Ense una caja de cerillas de color naranja. Hall esto en un tarro, junto con otras cerillas, cuando encend el hornillo para el caf. Es de La Isla de Java, el restaurante donde sola comer Harold Thomas. O sea, que seguramente Gray y Thomas estn en contacto dedujo Jupe. Gray puede estar mezclado en el robo de las pelculas, en el del manuscrito y hasta en el incendio de la editorial. Qu espantoso! se indign Clara Adams. Ah, es como aquellas pelculas en que la protagonista ayuda a los detectives a desenmascarar al traidor! Voy a clavarle mis uas!

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Captulo 18. El registro.

Eran casi las cuatro cuando los Tres Investigadores suban en el ascensor hasta el apartamento de Beefy. Hallaron al joven editor pasendose y gruendo. Qu tal el almuerzo? quiso saber Bob rpidamente. Lo mismo que todos, bastante bueno fue la breve respuesta. Pero la conferencia fue desastrosa. Le pagu a Marvin Gray el almuerzo ms caro que pueden servir en aquel restaurante y ped un par de martinis para l. Comi y bebi de todo, y cuando empezaba a brillar como un letrero de nen, decid que estaba maduro. Le comuniqu la mala noticia referente al manuscrito. Qu respondi? Bueno, al principio apenas supo de qu le hablaba. Haba estado hablando de Jefferson Long y del disgusto que tuvo cuando vio que la estacin de televisin haba designado a Long para que entrevistase a Madeline despus del robo de las pelculas. Claro, Madeline no le recibi y Gray se alegr mucho. Long no le gusta en absoluto a Gray. Supongo que cuando Gray era el chfer de Madeline, Long debi tratarle con desdn. Muy interesante coment Jpiter. Hay algo ms interesante todava continu Beefy. Cuando por fin Gray capt la noticia sobre el robo del manuscrito, parpade como un buho al despertarse durante dos segundos. Luego decidi que era una gran catstrofe, aunque quiz no tan terrible como yo crea. Dijo que tal vez a Madeline no le importara redactar de nuevo sus Memorias... siempre que yo le pagase doble cantidad como anticipo, al firmar el nuevo contrato. Beefy se llev las manos a la cabeza y se estremeci. Vaya embrollo! exclam. Tengo que volver a levantar la editorial. Tengo que alquilar una nueva oficina, reunir al personal y empezar a trabajar. Pero todo esto costar dinero y yo no lo tengo sin to Will. Tal vez no lo tendr ni con to Will,

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porque si se deja ver, tal vez lo acusen de incendiario... o pirmano, creo que es la palabra exacta. No es as retruc Bob. Pirmano es el que tiene la mana de los incendios y el que le peg fuego a la editorial Amigos lo hizo slo por un motivo prctico. Tienes razn, chico asinti Beefy. Como es natural, la compaa aseguradora no soltar ni un dlar si resulta que el culpable del fuego es mi to. Y ahora Gray me pide doble anticipo para publicar las Memorias de Madeline... Esto es horroroso! Beefy apart las manos de su rostro y mir a los muchachos. Espero que ese almuerzo tan caro no haya sido en balde murmur. Pudisteis hablar con Madeline? Bob sonri al sacar su cuaderno de notas del bolsillo. Acto seguido hizo un resumen de lo ocurrido durante el da. Mientras Beefy le escuchaba, fue desapareciendo gradualmente su expresin ceuda. Cuando Bob termin su lectura, Beefy sonri ampliamente. Estoy fuera del lo! proclam con alegra. No debo ningn anticipo! Claro que no asinti Jupe. Adems, tenemos pruebas de que Gray, lo mismo que Thomas, cenaron en el restaurante La Isla de Java. Gray pudo soplarle a Thomas lo de las pelculas. Y seguramente tambin est mezclado en ese robo. Y pudo plantar el artilugio incendiario en la editorial Amigos aadi Beefy. Tuvo la oportunidad, igual que Thomas. Uf, qu alivio! Naturalmente, tenemos que demostrar todo esto. Nadie aceptar nuestra sola palabra. Existe algn medio para relacionar a Gray con el incendio y salvar a to Will? Por ejemplo, el incendiario tuvo que comprar magnesio, verdad? S, claro, tuvo que conseguirlo en alguna parte asinti Jupe. De pronto veo claras un montn de cosas. Beefy, podemos registrar su apartamento? Registrarlo? Para qu? Por el magnesio. Bromeas, Jupe! No creers en serio que to Will fue el responsable del fuego. Mira, ya s que no es la persona ms amable del mundo, pero no tiene nada de criminal. Te lo imaginas acaso escondido en un rincn, para colocar un chisme que estallar a las seis y destruyese nuestras oficinas? No entra en su carcter. Lo s admiti Jupe. Sin embargo, lade la cabeza como si oyese unas voces que los dems no podan or. En este caso ha habido algo que me ha preocupado constantemente, algo que se me escapaba. Ahora ya s qu es. Es algo que vi, pero sin verlo. Al menos, no en su momento justo. En realidad, me pasaron por alto un

