A Vida no Limite um relato espetacular da cincia da

sobrevivncia e dos desafios que enfrentamos em ambientes

altamente hostis: em grandes altitudes, sob intensa presso, no
calor e no frio extremos, na velocidade, no espao. Frances Ashcroft
concentra-se principalmente na fisiologia (seu campo de trabalho),
mas ponteia a argumentao com conhecimentos e curiosidades
vindos de reas to variadas quanto medicina, histria da cincia,
esporte e zoologia comparada.
Nunca cessaremos de explorar
E o fim de toda nossa explorao
Ser chegar onde comeamos
E conhecer o lugar pela primeira vez.
T.S. ELLIOT, Little Gidding
introduo
Em novembro de 1999, os jornais foram dominados pela histria da morte
do campeo de golfe Payne Stewart e quatro outras pessoas num desastre
de avio. O jato Lear em que estavam perdeu contato com a base logo aps
ter decolado de Orlando, na Flrida, a uma altitude de cerca de 11.300m.
Temendo que o aparelho pudesse cair numa rea povoada, autoridades
dos EUA puseram s pressas dois avies de caa da Fora Area no ar
para abat-lo, se necessrio. Relataram que no havia sinal de vida a bordo
do jato e que as janelas estavam congeladas, o que sugere que o avio
sofrera despressurizao e que o ar glido do lado de fora inundara a
cabine. O avio continuou sob o piloto automtico antes de inalmente icar
sem combustvel e cair em South Dakota, mas seus ocupantes teriam
morrido muito antes por falta de oxignio. No foi a primeira vez que uma
tragdia como essa aconteceu e no provvel que seja a ltima, pois em
altitudes to grandes simplesmente no h oxignio bastante para manter
a vida e uma avaria na vedao de uma porta ou janela pode ter
conseqncias fatais.
Como Stewart e seus colegas, muitos de ns vivemos no limite, com
freqncia sem sequer nos darmos conta disso. Voamos rotineiramente ao
redor do mundo em altitudes grandes demais para permitir a vida,
velejamos em guas glidas, expomo-nos aos perigos da doena de
descompresso mergulhando com scuba nas frias, ou simplesmente
moramos em lugares em que o inverno to rigoroso que no possvel
sobreviver uma noite do lado de fora sem auxlio. Extremos ambientais no
so privilgio de um punhado de aventureiros com a ajuda da
tecnologia, todos ns somos capazes de tolerar condies severas com
equanimidade. Sem proteo adequada, no entanto, a questo totalmente
diferente e a cada ano milhares de pessoas comuns morrem por excesso
de frio ou calor, ou sucumbem ao mal-das-montanhas.
No entanto, apesar (ou talvez por causa) do perigo, as pessoas sempre
se sentiram atradas pela vida nos extremos. Oitocentos milhes de
pessoas em 59 naes diferentes assistiram a Neil Armstrong pr o p na
Lua, e as proezas de exploradores dos plos, montanhistas e outros
aventureiros continuam a nos fascinar. Participamos de fora dos riscos que
eles enfrentam, e quanto mais temerariamente desaiam a morte, maior
nossa emoo. H mesmo um fascnio terrvel na tragdia. A histria
comovente de um alpinista morrendo sozinho no alto de uma montanha,
impedido de receber qualquer ajuda pela severidade do clima, mas ainda
assim capaz de usar seu telefone celular para dizer adeus mulher nos
toca mais do que a de centenas de mortos por inundaes ou terremotos.
Os perigos dos invernos glaciais, das guas glidas e dos veres
escaldantes eram reconhecidos nos tempos clssicos, mas no inal do
sculo XIX e no incio do XX o advento dos bales, aeroplanos, submarinos
e mergulho submarino de profundidade, assim como a intensiicao da
explorao dos plos e das montanhas, acarretou novos perigos cuja
superao exigiu uma compreenso mais profunda da isiologia humana.
Para muitas pessoas, como mergulhadores de profundidade e astronautas,
esses riscos constituem parte inevitvel de seu trabalho. Outras, porm,
pem suas vidas em perigo por prazer. Homens e, cada vez mais,
mulheres buscam constantemente novos desaios sicos. Nossas
prprias vidas so to resguardadas do perigo e da morte que ansiamos
por aventura. Em vez de frias tradicionais, sentados na praia, muitos
preferem a injeo de adrenalina de esportes como esqui fora das pistas,
excurses pelos altos Andes, mergulho com scuba, bungee-jumping e asa-
delta. Nossa capacidade de enfrentar esses riscos com relativa segurana
evoluiu a partir de uma parceria entre fisiologistas interessados em como o
corpo humano funciona e intrpidos aventureiros empenhados em forar
ainda mais os limites.
Este livro descreve a resposta isiolgica do corpo a ambientes extremos
e explora os limites da sobrevivncia humana. Considera o que acontece
quando nos vemos trancados no freezer, aprisionados no gelo ou perdidos
no deserto sem gua. Tambm responde a perguntas como: por que um
alpinista de elite capaz de escalar o Everest sem oxignio suplementar
enquanto os ocupantes de um avio que sofresse despressurizao na
mesma altitude perderiam a conscincia em segundos? Por que
astronautas podem ter diiculdade de icar de p sem desfalecer quando
retornam Terra? Por que mergulhadores submarinos de profundidade
sofrem de doena ssea? E outros enigmas semelhantes. A soluo desses
problemas apresentou muitos desaios para a isiologia, tanto sicos
quanto intelectuais.
O ilsofo Herclito observou certa vez que a guerra a me de todas
as coisas. No que diz respeito isiologia dos ambientes extremos, ele tem
razo. Soldados so rotineiramente expostos a condies adversas s
nos ltimos anos, vimos guerras acontecendo no glido inverno dos Blcs,
no calor trrido do deserto do Kuwait e nos elevados desiladeiros entre a
ndia e o Paquisto. Muitas pesquisas sobre os efeitos do calor, do frio, da
presso e da altitude em seres humanos foram iniciadas, direta ou
indiretamente, em conseqncia desse imperativo militar. salutar
tambm compreender que no foi basicamente por razes cienticas, mas
sim por causa da Guerra Fria, que os seres humanos se aventuraram no
espao.
O esporte forma muito mais aceitvel de competio entre as naes
do que a guerra tambm estimulou grande interesse pela isiologia
humana e, nos ltimos anos, a isiologia esportiva se desenvolveu como
uma disciplina distinta. Muitos de ns praticamos alguma forma de
exerccio, ainda que apenas a corrida ocasional para pegar o nibus. Mas
h um limite para a velocidade a que podemos correr, mesmo com
treinamento, e o exerccio impe suas prprias cargas ao corpo. Esse tipo
de limitao muito diferente, mas relacionado, discutido no captulo 5.
O estudo cientico da isiologia humana se baseia no experimento
controlado. Como os perigos potenciais mal podem ser compreendidos e os
limites para a sobrevivncia so desconhecidos, freqentemente se
utilizam animais em experimentos iniciais para identiicar os tipos de
perigos envolvidos e obter uma indicao dos limites de segurana para
uma pessoa. Em ltima instncia, contudo, no h substitutos para seres
humanos, e os isiologistas muitas vezes izeram experincias consigo
mesmos e ainda o fazem. Alguns chegaram a utilizar os ilhos. O
eminente cientista J.B.S. Haldane comentou certa vez que seu pai o havia
usado como cobaia desde que ele tinha quatro anos (embora ele no
parea ter icado desencorajado por essa experincia, pois seguiu os
passos do pai e fez uma brilhante carreira como fisiologista).
H boas razes para os isiologistas usarem a si mesmos e a seus colegas
como sujeitos experimentais. Muitas vezes mais fcil compreender algo
experimentando-o pessoalmente que por uma descrio de segunda mo;
e, especialmente no passado, como o trabalho era freqentemente
perigoso e imprevisvel, muitos cientistas preferiam correr eles prprios o
risco em vez de pedir a um voluntrio que o izesse. Era mais rpido
tambm encontrar um voluntrio requer tempo. Os primeiros
isiologistas precisavam de considervel coragem, bem como habilidade e
curiosidade cientica. Ficar sentado numa cmara de ao exgua cheia de
oxignio puro enquanto a presso elevada, sabendo que estamos
condenados a entrar em convulses que podem nos causar danos
permanentes, mas no sabendo exatamente quando isso vai acontecer,
est longe de ser uma experincia agradvel. Mas, como discutido no
captulo 2, esses experimentos foram vitais para a segurana dos
mergulhadores submarinos de profundidade.
As pessoas podem reagir de maneiras muito diferentes ao estresse
sico, e seu comportamento em condies normais no d nenhuma
indicao do desempenho que vo ter sob estresse: fortes pra-quedistas
podem sucumbir rapidamente ao mal-das-montanhas, enquanto suas mais
frgeis companheiras do sexo feminino no sofrem nenhuma indisposio.
Assim, embora isso possa no ser essencial para a compreenso dos
princpios cienticos envolvidos, quando se trata de aplicaes prticas os
experimentos devem ser repetidos com um grande nmero de voluntrios.
Lamentavelmente, nem todas as cobaias humanas foram voluntrias. H
alguns casos famigerados em que se realizaram experimentos com pessoas
sem seu consentimento. Os nazistas usaram os prisioneiros de Dachau,
supe-se em geral que os russos usaram prisioneiros de guerra, os
japoneses izeram experimentos com a populao da Manchria e
criminosos condenados foram usados por governos ocidentais at pocas
recentes. Embora estes ltimos pudessem ser teoricamente voluntrios, a
escolha entre a execuo ou o adiamento da pena mediante a participao
num experimento possivelmente perigoso no realmente uma escolha.
Ademais, em muitos casos as pessoas no eram plenamente informadas
dos riscos. Muitos desses experimentos eram relacionados testagem dos
efeitos qumicos da radiao. Mas nem todos. Alguns eram projetados para
ampliar nossa compreenso de como seres humanos enfrentam condies
extremas. Como veremos, tambm no estudo da vida h um lado obscuro.
Experimentos com seres humanos continuam sendo necessrios, pois
novos tipos de roupas de sobrevivncia para imerso em gua gelada
precisam ser testados constantemente e trajes espaciais ainda so uma
tecnologia em desenvolvimento. Hoje, contudo, os experimentos so
conduzidos sob condies rigorosas de segurana, e os limites para a vida,
obtidos a partir de acidentes e experimentos, esto bem documentados.
O estudo da isiologia humana tem aplicaes prticas bvias, mas para
muitos cientistas (talvez a maioria) a verdadeira motivao a curiosidade;
eles so movidos pelos seis servidores honestos de Kipling pelo O
Que e Onde e Quando, e Como e Por Que e Quem. Conseqentemente, a
vida do isiologista, como a de muitos cientistas experimentais, uma
curiosa combinao de entusiasmo e frustrao entusiasmo quando
uma hiptese defendida se revela correta, e frustrao quando, por razes
tcnicas, um experimento no funciona e a pergunta que ele fora projetado
para testar no pode ser respondida. Com muita freqncia, parece haver
muito pouco do primeiro e demais da segunda. Mas montar um quebra-
cabea, solucionar um desaio intelectual ou descobrir um fato novo pode
ser muito compensador, e a intensa emoo da descoberta uma
satisfao no igualada por nenhuma outra que experimentei. essa
euforia que nos sustenta durante as longas horas necessrias para a
obteno dos resultados.
Embora para muitas pessoas possa parecer dicil apreciar os prazeres
da vida cientica, a maioria vai compreender a exultao de atingir o cume
de uma montanha e a sensao de realizao que se tem aps correr uma
maratona. Alguns isiologistas so felizes porque conseguem combinar
aventura sica e espiritual. Os que buscavam responder a questes sobre
o funcionamento do corpo, por exemplo, tiveram muitas vezes de ir a
extremos os cumes das montanhas, as profundezas do mar, as
banquisas antrticas, ou at o espao para encontrar as respostas. O
conhecimento que adquiriram tem sido inestimvel, pois, como este livro
ir mostrar, a isiologia no apenas uma cincia de laboratrio, mas algo
aplicvel vida cotidiana. Em nossa batalha para sobreviver nos limites,
algum conhecimento de fisiologia, a lgica da vida, crucial.
Subindo o Kilimandjaro
O Kilimandjaro visto do Amboseli Park, no Qunia

O Kilimandjaro uma das mais belas montanhas do mundo. Um cone
vulcnico perfeito, ele enforquilha a fronteira entre o Qunia e a Tanznia,
elevando-se 5.896m acima das plancies africanas. A seus ps se estende a
reserva de caa Amboseli, com prolicos bandos de gnus, antlopes e
elefantes. Seu cume coroado por banquisas de beleza arrebatadora.
Apesar de sua grande altura, no so necessrias quaisquer habilidades
de alpinista para se atingir o topo do Kilimandjaro; da base ao cume, uma
caminhada que leva menos de trs dias e meio. Infelizmente, a rapidez
dessa subida cheia de perigos para os incautos.
Comeamos a atravessar a loresta pluvial de manh bem cedo. O ar
estava morno, pesado e mido, com o aroma dos trpicos. Cheirava como a
estufa de palmeiras do Jardim Botnico de Kew. Nossos ps quase no
produziam som sobre a terra mida e fofa do solo da loresta. Macacos
balanavam-se guinchando nas copas das rvores, muito acima de ns.
Enquanto avanvamos pela sombra escura e fresca da loresta, tnhamos
diiculdade em nos dar conta de que estvamos subindo o dia inteiro. No
im da tarde, emergimos das rvores para encontrar uma pequena cabana
triangular aninhada contra a vertente da montanha em meio a campinas
que lembravam as dos Alpes. O sol se ps e a noite caiu quase
instantaneamente, pois o Kilimandjaro est situado no equador.
No dia seguinte subimos at uma altitude de cerca de 3.700m, cruzando
capinzais altos e passando por uma vegetao caracterstica dessas
altitudes na frica e na Amrica do Sul. O sencio gigante, um parente da
tasneirinha comum, pairava sobre nossas cabeas. Flores de loblia faziam
sentinela beira do caminho como enormes velas azuis. O ar mais rarefeito
era estimulante, convencendo-me de que eu estava imune ao mal-das-
montanhas.
A manh seguinte foi muito fria. Ao avanarmos, deixamos a vegetao
para atrs e entramos num elevado vale rochoso que se encontrava entre
os dois picos gmeos do Kilimandjaro. nossa direita erguia-se o Mawenzi
e nossa esquerda, o Uhuru, mais alto, nossa meta inal. Embora o terreno
fosse muito plano, senti-me cansada. O caminho atravs do vale, e mesmo
depois, at as cabanas de lata situadas no sop da subida inal um
gigantesco cone de cinzas pareceu muito longo.
Passamos uma terceira noite, fria e desconfortvel, a 4.600m de altitude.
Foi impossvel dormir. Minha cabea doa e o mundo girava minha volta
quando fechava os olhos. Apesar da falta de apetite, forara-me a engolir
uma comida morna e um ch tpido (nessa altitude, a gua ferve a 80C),
consciente de que iria precisar de energia para a escalada iminente. Agora
me sentia mal. A respirao de meus companheiros vinha em arfadas
desordenadas, interrompidas por silncios to longos que eu tinha vontade
de sacudi-los, com medo de que tivessem parado de respirar para sempre.
Esperei, tremendo, que o tempo passasse.
Levantamo-nos s duas horas da madrugada para iniciar a longa
jornada at o cume, pois nosso guia nos persuadira de vermos o alvorecer
sobre o pico Mawenzi. Agora sei que sua verdadeira razo para essa
partida de madrugada era bem mais prosaica: subiramos no escuro para
no vermos a enormidade da tarefa que tnhamos pela frente. O caminho
subia num ziguezague raso por um cone de 1.200m de cinza ina,
pardacenta, e de pequenas pedras, at as proximidades da borda da
cratera. Mesmo no nvel do mar, galgar dunas de areia rduo; naquela
altitude, era uma tortura. Para cada trs passos adiante dados a duras
penas, eu escorregava dois para trs. Minhas botas icaram cheias do ino
p abrasivo. Sentia as pernas bambas e descontroladas, de modo que
caminhava cambaleando, o que comprometia ainda mais o meu progresso
pela areia instvel. Um de meus companheiros prostrou-se, incapaz de
seguir em frente. No fcil prever quem vai sucumbir ao mal-das-
montanhas; ele era provavelmente o que estava em melhor forma sica e o
mais forte de nosso grupo, mas agora ali estava sentado, ofegando como
um peixe encalhado, s lhe restando descer. Continuamos, o guia
iluminando o caminho nossa frente com uma lanterna que segurava
baixa a seu lado. No era fcil avanar. Eu lutava para respirar e para dar
alguns passos entre os descansos cada vez mais longos. S custa de pura
fora de vontade e da determinao (bastante insensata) de no me deixar
vencer consegui transpor os ltimos 100m. Desabei no topo da borda da
cratera, com a sensao de estar levando facadas na cabea, minha viso
girando com pontos pretos.
Uma miscelnea de imagens danava na minha mente. Eu estava
sentada num empoeirado aniteatro de Cambridge, dardos de sol caindo
sobre as carteiras, ouvindo uma palestra sobre mal-das-montanhas. O que
dissera exatamente o conferencista? Parecia importante, mas escapou,
quando ziguezagues brilhantemente coloridos marcharam
majestaticamente diante dos meus olhos. O ar tremia e um leopardo da
neve movia-se furtivamente em torno da borda das banquisas de gelo que
se movem dentro da cratera do Kilimandjaro. Ele me encarou com olhos
amarelos e contraiu a cauda. Levantei a vista e o sol surgiu, inundando o
cu de um brilho suave rosa e laranja, matizando de dourado as bordas
das nuvens inas; o pico Mawenzi era uma silhueta negra e ntida
recortada contra um cu de Botticelli. Sentei-me no topo da cratera do
Uhuru, o vento frio ouriando-me os cabelos, e compreendi que as
miragens eram um aviso. Meu crebro estava parando de funcionar
lentamente por falta de oxignio. Era mais que hora de partir.
Escorreguei e deslizei como uma bbada pela encosta ngreme abaixo,
tomada subitamente pelo medo de um edema cerebral e, ao mesmo tempo,
receando tombar para frente e descer aos trambolhes se fosse depressa
demais. A cada passo, medida que oxignio lua pelo meu crebro,
sentia-me mais viva. Corri pelo cascalho, deslizando montanha abaixo em
grandes escorreges, ziguezagueando para me esquivar de pedras e
mataces. S precisei de meia hora para percorrer a distncia que levara
mais de cinco horas para subir to penosamente.
Tive sorte; na semana anterior duas pessoas haviam morrido de mal-
das-montanhas na mesma empreitada. Minha breve experincia do mal
no teve efeitos permanentes, mas eu fui insensata. Havamos subido
depressa demais: 5.896m em trs dias e meio. Talvez os altos picos no
estejam reservados para os deuses, mas devem ser tratados com respeito.
1
A Vida nas Alturas
Monte Everest
Grandes coisas so feitas quando homens e montanhas se encontram.
William Blake, Gnomic Verses, 1

Com 8.848m de altura, o monte Everest a mais alta montanha da Terra.
Se nos fosse possvel ser transportados instantaneamente do nvel do mar
para o cume do Everest, perderamos a conscincia e mergulharamos num
coma em segundos por causa da falta de oxignio. No entanto, em 1978, os
alpinistas austracos Peter Habeler e Reinhold Messner atingiram o topo
do Everest sem ajuda de oxignio suplementar; e, dez anos depois, mais de
25 outros haviam feito o mesmo. Qual a explicao para sua faanha
aparentemente impossvel? A histria de detetive cientica da decifrao
desse enigma, as voltas e desvios ao longo do caminho, os entusiasmos, as
faanhas extraordinrias de resistncia e os interessantes personagens
envolvidos so o assunto deste captulo.
As montanhas fascinaram e desaiaram os homens durante sculos.
Belas mas amedrontadoras, foram inicialmente vistas como a casa dos
deuses. O panteo grego residia no cume do monte Olimpo, a mais alta
montanha da Grcia; os indianos acreditavam que o Himalaia era a morada
dos deuses; e indcios de sacricio humano, provavelmente aos deuses da
montanha, foram encontrados nos Andes. At hoje, muitas culturas
continuam reverenciando montanhas sagradas Tenzing Norgay
enterrou chocolate e biscoitos no cume do Everest durante a primeira
escalada bem-sucedida a seu cume, como um presente para os deuses que
ali vivem. As montanhas se mantm envoltas em mitos e lendas, seus picos
e penhascos imaginariamente so povoados no s por deuses como por
monstros misteriosos como o Yeti himalaio e o trauco do sul do Chile (que
se alimenta de sangue humano). At seus nomes tm um efeito de
encantamento: Chimborazo, Cotopaxi, eles roubaram a minha alma!
1
No
entanto, apesar, ou talvez por causa, dessas histrias, as pessoas sempre
se sentiram atradas pelas montanhas, seja para alvio espiritual, pela
promessa de um tesouro escondido, como um meio de escapar a regimes
opressivos, pela emoo de explorar um novo territrio ou, de maneira
mais mundana, para encontrar um caminho para o outro lado; ou
simplesmente, na expresso memorvel de George Mallory sobre o monte
Everest porque est l.
2
Assim, o mal-das-montanhas conhecido h sculos. Sua causa
permaneceu um mistrio para os antigos, que o atribuam presena dos
deuses (que enlouqueciam os homens), ou o viam como efeito de
emanaes venenosas de plantas o que levou viso europia antiga
das montanhas como perigosas e misteriosas. Em algum momento na
segunda metade do sculo XIX, porm, o montanhismo emergiu como um
esporte e homens desaiaram os elementos, passando a disputar entre si a
glria de ser o primeiro a atingir os picos mais altos. Os isiologistas
comearam a se interessar cada vez mais pelos efeitos da altitude sobre o
corpo e a conhecer cada vez mais suas causas, e seus estudos contriburam
enormemente para o sucesso da primeira expedio a chegar ao cume do
Everest. No entanto, repetidamente eles se assombram com a capacidade
exibida pelos montanhistas de chegar a alturas maiores que as por eles
previstas.
Altitude elevada , por uma deinio um tanto arbitrria, aquela
superior a 3.000m acima do nvel do mar. Muita gente, provavelmente em
torno de 15 milhes de pessoas, vive acima desse nvel nas reas
montanhosas do mundo, os nmeros maiores se concentrando nos Andes,
no Himalaia e nos planaltos etopes. Um nmero muito maior de pessoas
visita altitudes superiores a 3.000m todos os anos para esquiar, acampar e
fazer turismo. As habitaes humanas permanentes mais elevadas so
povoados de mineiros no monte Aucanquilcha, nos Andes, numa altitude
de 5.340m. Embora as minas de enxofre se situem a 5.800m, os mineiros
preferem subir os 460m adicionais todos os dias para trabalhar a dormir
numa altitude maior. Consta que o exrcito indiano mantm tambm
tropas a 5.490m de altitude durante muitos meses para vigiar sua
fronteira com a China, mas esse provavelmente o limite em que seres
humanos so capazes de viver por um perodo prolongado, pois a vida
nessas altitudes repleta de diiculdades. A principal a reduo na
concentrao de oxignio do ar, mas o frio, a desidratao e a radiao
solar intensa tambm so problemas significativos.
A reduo da densidade do ar com a altitude signiica que ele contm
menos oxignio, o que acarreta considerveis problemas para a maioria
dos organismos, inclusive os dos seres humanos, que precisam suprir
todas as suas clulas de oxignio constantemente. Dentro de cada clula, o
oxignio queimado, juntamente com alimentos como os carboidratos,
para produzir energia. Clulas que fazem grande quantidade de trabalho,
como as musculares, precisam proporcionalmente de mais oxignio, e o
exerccio torna suas necessidades ainda maiores. O oxignio foi
descoberto em 1775, como relatado no captulo 7, e seus efeitos
benicos foram imediatamente compreendidos. Mais cem anos foram
necessrios, porm, para que fosse reconhecido, pelo francs Paul Bert,
que a falta de oxignio (hipoxia) era a principal causa do mal-das-
montanhas. Um tempo ainda mais longo foi preciso para que essa idia
ganhasse aceitao geral.
Paul Bert (1833-86) aclamado como o pai da isiologia da altitude e da medicina da aviao. Discpulo
do famoso isiologista francs Claude Bernard, montou em seu laboratrio na Sorbonne uma cmara de
descompresso grande o suiciente para permitir a um homem sentar-se confortavelmente em seu
interior para simular os efeitos da altitude. Sua famosa obra La pression baromtrique apresenta
dados que sustentam sua idia de que os efeitos deletrios das grandes altitudes se devem falta de
oxignio. Foi tambm o primeiro a mostrar que a doena de descompresso (embolia gasosa) decorre da
formao de bolhas no sangue (ver captulo 2).
DESCRIES ANTIGAS DO MAL-DAS-
MONTANHAS
Os chineses foram os primeiros a documentar os efeitos da altitude num
texto clssico, o Chien Han Shu, que descreve o itinerrio entre a China e o
que era provavelmente o Afeganisto por volta de 37-32 a.C.: Novamente
ao passar pela montanha da Grande Dor de Cabea, pela montanha da
Pequena Dor de Cabea, pela Terra Vermelha e pela Vertente da Febre, os
corpos dos homens tornaram-se febris, eles perderam a cor e foram
atacados por dor de cabea e vmito; os burros e gado icaram todos em
igual condio. O eminente sinlogo Joseph Needham sugeriu que
experincias como essa convenceram os chineses de que estavam
destinados a permanecer dentro das fronteiras de seu pas. De maneira
semelhante, os gregos, por constatarem que icavam sem ar no topo do
monte Olimpo (cerca de 2.900m), supunham que o cume estava reservado
aos deuses, fora do alcance de meros mortais.
Uma das primeiras descries claras do efeito do mal-das-montanhas
agudo foi publicada em 1590 pelo padre Jos de Acosta, um missionrio
jesuta espanhol que atravessou os Andes e passou algum tempo no
chamado Altiplano. Muitos de seu grupo icaram doentes ao cruzar o
estreito elevado de Pariacaca (4.800m). A seu prprio respeito, o padre
conta: fui subitamente surpreendido por uma dor to cruciante e
estranha que estive prestes a cair e considerei que o ar ali to sutil e
delicado que no compatvel com a respirao de um homem. Escreveu
tambm que nesse estreito e ao longo das cristas das montanhas
costumava-se encontrar estranhos excessos, embora mais em algumas
partes que em outras e mais para aqueles que sobem a partir do mar do
que para os que o fazem a partir dos planos. Essa passagem foi tomada
como indcio de que o padre Acosta estava ciente de que pessoas que
haviam se aclimatado a grandes altitudes passando algum tempo em
planaltos, como o Altiplano, sucumbiam menos rapidamente ao mal-das-
montanhas do que as que subiam diretamente a partir do nvel do mar.
Mas estudiosos sugerem agora que provavelmente a inferncia no
procede, pois o texto espanhol original parece ter sido incorretamente
traduzido.
A populao inca local, no entanto, conhecia muito bem os efeitos da
altitude e estava ciente de que a aclimatao demandava tempo. Sabia que
muitos moradores das plancies morreriam se fossem transportados para
grandes altitudes para trabalhar nas minas, e mantinha dois exrcitos, um
que era conservado permanentemente em altitudes elevadas, para
assegurar que seus homens estivessem aclimatados, e um segundo que
era usado para lutar nas plancies costeiras. Para fugir da devastao dos
Conquistadores, os incas se retiraram cada vez mais em direo s
montanhas, onde era dicil para os invasores espanhis segui-los. Embora
os espanhis tenham acabado por fundar uma cidade em Potos (4.000m),
tratava-se basicamente de uma cidade de fronteira e as mulheres tinham
de retornar para o nvel do mar para dar luz e criar o ilho durante o
primeiro ano; o mesmo se aplicava ao gado. A fertilidade e fecundidade das
mulheres nativas no eram afetadas, mas, em grandes altitudes, as
crianas espanholas morriam ao nascer ou nas duas primeiras semanas de
vida. Somente 53 anos depois da fundao da cidade, na vspera do Natal
de 1598, a primeira criana de origem espanhola sobreviveu evento
que foi aclamado como milagre de so Nicolau Tolentino.
Lamentavelmente, nenhuma das seis crianas frutos do milagre
sobreviveu at a maturidade. O problema, no entanto, resolveu-se por si
mesmo ao cabo de duas ou trs geraes, provavelmente por causa da
miscigenao com a populao indgena local. O gado e os cavalos, contudo,
permaneceram relativamente estreis, e em conseqncia disso os
espanhis acabaram por transferir a capital para Lima. O mal-das-
montanhas infantil no um problema do passado, pois alige os colonos
chineses hans oriundos de terras baixas que esto hoje estabelecidos no
Tibete.
Como os incas bem sabiam, o mal-das-montanhas menos severo em
pessoas que se habituam gradualmente altitude. Os primeiros a se
depararem com as conseqncias dramticas, e com freqncia fatais, da
subida muito rpida para uma altitude elevada foram os pioneiros do
balonismo. O primeiro vo num balo de ar quente foi feito em 1783 por
Jean-Franois Piltre de Rozier e o marqus dArlandes num balo
construdo pelos irmos Montgolier, Etienne e Joseph. Mais tarde no
mesmo ano, outro francs, Jacques Charles, inventou o balo de hidrognio
e chegou a uma altitude de 1.800m em sua subida inicial, aparentemente
sem efeitos adversos. Os bales podem subir a alturas ainda maiores, o
que no entanto pode acarretar srias conseqncias.
Os sintomas do mal da altitude associado ao balonismo foram descritos,
num relatrio famoso, por James Glaisher, um meteorologista que
acompanhou o aerstata Henry Coxwell num vo partindo de
Wolverhampton, em 1862. Em menos de uma hora eles atingiram uma
altitude em que seu barmetro indicava 247mm de mercrio cerca de
8.850m. Continuaram a subir, mas a altitude precisa que alcanaram no
clara porque acima desse nvel Glaisher no foi mais capaz de ver o
barmetro com clareza, nem certo que o aparelho estivesse correto; mas
provvel que tenha sido menor que os 11.000m que ele relatou. Glaisher
descreveu vividamente como descobriu que seus braos e pernas estavam
paralisados, viu-se incapaz de consultar seu relgio ou ver seu
companheiro com nitidez, tentou falar mas descobriu que no conseguia, e
em seguida icou temporariamente cego. Acabou por perder a conscincia.
Felizmente Coxwell no icou completamente incapacitado e conseguiu
fazer o balo descer, embora com grande diiculdade, dando vazo ao
hidrognio. Como seus braos estavam paralisados, teve de puxar a corda
que soltava a vlvula de escape com os dentes. Durante a descida, Glaisher
recuperou a conscincia e voltou a ser capaz de fazer anotaes, numa
altitude que calculou como de cerca de 8.000m o que ilustra a
possibilidade de uma rpida recuperao aps uma hipoxia aguda.
O famoso vo de balo partindo de Wolverhampton por James Glaisher e Henry Coxwell. A litograia
mostra-os no ponto mais alto de sua subida uma altitude estimada de cerca de 11.000m. Glaisher est
sem sentidos, prostrado na cesta. Coxwell, que perdeu o uso das mos por causa da hipoxia e do frio, est
lutando para fazer o gs escapar, puxando a corda que soltava a vlvula com os dentes. Em
contraposio, os pombos (na gaiola pendurada no aro) parecem no estar afetados pela altitude.
H.T. Sivel, G. Tissandier e J.E. Croce-Spinelli no balo Zenith. Sivel ( esquerda) est prestes a cortar as
cordas que prendem o lastro para acelerar a subida. Tissandier (no centro) l o barmetro. Croce-Spinelli
tem o bocal do equipamento de oxignio nas mos; este est ligado ao balo listrado, que contm uma
mistura de 72% de oxignio em ar.
O balo decolou em 15 de abril de 1875, da periferia de Paris, e subiu at 7.500m. Nesse ponto, Sivel
perguntou a seus companheiros se deviam subir mais e, com o consentimento deles, soltou o lastro. O
balo subiu rapidamente a 8.600m. Os trs homens icaram paralisados e desmaiaram antes de sentir
necessidade de respirar oxignio. Tissandier e Croce-Spinelli logo recuperaram a conscincia, em
momento diferentes, mas, confusos em razo da hipoxia, soltaram mais o lastro, o que s piorou sua
situao, pois fez o balo subir ainda mais. Quando Tissandier acordou, o balo estava a 6.000m e caindo
rapidamente, e seus dois companheiros haviam morrido.
As primeiras mortes ocorreram alguns anos depois, em 1875, quando
trs cientistas franceses, Sivel, Tissandier e Croce-Spinelli, subiram a mais
de 8.000m no balo Zenith. Embora tivessem um equipamento primitivo de
oxignio, a quantidade que transportavam era pequena e combinaram no
us-lo at sentirem que era realmente necessrio.
3
Infelizmente, o excesso
de coniana e a sensao de bem-estar caracterstica da falta aguda de
oxignio izeram com que nunca usassem o oxignio, e todos perderam a
conscincia. S Tissandier sobreviveu. Mais tarde ele contou que tentou
usar o equipamento de oxignio, mas no conseguiu mover os braos. No
entanto, longe de se sentir preocupado, ele escreveu: No se sofre
absolutamente nada; ao contrrio. Sente-se uma alegria interior, como que
banhado por um luxo radiante de luz. Todas as coisas se tornam
indiferentes e no se pensa mais na situao arriscada ou no perigo.
A ESCALADA DO EVEREST
Com o advento do montanhismo, os efeitos do mal-das-montanhas
tornaram-se mais amplamente conhecidos e melhor compreendidos. At
meados da dcada de 1920, considerava-se que as pessoas podiam subir
at uma altura de 8.000m e nela permanecer em segurana por alguns
dias, desde que tivessem passado muitas semanas numa altitude
intermediria, aclimatando-se. Em contraposio, quando expostas a uma
presso baromtrica semelhante numa cmara de descompresso,
estavam sujeitas a perda de conscincia em poucos minutos.
A expedio britnica de 1953 ao monte Everest, liderada por Sir (mais
tarde Lord) Hunt, estava plenamente ciente da importncia da aclimatao.
A longa marcha de Katmandu a Kumbu, no sop da montanha, levou vrias
semanas e imps um perodo de aclimatao forado porque a maior parte
do percurso se d a 1.800m, chegando ocasionalmente a 3.600m. Outras
quatro semanas foram ento dedicadas aclimatao no distrito de Kumbu
(4.000m), antes de se tentar montar acampamentos mais acima na
montanha. A equipe adotou tambm a diretriz de situar esses
acampamentos em altitudes em que fosse possvel dormir e comer com
facilidade, e de descer para altitudes menores para perodos de descanso
durante alguns dias para se restabelecer (procedimento que adotado
pela maioria das expedies contemporneas e que, como veremos, tem
slida base fisiolgica).
Pela primeira vez, havia tambm uma linha de ao abrangente quanto
ao uso de oxignio suplementar; at ento ele no era amplamente usado
porque a maioria dos montanhistas tinha pouca coniana no equipamento
recm-inventado, alm de o tipo mais primitivo ser muito pesado. Acima de
6.500m, a expedio ao Everest usou oxignio, tanto para auxiliar o sono
(numa taxa de 1l/min) como durante a subida (4l/min). Mesmo com essa
vantagem, os efeitos da altitude causaram uma deteriorao sica gradual
e todos perderam peso. Por vezes se viram gravemente incapacitados,
como Hunt descreve vividamente:
Nosso progresso icou mais lento, mais exaustivo. Cada passo era um esforo, s possvel com
fora de vontade. Aps vrios passos num ritmo de funeral, era necessrio fazer uma pausa
para recobrar as foras para continuar. Eu j comeava a arfar e respirar com diiculdade
Meus pulmes pareciam prestes a explodir; eu gemia e lutava para conseguir ar suiciente;
uma experincia horrvel na qual eu no tinha nenhum autocontrole.
Tenzing Norgay fotografado no cume do Everest por Edmund Hillary no dia 29 de maio de 1953 a
primeira subida bem-sucedida
A causa dessa diiculdade extrema foi descoberta mais tarde. O tubo que
conectava a mscara facial de Hunt s garrafas de oxignio estava
inteiramente bloqueado pelo gelo, de modo que ele no estava recebendo
oxignio! No s estava carregando o pesado equipamento de oxignio
como isso no lhe estava sendo de nenhuma valia! Em seu relato da
expedio ao Everest, Hunt escreveu mais tarde: Eu escolheria o oxignio
para uma meno especial isso, e somente isso, na minha opinio,
garantiu o sucesso. No fosse pelo oxignio, certamente no teramos
chegado ao cume.
A notcia da conquista do Everest por Edmund Hillary e Sherpa Tenzing
Norgay no dia 29 de maio de 1953 chegou a Londres no dia 2 de junho,
pouco antes da coroao da Rainha Elizabeth, sendo anunciada pelos alto-
falantes ao longo do trajeto do cortejo da coroao e saudada com uma
ovao frentica pela multido. No Campo de Base, o grupo vitorioso icou
espantado ao ouvir a notcia de sua faanha anunciada pela All India Radio,
j que s no dia 30 de maio James Morris, reprter do Times, deixara o
Campo Avanado para enviar seu artigo. Para comemorar, deram 12
salvas de morteiro, presente do exrcito indiano, em direo neve.
O uso do oxignio na conquista do Everest levou crena de que no era
possvel sobreviver em seu cume sem esse recurso. De fato, o dr. Grifith
Pugh, um isiologista que participou da primeira expedio ao cume do
Everest, sustentou: S homens excepcionais podem subir acima de
8.200m sem oxignio suplementar. Sua airmao foi corroborada por
alguns acidentes trgicos em que montanhistas de elite, subindo sem o
auxlio do oxignio, morreram, em geral da exausto provocada pela
hipoxia, que os levava a ziguezaguear a esmo e deslizar para a morte.
Como ocorreu tantas vezes na isiologia das grandes altitudes, porm, a
resistncia e a determinao dos montanhistas desmentiram os cientistas,
pois em 1978 Peter Habeler e Reinhold Messner escalaram o Everest sem
oxignio. Desde ento sua notvel faanha foi repetida por muitos outros,
entre os quais, em 1988, a primeira mulher, Lydia Bradey (seu feito
contestado, j que, como subiu sozinha, no foi possvel provar que
realmente chegou ao pico).
Fica claro a partir desses relatos que preciso distinguir entre os efeitos
isiolgicos de uma sbita passagem para uma altitude elevada, como pode
ocorrer num vo de balo ou quando a cabine de um avio sofre uma
despressurizao repentina, e os efeitos de uma subida mais gradual,
exempliicada pela lenta escalada at o cume de uma montanha, em que se
d tempo para a aclimatao. Os efeitos sofridos por quem vive em
grandes altitudes a vida inteira constituem um terceiro caso.
UMA DIGRESSO SOBRE A PRESSO
BAROMTRICA
Evangelista Torricelli foi o primeiro a pensar que o ar tem peso. Numa
carta a um colega datada de 1644, ele escreveu: Vivemos submersos no
fundo de um oceano do elemento ar, que sabemos por experimentos
inquestionveis ser dotado de peso. Atribui-se tambm a Torricelli,
discpulo de Galileu, a construo do primeiro barmetro de mercrio para
a mensurao da presso atmosfrica (a presso exercida pelo peso do
prprio ar).
O decrscimo da densidade do ar com a altitude signiica que a presso
atmosfrica se reduz medida que atingimos altitudes mais elevadas. Isso
foi demonstrado pela primeira vez por Blaise Pascal no Puy de Dme, no
que encantadoramente chamou de O Grande Experimento. Simpliicando,
a presso menor quanto mais alto chegamos, porque o peso do ar que faz
presso para baixo sobre ns menor.
At muito recentemente, as unidades usadas para medir a presso
atmosfrica eram chamadas torr, em reconhecimento importante
contribuio do italiano Torricelli. Oicialmente, o torr foi agora substitudo
por uma nova unidade de presso cujo nome uma homenagem ao
francs Pascal uma mudana que, como se pode imaginar, no deixou
de suscitar controvrsias. Contudo, como grande parte da literatura mais
antiga usa o torr, e muitos fisiologistas continuam a empreg-lo, eu tambm
o fiz aqui.
Ao nvel do mar, a presso atmosfrica (ou baromtrica) de cerca de
760 torr (milmetros de mercrio). O oxignio perfaz 21% do ar, 0,04%
dixido de carbono,
4
e o resto na maior parte nitrognio. Assim, ao nvel
do mar a presso produzida pelo oxignio, conhecida como a presso
parcial de oxignio, 159 torr (21% de 760 torr). No cume do Everest, o ar
contm a mesma percentagem de oxignio, mas, como a presso
baromtrica cai a cerca de 250 torr, a presso parcial de oxignio
proporcionalmente reduzida. Alm disso, o decrscimo relativo da presso
parcial de oxignio nos pulmes ainda maior do que na atmosfera. Esse
fato bastante surpreendente ocorre porque o corpo produz uma
quantidade importante de vapor dgua. Sua presena nos alvolos os
pequenos sacos de ar onde se d a troca entre os gases presentes nos
pulmes e os que esto dissolvidos no sangue limita o espao disponvel
para o oxignio, fato cuja relevncia aumenta com a altitude.
O efeito da altitude sobre a presso atmosfrica e sobre a presso parcial de oxignio no ar. A queda da
presso atmosfrica com a altitude no linear porque o ar, sendo compressvel, esmagado pelo peso
do ar acima dele. Assim, a presso cresce mais rapidamente nas proximidades do solo.
Em qualquer altitude, o ar nos pulmes est saturado de vapor dgua
produzido pelo corpo. Isso pode ser visto claramente num dia frio, quando
o vapor dgua que expiramos se condensa no ar frio, formando uma
nuvenzinha. O vapor dgua tem uma presso parcial de 47 torr. Isso
signiica que, quando a presso atmosfrica de 47 torr, o que ocorre
numa altitude de 19.200m, os pulmes esto inteiramente tomados por
vapor dgua, no deixando nenhum lugar para oxignio ou outros gases.
Como a quantidade de vapor dgua aumenta com a altitude, a presso dos
gases nos pulmes decorrente desse vapor eleva-se de 6% no nvel do mar
para 19% no cume do Everest.
Blaise Pascal (1623-62) considerado a primeira pessoa a demonstrar cientiicamente que a presso
atmosfrica cai com a altitude. Em vez de realizar pessoalmente o experimento, Pascal convenceu seu
cunhado e vrios dignitrios locais a subir o Puy de Dme, no centro da Frana, levando um barmetro, e
medir se a presso caa. Outro instrumento foi deixado na cidade de Clermont sob a guarda do reverendo
Chastin, como controle. S se observaram mudanas no barmetro levado ao cume.
A presena do vapor dgua nos alvolos ajuda a explicar por que a
presso parcial de oxignio mais baixa nesses sacos de ar do que na
atmosfera (o fato de esse oxignio ser extrado pelo corpo outro fator
que contribui). O vapor dgua limita tambm a altitude a que seres
humanos podem subir, mesmo respirando oxignio puro. A mais baixa
presso baromtrica em que a concentrao normal de oxignio nos
pulmes (100 torr) pode ser mantida quando respirando oxignio puro
de cerca de 10.400m, que aproximadamente a altitude de cruzeiro da
maioria dos avies comerciais. possvel sobreviver em altitudes maiores
porque uma intensiicao da respirao expele parte do dixido de
carbono armazenado nos pulmes, fornecendo assim mais espao para o
oxignio. Acima de 12.200-13.700m, porm, o fornecimento de oxignio
pode ser insuiciente, ocorrendo perda de conscincia. Acima de 18.900m,
o sangue ferve (na verdade, vaporiza-se) temperatura do corpo. Isso
explica por que necessrio um traje, ou uma cabine, pressurizado, com
suprimento independente de ar, para altitudes muito grandes ou para a
explorao do espao (ver captulo 6).
OS PERIGOS DA DESPRESSURIZAO SBITA
No caso de uma sbita despressurizao da cabine, mscaras de
oxignio cairo dos compartimentos acima de suas cabeas. O enorme
aumento das viagens areas nos ltimos 25 anos signiica que a maioria de
ns conhece bem essas palavras, embora felizmente poucos de ns tenham
experimentado uma emergncia como essa. A maior parte dos avies
comerciais viaja a uma altitude de cerca de 10.400m. Nessa altitude, se
uma janela explodir, haver um grande estouro quando o ar escapar
rapidamente da cabine e a presso se equilibrar com a do ar exterior.
Objetos soltos, e pessoas cujos cintos de segurana no estejam aivelados,
podem ser sugados para fora, e a cabine se encher de uma bruma ina
medida que a temperatura cair at igualar-se do exterior e o vapor
dgua se condensar. Pr a mscara de oxignio rapidamente vital, pois o
nvel de oxignio nos pulmes cai abruptamente e a perda de conscincia
ocorre em menos de 30 segundos. O tempo til em que o piloto capaz
de tomar uma deciso corretiva ainda menor cerca de apenas 15
segundos. Um piloto comercial morreu porque deixou carem os culos
quando a cabine sofreu sbita despressurizao e se abaixou para
apanh-los antes de pr sua mscara de oxignio. Por sorte, seu co-piloto
no cometeu o mesmo erro.
A presso parcial de oxignio nos pulmes a 10.400m, quando se est
respirando ar no-pressurizado, de cerca de 20 torr, baixa demais para
permitir a vida. Quando se respira oxignio puro, porm, ela se eleva a
cerca de 95 torr, o suiciente para a sobrevivncia de uma pessoa sentada
quieta, mas no de uma que esteja fazendo esforo e essa uma das
razes por que a tripulao de bordo treinada para permanecer sentada
at que o avio tenha baixado a uma altitude razovel (a outra razo que
o aparelho levado a fazer um mergulho abrupto para perder altura
rapidamente).
A baixa capacidade de exerccio em altitudes elevadas foi ilustrada de
maneira bastante dramtica durante o incio da Segunda Guerra Mundial.
Embora os contra-atiradores dos bombardeiros que voavam a 5.500m
icassem plenamente alertas quando permaneciam sentados em suas
torres de tiro, muitos morriam quando tentavam se arrastar de volta para
o corpo da aeronave: a demanda aumentada de oxignio dos msculos em
funcionamento no podia ser conquistada por maior inspirao de ar, e o
oxignio disponvel para o crebro caa abaixo do requerido para manter a
conscincia. Desde que se esteja sentado quieto, porm, pode-se subir at
7.000m numa aeronave no-pressurizada antes de perder a conscincia;
altitude que, convm notar, signiicativamente mais baixa que o cume do
Everest.
Mais traioeira que uma despressurizao instantnea a lenta
diminuio da presso da cabine, porque a reduo progressiva da
concentrao de oxignio pode no ser rapidamente perceptvel. O piloto
pode no se dar conta de que h algo errado e, assim, deixar de tomar uma
providncia. Como os primeiros praticantes do balonismo descreveram to
vividamente, essa privao gradual de oxignio pode gerar uma sensao
de euforia e conduzir perda da concentrao e do discernimento. Por im,
provoca a reduo da capacidade muscular, inconscincia, coma e morte.
Esses so efeitos da incapacidade do corpo de se ajustar com suiciente
rapidez menor concentrao de oxignio do ar nas grandes altitudes.
O limite legal para vo sem oxignio em cabines despressurizadas
3.000m, embora geralmente se use oxignio acima de 2.400m para
garantir uma boa margem de segurana. Os avies comerciais so
pressurizados para uma altitude de 1.500-2.400m e no para o nvel do
mar, porque o peso e o custo para se manter uma diferena de presso
maior atravs das paredes seriam proibitivos. Isso seria tambm
desnecessrio, porque nessa altitude a presso parcial de oxignio no ar
suiciente para garantir que o sangue esteja, em condies normais,
completamente saturado de oxignio. Pessoas que sofram de doena
cardaca ou dos pulmes, no entanto, podem no ser capazes de lidar com
os nveis de oxignio reduzidos e podem precisar de oxignio suplementar
durante o vo. O ajuste da presso da cabine presso no solo, e vice-
versa, a causa do estalo que os passageiros experimentam nos ouvidos
durante a aterrissagem ou na decolagem partindo do nvel do mar (esse
fenmeno explicado em maior detalhe no captulo 2).
Em contraste com o que ocorre na aviao comercial, muitos avies de
caa de alto desempenho no so pressurizados, ou o so apenas para uma
altitude de 7.600m, porque o peso adicional produzido pela plena
pressurizao da cabine os tornaria muito menos manobrveis.
Conseqentemente, o piloto deve usar uma mscara irmemente presa e
respirar uma mistura de ar e oxignio puro. A mistura automaticamente
ajustada segundo a altitude, de modo a assegurar que o piloto receba
oxignio suiciente, mas no em nveis txicos (veja captulo 2). Acima de
11.500m os pilotos precisam receber oxignio puro sob presso. Respirar
ar pressurizado estranho: em contraste com a respirao normal, em que
a inspirao um processo ativo e a expirao se d quando os msculos
do trax relaxam, o ar pressurizado enche os pulmes passivamente e
precisa ser ativamente expelido. Assim, a respirao de ar pressurizado
pode representar uma tarefa bastante rdua. Um problema adicional que
os pulmes podem explodir se a presso do gs subir muito, de modo
bastante parecido com o do sapo presunoso da fbula de Esopo, que
estufou o peito at estourar. No entanto, se for fornecida uma
contrapresso externa para segurar a parede do peito, os pulmes podem
tolerar presses maiores. Por isso pilotos das foras areas usam um traje
de contrapresso em altitudes elevadas; este consiste basicamente numa
roupa apertada que inla com o ar em torno do trax e do abdome sob
presso atmosfrica baixa. usado por pilotos militares acima de 12.000m
por causa do perigo de descompresso explosiva se a capota do avio for
rachada (por um fragmento de um dispositivo explosivo, por exemplo). Um
traje semelhante foi usado por Judy Leden em 1996, quando, em sua asa-
delta, se lanou de um balo 12.000m acima do deserto jordaniano,
quebrando o recorde mundial de altitude para vos de asa-delta.
Os avies civis so projetados para que, em caso de avaria de uma
janela, sejam necessrios muitos segundos para que o ar escape e a
presso caia (esta uma das razes para que as janelas do Concorde
sejam to pequenas). Contudo, se um avio de combate for atingido por um
mssil, ou se seu piloto for obrigado a fazer uma sada de emergncia
ejetando-se pela capota em altitude elevada, a descompresso pode
ocorrer muito rapidamente. Por isso os pilotos so treinados para expirar
durante todo o tempo da descompresso, de modo a evitar que a expanso
do ar concomitante estoure seus pulmes. Eles tambm correm o risco da
embolia gasosa que se produz quando gases dissolvidos nos luidos do
corpo formam bolhas sob baixa presso. Os problemas da expanso do gs
sob descompresso em grandes altitudes se parecem com os
experimentados por mergulhadores ao emergir das profundezas e so
mais amplamente considerados no captulo 2.
Diferentemente da maioria dos outros avies comerciais, o Concorde
viaja a uma altura de 15-18.000m. Mesmo quando se est respirando
oxignio puro sob presso, isso supera muito o limite em que possvel
sobreviver (o teto est em torno de 14.000m). Como explicado
anteriormente, a baixa presso baromtrica nessas altitudes signiica que
simplesmente no h lugar bastante nos pulmes para a quantidade
necessria de oxignio. Est tambm perto do limite em que os luidos do
corpo comeam a se vaporizar temperatura do prprio corpo (18.900m).
Portanto uma despressurizao sbita na altitude de cruzeiro de um
Concorde ser provavelmente fatal o que muitos passageiros ignoram.
MAL-DAS-MONTANHAS AGUDO
Embora provavelmente poucas pessoas tenham experimentado a
despressurizao da cabine de um avio, a facilidade cada vez maior das
viagens e a popularidade das frias aventureiras nos ltimos anos signiica
que estamos agora familiarizados com os efeitos do mal-das-montanhas. A
caminhada at a base do Everest tornou-se um percurso turstico rotineiro,
milhares de pessoas inexperientes foram at o Acampamento Base e uma
maratona disputada regularmente pelos lancos da montanha abaixo.
Nos Andes, grande nmero de pessoas a cada ano toma a trilha inca de
Cusco antiga cidade de Machu Pichu, que serpenteia por desiladeiros
espetaculares de at 4.500m de altura. Como possvel chegar aos Altos
Andes diretamente por trem ou avio, o mal-das-montanhas comum. Os
que viajam de avio para La Paz, a capital da Bolvia, situada a 3.500m, so
aconselhados a no fazer muito esforo na chegada, mas vrios homens de
negcios morrem todos os anos de ataque cardaco ou trombose
precipitados pela altitude elevada.
Os sintomas do mal-das-montanhas se manifestam usualmente em
moradores de terras baixas que sobem acima de 3.000m, mas, se tiver
tempo, a maioria das pessoas capaz de se ajustar. Acima de 4.800-
6.800m, a altura mxima em que h comunidades estabelecidas no
Himalaia e nos Andes, no entanto, a aclimatao adicional se torna
impossvel e o corpo e a mente se deterioram gradualmente. Mesmo para
os indivduos mais aclimatados, a subida acima de 7.900m perigosa e a
permanncia nessa altitude deve ser limitada a poucas horas. Os alpinistas
se referem a essa altitude como a zona da morte, porque uma
permanncia prolongada causa rpida deteriorao sica. por isso que
as expedies acampam em altitudes menores e fazem uma investida inal
at o topo, no intuito de permanecer o menor tempo possvel acima de
7.900m.
O mal-das-montanhas comea dentro de oito a 48 horas aps uma
subida rpida para uma altitude elevada. De incio a pessoa se sente tonta,
muitas vezes eufrica, como se estivesse embriagada pelo ar rarefeito.
Depois de algumas horas, porm, isso desaparece e ela se sente
inexplicavelmente cansada; andar exige um esforo descomunal e correr
simplesmente no uma opo. A diiculdade para andar exacerbada
por sensaes de vertigem que podem lev-la a perder o equilbrio.
dicil dormir e ela acorda abruptamente muitas vezes ao longo da noite,
freqentemente com a sensao desagradvel de estar sufocando. Tem
forte dor de cabea, perde o apetite, sente nuseas e pode at vomitar. A
hemorragia dos pequenos vasos sanguneos da retina comum, mas em
geral se cura, no deixando dano permanente.
Na maioria das pessoas, esses sintomas desagradveis desaparecem ao
cabo de alguns dias. Vez por outra, porm, podem progredir para um
edema pulmonar potencialmente fatal, em que os pulmes se enchem de
luido. Mais raramente ainda o crebro incha, doena conhecida como
edema cerebral, em que a vtima se queixa de intensa dor de cabea,
perda do equilbrio e um enorme desejo de se deitar e no fazer nada; o
coma e a morte se seguem rapidamente. Embora o oxignio possa ser
benico ao mal-das-montanhas, em casos de edema pulmonar e cerebral a
nica cura real a descida rpida para altitudes menores. Pagar algum
para carreg-lo mais acima pela montanha, como se sabe que alguns
turistas fizeram no Himalaia, um erro fatal.
Um vvido relato em primeira mo dos efeitos debilitantes do mal-das-
montanhas foi dado por Edward Whymper. Durante a primeira subida do
Chimborazo, em 1879, ele e seus guias, Jean-Antoine e Louis Carrel, foram
incapacitados pelo ar rarefeito numa altitude de cerca de 5.000m:
Em cerca de uma hora vi-me deitado de costas, ao lado dos dois Carrels, posto fora de
combate e incapaz de fazer o mnimo esforo. Sabamos que o inimigo estava sobre ns e que
estvamos experimentando nosso primeiro ataque do mal-das-montanhas. Estvamos febris,
tnhamos intensa dor de cabea e no conseguamos satisfazer nosso desejo de ar, a no ser
respirando com a boca aberta. Isso naturalmente ressecava a garganta Alm de ter nosso
ritmo normal de respirao muito acelerado, descobrimos ser impossvel manter a vida sem a
todo instante dar tragos espasmdicos, exatamente como peixes tirados da gua.
Cerca de 40% das pessoas que vo fazer caminhadas acima de 4.000m
de altitude experimentam algum grau do mal-das-montanhas, embora no
to severamente quanto Whymper e os Carrel. No fcil prever quem ir
sucumbir, pois no tem relao com a forma sica pra-quedistas de
elite podem icar incapacitados enquanto suas frgeis avs escapam
inclumes. A causa do mal-das-montanhas agudo no conhecida, mas
tanto a baixa concentrao de oxignio no sangue quanto a reduo da
acidez do sangue (ver adiante) so consideradas importantes. Alguns
investigadores acreditam que ambos ocasionam deslocamentos dos luidos
do corpo e um edema cerebral brando. Mensuraes do luxo de sangue
no crebro, feitas em altitudes de at 5.300m, corroboram essa idia.
O edema pulmonar, que acontece quando os pulmes se enchem de
luido, parece resultar da reao dos vasos sanguneos pulmonares aos
baixos nveis de oxignio no pulmo que ocorrem em altitudes elevadas. Ao
nvel do mar, uma baixa concentrao de oxignio num nico alvolo
geralmente signiica que o luxo de ar est obstrudo. Como claramente
ineiciente encher esse alvolo, os vasos sanguneos locais se comprimem,
interceptando o luxo de sangue e desviando-o para outras regies, mais
bem ventiladas. Infelizmente, no podem distinguir uma baixa
concentrao de oxignio alveolar resultante de um menor luxo de ar de
uma baixa concentrao de oxignio decorrente de uma diminuio na
presso parcial de oxignio no ar inspirado. Por conseguinte,
inevitavelmente os vasos sanguneos pulmonares se contraem em altitude.
No entanto, como alguns vasos so mais sensveis ao baixo nvel de
oxignio que outros, a vasoconstrio desigual, o que empurra mais
sangue pelos capilares que permanecem abertos, produzindo uma
elevao da presso sangunea pulmonar que faz com que luido escape
deles e se acumule dentro dos alvolos ou entre eles. A situao
semelhante que ocorre quando alguns furos de um chuveiro icam
obstrudos por cal a presso da gua que sai pelos furos no
bloqueados muito mais alta. Como nenhum luido vaza dos capilares
hipersensveis (que obviamente esto fechados), o edema desigual
como um especialista observou, memoravelmente: como se o pulmo
estivesse cheio de balas de canho.
Os pulmes consistem de uma srie de tubos que se ramiicam, tornando-se cada vez mais inos a cada
diviso e terminando em pequenos sacos de ar chamados alvolos. H cerca de 150 milhes de alvolos
em cada pulmo. Suas paredes so muito inas e envoltas por uma rede dos mais inos vasos sanguneos
(chamados capilares), de tal modo que o luxo do sangue nas paredes dos alvolos foi comparado com
um lenol de sangue em luxo. nessa interface que se d a permuta gasosa entre o ar contido nos
alvolos e o sangue contido nos capilares. A rea de supercie dos alvolos imensa, quase 70m
2
, o
tamanho aproximado de uma quadra de tnis.
A presena de luido nos alvolos interfere na troca de gs. Respirar
torna-se trabalhoso e podem se ouvir estalos na base dos pulmes,
possivelmente causados pelo esparramamento de luido nos pulmes
durante a respirao. A menos que prontamente tratada, a vtima na
verdade se afoga no lquido que produz. Pessoas que sobem rapidamente
a 3.000m e em seguida desempenham uma atividade sica vigorosa esto
especialmente sujeitas ao edema pulmonar: ele raramente ocorre se a
subida for gradual e se o esforo fsico for inicialmente evitado.
De considervel importncia para os montanhistas, e para os que
moram e trabalham permanentemente em altitudes elevadas, sua
capacidade de trabalho. Claramente, quanto mais arduamente nos
esforamos (quanto mais rapidamente escalamos), de mais oxignio
necessitamos. Para os que vivem em baixas altitudes, a capacidade de
trabalho cai rapidamente com a altitude: a 7.000m, no chega a 40% da
que se possui no nvel do mar. Sem oxignio, o ritmo da escalada pode ser
realmente muito lento: em 1952 Raymond Lambert e Tenzing Norgay
precisaram de cinco horas e meia para subir apenas 200m no colo sul do
Everest; e no cume da montanha Reinhold Messner constatou que ele e
Peter Habeler desabavam na neve cada vez que davam uns poucos passos,
de modo que os ltimos 100m demandaram mais de uma hora:
Aps alguns passos, invariavelmente debruvamo-nos sobre nossas piquetas de gelo, a boca
escancarada, lutando por alento suiciente para manter nossos msculos funcionando.
numa altitude de 8.800m, no ramos mais capazes de descansar de p. Caamos de joelhos,
agarrando nossas piquetas A cada dez ou 15 passos desabvamos na neve para descansar,
depois nos arrastvamos de novo.
Pessoas no-aclimatadas experimentam diiculdades semelhantes em
altitudes menores. Moradores permanentes, porm, tm notvel
capacidade de trabalho. Quem chega a La Paz de avio sente-se
instantaneamente exausto por causa do ar rarefeito, e ica surpreso (e
mortificado) ao encontrar os locais disputando uma maratona!
NO AR RAREFEITO
A primeira coisa que percebemos ao chegar a uma altitude elevada
que respiramos mais depressa. Essa intensiicao da respirao
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uma
resposta imediata e importante reduo da presso parcial de oxignio
no ar, e permite que mais oxignio seja liberado para os tecidos. Essa
alterao causada por quimiorreceptores (os corpos cartidos)
localizados nas artrias cartidas, que detectam o nvel reduzido de
oxignio no sangue e enviam sinais ao centro respiratrio no crebro para
a intensiicao da respirao. Os corpos cartidos situam-se numa posio
importante, porque monitoram a concentrao de oxignio do sangue que
entra no crebro.
6
O mecanismo pelo qual detectam a mudana no nvel de
oxignio ainda acaloradamente debatido.
A intensiicao inicial da respirao nunca muito grande no vai
alm de 1,65 vezes mais que no nvel do mar, mesmo para altitudes de at
6.000m. Isso se d porque a hiperventilao dos pulmes no s aumenta
a absoro de oxignio como faz com que mais dixido de carbono se perca
durante a expirao. O dixido de carbono produzido pelo corpo como
resduo do metabolismo, em quantidades muito considerveis. Ele se
dissolve em soluo, resultando em cido carbnico, e a quantidade de gs
expirado equivalente a 12,5l de cido forte industrial por dia (ou, mais
corretamente, 12,5 mols de ons de hidrognio)! O dixido de carbono
transportado pelo sangue de seu local de fabricao nos tecidos para os
pulmes, de onde expelido no ar. Por isso sua concentrao nos alvolos
varia com o ritmo da respirao: maiores taxas respiratrias vo expelir
mais dixido de carbono e reduzir as concentraes do gs tanto nos
alvolos quanto no sangue.
O dixido de carbono um poderoso regulador da respirao (atua
sobre um conjunto diferente de quimiorreceptores, encontrados no
crebro) e se sua concentrao no sangue cai, a respirao inibida. Voc
pode demonstrar isso para si mesmo. Ver que consegue prender a
respirao por mais tempo se, antes, respirar muito rapidamente por um
breve instante. (No o faa por mais de um minuto, ou pode icar tonto.) A
razo pela qual voc deixa de ser capaz de conter o flego no a
demanda de oxignio, mas sim a crescente concentrao de dixido de
carbono no seu sangue. Quando essa concentrao atinge um nvel crtico,
ela estimula a inspirao. A hiperventilao antes de prender o ar faz o
corpo expelir uma quantidade maior de dixido de carbono e permite que
um perodo maior transcorra antes que ele se acumule em nvel suiciente
para estimular a respirao. Os impulsos antagnicos gerados pelo
oxignio e o dixido de carbono explicam por que a respirao no sofre
nenhuma mudana em altitudes menores que 3.000m.
A passagem da respirao controlada pelo oxignio para aquela
controlada pelo dixido de carbono nem sempre suave e pode resultar
em vibraes ou oscilaes anlogas s que acontecem em sistemas de
aquecimento central mal ajustados. Isso se manifesta com perodos
alternados de respirao e sustao da respirao que podem ser
perturbadores e alitivos para quem est perto. Ocorre mais
freqentemente noite. A explicao desse padro peculiar que o ndice
maior de respirao ocasionado pela baixa concentrao de oxignio do ar
produz a perda de dixido de carbono pelo corpo, e por isso a respirao
sustada. Segue-se um perodo varivel de tempo durante o qual o dixido
de carbono volta a se acumular no sangue, aliviando assim essa inibio, ao
mesmo tempo em que a demanda de oxignio se torna cada vez mais forte.
A parada na respirao encerrada por um arquejo sbito, s vezes
suicientemente violento para acordar a pessoa adormecida, e em seguida
o ciclo se repete. As constantes interrupes do sono contribuem para as
diiculdades da vida em altitudes elevadas e explicam a mxima dos
montanhistas: Chegue em cima, durma embaixo.
A reduo da concentrao de dixido de carbono no sangue resultante
da respirao intensiicada tem o efeito de reduzir a concentrao
sangunea de ons de hidrognio (tambm referida como reduo da
acidez do sangue, elevao do pH do sangue ou aumento da sua
alcalinidade). Isso ocorre porque o dixido de carbono se combina com
gua para produzir ons de bicarbonato e de hidrognio, numa reao
catalisada por uma enzima chamada andrase carbnica. Supe-se que so
os ons de hidrognio produzidos por essa reao que realmente regulam
o ritmo da respirao, e no o prprio dixido de carbono. Os
quimiorreceptores que detectam a mudana na concentrao de ons de
hidrognio esto localizados na base do crebro, numa regio conhecida
como bulbo raquiano.
Por que a respirao nos seres humanos regulada principalmente pelo
dixido de carbono e no pelo oxignio? A razo parece ser que evolumos
no nvel do mar e, de um ponto de vista evolutivo, s nos aventuramos a
subir as montanhas altas muito recentemente. Ao nvel do mar, a
concentrao de oxignio nos pulmes muito maior que o necessrio,
mesmo que a respirao se reduza substancialmente. Por outro lado, o
ritmo da respirao tem um efeito pronunciado sobre a concentrao de
dixido de carbono nos pulmes e nos tecidos, sendo por isso muito
importante harmonizar a taxa respiratria com a concentrao do gs no
corpo. Por essa razo o dixido de carbono atua como o principal
controlador da respirao.
VOANDO ALTO
Uma pessoa s pode sobreviver sem oxignio no cume do Everest se estiver em boa forma
sica e tiver passado por um tempo de adaptao. E mesmo assim movimenta-se lentamente
e com diiculdade. Em contraposio, aves como o ganso Anser indicus migram regularmente
pelo Himalaia, voando em altitudes iguais ou maiores. Alm disso, podem alar seu vo no
nvel do mar e atingir altitudes de 9.000m em menos de um dia, no tendo portanto nenhum
tempo para se aclimatar. Mesmo um pardal comum permanece alerta e ativo sob a presso
de 6.000m, situao em que o homem, em contrapartida, entraria em coma. Ento o que est
por trs da extraordinria capacidade das aves de tolerar baixos nveis de oxignio?
Uma razo parece ser que o pulmo das aves projetado de modo diferente do pulmo
humano e capaz de extrair mais oxignio do ar inspirado e de expirar mais dixido de
carbono. Os pulmes de uma ave so pequenos e compactos, mas se comunicam com amplos
espaos de ar que se estendem entre os rgos internos e pelos ossos do crnio e do
esqueleto. Esses espaos de ar atuam no como supercies respiratrias, mas como sacos de
armazenamento. Os inos tubos que conectam os espaos de ar posteriores e anteriores so
os lugares onde a permuta de gs ocorre (isto , esses so os pulmes).
So necessrias duas inspiraes plenas para que o ar atravesse por completo os pulmes
de uma ave. A inspirao primeiro enche os sacos de ar posteriores. Durante a expirao, e na
inspirao seguinte, esse ar passa ento para os sacos de ar anteriores e o oxignio extrado
enquanto se move atravs dos pulmes. Finalmente, o ar expelido dos sacos de ar
anteriores na expirao seguinte. Essa adaptao signiica que o ar lui continuamente sobre
as supercies respiratrias, permitindo ave extrair muito mais oxignio do que um
mamfero. Nesse ltimo, os alvolos sem sada signiicam que o ar, em vez de ser forado pela
superfcie de troca de gs, deve ser lentamente difundido para ela.
Outro fator que ajuda as aves a voar at grandes altitudes que elas so muito menos
sensveis queda na concentrao sangunea de dixido de carbono e concomitante
reduo na acidez do sangue do que os mamferos. Assim, mantm uma taxa respiratria
elevada mesmo quando os nveis de dixido de carbono no sangue caem. Alm disso as aves
tm coraes maiores, que bombeiam mais sangue por batida que o de um mamfero de
tamanho comparvel, e a hemoglobina das aves que vivem em altitudes elevadas se combina
com oxignio mais avidamente, de modo que mais oxignio extrado do ar.
ACLIMATAO
Embora a intensiicao da respirao quando se chega a uma altitude
elevada seja relativamente modesta, ao longo de aproximadamente uma
semana ela se intensiica ainda mais, chegando inalmente, depois de duas
a trs semanas, a ser cinco ou sete vezes maior que a normal. Esse
aumento secundrio da respirao a mais importante adaptao
altitude e determina at que altura um indivduo ser capaz de subir;
quanto mais rpida e profundamente ele respirar, mais oxignio inalar e
mais alto poder chegar na montanha.
A aclimatao impe a remoo do freio imposto inicialmente
respirao pelo nvel reduzido de dixido de carbono no sangue e o
decrscimo concomitante da acidez sangunea. Com certeza, a restaurao
da acidez sangunea benica para aclimatao, e realizada pelos rins.
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Mas, embora essa compensao renal seja sem dvida importante para a
aclimatao a longo prazo, ela no pode ser a nica responsvel por isso,
pois o ritmo em que ocorre lento demais, e seu efeito pequeno demais,
para explicar o aumento na respirao observado durante os primeiros
dias em altitude elevada. Um processo adicional, at agora no identiicado,
deve portanto estar envolvido (tanto uma sensibilidade aumentada dos
corpos cartidos ao baixo nvel de oxignio quanto uma restaurao
gradual da acidez do luido que envolve os quimiorreceptores no crebro
foram propostos como explicao).
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Dada a sua importncia, talvez
surpreenda saber que o mecanismo responsvel pelo aumento secundrio
da respirao ainda no est claramente elucidado mas proporciona aos
isiologistas um excelente pretexto para expedies aos cumes das
montanhas para tentar tirar isso a limpo.
A hiperventilao a chave de por que um montanhista aclimatado
consegue sobreviver no topo do monte Everest sem oxignio suplementar.
Como Reinhold Messner expressou memoravelmente, quando chegou ao
cume ele nada mais era que um pulmo arfante. Quanto mais
rapidamente se respira, mais dixido de carbono se expele, o que baixa a
presso parcial de dixido de carbono nos pulmes e fornece mais espao
para o oxignio. O que se constata que, medida que montanhistas de
elite sobem cada vez mais, a presso parcial de dixido de carbono em
seus pulmes cai drasticamente, at que, no cume do Everest, de apenas
10 torr em vez dos 40 veriicados ao nvel do mar. Nem todas as pessoas
so capazes de se aclimatar suicientemente para gerar o enorme aumento
da respirao necessrio para reduzir tanto seu nvel de dixido de
carbono, tampouco so capazes de tolerar a queda da acidez do sangue
que a acompanha. Essas pessoas nunca chegaro ao topo, pois sua
incapacidade de expelir suiciente dixido de carbono signiica que no
tero espao suiciente para o oxignio em seus pulmes. Mesmo para os
que tm xito, um perodo considervel de aclimatao necessrio antes
que seus corpos sejam capazes de tolerar esses nveis baixssimos de
dixido de carbono.
HEMOGLOBINA
A hemoglobina uma molcula globular composta de quatro subunidades. Cada uma
dessas subunidades, por sua vez, composta de uma poro heme ligada a um polipeptdio
globina. No cerne do anel de heme reside um tomo de ferro, a que o oxignio se liga. heme
a responsvel pela cor do sangue. Quando ligada a oxignio (oxiemoglobina), a hemoglobina
de um vermelho brilhante, o que explica a cor do sangue arterial e tambm a cor rosada
dos seres humanos brancos, que tm uma pele translcida. A desoxiemoglobina a
responsvel pela cor escura azul-arroxeado caracterstica do sangue venoso. Essa cor
tambm conhecida como ciano da a palavra cianose, o termo tcnico para a cor azulada
dos lbios e das extremidades de pessoas que sofrem de sangue deicientemente irrigado. A
cor castanha do sangue seco, ou da carne velha, deve-se metemoglobina, hemoglobina
oxidada (em oposio oxiemoglobina). Ocorre quando o tomo de ferro que est no cerne
da molcula de hemoglobina oxidado, passando de sua forma ferrosa normal (Fe
2+
) a um
on frrico (Fe
3+
), que no se combina com o oxignio. As hemcias possuem uma enzima que
converte uma pequena quantidade de metemoglobina, que se forma espontaneamente, no
tipo normal de hemoglobina. Um sangue cereja vivo signiica envenenamento por monxido
de carbono, estado em que uma molcula de monxido de carbono usurpa o lugar no centro
da hemoglobina normalmente reservado para o oxignio. Respiradores mal ajustados, que
geram monxido de carbono, podem reduzir notavelmente, ou mesmo abolir, a capacidade de
transporte de oxignio do sangue. Nessas circunstncias, o nico remdio dar ao paciente
oxignio puro para respirar. Melhor ainda p-lo numa cmara hiperbrica, pois a uma
presso de 3 atmosferas (atm) dissolve-se no sangue oxignio suiciente para manter a vida
at que o monxido de carbono seja deslocado de sua posio na molcula de hemoglobina.
Por causa do risco de fogo envolvido pelo uso de oxignio, o paciente o recebe atravs de uma
mscara numa cmara que foi preenchida de ar.
A hemoglobina uma molcula famosa, que exibe uma srie de primeiros lugares. Foi
uma das primeiras protenas a ser cristalizada, a ter seu peso molecular determinado com
preciso e a ter sua funo isiolgica especica demonstrada (transporte de oxignio). Foi
tambm, em 1959, a primeira protena a ter sua estrutura tridimensional determinada,
mediante anlise de raio X do cristal de hemoglobina, por Max Perutz.
A presso parcial de oxignio nos pulmes de um montanhista bem
aclimatado no topo do Everest cerca de 36 torr e est bem no limite para
a vida humana. uma coincidncia extraordinria que o mais alto pico da
Terra esteja tambm prximo do ponto mais alto em que seres humanos
podem sobreviver sem recursos externos. De fato, o Everest est to
prximo da altitude mxima que podemos atingir que variaes mnimas
na presso baromtrica, como as causadas pela estao do ano, podem
signiicar a diferena entre o sucesso ou o fracasso de uma subida sem
oxignio suplementar.
Outra maneira bvia de obter mais oxignio para os tecidos seria um
aumento da capacidade de transporte de oxignio do sangue. Em alguns
animais, o oxignio transportado no sangue simplesmente em soluo. A
quantidade que pode ser transportada desse modo, no entanto, muito
pequena, e a maioria dos animais, entre eles os seres humanos, usa
protenas como transportadores de oxignio. Como em geral so coloridas,
essas protenas so chamadas de pigmentos respiratrios. Na maioria dos
mamferos, o responsvel pelo transporte do oxignio a hemoglobina. Ela
composta de quatro subunidades idnticas, cada uma das quais tem um
tomo de ferro em seu cerne. Uma molcula de oxignio se liga
reversivelmente a cada tomo de ferro. A hemoglobina pequena o
suiciente para ser iltrada na urina pelos rins e est contida dentro dos
glbulos vermelhos do sangue, ou hemcias, o que lhes d sua colorao
caracterstica; urina vermelha um sinal revelador de hemoglobinria (a
menos, claro, que voc tenha comido beterraba recentemente).
Uma adaptao de longo prazo altitude, de fato a primeira que foi
registrada, uma acentuada elevao do nmero de hemcias (e portanto
tambm na concentrao de hemoglobina). Isso desencadeado pelo
hormnio eritropoetina, que secretado em resposta a baixos nveis de
oxignio no sangue. Surpreendentemente talvez, esse hormnio
produzido pelos rins. provvel que a manifestao do gene da
eritropoetina, com a conseqente fabricao do hormnio, seja acionada
por uma queda no nvel de oxignio. O mecanismo ainda no foi
plenamente compreendido, mas acredita-se que o prprio gene (o DNA)
possui um elemento de controle que detecta diretamente a concentrao
de oxignio na clula. O aumento no nmero de hemcias circulantes
desencadeado pela eritropoetina comea dentro de trs a cinco dias a
partir da chegada na altitude elevada e prossegue enquanto o indivduo ali
permanece. O volume do sangue ocupado pelas hemcias (chamado
hematcrito) ica em torno de 40% num morador de terras baixas, mas
pode se elevar a at 60% aps a aclimatao. Os atletas com freqncia
treinam em altitudes elevadas para aumentar o nmero de suas hemcias
e melhorar a capacidade de transporte de oxignio de seu sangue
embora hoje em dia alguns preiram respirar ar com baixa concentrao
de oxignio enquanto dormem, ou tomar eritropoetina produzida por
engenharia gentica (ver captulo 5). Pessoas com doenas crnicas de
pulmo, com diiculdade para respirar (sofrendo por isso de hipoxia),
tambm tm com freqncia um nmero elevado de hemcias, mesmo no
nvel do mar.
Embora aumente a capacidade do sangue de transferir oxignio para os
tecidos, o maior nmero de hemcias produz tambm um aumento
concomitante da viscosidade do sangue, o que torna mais dicil para o
corao bombe-lo pelo corpo. Considera-se hoje que a elevao do
hematcrito de pouca valia (talvez algum deva contar isso para os
atletas), idia apoiada pelo fato de que as lhamas e outros animais
adaptados vida em altitudes elevadas tm um nmero de hemcias
semelhante ao dos animais das plancies. De fato, uma grande elevao da
densidade de hemcias pode ter conseqncias deletrias. Carlos Monge
foi o primeiro a notar, em 1925, que alguns indivduos que tinham passado
a vida inteira em altitudes elevadas desenvolviam sintomas semelhantes ao
do mal-das-montanhas agudo. Queixavam-se de dores de cabea, tonteiras,
sonolncia, fadiga crnica e, em alguns casos, exibiam sinais de deicincia
cardaca ou sofriam acidentes cerebrais. O ndice de hematcritos dessas
pessoas chegava a 80%. At hoje possvel observar nativos de cidades
como La Paz (3.500m) que tm os lbios e as unhas azulados e os dedos
unidos, caractersticas da doena de Monge. Esses sintomas decorrem do
depsito de hemcias nos capilares, que reduz drasticamente a taxa do
luxo sanguneo e com isso tambm o suprimento de oxignio. A descida
para nveis mais baixos alivia o problema, e pessoas com a doena de
Monge esto fadadas a um exlio permanente ao nvel do mar. Por que
seus corpos teriam perdido a capacidade de se adaptar altitude e por
que isso mais comum em homens do que em mulheres continua sendo
um mistrio.
Os glbulos vermelhos do sangue, ou hemcias, esto repletos de hemoglobina. So cerca de cinco
milhes por mililitro de sangue e contm cerca de 150 miligramas de hemoglobina. So desprovidos de
ncleo, tm uma forma discide bicncava e tal capacidade de distenso que podem atravessar
facilmente os mais inos capilares. As hemcias tm uma vida mdia de 120 dias na circulao e novas
clulas esto sendo constantemente fabricadas pela medula ssea.
O extraordinrio aumento do ritmo e da profundidade da respirao, a
regulao renal da acidez do sangue e a sensibilidade reduzida aos efeitos
do dixido de carbono constituem os mais importantes ajustes do corpo
altitude elevada. Eles explicam nossa capacidade no s de sobreviver
como de empreender exerccio vigoroso no cume do Everest sem usar
oxignio suplementar.
Nativos de terras baixas que se mudam para as montanhas elevadas
quando adultos nunca alcanam o nvel de aclimatao encontrado em
pessoas que ali passaram suas vidas inteiras, mesmo que morem nelas por
muitos anos. Os nativos das altitudes elevadas tm caixas torxicas muito
maiores, em forma de barril, com pulmes proporcionalmente maiores; so
tambm mais baixos, de modo que a razo entre o volume pulmonar e o
tamanho do corpo maior. Seus coraes so maiores que os dos
habitantes das terras baixas, permitindo-lhes bombear sangue pelo corpo
com mais eicincia, e seus pulmes e tecidos tm mais capilares, o que
facilita a absoro e o transporte do oxignio. Essas adaptaes anatmicas
explicam por que a capacidade de trabalho dessas pessoas to maior que
a dos oriundos das terras baixas, mesmo quando estes esto bem
aclimatados. Jovens europeus em boa forma sica que escalam as alturas
do Himalaia icam muitas vezes espantados (e constrangidos) ante as
cargas enormes que velhos carregadores ou jovenzinhas sherpas levam
como se nada fosse cargas que eles teriam diiculdade em erguer, que
dir carregar por muitos quilmetros.
As adaptaes exibidas pelos nativos das altitudes elevadas parecem ser
em parte genticas e em parte desenvolvidas, porque crianas de raas de
terras baixas nascidas e criadas nessas altitudes desenvolvem pulmes
maiores, mas nunca atingem o peito de barril de certo povos andinos.
LIES DOS ESTUDOS DAS GRANDES ALTITUDES
Alarmes falsos alastram-se por toda a histria da isiologia das grandes
altitudes. Repetidas vezes, isiologistas airmaram que a subida acima de
determinado nvel seria impossvel, s para se verem desconcertados
quando montanhistas trataram de provar que estavam errados. Esse um
quadro revelador de como a cincia efetivamente trabalha.
Os primeiros erros surgiram com relao estimativa da presso
baromtrica no cume do Everest. Os primeiros investigadores mostraram
que a presso baromtrica varia com a temperatura do ar e se eleva em
temperaturas crescentes (isso ocorre porque a presso de um gs
depende da velocidade com que suas molculas bombardeiam os objetos
circundantes). Com o advento da aviao, tornou-se necessrio
desenvolver um mtodo padro para calibrar altmetros e, por razes de
convenincia, esse mtodo presumiu uma temperatura padro ao nvel do
mar e uma taxa padro de decrscimo com a altitude. Assim, no se levou
em conta o efeito das variaes sazonais sobre a temperatura, nem o fato
de que a densidade da atmosfera varia com a latitude, sendo maior no
equador e menor nos plos.
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Conseqentemente, clculos que usavam o
mtodo da atmosfera padro previam para o cume do monte Everest uma
presso baromtrica menor (236 torr) do que a de fato ocorre e alguns
cientistas concluram que era improvvel que algum fosse capaz de
sobreviver ali sem oxignio suplementar. Os mais astutos se davam conta
de que a presso baromtrica estimada era baixa demais, mas ainda assim
no sabiam qual era ela na realidade. Foi apenas com a Expedio de
Pesquisa Mdica americana ao Everest, em 1981, que a presso
baromtrica de seu cume foi realmente medida, pelo dr. Chris Pizzo,
revelando-se ser de 253 torr. Essa histria ilustra a importncia da
deinio to precisa quanto possvel de cada varivel quando se faz um
clculo, e os erros que podem surgir quando essas variveis so estimadas
em vez de medidas. interessante observar tambm que, se o Everest
estivesse situado num dos plos, a presso baromtrica no seu cume seria
de fato baixa demais para permitir a sobrevivncia sem oxignio adicional.
Outra fonte de erro surgiu quando se estimou a concentrao de
oxignio nos pulmes no topo do Everest. Um dos primeiros estudos
abrangentes dos efeitos da adaptao de longo prazo altitude foi
realizado por Mabel Purefoy FitzGerald durante uma expedio da
Universidade de Oxford ao pico Pikes, no Colorado, em 1911, liderada pelo
ilustre isiologista John Scott Haldane. FitzGerald estudou isiologia na sua
graduao em Oxford. Naquela poca as mulheres tinham permisso para
fazer as provas (o que era uma concesso recente), mas no tinham seus
nomes nas listas de classe nem colavam grau. Mabel se distinguiu por
obter notas excelentes. Permaneceu em Oxford trabalhando no
Departamento de Fisiologia, quando realizou alguns estudos sobre
respirao. Em 1911, com Haldane, Gordon Douglas (tambm um eminente
isiologista) e outros, Mabel participou da expedio ao pico Pikes, um dos
mais altos dos Estados Unidos, a 4.302m. O objetivo era estudar os efeitos
da altitude sobre o corpo humano (seus prprios corpos, na verdade). No
foi uma expedio excessivamente rdua: um funicular movido a vapor
transportou-os diretamente para o topo da montanha, que era coroado
com uma cabaninha chamada Summit House. Ali os homens se instalaram
com relativo conforto. Mabel, no entanto, foi excluda talvez por causa da
diiculdade da organizao do esquema para a noite. Foi despachada numa
mula para altitudes menores, para examinar o teor de hemoglobina no
sangue da populao local e a concentrao de dixido de carbono no ar
por ela expirado.
Presso baromtrica mensal mdia a 8.848m, medida por bales de gua soltados em Nova Delhi. O
asterisco assinala uma mensurao obtida a partir do cume do monte Everest (8.848m) no mesmo ano.
A presso baromtrica varia consideravelmente com a estao, sendo mais alta no vero, quando a
temperatura se eleva. mais fcil, portanto, atingir o cume do Everest no vero, quando a presso
baromtrica mais alta signiica que a concentrao de oxignio no ar ser maior. No inverno, a presso
baromtrica mais baixa e o nvel conseqentemente mais baixo de oxignio so exacerbados pelas
condies climticas mais severas. Foi apenas em 1987 que Sherpa Ang Riga fez a primeira subida sem
oxignio suplementar no inverno. Ele continua sendo o nico a t-lo feito e possvel que seu sucesso
tenha sido auxiliado pelo clima excepcionalmente ameno que marcou o ms de dezembro naquele ano.
Mabel FitzGerald com outros membros da expedio anglo-americana de 1911 ao pico Pikes (da
esquerda para a direita: J.S. Haldane, M.P. FitzGerald, E.C. Schneider, Y. Henderson e C.G. Douglas)
Seus esforos foram recompensados. Conirmou observaes anteriores
de que o teor de hemoglobina no sangue humano e, conseqentemente, o
nmero de hemcias, maior em indivduos aclimatados. Seus dados
mostraram tambm uma relao notavelmente linear entre a altitude e a
presso parcial de dixido de carbono no ar expirado dos alvolos. Quando
essa relao foi extrapolada para 8.848m, a altura do cume do monte
Everest, a presso parcial de dixido de carbono alveolar foi estimada em
cerca de 15 torr.
10
Nesse nvel de dixido de carbono, a presso parcial de
oxignio nos pulmes seria de aproximadamente 20 torr, muito abaixo do
limite para a sobrevivncia humana. Durante muitos anos, isso deu lugar
idia errnea de que no seria possvel atingir o cume do Everest sem
oxignio suplementar. Em retrospecto, fcil ver por que esse erro
ocorreu. Acima de 5.500m, a relao entre a altitude e a presso parcial de
dioxide de carbono nos alvolos deixa de ser linear, em decorrncia do
enorme aumento da respirao; conseqentemente, a presso parcial de
oxignio nos alvolos no topo do Everest muito mais alta do que o
previsto (35 em vez de 20 torr) e realmente possvel sobreviver, como
muitos montanhistas demonstraram. Devemos aprender que sempre
arriscado extrapolar a partir dos dados de que se dispe (Mabel parou em
4.270m), porque nada garante que a relao permanecer a mesma.
A relao entre a presso atmosfrica e a concentrao de dixido de carbono (CO
2
), ou de oxignio (O
2
), nos pulmes de uma pessoa aclimatada linear at cerca de 5.500m, altitude em que a presso
atmosfrica de 400 torr. Depois disso, a relao se desvia da linearidade, porque o aumento na taxa e
na profundidade da respirao faz com que mais dixido de carbono seja expelido dos pulmes e com
isso abre mais espao para o oxignio. A linha pontilhada indica os nveis de dixido de carbono e
oxignio previstos quando se supe que a relao permanece linear; os crculos indicam os dados obtidos
por Mabel FitzGerald na expedio ao pico Pikes e em outros lugares; os asteriscos so dados obtidos
pelo dr. Chris Pizzo no cume do Everest (ver ilustrao na pgina seguinte).
Mabel desapareceu da vida cientica por volta de 1920. Muitos anos
depois, descobriu-se que morava em Oxford, separada do Departamento
de Fisiologia apenas pelo Parque da Universidade, e, em 1972, quando
estava com 100 anos, a Universidade de Oxford inalmente lhe concedeu o
grau a que fizera jus tantos anos antes.
Dr. Chris Pizzo colhendo uma amostra de gs alveolar no cume do Everest durante a Expedio de
Pesquisa Mdica americana em 1981. Aps a luta para chegar ao topo, e uma pausa para admirar a
vista, ele ps mos obra colhendo amostras do ar dos seus prprios alvolos. A isiologia pode ser s
vezes um desafio tanto intelectual quanto fsico!
A VIDA NO ALTO
Embora a baixa concentrao de oxignio seja a diiculdade essencial
enfrentada por uma pessoa que esteja no topo de uma montanha elevada,
outros fatores, como o frio, a desidratao e as queimaduras de sol,
tambm representam problemas. A radiao solar extraordinariamente
intensa porque o ar mais rarefeito prov menor proteo e, sendo
exacerbada pelos relexos emitidos pela neve e o gelo, pode levar a graves
queimaduras. A umidade tambm decresce em grandes altitudes, na
medida em que a reduo da temperatura e da presso atmosfrica
signiica que a quantidade de vapor dgua no ar menor. A desidratao,
que agravada pela respirao aumentada, portanto um problema, e
essencial tomar muito lquido para substituir a gua que evapora dos
pulmes na respirao o que nem sempre muito fcil quando se tem
de carregar gua ou combustvel suiciente para derreter a neve. O mais
grave de tudo o frio. A temperatura cai aproximadamente 1C a cada
100m de aumento da altitude porque, com a crescente rarefao do ar, o
efeito isolador da atmosfera menor e, conseqentemente, mais calor
escapa para o espao pela radiao. A reduo da temperatura se combina
com ventos fortes que produzem um fator adicional de esfriamento pelo
vento. Vrios montanhistas perderam as pontas dos dedos das mos ou
dos ps em conseqncia da ulcerao pelo frio; na expedio de 1988 ao
famoso lanco Kangshung do Everest, por exemplo, Steve Venables perdeu
trs dedos e meio do p, enquanto Ed Webster teve de ter trs dedos dos
ps e a falange distal de oito dedos das mos amputados. Outros
morreram. Por que isso ocorreu e como o corpo enfrenta extremos de frio
o tema do captulo 4.
Arriscando um Mergulho

Quando cheguei a Porto Rico, nunca tinha aberto os olhos debaixo dgua,
muito menos mergulhado sozinha no fundo do mar. Tudo isso ia mudar.
Quando parti, tinha feito meu primeiro mergulho com scuba sobre um
recife de coral e me viciado para o resto da vida.
Meu destino era um instituto de pesquisa em San Juan, a capital de Porto
Rico, instalado num antigo forte de pedra, num penhasco muito acima do
mar. Seus cientistas estavam envolvidos em estudos sobre o
funcionamento das clulas nervosas, pesquisando se h ou no conexo
entre os nervos e os sistemas imunolgicos das raras e belas criaturas que
vivem na ilha e nas reas circundantes. Alm de laboratrios, havia vrios
dormitrios para cientistas visitantes como eu. Passei a maior parte de
meu tempo no instituto, mas em duas ocasies fui levada aos recifes de
coral que margeiam a ilha.
Na minha primeira excurso, meus amigos me equiparam com um
tanque de gs e um regulador e caminharam a meu lado na gua rasa que
circundava um atol de coral, enquanto eu me acostumava com o
equipamento. Absorta na contemplao dos peixinhos, que passavam
rpido sobre a areia, descobri-me de repente sem flego (diiculdade no
aliviada por meu companheiro, que insistia em empurrar minha cabea
para dentro dgua). Fiquei indignada o gs tinha acabado! No faz
mal, foi a resposta dele. Vamos usar os snorkels.
E assim fui introduzida ao Paraso.
Meu cabelo lutuava horizontalmente em torno da minha cabea,
balanando para c e para l quando eu me movia, num bal subaqutico
em cmara lenta. Milhares de peixes ornados com cores brilhantes de
pedras preciosas enxameavam minha volta. Uns pequenos, com vvidas
listras amarelas e azuis, e com corpos chatos que os ajudavam a
desaparecer quando vistos de frente. Bandos de outros, torcendo-se e
virando-se em sincronia em seu caminho sinuoso pelas fendas do recife.
Peixes com manchas pretas e roxas; com olhos arregalados na cauda; com
barbatanas dorsais que se arrastavam atrs deles como bandeirolas;
peixes adornados de prata e azul ou usando casacos em patchwork
espalhafatosamente coloridos. Um cardume de garoupas gradas com
faces lgubres, em tons sbrios de cinza e marrom, passou navegando por
mim. Um peixe coral pintado de cor-de-rosa e verde-oliva mergulhou para
se esconder. Eu segurava na mo um saquinho de plstico com migalhas
de queijo; quando abria uma beiradinha dele, uma nuvem de peixes vidos
me cercava de repente, atrados pelo cheiro. Como estranho que peixes
tenham tal paixo por queijo! Alguma coisa beijou meu p e olhando para
baixo vi um peixinho, os lbios lexveis esticados, mordiscando meu
tornozelo. Estava to absorta naquele mundo subaqutico
exuberantemente belo que mal me dava conta de que tinha de ir tona
para respirar de tempo em tempo.
Trs dias mais tarde, o alvorecer foi cinza e nublado, um prenncio nada
auspicioso para meu primeiro mergulho com scuba. Enquanto seguamos
no carro meus companheiros no cessavam de repetir instrues.
Mantenha-se perto de ns a qualquer problema, suba para a supercie
lembre-se, expire quando estiver subindo no se deixe icar gelada.
Eu ouvia diligentemente. Quando chegamos doca, chuviscava. Saltamos
por sobre as ondas em direo ao recife, ancorando no abrigo de uma
ilhota coberta de rvores. O barco subia e descia com as ondas, enquanto
l em cima nuvens de tempestade se acumulavam. Olhei bem para o lado,
tentando ver o recife, mas a visibilidade estava ruim porque a tempestade
da vspera levantara muita areia. Entrei cuidadosamente na gua escura,
ajeitei as pesadas garrafas de gs nas costas e aivelei o cinto de lastro.
Esperava mergulhar, mas, surpreendentemente, boiava.
No tenha medo, disseram-me. Trate s de agarrar a corrente da
ncora e v descendo sempre ao longo dela. Estaremos com voc num
instante.
Tentei seguir essas instrues, mas, por mais que quisesse afundar, uma
mo aps a outra, usando a corrente da ncora, continuava subindo
misteriosamente superfcie. E parecia no estar recebendo ar nenhum de
meu tanque. Um de meus companheiros notou minhas dificuldades.
Qual o problema? Est com medo?
Estou, disse suavemente, pois, de repente, percebi que estava
aterrorizada. Aquelas advertncias todas sobre a necessidade de expirar
durante uma subida de emergncia para evitar estourar os pulmes
tinham tido um efeito profundo.
Tudo bem, ele respondeu, entre no barco. No pode mergulhar se
est apavorada.
Mas
No, sinto muito. Volte para o barco.
Arrastei-me miseravelmente sobre a borda do barco, escorregando para
frente de bruos, como uma foca encalhada na praia. Meus amigos se
reuniram, izeram sinais de assentimento uns para os outros, e se
inclinaram de costas sobre a borda do barco. A primeira onda, e tinham
desaparecido. Sentei-me na cabine aos prantos, a chuva assobiando no mar
minha volta. Senti-me excluda sentimento no aliviado pela
conscincia de que tudo fora culpa minha, pois me fora dada a
oportunidade e eu simplesmente tivera medo de agarr-la.
Fui despertada do meu devaneio por um grito. Uma forma negra
emergiu pingando do mar, tirou o bocal e falou: Est pronta agora? Ainda
me resta uma hora de ar. No quer vir e ver o recife?
Dessa vez foi fcil. No tive nenhum problema para mergulhar, nem
experimentei a mesma diiculdade para respirar. Agora sei que
anteriormente, no meu medo, tinha enchido os pulmes de ar, mas tinha
esquecido de expirar. Assim, a tendncia a lutuar era muito grande; e no
conseguia respirar, no porque no houvesse ar no meu tanque, mas
simplesmente porque meus pulmes j estavam cheios.
Mergulhei abaixo da supercie, e o recife se abriu ante meus olhos. Para
uma pessoa com formao em zoologia, como o meu caso, foi uma
experincia empolgante. Eu podia passar horas simplesmente observando
um pedacinho do recife e com meu prprio suprimento de ar era
possvel faz-lo. Poliquetas, estendendo e retraindo indeinidamente seus
corpos, abrindo e fechando os frgeis leques em forma de lor em suas
extremidades para peneirar a gua em busca das minsculas formas de
vida de que se alimentam. Entre elas havia um caranguejinho quase
imperceptvel, s o lampejo dos seus olhos o denunciando. Anmonas-do-
mar, seus tentculos movendo-se lenta e gravemente na corrente at
serem estimulados por algum encontro casual a se enroscar em torno da
desventurada vtima. Um resplandecente bodio laranja e branco
protegido pelos braos delas. E o prprio coral, milhares de plipos
parecendo lores apesar de serem na verdade animais, amarrados entre si
por rodovias protoplsmicas que atravessam a carapaa protetora que a
colnia secreta. Dentro das suas clulas, os plipos de coral abrigam algas
unicelulares fotossintticas azuis e verdes que ixam o dixido de carbono
atmosfrico, fornecendo assim nutrientes para seu hospedeiro, mas
impondo aos dois uma vida nas camadas superiores do mar iluminadas
pelo sol. Um casamento de planta e animal, parceiros para a vida toda, que
importante para o ciclo de carbono da Terra, pois o plipo de coral
aprisiona o dixido de carbono, convertendo-o em carbonato de clcio e
depositando-o para formar o recife. Colnias de tunicados em roupagem
amarela e malva escuro; vigorosos e com um sistema nervoso bem
desenvolvido quando jovens, na meia-idade desistem de uma existncia
ativa, ancoram-se numa rocha e nunca mais se movem. Nesse estado sssil,
perdem seu sistema nervoso porque ele j no necessrio. Uma terrvel
advertncia para aqueles que no fazem exerccio o bastante!
2
A Vida sob Presso
A legendria descida de Alexandre Magno
nos estreitos do Bsforo num barril de vidro
Os que se aventuram no mar em navios,
que fazem negcios em meio s grandes guas;
Esses vem as obras do Senhor
E suas maravilhas nas profundezas.
Salmo 107

Vista do espao, a Terra uma linda bola azul iridescente, suspensa na
escurido. Ao ver nosso planeta dessa maneira, percebemos que vivemos
num mundo de gua. A massa de terra que o homem ocupa cobre apenas
pequena parte, cerca de 1/4 da supercie do globo, e a maior parte dela
est concentrada de um lado do planeta. Mesmo que nunca tenhamos
posto os ps no litoral, os oceanos afetam nossas vidas, pois aqui que o
clima urdido e os furaces nascem. Mudanas nas correntes ocenicas
a mais famosa delas o El Nio estendem sua inluncia por todo globo,
criando seca e fome em algumas reas e chuvas torrenciais em outras. A
Inglaterra, onde moro, uma terra verde e agradvel com clima moderado
e estaes longas por causa da corrente do Golfo que aquece suas costas.
No entanto, apesar da vastido dos oceanos 260 milhes de quilmetros
quadrados da supercie do planeta e de sua importncia, ainda
sabemos pouco sobre eles. A maior parte de nosso conhecimento est
restrita a plataformas rasas na beira dos continentes, e at hoje, quando
homens j caminharam na supercie da Lua, as regies mais profundas
dos oceanos permanecem em grande parte inexploradas.
A 10.914m, a fossa das Marianas no oceano Pacico a parte mais
profunda do solo ocenico, to profunda que poderamos pr l dentro o
monte Everest e ainda ter uma folga de 2.000m de gua acima de ns. Ela
foi raramente visitada pelo homem. Mesmo a profundidade mdia do mar,
cerca de 4.000m, est distante demais para ser atingida por ns exceto
num submarino. Ainda assim, talvez precisamente por causa dessa
inacessibilidade, sempre houve entre as pessoas uma fascinao pelo
abismo. Histrias de criaturas mticas que vivem muito abaixo das ondas
abundam em muitas culturas. Ali se erguem o palcio de Netuno e a
morada das sereias; o Kraken
1
dormita; e Leviat (um monstro feroz da
mitologia fencia) se refugiou quando derrotado pelo Criador. A verdade,
como tantas vezes acontece, ainda mais estranha. O mundo cientico
icou assombrado em 1938 quando um celacanto, animal at ento
conhecido apenas por registro fssil, foi descoberto vivo. E apesar de
nunca ter sido observada viva, sabemos que existe uma lula gigante, com
tentculos de at 18m de comprimento, pois suas carcaas foram dragadas
do fundo do mar e suas mandbulas foram encontradas nos estmagos das
baleias. Ainda mais extraordinrias so as bactrias descritas no captulo
7, que vivem em torno das chamins negras que se encontram na dorsal
ocenica a temperaturas de mais de 100C e presses de mais de
1.000atm.
As plataformas continentais que cercam as massas de terra formam frteis plancies iluminadas pelo sol,
ricas em vida animal e vegetal. Elas declivam gradualmente at uma profundidade de 200-300m. O solo
do mar faz ento um ngulo mais escarpado at atingir as plancies abissais, a profundidades de 3-6km,
onde o fundo coberto de uma lama fofa (vaza). Essas plancies so interrompidas em certos locais por
abismos profundos, como a fossa das Marianas no Pacico Norte (10.914m de profundidade) e a fossa
de Porto Rico no Atlntico Norte (8.384m de profundidade).
Embora ningum viva permanentemente sob a gua, algumas pessoas,
como os mergulhadores que trabalham nas plataformas de petrleo do
mar do Norte, podem passar ali parte signiicativa de suas vidas. Muitos
milhares praticam mergulho com scuba ou snorkels e ps-de-pato. Que
problemas encontram e at que profundidade lhes isicamente possvel
ir? Este captulo considera como o conhecimento da isiologia esteve
sempre estreitamente ligado nossa capacidade de permanecer mais
tempo nas profundezas e indaga por que, mais uma vez, animais parecem
faz-lo com to menos esforo.
A FSICA DA PRESSO
Afora a falta de ar, a principal diiculdade experimentada por um
mergulhador o aumento da presso. Quando mais fundo se desce no
oceano, mais a presso aumenta, porque a gua sobre ns, com seu peso,
faz presso para baixo. Sendo a gua cerca de 1.300 vezes mais pesada
que o ar, ao longo da mesma distncia vertical, a diferena de presso
muito maior na gua do que no ar. A presso 2/3 menor no topo do
Everest (8.848m) do que ao nvel do mar, mas ela aumenta 885 vezes
quando se desce a mesma distncia a partir do nvel do mar. A presso na
base de uma coluna de lquido determinada pela altura da coluna, a
densidade do lquido e a fora da gravidade. Na gua do mar, a presso
aumenta aproximadamente 1atm a cada 10m que se desce. Em geral os
mergulhadores medem a presso em unidades de presso atmosfrica,
conhecidas como bars; a uma profundidade de 30m, a presso 4 bar, o
que a soma da presso na supercie (1 bar) e daquela sob a gua (3
bar).
O volume de um gs varia com a presso. Robert Boyle (1627-91)
descreveu esse fenmeno numa famosa lei que formulou em seu
laboratrio, em Oxford, no muito distante do meu. Mostrou que, numa
dada temperatura, o produto da presso e do volume sempre constante;
em outras palavras: presso x volume = constante. Assim, a uma
profundidade de 30m, onde a presso quatro vezes a atmosfrica, o
volume de um gs ser reduzido a 1/4 do que era na supercie. Como
veremos mais tarde, essa compresso do gs em profundidade, e sua
expanso quando a presso liberada na subida para a supercie, tem
profundas implicaes para o mergulhador.
OS MERGULHADORES MAIS ANTIGOS
Mergulhar em busca de alimento, para salvamento ou para ins militares
uma tradio antiga. Uma das primeiras referncias ao mergulho est na
Ilada, onde o guerreiro grego Ptroclo sarcasticamente compara o modo
como o cocheiro de Heitor cai de sua biga quando atingido por uma pedra
pontuda com um homem que mergulha para catar mariscos. Outros textos
gregos muito antigos fazem referncia a catadores de esponja e o uso que
faziam de pesos de chumbo e de cordas para acelerar sua descida e
subida. Ornamentos decorados com madreprola sugerem que j se
colhiam mariscos em 4.500 a.C. na Mesopotmia, e mulheres vm
mergulhando proissionalmente busca de madreprolas, algas marinhas
e mariscos no Japo e na Coria h pelo menos 2 mil anos, pois so
mencionadas no Gishi-Wajin-Den, que se acredita ter sido escrito por volta
de 250 a.C. Sabemos tambm que mergulhadores eram treinados e usados
pelos gregos na guerra naval ofensiva j em 400-333 a.C. O mais famoso foi
Clias, que, segundo Herdoto, foi contratado pelos persas para recuperar
tesouros de navios afundados, mas depois desertou e passou para o lado
dos gregos, a quem ajudou a vencer uma batalha contra persas,
fornecendo-lhes valiosas informaes sobre a frota do inimigo e cortando
cabos submersos deste.
As aranhas-do-mar usam sinos de mergulho, feitos de uma teia de ios de seda ancorados por cordas nos
caules de plantas subaquticas. Recolhem ar na supercie para abastecer o sino prendendo uma pequena
bolha entre seu par de patas traseiras: vrias viagens podem ser necessrias para completar seu
suprimento de ar. A aranha-do-mar caadora e se embosca em seu domo de seda cheio de ar com as
patas dianteiras projetadas na gua, esperando lanar as garras em qualquer presa desavisada que
passe.
O uso de sinos e vasos hermticos de mergulho tambm muito antigo.
De forma tosca, o sino de mergulho foi inventado no sculo XVI, porm s
se tornou uma possibilidade prtica quando a mquina pneumtica foi
inventada pelo alemo Otto von Guericke, em 1654, disponibilizando um
mtodo para reabastec-lo de ar. O princpio do sino de mergulho pode ser
facilmente demonstrado tomando-se um pote de gelia vazio e
emborcando-o numa bacia dgua. Como voc observar, a presena do ar
exclui a gua. Um problema que essa forma simples de sino de mergulho
apresenta que, se ela no for mantida no prumo, haver escapamento de
ar pela borda e iniltrao de gua para substitu-lo (experimente inclinar
o pote). Outra diiculdade que o volume de ar contido no sino vai
decrescer medida que a presso se elevar, em conformidade com a lei de
Boyle: numa profundidade de 10m, por exemplo, o ar ser reduzido
metade de seu volume original. necessrio, portanto, suprir o sino de
mergulho com ar trazido da supercie mediante uma mquina pneumtica
manual.
Trajes de mergulho foram desenvolvidos pela primeira vez para
salvamento martimo. Entre os pioneiros estavam dois irmos, John e
Charles Deane, que estabeleceram uma irma de engenheiros
submarinos na rea de Portsmouth, na Inglaterra, por volta de 1832. Isso
ocorreu de maneira bastante inusitada: quando tentavam salvar um grupo
de cavalos de um estbulo em chamas, tiveram a brilhante idia de usar o
elmo de uma armadura, alimentado com ar atravs de um tubo de
borracha e uma bomba de mo, como aparelho respiratrio. O sucesso foi
tamanho que eles patentearam o dispositivo de combate ao fogo. Logo
perceberam que ele se aplicaria igualmente ao mergulho, e em 1828 j
haviam aperfeioado um aparelho de mergulho composto de um pesado
capacete aberto, equilibrado nos ombros do mergulhador, que era
alimentado com ar comprimido atravs de um tubo de couro ligado a uma
bomba no convs do navio de apoio. Contanto que a cabea do
mergulhador estivesse na vertical, o capacete funcionava tambm como
um sino de mergulho porttil, e a gua era impedida de penetrar na base
do capacete em virtude do ar que era fornecido a partir de cima.
Pintura da poca de Sr. Deane, que se auto-intulava engenheiro submarino, retratando-o trabalhando nos
escombros do HMS Royal George (de 108 canhes) que afundou ao largo da ilha de Wight, na Inglaterra,
em 1782. Ele est equipado com seu aparelho de mergulho recm-inventado e ocupado em retirar uma
das argolas do gurups, em agosto de 1832.
Esse equipamento foi usado com sucesso durante vrios anos para
mergulhos a profundidades de at 10m por perodos de at 30min. Ele
tinha, no entanto, uma desvantagem bvia: se o mergulhador casse, seu
capacete se enchia de gua e ele podia se afogar. A introduo de um traje
de mergulho hermtico, em que o capacete icava irmemente preso a um
traje prova dgua, resolveu esse problema, mas tambm introduziu um
novo. Com ele, o ar fornecido a partir da supercie enchia no s o
capacete como o traje do mergulhador. Se este descesse depressa demais,
ou de maneira inesperada, seu assistente poderia no ser capaz de
aumentar a presso do ar at igual-la da gua circundante com
suiciente rapidez e, em conseqncia, o volume do ar dentro do traje
diminuiria (lembre-se que presso x volume = constante). A cabea do
mergulhador estava protegida por seu capacete de cobre, mas a presso
externa da gua iria espremer o traje sua volta dolorosamente, por vezes
comprimindo-lhe tanto o trax que os pulmes seriam daniicados. Muitas
vezes o mergulhador tinha a sensao de que todo o seu corpo estava
sendo empurrado para dentro de seu capacete. No pior caso, quando a
vlvula de no-retorno entre o tubo de ar e o traje do mergulhador falhava
por causa da presso, seu sangue e grande parte de sua carne subiam
pelo tubo e tudo que sobrava no traje eram alguns ossos e frangalhos de
carne.
A quantidade de ar dentro do traje determinava a lutuabilidade do
mergulhador e podia ser ligeiramente reduzida para ajudar sua descida,
ou aumentada para facilitar a subida. Isso era regulado pelo mergulhador,
que ajustava a taxa em que o ar, que era fornecido constantemente,
escapava atravs de uma vlvula no lado do capacete. Se por um lado
pouco ar no traje fazia os mergulhadores serem espremidos, ar demais
tambm era um problema. Se as pernas do traje se enchiam de ar, como
por vezes acontecia quando o mergulhador estava rastejando de um lado
para outro no fundo, ele se via subitamente virado de cabea para baixo.
Nessa posio, o excesso de ar no podia escapar e ele era
incontrolavelmente arremessado para a supercie. Essas diiculdades
podiam ser evitadas, no entanto, por um mergulhador e uma equipe de
apoio experientes. E a demanda de mergulhadores era cada vez maior, no
apenas para operaes militares e de salvamento como tambm para
obras de construo.
Um dos mais extraordinrios tipos de traje de mergulho primitivos
Em meados do sculo XIX, a inveno da locomotiva a vapor prenunciou
a aurora da grande era da ferrovia. A paisagem comeou a mudar
medida que estradas de ferro eram implantadas de uma ponta outra do
pas; cidades estabelecidas inchavam em propores anteriormente
inimaginveis e novas eram construdas. De repente, pessoas e bens
podiam ser transportados de l para c em grande velocidade e em
grandes quantidades. Para as pessoas dessa poca, a sbita facilitao da
comunicao deve ter parecido com o crescimento da Internet hoje. O que
teve incio na Gr-Bretanha espalhou-se pelo norte da Europa e, em 1850,
estava estabelecida uma rede ferroviria que conectava as principais
cidades da Frana, Alemanha, Blgica e Gr-Bretanha. Os engenheiros
eram ousados cavavam tneis atravs de montanhas e sob rios, e
lanavam pontes por sobre grandes rios e esturios. Foi durante a
construo dessas pontes e tneis que os engenheiros constataram que
seus operrios sucumbiam a uma doena que logo se tornou conhecida
como mal-dos-mergulhadores, doena de descompresso ou ainda
aerobulose.
As caixas pneumticas, introduzidas por volta de 1840 pelo engenheiro
francs Triger, eram usadas na construo dos alicerces dos pilares de
sustentao das pontes que transpunham rios. A caixa pneumtica um
tubo impermevel de ao, de parede dupla, aberto no fundo, que
basicamente faz parte do prprio pilar. O tubo interno permitia o acesso
dos operrios e a retirada de material, e era preenchido de ar comprimido
para icar livre da gua, enquanto as paredes externas concntricas eram
gradualmente enchidas de concreto pelo topo, de modo a fazer a caixa
descer at o leito do rio. Para trabalhos mais simples em leitos de rio ou
fundos de enseadas, usavam-se sinos de mergulho tradicionais. Esses eram
baixados at o fundo com os operrios sentados dentro e, como eram
abastecidos de ar comprimido, permitiam aos homens trabalhar em
condies secas. Quando era necessrio que os operrios se movessem
livremente debaixo dgua, usavam-se mergulhadores individuais. O ar
comprimido tambm era bombeado para o interior de tneis para impedir
que a gua se iniltrasse atravs de rochas porosas durante sua
construo. Assim, muitos operrios empregados na construo de pontes
e tneis trabalhavam numa atmosfera de ar comprimido, com freqncia
durante at oito horas por dia.
Desde o princpio se percebeu que, logo depois de retornar presso
atmosfrica, operrios que trabalhavam nas caixas pneumticas e nos
tneis adoeciam freqentemente. Em geral queixavam-se de pruridos na
pele. Com menor freqncia, sentiam fortes dores nos membros, que os
impediam de esticar as juntas razo por que os operrios chamavam
esse ataques, em ingls, de bends, ou tores. A doena nunca se
manifestava quando se estava realmente sob presso, mas apenas aps o
retorno a nveis atmosfricos normais; como Pol e Watelle observaram na
primeira descrio mdica do mal-dos-mergulhadores, s se paga ao sair.
O risco de um ataque e a severidade dos sintomas aumentavam com a
presso e a durao da exposio, e os mergulhadores, que estavam
invariavelmente sujeitos a presses maiores, sofriam mais do que os
operrios das caixas pneumticas. No pior dos casos, ao retornar para a
supercie, a vtima desfalecia, icava paralisada rapidamente, perdia a
conscincia e morria, tudo em poucos minutos.
BOLHAS NO SANGUE
A causa da doena da descompresso foi estabelecida pelo cientista
francs Paul Bert em 1878. Ele mostrou que o distrbio ocorria quando
um mergulhador ou operrio que respirava ar comprimido sofria uma
descompresso muito rpida, fazendo com que os gases que haviam se
dissolvido no sangue e nos tecidos fossem liberados na forma de bolhas,
produzindo bloqueio dos vasos sanguneos. Quando um gs respirado
sob presso, mais quantidade dele se dissolve nos luidos corporais: um
litro adicional de nitrognio, por exemplo, para cada 10m de descida (o
processo demanda tempo; veja adiante). A presena do gs adicional nos
luidos e tecidos do corpo no um problema enquanto ele permanece em
soluo. O problema o ritmo em que o gs dissolvido pode ser eliminado
durante a descompresso. Quando um mergulhador ascende lentamente, o
gs adicional dissolvido em seu sangue simplesmente expelido pelos
pulmes e no causa diiculdade alguma, mas se ele subir rpido demais a
taxa em que o gs dissolvido pode ser eliminado atravs dos pulmes
excedida, de modo que os tecidos e o sangue icam supersaturados de gs.
Em algum ponto esse gs subitamente sai do estado de soluo, assumindo
a forma de bolhas.
2
POR QUE OS CACHALOTES NO TM DOENA
DE DESCOMPRESSO?