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par de cosas. Aunque podemos comprobarlas cuando necesitemos hacerlo. La evidencia estar ah. S que estar. Jupe sufre uno de sus ataques murmur Pete, muy divertido al observar la expresin de pasmo de Beefy. Se encuentra bien le asegur Bob al joven editor. Jpiter posee una memoria fotogrfica y si recuerda algo que vio u oy, seguro que lo recuerda con toda exactitud. Bien, me gustara registrar el apartamento repiti Jupe. Y quisiera empezar por la habitacin de tu to. Bueno, bueno... no hay inconveniente accedi Beefy. Si esto te ha de ayudar... Beefy abri la marcha hacia el dormitorio cuyos ventanales miraban al sur. Los chicos le siguieron. Jupe se dirigi directamente al armario con puertas corredizas que ocupaba todo un pao de pared. Abri las puertas. Los muchachos divisaron varias docenas de chaquetas de buen corte y otras tantas de relucientes zapatos. Jpiter empez a registrar los bolsillos de las chaquetas. Lo hizo con rapidez y al cabo de unos minutos exclam: Ah! Del bolsillo de una chaqueta de franela sac una tira de metal. No me digas que esto es magnesio! se asust Beefy. Estoy seguro de que en cualquier laboratorio lo confirmarn asinti Jupe. Y ahora es cuando estoy seguro de que tu to no inici el fuego. Slo se asust y huy. Si fuese culpable, se habra llevado el magnesio consigo. El telfono situado sobre la mesita de noche empez a sonar. Quieres contestar? le invit Jupe a Beefy. El Primer Investigador estaba contento. Le di este nmero telefnico a Madeline Bainbridge, rogndole que llamase aqu o a nuestro cuartel general de Rocky Beach si ocurra algo extrao. Tal vez sea ella. Beefy cogi el receptor y murmur: Hola. Escuch un instante y le pas el auricular a Jupe. Es Madeline dijo, y quiere hablar contigo.

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Captulo 19. La trampa.

Jupe se llev el aparato al odo y mientras escuchaba la voz de Madeline, sonri. Muy bien, seorita Bainbridge dijo al fin. Esperaba algo parecido. Si Gray le ofrece esta noche alguna comida o bebida, finja aceptarlo. Y avise a la seorita Adams. Quiero que ambas estn despiertas cuando Gray reciba a su visitante Naturalmente, las dos fingirn estar dormidas. Hizo una leve pausa y prosigui: Creo que podr solucionar esta serie de crmenes, y obtener pruebas que convenzan a la polica. Pero hay otra persona que debera estar ah... Jefferson Long. El telfono dej or una serie de ruidos que los dems no entendieron. Jupe asinti. No ser difcil repuso. Puede hablar con Long en la Video Enterprises. Realiza una serie televisiva para esta empresa. Dgale que en sus Memorias hay algo que se refiere a l, y que tiene algunas dudas sobre las mismas. Aada que desea discutir esto con l en persona ya que no desea perjudicarle ante el pblico. Esto har que acepte su invitacin. Que est en su casa a las nueve. Jupe escuch, asinti y sonri. Estupendo!. Estaremos ah, de modo que procure que el perro no ande suelto. Colg. Madeline ha odo cmo efectuaba una llamada telefnica a alguien llamado Charlie. Se ha citado con l para esta noche en el rancho, aadiendo que le dara el dinero. Charles Goodfellow! exclam Pete. Es lo ms probable asinti Jupe. Y si Madeline puede atraer a Jefferson Long a su casa, solucionaremos este asunto rpidamente. Creo que ser interesante ver juntos a Long, a Gray y a Goodfellow. Quin quiere acompaarme? Ests de broma! grit Pete. Yo no quiero perderme el espectculo!

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Supongo que estoy invitado sonri Beefy. Claro dijo Jpiter. Tambin debera venir tu to. Ha pasado por malos momentos y le gustar ver que todo est solucionado. Bueno... dud Beefy. Cmo podemos localizarle? Dnde compra sus cigarros? quiso saber Jupe. Cmo? Ayer por la maana, antes de largarse de aqu, no tena cigarros indic Jpiter. Por lo poco que le he visto, creo que tu to fuma unos cigarros muy caros y raros. No es as? Fuma unos cigarros holandeses especiales asinti Beefy. No se encuentran en todas partes. Al marcharse se llev su coche, verdad? Beefy volvi a asentir. Bueno, si conduce, los cigarros no nos ayudarn. Pero tengo la impresin de que no fue muy lejos. Estaba muy asustado y pensar que la polica le anda buscando. Sin embargo, tiene que fumar. Los fumadores fuman ms cuando estn nerviosos. Dnde compra el tabaco tu to? En un pequeo estanco de Burton Way dijo Beefy. All siempre tienen esos cigarros especiales para l. Seguro que all le habrn visto en las ltimas veinticuatro horas dedujo Jupe. Unos minutos ms tarde, los Tres Investigadores y Beefy estaban en el coche del ltimo, camino de Burton Way. Ser mejor que hables t con el estanquero aconsej Jupe. Si nosotros le atosigamos a preguntas le parecer raro. Dile que t y tu to os peleasteis y que to Will se larg. Pregntale si le ha visto. Esto parece un cuento se quej Beefy. No temas. Ese hombre te creer le tranquiliz Jupe. Es ms real que la verdad, o sea que tu to se oculta de la polica. Beefy ri y detuvo el coche delante del estanco indicado. Vens conmigo? pregunt, saltando del auto. Ve t, Jupeofreci Bob. Resultara fatal que entrsemos todos.

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Jupe y Beefy se encaminaron hacia la tienda, donde un individuo de cabellos canosos con un chaleco de piel de camello, estaba limpiando el mostrador con un plumero. Buenas tardes, seor Tremayne salud el estanquero. No me diga que su to ya no tiene cigarros! Oh, no... Hum... No exactamente el rostro de Beefy estaba ms colorado que de costumbre. Aadi: Ayer compr unos cuantos, verdad? Pues s afirm el estanquero. Bien, bien... Hum... Nosotros... nosotros ayer nos peleamos y l se march y no ha regresado an. Me gustara encontrarle para.., para disculparme. Dijo..., hum..., dijo adonde iba? Pues no. Jpiter murmur algo al odo de Beefy. Iba en su coche? pregunt el joven editor. Creo que no repuso el otro. Creo que iba a pie. Torci hacia la derecha al salir de aqu, si esto puede servirle de algo. Oh, s, claro. Muchas gracias. Casi huy de la tienda y tropez con el quicio de la puerta. No entiendo cmo vosotros podis mentir constantemente coment despus. Yo no saba qu decir. Jpiter sonri. El estanquero dijo que tu to iba a pie, de modo que es probable que se halle en este barrio. Ve conduciendo muy lentamente. Beefy puso en marcha el auto. As rodaron cierta distancia, en tanto Jupe iba escrutando los edificios que iban desfilando ante su vista. De pronto, Bob, se inclin hacia delante y seal un pequeo hotel en la parte izquierda de la calle. Ah! exclam Jpiter. Exactamente, el refugio que buscara to Will. Un motel pequeo y respetable, con garaje particular. O sea, que puede tener escondido su coche. Por lo visto, cada pabelln tiene un garaje y el nico que est cerrado es el del nmero veintitrs observ Pete. Beefy estacion el coche junto a dicho pabelln y l y los tres muchachos empezaron a llamar a la puerta del mismo. To Will! grit Beefy. Abre la puerta!

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No hubo respuesta. Seor Tremayne, ya sabemos que usted no es el culpable del incendio de la editorial! grit Jupe a su vez. Vamos a atrapar a los verdaderos criminales y a demostrar que ellos lo hicieron! Si quiere venir con nosotros y preparar la trampa, puede hacerlo. Durante otro minuto rein un absoluto silencio. Luego, se abri la puerta del pabelln veintitrs. Est bien dijo roncamente William Tremayne. Entrad y discutiremos este asunto.

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Captulo 20. Sorpresa en la reunin.