Grande nmero de mamferos marinhos mergulha a profundidades muitssimo maiores
do que as que os seres humanos podem suportar. Um cachalote morto foi encontrado numa
profundidade de 1.134m com a mandbula inferior enredada num cabo transatlntico. Os
elefantes-marinhos so mergulhadores ainda mais prodigiosos, pois o mais profundo
mergulho registrado teve assombrosos 1.570m, profundidade em que a presso mais de
150 vezes a da supercie. Isso ultrapassa imensamente o limite para seres humanos. As focas
podem mergulhar repetidamente sem efeitos danosos. De fato, seria mais apropriado chamar
o elefante-marinho de animal que emerge do que de animal que mergulha, pois ele passa
mais de 90% de seu tempo sob a gua do mar; observou-se um animal passar no mais de
seis minutos na supercie durante 40 dias no mar. Nesse caso, por que focas e cachalotes no
sofrem de doena de descompresso?
A resposta que os animais marinhos desenvolveram maneiras de reduzir a quantidade
de nitrognio que se dissolve em seus tecidos. Diferentemente dos seres humanos, focas e
baleias expiram antes de mergulhar. Isso limita a quantidade de ar que carregam consigo e, a
uma profundidade de cerca de 50m, os alvolos nos pulmes esto completamente
contrados, de modo que nenhum outro gs penetra na corrente sangunea. A presso na
profundidade faz os pulmes da baleia se encolherem completamente, forando o ar para as
vias areas superiores, que so sustentadas por discos circulares de cartilagem e, portanto,
menos compressveis. O luxo de sangue para os pulmes tambm acentuadamente
reduzido. Essas adaptaes asseguram que nenhum gs proveniente dos pulmes da baleia
entre na corrente sangunea durante o mergulho. Isso signiica que pouco nitrognio
adicional se dissolve nos luidos do corpo, de modo que no h perigo de formao de bolhas
durante a descompresso quando o animal ascende.
Qualquer pessoa que tenha aberto uma garrafa de gua gasosa (ou
champanhe) conhece bem o fenmeno: uma vez que a presso liberada,
o gs dissolvido se expande numa efervescncia de bolhas. O fenmeno
muito mais intenso quando a tampa removida de repente
(descompresso rpida) do que quando se permite aos gs vazar muito
gradualmente, torcendo-se a tampa devagar. O gs dissolvido na gua
mineral (e no champanhe) dixido de carbono, mas para um
mergulhador que est respirando ar comprimido o nitrognio o principal
responsvel pela formao de bolhas, porque a concentrao de dixido de
carbono muito baixa e o oxignio rapidamente utilizado pelos tecidos.
Bolhas no sangue criam problemas graves. Uma vez formadas, tendem a
crescer, medida que mais gs se espalha em seu interior.
Conseqentemente, elas podem ficar grandes o suficiente para bloquear os
vasos sanguneos mais inos e impedir que o sangue lua para os tecidos,
ocasionando uma falta de oxignio e nutrientes que pode levar morte
celular. A presena das bolhas de ar pode tambm ativar clulas do sangue
que so instrudas para responder ao ar como as plaquetas, que esto
envolvidas na coagulao do sangue. Ainda pode haver dano para os
tecidos, caso bolhas de gs se formem em seu interior, j que isso pode
deformar clulas, ou romp-las, interrompendo seu funcionamento.
Os mergulhadores cunharam nomes especiais para designar os vrios
sintomas associados formao de bolhas em diferentes tecidos. Os chokes,
ou sufocaes, referem-se s diiculdades para respirar experimentadas
quando bolhas grandes icam aprisionadas nos capilares do pulmo,
reduzindo a rea de supercie disponvel para a permuta gasosa e
produzindo uma sensao de falta de ar. Os staggers, ou cambaleios,
resultam da presena de bolhas no vestbulo do ouvido interno, que est
normalmente envolvido no controle do equilbrio. Bolhas nas articulaes
dos joelhos ou do ombro, os locais mais comuns para a doena de
descompresso, produzem os bends, ou tores. Quando se formam na
medula espinhal, as bolhas causam alinetadas e agulhadas ou paralisia e,
em casos graves, podem levar degenerao das ibras nervosas. Bolhas
no crebro esto associadas a distrbios visuais e da fala e podem ser
fatais.
H uma histria, possivelmente apcrifa, segundo a qual, quando se
estava construindo um dos primeiros tneis sob o rio Tmisa, os diretores
resolveram celebrar a chegada ao meio do caminho oferecendo um almoo
dentro do tnel. Como ainda no estava pronto, estava cheio de ar
comprimido e os convidados tiveram de almoar sob presso. Para
desapontamento geral, o champanhe no estourou quando foi aberto,
nem se viram as bolhas de costume, pois a presso dentro da garrafa era
igual do interior do tnel. Mesmo assim, apesar do gosto inspido, todos
tomaram o champanhe, que no demorou a cumprir sua promessa: assim
que os diretores e seus convidados retornaram supercie, e presso
atmosfrica, o champanhe que haviam tomado comeou a borbulhar!
A IMPORTNCIA DE UMA SUBIDA LENTA
Os que trabalhavam sob ar comprimido no tardaram a descobrir por si
mesmos que seus sintomas podiam ser aliviados com o retorno presso
mais alta em que haviam estado trabalhando. Isso levou Sir Ernest Moir a
sugerir o uso de uma cmara de descompresso para o tratamento do mal-
dos-mergulhadores. Ela foi usada pela primeira vez por volta de 1890, na
construo do tnel Blackwall, sob o Tmisa em Londres, e do tnel East
River, em Nova York, e provou-se admiravelmente eicaz. Muitas vezes,
porm, eram necessrias muitas horas para descomprimir uma pessoa
acometida da doena. Claramente, precisava-se em primeiro lugar de
algum mtodo para prevenir a ocorrncia do ataque original. luz do
trabalho de Paul Bert, a soluo tornava-se bvia: um mergulhador ou
operrio da caixa pressurizada deveria subir (ou sofrer descompresso)
de maneira lenta o suiciente para permitir que o gs dissolvido fosse
expelido pelos pulmes. A diiculdade residia em determinar qual era a
taxa de descompresso segura. Por volta de 1906, o problema iria se
tornar to grave que o professor John Scott Haldane, da Universidade de
Oxford, um isiologista j renomado por seu trabalho sobre a respirao
(ver captulo 1) foi solicitado pela Marinha britnica a resolv-lo.
Ao lado do tenente G.C.C. Damant e do professor A.E. Boycott, Haldane
realizou uma srie de experimentos no Lister Institute, em Londres,
usando uma grande cmara de ao em que a presso podia ser facilmente
controlada. Trabalhando com cabras, eles descobriram que a sbita
descompresso de um animal de 6 para cerca de 2,6atm no produzia
efeitos danosos. No entanto, se reduzissem a presso na mesma
quantidade absoluta, mas nesse caso de 4,4 para 1atm (isto , nvel do
mar), o resultado era muito diferente. S 20% dos animais icavam
inclumes; todos os demais eram acometidos da doena de descompresso,
alguns to severamente que morriam. Atravs de uma srie de
experimentos de tentativa e erro, descobriram que era seguro reduzir a
presso atmosfrica absoluta pela metade rapidamente, mas que a partir
disso a presso tinha de ser reduzida de maneira muito mais lenta.
Portanto, o limite de profundidade em que um mergulho no exigia
nenhuma descompresso era 10m (2atm). Mantendo a venervel tradio
dos isiologistas experimentais, em seguida os pesquisadores repetiram os
experimentos consigo mesmos, felizmente sem efeitos danosos. O estgio
inal dos experimentos foi realizado no mar ao largo da ilha de Bute, na
costa oeste da Esccia, a partir do navio de guerra HMS Spanker. Haldane
transformou a ocasio em frias da famlia e permitiu que o ilho Jack, de
13 anos que mais tarde iria desenvolver grande interesse pela
respirao , mergulhasse a uma profundidade de cerca de 12m.
3
Haldane compreendeu que o padro de dissoluo do nitrognio nos
tecidos do corpo era varivel. Clulas de gordura, por exemplo, tm grande
capacidade de armazenamento, ao passo que clulas cerebrais armazenam
pouco nitrognio (diga-se de passagem, isso signiica que as mulheres e as
pessoas gordas precisam de um tempo mais longo para a descompresso
que o homem mdio). Ademais, a taxa em que o nitrognio se acumula
depende do suprimento de sangue para o tecido e o acmulo mais lento
em tecidos com baixas taxas de perfuso. Em conseqncia, so
necessrias mais de cinco horas para saturar o corpo humano de
nitrognio. Na descompresso, o nitrognio dissolvido deve ser removido
atravs da transfuso de sangue. A taxa em que ele pode ser eliminado
com segurana depende da capacidade de armazenamento e da taxa de
perfuso dos diferentes tecidos e, grosso modo, a eliminao do gs
demanda tanto tempo quanto sua acumulao. Isso signiica que a melhor
conduta para um mergulhador descer rapidamente, passar um tempo
limitado no fundo e em seguida emergir supercie lentamente, por
etapas.
A descida rpida recomendada por Haldane e seus colegas contrariava a
prtica anterior, mas fazia profundo sentido isiolgico, uma vez que,
quanto menor o perodo passado em profundidade, menos gs se dissolvia
no corpo. Eles especiicaram tambm que a primeira parte da subida devia
ser rpida, levando o mergulhador a cerca da metade da profundidade
absoluta de seu mergulho, um nvel que sabiam por experincia ser
inteiramente seguro. Dali em diante, o mergulhador devia ascender
lentamente, parando durante um tempo ixo em diferentes nveis para
permitir um perodo gradual de descompresso. A razo dessa
descompresso em estgios que o aumento no volume do gs o mesmo,
quer a presso seja reduzida de 8 para 4 ou de 2 para 1atm (lembre-se
que presso x volume = constante, de modo que a reduo da presso pela
metade dobra o volume). A grande vantagem do protocolo que
estabeleceram que o mergulhador pode ascender rapidamente, sem
dano, at que a presso seja reduzida metade, o que lhe permite gastar
mais tempo com a descompresso em guas mais rasas. Como o prprio
Haldane observou: a descompresso uniforme desnecessariamente
lenta no incio e em geral perigosamente rpida perto do fim.
Em 1908, Haldane e sua equipe foram capazes de fornecer Marinha
Real britnica um conjunto detalhado de tabelas de descompresso que
especiicavam exatamente por quanto tempo o mergulhador devia parar a
cada profundidade durante a descompresso, aps mergulhos de durao
e profundidade diferentes. Com a introduo dessas tabelas, a incidncia
da doena de descompresso caiu abruptamente e s era vista quando o
mergulhador por uma razo qualquer decidia no seguir as normas
e ascender mais rapidamente. Nem todos se convenceram de imediato dos
benecios do trabalho de Haldane. Como ele comentou cerca de dez anos
mais tarde: uma pena que a descompresso em estgios no possa ser
introduzida em alguns pases em razo de preceitos estatais antiquados
que prescrevem a descompresso num ritmo constante, ou at a
descompresso iniciada muito lentamente e feita em ritmo crescente
medida que se est mais prximo da presso atmosfrica. Felizmente, os
resultados de seu trabalho falaram por si mesmos e o mtodo de Haldane
hoje rotineiramente usado. Tragdias ainda ocorrem, contudo, quando se
transgridem as normas de descompresso. Um desastre muito comentado
foi o de Chris e Chrisy Rouse, uma equipe de pai e ilho com considervel
experincia em mergulho ambos morreram de doena de
descompresso em 1992, quando exploravam os destroos de um
submarino alemo.
instrutivo comparar o tempo gasto com a descompresso antigamente
pelos que trabalhavam nas caixas pressurizadas e nos tneis com o
sugerido por Haldane e sua equipe. Nas caixas pressurizadas os
trabalhadores em geral eram expostos a uma presso de cerca de trs
vezes a da atmosfera (isto , 3 bar) e sujeitos a descompresso de dez
minutos ou menos. Em contraposio, aps trs horas de trabalho nessa
presso, o que Haldane recomenda um tempo de descompresso de 90
minutos. De fato no surpreende que tantos trabalhadores sofressem da
doena de descompresso.
Os mergulhadores devem evitar tambm voar durante algum tempo
aps mergulhar, pois a presso num avio menor que ao nvel do mar
(ver captulo 1) e a despressurizao adicional pode causar a formao de
bolhas. recomendado que os mergulhadores no voem nas 12 horas que
se seguem a um nico mergulho e por perodos ainda mais longos aps
mltiplos mergulhos ou mergulhos que envolvam paradas da
descompresso na subida. Pessoas em frias que desconheam os
problemas da descompresso podem adoecer se passarem a manh
mergulhando com scuba e pegarem um avio para casa tarde. Pilotos
militares que voam em avies no-pressurizados podem ser acometidos
pela doena se subirem rpido demais para grandes altitudes a partir do
nvel do mar.
MERGULHO LIVRE E A DOENA DE
DESCOMPRESSO
Quem pratica mergulho livre (com snorkel, mscara e p de pato) e
desce a grandes profundidades uma nica vez no sofre da doena de
descompresso porque permanece submerso por to pouco tempo que o
nitrognio no se dissolve em quantidade suiciente em seus luidos
corporais para causar problema na subida. Mergulhos profundos
repetidos, porm, so uma outra questo, como o dr. P. Paulev, da Marinha
Real dinamarquesa, descobriu prpria custa. No incio da dcada de
1960, ele fez uma srie de 60 mergulhos de dois minutos de durao, a
intervalos de um a dois minutos, num tanque submarino com 20m de
profundidade. Cerca de 30 minutos aps o ltimo mergulho, passou a
sentir dor intensa no quadril esquerdo. Resolveu ignor-la, mas cerca de
duas horas mais tarde sentiu dores intensas no peito, vista embaada,
paralisia da mo direita e diiculdades para respirar. Foi descoberto em
estado de choque por um colega, que o ps rapidamente numa cmara de
compresso e o recomprimiu a uma presso de 6atm. Os sintomas
desapareceram prontamente. A descompresso subseqente demandou
mais de 19 horas, mas Paulev teve sorte porque se recuperou por
completo e mais tarde escreveu um relato da sua experincia.
Os pescadores de prolas do arquiplago de Tuamotu, no Pacico Sul,
sofrem de um mal chamado taravana, que lembra o descrito por Paulev. A
palavra taravana signiica cair loucamente, e os sintomas vo desde
distrbios visuais a perda de conscincia. Ocasionalmente, a vtima sofre
paralisia e at morre (diferentemente de Paulev, os tuamotus no tm ao
alcance uma cmara de compresso). Um visitante observou: V terra
irme num lugar como a ilha Barhein e a maior parte da populao vista
parece estar concentrada no lugar onde enterram mergulhadores mortos.
O taravana uma doena muito temida e freqente. Num nico dia, 47 dos
235 mergulhadores em atividade apresentaram sintomas, alguns dos quais
bastante graves, pois seis indivduos icaram paralisados e dois morreram.
Felizmente, nem todos os dias so to dramticos, mas ainda assim a taxa
de mortalidade bastante alta.
Embora a etiologia do taravana tenha permanecido misteriosa por
muitos anos, o trabalho de Paulev, e outros posteriores, sugere que muito
provavelmente se trata de uma forma da doena de descompresso. Os
pescadores de prolas tuamotus levam seus corpos aos limites porque
mergulham a profundidades de at 40m (5bar), e cada mergulho dura
cerca de dois minutos. Fazem entre seis e 14 mergulhos por hora,
permanecendo na supercie apenas de quatro a oito minutos entre os
mergulhos. Provavelmente esse tempo curto demais para permitir que
todo o nitrognio que se dissolve em seus tecidos durante os mergulhos
seja descarregado, de modo que ele se acumula a cada mergulho e acaba
por levar doena de descompresso na subida (o taravana nunca ocorre
nas profundidades, somente ao se chegar supercie). Pessoas que fazem
muitos mergulhos a intervalos curtos esto mais sujeitas a sucumbir.
interessante notar que na ilha prxima de Mangareva, onde o taravana
desconhecido, a tradio dita que o mergulhador passe pelos menos dez
minutos na superfcie entre os mergulhos.
SOBRE A ENTRADA NA GUA
A doena de descompresso no a nica diiculdade que o
mergulhador enfrenta. A simples imerso do corpo na gua at o pescoo
provoca mudanas isiolgicas. Quando voc est de p na praia, h um
gradiente de presso pelo seu corpo abaixo, devido fora da gravidade,
que faz o sangue se acumular nas suas pernas. Se agora voc entra no mar
at o pescoo, esse efeito neutralizado pela presso externa da gua, de
modo que cerca de 0,5l de sangue se desloca das suas pernas para o peito,
distendendo as grandes veias do trio direito do corao e aumentando
seu rendimento cardaco. Uma conseqncia da distenso da parede do
trio a alterao do nvel de dois hormnios que controlam a absoro de
gua pelos rins, o que estimula a produo de urina. Isso explica por que
to freqentemente, e de modo to inoportuno, voc precisa fazer xixi
assim que entra na gua.
At a imerso do rosto na gua produz uma resposta isiolgica:
desacelera o ritmo cardaco. O fenmeno, conhecido como relexo de
mergulho, embora no muito desenvolvido no homem, importante para
as focas e tambm para outros mamferos mergulhadores, como veremos
mais tarde. Voc pode tentar demonstrar o relexo de mergulho pedindo a
um amigo que compare sua taxa normal de pulsao com aquela medida
depois que voc molha o rosto numa bacia de gua fria. Esse experimento
nem sempre funciona, contudo, porque o nervosismo (ou a empolgao)
libera o hormnio adrenalina, que acelera a taxa cardaca.
Quando voc emerge do mar, seu corpo deixa de ser sustentado pela
gua e o sangue se redistribui do peito para as pernas. Isso tem
implicaes importantes. Sabia-se h muitos anos que pessoas retiradas do
mar por um helicptero de salvamento corriam risco de sofrer o colapso
ps-salvamento; embora vivas e aparentemente nada sofrendo quando na
gua, sofriam uma parada cardaca assim que suspensas at o helicptero.
Um conhecimento de isiologia humana ajudou a resolver o problema.
Compreendeu-se que a redistribuio do sangue durante a imerso na
gua reduzia a quantidade de sangue que lua para os membros
inferiores e permitia que eles se resfriassem, chegando a uma
temperatura muito inferior que a do centro do corpo. At poucos anos
atrs, a maioria das pessoas era salva na vertical, usando um cinto que
lhes envolvia o trax sob os braos; conseqentemente, quando a vtima
emergia da gua havia um luxo imediato de sangue para as pernas, onde
ele esfriava rapidamente e assim, ao retornar ao corao, induzia uma
parada cardaca. A soluo foi passar um segundo cinto sob as pernas da
vtima, o que permitia que a pessoa fosse iada na horizontal, evitando
assim a redistribuio do sangue, mantendo-as deitadas at que as
extremidades tivessem se reaquecido gradualmente. Desde que esse
procedimento foi adotado pelos servios de salvamento a incidncia de
paradas cardacas nessa situao caiu surpreendentemente.
AMA: AS PESCADORAS DO JAPO
Os mais famosos de todos os mergulhadores livres so as Ama do Japo, que percorrem os
jardins submarinos do solo ocenico para colher mariscos, lesmas-do-mar, polvos, ourios-do-
mar e algas marinhas. Embora no apreciados em geral no mundo ocidental, esses so
acepipes tradicionais no Japo. Elas colhem tambm as conchas de madreprola conhecidas
como Akoya-gai, que so usadas no cultivo de prolas. As Ama existem h mais de 2 mil anos.
Por tradio, so todas mulheres e foram imortalizadas nas xilogravuras dos artistas Ukioy-e,
que retratam belas moas, nuas da cintura para cima, mergulhando em busca do precioso
Awabi (um molusco). As imagens, no entanto, so enganosas, porque as Ama continuam a
mergulhar at os 50 anos. E seu trabalho nada tem de agradvel. Sei Shonagon, dama de
honra na corte da imperatriz japonesa Sadako cerca de mil anos atrs, descreveu-o assim:
O mar algo amedrontador no melhor dos tempos. Quo mais aterrorizante deve ser
para essas pobres mulheres mergulhadoras que tm de descer s profundezas para
assegurar sua sobrevivncia. Fica-se a pensar o que ocorreria se a corda que lhes envolve a
cintura se rompesse. Depois que a mulher foi baixada na gua, os homens se sentam
confortavelmente em seus barcos, cantando animadamente enquanto icam de olho da corda
roxa escura que lutua na supercie. uma viso surpreendente, porque no demonstram a
menor preocupao com os riscos que a mulher est correndo. Quando inalmente emerge,
ela d um puxo na corda e os homens a iam para fora dgua com uma rapidez que bem
posso compreender. Logo ela est se agarrando borda do barco, a respirao vindo em
arquejos penosos. A viso suiciente para fazer mesmo um estranho sentir a gua salgada
pingando. No consigo imaginar como algum pode ambicionar esse trabalho.
Suas palavras soam surpreendentemente modernas, considerando-se o tempo e a
distncia que viajaram.
Outrora, havia muitos milhares de Ama no Japo um censo feito em 1921 registrou
nada menos que 13 mil , mas nos ltimos anos esse nmero declinou bruscamente. Em
1963 havia cado a 6 mil e hoje provavelmente restam menos de mil. Em sua maioria, as Ama
atuais so idosas, pois poucas jovens desejam abraar uma proisso to rdua e muitos
mariscos podem hoje ser cultivados artiicialmente, dispensando o uso de mergulhadores.
Parece provvel que a proisso das Ama logo desaparea, o fantasma de sua presena
permanecendo apenas nos nomes das aldeias locais (como Ama-machi).
Moas vendo pescadoras de moluscos em Enoshima, de um trptico pintado por Utamaro, grande
artista Ukioy-e, em cerca de 1789.

Tradicionalmente, h dois tipos de Ama: as cachido e as funado. As cachido so mocinhas,
ainda em treinamento, que mergulham sem auxlio a uma profundidade de 5-7m e passam
cerca de 15 segundos no fundo. Embora possa fazer at 60 mergulhos por hora, uma cachido
no corre o risco da doena de descompresso por causa da profundidade reduzida. As
mergulhadoras mais tarimbadas e habilidosas so as funado, que mergulham a
profundidades muito maiores a mdia cerca de 20m. Como Sei Shonagon descreve, cada
funado assistida por um barqueiro. Aps hiperventilar os pulmes com ar, ela mergulha
verticalmente rumo ao fundo do mar, segurando um grande peso para ajud-la a afundar e
mantendo as pernas bem unidas para reduzir sua resistncia atravs da gua. Uma vez no
fundo, solta o peso e faz sua colheita, pondo-a numa pequena cesto de il. Quando est
pronta para subir, faz sinal para seu parceiro puxando a corda presa ao peso, e ele ento a
puxa para cima usando a corda salva-vidas que lhe envolve a cintura. Em geral, cada
mergulho dura cerca de um minuto, e metade desse tempo passada no fundo. Antes de
mergulhar de novo, a funado descansa na gua ao lado do barco por cerca de um minuto. Em
geral faz 50 mergulhos a cada manh, e mais 50 tarde, mas, como a cachido, tem de parar
para se aquecer aps uma srie de mergulhos.
As Ama no parecem sofrer doena de descompresso, mas experimentam um nmero
muito maior de problemas de ouvido do que suas companheiras no mergulhadoras. Em
1965, um levantamento mostrou que nada menos que 60% das funado com mais de 50 anos
tinham deicincia auditiva. Zumbido nos ouvidos e ruptura do tmpano tambm foram
queixas comuns.
H razes isiolgicas para a superioridade das mulheres como mergulhadoras elas so
capazes de suspender a respirao por mais tempo e so mais resistentes ao frio , mas
parece improvvel que essa seja a razo para todas as Amas serem mulheres.
Amas japonesas fotografas pelo italiano Fosco Maraini perto da ilha de Hekura, na costa oeste do
Japo. Cada moa leva, presos cintura, um peso de chumbo e uma longa corda que usada por
seu parceiro para i-la de volta ao im do mergulho. A faca eniada sob o cinto usada para
arrancar moluscos das rochas.
IMPLOSO E EXPLOSO DE RGOS
O corpo humano feito principalmente de gua, que praticamente
incomprimvel. Por isso, permanece na mesma presso que a gua
circundante, e no esmagado na profundidade. O mesmo no pode ser
dito dos gases aprisionados nas cavidades do corpo (pulmes, ouvidos, seio
paranasal) que, por serem comprimveis, ocupam volume menor sob
presso mais alta. O encolhimento do ar nas cavidades do corpo tem vrios
efeitos, quase todos desagradveis.
O volume do ar nos pulmes de um mergulhador diminui com a
profundidade por causa da crescente presso ambiente. Supunha-se de
incio que isso devia ixar um limite para a profundidade que um
mergulhador podia atingir; airmou-se que em algum ponto,
provavelmente em torno de 100m, a presso simplesmente esmagaria o
trax, da mesma maneira como uma lata vazia (fechada) ou um submarino
so esmagados em grande profundidade. Segundo uma teoria alternativa,
a caixa torcica permaneceria intacta, mas os pulmes encolheriam,
rasgando as delicadas membranas pleurais que os prendem parede do
trax. Ignorando as advertncias dos isiologistas, alguns mergulhadores
se aventuraram em profundidades maiores e constataram que no
sofreram nenhum efeito danoso. Parece que, a esse respeito, talvez os
seres humanos se assemelhem mais s baleias e aos delins do que se
supunha.
Contam-se muitas histrias de fugitivos que escaparam perseguio
submergindo num rio ou num lago e respirando atravs de um canio oco.
Consideraes do problema sugerem que no foram encontrados por
sorte, pois no podem ter afundado muito. Simplesmente no possvel,
em termos sicos, respirar ar atmosfrico com mais de 1m de gua sobre a
cabea; a maioria das pessoas no o consegue fazer nem a 0,5m. Isso
ocorre porque a presso externa da gua sobre o trax diiculta a
respirao. Alm disso, o ar no tubo de respirao tambm precisa ser
trocado e, embora a reduo do dimetro do tubo reduza a quantidade de
ar, tambm aumenta a resistncia, como voc veriicar se comparar a
diiculdade de respirar com um canudo e com um snorkel na piscina. Os
snorkels raramente submergem a qualquer profundidade na gua
mantm-se para fora da supercie e sua funo primordial permitir ao
nadador mover-se na gua com o rosto para baixo.
A profundidades de mais de 0,5m, portanto, o mergulhador deve ser
abastecido com ar numa presso igual da gua circundante. Mesmo
nesse caso, ele pode no atuar to eicientemente quanto em terra, porque
a densidade (massa por unidade de volume) de um gs tambm se eleva
com a profundidade, o que diiculta a respirao. Uma soluo substituir
o nitrognio do ar respirado por um gs inerte menos denso, como o hlio.
Os pulmes no so a nica cavidade do corpo cheia de ar. Um dos
efeitos mais bvios do mergulho, que muita gente conhece, a sensao de
presso nos ouvidos. Isso ocorre porque o ar contido no ouvido mdio no
se comunica livremente com o exterior. Em conseqncia, medida que o
ar se contrai na descida, a presso se localiza no tmpano, que se curva
para dentro. Para evitar a ruptura do tmpano, a presso no ouvido mdio
deve ser igualada do ouvido externo em outras palavras, presso
externa da gua. Consegue-se isso admitindo ar atravs da trompa de
Eustquio, uma passagem que conecta a garganta com o ouvido mdio.
Normalmente a trompa de Eustquio fechada e em geral s pode ser
aberta mediante alguma ao expressa. A mais comum apertar o nariz
com o polegar e o indicador e tentar soprar o ar pelo nariz. Bocejar
tambm ajuda. O sucesso anunciado pelo estalo nos ouvidos quando o
ar invade o ouvido mdio. Pode ser dicil igualar a presso se a trompa de
Eustquio estiver bloqueada por catarro, e por isso no aconselhvel
mergulhar quando se est gripado. Voar tambm pode ser desconfortvel,
pois os avies comerciais so pressurizados para uma altitude de cerca de
2.000m. Se a compresso ocorrer to depressa que o indivduo seja
incapaz de igualar a presso no ouvido mdio, as conseqncias podero
ser lamentveis. Durante a recompresso de um mergulhador que sofria
de grave doena de descompresso, a cmara de presso foi elevada a
6atm em trs minutos e meio, o que ocasionou imediata ruptura de ambos
os tmpanos do mdico que o atendia.
Um mergulhador pode ter uma surpresa particularmente desagradvel
se tiver uma bolha de ar presa numa obturao ou num dente cariado, pois
a contrao do gs na profundidade pode fazer a obturao ou o dente
implodirem. O contrrio pode ocorrer em altitudes muito grandes, onde a
baixa presso resulta na exploso do dente. Para evitar uma calamidade
como essa, Judy Leden substituiu todas as suas obturaes durante seus
preparativos para o recorde de altitude em vo de asa-delta.
O ouvido mdio uma cavidade cheia de ar, cercada de osso, que conecta os ouvidos interno e externo.
separado do ouvido externo pelo tmpano e do ouvido interno, cheio de luido, pela janela oval. O som
nada mais que ondas de presso no ar que fazem o tmpano vibrar. Isso transmitido ao ouvido
interno, onde o som detectado por trs ossculos chamados martelo, bigorna e estribo. Mergulhadores
podem ter dor de ouvido quando afundam por causa da expanso do ar no ouvido mdio. Felizmente, a
cavidade no completamente fechada. A trompa de Eustquio, assim chamada por causa do
anatomista italiano que a descobriu, conecta o ouvido mdio a passagens de ar por trs do nariz e atua
como um duto para igualar a presso do ar no ouvido mdio com a presso externa do ar.
A expanso dos gases quando a presso diminui tambm pode ser um
problema. Peixes que vivem em grandes profundidades tm seus
intestinos evertidos quando trazidos supercie porque o ar contido em
sua bexiga natatria se expande, forando suas vsceras a sair pela boca.
Um mergulhador incauto com scuba tambm pode experimentar
diiculdades na subida. Como a uma profundidade de 10m a presso
duas vezes maior que a da supercie, o ar respirado a vai se expandir,
dobrando seu volume na chegada supercie. Ou seja, voc arrebentaria
seu pulmo se subisse com ele cheio de ar. A ruptura dos alvolos
permitiria que o gs escapasse para a cavidade pleural que envolve o
pulmo, ou para a circulao, onde poderia bloquear o luxo de sangue
para o crebro. Isso ouvido externo tmpano ouvido mdio faringe pode
ser fatal. A capacidade dos pulmes de acomodar ar em expanso muito
limitada e um mergulho de apenas 2m pode resultar no rompimento do
pulmo. No entanto, esse barotrauma excepcional, porque, desde que o
mergulhador inspire e expire normalmente enquanto sobe, o volume de ar
nos pulmes gradualmente ajustado. Mas caso surja a necessidade de
fazer uma subida de emergncia, essencial lembrar de expirar
continuamente durante o percurso.
CONTENDO O FLEGO
Um mergulhador sem equipamento respiratrio tem de enfrentar duas
diiculdades principais: afundar e respirar. O recorde atual para um
mergulho livre (sem auxlio) num nico flego 72m e foi estabelecido por
Umberto Pelizzari, da Itlia, em 1992. Profundidades maiores foram
atingidas por mergulhadores sem limites, que usam grandes pesos para
ajudar sua descida e ar comprimido para se propelir de uma s vez de
volta supercie. Com essas ajudas, Pelizzari desceu 118m em 1991, mas
essa faanha foi depois superada pela do cubano Francisco Ferreras, que
atingiu a assombrosa profundidade de 133m.
O corpo humano lutua naturalmente, pois sua densidade prxima da
gua. Para mergulhar, preciso nadar ativamente para baixo, ou usar
pesos. Por causa do papel desempenhado pelo ar nos pulmes, h um
feedback positivo entre profundidade e lutuabilidade: quanto mais
profundamente vai um mergulhador contendo o flego, mais denso ele se
torna, porque o ar nos seus pulmes comprimido e proporciona menor
lutuabilidade. Assim, ele afunda mais rapidamente. Inversamente, quanto
mais ele se eleva, mais o ar nos seus pulmes se expande, tornando-o mais
leve e fazendo-o ascender mais depressa. Isso signiica que, embora possa
ser necessrio um grande esforo para afundar os primeiros metros, a
descida vai se tornando gradualmente mais fcil, at que, por volta de 7m,
o mergulhador passa a afundar naturalmente. Torna-se portanto cada vez
mais dicil ascender nadando a partir de guas profundas, razo por que
em sua maioria os mergulhadores de profundidade (como os pescadores
de crustceos japoneses) so puxados para cima por um assistente.
O maior problema enfrentado por quem pratica mergulho livre , claro,
a falta de ar. A maioria das pessoas incapaz de segurar o flego por mais
de um ou dois minutos, mas tempos maiores podem ser conseguidos com
treinamento. O recorde mundial 6min41s, e foi estabelecido por
Alejandro Ravelo em 1993, enquanto permanecia calmamente deitado no
fundo de uma piscina. Para atingir recordes como esse preciso fazer uma
hiperventilao antes de mergulhar. Como explicado no captulo 1, o
dixido de carbono fornece o principal estmulo para a respirao, de
modo que a hiperventilao, que expele dixido de carbono adicional,
prolonga o tempo que transcorre at que o dixido de carbono suba a um
nvel que estimule a prxima respirao. Fazer uma hiperventilao antes
de mergulhar, no entanto, muito perigoso, porque o mergulhador pode
no se dar conta de que o nvel de oxignio em seu sangue caiu demais
para permitir o funcionamento normal do crebro e corre o risco de
desmaiar dentro dgua e se afogar. At hoje isso causa mortes
desnecessrias, em geral de crianas que esto competindo para ver quem
consegue ficar mais tempo embaixo dgua.
FLUTUABILIDADE
Os animais usam expedientes maravilhosos para manter sua posio vertical no oceano. A
maioria evitar gastar energia desnecessria assegurando que sua densidade se iguale da
gua circundante. Essa a funo da bexiga natatria, um saquinho prateado, cheio de ar,
que pode ser observado dentro da cavidade do corpo de um peixe quando ele estripado.
Esse rgo permite ao peixe ajustar sua lutuabilidade profundidade em que vive. A
lutuabilidade neutra benica, pois dispensa o peixe de gastar energia para se manter em
posio horizontal, mas tambm encerra uma desvantagem inerente: como ocorre com o
mergulhador humano que tem os pulmes cheios de ar, se o peixe nadar abaixo de sua
profundidade usual, o gs na bexiga natatria ser comprimido e ele ter de nadar mais
vigorosamente para no afundar. Inversamente, se nadar acima de sua profundidade de
lutuabilidade neutra, o gs se expande e fornece um soerguimento adicional, de modo que o
peixe precisa agora nadar para baixo se no quiser ser arrastado para a supercie. Embora
um peixe possa ajustar sua lutuabilidade neutra secretando ou removendo gs da bexiga
natatria, esse um processo lento, de modo que os peixes esto essencialmente confinados a
uma fatia do oceano e, como avies girando uns sobre os outros sobre um aeroporto, cada
espcie tem sua prpria profundidade de cruzeiro. Muitos peixes tm bexigas natatrias
fechadas, sem qualquer abertura externa e, se forem trazidos rapidamente supercie, o gs
pode se expandir to depressa que a bexiga natatria se rompe ou empurrada para fora
atravs da boca. Alguns peixes (tubares, por exemplo) no tm bexiga natatria e precisam
nadar constantemente para manter sua posio na gua se pararem, afundam. O tubaro
gigante dos mares do Norte, porm, que passa menos tempo correndo de um lado para outro,
tem um grande fgado oleaginoso que o ajuda a alcanar a flutuabilidade neutra.
A bexiga natatria quase inteiramente repleta de oxignio, que impedido de vazar pelo
fato de o rgo ser forrado por mltiplas camadas de cristal de guanina. Essas camadas
cristalinas podem tambm proteger as clulas que formam as paredes da bexiga contra os
efeitos txicos do oxignio em profundidade. A prpria guanina uma molcula
extremamente interessante, pois d s escamas do peixe o seu brilho, encontrada no
excremento das aves ( o principal constituinte do guano) e, o que o mais importante,
uma das quatro bases que compem o DNA.
O molusco cefalpode nutilo uma bela criatura relacionada com os amonites primitivos
e com o polvo e as lulas de hoje. Uma de suas designaes em ingls chambered nautilus,
porque tem uma concha externa dividida em muitas cmaras. medida que cresce, o animal
acrescenta novas cmaras sua concha, razo de uma a cada trs ou quatro meses. Cada
cmara separada da vizinha por paredes conhecidas como septos, que fortalecem a concha
e ajudam a impedir que ela seja esmagada pela presso externa da gua. O animal vive na
ltima cmara; as outras so cheias de gs presso atmosfrica e usadas para lutuao.
Quando se forma, a cmara est cheia de uma soluo salina, mas os sais so gradualmente
bombeados para fora, arrastando osmoticamente a gua consigo, o que permite ao ar se
difundir e substituir o lquido. Como o gs usado para a lutuao est coninado numa
concha rgida, o nutilo no afetado por mudanas de profundidade e est livre para caar
verticalmente no oceano, sendo limitado apenas pela presso que a concha pode suportar.
Durante o dia, ele desce a cerca de 400m, mas noite sobe para guas mais rasas (150m de
profundidade) para se alimentar. Foi capturado em profundidades de at 600m, mas
experimentos mostraram que a concha esmagada pela presso externa da gua a cerca de
750m de profundidade. Esse , portanto, o limite mximo para o nutilo.
Embora os seres humanos no possam suspender a respirao por mais
de alguns minutos, mamferos mergulhadores, patos e tartarugas podem
faz-lo por mais tempo. O elefante-marinho, que pertence a famlia das
focas, o recordista, e j se cronometrou um nico mergulho de duas
horas de durao, o que mais do que 20 vezes o limite humano. A maioria
dos mergulhos, contudo, bem mais curta. A enorme resistncia das focas
no se deve ao fato de elas carregarem mais oxignio em seus pulmes,
pois, como vimos, elas na realidade expiram antes de mergulhar para
evitar a doena de descompresso. Relativamente falando, contudo, focas e
baleias tm maior volume de sangue e uma capacidade de transporte de
oxignio maior que a de um ser humano, de modo que a quantidade de
oxignio transportado no seu sangue muito maior. Elas tm tambm
oxignio armazenado nos msculos, ligado mioglobina, uma molcula
estruturalmente semelhante hemoglobina, o pigmento transportador do
oxignio do sangue. Os cachalotes tm dez vezes mais mioglobina por
quilograma de msculo que o homem, o que explica a cor vermelha muito
escura da carne de baleia. Alm disso, os msculos dos mamferos
mergulhadores contm grande quantidade de fosfato de creatina, que atua
como uma reserva de energia (ver captulo 5). Essas adaptaes fornecem
s focas Weddell e baleias um suprimento de oxignio que dura cerca de
20 minutos bem mais longo do que a durao de um mergulho normal.
Ocasionalmente, focas Weddell podem fazer mergulhos mais
prolongados, de at uma hora de durao. Isso possvel porque, aps
consumir o oxignio armazenado na mioglobina, o msculo passa para um
metabolismo anaerbico que no utiliza oxignio (ver captulo 5). O
metabolismo anaerbico, no entanto, resulta na formao de cido lctico,
que deve ser removido dos tecidos subseqentemente num processo que
requer oxignio. Assim, quanto mais tempo a foca permanece submersa,
mais cido lctico se acumula, e maior a quantidade de oxignio
necessria para expeli-lo quando da emerso. Isso explica por que, aps
um mergulho longo, uma foca Weddell permanece na supercie por um
tempo mais longo antes do mergulho seguinte.
O elefante-marinho continua sendo um enigma. Como o da foca Weddell,
seu estoque de oxignio dura apenas cerca de 20 minutos. No entanto, ele
capaz de permanecer debaixo dgua por bem mais de uma hora e de
mergulhar de novo imediatamente aps retornar supercie. Obviamente
no precisa se livrar de nenhum cido lctico, o que signiica que seu
suprimento de oxignio deve durar muito mais do que o estimado.
Ningum sabe realmente como ele opera essa proeza, mas uma sugesto
que sua taxa metablica cai acentuadamente durante mergulhos
profundos. Em muitos animais mergulhadores, entre os quais os elefantes-
marinhos, a taxa cardaca cai instantaneamente na submerso, fenmeno
conhecido como relexo de mergulho. Os vasos sanguneos que servem
pele e s vsceras se contraem, canalizando o sangue desses rgos menos
vitais em direo ao crebro e ao corao. A taxa metablica cai nos tecidos
menos bem irrigados, reduzindo sua exigncia de oxignio. Essa
redistribuio do sangue pode, portanto, ajudar a conservar o suprimento
limitado de oxignio. Mas isso mera especulao, e ainda no est claro
de que maneira precisa o elefante-marinho consegue mergulhar por
perodos to longos.
O elefante-marinho, o mais notvel dos mamferos mergulhadores
Parte do registro de mergulhos de um elefante-marinho fmea ( Mirounga angusti) a que se prendeu um
radiotransmissor. A maior parte do tempo passada sob a supercie e um dos mergulhos (marcado
com asterisco) durou duas horas.
Vrios outros mistrios ainda persistem. Os ornitorrincos, por exemplo,
parecem gostar de meditar debaixo dgua, pois freqentemente se
abrigam sob as razes de uma rvore e permanecem no fundo de um curso
dgua por perodos considerveis. A tartaruga verde Chelonia mydas
atravessa o inverno no fundo do golfo da Califrnia, onde permanece
vrios meses, submersa no meio da lama e da zostera num estado de
hibernao. Embora a taxa metablica seja muito mais baixa durante a
hibernao, ainda no claro como a tartaruga obtm oxignio suiciente
para sobreviver. Infelizmente, talvez no tenhamos mais oportunidades de
descobrir, porque os stios de hibernao, outrora conhecidos apenas pela
populao local ndia seri e cuidadosamente conservados, foram
descobertos recentemente por pescadores mexicanos que, com
equipamento moderno, esto depauperando rapidamente o nmero de
tartarugas.
MERGULHO COM SCUBA
A prtica do mergulho foi revolucionada em meados do sculo XX pela
introduo do self-contained underwater breathing apparatus (scuba). A
chave foi o desenvolvimento da vlvula de demanda, em 1943, por dois
franceses, Jacques Cousteau e Emile Gagnan. Como seu nome sugere, esse
aparelho fornece ar ao mergulhador tal como requerido, em presso igual
da gua circundante. O resto do equipamento scuba consiste de um ou
mais tanques de ar comprimido, carregados nas costas, uma mscara facial
e ps-de-pato. Alis, parece surpreendente que o p-de-pato s tenha sido
introduzido em 1935 e, mesmo ento, numa forma tosca (uma p de
madeira e metal), porque ele tem notvel efeito sobre a eicincia de um
nadador.
O mergulho com scuba foi usado inicialmente para a localizao e
remoo de minas inimigas durante a Segunda Guerra Mundial, mas na
dcada de 1960 foi introduzido ao grande pblico atravs de uma srie de
maravilhosos ilmes subaquticos produzidos por Cousteau e por um casal
alemo, Lotte e Hans Hass. Seus ilmes de recifes de coral, delins, tubares
e muitas outras criaturas marinhas inusitadas revelaram a variedade e a
complexidade da vida nos oceanos. As pessoas icaram fascinadas por
aquele mundo psicodlico em que o homem parecia ser capaz de voar sem
esforo em meio a nuvens de um sem-nmero de peixes brilhantemente
coloridos; em que os animais eram inquisitivos em vez de temveis; em que
tesouros icavam espalhados no fundo do mar para quem os encontrasse;
alm de ser um mundo que muito poucos haviam explorado antes. Muitos
desejaram v-lo por si mesmos, o que estimulou o desenvolvimento de uma
indstria do mergulho com scuba que hoje atende muitos dos que praticam
mergulho como recreao. No entanto, como j vimos, a despeito de toda a
sua beleza, o mundo subaqutico no deixa de encerrar perigos e seria
aconselhvel aos que desejam mergulhar com scuba que izessem algum
curso de treinamento confivel antes de se aventurar sob a superfcie.
O limite seguro para o mergulho com ar comprimido, seja com scuba ou
com um suprimento de ar a partir da supercie, est em torno de 30m.
Esse piso imposto pelos gases presentes no ar que respiramos, pois, sob
presso, tanto o nitrognio quanto o oxignio atuam como venenos.
O XTASE DA PROFUNDIDADE
A uma presso de vrias atmosferas, o nitrognio tem um efeito
inebriante que foi batizado por Jacques Cousteau de o xtase da
profundidade. Os sintomas levam algum tempo para se desenvolver e so
parecidos com os do lcool: elao, agilidade mental percebida,
desinteresse pela realidade, perda de destreza manual e comportamento
irracional. A sensao de euforia ao mesmo tempo ilusria e perigosa,
pois, se o mergulhador continua a descer, torna-se cada vez mais
autoconiante, mas cada vez menos capaz. Uma intoxicao branda por
nitrognio ocorre numa profundidade de cerca de 50m. Em profundidades
maiores, os sintomas tornam-se mais acentuados, at que inalmente a
conscincia perdida, em geral por volta de 90m. Com a exposio
freqente, o mergulhador pode icar um tanto habituado aos efeitos do
nitrognio, um fenmeno conhecido como excitao, que lhe permite
aventurar-se at 50m sem icar gravemente intoxicado. Ainda assim, a
narcose por nitrognio foi responsvel pela morte de muitos
mergulhadores em busca de grandes profundidades e explica o limite de
30m aconselhado para o mergulho com utilizao de ar comprimido.
Em 1941, o cientista J.B.S. Haldane o ilho de J.S. Haldane fez um
estudo cientico sobre os efeitos da intoxicao por nitrognio usando uma
cmara de presso. Suas cobaias, que incluam ele prprio e sua futura
mulher, foram submetidas a testes de habilidade aritmtica e manual, o
ltimo consistindo na transferncia de pequenas bilhas de uma jarra para
outra usando frceps. Ao respirar ar a uma presso de 10atm (equivalente
a uma profundidade de 90m), todos se sentiram bastante confusos. Um
indivduo, descrito como um cientista plenamente responsvel presso
atmosfrica, trapaceou durante o teste de destreza, e um outro alternou
entre depresso e elao, em certo momento pedindo para ser
descomprimido porque se sentia mal como o diabo e no minuto seguinte
rindo e tentando interferir no teste de destreza dos colegas. Ningum
conseguiu fazer somas direito como Haldane anotou laconicamente, as
observaes no foram to satisfatrias quanto o esperado. Outra
diiculdade foi que a pessoa que administrava o teste estava em geral to
intoxicada quanto a sua cobaia, e freqentemente deixava de fazer
anotaes adequadas, ou de parar o cronmetro. Estudos como esse foram
suicientes para mostrar que no se podia esperar que mergulhadores
acometidos de narcose por nitrognio se comportassem de maneira
responsvel e que eles podiam ter reaes que punham em perigo as
prprias vidas e as dos outros. De fato, sabe-se de mergulhadores com
scuba intoxicados que ofereceram o bocal de sua mscara de oxignio a um
peixe que passava.
A recuperao do envenenamento por nitrognio ocorre de maneira
notavelmente rpida na descompresso. Nos experimentos de Haldane,
produziu-se um alvio imediato dos sintomas quando a presso foi
reduzida de 10 para 5atm. A reao tpica foi: Meu Deus, estou sbrio.
Por que o nitrognio sob presso produziria narcose? A questo ainda
no foi bem respondida. A similaridade dos sintomas sugere que o
mecanismo pode ser o mesmo envolvido na ao do lcool, mas isso no
ajuda muito, uma vez que ainda sabemos pouco sobre como o lcool opera.
Os estudos mais recentes sugerem que o lcool interage com uma classe
particular de protenas nas membranas celulares, conhecidas como canais
de on, que regulam a excitabilidade das clulas nervosas. Assim, talvez
esse seja o modo como o nitrognio atua.
DEMAIS DE UMA COISA BOA
O oxignio uma substncia txica e isso se acentua medida que a
presso se eleva.
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Embora a maioria das pessoas possa respirar oxignio
puro com segurana a 1atm por at 12 horas sem efeitos danosos, aps
cerca de 24 horas elas comeam a desenvolver uma irritao pulmonar
decorrente da destruio progressiva das clulas que forram os alvolos. O
primeiro sinal de problema tosse, mas em casos graves isso pode evoluir
para diiculdades respiratrias, vazamento de luido nos pulmes e at
hemorragia dos capilares pulmonares, de modo que os pulmes se enchem
de sangue. A uma presso de 2atm, o sistema nervoso tambm afetado e
o indivduo pode sofrer vertigem, nusea e paralisia dos braos e das
pernas. Convulses, semelhantes s de um grande ataque epilptico,
manifestam-se aps algumas horas, e ainda mais rapidamente se houver
esforo sico. Por vezes, so suicientemente violentas para quebrar ossos.
medida que a presso aumenta, o tempo at que as convulses ocorram
diminui. Obviamente, qualquer convulso debaixo dgua potencialmente
fatal e deve ser evitada, de modo que amplos experimentos foram
realizados, novamente por J.B.S. Haldane, durante a Segunda Guerra
Mundial. Ele observou: As convulses so muito violentas e, em meu
prprio caso, o dano causado s minhas costas continua penoso aps um
ano. Elas duram cerca de dois minutos e so seguidas por fraqueza.
Acordei num estado de extremo horror, em que iz tentativas fteis de
fugir da cmara de ao.
Haldane e colegas descobriram que, a uma presso de 7atm, a exposio
ao oxignio puro se limitava a cerca de cinco minutos antes das convulses.
Para seu prazer, Haldane descobriu tambm que, nessa presso, o
oxignio no era o gs inodoro e inspido que parece ser presso
atmosfrica. Em vez disso, tinha um sabor bastante peculiar, ao mesmo
tempo doce e azedo, como cerveja de gengibre desenxabida, ou tinta
diluda com um pouco de acar. Ele gostava de usar esse fato para
ilustrar que no se deveria acreditar em tudo que se l nos manuais, que
afirmam invariavelmente que o oxignio inspido.
Durante a Segunda Guerra Mundial, a Marinha britnica estava usando
(como ainda usa) um aparelho de respirao em circuito fechado
abastecido com oxignio puro. Consiste num contrapulmo, que
carregado no peito, e num cilindro de oxignio. O contrapulmo um
grande saco de borracha lexvel que se expande e encolhe quando o
mergulhador respira. Entre a boca e o contrapulmo situa-se um
puriicador de dixido de carbono (cheio de cal de soda), que remove o
dixido de carbono exalado pelo mergulhador. Oxignio introduzido no
contrapulmo para substituir o que foi usado pelo mergulhador. Como
nenhum gs liberado na gua, no se formam bolhas reveladoras. Esta
uma grande vantagem em operaes clandestinas, em que o mergulhador
no deve ser detectado. til tambm quando se est desativando minas
subaquticas mo, porque bolhas poderiam acionar a mina. Uma
vantagem adicional que o cilindro de gs pode ter 1/5 do tamanho de um
tanque de scuba (porque o ar s contm 20% de oxignio), o que d mais
margem de manobra ao mergulhador;
5
ou, se ele carregar um tanque
maior, amplia seu alcance. Em decorrncia dos experimentos de Haldane, o
limite para o mergulho quando se respira oxignio puro foi ixado numa
profundidade de 8m (1,8bar). Mesmo nesse caso, isso s tolervel por
algumas horas. Como algumas pessoas so mais suscetveis toxicidade do
oxignio que outras, a Marinha britnica testa atualmente seus novos
recrutas mergulhadores submetendo-os a uma presso de 2atm para ver
se tm uma convulso quando lhes dado oxignio puro para respirar. Um
treinamento especializado diferente oferecido aos que apresentam
convulso.
Abaixo de 8m no se pode usar oxignio puro e torna-se necessrio
alimentar o contrapulmo com uma mistura de gases. At cerca de 25m,
usa-se em geral 60% de oxignio e 40% de ar; a percentagem de oxignio
menor em maiores profundidades, caindo para 33% a 50m. A
desvantagem dessa mistura de gases que o nitrognio presente no ar se
acumula no contrapulmo, tornando necessrio lavar o sistema a
intervalos. Embora isso crie bolhas, s o faz periodicamente, de modo que o
contrapulmo continua sendo o sistema de escolha para operaes
secretas, como instalar bombas em navios inimigos. O tempo de
descompresso tambm muito menor, porque h pouco nitrognio
presente na mistura gasosa.
A toxicidade tambm um fator importante a se considerar quando se
est respirando concentraes mais baixas de oxignio, como as
encontradas no ar, em profundidade. medida que o mergulhador desce,
a presso do ar que ele respira aumenta paralelamente presso da gua.
Numa profundidade de 90m, por exemplo, a presso 10atm. Como 1/5
do ar oxignio, isso signiica que a presso parcial de oxignio agora
2atm. Embora isso possa ser tolerado por um breve tempo, no desejvel
durante mergulhos longos e o contedo de oxignio do gs inspirado deve
ser reduzido. Animais que fazem mergulhos profundos, como as baleias e
as focas, no sofrem intoxicao por oxignio nem narcose por nitrognio,
uma vez que no respiram ar sob presso na verdade, nenhum ar deixa
seus pulmes durante um mergulho.
PERDAS DE CONSCINCIA E BRAVURA
Deveramos considerar tambm os efeitos do dixido de carbono sob
presso, que, embora talvez no sejam to dramticos quanto os do
nitrognio e do oxignio, tambm podem ser graves. Como descrito no
captulo 1, o dixido de carbono atua como um poderoso estmulo
respirao. Uma elevao do dixido de carbono no s aumenta a taxa
respiratria como, se persistir, pode ocasionar tambm dor de cabea,
confuso e perda da conscincia.
Na primeira metade do sculo XX, descobriu-se que o envenenamento
por dixido de carbono explicava por que tantos mergulhadores navais
britnicos eram incapazes de fazer qualquer trabalho em profundidade. O
mergulhador recebia ar constantemente da supercie, que escapava
atravs de uma vlvula de vazo de um lado de seu capacete. O dixido de
carbono um produto residual de metabolismo que excretado no ar
exalado. A respirao, portanto, elevava a percentagem de dixido de
carbono no traje de um mergulhador a um nvel maior que o presente no
ar inalado, numa quantidade que dependia da taxa em que o ar lua
atravs do traje. O exerccio, que aumenta a taxa metablica, elevava ainda
mais a concentrao do gs. Como um nvel de dixido de carbono de 2%
tinha pouco efeito sobre o desempenho de um mergulhador presso
atmosfrica normal, a taxa em que o ar lhe era fornecido era calculada
para assegurar que esse limite no fosse excedido. Nessa poca, contudo,
no se reconhecia que os efeitos do dixido de carbono so exacerbados
pela presso e que numa profundidade de 60m, em que a presso 5atm,
2% de dixido de carbono tm um efeito semelhante ao produzido por
uma concentrao de 10% do gs na supercie. Conseqentemente, se o
mergulhador tentava fazer esforos, no s arfava excessivamente como
tambm muitas vezes perdia a conscincia. Uma vez identiicada a sua
causa, o problema foi facilmente corrigido pelo aumento da taxa em que o
ar era fornecido em proporo presso externa da gua.
A intoxicao por dixido de carbono pode ocorrer tambm quando se
usa o aparelho de respirao em circuito fechado descrito acima, se o
puriicador de cal de soda que remove o gs no estiver funcionando
adequadamente ou se esgotar. Essa pode ser uma razo por que alguns
mergulhadores navais durante a Segunda Guerra Mundial perdiam a
conscincia debaixo dgua e conseqentemente se afogavam, embora
estivessem atuando em pequenas profundidades.
Em conseqncia dessa tragdia, iniciaram-se estudos posteriores sobre
os efeitos da inalao de dixido de carbono sob presso. Em junho de
1939, trs meses antes do incio da Segunda Guerra Mundial, o submarino
britnico Thetis afundou ao largo de Liverpool durante exerccios no mar,
com a perda de 99 vidas. Apenas quatro homens sobreviveram. J.B.S.
Haldane foi chamado, dessa vez pelos sindicatos a que muitos dos homens
pertenciam, para investigar a causa das mortes. Ele empregou quatro
assistentes no cientistas, todos voluntrios.
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Para simular as condies na
cmara de escape do submarino, colocou-os numa pequena cmara de ao.
Ao im de uma hora todos tiveram dores de cabea lancinantes e vrios
vomitaram por causa da concentrao aumentada de dixido de carbono.
Como cerca de 3% do ar expirado dixido de carbono, se pessoas so
coninadas num espao pequeno e obrigadas a respirar continuamente o
mesmo ar, o nvel de dixido de carbono no ar ambiente sobe. Num
submarino encalhado, uma elevao do dixido de carbono pode ocorrer
antes que se reconhea que preciso abandon-lo: no caso do Thetis, o
dixido de carbono parece ter chegado a cerca de 6% (seu valor normal na
atmosfera 0,04%). Mas esse no o nico problema, porque a presso
parcial de dixido de carbono no ar se eleva ainda mais quando cmaras
de escape so usadas. Num submarino, as portinholas de escape se abrem
para fora, de modo que a presso externa da gua ajuda a ved-las. Para
abri-las, deve-se fazer a presso do ar dentro do submarino igualar-se da
gua no exterior inundando o compartimento de escape com gua do mar.
Assim que o gradiente de presso dissipado, e as portinholas de escape
podem ser abertas, a tripulao veste seu equipamento de respirao e
sobe supercie. Como o ar na cmara de escape comprimido quando a
gua entra, a presso parcial de dixido de carbono se eleva
gradualmente.
J.B.S. Haldane (1892-1964) foi um brilhante e inluente cientista britnico. Seus estudos sobre os efeitos
dos gases no corpo humano sob presso transformaram a prtica do mergulho, mas seu mais notvel
trabalho foi como geneticista e sobre a base matemtica da teoria da evoluo. Bombstico, dado a
discusses e controverso, foi tambm um marxista dedicado e um divulgador da cincia de grande
sucesso, escrevendo regularmente artigos cientficos para o Daily Worker.
Diante disso, Haldane realizou em seguida, com o dr. Martin Case,
amplos testes sobre o efeito da elevao da concentrao de dixido de
carbono sob presso elevada. Um aumento de 0,04% a 6% tinha pouco
efeito a 1atm, mas a 10atm havia uma acentuada deteriorao no
desempenho dos testes de destreza, todas as pessoas testadas tornaram-se
confusas e a maioria desmaiou em cinco minutos. Debaixo dgua, confuso
ou inconscincia podem ter conseqncias fatais. Assim, os estudos de
Haldane sugeriram que, quando a cmara de escape do Thetis foi
subitamente descomprimida, a concentrao de dixido de carbono no ar
remanescente deve ter icado alta o bastante para prejudicar o julgamento
dos homens e atrapalh-los no ajustamento de seus aparelhos
respiratrios.
Como j deve estar claro a esta altura, J.B.S. Haldane era bastante
excntrico e se deliciava testando o prprio corpo (e o de seus colegas) ao
extremo. Como era tambm um cientista muito meticuloso, investigou em
seguida os efeitos do dixido de carbono nas baixas temperaturas
encontradas nas profundezas. Escreveu que em certa ocasio ficou
imerso em gelo que se derretia durante 35 minutos, respirando ar contendo 6,5% de dixido
de carbono e, durante a ltima parte do perodo, tambm sob dez atmosferas de presso.
Fiquei inconsciente. Um de nossos cobaias teve um pulmo estourado mas est se
recuperando; seis perderam a conscincia em uma ou mais ocasies; um teve convulses.
Que teria hoje o Ministrio da Sade a dizer sobre estudos como esses?
No entanto, a bravura pessoal de Haldane, e a de sua equipe, forneceram
os dados necessrios para uma compreenso cientica do efeito dos gases
no corpo humano sob presso. O conhecimento que eles ganharam salvou
muitas vidas e continua a faz-lo hoje.
AT ONDE VOC PODE IR?
O perigo da narcose por nitrognio signiica que no se pode usar gs
comprimido em profundidades de mais de 30m. O nitrognio deve ser
substitudo e, medida que o mergulhador desce, a quantidade de
oxignio deve ser ajustada continuamente para assegurar que a presso
nunca exceda 0,5bar. O equilbrio do ar inspirado completado com hlio
e, em profundidades de mais de 30m, os mergulhadores em geral
respiram uma mistura de hlio e oxignio conhecida como heliox. O hlio
tem vrias vantagens sobre o nitrognio como gs inerte. Primeiro, produz
muito menos narcose. Segundo, mais facilmente respirvel pois menos
denso e por isso menos viscoso; sua massa molecular apenas 4 em
contraste com 28 do nitrognio. O hlio tambm signiicativamente
menos solvel em gua, o que reduz a quantidade de gs que se dissolve
no sangue e, assim, reduz o tempo requerido para a descompresso. Do
lado negativo, o hlio tem alta condutividade trmica, o que signiica que
muito calor perdido atravs do ar expirado, de modo que o mergulhador
pode precisar de um sistema de aquecimento adicional. E, por causa de sua
baixa densidade, o tom da voz da pessoa se eleva, o que resulta numa
entonao esganiada como a de personagens de desenho animado. Essa
voz de Pato Donald resulta do fato de as cordas vocais vibrarem mais
rapidamente no ar mais leve.
A profundidades de mais de 200m (21bar), os seres humanos e outros
animais terrestres desenvolvem a sndrome nervosa da presso alta ( HPNS,
d e high pressure nervous syndrome ). Trata-se de uma desordem
neurolgica coloquialmente conhecida como the shakes, ou as tremedeiras,
porque causa tremor. Tonturas, nusea e curtos perodos de falta de
ateno semelhantes ao sono so outros sintomas. A causa da HPNS no est
bem compreendida, mas ela pode ser um efeito direto da presso sobre o
sistema nervoso, pois clulas nervosas isoladas mostram uma
hiperexcitabilidade semelhante quando pressurizadas a uma
profundidade equivalente em laboratrio. Curiosamente, os efeitos da
presso e da anestesia interagem. Enquanto girinos cessam de nadar se
so expostos seja a uma baixa concentrao de lcool (2,5%) ou a uma
presso elevada (20-30bar), quando ambas essas coisas so aplicadas
juntas eles continuam nadando felizes de um lado para outro. Da mesma
maneira, camundongos que receberam um anestsico geral despertam se
a presso for elevada, ao passo que, inversamente, a HPNS reduzida por
anestsicos gerais. Esse experimento nunca foi tentado diretamente em
seres humanos, mas os experimentos com animais levaram descoberta
de que a HPNS pode ser parcialmente superada com a adio de pequena
quantidade de nitrognio mistura heliox. o chamado gs trimix.
A HPNS limita a profundidade a que um mergulhador pode descer sem
ambiente artiicial. Quando respirando heliox, o limite 200-250m, mas
mergulhos experimentais sugerem que seres humanos podem funcionar
at profundidades de nada menos que 450m em mar aberto (e 600m em
cmara de presso), desde que respirem misturas especiais de gases,
como trimix. Essas regies continuam sendo, entretanto, a prerrogativa dos
pilotos de teste de profundidade e no so normalmente visitadas pelo
homem. Em contraposio, profundidades de mais de 200m so
rotineiramente visitadas por mamferos marinhos: cachalotes podem
mergulhar a 1.100m e elefantes-marinhos j chegaram a profundidades de
1.500m. Muitos outros tipos de animal peixes, bactrias e poliquetas
vivem em profundidades ainda maiores em torno das chamins da dorsal
ocenica. Por que ento no sofrem da sndrome nervosa da presso alta?
Estudos de espcies submarinas revelam que esses animais exigem
limiares de presso muito mais altos para a HPNS. Alm disso, parecem
precisar de presso alta para sua funo isiolgica normal j que, no seu
caso, a descompresso pode levar a sintomas assemelhados aos da HPNS.
Podem portanto ser considerados barilos obrigatrios. Atualmente,
cientistas esto tentando desemaranhar o enigma de como suas clulas so
capazes de funcionar sob essa presso extrema.
VIVENDO NAS PROFUNDEZAS
Como vimos, na profundidade mais gs se dissolve nos luidos do corpo
por causa da presso aumentada. Em profundidades extremas, o tempo de
descompresso, mesmo para um mergulho muito curto, pode ser de muitas
horas, de modo que se torna impraticvel retornar diretamente
supercie. Em vez disso, o mergulhador vive e trabalha nas profundezas,
retornando aps seu turno a uma estao submarina, que mantida em
presso igual da gua circundante. Isso conhecido como mergulho de
saturao, porque sua durao signiica que os tecidos do corpo icam
completamente saturados de nitrognio. Nos ltimos anos, o mergulho de
saturao tornou-se relativamente comum e homens podem permanecer
nas profundezas por vrias semanas antes de retornar supercie. Uma
misso de um ms usual para mergulhadores das plataformas de
petrleo do mar do Norte que esto envolvidos na construo e no reparo
dos oleodutos no fundo do oceano.
Em geral os mergulhadores de saturao respiram heliox, a composio
exata do gs dependendo da profundidade em que moram. Uma das
maiores desvantagens de se respirar hlio seu efeito sobre a fala, mas
um aparelho eletrnico, conhecido como helium speech unscrambler pode
ser usado para neutralizar esse efeito e tornar a voz do mergulhador mais
inteligvel. Por causa da elevada condutividade trmica do hlio, que
exaure o calor do mergulhador, as estaes submarinas tambm tm de
ser mantidas a um temperatura de cerca de 30C. Sob outros aspectos, as
diiculdades dirias da vida sob presso so poucas. A mais bvia o tdio
dos longos perodos de descompresso: so necessrios quatro dias para a
descompresso aps um mergulho de saturao a 100m e dez dias quando
se desce a uma profundidade de 300m. Durante esse tempo, o
mergulhador no pode fazer muito alm de icar sentado, esperando.
Mesmo quando a presso atmosfrica inalmente atingida, pedese aos
mergulhadores comerciais que permaneam nas proximidades de uma
cmara de descompresso para a eventualidade de uma doena de
descompresso. Isso ocorre porque, mesmo quando a descompresso
conduzida segundo uma programao fundamentada, cerca de 1% dos
mergulhos conduz as formas da doena de descompresso, o que pode
exigir tratamento numa cmara de recompresso.
Uma emergncia mdica um problema grave se ocorrer numa estao
submarina, pois podem ser necessrias muitas horas at que um mdico
chegue a ela. Por isso, todos os mergulhadores de saturao precisam ter
conhecimento do tratamento de doenas hiperbricas e, em turmas
grandes de mergulhadores, alguns indivduos so treinados em tcnicas
avanadas, como fazer uma aplicao intravenosa ou ministrar um
anestsico local. Em caso de problemas realmente srios, porm, o
mergulhador tem de ser evacuado. O meio mais rpido e seguro de faz-lo
mant-lo na presso da estao usando uma cmara de transferncia
hiperbrica como aquela operada pelo National Hyperbaric Centre em
Aberdeen, na Esccia, para assistir mergulhadores que trabalham nos
campos petrolferos do mar do Norte. Eles usam uma cmara para um
homem para trazer o mergulhador doente ou ferido de seu alojamento no
fundo do mar para a supercie do oceano. Esta ento posta num
helicptero e ligada a uma cmara maior, para dois homens, onde um
mdico de mergulho est esperando para atender a vtima durante a
viagem at terra irme. Na chegada, o mergulhador transferido, ainda
sob a mesma presso, para uma cmara mdica maior onde pode ser
tratado com segurana. Todas as estaes de mergulho de saturao que
funcionam no mar do Norte devem ser equipadas tambm com botes
salva-vidas hiperbricos capazes de acomodar vrias pessoas, caso a
estao submarina tenha de ser evacuada por alguma razo.
PERIGOS A LONGO PRAZO
Os efeitos a longo prazo do trabalho sob presso foram descobertos
quase cem anos atrs em operrios de construo sujeitos a trabalhar sob
ar comprimido. Vrios deles relataram dores no quadril e nas articulaes
do ombro que levaram invalidez, por vezes muito tempo depois de terem
deixado de trabalhar sob presso; no exame radiolgico, suas articulaes
mostraram sinais de degenerao. O primeiro caso de leso no osso de um
mergulhador s foi descrito 30 anos mais tarde, mas dali em diante uma
sucesso de casos comeou a ser relatada.
Em meados da dcada de 1960, os dados eram incontestveis. Num
estudo feito com 131 mergulhadores alemes ao longo de um perodo de
dez anos, 72 revelaram, no exame radiolgico, sofrer de necrose e s 22
no mostraram sinal algum de doena. De maneira semelhante, 20% dos
que trabalharam em caixas pneumticas durante a construo dos tneis
Clyde tinham leses sseas. O dano se localizava sobretudo nas
extremidades dos ossos longos das pernas e dos braos, o que se atribui
presena de minsculas bolhas de ar no tecido sseo, bloqueando os
capilares inos que suprem as clulas sseas e levando-as morte. Uma
razo por que o osso pode ser particularmente suscetvel a essas
microbolhas que quando uma delas se forma as clulas sseas vivas so
espremidas para lhe dar lugar, j que o prprio osso no se distende. Em
um pequeno nmero de pessoas, as supercies articulares dos ossos
podem tambm ser afetadas, o que causa artrite grave nos quadris e nos
ombros.
DESAFIOS SUBAQUTICOS
A presso no o nico problema para o mergulhador. O frio intenso nas profundezas e a
perda de gravidade na gua contribuem para suas diiculdades. A viso, a audio e a
orientao so tambm afetadas.
Quase todos os mergulhadores usam culos, ou uma mscara facial, pois sem isso os olhos
so incapazes de focalizar debaixo dgua e tudo parece borrado. Isso ocorre porque quando
uma luz passa de um meio para outro nesse caso, do ar (ou da gua) para dentro do olho
ela deletida (refratada). Essa propriedade usada para ajudar a focalizar os raios de
luz na camada de clulas fotossensveis, conhecidas como a retina, no fundo do olho. A
extenso em que um raio de luz reletido na supercie do olho muito menor na gua do
que no ar, o que torna impossvel focalizar a imagem na retina. A manuteno de um espao
de ar junto aos olhos, pelo uso de culos ou de uma mscara facial, evita o problema. Mas
como os raios de luz sero agora refratados pela interface vidro/gua da mscara, o objeto
parece cerca de 30% maior e mais prximo dentro dgua do que no ar. Pode ser til
lembrar disso quando se escuta as histrias dos mergulhadores sobre tubares gigantes.
Como a gua absorve luz, a intensidade da luz decresce com a profundidade e, a partir de
600m, o oceano completamente escuro. Uma vez que a luz vermelha absorvida mais
facilmente que a azul, a gua atua tambm como um iltro de cor. A profundidades
crescentes, primeiro os vermelhos e amarelos e depois os verdes vo desbotando, at que
inalmente s resta o azul. William Beebe descreveu essa mudana de cores poeticamente. A
15m de profundidade em sua batisfera ele observou uma nvoa brilhante azul-esverdeada
que foi lentamente transformada por ligeiro sombreamento e esfriamento do verde
medida que ele descia, at que, a 100m, havia um puro azul claro. Numa profundidade de
cerca de 200m a luz era um azul translcido indeinvel, muito diferente de tudo que jamais
vi no mundo superior e ele excitava nossos nervos pticos de uma maneira extremamente
desorientadora. O brilho do azul era intensiicado pela luz dos faris, que parecia a coisa
mais amarela que eu jamais vira. Lentamente, medida que descia mais, seu azul
dolorosamente belo esmaeceu para dar lugar a um negro escuro, mas j havia deixado nele
sua impresso duradoura. Outros exploradores relatam que a luz azul se transforma num
violeta vivo antes de ser inalmente substituda por um negrume de veludo, mais escuro que
a noite.
Uma observao paralela fascinante que, evidentemente, o relato de Beebe foi lido por
Thomas Mann, pois ele o incorporou a seu romance Dr. Fausto. Adrian alega ter estabelecido
um novo recorde de profundidade com um acadmico americano, Akercocke. Conta como ele
e o professor Akercocke saltaram num sino de mergulho em forma de bala, de apenas 1,2m
de dimetro no interior, equipado com uma espcie de balo estratosfrico e, com um
guindaste, foram lanados do navio companheiro no mar, muito profundo nesse ponto.
Mergulharam na gua, primeiro cristalina, iluminada pelo sol. Mas essa iluminao s
alcanava cerca de 57 metros e em profundidades maiores os viajantes contemplavam
atravs das janelas de quartzo uma escurido azulada de dicil descrio. Depois veio a
escurido slida ao redor, a escurido do espao interestelar onde durante sculos nem o
mais dbil raio de sol penetrara.
A cor de um objeto determinada pelo comprimento de onda da luz que ele relete: uma
rosa vermelha, por exemplo, parece vermelha porque relete luz vermelha e absorve todos os
outros comprimentos de onda. Vinte metros abaixo no Mediterrneo, a mesma rosa vermelha
pareceria preta, porque no h mais nenhuma luz vermelha a ser reletida. Em
profundidades maiores, a intensidade da luz to baixa que as clulas sensveis s cores (os
cones) na retina do olho so incapazes de funcionar. Tudo parece cinza ento. Quando est
muito escuro, no crepsculo e nas profundezas dos oceanos, usamos um conjunto diferente
de clulas da retina para detectar a luz. So os bastonetes, que no podem discriminar cor
mas so muito sensveis luz to sensveis, de fato, que so inativados pela luz clara do dia
e levam de 20 a 30 minutos para se recobrar quando a luz reduzida. Quem j passou algum
tempo numa sala escura e percebeu como as sombras misteriosas se deinem lentamente em
objetos reconhecveis sabe bem disso. A maioria dos mergulhadores no passa tempo
suiciente em profundidade para se adaptar plenamente escurido. No entanto, como os
bastonetes so completamente insensveis luz vermelha, um visor vermelho removvel
adaptado ao exterior da mscara facial e usado antes do mergulho (e removido no fundo)
pode ajudar a melhorar sua viso.
Parte do atrativo do mergulho, captado atravs de ilmes ou de experimento pessoal, o
silncio do mundo subaqutico. muito mais dicil ouvir debaixo dgua que no ar, pois o
som mais rapidamente atenuado num meio mais denso. Alm disso, como as ondas sonoras
se propagam mais rapidamente atravs da gua, elas chegam a ambos os ouvidos ao mesmo
tempo, tornando difcil localizar a origem de um som.
Os oceanos so frios demais para permitir a sobrevivncia do homem por muito tempo
sem isolamento (as guas da supercie dos mares tropicais so uma exceo). Como a gua
fria remove calor do corpo com muita eiccia, alguma forma adicional de isolamento trmico
essencial para os mergulhadores. Os chamados wetsuits, ou trajes molhados, justos e
permeveis, funcionam capturando uma ina camada de gua entre o corpo e o ltex, ao
passo que os chamados drysuits, ou trajes secos, excluem a gua e so em geral usados
sobre vrias camadas de roupas. Em profundidades de mais de 50m, a perda de calor
exacerbada pela necessidade de respirar heliox. Como o hlio tem elevada condutividade
trmica, muito calor corporal perdido na respirao. Por isso, muitas vezes necessrio
fornecer aos mergulhadores em profundidade um sistema pessoal de aquecimento,
canalizando gua quente atravs do traje de mergulho e, em alguns casos, at aquecendo o
suprimento de gs.
Essencialmente, os mergulhadores no tm peso, por causa da fora ascensional da gua.
Essa libertao das coeres da gravidade uma das grandes alegrias de mergulhar, mas no
deixa de acarretar diiculdades. Em particular, torna dicil o uso de ferramentas que
requeiram esforo de toro, pois todo o seu corpo gira quando voc aplica fora a uma chave
de fenda, enquanto a porca que voc est tentando desatarraxar continua irmemente presa
no lugar. Torna dicil tambm permanecer no mesmo ponto sob a fora de uma corrente. Em
grandes profundidades, a maior densidade da gua amplia tambm o esforo necessrio
para se fazer um movimento e limita a quantidade de trabalho que se pode realizar.
Em terra, a gravidade e pistas visuais nos informam sobre a posio de nosso corpo. Para
um mergulhador sem peso e com pouca viso, essa informao no est disponvel, o que
pode produzir desorientao e sobressalto. fcil entrar em pnico quando no se sabe ao
certo e de imediato de que lado est a supercie. Felizmente, sempre h alguns indicadores:
bolhas sempre sobem, um cinto de lastro sempre cai.
William Beebe (esquerda) e Otis Barton (direita) junto batisfera em que realizaram sua jornada
pica Half mile down (Meia milha para baixo). Beebe foi um naturalista de renome e autor de
muitos livros de divulgao cientica. Barton era um jovem rico e aventureiro, apaixonado por
exploraes, que projetou a batisfera e inanciou sua construo. Ela tinha paredes de ao de quase
4cm de espessura e era presa ao navio-me por um cabo de ao de 1.067m. A entrada era um
crculo de apenas 35cm de dimetro, de modo que os ocupantes tinham de se espremer para
entrar, com a cabea primeiro. As janelas eram feitas de quartzo fundido, com 7,5cm de espessura.
No interior, o sistema de apoio vida inclua tanques de oxignio e bandejas de cloreto de clcio
(para absorver o vapor dgua) e de cal de soda (para absorver dixido de carbono). Durante sua
descida s profundezas, Beebe e Barton no apenas observaram espcimes vivos de peixes antes s
conhecidos por carcaas mortas apanhadas em redes, mas tambm criaturas luminescentes
desconhecidas. Beebe observou que se sentiu como um paleontlogo que fosse subitamente capaz
de anular o tempo e ver seus fsseis vivos.
Como esperado, a freqncia e a severidade da doena ssea esto
relacionadas com a profundidade do mergulho nenhum dano
encontrado em quem nunca mergulhou a mais de 30m, ao passo que cerca
de 20% dos que estiveram a mais de 200m mostram sinais de necrose.
Hoje, os mergulhadores comerciais passam por exames regulares dos
ossos para poderem parar de mergulhar a tempo de evitar o colapso
sseo.
A longo prazo, os mergulhadores podem sofrer tambm perda da
audio. A razo por que isso acontece ainda no est de todo clara. Uma
idia que o trabalho debaixo dgua pode estar cercado de muito rudo,
pois o ar se precipita para fora e para dentro da cmara durante a
compresso e a descompresso, gs circula continuamente atravs dos
capacetes de mergulho e as ferramentas de construo usadas debaixo
dgua podem ser to barulhentas quanto as equivalentes da supercie.
Mas perda da audio induzida por rudo no a nica explicao.
Trauma, produzido por diiculdades em igualar a presso nos ouvidos ou
causado por minsculas bolhas formadas na descompresso, uma
possibilidade alternativa e quase certamente a causa do prejuzo da
audio que afeta os pescadores de mariscos japoneses.
Localizao de leses sseas em 72 mergulhadores num estudo com 131 mergulhadores conduzido em
Kiel, na Alemanha
Muitos estudos examinaram se o mergulho causa dano cerebral.
Concorda-se em geral que mergulhadores que sofreram doena de
descompresso grave podem experimentar dano neurolgico duradouro.
Ainda est em discusso se danos que no manifestem sintomas podem
ocorrer em mergulhadores que nunca passaram por problemas de
descompresso; alguns estudos sugerem que eles exibem tremor,
sensibilidade reduzida nos ps e nas mos e outros sinais de disfuno
neurolgica, ao passo que outros estudos no mostram nenhum efeito
claro. Diante do nmero crescente de pessoas que mergulha por
recreao, a necessidade de mais pesquisas latente.
Em 1997, um relatrio preocupante foi publicado no British Medical
Journal. Atravs de ressonncia magntica nuclear, foram detectadas
leses minsculas por todo o crebro de alguns mergulhadores com scuba.
Essas leses correspondem a reas de clulas nervosas mortas e so
atribudas ao bloqueio do suprimento de sangue por minsculas bolhas de
ar. Nem todos que mergulham com scuba tm buracos no crebro; um
exame mais atento revelou que isso s era observado em pessoas que
tinham um pequeno buraco entre os ventrculos direito e esquerdo do
corao. Por mais surpreendente que parea, o fenmeno bastante
comum, sendo encontrado em 25% da populao. Surge porque durante
seu desenvolvimento os trios direito e esquerdo as cmaras de baixa
presso do corao esto conectados por um buraco conhecido como
foramen ovale (literalmente, oricio oval). No nascimento, esse buraco
normalmente se fecha, mas em algumas pessoas o fechamento no
completo. Nesses indivduos, as bolhas minsculas formadas na circulao
durante a descompresso, pequenas demais para causar a doena de
descompresso, podem atravessar e se alojar na circulao cerebral (em
outras pessoas, icam aprisionadas nos capilares do pulmo, onde no
causam grande dano). Embora nesse estudo no haja indicaes de dano
neurolgico bvio, pessoas com foramen ovale aberto talvez devam evitar
mergulhar com scuba.
RUMO AO ABISMO
Mergulhadores que respiram heliox podem descer a profundidades de
200m se estiverem em boa forma sica e bem treinados. Com o uso de
gases exticos, isso pode ser estendido a quase 400m, mas o mergulhador
deve usar um capacete de ibra de vidro e um traje aquecido. Alm dessa
profundidade, o homem tem de levar seu ambiente consigo. Os
submersveis tm a evidente vantagem de permitir tripulao viver em
presso atmosfrica normal, dispensando a necessidade de
descompresso prolongada, e a nave pode tanto afundar quanto emergir
rapidamente. No entanto, suas paredes devem ser fortes o suiciente para
resistir presso externa, impedindo que ela seja esmagada; e tenazes
mecnicas e braos manipuladores delicados so necessrios para a coleta
de amostras.
O primeiro submarino funcional que o mundo conheceu foi construdo
por volta de 1620 por Cornelius van Drebbel, embora projetos de veculos
subaquticos tivessem sido desenhados mais cedo por Leonardo da
Vinci entre outros. Drebbel estava muito alm de seu tempo. Muito pouco
progresso adicional no tocante arte do submarino foi feito at meados do
sculo XIX, quando submarinos movidos a vapor, conhecidos como Davids,
foram usados na Guerra Civil Americana. A explorao das profundezas do
mar teve de esperar muito mais. O primeiro submersvel construdo para
resistir s imensas presses encontradas nas grandes profundidades foi a
batisfera uma esfera de ao oca, com paredes muito grossas, que era
baixada por cabos de uma embarcao de supercie. Numa dessas bolas
d e ao, com apenas 1,4m de dimetro, William Beebe e Otis Barton
quebraram o recorde descendo a 923m ao largo das Bermudas em 15 de
agosto de 1934. Mas a batisfera podia apenas descer em linha reta e voltar
novamente em linha reta, no proporcionando mais que um vislumbre
tantalizante do fundo do oceano.
O batiscafo, inventado pelo cientista suo Auguste Piccard na dcada de
1940, revolucionou a explorao subaqutica, pois era plenamente
manobrvel e independente do navio-me. O nome deriva do grego bathys,
que signiica profundidade, e scaphos, barco. Funcionava de certo modo
como um balo ao contrrio. Uma bia leve superior (com 273 mil litros de
petrleo) permitia nave subir, ao passo que lastro era acrescentado para
faz-lo afundar; o alijamento do lastro no fundo permitia ao batiscafo
navegar de volta supercie. Abaixo da bia icava pendurada uma cabine
de ao esfrica, de paredes muito grossas, que continha a tripulao. No
dia 23 de janeiro de 1960, Jacques Piccard, o ilho de Auguste, juntamente
com Don Walsh, um tenente naval dos EUA, a bordo do batiscafo Trieste,
posou no solo martimo no fundo da fossa das Marianas. A 10.914m de
profundidade, esse o lugar mais profundo da Terra, e a presso ali de
poderosos 1.100bar. Desde ento, ningum igualou esse recorde, embora
um rob submersvel japons chamado Kaiko tenha tocado o fundo da
fossa em 1995.
O Alvin um submersvel de guas profundas operado pelo Woods Hole Oceanographic Institute. Tem
uma tripulao de trs pessoas (dois cientistas e um piloto). Um mergulho tpico a uma profundidade de
4.500m demanda cerca de oito horas, sendo quatro delas passadas no fundo.
A viagem do Trieste provou que as pessoas podem descer ao solo do
oceano e retornar inclumes, e seu sucesso produziu uma nova gerao de
submersveis em que o incmodo tanque de lutuao foi substitudo por
uma quilha de presso que assegura a flutuao primria. Agora, o Japo, a
Frana, a Rssia e os Estados Unidos possuem seus prprios submersveis.
Talvez o mais famoso deles seja o Alvin, lanado pelo Woods Hole
Oceanographic Institute em 1964, que foi usado para localizar uma bomba
de hidrognio acidentalmente derrubada no mar Mediterrneo ao largo da
costa da Espanha, para descobrir as chamins hidrotermais na dorsal
ocenica e para encontrar os destroos do Titanic. O submersvel mais
recente o Deep Flight, uma embarcao rpida, extremamente gil, que
parece um torpedo com asas. Projetada por Graham Hawkes, ela voa
atravs da gua. At agora, no entanto, o Deep Flight s foi testado em
profundidades relativamente pequenas.
O PRIMEIRO SUBMARINO DO MUNDO
O primeiro submarino conhecido foi construdo por volta de 1620 por um alquimista
holands, Cornelius van Drebbel (1572-1634), que morava em Londres na poca. Ele
construiu trs submarinos ao todo, o ltimo tendo sido o maior e o mais elaborado.
Notavelmente, a nave viajou pelo Tmisa, sob a gua, de Westminster a Greenwich, observado
pelo rei Jaime I. Mais parecia uma imensa noz e era coberto de couro untado para garantir a
impermeabilidade. Imagens quase contemporneas sugerem que o submarino era acionado
por remos, seis de cada lado. O que no est claro, no entanto, como os remos eram
manipulados de dentro da nave sem permitir ao mesmo tempo a iniltrao de gua. Outro
enigma como os remadores (e passageiros) conseguiam respirar. Ao que parece, o
submarino podia icar submerso durante at uma hora e meia tempo suiciente para
causar uma incmoda queda do oxignio e uma elevao do dixido de carbono.
Referncias em relatos da poca ao ar turvo deixam claro que a qualidade do ar na
mquina de Drebbel realmente se deteriorava. Como ele resolveu o problema menos certo.
Um autor airma que o submarino estava conectado supercie por um tubo de ar. No
entanto, o cientista Robert Boyle, que entrevistou o genro de Drebbel, escreveu (em 1660,
cerca de 40 anos mais tarde) que Drebbel, destampando um recipiente cheio desse lquido
qumico, restitua rapidamente ao ar turvo tais propores de partes vitais que o faziam de
novo, por um bom perodo, adequado respirao. Que lquido era esse permanece incerto,
porque o oxignio s foi oicialmente isolado 150 anos depois. No entanto, uma possibilidade
sugerida pelo fato de que, em 1610, Drebbel fez uma visita a Praga, onde o alquimista
polons Sendivogius estava trabalhando. Sendivogius tinha uma paixo pelo salitre (nitrato
de potssio); descreveu-o como o alimento secreto da vida e airmou que a substncia,
ariel nitre, produzida quando era ele queimado, mantinha as pessoas vivas. Sua observao
era inteiramente correta, pois nitrato de potssio d oxignio quando queimado. Assim, talvez
Drebbel usasse potes de ariel nitre, ou mesmo o prprio salitre queimado, para manter o ar
puro no seu submarino. A dicil questo de por que a concentrao de dixido de carbono
no subia a nveis altos o bastante para deixar os remadores inconscientes ainda no foi
respondida. Talvez a viagem fosse simplesmente curta demais.
Pintura do sculo XX do submarino de Cornelius van Drebbel por G.H. Tweedale
Projetos para a construo de uma rplica do submarino de Drebbel, traados pelo construtor de
barcos histricos Mark Edwards com base na tecnologia da poca
A VIDA SOB PRESSO
Atualmente, mergulhadores comerciais so regularmente contratados
para muitos tipos de trabalho subaqutico, como inspeo de oleodutos,
manuteno de plataformas de petrleo, inspeo e reparo de quilhas de
navios, resgate de navios naufragados e at trabalho forense. Um nmero
muito maior de pessoas mergulha por prazer. As profundidades que
podem atingir so ditadas pelo tipo de gs que respiram, mas, embora a
intoxicao por oxignio e a narcose por nitrognio possam ser evitadas
pelo uso de gases exticos, a sndrome nervosa da presso alta ( HPNS)
acaba por impor um limite ao mergulhador. Alm disso, os mergulhadores
so enormemente afetados pelo frio e a doena de descompresso limita o
ritmo mximo de subida. Isso signiica que os mergulhadores podem
trabalhar em segurana nas plataformas continentais, mas no podem
descer alm delas para as plancies abissais. Para a explorao das
profundezas dos mares, submersveis resistentes presso ou sondas
remotas so portanto necessrios. Discute-se muito, atualmente, qual
dessas a melhor opo, mas parece provvel que ambas continuem a ser
desenvolvidas, pois, assim como as recompensas da explorao do fundo
do mar so potencialmente enormes riquezas em petrleo e minerais de
enormes propores, enzimas bacterianas e produtos naturais que podem
revolucionar a biotecnologia e a medicina, um ecossistema singular
escassamente estudado pelos cientistas , assim tambm so o
arrebatamento e o desaio de ver tudo isso realmente com nossos prprios
olhos.
Entrando na gua Quente

Alguns anos atrs, um colega japons introduziu-me a uma forma oriental
de prova de fogo. Levou-me a Ibuski, uma cidadezinha no sul do Japo,
famosa por seus onsen (banhos teraputicos). A cidade se ergue na beira
do mar, com uma magnica vista de um vulco em atividade com o
evocativo nome de Sakurajima, ou montanha cereja. Vestindo apenas um
quimono de algodo, cheguei numa praia larga de areia preta para ser
saudada por uma viso extraordinria: plantadas em ileiras regulares
pela areia, como repolhos peculiares ou bolas de futebol abandonadas,
havia centenas de cabeas humanas. Parecia que um antigo samurai tivera
um ataque de fria e os frutos de sua labuta haviam tombado na areia,
esperando que o mar os tragasse. O mistrio foi explicado quando recebi
um sinal de um velho japons que empunhava uma p e que passou a
cavar uma cova para mim. Deitei-me no buraco comprido e raso e ele me
cobriu cuidadosamente, deixando s minha cabea emergindo da areia. Ser
enterrada na areia no foi a experincia fria e pegajosa de que eu me
lembrava das frias na Inglaterra da minha infncia; a gua aquecida pelo
vulco prximo iniltrava-se pela praia, deixando a areia quente. Seu calor
me envolveu, penetrando atravs da ina roupa de algodo, desatando ns
em meus msculos de que cuja existncia eu jamais suspeitara. Confortada
pelo quebrar suave das ondas a meus ps, ca no sono. Fui acordada pelos
meus amigos japoneses que gesticulavam, apontando para o grande
relgio num poste, que dominava a praia como um pirulito gigante.
Estivramos fumegando por 15 minutos e nosso tempo terminara.
Passamos os dez minutos seguintes no prdio adjacente, lavando cada
gro de areia, esfregando-nos e ensaboando-nos vigorosamente, limpando
cabelo, unhas e pele, at que tudo estava impecvel. Somente agora, nus e
escrupulosamente limpos, estvamos prontos para entrar no onsen, o
banho quente comunitrio.
quente, me avisaram. No me incomodei. Sempre tomo banho
quente, bebo meu ch fervendo e sou conhecida por ter dedos de amianto.
Entrei afoitamente no tanque e sa de novo num pulo. Era escaldante.
Pelo menos 45C. Pensei que devia estar com queimaduras de primeiro
grau. Contemplei as japonesas de constituio delicada deitadas no tanque.
Como podiam suportar? Elas sorriam e acenavam com a cabea para me
encorajar, tagarelando umas com as outras em vozes agudas como lautas.
No conseguia entender como no cozinhavam. Caldeires de canibais e as
torturas sofridas pelos acusados de bruxaria na Idade Mdia passaram-me
pela cabea. Cautelosamente, entrei devagarzinho na gua, tentando
ignorar o calor, e estiquei os braos ao longo das bordas do tanque para
me proporcionar uma grande supercie de resfriamento por evaporao.
Olhei minha volta. A impresso que tinha era a de estar sentada numa
estufa gigante cheia de plantas tropicais e muitos tanques diferentes.
Lembrei-me do lugar entre os mundos nas histrias de Nrnia, em que
cada tanque levava a um mundo diferente. Aqui, eles estavam cheios
dgua a diferentes temperaturas e contedo mineral. Quando emergi do
meu tanque cinco minutos mais tarde, eu era uma cereja brilhante, como
uma lagosta fervida. Todo o meu sangue se dirigira para a minha pele,
medida que meu corpo tentava desesperadamente se resfriar em vo,
porque no s eu no podia me livrar do calor que eu prpria gerava como
estava acumulando rapidamente o do banho. Sentei-me na borda do
tanque, o suor brotando da minha pele. Mas sentia-me maravilhosamente
bem. O calor dissolvera todas as dores do corpo e da mente. Dali em diante,
sempre que fui ao Japo, experimentei o onsen local.
Uma das mais memorveis dessas experincias foi uma visita feita
durante o inverno a um onsen no alto dos Alpes japoneses. Era o monte
Zao, aonde o poeta Basho fez uma peregrinao que inspirou alguns de
seus mais famosos haicu. O manto de neve sobre as rvores era to
espesso que suas formas eram obscurecidas e pareciam simplesmente
velas derretidas. Sombrias montanhas cinzas se estendiam ileira aps
ileira, at se perderem na distncia, suas formas suavizadas por farrapos
de nuvens. Era a paisagem suave e serena da pintura japonesa tudo
preto e branco e sombras de cinza, com uma beleza oriental etrea que eu
suponha s existir na imaginao do artista, mas agora reconhecia com
surpresa ser de fato um retrato realista. Casinhas de madeira agrupadas
na borda da montanha, aninhadas na neve profunda. Entre elas, regatos
quentes corriam fumegando pelas ruas, envolvendo o passante incauto
numa morna nuvem sulfurosa.
O onsen era um antigo balnerio de pedra, parcialmente protegido por
uma varanda de madeira, mas, afora isso, aberto aos elementos. Vi-me
cercada por um jardim japons e desfrutei a vista gloriosa atravs das
montanhas. A gua corria continuamente atravs do tanque, fornecida por
um regato quente natural. O ar glido nos congelava quando caminhamos
nus para o onsen atravs da neve dessa vez apreciei o calor do banho.
Ele tinha um cheiro forte de enxofre e me irritou a garganta. Deitada na
gua, semi-hipnotizada pelo calor, pedi ao meu companheiro para traduzir
um pequeno aviso na parede. No dizia Proibido fumar como eu
imaginara, mas nos aconselhava a nos lavarmos bem aps o onsen porque
a gua era to cida que podia corroer nossas roupas. Fiquei imaginando,
em meu estado soporfero, o que ela podia fazer com minha pele. Mas, na
verdade, no calor intenso que est o perigo, pois embora um breve
mergulho seja maravilhosamente revigorante, permanecer ali tempo
demais seria, literalmente, fatal.
3
A Vida no Calor
Minha fora secou como um pedao de barro;
e minha lngua cola na mandbula;
e me trouxeste para a poeira da morte.
Salmo 22

Uma manh, no inal do sculo XVIII, o secretrio da Royal Society de
Londres, um certo Sr. Blagden, aventurou-se a entrar num cmodo
aquecido a 105C, levando consigo alguns ovos, um pedao de bife cru e
um cachorro. Passados 15 minutos, os ovos estavam cozidos e duros e o
bife tostado, mas Blagden e seu cachorro saram inclumes (embora
tivesse sido preciso manter o cachorro numa cesta para impedir que
queimasse as patas). A capacidade de suportar uma temperatura superior
a de ebulio da gua parece ainda mais notvel quando se considera que
protenas se desnaturam, e clulas comeam a ser irreversivelmente
daniicadas, quando a temperatura se eleva a 41C; que uma temperatura
corporal de 43C letal para seres humanos; e que quase todas as clulas
so mortas se sua temperatura exceder 50C por alguns minutos. No
entanto, como o sr. Blagden demonstrou to vividamente, o corpo humano
pode sobreviver exposio a 105C por quase 15 minutos. Como isso
ocorre o tema deste captulo.
Nossas vidas dependem de um reator nuclear a 156 milhes de
quilmetros de distncia do nosso planeta, que o ilumina e aquece. O Sol
tem uma temperatura de supercie de 6.300C. A da Terra muito mais
baixa, mas ainda assim pode alcanar nveis que os seres humanos tm
diiculdade de tolerar. A mais quente temperatura do ar j registrada na
Terra foram causticantes 58C, medidos sombra em El Azizia, na Lbia,
em setembro de 1992. Temperaturas de mais de 45C so rotineiramente
registradas durante o vero na Austrlia central, nos pases do Golfo e no
Sudo, e objetos expostos diretamente ao sol podem se aquecer ainda
mais, de modo que o metal ica quente demais para ser tocado e a areia
queima os ps. Os efeitos do aquecimento solar podem ser considerveis
tambm em ambientes frios. O sol aquece as banquisas do Everest a 30C,
exploradores podem sofrem ao mesmo tempo de queimadura solar e
ulcerao pelo frio e, mesmo no vcuo enregelante do espao, objetos
expostos aos raios solares se aquecem rapidamente.
As temperaturas mais elevadas na Terra so registradas nos desertos. A
deinio de deserto um lugar com menos de 254mm de chuva num ano,
mas muitos desertos recebem muito menos e em alguns deles pode no
chover por anos a io. A ausncia de nuvens signiica que a radiao
oriunda do Sol e do cu intensa, levando o ar e o solo a se aquecerem
rapidamente durante o dia e esfriarem de maneira igualmente brusca
noite. Como a gua escassa, durante a maior parte do ano o solo estril,
mas o ar quente e parado do meio-dia gera miragens que transformam a
terra seca em tremeluzentes lagos fantasmas. O calor pode ser extremo e
exacerbado por ventos quentes e secos, que roubam a gua do corpo,
enrugando a pele e desidratando as vias nasais. A areia e a poeira
sopradas pelos ventos do deserto podem ser abrasivas e provocar
engasgos. A radiao ultravioleta causa queimaduras e a luz implacvel
produz uma claridade estonteante. No um clima agradvel para seres
humanos. No entanto, povos izeram do deserto o seu lar durante sculos e
milhares de visitantes vo testemunhar a cada ano sua beleza espetacular
as grande dunas cinzeladas pelo vento e as rochas gloriosamente
esculpidas e coloridas. Uma combinao de adaptaes comportamentais e
fisiolgicas assegura sua sobrevivncia.
CALOR DO CORPO
Para compreender como seres humanos podem enfrentar extremos de
calor, til considerar, em primeiro lugar, o que entendemos por
temperatura do corpo e como ela regulada sob condies normais. Nem
todas as reas do corpo so mantidas na mesma temperatura. O que
normalmente se entende por temperatura do corpo mais precisamente
deinido como temperatura basal aquela da profundidade dos tecidos
do peito e do abdome. Esta mantida em torno de 37C, embora mostre
uma lutuao diurna de cerca de meio grau, sendo mais alta no im da
tarde e mais baixa pouco antes do alvorecer. Nas mulheres, a temperatura
basal afetada tambm pelo ciclo menstrual; eleva-se pouco antes da
ovulao e mantm-se alta do 15 ao 25 dias do ciclo de 28 dias. Essa
variao permite a uma mulher determinar quando est mais frtil e
usada no mtodo rtmico de controle da natalidade.
Como as imagens de uma cmera sensvel ao calor demonstram
claramente, a temperatura do revestimento externo do corpo pode variar
amplamente em relao temperatura basal. A pele de uma pessoa nua
num quarto frio pode ter uma temperatura de 20C e seus braos e pernas
sero tambm mais frios que o centro do corpo. Inversamente, durante
exerccio vigoroso a temperatura no interior dos msculos em atividade
pode subir a 41C, embora a temperatura basal s possa se elevar um ou
dois graus. reas de grande luxo sanguneo so tambm mais quentes,
razo por que nossas faces parecem mais quentes quando coramos.
Os limites normais da temperatura basal so 36 a 38C; clinicamente, a
hipotermia deinida como uma temperatura abaixo de 35C e
hipertermia como uma acima de 40C. Acima de uma temperatura basal de
42C ocorre morte por insolao. Assim, embora seres humanos possam,
em circunstncias especiais, sobreviver a um resfriamento extremo (ver
captulo 4), um aumento de apenas 5C de sua temperatura basal fatal. O
esperma parece ser particularmente sensvel a temperaturas elevadas,
muito mais do que o resto do corpo, o que uma razo para os testculos
dos mamferos serem localizados fora do corpo, onde podem ser mantidos
numa temperatura mais baixa. irnico, mas calas apertadas, embora
possam parecer sexy, na verdade reduzem a fertilidade de um homem
porque reduzem a perda de calor e, conseqentemente, a produo de
esperma.
A SENSAO DE CALOR
A questo de como o corpo percebe sua temperatura interna ocupou os
cientistas por muitos anos. Subjetivamente, est claro para todos ns que
as terminaes nervosas na pele produzem as sensaes conscientes de
calor e frio. Um instante de relexo sugere, contudo, que a temperatura
que importa para a nossa sobrevivncia no a da pele, mas sim a do
crebro. Seria portanto mais lgico monitorar a temperatura do crebro
em vez daquela da supercie da pele, assim como nossos sistemas de
aquecimento central so controlados por um termostato central e no por
centenas de termostatos individuais nas paredes externas da casa.
O termostato do corpo foi descoberto por E. Aaronsohn e J. Sachs em
1885. Localiza-se no hipotlamo, uma rea do crebro situada na base do
crnio. Mesmo muito tempo depois de sua descoberta, ainda havia
controvrsia sobre o que era mais importante no controle da temperatura,
o crebro ou a pele. A questo foi inalmente resolvida implantando-se um
sensor de temperatura no interior do crebro de um cientista voluntrio e,
em seguida, testando se a resposta do seu corpo ao estmulo de frio era
determinada pela temperatura do crebro ou da pele. Para resfriar
rapidamente o sangue que chegava ao crebro, sem afetar a pele, o sujeito
recebia sorvete para comer. O fato de que isso evocou a resposta tpica ao
frio encerrou a discusso: o controle mestre da temperatura do corpo
reside no crebro.
Mas a sensibilidade temperatura no est restrita ao crebro. Basta
voc tomar inadvertidamente uma xcara de caf fervente, e depois cuspi-
lo sobre voc mesmo com o choque, para perceber que sua pele, lngua e o
revestimento da boca possuem sensores para o calor. Estes no detectam a
temperatura real de nossos ambientes, mas sim a da pele em que esto
incrustados. Um experimento simples ilustra esse fato o ar soprado
sobre as mos por secadores de mo eltricos parece fresco enquanto
nossas mos ainda esto molhadas, mas torna-se desconfortavelmente
quente uma vez que elas esto secas.
Os sensores de temperatura em nossa pele se apresentam em duas
variedades diferentes. Um tipo responde a temperaturas entre 13 e 35C e
assinala o grau de frio ou calor. Eles so conhecidos como receptores para
o frio, porque a taxa em que enviam sinais eltricos para o crebro
aumenta quando a temperatura cai. Apresentam sua sensibilidade mxima
por volta de 28C, o que sugere que os seres humanos podem ter evolvido
num ambiente que tinha essa temperatura mdia.
O outro tipo de receptor estimulado pelo calor, e sentido como dor.
Esses receptores foram isolados recentemente e a seqncia de seu DNA
foi determinada, explorando-se a elevada ainidade que tm pelo
condimento capsaicina, o ingrediente ativo da pimenta picante. Escondida
inofensivamente no interior de frutos de um vermelho brilhante, a
capsaicina explode dentro da boca como um vulco, criando a forte
sensao de queimadura muito bem conhecida por todos que j comeram
comida indiana ou mexicana. Tentativas de extinguir o fogo com gua s
conseguem espalh-lo ainda mais pela boca. A dor inicial muitas vezes
seguida por uma exploso de suor, como se o condimento tivesse
realmente elevado a temperatura do corpo.
A capsaicina interage com a mesma protena envolvida na sensao de
calor penoso, o que pode explicar por que percebida como quente. O
receptor da capsaicina ativado tambm pela resiniferatoxina, uma toxina
da planta Euphorbia resinifera, responsvel pela intensa sensao de
queimadura e irritao da pele produzida pela seiva leitosa dessas plantas.
As pessoas que comem regularmente comida muito condimentada icam
insensibilizadas para os efeitos da capsaicina e so capazes de consumir
comidas com caril vermelho e picante sem sofrimento aparente. possvel
que a exposio prolongada capsaicina acarrete uma reduo no nmero
de seus receptores. Outra hiptese, mais alarmante, que os neurnios
sensveis dor sejam realmente destrudos, j que altas concentraes da
droga causam a morte de clulas nervosas em cultura no laboratrio. Seja
qual for a razo, a insensibilidade dor produzida pela capsaicina foi o que
motivou seu uso como analgsico para a artrite ( aplicada topicamente, na
forma de um creme).
O DESENVOLVIMENTO DO TERMMETRO
Galileu Galilei, mais famoso por suas observaes com o telescpio, foi o primeiro a
construir um termmetro, por volta de 1610. Galileu era professor de matemtica na
Universidade de Pdua e, para complementar sua renda bastante magra, fabricava e vendia
instrumentos cienticos. Seu termmetro era simplesmente um longo tubo oco de vidro,
parcialmente cheio de gua, com uma ponta vedada e a outra imersa num bcher dgua
(algumas autoridades sugerem que era vinho). Quando a temperatura se elevava, o ar no
interior do tubo se expandia, empurrando a gua para baixo na coluna; quanto mais alta a
temperatura, mais baixo o nvel da gua. Com uma escala gravada na supercie do tubo, era
possvel fazer uma mensurao quantitativa. O principal problema com esse dispositivo era
que, como o nvel do lquido era sensvel tambm presso do ar, lutuava mesmo quando a
temperatura estava constante. Esse problema foi resolvido pela vedao da outra ponta do
tubo.
O avano mais importante que se seguiu foi promovido por Gabriel Daniel Fahrenheit, um
fabricante de instrumentos cienticos alemo que trabalhava em Amsterd. Em 1742, ele
introduziu o uso de mercrio em vez de gua (ou de lcool) nos termmetros. O mercrio
tem a vantagem de se expandir mais uniformemente com a temperatura, no evaporar e ser
mais visvel. A escala de temperatura de Fahrenheit, uma modiicao daquela usada pelo
cientista menos renomado Raumur, baseava-se em trs pontos ixos: o ponto de
congelamento da gua (32F), o ponto de ebulio da gua (212F) e a axila de um homem
saudvel (98,4F). Essa escala ainda usada hoje nos Estados Unidos. Fahrenheit foi tambm
um dos primeiros a relatar que o ponto de ebulio da gua variava com a presso
baromtrica.
Alm de Fahrenheit e Raumur, algumas outras pessoas inventaram termmetros, mas as
escalas usadas eram diferentes e havia a crena generalizada de que os mesmo pontos ixos
no se aplicariam a lugares diferentes do mundo. Anders Celsius elucidou a confuso em
1742, ao inventar a escala de termmetro de 100 graus. Ele trabalhava na Universidade de
Upsala, a mais antiga da Sucia, e seu termmetro pode ser visto no museu da cidade. Ainda
exibe a escala escrita mo por seu criador. Usando seu termmetro, Celsius mostrou que a
neve sempre se derretia no mesmo ponto da escala, quer estivesse nos ermos da Lapnia ou
no clima mais clemente do sul da Sucia. Ademais, usando um dos termmetros de Raumur,
ele demonstrou que o ponto de congelamento da gua na Sucia era o mesmo medido em
Paris por Raumur. Celsius ixou 100C como o ponto de fuso do gelo e 0C como o ponto de
ebulio da gua, mas aps sua morte a escala foi invertida para a que conhecemos hoje.
Muitos anos depois desses pioneiros, o sico britnico Lord Kelvin (1824-1907) inventou
a escala de temperatura usada pelos cientistas. Essa escala comea no zero absoluto, a mais
fria de todas as temperaturas. O zero absoluto definido como 0K, e corresponde a 273C.
A primeira pessoa a medir a temperatura do corpo de maneira cientica foi o veneziano
Santorio Santorio, que publicou um importante manual de medicina, Ars de medicina statica,
em 1612. Ele adaptou o instrumento de Galileu para medir mudanas na temperatura no
do ar, mas do corpo. Suas instrues rezam: O paciente segura o bulbo, ou respira sobre ele
por uma tampa, ou pe o bulbo na boca, de modo que podemos dizer se ele est melhor ou
pior. Santorio acrescentou tambm uma escala, que permitia ao mdico determinar se a
temperatura do paciente se desviava do valor medido quando ele estava em boa sade, mas
no compar-la com um valor normal ixo. Na poca de Santorio, ainda no se reconhecera
que todos os seres humanos tm uma temperatura normal semelhante.
A quantidade de capsaicina difere entre diversas variedades de
pimenta. Esse fato estimulou Wilbur Scoville, em 1912, a conceber uma
maneira de calibrar a intensidade do condimento, no intuito de fornecer
um meio de padronizar a qualidade das importaes feitas pelos Estados
Unidos. Seu teste envolveu a mensurao do quanto de um extrato da
pimenta precisava ser diludo at ser apenas tenuemente detectvel
quando posto sobre a lngua. Na escala de Scoville, o brando Capsicum
annuum tem menos de 1 unidade de calor, o mais quente jalapeo tem
1.000, o abrasador habanero tem 100.000; e a capsaicina pura tem nada
menos do que 10 milhes de unidades de calor.
Assim como a pimenta picante estimula receptores do calor, outras
substncias qumicas interagem com os receptores do frio, enganando o
organismo e fazendo-o acreditar que a substncia fria. O mentol,
principal constituinte da hortel-pimenta, um exemplo. Outrora se
acreditou que o mentol possua considerveis propriedades medicinais e,
na dcada de 1930, mais de 200 hectares de hortel-pimenta (Mentha
pipertita) eram cultivados em torno de Mitcham, na Inglaterra. Plantaes
semelhantes podiam ser encontradas na Frana, na regio do Piemonte na
Itlia e em outros lugares na Europa. Os japoneses tambm estavam
convencidos de seu valor e costumavam carregar mentol consigo por onde
iam em pequenas caixas de prata penduradas em seus cintos. At hoje ele
usado em cigarros para proporcionar uma fumaa fresca e em gomas
de mascar e pastas de dente para dar um gosto de frescor.
Sinais dos sensores de temperatura quente e fria na pele podem
produzir efeitos locais. Quando mergulhamos a mo em gua fria, ela ica
vermelha porque mais sangue desviado para ela para aquecer a pele,
embora nossa temperatura basal no tenha se alterado. E, o que mais
importante, os sinais so transmitidos tambm para o crebro, onde a
informao integrada que provm dos termorreceptores centrais no
hipotlamo e usada para regular a taxa geral de produo e perda de calor
pelo corpo.
Diferentemente dos seres humanos, os animais tm rgos detectores
de calor especializados que so capazes de detectar radiao
infravermelha e funcionar como cmaras sensveis ao calor naturais. Os
mais bem estudados so os das cobras. As serpentes da famlia dos
crotaldeos, como a cascavel, tm dois olhos sensveis ao calor, localizados
um de cada lado da cabea. Consistem numa minscula entrada do
tamanho de um furo de alinete que se alarga numa cavidade maior com
vrios milmetros de dimetro. Esses rgos so capazes de detectar a
localizao de presas de sangue quente e permitem cobra atacar com
preciso mesmo no escuro. Ainda no est claro como esses rgos
funcionam, em parte devido ao fato de que essas cobras tendem a ser
agressivas e sua picada mortal. Jibias, sucuris e ptons tambm tm
sensores de calor de extrema sensibilidade o de uma jibia capaz de
detectar quase instantaneamente a nima quantidade de dez milionsimos
de caloria por centmetro quadrado. Isso equivale deteco do calor
emitido por uma lmpada de 100w (ou por uma pessoa) a uma distncia
de cerca de 40m. Sensores especializados de infravermelho so tambm
encontrados no abdome do vaga-lume Melanophila, que pe seus ovos em
madeira recm-queimada. Os vaga-lumes adultos so atrados em grande
nmero por incndios em lorestas, sendo guiados para seu destino pelo
calor. Eles so to sensveis que podem detectar um incndio a 50km de
distncia.
CAMINHAR SOBRE BRASAS E COISAS DO GNERO
O fogo um amigo maravilhoso e um adversrio mortal. Uma criana
aprende rapidamente que suas brilhantes chamas saltitantes so um sinal
de perigo. O medo da abrasadora fornalha lamejante foi usado por
numerosas religies para assegurar a submisso de um suplicante, tanto
neste mundo quanto no outro. A Inquisio espanhola acreditava que a
morte na fogueira era necessria para redimir os pecadores no-
arrependidos e assim salvar suas almas da danao, enquanto a mera
meno do Inferno invoca imagens de fogo eterno. Nossa fascinao com a
habilidade das pessoas que so capazes de andar descalas por carves
quentes sem sofrer danos vem no s da dor imaginada como tambm
dessas associaes culturais. De fato, a prtica de andar sobre brasas
talvez tenha se iniciado como um meio de avaliar a culpa do pecador, ou de
testar a sinceridade e a fora espiritual do novio.
No h, no entanto, nada de supernatural em andar sobre brasas, nem
isso requer um estado de esprito especial. O segredo reside na baixa
condutividade trmica da madeira e no tempo relativamente curto que os
ps permanecem em contato com as brasas. A madeira um condutor
muito deiciente de calor ( por isso que as panelas costumavam ter cabos
de madeira) e o carvo de lenha no mnimo quatro vezes melhor como
isolante trmico. Isso signiica que pouco do calor contido nas brasas
passado para os ps e possvel caminhar sobre brasas com temperaturas
de at 800C por nada menos que 52m. Caminhar sobre brasas ,
portanto, uma questo mais de fsica do que de fisiologia.
CRIATURAS DO FOGO
A fnix era uma fabulosa ave rabe assim chamada por causa de sua magnica cor
roxa avermelhada que, segundo a lenda, vivia mais de 500 anos. Quando prxima da
morte, ela fabricava uma pira funeral perfumada com olbano e mirra, voltava-se para o Sol e
se consumia em chamas. Nove dias depois, uma nova fnix surgia das cinzas. Nos tempos
antigos, a fnix deu poderoso suporte idia da Ressurreio de Cristo, pois se uma mera ave
tinha a capacidade de morrer e ressurgir, como duvidar de que o Filho de Deus podia faz-lo?
A origem do mito da fnix menos clara. T.H. White sugere que ele pode ter surgido do
sacricio cerimonial de uma gara roxa pelos sacerdotes egpcios de Helipolis, porque o
smbolo sagrado do Sol, que morre noite e renasce na manh seguinte, se assemelhava a
uma gara. Outra idia, contudo, que o mito pode ter surgido do fato de que alguns
membros da famlia dos corvos agacham-se por vezes beira de uma pequena fogueira e
estendem as plumas de suas asas para as partes menos quentes das chamas. Pensa-se que
esse comportamento pode servir para queimar parasitos, ao mesmo tempo em que essa
camada de plumas protege a pele da ave contra o calor.
A fnix no passa de um mito, ainda que glorioso. A salamadra, no entanto, uma criatura
real, que tem uma pele mida e cintilante coberta de vvidas manchas amarelas e negras.
Esse magnico anbio era encarado com um misto de horror e reverncia nos tempos
antigos, pois pensava-se que era extremamente venenoso e extinguia o fogo. Como s
aparecia luz do dia aps uma pesada tempestade, icou associado umidade, o que, somado
ao fato de que salamandras eram vistas emergindo de lenha mida posta no fogo, pode ter
levado antiga crena de que ela extinguia o fogo. O livro das bestas, um bestirio em latim do
sculo XII, declara:
A salamandra tem esse nome porque prevalece contra o fogo O animal o nico que
apaga as chamas, combatendo o fogo. Na verdade, ela vive no meio do fogo sem se ferir e sem
se queimar e no s porque o fogo no a consome, mas porque ela prpria apaga
ativamente o fogo.