A la hora del crepsculo, Beefy condujo el coche desde la autopista de la costa al rancho de Madeline Bainbridge. Los Tres Investigadores iban con l, lo mismo que su to. Por primera vez, to Will no estaba preocupado. Su mirada era vida y de cuando en cuando se llevaba una mano al bolsillo donde tena un revlver. Haba un Mercedes aparcado cerca del porche del rancho. Detrs se vea un Ford de color claro. El Ford debe pertenecer a Harold Thomas murmur Jupe. El Mercedes es de Gray. Asegurmonos de que no pueden largarse de aqu antes de tiempo. Pete sonri y prob las portezuelas de ambos coches. No estaban cerradas. Bravo! exclam. Sac unas tenazas de su bolsillo y empez a trabajar. Unos segundos ms tarde, haba desconectado los cables del encendido, dejando intiles a los dos autos. Yo me quedar aqu se ofreci despus, sin dejarme ver, hasta que llegue Long. Buena suerte. Jpiter, Bob y los dos Tremayne subieron los peldaos del porche. Se oyeron unos ladridos. Apagados, muy lejos. Por lo visto han encerrado a "Bruno" en el stano murmur Bob. Por fortuna! exclam Jpiter. No quiero tener que enfrentarme a l. Y menos si Gray le diese rdenes. Jupe avanz osadamente por el porche y llam al timbre. Al cabo de un momento sonaron unos pasos en el interior de la casa. Quin es? pregunt la voz de Marvin Gray. Un recado para el seor Gray repuso Jpiter en voz muy alta. Se abri la puerta y Gray se asom.

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El seor Horace Tremayne desea hablar con usted anunci Jpiter. Y tambin el seor William Tremayne. El muchacho se apart y Beefy avanz, plantando un pie en el umbral. Siento llegar tan tarde se disculp, aunque creo que es el momento preciso. Gray retrocedi, boquiabierto. Qu ocurre, seor Tremayne? Le invitara a entrar, pero... pero las seoras ya estn durmiendo y no quiero molestarlas. Beefy empuj la puerta y cruz el umbral. Su to y los dos muchachos le siguieron. Ya conoce a Jpiter continu tranquilamente Beefy. Ah, es un chico muy curioso. Algunas personas diran que le gusta meter las narices donde no le importa. Pues bien, esta noche hemos venido para satisfacer su curiosidad... y la ma! Gray retroceda a medida que Jupe y Beefy avanzaban. As llegaron al saln, donde Harold Thomas miraba a su alrededor corno un animal acorralado, buscando un sitio donde esconderse con el paquete que tena en la mano. Conque ste es el manuscrito, eh? exclam Jupiter. Usted lo rob del apartamento de Beefy la misma noche que incendi la editorial. Thomas solt el paquete, que se desat y desparram varias cuartillas por el suelo. Luego gir sobre s mismo y corri hacia la ventana. No se mueva, Thomas! tron to Will. Thomas mir por encima del hombro y vio que William Tremayne empuaba una pistola. Se par en seco. Beefy recogi del suelo el manuscrito. Lo repas, detenindose de vez en cuando para leer un prrafo. Despus, sonri. Es el mismo murmur. Jpiter sali de nuevo al vestbulo. Seorita Bainbridge! llam. Est dormida le inform Marvin. Est dormida y ser mejor que no la despiertes. Yo no s nada respecto a ese puado de papeles, ni del tipo que los trajo aqu ni... Gray se interrumpi porque Madeline estaba descendiendo por la escalera. Llevaba su cabellera griscea anudada en la nuca, y en su hermoso rostro se asomaba una sonrisa triste y triunfal a la vez. Marvin dijo con una nota de frialdad en su voz, no queras que estuviera despierta, pero lo estoy.

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Sus ojos se fijaron en Harold Thomas, el cual jadeaba. Oh, Charles, eres t. Ojal pudiera decir que me alegro de verte, pero no es as. Madeline tom asiento en el saln, y Clara Adams acab de bajar, con los ojillos llenos de jbilo. Se encaram en el antepecho de una ventana, detrs de Madeline. Qu es esto? pregunt la actriz, sealando los papeles que sostena Beefy. El joven sonri y le entreg el manuscrito a la mujer. Yo soy Horace Tremayne, seorita Bainbridge se present, y ste es el manuscrito que Marvin Gray dej en mi laboratorio de Santa Mnica. Madeline ley rpidamente la primera hoja. Una copia exacta del manuscrito que tengo arriba, en mi habitacin afirm. "Qu hermoso, Marvin, que copiases mi manuscrito e intentaras venderlo! Creste posible salirte con la tuya? Ms pronto o ms tarde lo habra descubierto. Se oyeron unos pasos en el porche y alguien toc el timbre. Debe de ser Jefferson Long murmur Madeline. Abre la puerta, Clara. Clara Adams sali del saln. Volvi unos instantes despus con Jefferson Long detrs. Al divisar el grupo reunido en el saln, el rostro de Long se puso tenso. Luego, se inclin ante la actriz. No saba que esta noche celebraran una fiesta dijo. La primera en muchos aos replic Madeline. Sintate, mientras nuestro amigo, que se llama Jpiter Jones, aunque creo que ya le conoces, nos cuenta por qu Marvin Gray copi mi manuscrito y trat de vendrselo al seor Tremayne. Despus hizo que lo robaran. Al menos, supongo que esto es lo que sucedi. Es exactamente lo que sucedi asinti Jpiter. Y ah va la historia. Claro que muchas cosas son puro clculo deductivo, pero creo que todo podr ser debidamente comprobado. Jpiter se aclar la garganta y empez. Hace algn tiempo, Marvin Gray se tropez con Charles Goodfellow, alias Harold Thomas, en un restaurante indonesio llamado La Isla de Java. Durante su conversacin, Gray se enter de que Goodfellow, o sea Thomas, trabajaba en una editorial. Gray posee un cerebro de primer orden y se le ocurri copiar las Memorias que estaba redactando la seorita Bainbridge, venderlo a la casa editora y despus extorsionar o sobornar a Goodfellow para que robase el manuscrito, impidiendo as su publicacin. No quera que se editara porque la seorita Bainbridge estaba tambin a punto de vender su manuscrito, y era imposible que dos editoriales convinieran en publicar el mismo libro por separado.

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Beefy y Madeline asintieron calladamente. Gray pensaba embolsarse el anticipo que usualmente se entrega al autor cuando presenta un manuscrito y ste es aceptado. Una vez destruido el falso manuscrito, podra engaar algn tiempo a Beefy Tremayne, y luego venderle el verdadero manuscrito y volver a cobrarlo. Contaba con el hecho de que Beefy se sentira terriblemente culpable por haber perdido el primer manuscrito. Y as me sent murmur el joven editor. Goodfellow se dej convencer por Gray. No quera, claro est, que Gray le denunciase ante los editores como la persona que antiguamente haba intentado robarle a Madeline Bainbridge un collar de diamantes. Primero, Goodfellow le peg fuego a la editorial, esperando destruir el manuscrito. Cuando se enter de que no era as, se dirigi al apartamento de Beefy y lo rob. Estoy seguro de que utiliz unas llaves duplicadas, copia fiel de las que Beefy guardaba en su despacho. Creo que veremos que esto de duplicar unas llaves es una costumbre suya y que tambin posee un juego de la empresa farmacutica para la que antes trabajaba. De esta forma obtuvo el magnesio que us para fabricar el artilugio que inici el fuego. En farmacia se emplea bastante el magnesio. Claro que cometi un error al dejar el magnesio en el bolsillo de una chaqueta del seor William Tremayne cuando se llev el manuscrito. Esto era demasiado burdo! Madeline levant la vista. Y el robo de mis pelculas? pregunt. La falsificacin del manuscrito carece de importancia al lado de ese otro robo. Para devolver las cintas piden un cuarto de milln! Seorita Bainbridge manifest Jpiter, los ladrones ya cobraron el dinero esta misma tarde. Lo dijeron por el noticiario de las seis. Video Enterprises dej un paquete que contena doscientos cincuenta mil dlares, en billetes pequeos, en un aparcamiento prximo al Hollywood Bowl. Poco despus, les comunicaron por telfono que recogiesen las pelculas en una furgoneta que estaba estacionada en Bronson Canyon. Madeline Bainbridge pareci maravillada. Esto es magnfico..., pero Marvin ha estado en casa toda la tarde! Marvin Gray no tuvo nada que ver con el robo de las pelculas declar Jpiter. El robo lo perpetraron Charles Goodfellow... y Jefferson Long, que fue el cerebro de la operacin. Qu? aull Long. Maldito mocoso! Cmo te atreves...?

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Tenemos un testigo prosigui Jpiter. Y podemos relacionar a Goodfellow y Long con las cintas extraviadas. Ests loco! grit Long. Jpiter no respondi. Fue hacia el vestbulo y abri la puerta de entrada. Adelante dijo. Casi al momento volvi al saln seguido por Pete. Sorprendido? le espet a Jefferson Long. Es comprensible. Porque la ltima vez que usted vio a Pete, estaba sin sentido... ya que fue usted el que le encerr en el portaequipajes de aquel Buick azul!

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Captulo 21. Accidente!