Aristteles fez uma airmao semelhante. Plnio mostrou-se mais experimentalista, pois
testou a hiptese pondo uma salamandra no fogo. Obviamente, a infeliz criatura foi reduzida
a cinzas, mas, apesar da evidncia de seus olhos, Plnio continuou a promulgar o mito de que
a salamandra era capaz de extinguir o fogo.
Numa nota de p de pgina sua maravilhosa traduo do Livro das bestas, T.H. White nos
conta que o Imperador da ndia tinha um traje feito de mil peles de salamandra, que o
papa Alexandre III teve uma tnica feita delas e Padre Joo, uma capa. Presumivelmente
acreditavam, como Caxton, que essa salamandra produz uma l, de que se fazem roupas e
cintos que no podem se queimar ao fogo. De fato, quando o asbesto foi descoberto, sups-
se que era l da salamandra.
O besouro-bombardeiro que habita o deserto do Novo Mxico, se distingue no pela
tolerncia ao fogo, mas pelo uso que faz do calor como arma defensiva. Quando sobressaltado,
esguicha em seu atacante desconhecido um borrifo de vapor superaquecido extremamente
custico, misturado com perxido de hidrognio. O vapor nocivo produzido por um par de
glndulas localizadas no abdome do besouro, cada uma das quais tem dois compartimentos.
Uma das cmaras cheia de uma soluo aquosa das substncias qumicas perxido de
hidrognio e hidroquinona; a outra contm uma mistura de enzimas. Quando est alarmado,
o besouro injeta as enzimas de uma cmara na outra; estas catalisam uma reao emissora de
calor entre o perxido de hidrognio e a hidroquinona, e a energia gerada pela reao
aquece a soluo ao ponto de ebulio. Torcendo a extremidade do abdome, o besouro
capaz de borrifar seu atacante com preciso milimtrica. As vvidas cores preta e laranja do
inseto e a exploso audvel que acompanha cada descarga irritante ajudam a lembrar seus
inimigos de que esse um besouro a evitar.
Com roupas protetoras, os seres humanos so capazes de tolerar calor
extremo. Os militares tm trajes fearnought, feitos de vrias camadas de l
feltrada. Originalmente concebidos para proteger foguistas contra fagulhas
quentes, mais tarde foram adaptados para proteger soldados contra
queimaduras ou rajadas de calor intenso causadas por exploses. Usando
luvas fearnought, um homem pode apanhar at uma barra de metal
superaquecido. Materiais sintticos resistentes a chamas, como Nomex, so
usados nos trajes dos corredores de carro e do pessoal das plataformas de
petrleo para evitar queimaduras, e pelos dubls para a ilmagem de
cenas em que o ator consumido em chamas. Protegido por esse traje,
possvel conservar o frescor do corpo durante vrios segundos durante
um incndio.
Sem proteo, mesmo o calor moderado mata clulas. Tocamos o dedo
por acidente num ferro de passar e a carne ica sapecada porque as
clulas da pele so mortas. Essas pequenas queimaduras de supercie
provocam a morte da camada superior de clulas da pele. Se a exposio
ao calor for prolongada, pode haver tambm dano dos tecidos subjacentes.
O dano pode continuar mesmo depois que a rea afetada foi afastada do
fogo, por causa do calor armazenado nos tecidos, razo por que o rpido
resfriamento com gua fria ou uma compressa de gelo o melhor
tratamento para pequenas queimaduras.
Embora todas as clulas dos mamferos morram quando aquecidas a
mais de 50C por alguns minutos, os seres humanos podem tolerar
temperaturas do ar muito mais elevadas por breves perodos, desde que o
ar esteja muito seco, como o Sr. Blagden demonstrou to vividamente.
Muitas pessoas sabem disso por experincia prpria as saunas so
geralmente aquecidas a um temperatura de cerca de 90C. Experimentos
mostraram que temperaturas de at 127C com ar seco podem ser
suportadas durante 20 minutos e h relatos lendrios de temperaturas
ainda mais quentes sendo toleradas por perodos mais curtos. Isso ocorre
porque o suor resfria a supercie da pele, deixando-a numa temperatura
consideravelmente mais baixa que a do ar, o que explica por que ar muito
quente pode chamuscar nossos cabelos e sobrancelhas, mas nossa pele
permanece inclume. Temperaturas extremamente altas, como as
encontradas em rajadas de fogo, so extremamente perigosas, pois o ar
quente daniica o delicado revestimento dos pulmes e derrota o sistema
de resfriamento da pele, resultando em queimaduras graves. Felizmente,
as temperaturas do ar na Terra raramente excedem os 50C e calor
intenso a ponto de queimar a pele normalmente s encontrado durante
um incndio.
Embora, por curtos intervalos e no ar seco, as pessoas sejam capazes de
sobreviver a temperaturas superiores de ebulio da gua, isso no pode
ser tolerado para sempre. Com o tempo, a temperatura do corpo
inevitavelmente se eleva. As clulas do crebro so extremamente
sensveis ao calor 42C tudo que podem suportar e um aumento de
alguns graus na temperatura do sangue pode ter um efeito profundo na
funo cerebral. A longo prazo, portanto, nossa capacidade de enfrentar o
calor depende de sistemas termorregulatrios que asseguram a
manuteno da temperatura do corpo abaixo de 42C.
CALOR HUMANO
O calor um subproduto da vida, o que ica evidente com o rpido
resfriamento do corpo aps a morte. Como escreveu o ilsofo John Locke
em cerca de 1666: Ningum ica mais quente quando pra de respirar.
As reaes bioqumicas que fornecem energia s nossas clulas no so
completamente eicientes e, como o motor de um carro, geram uma
pequena quantidade de calor como subproduto. Em repouso num clima
temperado, o corpo produz calor suiciente para suprir o aquecimento
interno de que precisamos, mas num clima frio a perda de calor para o
ambiente to grande que um aquecimento suplementar necessrio. Em
contraposio, o exerccio sico pode aumentar em at cinco vezes a
produo de calor, tornando essencial uma substancial perda de calor. H
tambm muitos lugares no mundo em que a temperatura ambiente
maior do que a do corpo e o ganho de calor do ambiente deve ser
minimizado.
Antes de haver um mtodo para medir a temperatura do corpo,
pensava-se que ela variava em diferentes partes do mundo, e que as
pessoas que viviam nos trpicos tinham temperaturas corporais mais altas
do que as que viviam no norte congelado. Em 1578, Johannis Hasler
chegou a fornecer uma tabela com a temperatura de povos que viviam em
diferentes latitudes. Na Europa medieval, a prtica mdica se baseava na
teoria clssica de Galeno, que postulava que o corpo continha quatro
humores cardeais (a palavra deriva do latim umor, que signiica luido): o
sangue, a leuma, a bile negra (melanclera) e a bile amarela (clera). A
temperatura de cada pessoa (a palavra temperatura era usada como
sinnimo de temperamento) era determinada por uma mistura individual
desses humores. Uma predominncia de sangue produzia um
temperamento sanguneo, de leuma uma natureza leumtica, de bile
negra uma pessoa melanclica, de bile amarela um indivduo colrico. Se
seus humores estivessem equilibrados, um indivduo estaria saudvel.
Como o equilbrio de cada pessoa era nico, seguia-se que no havia
temperatura normal para o corpo, e portanto o que parecia febre em uma
pessoa podia ser inteiramente normal em outra. evidente, Sir Walter
Raleigh observou em 1618, que os homens diferem muito na temperatura
de seus corpos. De maneira semelhante, Sir Francis Bacon comentou que
h pessoas de todas as temperaturas. O fato de ainda usarmos os termos
sangue quente e sangue frio para nos referirmos ao temperamento das
pessoas um legado dessa antiga crena.
Como outros mamferos, no entanto, os seres humanos so homotermos
e mantm uma temperatura corporal estvel independente da
temperatura externa. Isso signiica que a taxa de produo de calor deve
estar equilibrada com a de perda de calor. Viver no calor , portanto, uma
questo de reduzir sua produo e aumentar sua perda. O terceiro
caminho armazenar calor no corpo para futuro dispndio, permitindo
que a temperatura basal se eleve no uma opo para os seres
humanos, mas por vezes empregada por outros animais, como ser
discutido mais tarde.
REFRESCAR-SE
Todos os animais, inclusive os seres humanos, reduzem o impacto
causado pelo calor mediante adaptaes comportamentais, entre as quais a
inatividade e a busca da sombra. A ingesto de comida reduzida, porque
o metabolismo gera calor, e alimentos com alto teor de gua tornam-se
cada vez mais atraentes. Sorvetes, frutas, pepinos e longos copos de
limonada fresca so as comidas preferidas no vero. Como a atividade
muscular gera quantidades considerveis de calor, o trabalho manual
restrito ao incio e ao im do dia, quando mais fresco. Muitas pessoas
fazem uma prolongada sesta no meio do dia. Por outro lado, o governo
britnico na ndia acreditava que exerccio sico era essencial para evitar
que seu pessoal sucumbisse a doenas tropicais e todos, homens e
mulheres, praticavam algum tipo de exerccio tarde. Eles apreciariam o
atual culto ao corpo. Galopar de um lado para o outro sob o sol do meio-dia
jogando plo ou tnis, no entanto, expunha-os ao perigo da insolao.
Nos climas quentes, os seres humanos ajustam tambm suas roupas,
moradia e grau de exposio. Em contraste com os turistas, os povos
nativos do deserto usam muitas vezes vrias camadas de roupas frouxas
cobrindo inteiramente o corpo. De maneira semelhante, camelos e outros
animais do deserto tm um pelame grosso, particularmente no dorso.
Apesar de poder parecer confuso a princpio, h uma explicao simples: o
plo e as roupas so escudos muito eicazes contra o calor, proporcionando
uma camada isolante cuja funo manter o calor do lado de fora quando
o ambiente est mais quente que o corpo. Um camelo tosquiado precisa de
muito mais gua, porque ganha calor mais rapidamente. E a retirada das
roupas, longe de proporcionar alvio, faz com que a pessoa se aquea mais
depressa. Roupas frouxas so o ideal, pois permitem que o ar em
circulao evapore o suor, ao mesmo tempo que fornecem proteo contra
o quente sol do deserto.
Os animais desenvolveram adaptaes comportamentais notveis para
evitar os males causados pelo calor. O sapo da Nambia, um dos poucos
anbios do deserto, passa o dia sentado sob alguns centmetros de areia,
onde a temperatura muito mais baixa do que na supercie, e s emerge
no frescor da noite. Abelhas usam uma estratgia diferente o
resfriamento por evaporao para manter a temperatura de suas larvas
em desenvolvimento constantemente a 35C. Se ica quente demais dentro
da colmia, espalham gotculas de gua sobre a supercie do favo e depois
batem as asas para criar correntes de ar que substituem o ar mido e
quente por ar seco e mais fresco. Outros animais sobrevivem ao intenso
calor e umidade do vero adotando um estado de extremo torpor
conhecido como estivao, em que a taxa metablica bruscamente
reduzida. Escondidos num lugar sombreado ou numa toca subterrnea
fresca, simplesmente esperam at que o tempo melhore.
Antes que os condicionadores de ar se difundissem, os seres humanos
tambm construam residncias subterrneas para fugir do calor: os
mughals se recolhiam em frescos tykhana (pores); as casas dos matmatas
do Saara icam 10m abaixo do solo; e os habitantes de Coober Pedy, cidade
australiana no deserto famosa por suas minas de opala, tambm viviam em
casas subterrneas (alguns ainda o fazem). Mesmo em climas menos
trridos, a arquitetura verncula relete a necessidade de reduzir o
impacto do calor. Cata-ventos adornavam outrora os telhados de
Hyderabad, no Paquisto, colhendo a brisa fresca da tarde para lan-la no
quarto. As casas japonesas tradicionais so projetadas de tal modo que as
paredes podem ser afastadas para permitir a passagem de ventos
refrescantes. E no distrito rural Dorsetshire, onde cresci, as cabanas eram
feitas com paredes de barro cozido e palha, material conhecido como cob,
tendo muitas vezes at 60cm de espessura. Nos dias quentes de vero de
minha to lembrada infncia suas qualidades asseguravam um refgio
fresco do calor.
Como a maioria dos povos do deserto, os tuareg vestem longas tnicas que os cobrem por completo.
VITRIA SUADA!
Embora nosso comportamento possa reduzir a taxa em que absorvemos
calor do ambiente, o calor produzido pelo prprio corpo deve ser
removido. A pele serve como o principal rgo de termorregulao nos
seres humanos. O calor gerado pelos msculos e outros rgos internos
transportado pelo sangue para a pele, onde a perda de calor para o
ambiente regulada pela variao do volume de sangue que lui por uma
rede de inos vasos sanguneos que se estende prximo da supercie do
corpo. Uma elevao na temperatura do corpo produz dilatao desses
vasos sanguneos supericiais e desvia o sangue quente para mais perto da
supercie da pele, aumentando a perda de calor. Isso explica o
avermelhamento da pele que ocorre quando estamos com calor.
Inversamente, quando a temperatura do corpo cai, os vasos sanguneos
supericiais se contraem e o sangue canalizado preferencialmente por
vasos mais profundos, para que o calor seja conservado. O sistema
termorregulatrio do corpo simplesmente uma verso mais soisticada
do sistema de refrigerao do motor de um carro, em que o corao
substitui a bomba dgua, o sangue serve como o lquido refrigerador
circulante e a pele funciona como o radiador.
A pele perde calor por quatro processos: radiao, conduo, conveco
e evaporao do suor. Em repouso, sem vento, a radiao responde por
cerca de 60% da perda de calor, com a conveco e a conduo
contribuindo com cerca de 20% (mais, se houver vento). Enquanto a
temperatura da pele menor que a do centro do corpo, a radiao, a
conveco e a conduo so suicientes para refrescar o corpo. Esses
processos permitem que a temperatura basal seja mantida em ar parado a
menos de 32C.
Mas h muitos lugares na Terra em que a temperatura ambiente muito
superior do corpo e, conseqentemente, h absoro de calor por
radiao e conduo, aumentando seu impacto. Durante a primeira Guerra
do Golfo, muitos navios se dirigiram para o golfo Prsico atravs do estreito
de Hormuz. A temperatura externa era de causticantes 47C e a umidade
era muito alta. Sob cu claro, um sol de cegar e com a luz reletida pela
gua, o calor era intolervel. Quando usando seu equipamento anti-chamas
e macaces de ao, as tropas de artilharia s podiam icar dez minutos no
convs superior. Nem os civis so poupados. Todo ano, milhares de
peregrinos se dirigem a Meca, onde a temperatura mdia de mais de
40C. Muitos sucumbem ao calor.
Quando a temperatura ambiente maior que a do corpo, o nico meio
de perder calor suando, como uma garrafa de terracota refresca o vinho
aproveitando-se do fato de que a converso de gua lquida em vapor
dgua requer grande quantidade de calor. temperatura do corpo, cerca
de 2.400cal so usadas para evaporar cada mililitro de gua
aproximadamente a mesma energia necessria para aquecer a mesma
quantidade de gua do congelamento ao ponto de ebulio.
1
Como a maior
parte desse calor vem do prprio corpo, a evaporao do suor refresca a
pele. Conseqentemente, o sangue que lui atravs da pele esfriado e, ao
circular para o centro, que est mais aquecido, ajuda a reduzir a
temperatura do corpo.
Temos cerca de trs milhes de glndulas sudorferas, cerca da metade
das quais localizadas na pele do trax e das costas. Muitas se encontram
tambm na testa e nas palmas das mos. De fato, bastante fcil ver os
poros individuais se cobrirmos nossa pele com leo de bronzear e nos
sentarmos ao sol por alguns minutos. medida que a pele se aquece,
minsculas gotas de suor aparecem, cada uma no oricio de uma nica
glndula sudorfera. A pelcula de leo reduz a taxa de evaporao da gua
e torna mais fcil ver o suor (uma lente de aumento facilita ainda mais).
A FSICA DA TRANSFERNCIA DO CALOR
O calor a energia do movimento molecular. A temperatura de um gs determinada
pela velocidade mdia das molculas que o constituem: quanto mais depressa elas correm de
um lado para outro, mais quente ele , e quanto mais devagar se movem, mais frio. Nos
slidos, as molculas constituintes esto ligadas umas s outras e os cientistas muitas vezes as
imaginam como conjuntos de molas interconectadas: quanto maior a temperatura, maior a
amplitude em que as molas oscilam e quanto mais baixa, menor a amplitude das oscilaes. A
zero absoluto (-273C) no h praticamente oscilao nenhuma. Voc pode indagar por que
o praticamente com certeza, por deinio, nenhum movimento deveria ocorrer a zero
absoluto. A razo pela qual no assim decorre das esquisitices da sica quntica, que airma
que no possvel prever a posio de uma partcula e seu momentum precisamente ao
mesmo tempo (esse o famoso princpio da incerteza de Heisenberg). Quanto mais
precisamente se tenta determinar onde uma partcula realmente est, mais incertos devemos
icar sobre quanto momentum ela tem, e vice-versa. Em conseqncia, o princpio de
Heisenberg implica que as molculas de um slido devem estar sempre vibrando pelo menos
um pouco, mesmo a zero absoluto.
O calor transferido de um objeto para outro por conduo, conveco e radiao. A
conduo descreve o processo de transferncia de calor entre dois objetos que esto em
contato direto, como a pele e o ar. Se estes esto a temperaturas diferentes, o calor luir do
objeto mais quente para o mais frio. Ou seja, as molculas do objeto mais quente se
defrontam com as do mais frio e aumentam a taxa de movimento deste, ao mesmo tempo em
que sua prpria velocidade decresce. A facilidade com que o calor lui atravs de um objeto
sua condutividade trmica: a madeira tem uma condutividade trmica mais baixa que a do
cobre, razo por que as panelas de cobre costumavam ter cabos de madeira. O isolamento
a resistncia ao luxo de calor o inverso da condutividade. Ar e plumas tm baixa
condutividade trmica (ou elevado valor isolante), o que explica por que plumas com
camadas de ar aprisionadas entre elas fazem excelentes mantas.
A transferncia de calor em luidos (gua ou ar) aumentada pelo processo de conveco.
A melhor maneira de compreender isso nos imaginarmos subitamente imersos numa
banheira de gua fria. A gua em contato com nossa pele vai se aquecer gradualmente. Se
essa gua for ento substituda por mais gua fria, o mesmo processo vai comear de novo,
aquecendo mais gua (e esfriando mais o seu corpo). Esse processo em que a gua prxima
sua pele constantemente substituda conhecido como conveco e resulta do fato de que a
gua aquecida sobe (por ser mais leve). As diferenas de temperatura na gua da banheira
signiicam que h uma constante circulao de gua, com a gua aquecida subindo e a fria
descendo; essas correntes circulantes substituem constantemente a gua prxima sua pele
e facilitam a transferncia de calor.
A conduo e a conveco so facilmente explicveis, mas a natureza da radiao
confundiu os cientistas por muitos sculos. Todos os objetos emitem radiao eletromagntica
e, quanto mais quentes so, maior a quantidade de radiao emitida. Essa radiao emitida
em toda a extenso do espectro eletromagntico, mas o mximo da emisso depende da
temperatura na supercie do objeto, e passa a ter comprimentos de onda mais curtos
quando o objeto se aquece.
O comprimento de onda determina se podemos ver a radiao como cor ou senti-la como
calor. Radiao de ondas longas invisvel, e a percebemos apenas como calor: por exemplo,
ainda podemos sentir o calor de um fogo que h muito parou de luzir. Isso conhecido como
radiao infravermelha. medida que a temperatura do objeto se eleva, o comprimento de
onda em que mais radiao emitida desloca-se para a faixa visvel e o objeto comea a luzir.
Manifestada primeiro como um vermelho sem brilho, a cor se transforma de vermelho em
amarelo e em branco (donde a expresso aquecido ao branco), medida que o objeto ica
mais quente e o comprimento de onda mdio diminui. Seria de esperar que a mudana de
cor seguisse as cores do espectro e passasse de amarelo para verde e para azul; ica claro
porm, simplesmente aquecendo-se um atiador de ferro, que no isso que acontece. A
razo que (como observado acima) o atiador est emitindo luz simultaneamente em toda a
extenso do espectro eletromagntico, e apenas o comprimento de onda em que a emisso
mxima ocorre que muda com a temperatura. Alm disso, a quantidade total de radiao
emitida aumenta drasticamente com a temperatura, de modo que muito mais radiao de
comprimento de onda longo emitida tambm. Assim, a luz emitida pelo atiador uma
mistura de diferentes comprimentos de onda, por isso parecendo branca, como a luz do Sol; e
um atiador aquecido ao branco parece muito mais quente do que um que esteja vermelho
ou do que as brasas a se extinguir numa lareira.
O Sol tem uma temperatura de supercie de cerca de 6.300C e emite radiao visvel
num comprimento de onda mxima de cerca de 0,5 micrmetros (m), razo pela qual
parece ofuscantemente luminoso. Irradia tambm comprimentos de onda mais longos,
fornecendo o calor que sustenta toda a vida na Terra. Um corpo humano, que tem a
temperatura de 37C, radia num comprimento de onda mximo de 10 m, o que est muito
fora da extenso da luz visvel. No entanto, se o ambiente for bem isolado, possvel sentir o
calor radiado por outro ser humano (por exemplo, na cama). Vale a pena notar que a
temperatura do Sol cerca de 20 vezes a do corpo humano na escala Kelvin (6.000K contra
300K) e que o comprimento de onda da radiao emitida cerca de 20 vezes mais curto
que o de um ser humano, o que demonstra que o comprimento de onda mximo
simplesmente proporcional temperatura.
Fotografia schlieren de um homem nu, mostrando a coluna de ar quente em ascenso que nos
envolve constantemente
Como a luz, o calor pode ser pensado tanto como uma onda quanto como partculas
(conhecidas como ftons). Para compreender como ocorre a transferncia de calor atravs da
radiao e por que ele pode cruzar o vcuo do espao no caminho entre o Sol e a Terra ,
pode ser til considerar o calor como ftons absorvidos ou emitidos pelos tomos de nosso
corpo. Um tomo como uma miniatura do sistema solar. Em seu cerne est o ncleo, cuja
volta orbitam um ou mais eltrons. Os eltrons esto afastados do ncleo a intervalos
distintos, de modo muito parecido com as rbitas planetrias. Mas a analogia malogra, porque
o orbital em que o eltron se encontra depende de sua energia, e os eltrons podem saltar
entre diferentes orbitais se absorverem ou emitirem energia. Podemos conceber essa energia
como ftons, ou partculas de luz. O salto para um orbital externo provocado pela absoro
de um fton, ao passo que quando o eltron cai novamente de volta num orbital mais baixo
um fton emitido.
As molculas absorvem radiao e a emitem para os tomos de maneiras diferentes:
aumentam ou reduzem sua quantidade de vibrao. Os ftons se propagam atravs do vcuo
na velocidade da luz 299.332km/s. Os que chegam do Sol so absorvidos pelas molculas
em nossa pele, o que aumenta sua vibrao e nos aquece. O calor perdido por ftons
radiantes quando a quantidade de vibrao molecular diminui. Enquanto voc est lendo
isto, seu corpo est radiando ftons para o mundo sua volta. Voc est num dilogo
silencioso constante, trocando ftons com as pessoas e os objetos no cmodo onde se
encontra.
O suor estimulado pelo hormnio adrenalina, que liberado quando a
temperatura do corpo se eleva. A adrenalina elevada tambm pelo
estresse, o que explica por que icamos com as palmas das mos molhadas
e a testa mida quando sentimos medo. H um velho adgio que diz
cavalos suam, homens perspiram e senhoras reluzem gentilmente.
Embora geralmente considerado um requinte vitoriano, esse dito encerra
de fato alguma verdade, pois as mulheres s produzem cerca da metade
do suor produzido pelos homens quando expostos mesma quantidade de
calor. H tambm considervel variabilidade entre diferentes raas: os
nativos da Nova Guin, por exemplo, suam menos que os nigerianos ou os
suecos.
O suor pode aumentar a perda de calor quase 20 vezes, mas somente
custa de substancial perda de gua at 3l/h. Essas taxas elevadas de
suor no podem, contudo, ser sustentadas por longos perodos, e a taxa
usual de perda de gua para uma pessoa que trabalha no calor cerca de
10-12l por dia. No ar seco do deserto, o suor pode evaporar to
rapidamente que a pele parece seca se pusermos a palma da mo no
brao, no entanto, vemos que ela ica rapidamente coberta de suor. Mesmo
quando no sentimos calor, a perda de calor por evaporao est
ocorrendo, numa taxa de cerca de 0,8l de gua por dia.
O resfriamento por evaporao de considervel importncia para os
atletas. No extenuante Tour de France, os ciclistas so capazes de pedalar
continuamente montanha acima por perodos de at 12 horas sem parar.
No laboratrio, icaram muitas vezes surpresos e mortiicados ao descobrir
que so incapazes de manter o mesmo ritmo de exerccio sequer por uma
hora. Na estrada, o vento contrrio causado por seu movimento para
frente remove rapidamente a camada de ar prxima sua pele e melhora
acentuadamente a perda de calor por evaporao, mas numa bicicleta
ergomtrica essa conveco enormemente reduzida e a taxa de perda de
calor correspondentemente menor, de modo que o ciclista logo ica
exausto. No entanto, se uma brisa artiicial criada, ligando-se um
ventilador, eles so capazes de continuar pedalando por muito mais tempo.
A sbita reduo do resfriamento por evaporao pode estar subjacente a
muitos incidentes em que um ciclista ou um corredor desenvolve
subitamente uma insolao aps parar o exerccio; possvel que a
cessao brusca do movimento do ar que passa pelo corpo reduza a taxa
de perda de calor o bastante para provocar uma elevao signiicativa da
temperatura do corpo. Talvez essa seja a razo da mxima dos cavaleiros,
segundo a qual os cavalos tm de se esfriar gradualmente aps
exerccios, e no parar instantaneamente.
Num dia quente, um rpido mergulho na piscina, ou uma breve
chuveirada, deixa a pele coberta de gotculas de gua que ajudam a
refresc-la pelo aumento da perda de calor por evaporao. Os elefantes
empregam uma estratgia semelhante, esguichando gua em si mesmos e
uns nos outros. Vrios animais australianos desenvolveram uma forma
mais trabalhosa de perda de calor por evaporao: em vez de suarem,
lambem-se copiosamente, valendo-se da evaporao de sua saliva para se
refrescarem. Como se pode imaginar, esse mtodo de resfriamento no
muito eicaz e parece ser um ltimo recurso. Um mtodo diferente
adotado pela cegonha Mycteria americana, que urina em suas pernas a
cada minuto, com isso melhorando o resfriamento por evaporao. Mais
perto de nosso cotidiano, os ces deixam a lngua pendurada para fora da
boca para acelerar a perda de calor e arfam para refrescar as vias nasais e
facilitar a perda de calor por evaporao das vias areas superiores.
Seres humanos podem viver confortavelmente em temperaturas
ambientes bem superiores do corpo humano, desde que o ar seja
suicientemente seco. Se a umidade for superior a 75%, contudo, o suor
escorre do corpo como lquido, sem evaporar; nessas circunstncias, suar
s causa desidratao e seu efeito refrescante perdido. Isso explica por
que a combinao de umidade elevada e calor extremo to opressiva.
Escrevendo sobre o clima das Antilhas e da Jamaica, o governador Ellis
reletiu: Mal se pode chamar isso de viver, meramente respirar e arrastar
de um lado para outro um corpo sem vigor; no entanto, essa em geral
nossa condio de meados de junho a meados de setembro. O poeta
australiano Les Murray expressou-o de maneira mais eloqente:
estvamos presos de novo nas meias-noites Salinas
e ranosas do clima orifcio,
umidade saibrosa e extino do ar
Peles, tocando, se encharcam uma outra. Pele tocando
qualquer superfcie molha-a e a si mesma
numa espcie de digesto mtua.
Cabeas latejantes criam lianas de absurdo.
2
Embora a maioria das pessoas tenha diiculdade em suportar uma
temperatura de 50C quando o ar est saturado de umidade, um calor seco
de 90C por perodos curtos lhes parece bastante confortvel. Ainda que
possa parecer igualmente quente, a temperatura de uma sauna a vapor
sempre mais baixa que a de uma sauna seca. A partir disso, bvio que
suar no pode ter nenhum efeito de perda de calor se a pessoa estiver
imersa na gua. Isso signiica que pode ser literalmente fatal
permanecer tempo demais num banho de imerso mais quente que a
temperatura do nosso corpo. Os onsen japoneses mais quentes tm 46-
47C e nem as pessoas mais resistentes conseguem permanecer neles por
mais de trs minutos. A maioria delas s tolera uma temperatura de 43C.
Embora as pessoas geralmente se sintam exaustas ao chegar a um
ambiente tropical, algum grau de adaptao ocorre. Quando soldados
foram transportados por ar do norte da Europa para a Arbia Saudita
durante a Guerra do Golfo, sentiram-se moles e fatigados nos primeiros
dias. O exerccio exacerbou sua condio e logo icaram exaustos um
estado longe do ideal para um exrcito. Dentro de cerca de uma semana,
porm, os soldados se aclimataram ao calor e recobraram a energia. A
aclimatao se deve principalmente a um acentuado aumento da
quantidade de suor produzida, acompanhado pela reduo na quantidade
de sais que o suor contm.
MANTENDO A CABEA FRESCA
Os antlopes enfrentam um problema particular. Vivem nas plancies
quentes e ridas da frica, onde h pouca sombra, e o nico recurso de
que dispem para escapar dos predadores correr mais rpido do que
eles. Mas a corrida gera considerveis quantidades de calor at 40
vezes mais do que o repouso. Conseqentemente, ao correr o antlope se
arrisca exausto pelo calor.
O crebro dos mamferos particularmente sensvel ao calor, como
discutimos antes, e esse o primeiro rgo a morrer quando a
temperatura basal aumenta. Uma maneira de enfrentar o calor excessivo
seria, portanto, manter o crebro refrescado, permitindo porm que a
temperatura do resto do corpo se eleve. Essa a estratgia adotada pelo
rix e pela gazela, que toleram temperaturas corporais de at 45C com
tranqilidade. Esses animais possuem um permutador vascular de calor
especializado, conhecido por rete mirabile (literalmente, rede maravilhosa),
que refresca o sangue que alimenta o crebro. Antes de chegar ao crebro,
a artria cartida se divide numa rede de inas veias que transportam
sangue fresco das vias nasais para o corao. O calor se dissipa das
artrias quentes para as frescas, de modo que a temperatura do sangue
que penetra o crebro reduzida e, embora a temperatura do corpo possa
subir em mais de 4C, a do crebro no se altera em mais de 1C. Dessa
maneira, uma gazela em disparada mantm seu crebro refrescado e
armazena o excesso de calor em seu corpo at que a crise termine. O calor
armazenado dissipado noite por conduo e conveco. Em
conseqncia, essa estratgia conserva tambm gua, porque reduz a
necessidade de suar.
A IMPORTNCIA DO TAMANHO E DA FORMA
O tamanho do corpo importante para a termorregulao. Um grande
bloco de gelo se derrete mais lentamente se deixado intacto do que se for
quebrado, porque tem uma razo menor entre supercie e volume;
tambm um animal grande perde calor mais lentamente do que um menor.
Animais minsculos, como os musaranhos e os beija-lores, podem perder
calor to rapidamente que no conseguem manter sua temperatura
corporal noite. Inversamente, animais grandes correm o risco do
superaquecimento quando se exercitam num clima quente, de modo que
as perseguies pelas plancies africanas so invariavelmente breves
corridas de velocidade.
Etnlogos e arquelogos notaram h muito que as dimenses do corpo
humano esto correlacionadas com a temperatura ambiente em que as
diferentes raas evoluram. A seleo natural moldou nossos corpos de tal
modo que as pessoas adaptadas a viver nos climas frios, como os inuits do
rtico, so pequenas e atarracadas, com braos, pernas, dedos das mos e
dos ps curtos. Isso ajuda a conservar o calor porque assegura uma razo
menor entre supercie e volume. Raas que evolveram em ambientes
quentes e secos, como as plancies da frica equatorial, so altas e esguias,
com membros muito mais longos. No s os povos masai e samburu de
hoje tm essa constituio, como ela era exibida tambm por homindeos
primitivos que viveram na mesma rea do leste da frica. Como Alan
Walker e Pat Shipman descreveram de maneira to vvida, o menino
Nariokotome o mais completo esqueleto de Homo erectus j encontrado
tinha membros ainda mais longos que os dos africanos vivos. A altura
facilita a perda de calor e proporciona uma rea proporcionalmente maior
para a produo de suor, ao passo que a conduo de calor para fora do
corpo melhorada e h pouca gordura subcutnea. Uma forma longa e
magra portanto ideal para um clima quente e de especial importncia
para quem caa ou precisa correr para obter seu alimento. Os animais
tambm desenvolveram meios de aumentar sua supercie para melhorar
a perda de calor. Essa a principal funo das enormes orelhas dos
elefantes e das patas das aves, longas, finas e desprovidas de penas.
Como a comida quase sempre escassa no deserto, os seres humanos e
outros animais criam reservas de gordura quando ela abundante. Mas a
gordura um isolador muito eiciente e, se dispersada sob a pele,
impediria a perda de calor. Conseqentemente, habitantes do deserto
tendem a armazenar sua gordura num nico lugar. A corcova do camelo
serve para esse im no se destina, como por vezes se supe, ao
armazenamento de gua. De maneira semelhante, os hotentotes da frica
do Sul armazenam gordura principalmente nas ndegas, uma condio
conhecida como esteatopigia, e tm membros longos e esguios que
facilitam a perda de calor. A esteatopigia comum tambm em europias e
norte-americanas com excesso de peso, mas numa populao bem nutrida
e num clima mais frio deixa de ter valor adaptativo.
INSOLAO
Nos Estados Unidos, cerca de 250 pessoas morrem a cada ano de
insolao e em anos piores o nmero pode chegar a mais de 1.500. Em
julho de 1998, as temperaturas no Meio Oeste americano elevaram-se a
mais de 38C e l icaram por 24 dias seguidos, mesmo durante a noite, e
150 pessoas morreram. No ano seguinte, durante uma onda de calor
semelhante, porm mais curta, 50 pessoas morreram numa nica noite em
Chicago. Nessas condies extremas, uma pessoa pode ir se deitar
aparentemente bem e ser encontrada morta, ou gravemente doente, na
manh seguinte. Janelas fechadas para evitar ladres podem precipitar
uma crise de insolao. Pessoas idosas correm um risco muito maior,
porque suam menos; na onda de calor de 1998, os idosos foram
aconselhados a se refugiar em shopping centers refrigerados durante o
dia. As crianas foram coninadas em ambientes fechados e horrios
noturnos foram introduzidos para quem trabalhava nas ruas.
No incio do sculo XX, a insolao era considerada uma forma de
apoplexia solar. Supunha-se que a luz do sol continha perigosos raios
actnicos que podiam penetrar no crnio e atingir o crebro, onde
causavam insolao. Isso levou a uma moda de chapus de sol e mantas
protetoras para retardar a entrada dos raios solares. Alguns advogavam
at que uma ina placa de metal leve devia ser presa no topo do chapu de
sol. Elspeth Huxley, em The Mottled Lizzard, um evocativo relato de sua
vida quando jovem no Qunia aps a Primeira Guerra Mundial, escreveu
que os viajantes usavam
mantas feitas de tecido acolchoado entremeado com um material vermelho, e abotoadas do
lado de fora da camisa. O sol ainda era encarado como uma espcie de animal selvagem
perigoso que iria golpe-lo se voc no o vigiasse cada minuto do dia entre as nove e as
quatro horas.
Sua descrio da chegada do primo Hilary apresenta um quadro ainda
mais memorvel. Ele estava embrulhado em camadas de roupas
protetoras, entre as quais
um enorme chapu a que estava presa uma longa echarpe prpura, que lutuava sobre as
costas. Debaixo havia uma manta de couro forrada de lanela vermelha. O rosto era
escondido por grandes culos pretos e por cima de tudo isso havia um enorme guarda-sol
listrado. Agarrando o guarda-sol, ele correu para a sombra da varanda e, cuidadosamente,
comeou a se desfazer de alguns de seus invlucros. Colmo sobre ferro corrugado, observou.
Esse um passo na direo certa, mas deveria haver duas camadas de feltragem
betumizada entre o zinco e o colmo. Penso, no entanto, que posso me arriscar a usar meu
protetor de cabea mais leve.
Tampouco suas preocupaes se limitavam a si mesmo. Ele advertiu sua
prima, me de Elspeth:
Pilhas de chapus de palha recebendo inspeo inal antes de serem despachados para as tropas
britnicas em 1942.
Acha seguro icar na varanda sem chapu? E essa blusa encantadora, assenta-lhe bem,
mas no h nada nela para afastar os raios actnicos! Devia ser mais cuidadosa, Tilly; sabe
que o sol afeta o luido espinhal e daniica os gnglios e, no im das contas, vai certamente
deix-la louca.
O primo Hilary no estava sozinho em seu medo dos sinistros raios
actnicos do sol. As tropas britnicas na ndia tinham ordens de usar
chapu durante todo o dia e a punio para os faltosos era bastante severa
14 dias de confinamento no quartel.
S em 1917 foi estabelecido que a insolao era uma falncia da
regulao da temperatura, no um efeito direto do sol tropical. A crena
generalizada nos raios actnicos, porm, desapareceu gradualmente e eles
ainda foram considerados uma possibilidade at 1927. Atualmente, o
termo ingls para insolao sunstroke, ou golpe de sol, foi substitudo por
heatstroke, ou golpe de calor, em reconhecimento sua etiologia.
Num clima quente, o exerccio uma causa comum de insolao. Fatores
de risco incluem falta de condicionamento sico, no-ingesto de gua
suiciente durante provas longas e um ritmo inal rpido. Maratonistas
amadores so particularmente suscetveis e os organizadores de corridas
enfrentam por vezes a dicil deciso de cancel-las porque o tempo est
simplesmente bom demais. Mas os atletas proissionais no esto isentos.
Em junho de 1999, o tenista Jim Courier sofreu um colapso, acometido de
desidratao e exausto pelo calor aps vencer a segunda das partidas
individuais mais longas j jogadas em Wimbledon 4h27min. As muitas
centenas de espectadores da partida nada sofreram, pois o vero na
Inglaterra raramente forte e no era um dia excepcionalmente quente;
foi o calor corporal endgeno gerado pela intensidade dessa disputa pica
que causou o colapso de Courier.
Courier s precisou de soro intravenoso e repouso para se recuperar. O
astro do cinema Martin Lawrence foi menos afortunado, pois passou trs
dias na UTI com um coma precipitado por insolao. Ansioso para perder
peso para um novo papel, o ator foi praticar jogging a uma temperatura
ambiente de mais de 38C, envolto em vrias camadas de roupa. O calor do
vero em Los Angeles cobrou seu preo e ele desmaiou com uma
temperatura basal de 42C. Teve muita sorte em sobreviver.
Quando o resfriamento por evaporao no pode ocorrer, o risco de
insolao particularmente alto. Ambientes quentes e midos no s
parecem medonhos como so de fato mais perigosos. A evaporao do suor
tambm pode ser prejudicada pelas roupas. Os novos tecidos respirveis
usados nas roupas impermeveis modernas permitem ao suor escapar e
so muito mais confortveis quando se caminha do que as velhas capas de
chuva emborrachadas. Roupas impermeveis podem ser perigosas se
combinadas com exerccio intenso. Um jovem soldado britnico que
participava de um treinamento no campo correu at morrer de
superaquecimento porque estava usando um traje de mergulho de
borracha. Sua roupa impedia a perda de umidade, de tal modo que o suor
abundante que ele produzia se acumulava dentro dela e restringia
severamente sua capacidade de perder calor por evaporao. vido por
mostrar seu valor, ele persistiu com resultados trgicos.
Em pessoas sedentrias, a insolao em geral resultado do suor
reduzido. Pessoas com ibrose cstica so particularmente suscetveis
insolao porque so incapazes de suar. Embora normalmente tolerem a
variao de temperaturas do Reino Unido sem diiculdade, podem sofrer
prostrao pelo calor em climas tropicais. Isso por vezes acontece quando
jovens pacientes britnicos so levados para uma viagem a Disneyworld,
na Flrida. Curiosamente, a suscetibilidade aumentada dos que sofrem de
ibrose cstica aos males causados pelo calor foi a chave para a
compreenso da origem dessa doena. Durante uma onda de calor em
Nova York em 1951, o pediatra Paul di SantAgnese notou que muitas
crianas hospitalizadas com prostrao pelo calor sofriam tambm de
ibrose cstica. Compreendendo a importncia dessa observao, analisou o
suor das crianas e descobriu que continha um nvel anormalmente alto de
sal. Essa descoberta a base do teste de suor ainda usado clinicamente
para diagnosticar a doena. Sabemos agora que a ibrose cstica resulta de
um defeito gentico numa protena de membrana que est envolvida no
transporte dos ons de cloreto para fora das clulas. O suor consiste de
uma soluo fraca de cloreto de sdio (sal comum), e a incapacidade de
excretar cloreto impede o luxo da gua para a glndula sudorfera,
evitando assim a formao de suor.
Mesmo em pessoas comuns, a exposio prolongada a um clima quente
pode resultar na incapacidade de suar. Em geral isso precedido por uma
inlamao das glndulas sudorferas, conhecida como brotoeja. A brotoeja
se caracteriza por pequenas bolhas que brotam sobre cada centmetro do
corpo, de modo que no se pode pr um alinete entre uma e outra; so
prurientes e vermelhas. A brotoeja afeta uma em trs pessoas expostas a
climas quentes, bem como os que trabalham em minas profundas ou
fornalhas. Quando os ingleses dominavam a ndia, eles sofriam
terrivelmente com brotoejas na estao quente indiana. Como um
observador descreveu,
um companheiro estava jogando cartas e comeou a se coar ligeiramente. Quando a noite
caiu, ele estava correndo de um lado para outro como um louco, deixando suas roupas em
frangalhos na tentativa de acalmar a irritao. Vi uma ou duas pessoas se dilacerarem,
rasgando seus peitos at que toda a pele ficou pendurada em camadas.
Embora a inlamao acabe por ceder, as glndulas sudorferas podem
cessar de funcionar, tornando a pessoa suscetvel insolao. Felizmente,
essa condio revertida pelo retorno a condies amenas.
Certas drogas podem precipitar a hipertermia. Provavelmente a mais
notria delas o Ecstasy
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, droga muitas vezes tomada em momentos de
arroubo para entrar num estado de euforia ou manter o vigor enquanto se
dana. Quando combinada com exerccio sico, ela pode desencadear uma
elevao potencialmente fatal da temperatura do corpo. O problema da
hipertermia induzida pelo Ecstasy to reconhecido que alguns clubes
noturnos oferecem reas especiais para chilling out (refrescar ou
relaxar), numa expresso que j entrou para a lngua inglesa.
A insolao ocorre quando o sistema termorregulatrio normal do corpo
falha e a temperatura basal se eleva a 41C ou mais. Seu comeo pode ser
notavelmente rpido. Sinais de alerta iniciais incluem faces ruborizadas,
pele seca e quente, dor de cabea, tonteira, perda da energia e
irascibilidade aumentada. Confuso mental e falta de coordenao dos
movimentos se seguem. Apesar da temperatura corporal elevada, o suor
cessa, o que pode causar temperaturas ainda maiores. A morte ocorre
quando a temperatura excede os 42C.
PORCOS TRMULOS E SERES HUMANOS
TIRITANTES
Cerca de uma em 20 mil pessoas tem uma doena gentica rara chamada hipertermia
maligna. Quando recebem gases anestsicos comuns, como halotano, sua temperatura
corporal sobe muito rapidamente, por vezes at 1C a cada cinco minutos. Isso ocorre porque
o anestsico desencadeia contraes espontneas dos msculos esquelticos e
simplesmente as vtimas tiritam at icarem quentes. A doena um pesadelo para o
anestesista pois, se no for rapidamente tratada, pode ser fatal.
A contrao dos msculos iniciada por um aumento da concentrao intracelular de ons
de clcio, que ativa as protenas contrteis. O clcio ica normalmente trancado dentro de um
compartimento de depsito prximo membrana na clula muscular e s liberado em
resposta a impulsos nervosos. Pacientes com hipertermia maligna tm um defeito no poro
protico que controla a liberao dos ons de clcio dos seus depsitos intracelulares e, nessas
pessoas, os anestsicos abrem a sada do poro, permitindo que o clcio lua de seu depsito
para a clula e desencadeie a contrao. A fisiologista muscular Shirley Bryant foi a primeira a
sugerir que a droga dantrolene, que bloqueia a liberao do clcio, poderia ser um
tratamento eicaz para a hipertermia maligna, e atualmente essa droga mantida nas salas
de cirurgia do mundo todo para uma emergncia como essa.
A hipertermia maligna no est restrita aos seres humanos. encontrada tambm nos
porcos, caso em que conhecida como sndrome do estresse suno, porque pode ser
precipitada por estresse (diferentemente da doena humana). Exerccio, sexo, parto, o
transporte para o mercado ou mesmo as condies em que os animais so mantidos podem
desencadear uma elevao fatal da temperatura do corpo. Isso tem considervel importncia
econmica, porque quando os porcos morrem de um ataque dessa doena sua carne ica
dura e invendvel. At recentemente, a sndrome do estresse suno era muito comum na Gr-
Bretanha, porque os porcos eram procriados seletivamente para gerar carne magra, um
atributo que se revelou associado hipertermia maligna. Isso ocorre porque porcos com a
sndrome do estresse suno tm atividade muscular subliminar (como se estivessem
realizando exerccios isomtricos continuamente), o que desenvolve os msculos e produz a
carne magra.
O porco revelou-se um modelo muito til para a compreenso da doena humana. Em
1991, o gene responsvel pela sndrome do estresse suno foi identiicado; mostrou-se que
ele codiicava o poro protico de liberao do clcio muscular, e foram encontradas mutaes
dessa protena que resultavam em contraes musculares quando o porco era exposto a
halotano. Todos os porcos com a sndrome do estresse suno apresentam a mesma mutao
no gene, o que indica que so todos descendentes de um nico animal fundador que
desenvolveu espontaneamente a mutao em algum momento no passado. O gene est agora
excludo da populao suna britnica, o que foi feito mediante a identiicao dos animais
suscetveis por um teste simples. Porcos jovens recebem uma rpida baforada de 3% de
halotano para inspirar. Os que so portadores do gene defectivo desenvolvem uma rigidez
muscular passageira (da qual se recuperam), e so ento excludos da populao destinada a
se reproduzir.
Uma vez clonado o gene do porco, foi relativamente simples obter o gene humano e
mostrar que ele responsvel pela hipertermia maligna. Um teste gentico est agora
disponvel para pessoas possivelmente portadoras da doena.
A insolao uma emergncia mdica e requer tratamento imediato.
Pessoas no tratadas morrem de dano cerebral causado pela temperatura
corporal elevada e, mesmo com tratamento, a taxa de mortalidade de
mais de 30%. A melhor maneira de resfriar uma vtima de insolao
passar-lhe no corpo uma esponja com gua morna. O resfriamento por
evaporao baixa a temperatura da pele muito mais eicazmente do que
um mergulho numa banheira de gua fria, que tem o efeito de causar uma
vasoconstrio generalizada que desvia o sangue da pele e assim restringe
a perda de calor. Em casos graves, aplicam-se compressas de gelo ao corpo
em locais em que grandes vasos sanguneos esto prximos da supercie
da pele, como o pescoo, as axilas e a virilha.
FEBRE!
Normalmente o termostato do hipotlamo no homem est ajustado para
cerca de 37C, mas durante a febre ele pode ser reajustado para dois ou
trs graus acima e a temperatura passa a ser regulada, com a mesma
sensibilidade, em torno desse novo ponto. O reajuste do termostato deve-se
sntese, pelo crebro, de neurotransmissores qumicos conhecidos como
prostaglandinas, desencadeada em resposta a bactrias ou a substncias
pirognicas secretadas por bactrias. A aspirina, que baixa a febre, atua
bloqueando a sntese das prostaglandinas.
Discutiu-se consideravelmente ao longo dos sculos se a febre tem
alguma funo benica na doena infecciosa. Um ponto de vista, proposto
por Thomas Sydenham no sculo XVII, que a febre um poderoso
mecanismo que a Natureza introduz no mundo para a conquista de seus
inimigos. Em terminologia contempornea, essa proposio sugere que a
febre parte natural da defesa do corpo contra infeces, tendo surgido
porque algumas bactrias so mais suscetveis a uma temperatura elevada
do que nossas prprias clulas. A hiptese alternativa airma que a febre
meramente sintomtica da severidade da infeco e que, longe de ter valor
teraputico, pode na realidade comprometer a capacidade do paciente de
combater a infeco. O interesse desse debate no acadmico. Em seu
cerne est a questo da convenincia de se tentar reduzir a temperatura
do paciente a seu valor normal.
A questo ainda no est plenamente resolvida e h dados que reforam
os dois lados da discusso. No entanto, a maioria das pessoas apia a idia
de que uma elevao da temperatura em 1-2C no deletria e pode ser
at benica em adultos.
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A idia apoiada pelo fato de que a taxa de
sobrevivncia de lagartos sofrendo de infeco bacteriana
acentuadamente maior quando eles so postos num ambiente quente do
que num frio. Como a temperatura corporal do lagarto se equilibra com a
do meio ambiente, esse achado sugere que uma temperatura corporal
elevada aumenta a capacidade de combate infeco. De fato, antes do
advento dos antibiticos, a terapia pela febre era usada com sucesso no
tratamento da gonorria e da silis. Febre artiicial era induzida de vrias
maneiras a mais dramtica delas, pela infeco com o parasito da
malria, que mais tarde era morto com quinino. Se a pessoa sobrevivesse a
esse ordlio, a bactria da sfilis era por vezes morta com sorte, antes de
seu hospedeiro humano e o paciente icava curado. Uma forma
inusitada de prova de fogo.
VIDA SEM GUA
Assim como a comida a chave para a sobrevivncia no frio, a gua o
fator limitante para a vida no calor. A capacidade de refrigerao pelo suor
copioso depende da disponibilidade de gua e a principal diiculdade na
vida no deserto no o calor, mas a aridez. Se as pessoas podem passar
muitos dias sem comida, elas no sobrevivem muito tempo sem gua. Os
que fazem greve de fome, como se pode notar, nunca recusam gua,
presumivelmente porque nesse caso seu falecimento ocorreria depressa
demais para causar suficiente impacto pblico.
Quando no se repe a gua perdida no suor atravs da ingesto de
lquidos, a desidratao ocorre. Isso estimula a secreo de hormnios que
atuam ao mesmo tempo para conservar a gua, reduzindo a quantidade
perdida na urina, e para aumentar a ingesto de gua, fazendo a pessoa
sentir sede. Se a perda de gua continua, a face e os olhos assumem um
aspecto encovado e macilento. H tambm uma perda de peso associada,
fato que explorado por jqueis e lutadores de boxe que, para se
enquadrar em limites de peso, suam os quilos excedentes na sauna. A
maioria das pessoas pode tolerar um decrscimo de 3 a 4% da gua do
corpo sem diiculdade. Fadiga e tonteira ocorrem quando se perdem 5-8%,
ao passo que uma perda de mais de 10% causa deteriorao sica e
mental, acompanhada de sede severa. Perdas de mais de 15-25% da gua
do corpo so invariavelmente fatais.
Embora um ser humano morra quando a gua do seu corpo reduzida
em 15%, o camelo s afetado depois que nada menos de 35% da gua de
seu corpo foi perdida, o que lhe permite passar muitos dias sem comida ou
gua. Uma razo para a notvel capacidade que o camelo tem de suportar
a desidratao que, a despeito de uma perda signiicativa de gua, ele
consegue evitar uma queda no volume de sangue. Mesmo depois que 1/4
da gua de seu corpo foi perdida, o volume de seu sangue se reduz em
menos de 1/10. Nos seres humanos, em contraposio, o volume do
sangue cai em cerca de 1/3, aumentando sua viscosidade. Quanto mais
denso, mais lentamente o sangue circula e mais dicil bombe-lo, de
modo que menos calor perdido atravs da pele e a pessoa sofre uma
elevao fatal da temperatura corporal. O risco de um acidente vascular
cerebral tambm aumenta. A carncia de gua no s reduz o volume do
sangue e dos luidos extracelulares; gua tambm sugada das clulas, o
que as faz encolher e daniica a membrana celular, bem como as protenas
celulares.
A morte por desidratao no fcil, pois a vtima continuamente
atormentada por uma sede abrasadora. Com admirvel fora, vrias
pessoas registraram essa experincia para a posteridade. Uma delas foi
Antonio Viterbi, um auditor de guerra da Primeira Repblica francesa, que
foi condenado morte pelo tribunal de Bastia (na Crsega) durante a
Restaurao por causa de suas crenas polticas. Para evitar a vergonha do
cadafalso, ele escolheu morrer privando-se de comida e gua. Foram
necessrios 17 penosos dias e uma fora de vontade extraordinria. Seus
dirios revelam que, enquanto a fome o abandonou ao im de alguns dias,
uma sede incessante e intolervel continuou a afligi-lo.
Quando a falta de gua acompanhada de calor intenso, a desidratao
e a morte ocorrem muito mais depressa do que no caso de Viterbi
quase metade da vtimas morre nas primeiras 36 horas. H um grande
nmero de histrias de viajantes que icaram sem gua no deserto com
conseqncias fatais, ou quase fatais. Como observou um experiente
viajante do deserto:
Naquela temperatura terrvel, a umidade corporal da pessoa precisa ser constantemente
renovada, pois a umidade to vital quanto o ar. Tem-se a impresso de estar sob o foco de
uma lente ustria. A garganta seca e parece estar se fechando. Os globos oculares queimam
como se diante de um fogo causticante. A lngua e os lbios incham, fissuram-se e enegrecem.
Um dos casos mais famosos, e mais notveis, de sobrevivncia no
deserto o do mexicano Pablo Valencia, que se perdeu na regio de
Tinajas Atlas no sudoeste do Arizona no vero de 1905. Passou sete dias e
sete noites sem nenhuma gua em temperaturas que variavam entre 30C
durante a noite e 35C durante o dia. Quando foi encontrado, estava nu em
plo e negro de sol. Suas pernas e braos, anteriormente musculosos,
haviam encolhido e engelhado, seus lbios haviam desaparecido como se
amputados, s havia uma bordas de tecido enegrecido os olhos estavam
ixos e no piscavam e ele estava surdo para todos os sons, salvo os
altos, e to cego que nada distinguia a no ser a luz e a escurido. Era
incapaz de falar ou de engolir, to ressecada estava sua boca. Mas Pablo
teve sorte, pois no sofreu dos delrios ou dos movimentos desenfreados
(semelhantes a um ataque epilptico) que por vezes aligem os que sofrem
de desidratao extrema e aceleram sua morte. Foi capaz de cambalear,
lenta e penosamente, e de reconhecer um marco familiar quando o
encontrou. De fato, quase chegara de volta ao acampamento quando foi
encontrado. Os que o salvaram empaparam-no de gua e empurraram
gua e usque diludo entre seus lbios. Dentro de uma hora ele foi capaz
de engolir, dentro de um dia de falar, no terceiro dia pde ver e ouvir, e ao
cabo de uma semana estava bem-disposto e alegre e ganhara 8kg.
Mensurao do consumo de oxignio num camelo. O camelo est maravilhosamente adaptado vida no
deserto. Seu plo pesado serve como um bom isolante, que reduz o ganho de calor, e suas patas longas e
esguias fornecem uma ampla supercie para perda de calor. Quando a gua escassa, o camelo permite
que a temperatura de seu corpo se eleve em at 6C antes de comear a suar, com isso conservando o
lquido. O calor armazenado perdido noite, quando a temperatura do ar mais fresca, sem perda por
evaporao de gua. O armazenamento de gua durante o dia reduz no s a perda de gua como
tambm o gradiente de calor entre o ambiente e a supercie do corpo, reduzindo assim a absoro de
calor. O camelo tolera considervel depleo de gua sem dano aparente e sua corcova atua como um
depsito de gordura para quando o alimento escasseia. Seus ouvidos e narinas so forrados com plos
inos para iltrar a poeira do deserto e ele tem uma dupla linha de longos clios que servem para o
mesmo propsito.
Nem todo o mundo tem a constituio de ferro de Pablo Valencia, e a
morte por uma combinao de desidratao e insolao pode ser muito
mais rpida. Lowell e Diana Lindsay contam como um motociclista com
experincia no deserto desfaleceu numa tarde quente viajando para o
deserto de Anza e enviou seu grupo frente em busca de socorro. Deixado
sozinho, icou desidratado e delirante e, desconsiderando o plano de icar
sentado quieto e esperar ajuda, partiu em busca dos demais pelo
apropriadamente chamado Arroyo Seco del Diablo. Quatro horas mais
tarde, seu corpo foi encontrado por um guarda. Infelizmente, essas
histrias no so raras, mesmo hoje. Nem tampouco ocorrem
necessariamente em reas remotas: uma avaria no carro numa estrada
deserta ou a perda da trilha numa caminhada durante o dia podem ter
conseqncias fatais se ficarmos sem gua.
Quando estamos muito ativos, perdemos mais gua do que consumimos
espontaneamente. Simplesmente no tomamos gua o bastante para evitar
a desidratao e podemos icar incapacitados por falta de gua sem
sentirmos uma sede intolervel.
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Somente quando estamos descansados e
alimentados tomamos gua suiciente para repor a que se perdeu no suor.
Quando se faz exerccio num clima quente, necessrio, portanto, beber
gua mesmo sem sentir sede. Se a gua for escassa, no entanto, a melhor
estratgia parar a atividade e icar sentado quieto sombra. O exerccio
somente nos deixar mais acalorados; assim, devemos caminhar noite,
quando o ar mais fresco. No se deve tentar fazer a gua durar mais no
a bebendo, imperativo beber quando se sente sede; uma das mximas da
vida no deserto guarde gua no corpo e no na garrafa. O camelo
exempliica esse princpio com perfeio. Pode beber at 120l quando tem
acesso gua, em no mais de dez minutos. Em contraposio, seres
humanos desidratados devem beber gua parcimoniosamente, em
pequenos goles, apesar da terrvel sede. Um consumo de gua grande
demais depois do jejum resulta apenas em vmito.
As criaturas do deserto tm que utilizar cada gota dgua que encontram
e desenvolveram algumas maneiras extraordinrias de faz-lo. Besouros
do deserto coletam gua por condensao, pondo-se em ila no topo de
uma duna de areia e orientando seus corpos para a brisa fresca da manh.
As penas do peito de um pssaro do deserto absorvem a umidade como se
fossem um mata-borro, de modo que, aps beber at se saciar, a ave
mergulha o peito na gua, encharcando suas penas antes de voar de volta
para seus ilhotes. Isso permite a esse espcie reproduzir-se em pleno
deserto, a muitos quilmetros da gua. O sapo armazenador de gua do
interior da Austrlia guarda gua na bexiga em tempo de fartura e
constri uma cmara subterrnea impermevel em que pode viver por
vrios anos quando a gua escassa. Isso proporciona uma til proviso
de gua de emergncia para povos aborgines.
Os mamferos tambm desenvolveram maneiras especializadas de
reduzir a perda de gua. Os ratos-canguru possuem em suas vias nasais
um rgo especializado na troca de calor que refresca o ar exalado a uma
temperatura abaixo da do corpo, fazendo o vapor dgua nele contido
condensar-se nas vias nasais, o que reduz a perda de gua por
evaporao. Algumas aves empregam estratgia semelhante. Os seres
humanos no possuem essa capacidade e perdem gua continuamente
pelas vias areas (grande quantidade de gua perdida atravs dos
pulmes).
O metabolismo dos alimentos gera produtos residuais, como a uria, cuja
eliminao requer gua. Os seres humanos no podem produzir uma urina
muito concentrada. Alguns animais do deserto podem fazer muito melhor.
Muitos nunca bebem gua durante suas breves vidas, obtendo-a na
comida. Esses animais tm rins extremamente eicientes, que produzem
uma urina altamente concentrada, permitindo-lhes usar no mais que 1/4
da gua que os rins humanos precisam para excretar a mesma quantidade
de uria. A aves fazem ainda melhor. Excretam cido rico, cuja eliminao
requer muito pouca gua. O resduo branco slido, ou semi-slido,
conhecido por todos os que j se viram no meio de uma colnia de gaivotas
ou de um bando de pombos.
Os oceanos tambm so desertos, pois, como se sabe, no possvel
beber a gua do mar para sobreviver. Como ela contm uma concentrao
de sal mais alta do que a que pode ser excretada pelos rins, beb-la vai de
fato acelerar a desidratao. deriva numa balsa de salvamento no meio
do oceano, sob um sol causticante, o melhor que se faz se ensopar de
gua do mar para facilitar a perda de calor por evaporao. Isso ajuda a
conservar gua ao reduzir a necessidade de suar. Por razes semelhantes,
quando John Fairfax cruzou o oceano Atlntico em 1969, remando sozinho
e sem parar, dormia nas horas mais quentes do dia e remava noite, sob
as estrelas, quando era mais fresco.
SAL DA TERRA
O suor contm uma quantidade signiicante de sal. Quanto mais suamos,
mais sal perdemos e, em ambientes quentes, a quantidade pode ser
bastante considervel at 12g por dia, quase trs colheres de ch de sal.
O corpo enfrenta esse problema secretando um hormnio que aumenta a
conservao do sal pelos rins, de modo que menor quantidade seja
eliminada pela urina. Esse hormnio estimula tambm o gosto pelo sal,
fazendo com que se ingira mais dele.
Meu av trabalhava como mestre numa fbrica de rodas de locomotiva.
Ao liquefeito lua das fornalhas gigantescas para enormes caldeires
abertos que transportavam o metal incandescente para uma outra parte
da fbrica, onde era entornado nos moldes das rodas. O calor intenso
signiicava que os operrios suavam abundantemente, o que os tornava
propensos deficincia de sal e gua. Minha me era fascinada pela paixo
de seu pai por sanduches de sal um gosto aparentemente inexplicvel
para uma criana pequena, mas que tinha slida base isiolgica, pois o sal
perdido no suor deve ser reposto na dieta.
A depleo de sal resulta em cibras musculares nos braos e pernas,
por vezes conhecidas como cibras dos foguistas porque eram comuns
entre os que abasteciam os motores dos navios de combustvel com ps.
Outras pessoas que trabalham sob condies quentes, como mineiros, ou
atletas que se exercitam em ambientes quentes, podem tambm
apresent-las. As cibras s se desenvolvem quando a depleo do sal est
associada a exerccio muscular. Em pessoas menos ativas, a depleo do sal
causa fadiga, letargia, dor de cabea e nusea. O tratamento comer mais
sal uma das poucas circunstncias em que isso de fato recomendado
pelos mdicos.
UM BERO QUENTE PARA A HUMANIDADE
Suar a chave da sobrevivncia no calor. Os seres humanos podem
tolerar considervel calor seco se dispuserem de abundncia de gua (e
sal) para repor o que perdido no suor o deserto um lugar perigoso
no tanto pela temperatura alta, mas sim pela escassez de gua e de
sombra. Quando um calor intenso est associado a umidade elevada, no
entanto, a perda de calor por evaporao no mais possvel e o risco de
insolao aumenta acentuadamente. Fisiologicamente, os seres humanos
so precariamente adaptados a essas condies e nossa sobrevivncia em
ambientes quentes e midos depende de uma combinao de adaptaes
comportamentais e do uso de tecnologia (condicionadores de ar, por
exemplo). Em contraposio, estamos bastante bem adaptados ao calor
seco, pois somos extremamente bem dotados de glndulas sudorferas (o
que nos d uma das mais altas taxas de transpirao entre todos os
mamferos) somos quase desprovidos de plo e temos membros
relativamente esguios e longos. Isso sugere que os seres humanos
evolveram num ambiente quente, em que o maior problema era perder, e
no conservar, calor. Nossa isiologia corrobora os indcios fsseis de que o
Homo sapiens teve origem nas plancies quentes da frica.
Nas guas Glidas
A magnfica paisagem congelada da Antrtida, a mais intacta vastido da Terra

Fazia um frio cortante na tarde da Pscoa. Havamos passado a ltima
semana navegando em torno das ilhas Hbridas Interiores e agora
estvamos novamente ancorados em segurana na baa Dunstaffnage,
perto de Oban, preparando-nos para desembarcar. Estvamos satisfeitos
por partir porque uma tempestade estava se armando. Pesadas nuvens
cinza se acumulavam sobre ns, tornando o mar cor de chumbo. O vento
uivava atravs do cordame e puxava minhas roupas. Encrespava o mar
com violncia e soprava inos lenis de espuma das cristas das ondas, que
nos envolviam como uma nvoa ina de bolhas congeladas. Empurrava
irascivelmente a proa do barco, fazendo-a virar e forar a ncora. A mar
baixava rapidamente e o barco balanava a esmo pela gua, dominado ora
pelo vento, ora pela mar. Eu tropeava pelo convs sacolejante,
recolhendo nossos pertences. Atrada por um som inesperado, levantei os
olhos para ver um pequeno barco indo em direo a um iate no
ancoradouro adjacente. Seu ocupante, um homem de meia-idade, lutava
para avanar contra o vento e a mar. Quando ele chegou a seu alvo, os
dois barcos afundaram suas proas e se cumprimentaram um ao outro
numa dana complicada que tornou dicil pr o barco menor lado a lado
com o outro. O homem fez um esforo enorme para agarrar a corrente da
ncora e fracassou. Isso foi um erro, porque seu leve bote de ibra de
vidro reagiu sbita alterao de peso, adernando e fazendo-o escorregar
no mar, num movimento lento e fcil, como a clara escorrega da casca de
um ovo. O bote se encheu dgua e afundou instantaneamente, enquanto a
mar se apoderava do homem, girava-o e sugava-o rumo ao mar aberto.
Meu companheiro, Tim, reagiu mais rapidamente que eu. Gritando-me
que lhe passasse uma corda e pusesse depressa a outra ponta no sarilho,
saltou no bote de borracha que estava amarrado atrs do nosso barco e
remou energicamente em direo igura distante. Tim pareceu levar um
tempo angustiantemente grande para atingir sua meta, embora
provavelmente tenham sido apenas alguns minutos. Ainda assim, quando
ele chegou, a vtima estava to enregelada que mal conseguia se mexer,
batia tanto os dentes que sua fala era incompreensvel e as mos e os
dedos tinham perdido a capacidade de preenso. No usando nenhum
colete salva-vida, e num mar batido, ele icou afundando sob as ondas e
estava exausto e desorientado demais para ajudar a subir no bote. Para
seu salvador, foi como carregar aquele proverbial saco de batatas e este
era um dos pesados, empapado de gua e a diiculdade foi exacerbada
pela mar, que carregava o bote para o mar at que a corda que eu vigiava
estalava de to retesada, com o bote danando na outra ponta dela. O peso
do homem semiconsciente se fez sentir na lateral do bote, ameaando
emborc-lo. Foram necessrios vrios minutos at que Tim conseguisse
arrast-lo para o bote e um tempo consideravelmente mais longo para
reaquec-lo (e a si prprio) em seguida. Mas a vtima teve sorte. A imerso
em gua gelada pode matar rapidamente, a baa estava deserta com
exceo de ns e a mar era forte. Uma vez fora da baa, no mar aberto, ele
teria tido pouca chance de sobreviver.
Mais tarde nessa noite, reletindo sobre os acontecimentos do dia, pensei
em meu av, Walter Blackburn, e em como, sem a maneira ainda mais
miraculosa pela qual escapara da hipotermia, eu no estaria aqui para
contar esta histria.
Quando a Primeira Guerra Mundial foi deflagrada em 1914, Walter tinha
23 anos. Jovem e cheio de idealismo, ansioso por servir a seu pas e
completamente ignorante do que o esperava nas trincheiras, logo se
alistou. Foi designado para o Royal Armoured Medical Corps, como
enfermeiro, onde foi rapidamente iniciado nas rspidas realidades da
guerra. Quando assistia sua primeira cirurgia, numa tenda sombria, com
gente demais, um cirurgio esgotado lhe jogou em cima uma perna
amputada, dizendo bruscamente: Aqui, garoto, d um sumio nisto. Ele
desmaiou com o choque.
Poucos meses aps sua chegada ao front, Walter levou um tiro no joelho
e icou incapacitado. Pior ainda, a ferida infeccionou. Naqueles tempos pr-
antibiticos, no havia nenhum tratamento e a septicemia se espalhou. Ele
foi mandado para a Inglaterra, num estado crtico. O navio em que cruzou o
Canal da Mancha estava to abarrotado de vtimas que no havia lugar
para todas elas sob o convs e aquelas cuja sobrevivncia parecia menos
provvel, entre as quais estava Walter, foram deixadas no convs, expostas
ao frio, ao vento e chuva. Embora navegasse protegido pela escurido, o
navio deles foi torpedeado e foi a pique. Quando ele afundou, o convs se
inclinou e meu av, irmemente amarrado sua maca e semidelirante com
a febre, escorregou suavemente no mar. Sendo feita de madeira e lona, sua
maca lutuou. No se sabe ao certo por quanto tempo Walter icou deitado
na gua gelada antes de ser inalmente resgatado, mas com certeza foram
muitas horas.
Vrias coisas provavelmente contriburam para sua incrvel
sobrevivncia. Primeiro, ele estava incapaz de se mover, pois correias que
passavam por seus braos e pernas o prendiam maca.
Conseqentemente, sua taxa de perda de calor por conveco foi reduzida,
porque a ina camada de gua adjacente a seu corpo no foi dissipada.
Segundo, ele era um homem grande, com razovel camada isolante de
gordura subcutnea. Terceiro, a febre elevava sua taxa metablica,
aumentando sua taxa de produo de calor. Seja qual for a razo, ele teve
sorte, porque muitos homens, inclusive sadios, perderam suas vidas para a
hipotermia nessa noite.
Minha me guarda uma recordao pungente da provao de Walter.
Enquanto jazia semiconsciente na gua, ele vislumbrou um lencinho azul
lutuando bem perto dele. Mais tarde, diria que sentiu que, se pelo menos
pudesse segurar esse pedao de seda azul, iria sobreviver, e quando foi
salvo seus dedos ainda agarravam o esfarrapado talism azul.
4
A Vida no Frio
E chegaram ento a bruma e a neve.
E ficou assombrosamente frio:
E gelo, da altura do mastro, veio flutuando,
Verde como esmeralda.
Samuel Taylor Coleridge,
The Rime of the Ancient Mariner

O frio encontrado nas grandes altitudes, nos plos e no fundo dos
oceanos, e nada menos que metade da Terra e 1/10 dos oceanos so
cobertos por neve e gelo durante parte do ano. O inverno transforma essas
paisagens num paraso congelado de beleza mgica, mas nossos corpos so
mal equipados para enfrentar o frio e ele pode ser letal. A maioria dos
animais, inclusive o homem, abomina o frio. Assim, no surpreende que
Dante, ao descrever o Inferno, o tenha situado nos crculos de gelo, abaixo
dos de fogo.
A mais baixa temperatura jamais registrada na Terra foi -89C, medida
no dia 21 de julho de 1983 na estao russa de pesquisa de Vostok, na
calota glacial antrtica. Mesmo isso relativamente tpido quando
comparado temperatura dos planetas exteriores a temperatura na
supercie de Pluto de glaciais -220C. Embora no to frio quanto a
Antrtica, o clima severo regularmente encontrado no crculo rtico, em
reas montanhosas e em outros lugares onde pessoas vivem normalmente.
Na Sibria, por exemplo, a temperatura freqentemente cai abaixo de -
60C no inverno. A Gr-Bretanha tem muito mais sorte. Braemar, que tem
a honra de ser sua cidade mais fria, registra meros -27C.
Como a temperatura do ar decresce em 1C para cada 100m que
ascendemos, os cumes das montanhas altas esto sempre envoltos em
neve e gelo e rivalizam com as regies polares como os lugares mais frios
da Terra. No cume do Everest a temperatura est regularmente abaixo de
-40C e ventos cortantes reduzem ainda mais a temperatura aparente. Os
oceanos so muito menos frios que as massas de terra. Em grande parte
das profundezas dos oceanos, a temperatura de frios mas constantes 2C,
embora as guas de supercie da Antrtica possam cair a -2C antes de se
congelarem porque a elevada concentrao de sais dissolvidos baixa o
ponto de congelamento.
LUTANDO CONTRA O FRIO
A cada ano, milhes de pessoas no mundo todo experimentam condies
climticas que as expem ao risco de danos causados pelo frio. Os seres
humanos podem suportar frio considervel, desde que estejam bem
agasalhados, bem nutridos e tenham abrigo adequado, de modo que, em
tempos de paz, as pessoas raramente sofrem conseqncias graves, a
menos que venham a ser vtimas de desastres naturais como terremotos e
avalanches. Exploradores polares, montanhistas e esquiadores podem
sofrer se forem pegos de surpresa sem comida suiciente ou abrigo, assim
como os que nadam em guas frias, seja por acidente ou intencionalmente.
Em geral, porm, as vtimas em tempos de paz so poucas.
Na guerra a situao completamente diversa. O frio teve um efeito
devastador em campanhas militares e, ao faz-lo, moldou o curso da
histria. Dos 90 mil soldados de infantaria, 12 mil de cavalaria e 40
famosos elefantes de guerra que partiram com Anbal em 218 a.C. para
marchar atravs dos Alpes, s cerca da metade chegou ao norte da Itlia.
Os demais morreram por conta dos efeitos do frio no caminho. Em 1812,
com um exrcito de mais de meio milho de homens, Napoleo marchou
sobre Moscou. A zona rural, destruda pelo exrcito russo em retirada, no
pde sustentar o vasto nmero de invasores e a fome matou milhares de
pessoas. O inverno, tradicional aliado da Rssia, chegou para completar a
catstrofe. A temperatura caiu abaixo de -40C, ventos furiosos levantaram
densos redemoinhos de neve, o gelo envolveu o exrcito e outros milhares
de homens morreram. Menos de 20 mil retornaram. Como disse um
sobrevivente, o exrcito foi envolvido num imenso e ventoso lenol de
neve. Hitler no prestou ateno experincia de Napoleo, pois tambm
perdeu muitos milhares de homens para o inverno russo durante a
Segunda Guerra Mundial. Em novembro e dezembro de 1941, 10% do
exrcito alemo (cerca de 100 mil homens) sofreu danos causados pelo
frio, requerendo 15 mil amputaes. Foi tambm considervel o nmero
de vtimas feitas pelo frio na Guerra Civil Americana, nas trincheiras da
Primeira Guerra Mundial, na Guerra da Coria e na campanha das
Malvinas.
Populaes refugiadas podem sofrer severamente com o frio, pois
freqentemente lhes falta tanto abrigo quanto alimento. A desgraa dos
milhares de albaneses que fugiram de Kosovo na primavera de 1999 foi
agravada pela chuva glida, e muitos idosos e crianas pequenas, forados
a dormir ao relento durante a noite, morreram de hipotermia.
Ranulph Fiennes e Mike Stroud em sua viagem pica atravs da Antrtica
Uma lio-chave dada por campanhas militares e expedies polares
que fome e hipotermia caminham de mos dadas. Nossos corpos s podem
gerar calor suiciente para nos manter aquecidos quando lhes fornecido
alimento suiciente, e o aumento das exigncias calricas produzido pelo
frio intenso pode ser enorme. Em 1991, Sir Ranulph Fiennes e o Dr. Mike
Stroud cruzaram a Antrtica a p, arrastando consigo toda a sua comida.
Stroud, um mdico com entusistico interesse por isiologia, calculou que
iriam precisar de 6.500 calorias (kcal) por dia. Como isso deixaria os
trens inaceitavelmente pesados, decidiram por 5.500kcal dirias e uma
conseqente perda de peso corporal. Mesmo assim, partiram puxando
220kg cada um.
1
Sua viagem foi muito mais rdua do que o previsto, pois a
temperatura estava to baixa que os trens no deslizavam suavemente
sobre o gelo craquelado. Trens e patins deslizam sobre uma ina camada
de gua, produzida pelo derretimento do gelo sob presso, mas, nas
condies glaciais encontrada por Fiennes e Stroud, estava frio demais
para que o gelo se derretesse sob os patins dos trens e eles icavam
agarrados, como na areia. Ventos terrveis e baixa visibilidade tambm
diicultaram seu avano. Quando chegaram ao Plo Sul, estavam
emaciados, doentes, famintos e cada um tinha perdido mais de 20kg o
equivalente a um gasto de energia de mais de 7.000kcal por dia. Stroud
calculou que em um dia havia usado a espantosa quantidade de
11.650kcal, o mais alto dispndio de energia j registrado no homem. Em
contraposio, a maioria das pessoas leva vidas to sedentrias que a
ingesto de 2.500kcal para os homens, ou 2.000 para as mulheres, mais
do que suficiente.
QUANTO VOC PODE ESFRIAR?
A temperatura mais baixa que os seres humanos podem suportar
determinada pela durao da exposio. Isso signiica que, em contraste
com a maioria dos outros extremos discutidos neste livro, no fcil
estabelecer um limite claro. Uma pessoa nua sente frio quando a
temperatura cai abaixo de cerca de 25C e respostas isiolgicas so
desencadeadas se ela no realiza uma ao evasiva (vestindo alguma
roupa ou aumentando o aquecimento). Essas respostas permitem a adultos
bem alimentados conservar sua temperatura basal numa temperatura
ambiente de -5C (sem vento) usando apenas roupas leves. Num ar mais
frio, ou se a perda de calor for aumentada por vento, chuva ou imerso na
gua fria, a temperatura do corpo cair e a hipotermia acabar ocorrendo.
Desde que se esteja bem agasalhado, porm, possvel suportar um frio
extremo. No entanto, o resfriamento das extremidades dos tecidos
humanos abaixo de -0,5C deve ser evitado.
notrio que o vento exacerba o efeito do frio. A expresso fator vento
foi cunhada pelo explorador americano Paul Siple para descrever o fato de
que o vento aumenta a taxa de perda de calor (porque remove a camada
supericial de ar aquecido e a substitui por ar frio). Quando visitando a
Antrtica em 1941, ele e Charles Pessel realizaram uma srie de
experimentos simples mas engenhosos em que compararam o tempo que
latas cheias de gua levavam para congelar em diferentes temperaturas,
expostas ou no ao fator vento. Descobriram acentuada diferena na taxa
de congelamento e, posteriormente, conceberam uma frmula que permite
estimar o poder do fator vento em termos de uma temperatura
equivalente de resfriamento pelo vento.
Num ar parado a -29C, h pouco perigo para uma pessoa
adequadamente vestida. Se o vento for de meros 16km/h, porm, a
temperatura cai ao equivalente a -44C e a pele congela em um ou dois
minutos. Aumente a velocidade do vento para 40km/h e a temperatura
equivalente ser -66C. Nesse caso, h um perigo grave, com a carne
congelando em menos de 30 segundos. O fator vento pode signiicar que,
mesmo quando a temperatura do ar est por volta de 0C, a ulcerao
(frostbite) das extremidades do corpo possvel. No entanto, o uso
generalizado da frmula de Siple para calcular o fator vento pode ser por
vezes dramtico quando aplicado a seres humanos, porque tendemos a
usar mais roupas em dias ventosos e apenas as nossas extremidades se
comportam como latas cheias de gua.
Para no congelar no ar frio, a pele precisa ser suprida com bastante
sangue morno. Infelizmente, isso tem a desvantagem bvia de provocar
maior perda de calor para o ambiente e fazer o corpo esfriar em seu todo.
H portanto uma negociao entre a perda de calor corporal e o
congelamento dos tecidos perifricos. A perda de calor das mos, ps,
nariz, orelhas, e assim por diante, particularmente elevada por causa da
proporo elevada entre supercie e volume e, se a temperatura ambiente
for muito baixa, essas partes so sacriicadas, sendo congeladas para que o
centro do corpo se mantenha aquecido. Embora perder alguns dedos por
congelamento no seja agradvel, isso eleva suas possibilidades de
sobrevivncia.
No frio intenso, mesmo um bom suprimento de sangue no pode impedir
que a pele congele. A -50C, por exemplo, a pele nua congela em um
minuto. Ventos glidos soprando no rosto podem congelar as camadas
supericiais do olho, como por vezes acontece com esquiadores que se
esquecem de usar culos ao descer uma encosta. Os clios congelam-se
unidos, grudando as plpebras, e grnulos de ar expirado congelado se
juntam nas barbas dos homens, formando uma gola tilintante de pingentes
de gelo. E no frio intenso o ar se transforma em cristais crepitantes de gelo
quando exalado, fenmeno que recebeu o nome mgico de sussurro das
estrelas.
Embora a maior parte da supercie do corpo possa ser protegida por
roupas, os pulmes esto inevitavelmente expostos ao ar congelante. Como
o ar aquecido ao entrar no sistema respiratrio, em geral os pulmes no
so afetados pelo frio. Se o ar estiver ao mesmo tempo muito frio e muito
seco, porm, as clulas que forram o sistema respiratrio podem ser
destrudas e separar-se do tecido, como descreve vividamente T.H.
Somervell, um cirurgio que quase foi sufocado por esse fenmeno ao
escalar o Everest em 1936:
Quando a escurido estava se adensando, tive um de meus acessos de tosse e despreguei
alguma coisa em minha garganta que icou entalada de tal modo que eu no conseguia
inspirar ou expirar. No pude, claro, fazer um sinal para Norton ou det-lo, pois agora a
corda estava solta, de modo que me sentei na neve para morrer enquanto ele seguia em
frente. Fiz uma ou duas tentativas de respirar, mas nada aconteceu. Por im, apertei meu
peito com as duas mos, dei um ltimo empurro abenoado e a obstruo saiu.
O congelamento dos pulmes foi descrito tambm em cavalos e em ces
de tren, mas sua ocorrncia em pessoas que trabalham na Antrtica
nunca foi relatada.
Um congelamento rpido pode ocorrer se a pele nua entra em contato
com metal, pois esse um excelente condutor de calor. Durante a Segunda
Guerra Mundial, atiradores dos bombardeiros B-17 e B-24 norte-
americanos sofreram ulceraes terrveis. Seus avies voavam a altitudes
de 7.600-10.700m, em que a temperatura externa do ar era variava em
torno de -30 a -40C. Para operar as metralhadoras, os atiradores tinham
de abrir os portes centrais para o lado de fora, de modo que o ar glido
invadia, rodopiando, o interior do avio. Muitas vezes, os atiradores
dispensavam as luvas, que lhes parecia prejudicar sua habilidade, e
acionavam as metralhadoras com as mos nuas. O contato com o metal nu,
combinado com a falta de oxignio, o medo e a exausto, exacerbavam os
efeitos do frio e, embora durando apenas um ou dois minutos, esses
embates resultavam em ulceraes graves.
Nesse frio extremo, mos nuas grudam fortemente no metal porque o
contato faz a umidade da pele congelar, e se a mo for puxada uma
camada de pele pode icar para trs. O pai de uma colega de escola que
tive trabalhou como mdico numa expedio Antrtica e me lembro bem
do dia em que encontramos suas anotaes no sto da casa deles.
Aconselhavam que, se por acaso a pele congelasse em contato com metal, a
pessoa devia urinar na parte afetada, pois a urina morna derreteria o gelo
e a mo escaparia inclume. Foi uma clara evocao de que sua expedio
como tantas outras antes compusera-se apenas de homens, pois a
dificuldade que uma mulher teria de seguir essas instrues evidente.
A gua tira o calor do corpo muito mais rapidamente do que o ar, e o
tempo de sobrevivncia nela muito inferior ao de sobrevivncia no ar de
igual temperatura. Como os mares frios em volta da Antrtica no podem
se congelar at que a temperatura caia a menos de -2C (por causa de sua
elevada concentrao de sal), at mesmo o gesto de pr a mo sem
proteo na gua pode resultar em frostbite. Os peixes que vivem nas
guas antrticas tm no sangue substncias que atuam como
anticongelantes naturais e impedem a formao de cristais de gelo.
Mesmo um frio moderado tem efeitos bvios sobre o corpo. Prejudica a
funo nervosa e reduz a sensibilidade e a habilidade manual. A
diiculdade que experimentamos numa manh fria de geada em abotoar
nossos casacos ocorre porque os sinais nervosos vindos do crebro para
os dedos icam mais lentos. Msculos frios tambm trabalham mais
devagar, tornando os dedos rgidos e desajeitados. A temperatura crtica
do ar para a habilidade manual 12C e para a sensibilidade do toque
8C. Baixas temperaturas afetam tambm os nervos sensrios que
transmitem a dor, e por isso que a aplicao de uma bolsa de gelo num
tornozelo torcido ou numa queimadura alivia a dor.
As propriedades anestsicas do frio foram exploradas por soldados
durante a grande retirada de Moscou em 1812, quando usaram seus
cavalos como despensa viva. Estava frio demais para abat-los, pois as
mos dos homens estavam dormentes e as carcaas teriam congelado,
icando duras como ferro. Nas palavras de August Thirion, sargento
veterano do 2
0
Batalho de Couraceiros:
Cortvamos uma fatia dos quartos dos cavalos que ainda estavam em p e caminhando, e
aqueles animais infelizes no manifestavam o menor sinal de dor, provando acima de
qualquer dvida o grau de entorpecimento e insensibilidade causado pelo frio extremo. Em
quaisquer outras condies, essa fatias de carne teriam ocasionado uma hemorragia e morte,
mas isso no ocorria com 28 graus abaixo do ponto de congelamento. O sangue endurecia
instantaneamente e esse sangue congelado detinha o luxo. Vimos alguns desses pobres
cavalos caminharem por vrios dias com grandes pedaos de carne cortados fora de ambas
as coxas.
Algumas pessoas tm uma doena hereditria rara chamada
paramiotonia congnita, que torna seus msculos peculiarmente sensveis
ao frio e as faz icar paralisadas quando a temperatura cai.
Freqentemente, elas descobrem seu problema sob clima frio, quando
suas mos icam presas aos frios guidons metlicos de suas bicicletas, so
incapazes de soltar a p que estiveram usando para remover neve ou
ficam rgidas e fracas aps jogarem futebol. Outras pessoas se do conta da
doena quando icam com a lngua rgida e a fala indistinta aps tomarem
sorvete ou bebidas geladas. Os pacientes com paramiotonia congnita tm
uma mutao no gene que codiica uma protena conhecida como canal de
sdio, que importante na conduo de sinais eltricos ao longo das ibras
musculares. Esses sinais so essenciais para o incio da contrao muscular
e, na sua ausncia, o pobre indivduo ica paralisado. A doena no envolve
risco de vida (no paralisa os msculos respiratrios), mas sem dvida
muito inconveniente.
A maioria das pessoas sabe perfeitamente que a exposio ao frio tem
um outro efeito: aumenta a produo de urina. Isso ocorre porque tal
produo relacionada ao volume de luidos corporais em circulao, e
qualquer aumento nesse volume detectado por receptores de presso,
estimulando a produo de urina. Quando os vasos sanguneos de
supercie se contraem por causa do frio, o volume do sistema circulatrio
reduzido e portanto a presso do sangue aumenta. A temperaturas muito
baixas, a capacidade dos rins de produzir uma urina concentrada tambm
se esgota. A desidratao causada por perda excessiva de urina um
problema importante para pessoas, como os montanhistas, que icam
expostas ao frio por longos perodos.
A vida no frio tambm acarreta muitas diiculdades prticas. A -55C, os
avies no podem voar; o combustvel e os radiadores dos caminhes
congelam e precisam ser descongelados antes que eles possam dar a
partida; e as baterias no suportam sua carga. Em grande parte do
Canad, os carros que so estacionados ao relento num dia de inverno tm
de ser ligados a uma fonte de eletricidade para garantir que seus donos
possam dirigir para casa aps o trabalho. As limitaes do transporte
moderno em temperaturas muito abaixo do ponto de congelamento foram
expressivamente ilustradas no inverno de 1998, quando se descobriu que
muitas aldeias siberianas que s so acessveis durantes os breves meses
de vero tinham recebido alimentos e combustveis insuicientes para
atravessar o inverno. Mesmo com a tecnologia moderna, foi muito dicil
chegar a essas aldeias e sua populao sofreu fome e frio. No frio intenso
tecidos sintticos podem se rasgar, de modo que as peles se tornam uma
necessidade. Linhas de transmisso eltrica de metal se retesam e
arrebentam, cortando o fornecimento de energia eltrica. Sem um
termmetro de lcool no sequer possvel medir o frio que est fazendo,
pois o mercrio se congela a -39C. Por outro lado, uma temperatura
ambiente baixa signiica que o leite pode ser vendido em prticos blocos
congelados e a comida pode ser simplesmente armazenada no ptio, de
modo que geladeiras se tornam suprfluas.
ENFRENTANDO O FRIO
Aventure-se ao ar livre num dia nevoento de inverno vestindo um short
e uma camiseta ina e o frio vai lhe tirar o flego. Sua pele empalidece, seus
braos nus icam arrepiados e voc comea a tremer violentamente, como
se seu corpo reagisse ao frio reduzindo a perda e aumentando a produo
de calor.
Como o calor lui dos objetos quentes para os frios, todos os animais que
mantm sua temperatura corporal acima da do ambiente, como os seres
humanos, perdem calor constantemente. Como explicado em maior detalhe
no captulo 3, a taxa de perda de calor determinada pela quantidade de
sangue aquecido que lui perto da supercie da pele, e quanto maior o
luxo de sangue, mais calor ser perdido. Uma estratgia-chave para a
conservao do calor , portanto, reduzir o luxo de sangue para a pele. No
entanto, isso s pode ser tolerado sem dano numa extenso limitada,
porque os tecidos de supercie poderiam icar privados de oxignio e
nutrientes.
Quando a temperatura do ar cai, os vasos sanguneos da pele se
contraem, desviando o sangue aquecido da supercie, de modo que a pele
ica plida e o calor conservado. Paradoxalmente, quando a temperatura
cai abaixo de cerca de 10C, os vasos sanguneos supericiais da pele se
dilatam em vez de se contrair e, se a temperatura cair ainda mais, perodos
de vasodilatao alternam com perodos de vasoconstrio. Essas
oscilaes impedem que a pele seja daniicada por frio severo e asseguram
que ela receba um suprimento adequado, ainda que intermitente, de
oxignio. O fenmeno explica o nariz e as mos vermelhos caractersticos
do tempo glido e particularmente bem desenvolvido naqueles que
trabalham ao ar livre em climas frios, como os pescadores. Voc pode
testar isso muito facilmente mergulhando sua mo na gua fria. De incio, a
reduo da temperatura estimula os vasos sanguneos a se contrarem e
sua pele vai icar branca. Gradualmente, sua mo comear a doer e a icar
cada vez mais dolorida. Isso provavelmente resultado da formao de
metablitos txicos, causada pela falta de luxo sanguneo. Depois de cinco
a dez minutos, no entanto, a pele icar vermelha e a dor ceder
simultaneamente, medida que a vasodilatao ocorre.
Se estiver muito frio, a perda de calor pela pele pode ser excessiva,
mesmo que o suprimento de sangue seja apenas intermitente. Nessas
condies, os vasos sanguneos de supercie se contraem continuamente.
As regies no-irrigadas resfriam-se ento temperatura ambiente, e
podem ocorrer ulceraes.
Arrepios so um sinal bvio de que uma pessoa est sentindo frio. So
causados pela contrao dos msculos que envolvem os folculos capilares,
um fenmeno conhecido pelo maravilhoso nome de horripilao. No ser
humano, no tm nenhuma funo til, j que nossos plos so escassos
demais para que sua ereo tenha algum efeito isolador. Em outros
mamferos a histria bem diferente, como ser contado mais tarde.
Alm de procurar reduzir a perda de calor, o corpo reage ao frio
aumentando a produo de calor. A fonte mais importante de calor em
seres humanos adultos a atividade muscular, pois a contrao dos
msculos inerentemente ineicaz e s produz calor como um subproduto.
A energia qumica armazenada com a atividade muscular convertida em
calor. Quando o Sol se esconde atrs de uma nuvem numa tarde fresca,
comeamos a tremer. O tremor resulta de contraes involuntrias que
fazem os msculos pulsarem. Comea nos msculos do tronco e dos braos,
mas acaba por progredir para os msculos da mandbula, fazendo os
dentes baterem e sacudindo o corpo com grandes calafrios.
O tremor pode aumentar cinco vezes a produo de calor, mas sua
eicincia parcialmente neutralizada pela maior perda de calor por
conveco que dele resulta. Isso pode reduzir sua utilidade, em particular
nas crianas, em quem a razo entre supercie e volume maior. Exerccio
voluntrio tambm gera grandes quantidades de calor. Todos sabemos que
dar pulos, bater os ps ou dar palmadas nos braos nos faz sentir mais
aquecidos. A produo de calor, seja pelo tremor ou pelo exerccio
voluntrio, limitada pelo tamanho da reserva de combustvel do corpo.
Portanto, por quanto tempo e com que eiccia podemos tremer
determinado pela quantidade de glicognio armazenada em nossos
msculos: em geral o limite de algumas horas. A forma sica, a
resistncia e as reservas de combustvel limitam tambm o exerccio
voluntrio. Em ltima anlise, portanto, a produo de calor depende do
suprimento disponvel de alimento.
Os bebs tm uma razo entre supercie e volume maior,
proporcionalmente, que a dos adultos e por isso perdem calor mais
rapidamente. So extremamente sensveis ao frio, mas no tremem. Em vez
disso, possuem um sistema gerador de calor especializado. As almofadas
de gordura presentes ao longo dos braos e da parte superior das costas
dos bebs, e em torno dos rins, correspondem a cerca de 4% do peso
corporal total. Essa gordura difere das reservas normais de gordura e
conhecida como gordura castanha. Enquanto os tecidos adiposos brancos
servem como um manto isolador, a gordura castanha se assemelha mais a
um cobertor eltrico. Sua cor castanha caracterstica resulta do fato de que
as clulas so carregadas com grande nmero de organelas pigmentadas
chamadas mitocndrias. Normalmente, as mitocndrias atuam como fornos
qumicos que queimam combustvel para produzir energia qumica por
isso so freqentemente tratadas como casas de fora da clula. As
mitocndrias da gordura castanha, no entanto, queimam combustvel para
produzir calor. Isso realizado por uma protena especializada que separa
o metabolismo do combustvel da produo de energia. Essa protena
separadora tambm regula o equilbrio de energia e protege contra o frio
em alguns animais adultos; camundongos que carecem dessa protena so
muito mais sensveis ao frio do que camundongos normais.
Almofadas de gordura castanha sobre os ombros e em torno do pescoo dotam os bebs recm-nascidos
de um aquecedor prprio.
A produo de calor pela gordura castanha estimulada pelo hormnio
do estresse, adrenalina. Uma vasta rede de inos vasos sanguneos se
ramiica atravs do tecido e transporta o calor para aquecer o resto do
animal. Nos seres humanos, a gordura castanha est restrita basicamente
aos bebs e quando se chega vida adulta praticamente j desapareceu.
Somente um pequeno nmero de clulas de gordura castanha permanece
na vida adulta, disperso na gordura. A gordura castanha conservada, no
entanto, por muitos mamferos pequenos, em particular os que hibernam,
como morcegos, tmias, ourios-cacheiros e marmotas, que usam o calor
gerado por ela para reaquecer seus corpos quando despertam da
hibernao.
Aumentar essa protena separadora seria uma maneira muito eicaz de
intensiicar a perda de peso. De fato, j se sugeriu que as pessoas magras
tm uma atividade basal maior de suas protenas separadoras, de modo
que queimam calorias como calor em vez de acumul-las como gordura.
Isso poderia explicar porque duas pessoas podem comer exatamente a
mesma quantidade, mas somente uma delas engorda. Embora seres
humanos adultos caream de quantidades signiicativas de gordura
castanha, trabalhos recentes sugerem que protenas separadoras
relacionadas esto presentes em outros tecidos. Um dado em favor dessa
idia que camundongos mutantes, que carecem dessa protena, so
sensveis ao frio, mas no se tornam obesos. Isso implica que pode haver
um tipo adicional de protena separadora que ajuda na regulao do peso
corporal.
Outra forma especializada de aquecedor biolgico encontrada nos
peixes-espada e num grupo de peixes ocenicos que inclui os marlins azul
e preto (muito valorizados por pescadores amadores por seus saltos
acrobticos quando apanhados pelo anzol). O tecido produtor de calor
um msculo ocular modiicado que se situa abaixo do crebro e mantm os
olhos e o crebro temperatura relativamente constante de 28C,
enquanto permitido temperatura do resto do corpo lutuar com a da
gua ambiente. Durante um mergulho profundo no inverno, ela pode cair a
at 8C. A maior parte do sangue que penetra o crebro desviada atravs
do rgo aquecedor e aquecida durante a passagem. Antes de entrar no
rgo aquecedor, os vasos sanguneos se fragmentam numa vasta rede de
inas artrias que se apem estreitamente s pequenas veias que deixam o
crebro. Assim, o sangue aquecido que deixa o crebro transfere seu calor
ao sangue frio que entra, reduzindo o trabalho do tecido aquecedor. O
rgo de produo de calor composto de clulas musculares modiicadas
que no possuem quase nenhum tecido contrtil e so repletas de
mitocndrias. Diferentemente do que ocorre no caso da gordura castanha,
no parece ocorrer separao entre a produo de energia e o
metabolismo do combustvel. Em vez disso, a energia (ATP) produzida pelo
metabolismo imediatamente consumida em ciclos bioqumicos fteis, sem
funo alguma seno produzir calor como subproduto.
Por mais surpreendente que parea, plantas tambm regulam sua
temperatura, aumentando a produo de calor. Uma viso comum nas
cercas vivas da zona rural de Dorset, onde cresci, era o copo-de-leite
silvestre Arum maculatum. A espdice, que transporta o plen, gera tanto
calor que volatiliza substncias qumicas, produzindo um forte cheio que
atrai moscas e outros insetos para fertilizar a planta. A produo de calor
pode ser muito signiicativa, alcanando temperaturas de at 45C.
assombroso que a planta no cozinhe, mas a espdice parece adaptada ao
calor. A planta conhecida como bola-de-neve ( Soldanella montana) ainda
mais extraordinria, pois gera calor suiciente para derreter a neve
circunvizinha e assim se preserva do congelamento.
MORRER DE FRIO
A cada ano, turmas de salvamento nas montanhas, em todo o mundo, so
chamadas para salvar pessoas apanhadas em tempestades de neve
inesperadas, enterradas em avalanches, perdidas ou imobilizadas por
ferimentos ou por falta de roupas adequadas. A maioria delas estar
sofrendo os efeitos do frio.
O caso mais antigo de hipotermia conhecido provavelmente o de tzi,
um criador de gado que morreu mais de 5.200 anos atrs no vale tz, num
ponto elevado dos Alpes entre a ustria e a Itlia. Seu cadver mumiicado
foi encontrado por excursionistas em 1991, jazendo parcialmente exposto
no gelo na borda de uma geleira. tzi estava bem equipado para sua
jornada pela neve, usando uma capa de chuva de capim, perneiras de
couro, gorro e palet de pele. Mas tinha tambm trs costelas quebradas e
estava sem alimento nenhum, o que levou especulao de que saiu de
casa s pressas, foi atacado e depois dominado pelo frio.
O mais famoso caso de hipotermia: tzi, o homem pr-histrico descoberto congelado sob profundas
camadas de gelo aps mais de 5 mil anos. Ele foi encontrado com uma abundncia de bens, inclusive um
machado de cobre, um arco inacabado e botas recheadas de capim para isolamento. Plos nos seus
utenslios indicam que havia matado cervo, camura e cabrito monts. E, espantosamente, fungos
brotaram do capim quando foi feita a cultura do material.
A temperatura basal normal do corpo, aquela mantida nos tecidos
profundos do trax e do abdome, 36-38C. A hipotermia deinida
clinicamente como uma temperatura basal de menos de 35C. Seus
sintomas mudam medida que a temperatura do corpo cai.
A hipotermia branda caracterizada por calafrios, mos dormentes e
destreza manual reduzida. Habilidades complexas, como esquiar, tornam-
se mais diceis e a pessoa se sente cansada, com frio, propensa a discutir e
pouco inclinada a cooperar com outras. A hipotermia branda pode ser de
dicil deteco e com freqncia vigorosamente negada pela vtima. Mas
pode ser perigosa. A incapacidade de fechar o zper do prprio casaco ou
de pr as luvas resulta em maior resfriamento e frostbites. Mesmo uma
queda de apenas um grau na temperatura basal torna nossas reaes
vrias vezes mais lentas e pode afetar nosso julgamento de fato, a
hipotermia branda pode ser um fator que contribui para acidentes de
trfego. Motociclistas que se resfriam em longas viagens durante o inverno
e vendedores de rua que icam o dia todo expostos ao frio e depois dirigem
para casa so particularmente suscetveis.
A hipotermia moderada ocorre quando a temperatura basal cai abaixo
de 35C e est associada a calafrios violentos. Alm das habilidades
motoras inas, a coordenao muscular se deteriora, de modo que a pessoa
anda lenta e laboriosamente, tropea com freqncia e pode cair. As
habilidades mentais tambm so afetadas. A fala torna-se indistinta, o
pensamento ica lento e a capacidade de tomar decises prejudicada; a
pessoa pode sentir vontade de se deitar na neve e dormir, decidir largar a
mochila porque est muito pesada, ou at comear a tirar as roupas,
porque no tem conscincia do frio. Montanhistas podem deixar de afivelar
seus equipamentos de segurana corretamente, com resultados trgicos.
As vtimas se tornam apticas, letrgicas, no-cooperadoras, retradas e
respondem inadequadamente quando questionadas. Muitas vezes no se
lembram de coisas ocorridas recentemente.
Uma vez que a temperatura basal cai abaixo de 32C, os calafrios
cessam, porque ento as reservas de energia esto esgotadas. A
temperatura cai ainda mais rapidamente por causa da falta de gerao de
calor pelos msculos. Por im, a pessoa incapaz de caminhar e se enrosca
no cho num estado de semiconscincia, no tomando conhecimento dos
outros. A conscincia geralmente perdida quando a temperatura est em
algum ponto em torno de 30C. Como uma vtima relatou mais tarde: Senti
que estava esfriando cada vez mais. Meu rosto estava se congelando.
Minhas mos estavam se congelando. Senti que fui icando entorpecido e
ento icou realmente dicil manter-me concentrado e simplesmente me
entreguei ao esquecimento.
Na hipotermia profunda, o ritmo cardaco se desacelera
acentuadamente, o pulso pode ser quase imensurvel e a respirao se
torna to supericial e irregular que dicil detect-la. A vtima pode
respirar apenas uma vez ou duas por minuto, e seu corao pode bater
com igual lentido. A pele ica plida e parece fria como gelo ao tato, os
membros icam tensos e rgidos e as pupilas se dilatam e no reagem luz.
A pessoa pode parecer morta, embora de fato ainda viva. Esse estado por
vezes referido como geladeira metablica, porque o metabolismo se
desacelerou tanto que a pessoa est quase num estado de suspenso
temporria das funes vitais.
O frio desacelera o ritmo da pulsao porque deprime a atividade do
marca-passo do corao. A uma temperatura basal abaixo de
aproximadamente 28C, arritmias cardacas podem tambm ocorrer, a
mais sria sendo a fibrilao ventricular um espasmo descoordenado do
msculo do corao que impede sua ao normal de bombeamento e
resulta na morte. Mesmo que a ibrilao seja evitada, o corao em geral
pra quando a pessoa se resfria a 20C.
EM GUAS RTICAS
No dia 13 de janeiro de 1982, o vo 90 da Air Florida decolou do
Aeroporto Nacional em Washington para um vo regular. Vinte e oito
segundos depois, o avio caiu sobre a 14th Street Bridge, que cruza o rio
Potomac. Setenta e oito pessoas morreram. Nem todas as vtimas icaram
gravemente feridas com a queda do avio; muitas morreram de hipotermia
em conseqncia da imerso nas guas glidas do Potomac. Como a neve, a
temperatura abaixo de zero e a escurido diicultaram as tentativas de
salvamento; algumas pessoas permaneceram na gua por tempo
considervel. Foi uma histria de tragdia e de herosmo. Algumas vtimas
que insistiram para que outras fossem salvas antes delas prprias no
mais foram encontradas quando o helicptero retornou para recolh-las.
Todo ano, muitos milhares de pessoas morrem em guas frias. A
hipotermia, e no o afogamento, provavelmente responsvel por muitas
dessas mortes. O corpo perde calor muito mais rapidamente quando
imerso em gua, porque esta um excelente condutor de calor (tem uma
condutividade trmica 25 vezes maior que a do ar), e a imerso em gua a
menos de 20C leva a perda de calor e inalmente morte por hipotermia.
Quanto mais fria a gua, mais rpida a morte. Na Gr-Bretanha, a
temperatura mdia do mar em julho 15C, e um homem nu estar
incapacitado em poucas horas. J em janeiro, a temperatura cai para 5C e
o tempo abreviado para 30 minutos. A imerso em gua a uma
temperatura prxima do ponto de congelamento resulta em hipotermia
dentro de 15 minutos. Sem um colete salva-vidas, ou em mar bravio, uma
pessoa geralmente morre at mais rapidamente, porque vai submergir
assim que perder a conscincia. A Marinha Britnica exibe para seus
novos recrutas, com o intuito de impression-los, um vdeo da nadadora
olmpica Sharon Davies nadando em guas glidas que mostra quo
rapidamente at uma das melhores atletas do mundo vencida pelo frio
(no preciso dizer que sua atraente aparncia causa uma impresso
igualmente forte).
O fato de que o frio, independentemente do afogamento, uma causa de
morte foi compreendido por observadores sagazes desde a Antigidade,
embora nem sempre oicialmente reconhecido. Sobreviventes do desastre
d o Titanic, por exemplo, sugeriram que muitas vtimas que estavam
usando cintos salva-vidas em gua calma (mas glida) morreram por causa
do frio, embora a investigao oicial alegasse afogamento. Estudos
cienticos sobre a causa de mortes na gua fria foram iniciados pelas
marinhas tanto britnica quanto alem durante a Segunda Guerra Mundial
em razo do grande nmero de marinheiros que morriam aps escapar de
navios que estavam afundando. Os mais meticulosos (e repugnantes)
desses experimentos foram conduzidos pelos nazistas, usando os internos
do campo de concentrao de Dachau. Os dados que obtiveram sobre os
limites trmicos para a sobrevivncia humana ainda so citados hoje, e
permitem que se realizem experimentos com voluntrios (teste de trajes
de sobrevivncia, por exemplo) dentro de limites seguros. Mas isso suscita
um importante dilema tico ser justiicvel usar os dados de Dachau,
mesmo quando ajudam a compreender e evitar mortes na gua fria, em
face das horrveis circunstncias dos experimentos e do fato de que foram
obtidos custa do assassinato de pessoas?
H muitas histrias de indivduos que sobreviveram por tempo
considervel na gua fria, com freqncia muito mais tempo do que o
esperado. Alguns so claramente excees estatsticas, inusitada, e
providencialmente, insensveis ao frio. Em outros casos, mais fcil
compreender como escaparam da morte. Em 1997, Tony Bulimore estava
competindo numa regata de volta ao mundo em seu iate quando o barco
emborcou numa parte remota do oceano Antrtico, icando ele preso em
baixo. O socorro levou quatro dias para chegar e, com a temperatura
apenas pouco acima do ponto de congelamento, a maioria das pessoas
tinha pouca esperana em sua sobrevivncia. No entanto, quando os
mergulhadores da Marinha Real Australiana golpearam o casco
emborcado de seu barco, Tony emergiu nadando para receb-los. Estava
um tanto debilitado, mas a combinao de um traje de sobrevivncia
impermevel, o casco como abrigo e uma camada isolante de gordura
subcutnea haviam lhe salvado a vida.
Outra quase-vtima da gua fria foi o eminente ilsofo Bertrand Russell.
Em 1948, ele foi convidado a visitar a Noruega e fazer uma srie de
conferncias organizadas pelo British Council. No dia 2 de outubro, voou
de Oslo para Trondheim num hidroavio. O tempo estava tempestuoso,
com fortes ventos e, quando o avio pousou numa onda volumosa, uma
rajada de vento apanhou-o e virou-o de lado, de modo que a gua o invadiu
pela porta. Muitos passageiros foram incapazes de fugir antes de o avio
afundar. Russell simplesmente comentou que a gua estava muito fria.
Teve a sorte de ser salvo rapidamente, pois o tempo de sobrevivncia para
indivduos sem proteo imersos nas guas glidas do mar do Norte
medido em minutos.
A perda de calor na gua maior se a pessoa se movimenta. A menos
que a costa esteja muito prxima (a menos de cinco minutos de distncia a
nado), o nufrago que icar parado lutuando com seu colete salva-vidas
at o salvamento ter mais chances de sobrevivncia, pois lutar ou fazer
movimentos de nado s serve para acelerar a taxa de perda de calor e
reduzir o tempo de sobrevivncia. Isso ocorre porque o movimento dissipa
a ina camada de gua que foi aquecida pelo corpo e a substitui por nova
camada de gua fria, aumentando assim as perdas por condutividade. O
problema agravado pelo fato de que o exerccio aumenta a circulao nas
extremidades, onde a perda de calor maior. Se voc tiver de abandonar
um navio, e houver tempo, vista muitas roupas grossas e calce luvas e
sapatos, pois o isolamento adicional vai ajudar a evitar danos causados
pelo frio. Se possvel, vista um traje de mergulho ou um de sobrevivncia,
pois roupas normais no so isolantes muito bons na gua.
Essas precaues simples podem lhe salvar a vida. Lamentavelmente,
no parecem ser amplamente conhecidas. Em 1963, o Lakonika pegou fogo
prximo costa da Ilha da Madeira e teve de ser abandonado. Muitos
passageiros e membros da tripulao acabaram no mar, onde icaram
nadando de um lado para outro, na crena de que isso os manteria
aquecidos, e tiraram suas roupas por temor de que lhes estorvassem os
movimentos. Para muitos, foi um erro fatal: 113 pessoas morreram de
hipotermia.
Como a gordura subcutnea um excelente isolante, pessoas gordas
tendem a sobreviver mais tempo na gua fria. No surpreende que os mais
bem-sucedidos nadadores que cruzam o canal da Mancha tenham
constituio bastante robusta. Em geral, os nadadores tentam a travessia
de 34,5km em agosto ou setembro, quando a temperatura da gua mais
alta, embora ainda a glidos 15-18C. Levam entre nove e 27 horas para
fazer a travessia a nado, tempo signiicativamente mais longo que o
calculado para a sobrevivncia de um ser humano imerso na gua nessa
temperatura. Vrias coisas contribuem para o seu sucesso o exerccio
gera uma quantidade significativa de calor corporal, eles em geral tm uma
camada de gordura subcutnea substancial e so alimentados a intervalos
regulares (no param de nadar enquanto comem, para evitar o risco de
cibra). Apesar de tudo, muitos so obrigados a desistir por causa de
fadiga ou hipotermia
2
e, em agosto de 1999, um tarimbado nadador de
longa distncia morreu tentando a travessia.
O mergulho no gelo um dos mais recentes esportes radicais, uma
aventura mxima que no pode deixar de elevar o nvel de adrenalina,
mesmo da pessoa mais embotada. Aps dinamitar um buraco num lago
congelado, os entusiastas mergulham na gua glida e nadam sob o gelo.
Uma pessoa em boas condies sicas e usando um traje de mergulho
pode sobreviver debaixo dgua a cerca de 1C por aproximadamente 20
minutos (com o auxlio de um suprimento de ar) antes de se resfriar
perigosamente. O recorde de resistncia para um mergulho no gelo sem
auxlio (flego contido) pertence a Fabrice Bougand, um francs que
passou 2min33s sob o gelo, numa temperatura de 10C.
Nadador sendo coberto de leo antes de entrar na gua para a travessia do canal da Mancha. Como
todos os nadadores de longa distncia bem-sucedidos, tem uma constituio bastante robusta, que o
ajuda a suportar a gua fria.
Os que mergulham no gelo deveriam ter cautela, no entanto, pois a gua
fria pode matar instantaneamente. A desculpa comum para no mergulhar,
a gua fria vai me matar, tem, de fato, um fundamento muito real. Foram
relatados alguns casos de jovens que emergiram supercie mortos (ou
afundaram) um ou dois minutos aps mergulharem num lado congelado.
Mesmo bons nadadores foram afetados. Por que isso acontece ainda no
foi claramente compreendido, mas vrias reaes isiolgicas podem estar
envolvidas. O choque e a dor desaceleram o corao, podendo precipitar
uma arritmia fatal, ao passo que uma tentativa relexa de inspirar
desencadeada pelo frio pode ser fatal debaixo dgua. O choque pelo frio
causa tambm hiperventilao, removendo dixido de carbono do sangue e
reduzindo sua acidez o resultado tetania dos msculos (que impede o
nado coordenado), perda de conscincia e morte rpida por afogamento.
A gua fria mata de vrias maneiras. A morte pode ocorrer segundos
aps a entrada na gua, aps alguns minutos de nado ou muito depois,
quando o corpo se resfriou e a conscincia foi perdida. Pode tambm
ocorrer em seguida ao salvamento. Relatos do afundamento do navio de
guerra alemo Gneisenau durante a Primeira Guerra Mundial mencionam
que os sobreviventes, em sua maioria, morreram a bordo do navio de
salvamento, embora tivessem sido retirados da gua vivos e
aparentemente inclumes. H tambm muitos relatos contemporneos
sobre marinheiros e pescadores nufragos que estavam conscientes
quando retirados da gua mas perderam a conscincia logo aps o
salvamento. A causa desse colapso ps-salvamento ainda controversa,
mas ele parece se dever a uma combinao de frio e mudanas na presso
hidrosttica quando a pessoa retirada da gua, como descrito no captulo
2.
PERDA DO EQUILBRIO
A hipotermia ocorre sempre que a perda de calor excede o ganho: no
precisa resultar necessariamente de condies hibernais. Pessoas idosas
com alimentao ou aquecimento inadequados so particularmente
suscetveis, em especial se sofrem de males que as imobilizam. Sua
temperatura corporal sofre uma queda constante ao longo de um ou dois
dias, produzindo um estado cada vez mais grave de confuso, falta de
coordenao e estupor. Pacientes mal-nutridos, em particular se forem
crianas, devem ser mantidos em ambientes que muitas vezes so
desconfortavelmente quentes para os que cuidam deles, porque sua baixa
taxa metablica os predispe hipotermia. Drogas que aumentam a perda
de calor podem produzir hipotermia mesmo em temperaturas ambientes
relativamente tpidas.
A hipotermia pode resultar tambm de uma combinao de exerccio,
alimentao inadequada e lcool. O exerccio esgota as reservas de
carboidratos do corpo, de modo que a concentrao de acar no sangue
tende a cair. A ingesto de lcool exacerba o problema baixando a
concentrao de acar ainda mais, porque seu metabolismo requer
glicose. A hipoglicemia (baixa taxa de acar no sangue) reduz
enormemente as reaes do corpo ao frio e, como o luxo de sangue para a
pele no detido, a perda de calor se d numa taxa alarmante. Nessas
circunstncias, a temperatura basal pode cair rapidamente mesmo quando
no faz um frio intenso: por exemplo, j se observou uma exposio a uma
temperatura do ar de 20C resfriar o corpo para 33C no intervalo de oito
minutos. Uma caminhada vigorosa durante cerca de duas horas com o
estmago vazio, seguida por vrias doses de usque para esquentar, pode
ser uma combinao perigosa.