Ests loco! insisti Jefferson Long. No quiero quedarme donde me insultan! Pues todos le agradeceramos que se quedara murmur to Will, blandiendo la pistola en su mano. Long se sent y cruz los brazos. Muy bien rezong, si es que piensan usar tcticas violentas... Bien, Jupe sonri Beefy. Contina. Cuando el otro da estuve en su despachoprosigui el joven investigador, Jefferson Long dijo que haba realizado una serie televisiva sobre el abuso de las drogas, y que haba descubierto que algunas personas empleadas en laboratorios farmacuticos estaban mezcladas en la distribucin ilegal de drogas. Sospecho que en el curso de sus investigaciones, Long se encontr con Harold Thomas, el cual trabajaba en uno de tales laboratorios. Lo mismo que Marvin Gray, Long reconoci a Thomas como Goodfellow. Saba que en otros tiempos intent robarle un collar a la seorita Bainbridge, y quiz consult algunos archivos policiales de California. Es posible que Goodfellow tuviese una buena ficha. Incluso poda ser un fugitivo. Sea como sea, Long poda extorsionarle... o al menos presionarle de forma considerable. Sucedi as, Long? indag Beefy. No tengo nada que decir mascull el aludido. Thomas, le extorsion Jefferson Long? insisti el joven editor. Hablar en presencia de mi abogado declar Thomas. No ahora. Est bien suspir Jpiter, sin dejarse amilanar. Por aquel entonces ocurri algo que molest mucho a Long. La Video Enterprises decidi adquirir las pelculas de Madeline Bainbridge, y le dijeron a Long que su serie sobre las drogas no sera programada, ya que el dinero presupuestado para dicha serie era necesario para la compra de las cintas.

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Madeline dej or una exclamacin de asombro. No hay duda de que esto enfureci mucho a Long, teniendo en cuenta adems que Madeline nunca le gust. Entonces se le ocurri que perjudicara a Madeline y ganara dinero si consegua robar las pelculas. Jefferson Long pareca no escuchar nada de lo que deca Jpiter. Long saba que poda saber qu da seran llevadas las pelculas al laboratorio de Santa Mnica. Cualquier empleado de la Video Enterprises poda saberlo. No era ningn secreto. Antes del da sealado, y mientras continuaban las negociaciones para la venta de las cintas, oblig a Harold Thomas a solicitar un empleo en la empresa ms prxima al laboratorio. No hay duda de que Thomas habra aceptado un cargo mucho ms humilde en la editorial Amigos que el de contable. Thomas dej escapar una risita desdeosa al or esto. Cuando las pelculas llegaron al laboratorio, Thomas ya estaba completamente al corriente de la rutina seguida all. As vio cmo los empleados del laboratorio salan a las cinco de la tarde. Entonces, sali de la editorial Amigos, se reuni con Long y penetraron en el laboratorio. All golpearon al tcnico que an estaba trabajando, cargaron los rollos en la furgoneta y se marcharon. Jpiter hizo una pausa para aclararse de nuevo la garganta. Naturalmente, Thomas tuvo ms trabajo de lo que pensaba, ya que aquella tarde Marvin Gray entreg el manuscrito falsificado a Beefy y Thomas tuvo que pegar fuego a la editorial. Ms tarde, tras ayudar a robar las cintas, regres a la editorial Amigos para comprobar si el edificio haba ardido por completo. Finalmente, tuvo que entrar en el apartamento de Beefy para llevarse el manuscrito. De todo esto, no existe la menor prueba rezong Long desde su sitio. Oh, claro que hay pruebas replic Jpiter. No las vi en algn tiempo, mas cuando me acord de ciertas cosas, todo empez a encajar. Jpiter mir directamente a Long un instante y continu: Usted entrevist a Marvin Gray la noche en que robaron las pelculas. Y dijo que el robo lo haban ejecutado dos hombres. Era una declaracin que sonaba perfectamente normal. Pero usted no poda saber que haba habido dos hombres. Igual podan haber sido tres o cuatro o diez... o tal vez uno solo. Ni siquiera lo saba la polica, porque el tcnico aporreado no recobr el conocimiento hasta el da siguiente... o sea varias horas despus de la entrevista que usted mantuvo con Marvin Gray. Entrevista que luego se pas en diferido, claro. Jefferson Long se encogi de hombros. Supuse que, al menos, habra dos ladrones.