VIDA APS A MORTE
Ningum est morto at estar quente e morto, a mxima dos
mdicos. Quase todo ano correm histrias sobre a ressurreio milagrosa
de vtimas do frio, porque pessoas afetadas por hipotermia profunda
podem parecer mortas quando de fato esto vivas. Em fevereiro de 1999,
avalanches alastraram-se pelos Alpes suos e austracos. Entre as muitas
vtimas estava um menino de quatro anos que icou soterrado sob a neve
por duas horas. Declarado clinicamente morto quando foi desenterrado,
pde ser ressuscitado pelas equipes de socorro e dentro de dois dias
estava de novo brincando despreocupadamente.
A mais baixa temperatura basal registrada para um sobrevivente de
hipotermia acidental 13,7C. Tratou-se de uma mulher norueguesa de 29
anos que caiu, enquanto esquiava, no rego de uma queda dgua, icou
imprensada entre as rochas e o gelo espesso e foi continuamente
encharcada por um luxo de gua gelada. Seus companheiros no
conseguiram libert-la e quando a equipe de salvamento chegou, 1h10min
depois, ela estava clinicamente morta. No entanto, izeram-lhe
ressuscitamento cardiopulmonar instantneo e transferiram-na para o
Hospital Universitrio de Trms, onde uma experiente equipe de
ressuscitamento conseguiu reanim-la. Cinco meses mais tarde ela estava
quase completamente recuperada.
Crianas pequenas tambm j foram reanimadas aps icar totalmente
submersas na gua gelada por vrios minutos sem respirar, porque o frio
reduz tanto a sua taxa metablica que muito pouco oxignio requerido.
Um caso tpico o de um menino de cinco anos que caiu atravs do gelo
quando caminhava sobre um rio parcialmente congelado e icou preso sob
ele durante 40 minutos antes de ser salvo por homens-rs. No havia
bolsas de ar entre o gelo e a gua e o menino parecia ter icado submerso
durante todo o tempo; quando foi retirado, no tinha pulso, no respirava,
estava azul-cinza de frio e tinha uma temperatura basal de 24C. Aps dois
dias num respirador, no hospital, recobrou a conscincia e comeou a falar.
Oito dias depois do acidente, deixaram-no ir para casa. Teve muita sorte,
pois conseguiu se recuperar plenamente e no manifestou nenhum sinal
de dano cerebral. Nem todo o mundo sobreviveria a essa prova; as
crianas em geral se saem melhor, porque so to pequenas que se
resfriam depressa, suas demandas de oxignio caem rapidamente e
entram num estado de suspenso temporria das funes vitais.
O mtodo mais rpido de reaquecer uma pessoa que esteja sofrendo de
hipotermia moderada imergi-la numa banheira de gua morna. Para
aquecer vtimas de hipotermia profunda, preciso dar-lhes ar morno para
respirar, soprar-lhes ar morno sobre a pele, e remover seu sangue atravs
de uma veia e faz-lo circular por um permutador de calor antes de
reinjet-lo no corpo. Esse reaquecimento requer grande cuidado, pois
podem ocorrer arritmias cardacas. Esse um problema particular no
reaquecimento das pessoas cujo corao parou.
SOBRE MOS RACHADAS E PS FRIOS
Quando eu era pequena, diziam-me para no aquecer as mos frias nos
radiadores da escola para no icar com frieira. Pouco falada hoje em dia, a
frieira parecia ser um mal comum na minha juventude, embora felizmente
eu nunca a tenha tido (apesar de no obedecer s instrues). As frieiras
so manchas vermelhas e prurientes na pele, mais comumente
encontradas nos dedos das mos e dos ps, nas bochechas e nas orelhas.
So causadas pela exposio repetida de pele nua a temperaturas abaixo
de 15C, o que leva a dano permanente dos capilares inos. Mulheres e
crianas so particularmente suscetveis. As frieiras so mais comuns em
condies midas, como as que prevalecem na Gr-Bretanha, do que em
climas frios e secos. A reduo de sua incidncia na Gr-Bretanha hoje
provavelmente conseqncia do uso generalizado de roupas adequadas e
do aquecimento central.
A sndrome de Raynaud um estado em que os dedos das mos (ou dos
ps) icam brancos, depois azuis e por im vermelhos quando expostos ao
frio. Isso, ocorre porque de incio os vasos sanguneos se contraem to
fortemente que todo o luxo de sangue cessa, voltando depois a se dilatar
lentamente. O retorno do sangue aos dedos exangues pode ser muito
doloroso. Estranhamente, a sndrome de Raynaud (como a frieira) mais
comum em pases com invernos relativamente amenos, como a Gr-
Bretanha e a Itlia, do que no Canad e na Sucia, talvez porque o clima
mais severo obrigue as pessoas a tomar maiores precaues. Na Gr-
Bretanha, por exemplo, as crianas brincam ao ar livre no inverno e so
assim cronicamente expostas ao frio.
O p-de-trincheira foi um temido corolrio da Primeira Guerra Mundial.
Mais de 29 mil casos foram documentados no Exrcito Britnico em 1915.
A doena causada pela exposio prolongada a condies frias e midas,
e para isso as trincheiras eram ideais. A chuva as enchia, de modo que os
homens estavam constantemente patinhando na gua e na lama grossa e
pegajosa, enquanto ventos enregelantes lhes endureciam as roupas
molhadas, transformando-as em tbuas de gelo.
O p-de-trincheira continua sendo um problema. Durante a campanha
das Malvinas em 1982, foi responsvel por 14% das baixas britnicas; em
1988, 11% de uma unidade de fuzileiros navais dos EUA sofreram a
doena. Quem navega no mar em caiaques, que pode icar com as mos e
os ps expostos gua por perodos longos, so particularmente
suscetveis. Montanhistas podem sucumbir se suas meias icarem
encharcadas pela perspirao excessiva ou se p de neve penetrar em
suas botas e derreter; esto tambm expostos aqueles cujas ocupaes
exigem que permaneam com os ps molhados em condies hibernais.
Todo ano, grande nmero de pessoas que comparecem ao festival de
Glastonbury usando calados inadequados desenvolve p-de-trincheira,
pois mesmo em junho o clima ingls pode ser frio e mido, e o cho se
transforma num atoleiro.
O p-de-trincheira uma leso local que resulta da exposio
prolongada a condies midas, frias. De fato, a temperatura no precisa
ser muito fria permanecer na gua a 10C por 12 horas ou mais
suiciente. Ps molhados perdem calor muito rapidamente cerca de 25
vezes mais rapidamente do que se estivessem secos , de modo que os
vasos sanguneos que suprem os ps se contraem para reduzir a perda de
calor. Quando a circulao reduzida dessa maneira, o tecido comea a
morrer, porque no recebe mais o oxignio e os nutrientes de que
necessita, e metablitos se acumulam. O p-de-trincheira particularmente
insidioso porque os tecidos mais profundos, como os msculos e os nervos,
podem ser afetados muito antes que haja algum dano perceptvel na pele.
O membro afetado ica frio, apresenta uma cor plida mosqueada e parece
dormente. Ao reaquecimento, a pele se torna vermelho-arroxeado, ica
inchada e extremamente dolorida. Algumas vtimas dizem que a sensao
de ter choques eltricos correndo pelas pernas acima a partir dos dedos
dos ps. Bolhas, ulceraes e gangrena podem se desenvolver e, nos casos
muito graves, o p todo pode morrer e ter de ser amputado.
Medidas simples mas eicazes evitam o p-de-trincheira. A chave
manter os ps secos o tempo todo e evitar tudo que restrinja a circulao,
como permanecer imvel por perodos longos numa posio forada.
Infelizmente, como se pode imaginar, nem sempre possvel assegurar
qualquer dessas coisas em operaes militares.
FROSTBITE: ULCERAO PELO FRIO
Quando a pele se resfria a temperaturas prximas de zero, podem
ocorrer ulceraes em conseqncia do congelamento dos tecidos
(frostbites). Isso se produz mais comumente nas extremidades, como as
orelhas, o nariz, os dedos das mos e dos ps (e, estragando a associao
mnemnica, tambm as bochechas). Em casos brandos, somente as
camadas externas da pele congelam. O frostnip, como por vezes chamado
em ingls, se caracteriza por uma pele branca, de aparncia crea, e perda
da sensao. semelhante queimadura de sol e outras queimaduras de
primeiro grau e, ao reaquecimento, a pele congelada ica de um vermelho
vvido e mais tarde se desprende. J o chamado frostbite supericial mais
srio, pois, alm da pele, os tecidos subjacentes congelam. Ao
reaquecimento, a pele vira azul-arroxeada e incha. Dentro de um ou dois
dias, bolhas podem se formar e aparece uma carapaa preta dura. Se a
pessoa tem sorte, a pele sob essa camada se cura e acaba se
desprendendo para dar lugar a uma pele nova. Mas isso pode ser muito
penoso, como Apsley Cherry-Garrard descreve:
A temperatura era -47F e fui tolo o bastante para tirar as mos das luvas para puxar as
cordas e parar os trens. Comecei com todos os dez dedos ulcerados. Eles no reviveram
realmente at estarmos na barraca para a refeio da noite, e dentro de poucas horas
surgiram duas ou trs grandes bolhas, de at 2,5cm de comprimento, em todos eles. Durante
muitos dias essas bolhas doeram terrivelmente.
Um sherpa com mos inchadas e empoladas por causa do frostbite
Uma forma mais sria de ulcerao consiste no congelamento de tecidos
mais profundos, como os msculos, ossos e tendes. O frostbite profundo
resulta quase invariavelmente em dano permanente do tecido e pode
acabar por exigir amputao. Muitos exploradores polares e montanhistas
perderam os dedos dos ps ou das mos para o frostbite. Beck Weathers,
membro da malfadada expedio ao Everest de maio de 1996, que
enfrentou uma tempestade feroz, sofreu medonhas ulceraes pelo
frostbite. Deixado como morto no lanco do Kanshung em estado comatoso,
sem a luva direita, o rosto coberto por grossa camada de gelo, to perto da
morte quanto uma pessoa pode estar enquanto ainda respira, Beck
recusou-se milagrosamente a sucumbir.
3
Aps 12 horas de
semiconscincia, foi lentamente percebendo o impasse em que estava e se
deu conta de que eu estava numa grande merda e a cavalaria no
chegava, de modo que o melhor era fazer alguma coisa a respeito
pessoalmente. Voltou cambaleando para o acampamento, em estado
crtico. Iria acabar perdendo o antebrao direito, todos os dedos da mo
esquerda e o nariz. Mas conservou sua vida e, como seus amigos atestam,
seu senso de humor.
Frostbite profundo nos dedos, mostrando que o movimento possvel porque os msculos no foram
afetados e os tendes ainda esto intactos.
Quando um tecido se congela, formam-se cristais de gelo nas clulas e
nos luidos que as banham. Se o congelamento lento, os cristais de gelo
aparecem primeiro nos luidos extracelulares. Isso aumenta a
concentrao da soluo que permanece no-congelada, e arrasta a gua
para fora da clula por osmose (a tendncia da gua a se mover de uma
soluo de alta concentrao para outra de baixa concentrao).
Conseqentemente, a clula encolhe e a concentrao da soluo salina em
seu interior se eleva. Como protenas so permanentemente daniicadas
por nveis elevados de sal, isso resulta em morte celular. Quando o
congelamento rpido, agulhas de gelo podem se cristalizar dentro de
clulas, perfurando suas membranas. Se cristais de gelo se atritam, podem
romper isicamente as clulas, uma das razes por que no aconselhvel
esfregar reas afetadas pelo frostbite.
Danos adicionais ocorrem por ocasio do reaquecimento. As clulas que
revestem as paredes dos vasos sanguneos mais inos so particularmente
sensveis e, quando reaquecidas, tornam-se porosas. Fluido vaza delas,
causando inchao do tecido circundante. A aglutinao das hemcias
deixadas para trs nos capilares reduz o luxo sanguneo, o que por sua
vez diminui o suprimento de oxignio e nutrientes para os tecidos situados
mais alm na direo do luxo, levando-os inalmente morte. O extenso
dano que pode ocorrer por ocasio do reaquecimento signiica que
prudente manter congelado o tecido severamente atacado pelo frostbite,
at que o paciente possa receber ateno mdica. Descongelar e
recongelar pode ser catastrfico.
ESQUIMS E EXPLORADORES
notrio que alguns povos vivem confortavelmente em condies que a
maioria de ns consideraria inaceitavelmente frias. Como Darwin relata, os
ndios yaga, da Terra do Fogo, viviam em meio neve e ao gelo do inverno
patagnio sem vestimenta alguma (faziam, contudo, as fogueiras que
deram nome terra). Os aborgenes australianos e os bosqumanos
kalahari residem em reas desertas em que a temperatura cai
abruptamente noite, podendo descer abaixo de zero no inverno. Apesar
do frio, os aborgenes dormiam tradicionalmente nus no cho, tendo por
abrigo apenas um quebra-vento. Estudos isiolgicos mostraram que eles
permitem que suas temperaturas basais resfriem noite a cerca de 35C e
a temperatura da sua pele tambm cai. Os bosqumanos kalahari mostram
uma reao semelhante. Em contraposio, europeus brancos expostos s
mesmas condies mantm sua temperatura a 36C tendo calafrios e se
debatendo continuamente, sendo por isso incapazes de dormir. No entanto,
mesmo entre europeus, h muitas diferenas individuais na capacidade de
enfrentar o frio. Na minha opinio, a casa da minha irm uma geladeira,
enquanto ela considera a minha desconfortavelmente quente.
Birdie (H.G.) Bowers, membro da malfadada ltima expedio de Scott
Antrtica (em 1911), fez-se notar por sua extrema resistncia. Na viagem
ao cabo Crozier durante o inverno para colher os ovos do pingim-
imperador (Aptenodytes forsteri ), Bowers dormia profundamente a uma
temperatura abaixo de -20C sem o forro de edredom de seu saco de
dormir, enquanto seu companheiro Apsley Cherry-Garrard sofria, em suas
prprias palavras, uma sucesso de ataques de calafrio que eu era
totalmente incapaz de deter e que tomaram posse do meu corpo de tal
modo que pensei que ia quebrar as costas, tal a presso feita sobre elas.
Diferentemente de Cherry-Garrard, Bowers tambm nunca foi incomodado
por ulceraes nos ps. Scott comentou que nunca vira ningum to pouco
afetado pelo frio.
Por que Bowers era to insensvel ao frio? Uma explicao possvel
que todas as manhs, para o horror fascinado de seus companheiros, ele
icava nu no ar glido da Antrtica e se encharcava com baldes de neve
parcialmente derretida. Vrios estudos mostraram que a exposio
intermitente ao frio parece provocar certo grau de adaptao a ele em
seres humanos. A imerso diria de voluntrios nus em gua a 15C por
30 a 60 minutos ao longo de vrias semanas, por exemplo, resultou em
maior tolerncia e menos desconforto quando eles foram
subseqentemente expostos a condies rticas. Um dos sobreviventes da
grande retirada de Moscou em 1812, tenente J.L. Henckens, relatou:
Conseguia me manter aquecido esfregando-me com grande quantidade
de neve, um artigo que podia ser encontrado em profuso.
Tudo isso sugere que as ablues glidas regulares de Bower podem ter
sido responsveis por sua extrema tolerncia ao frio. Isso pode explicar
tambm a proverbial resistncia dos espartanos, e dos alunos das escolas
pblicas inglesas, que supostamente tomavam banho de gua fria todos os
dias. Uma adaptao isiolgica semelhante est provavelmente subjacente
capacidade que algumas pessoas tm de trabalhar por longas horas com
as mos imersas em gua to fria que seria insuportvel para outros.
Pescadores, esquims e ndios americanos, por exemplo, conseguem
conservar a circulao at as extremidades, mesmo no frio, como descrito
antes. Essas descobertas levaram algumas autoridades a sugerir que um
regime de banhos gelados regulares pode auxiliar na pr-adaptao a
ambientes frios. Outros, no entanto, airmaram que qualquer possvel
vantagem dessa prtica seria mais do que anulada por seu efeito deletrio
sobre o moral. Em geral, prevalece a atitude de um membro da fora area
americana que, embora defendesse que a infantaria deveria ser treinada a
operar com roupas leves para melhorar sua mobilidade, recusou a idia
peremptoriamente quando foi sugerido que ele prprio a adotasse.
O frio estimula o apetite e a maior ingesto de alimentos leva a uma taxa
metablica mais elevada e a uma maior produo de calor. Os esquims
tm uma taxa metablica basal at 33% mais alta que a dos europeus,
sobretudo por causa de sua dieta tradicionalmente rica em protena, que
inclui nada menos que 450g de carne por dia. Isso explica em parte a
maior tolerncia que tm ao frio. O frio crnico pode tambm aumentar a
gordura subcutnea. Flutuaes sazonais no peso foram percebidas na
Gr-Bretanha, com aumento no inverno e reduo no vero, e diz-se que os
quadris das moas dos pases de clima temperado engrossaram durante a
era da minissaia (embora um ctico possa alegar que o tamanho deles
simplesmente se tornou mais aparente). Seja como for, essas mudanas na
gordura corporal so pequenas demais para ter qualquer efeito
signiicativo sobre o equilbrio trmico e no h nenhum indcio de que
populaes que vivem em ambientes frios sejam mais gordas que as que
habitam zonas tropicais. As raas que evolveram em diferentes climas
podem contudo ter formas diferentes, como foi discutido no captulo 3.
OS BENEFCIOS DO FRIO
O frio no sempre danoso. Durante o conlito das Malvinas, notou-se
que muitos homens sobreviveram inexplicavelmente a leses graves, como
a perda de um membro, apesar de s terem podido chegar a um hospital
de campo muitas horas depois. Estudos posteriores sugerem que o frio
intenso reduzia muito a perda de sangue de seus ferimentos (como no caso
dos cavalos de Thirion) e causava uma hipotermia moderada que reduzia a
demanda de oxignio de seus corpos e lhes permitia sobreviver mesmo
com um volume de sangue reduzido.
Baixas temperaturas so por vezes usadas deliberadamente durante
cirurgias para tornar a taxa de metabolismo do corpo mais lenta e assim
reduzir a demanda de oxignio dos tecidos. Isso permite que o luxo
sanguneo seja interrompido sem dano. Na cirurgia cardaca, por exemplo,
o corao pode ser parado por at uma hora pela administrao de
solues frias a cerca de 4C (o resto do corpo submetido a uma perfuso
com sangue aquecido por um corao-pulmo artiicial). Em certas
cirurgias neurolgicas, o esfriamento do crebro permite deter a
circulao local por at 15 minutos. A manuteno da cabea a uma
temperatura mais baixa pode tambm ajudar a evitar que bebs que
sofrem privao de oxignio durante um parto dicil desenvolvam
posteriormente um dano cerebral irreversvel. De fato, muitos danos
ocorrem no primeiro ou segundo dia aps o nascimento e nos animais isso
pode ser evitado pelo resfriamento ps-natal do crebro. Atualmente,
fazem-se experimentos com bebs humanos para determinar se o uso
aps o nascimento de um capacete resfriado a gua, que baixa a
temperatura do crebro da criana a cerca de 3C, reduz danos cerebrais.
SOBRE PINGINS E URSOS POLARES
Os seres humanos evolveram nas plancies da frica e nossa capacidade
de enfrentar o frio limitada. Em contraposio, muitos animais so
perfeitamente adaptados a ambientes frios. So bem isolados por plo
espesso ou gordura subcutnea; tendem a ser grandes e a ter
extremidades curtas, o que ajuda a reduzir a razo entre a supercie e o
volume, e assim a perda de calor; e muitos possuem protenas
anticongelantes em seu sangue e tecidos. Outros abrem mo da vida ativa,
permitindo temperatura de seus corpos resfriar-se (ou at congelar) e
sua taxa metablica cair, hibernando at que o tempo inclemente passe.
Essas estratgias surtem tanto efeito que, para muitos animais, o problema
real da vida num clima frio no a temperatura, mas o suprimento
limitado de comida.
Plos (ou penas) mantm um animal aquecido porque o ar ica
aprisionado entre os ios, fornecendo uma camada adicional de isolamento.
O eriamento do plo ou das penas aumenta a quantidade de ar
aprisionada e reduz a perda de calor. O ar um isolante muito eicaz. Isso
explica por que muitas camadas de roupas aquecem mais do que uma
camada espessa e por que uma camiseta de malha sem manga tecida com
pontos abertos, composta sobretudo de buracos, nos mantm aquecidos: os
bolses de ar entre os ios so os responsveis. (Esse tipo de camiseta foi
desenvolvido para a expedio britnica Terra de Ghaham na Antrtica
em 1920-22 e ainda podia ser vista na minha juventude, mas no mais
de uso comum.)
A raposa das regies rticas sobrevive fagueira a 50C. Seu grosso casaco de inverno fornece
isolamento eicaz e ela dorme enroscada, como uma bola coesa, o focinho e as patas para dentro. Seu
corpo compacto, as patas curtas e as orelhas pequenas tambm a ajudam a conservar o calor vital.
O efeito protetor do plo dos animais reduz-se quando a velocidade do
vento aumenta porque as camadas de ar aquecido nele aprisionadas so
perturbadas. Logicamente, um casaco de pele aqueceria mais se usado
pelo avesso, como fazem os esquims, mas essa opo no est alcance do
animal. Fica muito claro que, no mundo desenvolvido, os casacos de pele
so usados principalmente como item de moda ou smbolo de status, e no
para ins prticos, pois somente os casacos de plo de ovelha so usados
com o plo do lado interno.
Plos e penas so muito bons no ar, mas inteis na gua. O ar
armazenado entre os ios escapa e as qualidades isolantes do plo se
perdem. Na gua, a gordura dos mamferos marinhos ou do prprio
homem um isolante muito mais eicaz. As focas tm camadas substanciais
de gordura sob a pele; os ursos polares, que tambm passam considervel
tempo em mares glidos, apresentam a mesma caracterstica. E pode-se
esperar que seres humanos gordos sobrevivam mais tempo do que os
magros quando imersos em gua fria.
O homem que icasse descalo sobre uma banquisa seria rapidamente
acometido de frostbite, e no entanto os pingins o fazem durante suas
vidas inteiras sem nenhum dano. As patas dos pingins no so afetadas
porque nunca se esfriam temperatura do gelo; o luxo de sangue para as
patas ajustado para mant-las alguns graus acima de zero e impedir que
congelem. Quando a temperatura do ar cai abaixo de 10C, o pingim-
imperador reduz seus pontos de contato com o solo equilibrando-se sobre
o calcanhar e a cauda, mantendo os dedos para cima e as nadadeiras junto
ao corpo. primeira vista, pode parecer estranho que os pingins no
possuam patas mais bem-isoladas; no entanto, eles so excepcionalmente
bem-isolados no conjunto, o que torna dicil para eles se libertar do calor
excessivo gerado quando se exercitam. As patas so uma das poucas
regies do corpo em que isso lhes possvel.
No fcil para um peixe manter a temperatura de seu corpo mais alta
que a da gua que o envolve porque o luxo sanguneo rpido e amplo
atravs das guelras, necessrio para a respirao, conduz inevitavelmente
perda de calor. Contudo, os atuns e os tubares desenvolveram um
permutador de calor vascular contracorrente que lhes permite manter
seus msculos at 20C mais quentes que o resto do corpo. Como a rete
mirabile do antlope descrita no captulo 3, o permutador consiste de uma
rede de centenas de pequenas artrias e veias emaranhadas, mas nesse
caso o calor transferido a partir do sangue aquecido, permitindo que o
msculo ativo aquea o sangue mais frio que chega. O msculo mais
aquecido explica a capacidade do atum de nadar a velocidades de at
18km/h. Permutadores de calor contracorrentes semelhantes so
encontrados nas nadadeiras das focas e dos golinhos, e na cauda das
baleias, onde ajudam a impedir a perda de calor para a gua glida do
mar. As aves aquticas que caminham pela gua o dia inteiro sobre patas
compridas tambm possuem rete mirabile nas patas. Isso ajuda a explicar
por que no sofrem nenhum efeito danoso, enquanto um homem com as
pernas imersas em gua gelada contrairia p-de-trincheira.
Os animais se adaptam ao frio crnico tambm por meio de mudanas
bioqumicas no interior de suas clulas que lhes permitem funcionar a
temperaturas mais baixas. Os nervos e msculos humanos deixam de
funcionar quando resfriados abaixo de 8C, mas os dos animais rticos
continuam a faz-lo a temperaturas prximas de zero. A razo dessa
diferena reside na natureza das gorduras (tecnicamente, lipdios)
presentes nas membranas de suas clulas. A maior parte dos tipos de
gordura animal torna-se dura e quebradia quando resfriada, mas aquelas
presentes nas patas das gaivotas e de animais que vivem em climas frios
tm um ponto de fuso que varia com a distncia em relao ao centro do
corpo. A gordura extrada de patas do caribu permanece luida a
temperaturas baixas e usada como lubriicante pelos esquims, ao passo
que a extrada da parte superior da pata mantm-se slida mesmo
temperatura ambiente e usada como alimento. Mais perto de ns, o leo
de mocot, que vem das patas dos bovinos, pode ser usado para manter o
couro lexvel no frio. Mudanas na quantidade de gordura saturada nas
membranas das clulas explicam essas diferenas sicas. As gorduras
saturadas, como a manteiga, so duras a temperaturas baixas, ao passo
que as no-saturadas, como o azeite, mantm-se moles ou lquidas.
Espantosamente, a membrana da mesma clula nervosa pode mudar sua
composio de lipdios ao longo de todo o seu comprimento, icando com
menos gorduras saturadas nas extremidades e com mais quando se situa
na parte mais volumosa do corpo do animal. Isso assegura membrana
uma luidez constante ao longo do comprimento da clula e mantm a
funo nervosa e muscular, mesmo no frio.
Quando uma artria perifrica corre ao lado de uma veia, h um gradiente trmico lquido entre elas
porque o sangue que deixa o ncleo do corpo ser mais quente do que o que retorna da pele fria. Isso
resulta na transferncia de calor da artria para a veia, e produz um curto-circuito trmico que retm o
calor no ncleo do corpo e reduz sua perda na periferia. Mesmo nos seres humanos ocorre essa troca de
calor. As artrias penetram profundamente nos tecidos, enquanto dois conjuntos de vasos venosos esto
presentes um que corre ao lado das artrias e um que ica pouco abaixo da supercie da pele. O desvio
do sangue dos vasos perifricos para os mais profundos ajuda na conservao do calor. Em alguns
animais, esse arranjo simples de contracorrente elaborado num permutador de calor vascular (a rete
mirabile), que consiste de centenas de pequenas artrias e veias intercombinadas (ver acima). A rete
mirabile do atum foi observada pela primeira vez pelo naturalista francs George Cuvier, em 1831.
Como os seres humanos, os animais modiicam seu comportamento para
enfrentar o frio. O pingim-imperador vive na Antrtica e est exposto a
algumas das condies mais extremas da Terra. Reproduz-se no rigor do
inverno, quando o ar chega a temperaturas de at -30C, que pode ser
ainda reduzida pelos ventos glidos de at 200km/h. As colnias no se
localizam no gelo lutuante, mas no banco de gelo permanente, a muitos
quilmetros do mar aberto. Como no h nenhum alimento nesses ermos
congelados, os pingins so submetidos a um jejum forado durante o
perodo de reproduo. Em maro, quando o cinturo de gelo em torno da
Antrtica est mais estreito, machos e fmeas iniciam a longa marcha para
a colnia. Aps pr um nico ovo no im de maio ou em junho, a fmea
retorna ao mar para comer, deixando seu macho incubando o ovo sobre
suas patas, pressionando-o bem junto ao baixo abdome, at a volta da
fmea, cerca de dois meses depois. O macho suporta as piores condies
do inverno antrtico. Durante esse tempo, no se alimenta e tem de
sobreviver exclusivamente das reservas de gordura de seu corpo. Quando
a fmea volta para liber-lo do encargo, pode ter perdido at 40% de seu
peso corporal. Seu longo jejum ainda no est encerrado, contudo, pois
antes de poder se alimentar ele deve caminhar at o mar aberto, que
agora pode estar a at 200km de distncia por causa do gelo novo formado
durante o inverno. Assim, o macho tem de jejuar do momento em que
deixa o mar at a ele retornar, um perodo que pode exceder 115 dias.
Cientistas calcularam que o calor que essa gordura armazenada pode
produzir no suiciente para manter a temperatura corporal do pingim
em seu nvel normal de 38C no frio intenso do inverno antrtico. Como
ento esses pingins sobrevivem? O segredo reside em seu
comportamento social. Os adultos, e mais tarde tambm seus ilhotes, se
amontoam compactamente em grupos de vrios milhares de indivduos.
Isso reduz a supercie exposta ao ar congelante, conservando assim o
calor. Essas gigantescas aglomeraes de pingins mantm-se em
constante movimento, medida que os animais que esto na periferia vo
se introduzindo lentamente rumo ao centro, deslocando as aves mais
aquecidas para o lado de fora.
A aglomerao no exclusiva dos pingins. As abelhas tambm se
aglomeram cerradamente a baixas temperaturas, um comportamento que
permite ao grupo sobreviver ao inverno em temperaturas que poderiam
causar a morte de um animal solitrio. medida que a temperatura cai,
elas se juntam mais densamente, com isso reduzindo ainda mais a perda
de calor. No centro de uma aglomerao, a temperatura pode alcanar at
30C, a despeito de uma temperatura do ar ambiente de apenas 2C. As
partes externas da aglomerao se resfriam at cerca de 9C, pouco acima
da temperatura em que as abelhas entram em estado comatoso. Com no
caso dos pingins, h uma constante circulao de abelhas mais resfriadas
da periferia para o corao aquecido da aglomerao. Um grupo de seres
humanos apanhados no frio ao relento faria bem em imitar esse
comportamento. Na realidade, a velha prtica, ainda vista em algumas
populaes pr-industriais, do compartilhamento de uma cama por vrios
membros da famlia, serve ao mesmo propsito, embora seja muito menos
eficaz porque no ocorre a rotao dos membros centrais do grupo.
Filhotes do pingim-imperador, da Antrtica, amontoados para se aquecer. Esse pingim famoso pelo
tamanho e pela capacidade de suportar frio extremo. A mais fascinante de todas as aventuras polares a
contada por Apsley Cherry-Garrard em A pior viagem do mundo, seu relato clssico da busca ao ovo do
pingim-imperador realizada no auge do inverno antrtico, na escurido contnua e a temperaturas
abaixo de -70C.
Os insetos s podem voar quando seus msculos esto suicientemente
aquecidos; msculos de vo simplesmente no funcionam se estiverem
frios. Diz-se que a tribo wakamba, do Qunia, tira proveito desse fato
assaltando colmias silvestres noite, quando o frio incapacita
parcialmente as abelhas. A temperatura corporal dos insetos quando esto
em repouso prxima da temperatura ambiente, e por isso eles tm de
aquecer seus msculos antes de seu primeiro vo matinal. Muitos fazem
isso simplesmente expondo-se ao sol, mas outros, como as mariposas e as
abelhas, geram calor internamente mediante a rpida contrao de seus
msculos de vo. As mariposas vibram suas asas silenciosamente, mas as
abelhas aquecem seus msculos contraindo-os sem nenhum movimento
visvel. Os abelhes tm tambm um casaco de pele em seu trax que
reduz a perda de calor pela metade. Em contraste com as mariposas, as
borboletas em sua maioria so impotentes sem o calor do sol e s so
vistas danando sobre as lores em dias tpidos e ensolarados. De manh
bem cedo, elas inclinam as asas na direo do sol e estas atuam como
painis solares, coletando o calor dos raios solares e transmitindo-o para
os msculos de vo. Somente depois as borboletas conseguem alar vo.
Quando o sol se esconde atrs das nuvens, a temperatura cai um ou dois
graus e as borboletas ficam impotentes de novo.
Como os insetos, os lagartos usam o sol para se aquecer diretamente.
Quando faz frio, orientam-se de modo a formar ngulos retos com os raios
de sol para absorver o mximo de calor. No deserto, onde o solo mais
quente do que o ar, aconchegam-se contra o cho para absorver seu calor,
e em encostas rochosas e frias de montanhas usam capim morto como
isolante trmico. Quando ica quente demais, passam a evitar o sol,
retirando-se para a sombra ou para debaixo da terra. Animais grandes
levam muito mais tempo para se aquecer, o que provavelmente explica por
que todos os rpteis grandes os crocodilos, os varanos do deserto, o
drago de Komodo e as tartarugas gigantes vivem nos trpicos. Alguns
lagartos tm na pele clulas de pigmentao especializadas que ajudam a
regular o ganho de calor do ambiente. No frio, as clulas de pigmento preto
se expandem e a taxa em que o animal absorve calor aumenta, ao passo
que ao sol quente elas se contraem, expondo clulas adjacentes, que
reletem raios infravermelhos. Alguns lagartos, por serem lentos (ou por
no terem asas), desenvolveram uma adaptao extraordinria para
diminuir os riscos de serem atacados por um predador rpido: de manh,
pem a cabea para fora de seu refgio, expondo um grande vaso
sanguneo em sua cabea. Tendo absorvido calor suficiente para elevar sua
temperatura corporal, emergem, capazes de partir em velocidade mxima,
se necessrio.
Assim como os seres humanos e os insetos, as cobras geram calor por
contrao muscular. Em 1832, o cientista francs P. Lamarre-Picquot
sugeriu que o pton indiano se enrosca em volta de seus ovos e os aquece
com o calor do prprio corpo. A idia ganhou pouco crdito na poca e foi
rejeitada pela Academia Francesa de Cincias como especulativa e
questionvel. No entanto, Lamarre-Picquot estava certo. Estudos feitos na
dcada de 1960 mostraram que, contraindo os seus msculos, o pton
capaz de manter sua prpria temperatura corporal cerca de 5C acima da
temperatura ambiente.
Os exemplos mais extremos de adaptao comportamental ao frio so a
migrao e a hibernao. Os mamferos pequenos so incapazes de manter
uma temperatura basal de 37C em ambientes muito frios, pois
simplesmente no podem comer o bastante para obter o combustvel de
que precisam. Em vez disso, abrem mo da homotermia e hibernam at
que o clima se torne mais clemente. Como tecidos frios requerem menos
energia, eles permitem que sua taxa metablica caia, conservando desse
modo suas reservas de energia, enquanto, concomitantemente, sua
temperatura corporal de 37C cai e se aproxima da temperatura ambiente.
A taxa cardaca, a taxa respiratria e as reaes bioqumicas nos tecidos
tambm declinam. A hibernao um processo extremamente regulado
um reajuste do termostato para um nvel muito baixo, e no um fracasso
da termorregulao. Se a temperatura ambiente cai abaixo de 2C, os
animais geram calor ativamente, mantendo sua temperatura entre 2 e 5C
para assegurar seu no-congelamento. Num clima muito frio, podem at
acordar. A hibernao desencadeada pelas mudanas na temperatura,
na durao do dia claro e na disponibilidade de alimento, que assinalam a
chegada do inverno. Na primavera, o despertar ocorre rapidamente e a
temperatura basal pode subir at 30C em 90 minutos. O rpido despertar
promovido por hormnios que ativam o metabolismo da gordura
castanha, o que aquece o animal.
Pequenas aves passeriformes migram para latitudes mais quentes no
inverno, ou descem das montanhas para as plancies. Embora isso ajude a
evitar o frio e a escassez de alimento, a longa migrao exige tambm
adaptaes isiolgicas. A maioria dos passarinhos precisa engordar de
antemo por causa do alto custo energtico do vo ininterrupto. Muitos
precisam tambm parar no caminho para se reabastecer, porque as
restries de peso impostas pelo vo signiicam que no podem armazenar
combustvel suiciente para a totalidade de sua viagem. Ironicamente, os
seres humanos, que tambm migram para climas mais amenos, indo
passar suas frias de vero sob o calor do sol, freqentemente tentam
perder peso antes da migrao.
A VIDA NOS PLOS
A vida nos plos, ou no cume das montanhas, envolve muitos problemas
alm do frio. Durante os meses de vero, o sol nunca se pe nos plos,
simplesmente circulando em torno do cu a cada dia. Nos dias claros, a
radiao pode ser intensa e causar queimaduras de sol graves. Como os
relexos da neve e do gelo ofuscam, culos so essenciais para evitar a
nefablepsia, um tipo de queimadura dos olhos pelo sol que provoca a
sensao de que esto cheios de areia e torna o piscar extremamente
doloroso. Por vezes, terra e cu se fundem indistinguivelmente, tornando
dicil at caminhar. Sem nenhuma sombra para fornecer contraste,
irregularidades na supercie tornam-se imperceptveis, pois a neve e o
gelo exibem o mesmo tom branco-azulado que o buraco que se abre ao
lado deles. possvel, assim, tropear numa issura ou esbarrar num bloco
de gelo sem dar por isso. Os problemas perenes de encontrar alimento e
gua tornam-se ainda mais diceis e, sem equipamentos de apoio
adequados, a vida no frio perigosa para seres humanos, como muitos
exploradores polares e montanhistas descobriram custa de suas
prprias vidas.
5
A Vida em Velocidade
Sir Roger Bannister no chegada da primeira milha em quatro minutos
Vamos, vamos, gritou a Rainha. Mais rpido! mais rpido! Lewis Carroll,
Atravs do Espelho (e o que Alice encontrou l)

Numa tarde ventosa de maio de 1954, um jovem corredor chegou ao
ginsio esportivo de Ifley Roads, em Oxford, para participar de uma
disputa entre a Universidade de Oxford e a Amateur Athletics Association
(AAA). No era uma ocasio auspiciosa para um recorde mundial de
velocidade porque ventos violentos estavam soprando havia vrios dias.
No entanto, naquela tarde Roger Bannister correu uma milha (1,6km) em
menos de quatro minutos. Ex-aluno de medicina de Oxford, j famoso como
corredor de milha, ele estava correndo para o time da AAA junto com os
amigos Chris Chataway e Chris Brasher. Os dois Chris desempenharam um
papel importante em sua faanha, atuando como marcadores de ritmo e
assegurando que Roger, que sentia uma gana tremenda de correr, no se
esgotasse cedo demais, tornando-se incapaz de sustentar o ritmo pelo
resto da corrida. Bannister cruzou a ita de chegada aps 3min59,4s.
Desabou aps seu esforo tremendo, e escreveu em sua biograia que se
sentiu como uma lanterna que explodiu, sem vontade de viver O sangue
subia pelos meus msculos e parecia que iria me derrubar. Era como se
meus membros tivessem presos num torno que no parava de ser
apertado. Sua paralisia foi apenas temporria. Momentos mais tarde seu
tempo foi anunciado, a multido explodiu num bramido de entusiasmo e
Bannister e seus amigos correram novamente pela pista em triunfo. Esse
foi aclamado como um dos maiores feitos atlticos do sculo XX. Sir Roger
desenvolveu uma brilhante carreira como neurologista, mas por sua
corrida histrica que a maioria das pessoas se lembrar dele.
Quando Roger Bannister correu pela primeira vez uma milha em menos
de quatro minutos, era crena generalizada que isso era impossvel. Ao
provar que no era, incentivou outros atletas e dentro de poucos meses
seu recorde foi quebrado. H agora muitos homens (mas nenhuma mulher
ainda) que no s igualaram sua magnica faanha como chegaram a
super-la.
O recorde mundial atual 3min43,13s e foi estabelecido por Hicham El
Guerrouj, do Marrocos, no dia 7 de julho de 1999. Seu tempo, no entanto,
foi apenas 1,26s menos que o do recordista anterior, Noureddine Morceli.
Outros recordes mundiais tambm esto sendo constantemente
quebrados, mas por diferenas cada vez menores. Os recordes mais
recentes para a corrida de 100m rasos so 9,85, 9,84 e 9,79s,
estabelecidos por Leroy Burrell em 1994, Donovan Bailey em 1996 e
Maurice Greene em 1999, respectivamente. Isso representa um avano de
apenas 0,6s em cinco anos, e suscita a questo: estaria o recorde mundial
atual prximo do limite humano de velocidade? Este captulo considera as
limitaes isiolgicas velocidade, resistncia e fora e o que impe
limites rapidez com que podemos correr, a distncia em que podemos
saltar e o peso que somos capazes de levantar.
UMA QUESTO DE ENERGIA
Enquanto um corredor espera o disparo da pistola no bloco de partida,
vrios mecanismos de antecipao so acionados, preparando seu corpo
para a corrida iminente. Os nveis de adrenalina na corrente sangunea
sobem, acelerando o pulso e fazendo o corao se contrair mais
vigorosamente. Conseqentemente, a quantidade de sangue bombeado a
cada batida aumenta. A respirao torna-se mais profunda e pode ser
ligeiramente acelerada. Os msculos retesam-se e o sangue desviado de
outros tecidos para aumentar o suprimento para os msculos das pernas.
Todas essas mudanas ocorrem antes mesmo que o exerccio realmente
comece.
Bum! O estampido da pistola pe os corredores em movimento. Quando
se lanam frente, o ritmo e a profundidade da respirao aumentam
imediatamente. O ritmo cardaco se eleva rapidamente a seu nvel mximo
e o volume de sangue ejetado a cada batida aumenta. A hemoglobina das
hemcias entrega uma parte maior do oxignio que transporta para os
msculos, em resposta ao aumento da demanda. Quando um corredor
avana em velocidade mxima, seus msculos geram considervel
quantidade de calor e a pele se ruboriza medida que o sangue desviado
para a supercie do corpo para ajudar a esfri-la. Alguns segundos depois
de iniciada a corrida, as reservas de energia imediata so esgotadas. cido
lctico comea a se acumular nos msculos e comea a faltar oxignio no
corpo do atleta. Impelido para frente, seu corpo atinge o ponto da exausto
porque incapaz de fornecer combustvel e oxignio para os msculos
com rapidez suiciente. Se ele no desacelerar seu ritmo, as coisas podem
comear a funcionar mal. O ritmo cardaco torna-se menos regular, o
rendimento cardaco declina, a quantidade de oxignio no sangue pode
cair e a temperatura do corpo se eleva. O atleta ica desajeitado, sem
coordenao, e est prximo do colapso.
Ningum pode correr uma distncia muito longa em seu ritmo mximo,
nem mesmo um atleta de elite. A corrida de fundo requer habilidades
diferentes. Para se cobrir vrios quilmetros no mais curto tempo possvel,
o ritmo tem de ser mais lento, pois s com essa condio os msculos
podem ser supridos com o oxignio e o combustvel de que precisam sem
sofrer um dbito de oxignio. O maratonista deve equilibrar velocidade
com resistncia.
A chave tanto para a velocidade quanto para a resistncia a taxa em
que a energia na forma do trifosfato de adenosina pode ser gerada
para potencializar a contrao muscular. O trifosfato de adenosina,
geralmente abreviado como ATP, uma molcula muito especial. a
moeda energtica da clula, o combustvel bioqumico que move as clulas
de todos os organismos vivos, sejam eles bactrias, plantas ou animais. O
ATP consiste em uma cabea de adenosina com uma cauda de trs fosfatos.
A cauda de fosfato a parte mais importante da molcula, porque os
grupos de fosfato so presos por ligaes qumicas de alta energia. Se o
fosfato terminal for cortado fora, a energia armazenada nas ligaes
qumicas ser liberada, tornando-se disponvel para a contrao muscular.
Esta, no entanto, no eiciente, e s cerca da metade da energia
armazenada em ATP realmente usada para trabalho. O resto dissipado
como calor, razo por que ficamos quentes quando corremos.
Apesar de sua importncia, muito pouco ATP armazenado nos
msculos apenas o suiciente para um ou dois segundos de exerccio
vigoroso. Assim, o ATP precisa ser constantemente reposto, pela adio de
um fosfato molcula de difosfato de adenosina (ADP), que produzida
quando o fosfato terminal do ATP removido. A fonte imediata de fosfato
de alta energia para a regenerao do ATP o fosfato de creatina, que est
presente no msculo em quantidades bastante grandes. O fosfato de
creatina outro composto rico em energia, mas, diferentemente do ATP,
no pode ser usado diretamente para a contrao muscular. Em vez disso,
ele transfere seu fosfato rico em energia para o ADP, com isso produzindo
ATP. A quantidade de fosfato de creatina no msculo suiciente para
cerca de seis a oito segundos de exerccio com carga total para uma
investida de 50m ou para um saque no tnis que arremessa a bola zunindo
atravs da quadra a 210km/h. Mas tambm ele logo se esgota.
ATP: o combustvel da vida
Uma vez exaurido o fosfato de creatina, o ATP precisa ser substitudo
pelo metabolismo (decomposio) de carboidrato ou gordura. O msculo
contm uma reserva limitada de carboidrato na forma de glicognio
(amido animal), que normalmente compe 1-2% da sua massa. O
glicognio dura por cerca de uma hora de exerccio, e depois a glicose e a
gordura precisam ser arregimentadas a partir dos depsitos de
armazenamento no gado e no tecido adiposo. O oxignio sempre
necessrio para o metabolismo de gorduras, mas o carboidrato pode ser
decomposto tanto por vias aerbicas, que requerem oxignio, quanto por
vias anaerbicas, que no o utilizam. Por causa da necessidade de oxignio,
o metabolismo aerbico no pode suprir energia to rapidamente quanto o
metabolismo anaerbico. Isso signiica que as gorduras no so uma fonte
imediata de energia como o glicognio ou a glicose. As gorduras precisam
tambm de mais oxignio para serem decompostas. Para a corrida de
velocidade, portanto, os carboidratos so o melhor combustvel.
O metabolismo anaerbico (sem oxignio) do glicognio e da glicose
serve como um meio de curto prazo para repor o ATP durante exerccio
pesado e de importncia crtica em esportes como o futebol, em que
breves assaltos de exerccio de grande intensidade, que exaurem o
estoque imediato de ATP, so comuns. O metabolismo anaerbico no pode
continuar para sempre, contudo, porque produz cido lctico, cuja
acumulao acaba por impedir a atividade muscular e causa fadiga. A
acumulao de cido lctico tambm dolorosa e responsvel pela
queima que os treinadores freqentemente mencionam ir at a
queima signiica exercitar-se at os limites da capacidade anaerbica.
Quando o exerccio cessa, o cido lctico precisa ser removido do corpo
num processo que consome oxignio. A quantidade de oxignio requerida
foi chamada de dbito de oxignio pelo isiologista britnico Archibald
Hill. por isso que, aps um jogo pesado de squash, voc continua sem
flego por muito tempo. Quanto mais vigoroso o exerccio, mais cido
lctico produzido, e mais longo o perodo requerido para a
recuperao. O exerccio anaerbico, portanto, poupa tempo, mas s por
um perodo, e a um determinado preo.
Embora libere energia rapidamente, o metabolismo anaerbico produz
relativamente pouco ATP somente duas molculas de ATP para cada
uma de glicose. Em contraposio, o metabolismo aerbico muito mais
eiciente e produz 34 molculas de ATP adicionais. Exerccios que duram
mais de dois ou trs minutos baseiam-se, cada vez mais, em metabolismo
aerbico. Cerca da metade da energia requerida para correr os 1.000m
(2,5 minutos), 65% da requerida para correr uma milha em quatro
minutos, e quase todo o suprimento de energia requerido numa maratona
vm do metabolismo aerbico. Como o metabolismo aerbico dependente
do oxignio, a taxa de produo de ATP limitada pela taxa em que o
oxignio pode ser fornecido aos tecidos. Esta, por sua vez, depende da
capacidade do corao e dos pulmes.
DEMANDAS DE OXIGNIO
Em repouso, um humano adulto consome cerca de 330ml de oxignio a
cada minuto. Durante exerccio vigoroso a exigncia de oxignio aumenta
mais de dez vezes em pessoas no-treinadas e at 20 vezes em atletas de
elite. necessrio, portanto, haver um enorme aumento na taxa em que o
oxignio absorvido pelos pulmes e liberado para os tecidos pelo corao
e o sistema circulatrio. Por mais surpreendente que parea, o fator que
limita a absoro de oxignio pelos msculos no a capacidade dos
pulmes ou a habilidade do msculo em extrair oxignio do sangue: o
ritmo em que o corao capaz de bombear sangue pelo corpo.
O rendimento normal do corao 5,5l/min, o que signiica que quase
todo o volume de sangue no corpo (5l) bombeado atravs do corao a
cada minuto. Durante exerccios pesados, o rendimento cardaco pode
aumentar cinco vezes em pessoas normais e ainda mais nos melhores e
mais resistentes atletas: eles chegam a ter um rendimento cardaco
mximo de 35-40l/min. Alm de assegurar que os msculos esquelticos
(que movem os membros) recebam mais sangue, o aumento do
rendimento cardaco importante tambm para a extrao de mais
oxignio do ar. Como o sangue lui mais rapidamente atravs dos pulmes,
pode recolher mais oxignio a cada minuto.
Como ento o corao ajusta seu rendimento para faz-lo corresponder
s demandas do msculo em atividade? Uma maneira aumentar o ritmo
em que o corao bate, o que desencadeado por uma elevao do nvel
de adrenalina no sangue. Outra maneira aumentar o volume de sangue
bombeado a cada batida. Isso tambm estimulado pela adrenalina, assim
como por um mecanismo adicional descoberto pelos isiologistas Otto
Frank e Ernest Henry Starling e por isso conhecido como o efeito de Frank-
Starling. O estudo deles mostrou que, se o msculo do corao for forado
por sangue que retorna, ele se contrai com mais fora, aumentando o
volume de sangue ejetado a cada batida. Quando a taxa cardaca aumenta,
o sangue circula mais rapidamente e, em conseqncia, o sangue que
retorna ao ventrculo esquerdo do corao o enche mais e mais depressa, o
que gera um aumento na fora com que o corao se contrai. A quantidade
de sangue bombeada a cada batida no aumenta indeinidamente,
atingindo seu pice quando o exerccio est em apenas 1/3 de sua
intensidade mxima. Aumentos adicionais do rendimento cardaco se
devem exclusivamente a aumentos da taxa cardaca.
Num sistema fechado como a circulao, um aumento da fora com que o
corao bombeia levaria a uma elevao da presso sangunea, a menos
que ocorresse tambm uma queda na resistncia ao luxo de sangue. O
bombeamento de ar para um pneu de bicicleta vazio, por exemplo,
aumenta a presso do pneu se a cmara de ar estiver intacta, mas no se
ela tiver um rasgo. A presso sangunea no se eleva durante o exerccio
porque a resistncia cai acentuadamente, por causa de um enorme
aumento do luxo de sangue para os msculos. Num msculo em repouso,
os vasos sanguneos mais inos (os capilares) esto quase todos fechados.
Durante o exerccio, esses capilares adormecidos se abrem, para que o
msculo seja melhor irrigado, e o transporte de oxignio bastante
aumentado. Mais oxignio tambm retirado do sangue: no estado de
repouso, somente cerca de 25% do oxignio disponvel extrado pelos
msculos, mas durante o exerccio pesado essa taxa pode se aproximar de
85%.
Como o aumento do rendimento cardaco pode no ser ainda suiciente
para fornecer ao msculo em exerccio o oxignio de que precisa, durante
exerccios muito pesados o sangue desviado de rgos menos ativos para
os msculos. Os rins, por exemplo, podem obter menos de 1/4 de seu
suprimento usual de sangue. Em contraposio, o luxo sanguneo para a
pele geralmente mantido, ou mesmo aumentado, para ajudar a dissipar o
calor adicional produzido pelos msculos em atividade. Mais sangue
necessrio tambm para o msculo do corao, como os que sofrem de
doena cardaca sabem muito bem. Eles experimentam dor no peito
(angina) ao se exercitar porque suas artrias coronarianas danificadas no
podem fornecer ao msculo cardaco o sangue adicional necessrio.
Somente o sangue fornecido ao crebro permanece constante.
Como todos sabem, respiramos mais depressa e mais profundamente
quando corremos, e quanto mais intenso o exerccio, maior o aumento da
respirao. Mudanas rpidas na respirao ocorrem poucos segundos
aps o incio do exerccio, muito antes que haja necessidade de oxignio
adicional para os msculos. Parece que o corpo antecipa a demanda de
oxignio que vai ocorrer e se prepara de antemo. Se o exerccio for
mantido, a respirao se intensiica ainda mais. Os isiologistas ainda esto
tentando descobrir o que desencadeia essas mudanas na respirao. O
que est claro, contudo, que a respirao no limita o exerccio
ningum ica realmente sem flego. De fato, a maioria das pessoas tende
a respirar mais durante o exerccio. A pessoa pode ter a impresso de que
est icando sem flego, porm o problema no que os pulmes no
estejam conseguindo obter oxignio, mas que o corao no consegue
transferi-lo para os tecidos com rapidez suiciente. A respirao s limita o
desempenho em altitudes elevadas.
O exerccio pode gerar outros benecios alm da boa forma sica. Pode
tambm melhorar nosso humor. Substncias qumicas conhecidas como
endorinas inundam o crebro do atleta. Seu nome (de morina endgena)
um reconhecimento de que elas interagem com os mesmos receptores
que a morina. Como os narcticos sintticos, as endorinas reduzem a dor,
aumentam o relaxamento e nos trazem bem estar. Qualquer pessoa que
esteja se sentindo um pouco desgostosa com a vida faria bem em sair e
praticar algum exerccio sico. No s as endorinas vo melhorar seu
humor, como ela ficar em melhor forma fsica.
Embora narcticos como a morina e o pio gerem dependncia, parece
pouco provvel que algum possa se viciar em endorinas, que s esto
presentes em nveis baixos e tm efeitos apenas moderados. No entanto,
muitos dos fanticos pela forma sica de fato desenvolvem alguma
dependncia psicolgica do barato do exerccio e se sentem inquietos e
irritadios quando so impedidos de se exercitar por algum machucado ou
doena. Talvez devamos ver essa reao como uma bno. Ainal, tudo
que nos induz a praticar exerccios regulamente benfico.
VOC O QUE VOC COME
Assim como combustveis especiais de alta octanagem so usados pelos
carros de corrida da Frmula 1, tambm a dieta importante para a
quebra de recordes mundiais. Os atletas queimam calorias em abundncia.
Um ciclista de elite que compete no Tour de France usa quase 5.900kcal
por dia, triatletas consomem 4.800kcal, jogadores de futebol proissionais
freqentemente gastam 1.500kcal por dia apenas treinando, e correr uma
maratona requer cerca de 3.400kcal.
1
Trabalhadores isicamente ativos,
como os lenhadores, usam quantidades semelhantes. Em contraposio,
um telemanaco que passa o dia no sof s precisa de 1.500-2.000kcal
dirias (mas freqentemente ingere muito mais).
Tradicionalmente, os atletas foram aconselhados a fazer uma dieta rica
em protenas. Quando eu estava no curso de graduao, uma das
vantagens de pertencer a uma equipe de remo era a dieta especial:
considerava-se que bife no caf da manh, no almoo e no jantar
desenvolvia a massa muscular e aumentava a resistncia. Uma pesquisa
recente com atletas universitrios americanos revelou que 98% deles
tambm acreditava que uma dieta rica em protenas melhorava o
desempenho. Mas essa idia equivocada, pois no h provas cienticas
de que o consumo excessivo de protenas ou de suplementos proticos
caros tenha qualquer efeito benfico sobre o desempenho fsico.
A ingesto de carboidratos uma questo bem diferente. Muitos estudos
mostraram que uma dieta rica em carboidratos melhora o desempenho.
Para a pessoa isicamente ativa, cerca de 60% das calorias deveriam ser
supridas na forma de carboidratos, e para as que esto em treinamento
intensivo, talvez at 70%. O glicognio, um carboidrato armazenado no
msculo e no gado, o principal combustvel para o metabolismo tanto
anaerbico quanto aerbico, e quanto mais intenso for o exerccio, maior a
dependncia do glicognio como combustvel. As reservas de glicognio no
msculo so exauridas aps cerca de uma hora de exerccio, e se o
exerccio for mantido durante vrias horas as do gado tambm caem. Isso
produz um lento declnio no vigor, porque o atleta obrigado a se valer
mais pesadamente de gordura, que no pode fornecer ATP na mesma
quantidade que os carboidratos.
Durante exerccios vigorosos, ocorre uma depleo substancial das
reservas de glicognio e elas precisam ser reabastecidas em seguida, ou o
atleta vai constatar que j no pode se exercitar tanto no dia seguinte. Isso
signiica que, aps um dia de treinamento rduo, po e batatas so
melhores (infelizmente) que salmo defumado e requeijo. Outro
problema que, mesmo com uma ingesto adequada de carboidratos, a
reconstituio das reservas de glicognio leva pelo menos 24 horas. Em
conseqncia, a menos que seja cuidadosamente administrado, um
programa intensivo de treinamento pode levar depleo gradual das
reservas de glicognio no msculo ao longo de vrios dias. E com isso o
atleta sofre de fadiga crescente, porque a energia disponvel para o
exerccio diminui.
Por vezes, os atletas que praticam esportes de resistncia usam uma
tcnica conhecida como carregamento de carboidratos para maximizar o
glicognio armazenado em seus msculos antes de uma competio.
Tentativa e erro mostraram que a melhor maneira de fazer isso primeiro
esvaziando os depsitos de glicognio nos msculos relevantes por meio de
exerccios exaustivos. Para um maratonista signiicaria uma corrida de
32km, seguida de uma dieta com baixo teor de carboidratos durante
alguns dias, enquanto o treinamento prosseguiria em nveis moderados.
Dois ou trs dias antes da competio, o atleta passaria a ter uma dieta rica
em carboidratos e os exerccios seriam reduzidos. Esse procedimento de
primeiro esvaziar os depsitos de glicognio e depois fazer uma dieta rica
em carboidratos resulta numa superlotao das reservas de glicognio
nos msculos que trabalharam. Mas ele s realmente til para atletas
que praticam um esporte que envolva exerccio de grande intensidade por
bem mais do que uma hora. Para qualquer tempo menor que esse, s
necessrio ter uma dieta normal, bem equilibrada.