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De acuerdo sonri Jpiter, pero y las huellas dactilares? Huellas dactilares? Qu huellas dactilares? se sorprendi Long. Usted vio cmo Pete segua a Harold Thomas desde su apartamento hasta el negocio de coches usados de Santa Mnica. No dud de que Thomas iba a llevarse las pelculas porque el agente de la brigada de incendios de la compaa de seguros se estaba aproximando tal vez a la verdad y esto le haba puesto nervioso. Usted sigui a Pete, y cuando comprendi que haba visto la furgoneta, decidi quitarlo de en medio. Usted ignoraba quin era y qu buscaba al espiar a Thomas, pero no poda correr riesgos. Cuando Pete trat de llamar por telfono, usted le golpe en la cabeza y lo meti dentro del portaequipajes del Buick. Pero al cerrar la tapa, dej las huellas dactilares. Jefferson Long abri la boca para protestar y volvi a cerrarla. Qu infame! exclam Madeline, furiosa. Cmo pudiste atreverte as contra un muchacho? Adems, est el dinero aadi Jpiter, con tono triunfal. El rescate de las pelculas, pagado esta tarde. No me sorprendera que al menos una parte se halle todava en el coche de Thomas. Y quiz tambin en el de Long. No han tenido tiempo de llevarlo a lugar seguro. Vamos a ver si lo encontramos? No! grit Thomas, dirigindose hacia la puerta. Beefy lo atrap y, tras una breve lucha, logr derribarlo a tierra. Luego, se le sent encima. Fue entonces cuando se rasg la tela del traje de Thomas y cay una cartera al suelo junto con tres llaveros, llenos de llaves. Diantre! exclam Beefy. Le denunciar por ataque imprevisto! grit Thomas. Usted no tiene mandamiento de registro! Gray estaba en un rincn del saln, callado y casi olvidado. Cuando Beefy cogi las llaves, se movi con rapidez. Ech a correr, apart a un lado a to Will, y lleg a la puerta del porche, saltando los peldaos antes de que los dems pudieran reaccionar. Marvin! le llam Madeline. No ir muy lejos le asegur Pete. Su coche no arrancar. Ni tampoco el de Thomas ni el de Long. Ahora llamaremos a la polica y ellos pillarn a Gray, si baja por la colina. De pronto, se oy fuera el petardeo de un coche al ponerse en marcha. Canastos! palideci Beefy. se es mi coche! Se lleva mi coche! Dej las llaves en el arranque!

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Pete corri hacia la cocina, donde estaba el telfono, mientras Madeline se acercaba a la ventana. Se arrepentir murmur, cuando el auto se alejaba de la casa. Oh, s, se arrepentir! Jpiter y Bob vieron cmo los faros del coche iluminaban los limoneros. El auto lleg al sendero y tom la curva a toda velocidad. Dios mo! susurr Bob. Los que estaban en la casa oyeron cmo las ruedas chirriaban fuertemente en la carretera, y Madeline lanz un alarido. Un instante despus, se oy un estrpito y la rotura de cristales, cuando el coche conducido por Gray se precipit contra un rbol. Se produjo un silencio... un silencio mortal. Madeline Bainbridge se haba llevado las manos a la cara y sus ojos azules expresaban su horror. Madeline! grit Clara Adams, yendo hacia ella y rodendola con sus brazos. Madeline, no ha sido culpa tuya! Igual que la otra vez. Igual que le ocurri a Ramn solloz Madeline. Es slo una coincidencia intervino Jpiter. Pete haba regresado de la cocina. Ahora vendr el sheriff anunci, Bien, volver a llamar y pedir una ambulancia. Jpiter asinti en tanto l, Bob y Beefy salan para vor cmo se encontraba Marvin Gray. Es una manera desdichada de liquidar este caso murmur el Primer Investigador, pero creo que por fin est ya cerrado.

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Alfred Hitchcock declina una invitacin

Una semana despus de haberse recuperado las pelculas de Madeline Bainbridge, los Tres Investigadores visitaron a Alfred Hitchcock. Supongo que tenis las notas en orden dijo el famoso director de cine, indicando sendas sillas a Jpiter, Bob y Pete. Bob sonri y le entreg una carpeta al seor Hitchcock. Excelente aprob el director. Los relatos de la prensa referentes a la recuperacin del dinero del rescate de las cintas fueron muy interesantes, pero yo prefiero saber qu papel jugasteis vosotros en el asunto. El seor Hitchcock empez a leer y no habl hasta haber terminado con la ltima cuartilla de la carpeta. Esto es fascinante! ponder al fin. Una mujer vctima de su propia culpa... Una mujer que se ocult a la vista del mundo, sin confiar en nadie. En nadie, ms que en un malvado le rectific Pete. Marvin hubiese continuado estafndola, si nosotros no hubisemos asido el toro por los cuernos aquella tarde en que drog a Madeline. Estos das, los expertos estn repasando las cuentas de Madeline para saber cunto le estaf Gray exactamente. Naturalmente, Gray se halla en la enfermera de la crcel del Estado. El fiscal le acusar formalmente cuando posea toda la informacin. Ha sido una suerte que se salvara suspir Alfred Hitchcock. Ramn Desparto no sobrevivi cuando fallaron los frenos de su coche. Naturalmente, no creo que Madeline Bainbridge fuese la causante de tales accidentes. Me gustan mucho los misterios, pero creer que una bruja puede provocar un accidente de coche es... bueno, supongo que demasiado, verdad? Jpiter sonri. Nunca sabremos la verdad replic. Beefy Tremayne est convencido de que Gray choc contra el rbol por haberse llevado su coche, y Beefy y todo lo suyo siempre funcionan mal.

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Esto debera servirle de consuelo a Madeline dijo Alfred Mitchcock. Parece muy apenada al pensar que ella es la verdadera culpable de la muerte de Desparto y las heridas de Gray. Ahora trata de sobreponerse a esta idea explicBob, y tambin intenta usar sus poderes mgicos para curar la torpeza de Beefy. En realidad, ya no tropieza tanto como antes, o sea, que tal vez la magia tenga xito en l. Claro que tampoco su to le rie tanto como antes aadi Pete. Or constantemente la voz dura y spera de William Tremayne puede poner nervioso al ms templado. Una cosa pregunt el director de cine: Hall realmente la polica las huellas dactilares de Jefferson Long en aquel automvil usado? Aqul en que encerr a Pete? Los tres muchachos sonrieron. Eso fue un farol que se tir Jpiter explic Bob. Esperaba que Long se delatase. En realidad, fue Thomas el que se derrumb y huy... o lo intent. Thomas, claro est, tena aquellas llaves en el bolsillo, entre las cuales se hallaban las del apartamento de Beefy y las de la empresa farmacutica donde antes haba trabajado. O sea, que Jupe estaba en lo cierto cuando adivin de dnde haba salido el magnesio. Incluso sin estas pruebas aleg Jupe, la polica poda acusar a Thomas y a Long. El dinero del rescate de las pelculas de Madeline estaba an en el portaequipajes del coche de Long. Estaba tan seguro de s mismo que no se haba molestado en esconderlo. No tard en ser arrestado. Ahora est libre bajo fianza, pero ha visto que su larga amistad con la polica ha terminado. Ahora ya saben de qu modo los estuvo utilizando para sus propios fines y todos estn furiosos. Jpiter tosi unos segundos fingidamente, antes de proseguir: En cuanto a Thomas, cuyo verdadero nombre es Goodfellow, estuvo ya preso por robo y falsificacin. Luego intent portarse bien y trabajar con honradez, pero no pudo lograrlo. En la empresa farmacutica donde trabaj tambin han encontrado a faltar dinero. Bueno, Thomas jams podr dejar de robar. Pues es una suerte que por algn tiempo est fuera de circulacin ri el director de cine. En cambio, Madeline vuelve a estar en circulacininform Bob. Ha decidido que es peligroso vivir como una reclusa, de manera que piensa celebrar una fiesta el prximo viernes por la noche. Invitar a todos los miembros de su antiguo crculo mgico.

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Misterio del Crculo

Mgico
Acudirn? pregunt Hitchcock. En vuestro informe, decais que Madeline no era muy grata entre sus amistades. De acuerdo, pero todo el mundo siente curiosidad replic Jpiter. La gente quiere ver cmo est al cabo de tantos aos, de modo que todos irn a la fiesta. Y la hallarn tan semejante a la actriz de otros tiempos, que creern que, en efecto, es una bruja. Sin duda, la vida sencilla que ha llevado la ha ayudado a conservar su aspecto juvenil dedujo Alfred Hitchcock. Est muy joven, s declar Jpiter. Ella dice que todo se lo debe a la comida vegetariana... Slo come verduras desde hace treinta aos. Supongo que no pensar que la belladona es comida vegetal respondi el director de cine. Jpiter se ech a rer. Oh, no. Nos dijo que la guardaba para usarla como ungento en los aquelarres... aunque en cantidades minsculas. A propsito, usted est invitado, si quiere, a su fiesta. Le dijimos que venamos a verle hoy y ella siempre ha admirado su labor. No le importa comer vegetales en el rancho de Madeline? O se pondra nervioso al cenar con una bruja? Alfred Hitchcock consider la proposicin y al final movi la cabeza negativamente. Por favor, expresadle a esa dama mis disculpas... No, no, las brujas no me ponen nervioso y menos an cuando son tan encantadoras como Madeline Bainbridge. Sin embargo, en lo tocante a la comida vegetariana... paso, muchas gracias!

Fin

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