Gordura um combustvel de reserva ideal, pois contm mais energia
por peso que o carboidrato. A energia potencial armazenada na gordura
de um estudante do sexo masculino mdio de assombrosas 95.000kcal
mais do que suiciente para caminhar 15.288km (ou de Boston a So
Francisco trs vezes). As mulheres tm depsitos de gordura
relativamente maiores e podem ir ainda mais longe. Em contraposio, a
energia guardada nas reservas de carboidrato suiciente apenas para
uma caminhada de 32km. Obviamente, maratonistas tm de se valer de
suas reservas de gordura para chegar ao im da prova. Durante exerccio
moderadamente intenso, a energia extrada em quantidades
aproximadamente iguais da gordura e dos carboidratos durante a
primeira hora; passado esse tempo, porm, as reservas de carboidrato so
gradualmente esgotadas e o corpo passa a se valer cada vez mais de
gorduras. Os magros devem se lembrar desse fato.
VELOCIDADE VERSUS RESISTNCIA
dicil ser exmio em todos os esportes. Saltadores e levantadores de
peso no se adaptam bem a esportes de resistncia, ao passo que
maratonistas, embora sejam capazes de correr 42km, num ritmo de cerca
de 1,6km a cada cinco minutos, no conseguem correr os mesmos 1,6km
em menos de quatro minutos. Essas diferenas resultam tanto de variaes
genticas intrnsecas quanto dos efeitos do treinamento sobre os msculos
cardaco e esquelticos.
Os msculos que usamos para mover nossos membros compem-se de
muitas clulas individuais, conhecidas como fibras musculares. Essas fibras
se juntam para formar os longos e inos feixes musculares que do carne
sua natureza ilamentar. Por sua vez, os feixes musculares so reunidos
em msculos, que esto presos ao esqueleto por tendes. As ibras
musculares podem ser de dois tipos, rpidas e lentas. Como seu nome
sugere, os msculos rpidos se contraem rapidamente. Mas cansam-se
facilmente. So usados para exerccios breves de grande intensidade, como
corridas de velocidade e levantamento de peso, bem como em esportes
que envolvem curtas arrancadas de atividade intensa, como hquei no
gelo. Os msculos rpidos dependem sobretudo do metabolismo
anaerbico, que no requer oxignio. Os msculos lentos se contraem em
menos da metade da velocidade dos rpidos, mas so muito resistentes
fadiga. So especializados no metabolismo aerbico dependente do
oxignio e so usados em esportes de resistncia como corrida e natao
de longa distncia.
Nas pessoas sedentrias, cerca de 50% das ibras musculares so da
variedade lenta, mas nos atletas de resistncia, como os esquiadores cross-
country, podem chegar a 90%. Inversamente, ibras rpidas de arrancada
predominam em velocistas (corredores de pequena distncia) e
levantadores de peso. Como seria de esperar, as pessoas que competem
em eventos ou esportes de meia-distncia, que requerem tanto velocidade
quanto resistncia (jogadores de futebol, por exemplo), tm igual
percentagem de ibras rpidas e lentas. Assim, embora tambm seja
encontrado em pessoas sedentrias, um igual nmero de ibras rpidas e
lentas no indica necessariamente indolncia. claro que um indivduo
que tem naturalmente uma predominncia de ibras rpidas mais apto
para a corrida de velocidade do que para a maratona. Uma questo-chave,
portanto, se a quantidade relativa a cada tipo de ibra determinada
apenas geneticamente ou pode ser modiicada pelo treinamento. A viso
atual que, nos seres humanos, o treinamento tem pouco efeito sobre a
distribuio dos tipos de ibra estamos pr-programados para a
velocidade ou a resistncia por nossos genes.
Tipos diferentes de msculo no so exclusividade dos mamferos.
Peixes pelgios, como a cavalinha e o atum, tm msculos lentos que usam
para nadar continuamente de um lado para outro em velocidades bastante
lentas, e tambm ibras musculares rpidas, que usam para breves
arrancadas de velocidade para escapar de um predador, por exemplo.
Esses dois tipos parecem muito diferentes, como voc observar se
examinar um atum na peixaria prxima ou se pedir sushi de toro e
maguro num restaurante japons. Os msculos rpidos so de cor branca.
Os lentos so de um vermelho escuro, porque contm grandes quantidades
de uma molcula transportadora de oxignio relacionada com a
hemoglobina, chamada mioglobina. Esta atua com uma reserva temporria
de oxignio que usada durante a contrao muscular vigorosa, que
espreme os capilares e reduz o luxo de sangue oxigenado. recarregada
durante o relaxamento, quando o fluxo sanguneo normalizado.
COMO O MSCULO SE CONTRAI
A maneira como o msculo se reduz fascinou os cientistas ao longo de sculos. Ainda muito
recentemente, na dcada de 1950, foi sugerido que o msculo diminui quando contrado
porque as prprias protenas contrteis tinham seu tamanho reduzido. Em outras palavras,
que as protenas contrteis passavam de uma conformao extensa para uma mais curta,
como o fazem as molculas da borracha quando um elstico esticado e depois solto, ou como
rolos de arame se contraem e se estendem quando empurrados uns contra os outros ou
separados.
Est claro agora que essas idias estavam completamente erradas. A contrao muscular
provocada pelo deslizamento de dois tipos de filamentos proticos um sobre o outro, de modo
que o comprimento total do msculo reduz-se sem que as prprias protenas o faam. Uma
analogia simples unir as pontas dos dedos das duas mos mantendo as palmas em ngulos
retos com eles. Se agora voc entrelaar seus dedos, a distncia entre suas palmas diminui
embora seus dedos ( claro) continuem do mesmo tamanho.
H duas variedades de protenas contrteis: ilamentos grossos e ilamentos inos. Os
grossos tm ao longo de seu comprimento v rios ganchos pequenos que so capazes de se
prender a lugares especicos nos ilamentos inos, formando uma espcie de ponte entre
esses ilamentos. Soltar esses ganchos e reat-los num novo lugar mais na frente faz os
ilamentos inos serem empurrados entre os grossos, movendo-se como uma lagarta, fazendo
com que o msculo se encolha. Quanto mais os ilamentos se sobrepem, mais pontes
conectoras podem ser formadas, e maior a fora exercida pelo msculo. Inversamente, se o
msculo to retesado que os ilamentos se desprendem por completo, nenhuma ponte
entre os ilamentos pode se formar e nenhuma fora se desenvolve, icando o msculo
completamente relaxado.
Ainda no se sabe precisamente como essas pontes entre os ilamentos grossos e inos
funcionam, e esse continua sendo um dos grandes desaios para os isiologistas que estudam
os msculos. O que se sabe, no entanto, que a ruptura e o restabelecimento das pontes
entre os ilamentos um processo dependente de energia e que consome ATP. A rigidez
cadavrica ocorre quando os nveis de ATP caem aps a morte, pois sem ele impossvel
romper essas pontes conectoras e o msculo fica rijo e duro.
ACELERAO MXIMA
Mesmo antes da prova, o corao de um velocista comea a disparar.
Quando ele agacha sobre o bloco de partida, o suspense desencadeia um
luxo de adrenalina que faz seu corao bater mais rpido. Cientistas
descobriram que, antes de uma corrida de 66m, o pulso de um atleta
treinado se eleva a 148 batidas por minuto, o que representa 75% do
aumento total da taxa cardaca durante a corrida. Para uma arrancada
rpida, essa elevao antecipada dos batimentos cardacos valiosa,
porque liga o corpo para o exerccio iminente. menos til para corridas
mais longas, em que uma arrancada rpida menos importante.
Curiosamente, veriica-se que, quanto mais longa a distncia que o atleta
encara, menor a elevao antecipada da taxa cardaca. Ser que isso
signiica que a tenso (e portanto o nvel de adrenalina) menor antes de
uma corrida mais longa?
Para os velocistas, uma boa largada essencial. Ela assegura aqueles
centsimos de segundo extras vitais, que podem signiicar a diferena
entre sucesso e fracasso. Porm se um corredor se mexer cedo demais
pode ser desclassiicado por queimar a partida. Mas o que considerado
cedo demais? Claramente, a partida deve ser mais lenta que o tempo de
reao do atleta o tempo de que ele precisa para ouvir o estampido da
pistola, para os impulsos nervosos viajarem do ouvido at o crebro, serem
processados pelo crtex cerebral e para este enviar novos sinais para
mover os msculos das pernas. Como o tempo de reao humano est
normalmente entre 0,1 e 0,2s, a Federao Internacional de Atletas
Amadores considera que qualquer atleta que responda em menos de 0,1s
se antecipou pistola e isso classificado como sada falsa.
Linford Christie no bloco de partida
Nos Jogos Olmpicos de 1996, em Atlanta, o corredor britnico dos 100m
rasos, Linford Christie, partiu 0,08s aps o disparo da pistola e foi
desclassiicado. Mas talvez no devesse ter sido. Estudos recentes sugerem
que, em algumas circunstncias, o tempo de reao humano pode ser de
menos de 0,1s. O isiologista Josep Valls-Sol e seus colegas descobriram
que o tempo que as pessoas levavam para mover o punho ou o p em
resposta a um lash de luz podia ser reduzido quase pela metade se a luz
fosse acompanhada por um barulho alto. Sugeriram que essa reao de
sobressalto passava ao largo do crtex cerebral, usando caminhos mais
curtos, e por isso mais rpidos, no crebro. Curiosamente, se davam conta
de que alguma coisa de diferente havia acontecido sentiam que, de
algum modo, haviam se movido sem ter querido que isso acontecesse.
possvel que alguns atletas de elite consigam tambm ter acesso a essas
vias mentalizando no bloco de partida.
Exerccios curtos de grande intensidade requerem um suprimento muito
rpido de energia. De incio, essa energia vem inteiramente das reservas
existentes de ATP e fosfato de creatina, que podem sustentar o exerccio
mximo por cerca de 15 segundos. Em seguida, o metabolismo anaerbico
usado para gerar ATP a partir de reservas de glicognio no msculo.
Nenhum oxignio necessrio para o metabolismo anaerbico e, no que
dependesse de seus msculos, um atleta poderia correr com igual rapidez
ao longo de 100m sem respirar (e de fato alguns o fazem). Mas o
metabolismo anaerbico gera cido lctico, que se acumula no msculo e
contribui para a fadiga. a elevao gradual do cido lctico que explica o
fato de um velocista poder correr to rapidamente os 200 quanto os 100m,
ao passo que se desaceleram signiicativamente ao longo dos 400m.
Michael Johnson, que detm hoje os recordes mundiais para ambas as
categorias, fez tempos de 19,23 e 43,18s para os 200 e os 400m,
respectivamente ele teria de ter corrido os 400m no tempo impossvel
de 38,46s para manter neles a mesma velocidade que exibiu em seus
triunfantes 200m.
A quantidade de fosfato de creatina armazenada em nossos msculos
afeta o tempo em que podemos correr em velocidade mxima, j que s
depois que o fosfato se esgota o metabolismo anaerbico passa a contribuir
e o cido lctico comea a se acumular. Isso pode ser crtico para um
velocista de primeira linha, porque at alguns centsimos de segundo
podem signiicar a diferena entre vitria e derrota entre uma medalha
de ouro e nenhuma medalha. Pessoas que tm naturalmente baixos nveis
de creatina esto portanto em desvantagem competitiva. Suplementos de
creatina podem ajudar a equilibrar as coisas. A ingesto normal na dieta
de cerca de 1g por dia, mas nos vegetarianos quase insigniicante porque
as principais fontes de creatina na dieta so a carne bovina e o peixe. O
consumo de 20g de creatina pura por dia (alternativa muito mais aceitvel
do que a de comer mais ou menos 15 bifes) durante alguns dias pode
aumentar signiicativamente os nveis de creatina muscular, melhorar o
desempenho de velocistas e permitir a realizao de treinamentos mais
intensivos. Essa prtica no viola as normas do Comit Olmpico
Internacional relativas ao doping, e no se relataram efeitos colaterais (por
enquanto).
Basta olhar para um dos melhores velocistas do mundo, como Maurice
Greene, para ver que seu sico muito diferente do de um fundista
(corredor de longa distncia). Velocidade sinnimo de fora, e os
corredores de curta distncia tm uma musculatura bem desenvolvida
porque msculos grandes so mais poderosos. bvio que a capacidade
de explodir a partir do bloco de partida e acelerar-se rapidamente at a
velocidade mxima exige pernas com msculos vigorosos. Um trax bem
desenvolvido essencial tambm, porque o velocista empurra as pernas
contra o cho com a maior fora que pode, uma aps a outra. Isso tende a
forar a parte superior de seu corpo a girar de um lado para o outro, o que
prejudicaria sua corrida. Um trax forte ajuda a resistir a essa fora e a
manter o corredor aprumado na pista.
Todo corredor tem de vencer a resistncia do ar. Correr contra o vento
muito mais dicil do que com o vento soprando a favor. Por essa razo, um
novo recorde mundial exige que a velocidade de qualquer vento a favor
seja de menos de 4,8km/h. Nada menos do que 13% da energia de um
velocista so empregados na superao da resistncia do ar. J um meio-
fundista (corredor de meia-distncia) emprega cerca de 8% de sua
energia (porque ele mais lento). Correr atrs de outra pessoa
praticamente elimina a resistncia do ar. Os velocistas tm de se manter
em suas pistas, mas os meio-fundistas podem se desviar. Se voc observar
um punhado deles correndo pela pista, vai notar que vrios se deixam
icar atrs do lder para se beneiciar do turbilho, para depois, no ltimo
minuto, se desviar e investir frente. Ciclistas e jqueis usam estratgia
semelhante. Isso facilmente observado em provas de revezamento, em
que um membro diferente da equipe pode assumir a liderana a intervalos
de alguns minutos. A argcia, tanto quanto a habilidade sica, a chave da
vitria.
Maurice Greene detm atualmente o recorde mundial da corrida de 100m (9,79s). Ganhou tambm
medalhas de ouro nos 100 e 200m no Campeonato Mundial de 1999 em Sevilha o nico homem a
jamais t-lo feito. Como todos os velocistas, tem msculos poderosos e bem desenvolvidos. Sua
velocidade no lhe rendeu apenas ttulos, mas tambm benecios mais inusitados. Enquanto esperava no
aeroporto de Sevilha, Greene observou um batedor de carteira roubar um outro atleta e pegou facilmente
o culpado na perseguio que se seguiu. Deve ter sido um choque para o ladro saber que seu perseguidor
era o homem mais rpido da Terra.
RESISTINDO DISTNCIA
No sculo V a.C., os persas invadiram a Grcia e aportaram em
Maratona, uma cidadezinha litornea ao norte de Atenas. Eles eram tantos
que, quando o exrcito ateniense chegou, viu-se largamente superado, de
modo que foram enviados mensageiros para cidades de toda a Grcia
pedindo ajuda. Herdoto conta que Fidpides, um experiente fundista, foi
enviado a Esparta (a cerca de 240km de distncia), aonde chegou um dia
aps partir de Atenas. Segundo a lenda, alguns dias depois ele correu
tambm os 40km de Maratona a Atenas
2
para noticiar a vitria grega
contra os persas. Mas a histria tradicional incorreta, pois Fidpides
ainda estava em Esparta e foi na realidade outro homem, Eucles, que
correu a primeira maratona. Talvez no fosse um corredor to experiente
quanto Fidpides, pois aps ter entregado sua mensagem ele sucumbiu e
morreu, assegurando assim a imortalidade do seu feito. Felizmente, poucos
corredores de maratona morrem na linha de chegada atualmente.
Foi peculiarmente apropriado que o vencedor da maratona nos
primeiros Jogos Olmpicos modernos, realizados em Atenas em 1896, tenha
sido tambm um grego. Aqueles foram jogos maravilhosamente
amadorsticos e bem-humorados, em que a maioria dos atletas havia se
auto-escalado. Thomas P. Curtis, um americano que foi o vencedor da
corrida com barreiras, escreveu:
No ltimo dia dos jogos, a Grcia teve o que merecia. Loues, um garoto tangedor de burros,
levou a melhor sobre todos os outros competidores na grande maratona. Quando ele surgiu
na reta de chegada, 125 mil pessoas entraram em delrio. Milhares de pombos brancos que
haviam sido escondidos em caixas sob os assentos foram libertados em todas as partes do
estdio. A ovao foi espantosa. Todos os prmios que as cidades antigas haviam conquistado
com vitrias olmpicas, e muitos novos, foram despejados sobre o vencedor e os jogos se
encerraram com essa marca feliz e emocionante.
A partir desse incio auspicioso, a maratona se transformou num evento
popular em que tanto atletas de elite quanto pessoas comuns pem
prova sua resistncia e coragem. Todos os anos, mais de 30 mil pessoas
correm a maratona de Londres e muitas mais o fariam se as inscries no
fossem limitadas. Muitas corridas semelhantes se realizam pelo mundo
todo. Mas a maratona no o desaio mximo. H corridas mais longas em
ambientes mais extremos, como a maratona de Sables, extenuantes 208km
pelas areias mveis do Saara sob um calor causticante, e uma maratona
que disputada pelas encostas do Everest abaixo, com todos os problemas
decorrentes da altitude. E h ainda o tritlon Ironman, provavelmente a
mais rdua de todas as competies, em que o atleta deve primeiro correr
uma maratona, depois pedalar uma bicicleta por 180km e inalmente
encerrar nadando 4km. O primeiro tritlon foi realizado no Hava em 1978
com apenas 14 competidores. Como a maratona, contudo, o esporte se
irmou rapidamente e hoje vrios milhes de pessoas competem em
disputas de tritlon de diferentes distncias no mundo inteiro. Os triatletas
de primeira linha, como seus colegas do dectlon, so um grupo especial,
pois conseguem desempenhos excelentes em mais de um esporte.
Uma maratona uma prova de resistncia. O recorde mundial atual, nas
mos de Ronaldo da Costa, do Brasil, 2h6min5s. Isso equivalente
corrida de 1,6km em 4,8min, um ritmo muito mais rpido do que a maioria
das pessoas no treinadas consegue correr. A maioria das pessoas (mesmo
as treinadas) precisa de muito mais tempo. O tempo mdio na maratona de
Londres, por exemplo, est entre trs e quatro horas.
Um ritmo inicial acelerado no to essencial numa maratona. O que
mais importa a capacidade de manter um ritmo constante durante todo o
trajeto. Durante uma corrida de fundo, quase toda a energia derivada do
metabolismo aerbico, de modo que o corredor deve manter uma
velocidade que permita o suprimento de oxignio para os msculos na
mesma taxa em que ele consumido. Conseqentemente, o ritmo mais
lento do que numa corrida de velocidade. No entanto, o nvel muito baixo
de metabolismo anaerbico minimiza o acmulo de cido lctico e permite
ao corredor de longa distncia ir mais longe. As ibras musculares lentas,
que so especializadas no metabolismo aerbico, so usadas
principalmente nesse tipo de corrida.
Os fundistas so magros e leves: a razo de 3 para 1 entre altura (em
centmetros) e peso (em quilogramas) considerada ideal. Tm apenas 3%
de gordura corporal, menos at do que ginastas e jogadores proissionais
de futebol, e substancialmente menos do que pessoas sedentrias (que
tm em mdia em torno de 15%). Isso reduz a quantidade de peso morto
que tm de carregar e os ajuda a no se aquecerem durante uma longa
corrida. O superaquecimento um problema signiicativo para um
fundista, razo por que os atletas se encharcam de gua e tomam lquidos
constantemente durante uma corrida, e tambm por que, nos locais de
clima quente, as maratonas so programadas para o frescor das primeiras
horas da manh.
Haile Gebrselassie, da Etipia, vencendo a prova dos 1.000m em agosto de 1997. Como todos os fundistas,
magro e rijo.
Durante a primeira hora e meia de corrida, a energia derivada do
glicognio armazenado nos msculos. Uma vez que essas reservas so
esgotadas, o corredor passa a depender cada vez mais da gordura como
combustvel. Como o metabolismo da gordura exige mais oxignio que o
dos carboidratos, a demanda de oxignio aumenta depois que as reservas
de glicognio se esgotam. Por volta dos 25-30km, a maioria das pessoas se
sente subitamente cansada e sem flego, o baixo nvel de acar no sangue
as deixa tontas e nauseadas e elas so foradas a se desacelerar. Topam
com o muro uma experincia que Mike Stroud descreve assim:
Todo o prazer desaparecera. Minha mente e meu corpo doam e minhas pernas haviam se
tornado uma estranha mistura de rigidez e lacidez haviam se tornado inteiramente
indisciplinadas e fora do meu controle Eu mal era capaz de continuar correndo e no
parava de tropear nos meus prprios ps.
Um amigo meu que topou com o muro enquanto corria de bicicleta
pensou que seus freios haviam emperrado de repente. Desmontou para
ver qual era o problema, mas descobriu que no era sua bicicleta que
estava falhando, mas seu corpo! A passagem do uso de carboidrato para o
uso de gordura extremamente desagradvel e as coisas no icam muito
melhores mesmo que voc persevere num ritmo mais lento. Os
quilmetros que se seguem representam um trabalho terrivelmente rduo.
Mas o ltimo quilmetro diferente. O entusiasmo de se ver perto do im
inunda o sangue de adrenalina, proporcionando um empurro inal que
ajuda a transportar o novato e at o atleta experiente para a reta de
chegada.
EXAUSTO
Algumas pessoas airmam sentirem-se cansadas s de pensar em
exerccio, mas a fadiga um fenmeno isiolgico real. Ela a incapacidade
do msculo de manter seu rendimento de energia durante uma contrao
prolongada ou uma srie de contraes repetidas. isso que faz seu brao
ceder numa queda-de-brao, que explica sua incapacidade de realizar
lexes abdominais repetidas (ou mesmo uma, no meu caso) e limita sua
capacidade de correr velozmente por longas distncias.
A fadiga pode resultar de mudanas nas prprias clulas musculares.
Um mecanismo que obviamente produziria uma perda de potncia seria a
incapacidade de equilibrar a quantidade de energia (isto , o ATP)
consumida pela contrao do msculo com a quantidade de energia
produzida. Mas embora os nveis do ATP realmente caiam em exerccios
muito intensos, eles nunca so totalmente obliterados. As clulas
musculares em que os nveis de ATP caem a zero desenvolvem rigidez, a
contratura muscular que causa o enrijecimento dos cadveres aps a
morte. Mesmo durante o exerccio mais intenso, a rigidez nunca
observada durante a vida. Assim, talvez a fadiga deva ser considerada um
mecanismo de proteo, que fora os msculos a pararem antes que o ATP
caia a um nvel que ameaa a sobrevivncia deles.
Qual ento a causa da fadiga muscular? Parece haver dois mecanismos
principais, envolvendo ambos os ons de clcio que desencadeiam a
contrao muscular. Em resposta a uma contrao prolongada, a
quantidade de clcio que liberada das reservas intracelulares no
msculo vai caindo gradualmente, de modo que a contrao estimulada
de maneira menos eicaz. Um mecanismo diferente parece ser responsvel
pela fadiga produzida por contraes breves e repetidas. Nesse caso, as
reservas musculares parecem se cansar de liberar clcio. Por que isso
ocorre no inteiramente claro, mas pensa-se que est relacionado com o
acmulo de produtos metablicos decompostos que ocorre durante a
atividade intensa. Estes tambm inibem a intensidade com que as
protenas contrteis podem produzir fora.
A depleo do glicognio muscular a principal causa da exausto em
eventos de resistncia; isso que esgota nossa fora e faz com que nos
sintamos como chumbo. O metabolismo da gordura incapaz de fornecer
ATP na mesma taxa que a oxidao do glicognio muscular.
Uma elevao da temperatura do corpo pode tambm causar fadiga.
Numa corrida curta, a quantidade de calor gerado pelos msculos em
atividade pode ser facilmente dissipada, mas num exerccio continuado a
diiculdade pode ser maior, especialmente num clima quente. Todo ano, na
maratona de Londres, vrios corredores sucumbem exausto pelo calor.
O problema surge porque h conlito entre as demandas dos msculos e as
da perda de calor o sangue dirigido para a pele visando refrigerao
no pode ser usado para suprir os msculos de oxignio. Uma falha da
termorregulao pode explicar por que a fadiga ocorre mais rapidamente
quando o exerccio feito num ambiente quente do que em condies frias.
No se trata tanto de uma falta de combustvel, mas de um sinal originado
no crebro que nos diz para desacelerar ou parar para evitar o
superaquecimento. Esse mecanismo parece ser ativado quando a
temperatura do corpo se eleva acima de cerca de 40C.
Por im, fadiga e fraqueza muscular podem ser tambm resultado de
dano dos tecidos. Msculos retesados demais icam inlamados e inchados,
o que limita sua capacidade de gerar fora. Isso pode ser tambm muito
doloroso. Esse tipo de dano muscular explica a rigidez que se segue a um
perodo de exerccio no habitual, e a recuperao exige vrios dias.
Mesmo indivduos bem condicionados podem sofrer dores ao fazer
exerccios a que no esto habituados, como acontece com muitas pessoas
que andam a cavalo pela primeira vez.
MALHAO
Numa tpida manh de vero, eu tinha de tomar o nibus para Londres.
Como de costume deixara as coisas para o ltimo minuto, e quando virei a
esquina vi que o nibus j estava parado no ponto, a cerca de 100m de
distncia. Como havia uma ila de pessoas para embarcar, resolvi dar uma
corrida para peg-lo. Corri pela calada, bufando enquanto tentava
absorver oxignio, meu corao batendo forte, minha temperatura subindo
to rapidamente que eu parecia estar fumegando. Msculos no
habituados ao exerccio comearam a protestar e dores agudas
apunhalaram a lateral do meu corpo, enquanto o cido lctico crestava
meu diafragma. Quando cheguei ao nibus, estava beira de sucumbir,
arquejante, meus msculos tremendo como gelatina, ensopada de suor e
me sentindo nauseada. S depois de muito tempo meu corao se acalmou,
minha respirao voltou ao normal, os ns nos msculos das minhas
panturrilhas se desizeram e inalmente me tranqilizei. Dois anos antes,
quando freqentava a academia de ginstica trs vezes por semana, teria
podido correr a mesma distncia com relativa facilidade. Sentada no
nibus senti-me como se tivesse participado de uma maratona. Qual a
diferena entre estar ou no estar isicamente condicionado? E como o
treinamento prepara o corpo para velocidade e para resistncia?
Um dos benecios mais imediatos do treinamento a melhora da
coordenao muscular. Quando caminhamos, somente alguns feixes
individuais de ibras em nossos msculos realmente se contraem. Quando
corremos, um nmero cada vez maior deles posto em ao. Para mxima
eicincia, os feixes de ibra muscular devem se contrair simultaneamente.
A sincronizao dos feixes de ibras ocorre rapidamente com o
treinamento, produzindo uma melhora imediata da velocidade e da fora.
Essa a principal razo por que parece to mais fcil subir uma encosta de
bicicleta depois de apenas uma ou duas semanas de prtica diria. Mas
mesmo com treinamento, os feixes de ibra muscular nunca se contraem
todos simultaneamente. Se o izessem, a fora gerada poderia chegar perto
do limite em que o osso quebra. A total sincronizao da contrao das
ibras musculares pode talvez explicar a fora extraordinria que atletas
e at simples mortais podem gerar por vezes sob estresses extremos.
Histrias de pessoas que levantaram um carro de cima da vtima de um
acidente, ou de atletas que produziram subitamente um desempenho que
jamais ser igualado e que supera de longe suas melhores performances,
no so raras. Essa sincronizao pode ter conseqncias devastadoras.
Em 1995, durante uma competio de queda-de-brao, um dos candidatos
ao ttulo de Homem Mais Forte do Mundo gerou tamanha fora com os
msculos que quebrou o osso do brao com um estalo.
A prtica aperfeioa tambm movimentos especializados e melhora o
julgamento. Um lanador de dardos precisa avaliar o momento certo para o
arremesso, um saltador em distncia, o momento de arremeter, e um
jogador de tnis deve aprender como colocar a bola fora do alcance do
adversrio.
O treinamento adia o aparecimento da fadiga e melhora a fora e o
poder dos msculos. Isso , acima de tudo, um resultado de mudanas no
corao e nos msculos esquelticos que melhoram o fornecimento de
oxignio para os msculos e aumentam a eicincia da produo de
energia. Melhoras nesses processos podem ser obtidas mesmo com um
programa de treinamento relativamente modesto. O tempo pelo qual
conseguimos correr antes de pararmos por exausto, por exemplo, mais do
que dobra aps apenas trs a quatro semanas de exerccio regular, e a
resistncia aumenta ainda mais acentuadamente com o treinamento
intensivo. O desempenho na corrida de velocidade tambm melhorado
pelo treinamento, mas isso se deve principalmente capacidade de correr
mais rpido por mais tempo, no a uma melhora na velocidade absoluta.
O efeito do treinamento sobre o corao pode ser espetacular. O
rendimento cardaco mximo de um esquiador cross-country olmpico
treinado mais de duas vezes maior que o de uma pessoa saudvel mas
sedentria da mesma idade. A taxa cardaca de pique no muda com o
treinamento; o que ocorre um aumento do volume de sangue que o
corao pode bombear a cada batida (volume de batimento), que permite a
atletas treinados bombear mais sangue por minuto que pessoas no-
treinadas. A ecocardiograia, uma tcnica em que ondas de som so usadas
para medir o tamanho do corao, revela que isso ocorre porque os
corredores de maratona tm coraes maiores. O exerccio aerbico
regular tambm aumenta o tamanho do corao das pessoas comuns.
Embora no tenha nenhum efeito sobre a taxa cardaca mxima, o
treinamento torna a pulsao em repouso mais lenta, porque o aumento do
volume de batimento signiica que o corao precisa bater com menos
freqncia para fornecer a mesma quantidade de sangue. A taxa cardaca
de uma pessoa no treinada 70 batidas por minuto, ao passo que a de
um atleta de primeira linha pode ser de apenas 40 ou 50 batidas por
minuto. Mesmo um treinamento mnimo pode tornar o volume de
batimento em repouso mais lento pular corda durante cinco minutos
todos os dias durante um ms suiciente. A grande vantagem de uma
taxa cardaca baixa em repouso que passa a haver uma margem maior
antes que a taxa cardaca mxima cerca de 200 batidas por minuto
tanto em pessoas treinadas quanto nas no treinadas seja alcanada.
Isso d aos atletas treinados um rendimento cardaco de pique muito
maior, o que lhes permite liberar consideravelmente mais oxignio para
seus msculos.
Os msculos esquelticos tambm so afetados pelo treinamento. Em
particular, aumenta sua capacidade de produzir o ATP, a molcula de alta
energia. As reservas de glicognio aumentam e a eicincia do metabolismo
cresce. Fibras musculares lentas usadas nos esportes de resistncia
desenvolvem nmeros maiores de mitocndrias, as organelas que
compem o ATP, e sua capacidade de usar gordura como combustvel
melhora. Nas ibras musculares rpidas, que so usadas para breves
perodos de exerccio intenso, a quantidade de cido lctico produzida por
uma dada quantidade de trabalho cai e uma concentrao lctica mais alta
pode ser tolerada sem desconforto. O luxo de sangue para os dois tipos de
msculo aumenta e a densidade capilar se eleva, o que melhora o
fornecimento de oxignio para os msculos. A massa muscular cresce
porque as ibras individuais tornam-se maiores, o que gera mais fora
sica. Essas mudanas so estritamente locais, estando coninadas aos
msculos usados durante o treinamento. Quando eu era estudante, em
Cambridge, tnhamos de transpor 3,8km de bicicleta para ir do centro at
minha faculdade, e suportvamos constantes provocaes em que nos
diziam que o exerccio dirio forado tinha inchado as batatas de nossas
pernas a propores gigantescas. Essa idia, contudo, no verdadeira (a
observao no era o forte do provocador), pois o treinamento de
resistncia s produz aumentos modestos na massa muscular. Exerccios
especicos so requeridos para se atingir as propores hercleas de um
Charles Atlas.
Infelizmente, os efeitos do treinamento no so permanentes. Os
batimentos cardacos retornam a seu ritmo anterior poucas semanas aps
a interrupo do exerccio regular. muito mais dicil chegar a um bom
condicionamento sico do que perd-lo, pois o que se levou um ms para
ganhar pode ser perdido numa nica semana. Isso no uma desculpa
para no entrar em forma, mas sim um estmulo para no relaxar (pelo
menos o que digo a mim mesma).
OS LIMITES MXIMOS
Embora o treinamento possa melhorar o desempenho individual, nossa
capacidade sica determinada em ltima instncia por nossos genes. Os
genes que inluenciam o desempenho sico esto apenas comeando a ser
descobertos. A primeira notcia de um deles foi publicada na revista
Nature em 1998; esse gene codiica uma protena chamada enzima
conversora de angiotensina (ACE), que importante para a regulao do
sistema respiratrio. Todas as pessoas tm duas cpias de um gene, cada
uma herdada de um dos pais. O que os cientistas descobriram foi que os
recrutas do exrcito que tinham duas cpias de uma variedade especica
(I) do gene da ACE eram capazes de erguer pesos por um tempo 11 vezes
mais longo do que aqueles que tinham duas cpias da variedade D do
gene. Os homens que tinham uma cpia de cada variedade resistiam
metade do tempo. Curiosamente, essa diferena s se manifestava aps
dez semanas de treinamento sico antes disso, no se observava
nenhuma diferena na capacidade dos recrutas. Montanhistas de altitudes
elevadas que haviam subido rotineiramente a mais de 700m sem oxignio
suplementar tambm tinham pelo menos uma cpia da variedade I do
gene da ACE. Essa variedade est associada a uma atividade muito maior
da enzima conversora de angiotensina, mas ainda no est claro por que
isso deveria melhorar o desempenho aps treinamento.
Em ltima instncia, a velocidade e a resistncia so limitadas pelas
propriedades sicas dos msculos e do sistema cardiovascular. A taxa e a
fora com que o corao e os msculos esquelticos podem se contrair tm
limites isiolgicos muito deinidos. A taxa cardaca mxima para um jovem
em boa forma cerca de 200 batidas por minuto, independentemente de
treinamento.
3
Esse limite ixado pelo fato de que o corao precisa de um
tempo inito para se encher de novo. obvio que extremamente
ineiciente para o corao contrair-se antes de estar cheio. Na verdade,
isso pode ser fatal. A ibrilao ventricular um estado em que o corao
bate de maneira incontrolavelmente rpida e de modo assincrnico o
que impede que os ventrculos voltem a se encher e, a menos que o
corao possa ser reconduzido a seu ritmo normal por um choque, leva
inevitavelmente morte. A quantidade mxima de sangue que o corao
capaz de bombear a cada batida tambm limitada pelo tamanho do
corao. Coraes maiores fazem atletas melhores, e um dos principais
benefcios do exerccio regular aumentar o tamanho do corao.
A fora mxima que um msculo esqueltico pode exercer parece estar
em torno de 4 a 5 quilogramas-fora por centmetro quadrado (kgf/cm
2
)
de rea em seo transversal. Em geral, portanto, a fora conseguida pelo
aumento da massa muscular quanto mais robusto o msculo, maior a
produo de energia. Alguns msculos dos invertebrados, porm, podem
fazer melhor do que os humanos. Moluscos bivalves, como as amijoas e os
mexilhes, protegem-se contra os predadores ou da mar vazante
fechando suas conchas. O msculo abdutor que fecha a concha pode
exercer uma fora mxima de 10-14kgf/cm
2
, duas ou trs vezes maior que
a dos msculos de um mamfero. Alm disso, os bivalves podem
permanecer fechados por muitas horas, porque o msculo possui um
mecanismo singular de preenso que lhe permite permanecer contrado
sem consumir ATP. Tentar separar as conchas, como fazem as estrelas-do-
mar, muito dicil. Na rdua guerra entre a estrela-do-mar e o molusco, o
bivalve quase sempre o vencedor. Seu msculo o mais resistente.
Por im, como em todas as dimenses da vida, uma diferena-chave
entre os que vencem e os que se deixam vencer a motivao. A
capacidade de se fazer avanar at o limite, e manter o autocontrole
enquanto isso, a marca registrada do campeo.
DIFERENAS ENTRE OS SEXOS
Com exceo da natao de longa distncia, as mulheres icam aqum
dos homens em fora, velocidade e resistncia em quase todos os esportes.
A razo para isso no clara. Em parte, deve ser simplesmente uma
questo de treinamento e oportunidade.
4
Vendo-se trechos de ilmes
antigos, pode-se perceber muito bem que mesmo as tenistas de elite de 20
anos atrs no eram to rpidas ou to vigorosas quanto, as de hoje. As
mulheres atletas vm tambm reduzindo constantemente a defasagem que
as separa dos homens em eventos de pista e de quadra, e seus recordes
mundiais vo icando cada vez mais prximos dos obtidos pelos homens.
Mas elas ainda no so to rpidas, nem tm tanta resistncia quanto eles.
O tempo mais curto obtido por mulheres na corrida de 100m 10,49s,
signiicativamente mais lento que o recorde masculino de 9,79s. Numa
maratona, a defasagem ainda maior, pois o recorde das mulheres um
tempo mais de 14 minutos mais longo que o dos homens. Assim, a
pergunta permanece: por que as mulheres so mais lentas? E sero elas
capazes de alcanar os homens algum dia?
Em esportes em que atributos sicos como fora e velocidade so menos
importantes, as mulheres competem em condies de igualdade com os
homens. Nas provas hpicas de salto, por exemplo. Isso sugere que a
explicao das diferenas nas provas de pista e de quadra est na
capacidade sica das mulheres, no no fato de serem menos competitivas,
menos agressivas ou menos determinadas. E h diferenas sicas bem
documentadas entre homens e mulheres (alm das bvias). Entre os
melhores esquiadores cross-country, a absoro mxima de oxignio para
mulheres apenas 43% da de seus colegas homens. Mesmo que se
considerem as diferenas do peso corporal, a absoro feminina ainda
15-20% menor. Em parte, isso ocorre porque as mulheres tm uma
percentagem de gordura corporal maior que a dos homens e
relativamente menos msculos. De fato, alguns estudos sugerem que, se as
diferenas na massa muscular forem levadas em conta, mulheres teriam
uma taxa de absoro de oxignio to alta quanto a dos homens. Mas os
homens contam com uma vantagem adicional por terem mais
hemoglobinas do que as mulheres (10-14%), o que melhora a capacidade
do seu sangue de transportar oxignio. As mulheres so tambm mais
baixas que os homens e tm coraes correspondentemente menores, de
modo que o volume de sangue bombeado a cada batida em geral 25%
menor. Como a resistncia limitada pelo rendimento cardaco, isso sugere
que as mulheres tm menos capacidade de resistir em corridas longas.
O fato de os homens terem maiores quantidades do hormnio sexual
masculino pode explicar algumas dessas diferenas sicas, e ajuda a
compreender por que as mulheres ainda no conseguem recordes
equiparveis aos recordes mundiais masculinos. digno de nota que
vrios dos recordes mundiais femininos foram estabelecidos por atletas
que ou confessaram mais tarde estar tomando esterides anablicos (cuja
ao sobre a massa muscular imita a da testosterona) ou so alvo de ampla
suspeita de o terem feito.
H uma prova, no entanto, em que as mulheres superam os homens: a
natao de longa distncia. Mais uma vez, isso pode ser explicado por suas
diferentes isiologias. A gordura menos densa do que a gua e tende a
lutuar, ao passo que o msculo mais pesado e afunda. Assim, como tm
mais gordura subcutnea, as mulheres lutuam mais facilmente que os
homens e suas pernas esto tambm mais prximas da supercie, dando-
lhe uma forma mais aerodinmica. Isso ajuda a explicar por que os
recordes mundiais para mulheres se aproximam mais dos masculinos em
nado de velocidade do que em atletismo. No nado de longa distncia, a
mulher tem uma vantagem adicional, porque sua gordura proporciona
maior isolamento. De fato, o recorde atual para a travessia do canal da
Mancha (34,6km), de 7h40min, pertence a uma mulher. O recorde
masculino no chega nem perto, sendo de 8h12min.
CONTRA A FORA DA GUA
A natao usa cerca de quatro vezes a quantidade de energia requerida para se correr a
mesma distncia. Isso ocorre em parte porque a resistncia produzida pelo atrito com a gua
um fator signiicativo, ao passo que a resistncia do ar raramente um problema para os
corredores. Nadadores de competio raspam o plo do corpo para reduzir esse obstculo. O
uso de um traje de mergulho permite ir ainda mais depressa, porque o atrito do corpo com a
gua ainda menor.
Na natao, a fora fornecida pelos braos, e as pernas so em grande parte irrelevantes.
Isso se espelha nos tipos de ibra encontrados nos msculos os nadadores tm uma
proporo maior de msculos lentos nos braos do que nas coxas. A batida da perna no nado
livre de frente visa a produzir uma forma aerodinmica na gua, no a fornecer uma fora
propulsora, como voc descobrir se simplesmente bater as pernas sem mover os braos.
Contudo, nadar apenas com os braos muito cansativo, porque suas pernas afundam e
impedem seu movimento pela gua.
Kieron Perkins, medalha de ouro na Olimpada de Atlanta, 1996
MELHORANDO O DESEMPENHO
O uso de drogas que melhoram o desempenho tem origem na
Antigidade. No tempo das Cruzadas, os muulmanos ismaelitas enviavam
seus guerreiros para a batalha, ou em misses assassinas, intoxicados de
haxixe. A ferocidade e o destemor desses homens so celebrados na
palavra assassino, que deriva do rabe hasisi, que signiica comedor de
haxixe. No sculo XIX, a Marinha britnica despachava seus marinheiros
para a batalha com uma dose diria de rum para enrijecer os tendes. E
as condies na Guerra do Vietn eram to horrendas que muitos soldados
americanos entregaram-se a drogas como maconha, cocana e herona.
Todas essas drogas contribuam de certo modo para melhorar o
desempenho, porque ajudavam a aliviar o medo em uma situao muito
perigosa. Algumas, como a cocana, eram tambm estimulantes que
ajudavam a superar a fadiga e os ferimentos (os ndios sul-americanos
mascam folhas de coca h sculos para apaziguar a fome e melhorar a
resistncia). Mas nenhuma delas aumentava a massa muscular ou a fora.
Durante o sculo XIX, o uso de drogas por atletas tornou-se lugar-
comum. Cafena, lcool, cocana, pio, ter, herona, dedaleira e at
estricnina (um veneno) eram consumidos na esperana de que
melhorariam o desempenho. No surpreende que tenham se seguido
acidentes fatais. Um ciclista ingls que ingeriu uma overdose de trimetil
durante uma corrida de Bordeaux a Paris, em 1886, tem a duvidosa honra
de ter sido o primeiro atleta a morrer em decorrncia do uso de uma
droga para melhorar o desempenho.
medida que nossa compreenso da isiologia humana se desenvolveu
e que vencer no esporte em vez de simplesmente disputar tornou-
se cada vez mais importante, os atletas passaram a fazer experincias com
um nmero crescente de drogas. A testosterona e os esterides anablicos
sintticos foram introduzidos no incio da dcada de 1950, quando se
descobriu que aumentavam a massa muscular. Em meados da dcada de
1960, seu uso j estava generalizado entre levantadores e arremessadores
de peso, e no inal da dcada estavam sendo consumidos tambm por
corredores. Em 1967, o Comit Olmpico Internacional (COI) decidiu dar
um basta nisso. Foram baixadas normas proibindo o uso de drogas que
melhoravam o desempenho e institudos testes aleatrios para drogas.
Atualmente, mais de 100 substncias so proibidas pelo COI.
A crescente comercializao do esporte, com patrocnios e grandes
prmios em dinheiro beneiciando apenas os mais bem-sucedidos, torna a
vitria particularmente valiosa. Se acrescentarmos a isso a vida
proissional relativamente curta do atleta, ica fcil entender por que um
nmero crescente de atletas viola as normas e faz experincias com drogas
que favorecem o desempenho. Quanto maior o nmero dos que o fazem,
mais dicil para os outros resistir. Como um atleta comentou: Se voc
no est tomando nada, como se estivesse alinhado nos blocos de partida
usando tnis enquanto todos os outros usam calados com ferres. Mas as
drogas no so ilegais apenas por serem consideradas injustas. So
proibidas porque, em sua maioria, tm graves efeitos colaterais. um tanto
irnico que atletas cheguem a extremos para melhorar seu
condicionamento sico e depois maltratem seus corpos com drogas que
podem produzir esterilidade, cncer de gado e morte sbita por falncia
cardaca.
O IDEAL OLMPICO
No podemos cantar disputa maior que Olmpia
assim como gua o mais precioso dos elementos,
assim como ouro o mais valioso dos bens,
e assim com o sol brilha mais do que qualquer outra estrela
assim brilha Olmpia, lanando sombra sobre todos os outros jogos.
Pndaro, Ode s Primeiras Olimpadas
As primeiras olimpadas registradas realizaram-se em 776 a.C. e foram um evento
puramente local que durou apenas um dia. Os jogos comearam com sacricios a Zeus de
manh e foram encerrados com uma nica corrida tarde, que foi vencida por Corebus de
Elis o primeiro campeo olmpico. Por volta de 650 a.C., os jogos haviam se tornado muito
maiores. Cidados de muitas cidades iam competir, entre eles alguns vindos da Itlia e da
sia Menor. O nmero de eventos havia se expandido para incluir corridas em diferentes
distncias (inclusive uma de cerca de 5.000m), boxe, corrida de biga, corrida de cavalo,
pankration (boxe e luta livre) e o pentatlo (corrida, salto, disco, dardo e luta livre). Havia
tambm um evento particularmente extenuante em que os competidores corriam trajando
uma armadura completa (que pesava cerca de 110-130kg) por 768m o que faz lembrar a
importncia do atletismo na Grcia antiga como treinamento para a guerra. Os vencedores
recebiam uma grinalda de folhas de oliveira e pouca coisa mais. Mas levavam fama e glria
para sua terra natal, como os atletas olmpicos modernos fazem.
Embora os jogos olmpicos antigos sejam freqentemente considerados um ideal de
excelncia e competio justa, nem sempre isso realmente ocorria. Exatamente como hoje,
eram assolados pela poltica e o mercantilismo. E tampouco seus atletas se abstinham de
trapacear, embora isso se desse pelo suborno e no pela ingesto de drogas.
nfora grega com iguras negras representando uma corrida, datada do sculo VI ou V a.C.
nforas panatenaicas como essa eram usadas para conter o leo dado como prmio nos jogos
quadrienais em Atenas.
Entre as substncias que favorecem o desempenho, as mais notrias so
os esterides anablicos, que so anlogos sintticos da testosterona,
hormnio sexual masculino. Essas drogas aumentam a massa muscular e a
fora e so tomadas para melhorar o desempenho em esportes que exigem
fora, velocidade ou potncia, como levantamento de peso, corrida e
natao. So tambm usadas por body-builders. Como os esterides
anablicos so mais efetivos durante o treinamento, seu uso pode ser
interrompido trs ou quatro semanas antes da competio, o que permite
que sejam eliminados do sistema e que o atleta no apresente nenhum
vestgio deles se testado aps a competio.
hoje indiscutvel que os esterides anablicos melhoram a velocidade e
a resistncia. A melhor prova so os registros mantidos por mdicos e
tcnicos da ex-Alemanha Oriental, que conduziram uma bem-orquestrada
campanha estatal pelo doping de seus atletas mais destacados durante
muitos anos. Em conseqncia, a Alemanha Oriental dominou a natao
feminina entre 1973 e 1989, ganhando 11 de 13 medalhas disputadas na
Olimpada de 1976, e tambm na de 1980, e dez em 15 medalhas
disputadas nas Olimpadas de 1988. Petra Schneider, por exemplo,
estabeleceu em 1980, nas Olimpadas de Moscou, um novo recorde
mundial nos 400m medley que no foi superado durante assombrosos 15
anos. Mais tarde ela revelou que havia tomado esterides anablicos sem
saber, o que presumivelmente contribuiu para seu recorde
extraordinariamente rpido.
5
Infelizmente, os esterides anablicos tm muitos efeitos colaterais,
entre eles um maior risco de doena cardaca, cncer do gado,
insuicincia renal e distrbios mentais. Em atletas do sexo masculino,
podem levar a uma regulao deiciente dos nveis de testosterona que
persiste mesmo depois de cessado o seu consumo; testculos atroiados e
infertilidade so muitas vezes o resultado. Atletas do sexo feminino sofrem
efeitos masculinizantes, que incluem menstruao alterada, aumento dos
plos do corpo e perturbao do crescimento normal. Christiane Knacke-
Sommer, a primeira mulher a nadar os 100m borboleta em menos de um
minuto, e vrias de suas colegas, receberam plulas de hormnio esteride
de seus treinadores da Alemanha Oriental. Tinham pouca escolha nesse
assunto; como Knacke-Sommer declarou a um tribunal em Berlim, se no
tomassem os suplementos ou as plulas de vitamina, estavam fora da
equipe. Algumas delas esto agora pagando um preo alto por isso, pois
sua sade tem estado permanentemente afetada tanto que vrios
tcnicos e mdicos de equipes de natao da ex-Alemanha Oriental foram
condenados por lhes terem causado danos.
Os alemes orientais no esto sozinhos. Em 1988, nas Olimpadas de
Seul, Ben Johnson teve sua medalha de ouro tomada e foi banido do
atletismo proissional pela vida toda quando seus testes para esterides
anablicos deram positivo aps uma vitria na corrida de 100m, com o
tempo recorde de 9,79s. Esse episdio foi uma espcie de divisor de guas
na percepo pblica da ingesto de drogas pelos atletas. Antes de Seul, os
meios de comunicao freqentemente ignoravam a questo, mesmo
quando ela lhes era apontada. Quando os testes de Johnson se revelaram
positivos, porm, o uso de drogas tonou-se manchete da noite para o dia e
desde ento raramente tem estado fora dos noticirios.
Talvez tenha sido sorte de Johnson ser apanhado, pois doses altas de
esterides anablicos podem afetar o corao. A velocista Florence Grifith-
Joyner, carinhosamente conhecida como Flo-Jo, morreu de um ataque
cardaco na idade tragicamente prematura de 38 anos. Ela ganhou trs
medalhas de ouro nas Olimpadas de 1988 e estabeleceu recordes
mundiais tanto para os 100m (10,49s) quanto para os 200m (21,34s) que
ainda no foram quebrados. Era graciosa, bonita, usava unhas
ultrajantemente longas e vestia roupas lamejantes na pista. Tinha tambm
um sico musculoso, uma voz grave de contralto e, embora isso nunca
tenha sido provado, era crena generalizada que tomava esterides
anablicos.
Os esterides anablicos no so as nicas drogas usadas por atletas
para melhorar o desempenho. Hormnio do crescimento, anfetaminas,
adrenalina, eritropoetina e uma legio de outras drogas menos conhecidas
so tambm usadas. O hormnio do crescimento dado para crianas com
tamanho abaixo do normal quando tm pouca idade, para ajud-las a
alcanar uma altura normal. Estimula o crescimento sseo e muscular e
reduz a gordura corporal. Tem particular atrativo para os atletas porque
no h meio absolutamente seguro de distinguir o hormnio do
crescimento sinttico daquele produzido pelo corpo humano. E agora que
pode ser fabricado em grande escala por meio de bactrias, o hormnio do
crescimento est muito menos caro e mais fcil de ser obtido. Mas seu uso
no deixa de envolver riscos. Um excesso de hormnio do crescimento em
adultos causa uma doena conhecida como acromegalia, em que as mos,
os ps e os ossos da face crescem muito.
Ocasionalmente, os atletas tomam tambm anfetaminas, comumente
conhecidas como bolinhas. Elas produzem excitao, reduzem a fadiga e
a dor e, em geral, pem o corpo numa condio hiperativa, estimulando o
rendimento cardaco, aumentando as taxas de pulsao e respirao e
elevando o nvel do acar no sangue. As anfetaminas imitam a ao da
adrenalina, que prepara o corpo para a fuga ou luta. De fato, por vezes a
prpria adrenalina tomada por atletas. Mas as anfetaminas tm tambm
efeitos negativos como tonteira, agitao e confuso, e so desaconselhadas
para esportes que requeiram discernimento, concentrao e autocontrole.
No vero de 1998, o Tour de France foi vitimado pelo escndalo. Tudo
comeou quando um massagista da equipe Festina foi detido na fronteira
franco-belga e uma coleo de drogas foi encontrada em seu carro. Em
seguida, cinco membros do time admitiram tomar drogas. Apesar do
considervel protesto dos ciclistas, testes foram aplicados a membros de
vrios outros times e suas bagagens foram tambm revistadas, com
resultados positivos. Por im, mais de 80 dos 189 competidores ou foram
desclassiicados por causa da ingesto de drogas, ou abandonaram a
corrida. A droga que a maioria deles estava tomando era eritropoetina
humana, um hormnio que estimula a produo de hemcias (ver captulo
1). A injeo de eritropoetina simplesmente uma forma mais soisticada
de doping do sangue, prtica muito mais antiga em que uma transfuso de
sangue feita antes da competio para aumentar o nmero de hemcias
no sangue do atleta e assim melhorar sua capacidade de transporte de
oxignio. Embora muitos atletas acreditem que isso melhora o
desempenho, ainda no h prova disso. O temor que a maior viscosidade
do sangue possa precipitar sua coagulao e aumentar o risco de acidentes
vasculares cerebrais e ataques cardacos.
Que dizer dos estimulantes mais comuns, como caf e lcool, que tantos
de ns consumimos em grandes quantidades ao longo de nossas vidas?
Talvez surpreendentemente, a cafena parece de fato elevar o
desempenho. Um estudo constatou que a ingesto do equivalente a duas
xcaras e meia de caf forte uma hora antes do exerccio aumentava
signiicativamente a resistncia. As pessoas que tinham tomado caf eram
capazes de se exercitar por 90 minutos enquanto as que tinham ingerido
caf descafeinado s conseguiam faz-lo por 75 minutos. Os que haviam
tomado caf sentiram-se tambm menos exaustos. No se sabe ao certo
como a cafena produz esse efeito, mas parece que a droga pode facilitar o
uso da gordura como combustvel (e poupar as reservas limitadas de
carboidratos do corpo) e que tem tambm uma ao direta sobre o prprio
msculo. O COI ixa um limite de 12 microgramas (g) de cafena por
mililitro de urina. Para chegar a esse nvel, o atleta teria que tomar de seis
a oito xcaras de caf de uma vez e ser testado at duas horas depois.
Evidentemente, o uso ilimitado de cafena produz efeitos adversos. Pode
causar dores de cabea, tremor fino e aumento dos batimentos cardacos. E
ela atua como um poderoso diurtico, o que poderia ser um problema a
longo prazo no s por causa da necessidade de se aliviar como tambm
porque a maior perda de fluidos pode causar desidratao.
Considera-se que os benecios do lcool so em grande parte
psicolgicos acalmar os nervos e aumentar a autoconiana. Ele tambm
reduz o tremor ino, o que pode ser valioso para atletas que precisam ter a
mo irme. No entanto, seu uso ilegal e nas Olimpadas de 1968 dois
atiradores com pistola foram desclassiicados por beber antes da
competio. lcool demais, como muita gente sabe por experincia prpria,
obviamente prejudicial ao desempenho.
MGICA ANIMAL
O treinamento ajuda a melhorar o desempenho, mas deve haver um
limite para a rapidez com que um ser humano pode correr, ou para a
altura a que pode saltar. Quais so esses limites sicos? E como eles se
comparam com os dos animais? No fcil responder a essas perguntas,
porque recordes esto sendo quebrados constantemente. Atletas de elite,
treinamento aperfeioado, calados e equipamentos melhores, a pista
certa, um vento de popa: tudo isso sem dvida contribui. No entanto,
recordes mundiais so raramente excedidos por grandes diferenas e
extremamente improvvel que um dia v surgir um homem capaz de se
igualar ao guepardo em velocidade. Podemos portanto supor que,
provavelmente, os recordes mundiais atuais no esto muito distantes dos
limites para o ser humano.
Um velocista de primeira linha pode correr 200m a 35km/h e um
fundista pode cobrir 1km a 24km/h. Embora essa seja uma velocidade
muito maior do que a maioria das pessoas pode alcanar, parece
insigniicante em comparao com o que outros animais podem conseguir.
Um lebru corre a 56km/h, a lebre pode correr a 64km/h, uma raposa-
vermelha galopa a 72km/h, antlopes j tiveram sua corrida cronometrada
em 96km/h e o guepardo pode alcanar a assombrosa velocidade mxima
de 112km/h. At o avestruz que, como os seres humanos, s tem duas
pernas pode correr a impressionantes 56km/h. Os animais vencem
tambm nas provas de resistncia. Um cavalo, por exemplo, pode galopar a
24km/h ao longo de 60km, os camelos podem transpor 184km em 12
horas e uma raposa-vermelha com ces de caa em seu encalo j teve sua
corrida registrada em 240km em um dia e meio. Velocidade e resistncia
so importantes tanto para o predador quanto a presa, mas os predadores
tendem a arremeter mais rapidamente, ao passo que as presas muitas
vezes tm resistncia e agilidade superiores.
O comprimento e a freqncia da pernada so ambos importantes para
a velocidade. O belo e hipntico andar em cmara lenta da girafa resulta
da combinao de uma pernada longa com um ritmo lento. Animais
menores podem alcanar velocidades semelhantes com uma pernada mais
curta, se moverem as pernas mais rapidamente, como faz o javali africano.
Podemos fazer uma comparao semelhante quando estamos sentados na
calada de um caf, olhando os passantes. Pessoas com pernadas curtas
freqentemente tm de andar aos solavancos para no icarem para trs
de seus companheiros de pernada mais longa. Os corredores mais rpidos
combinam uma pernada longa com um ritmo rpido.
Animais que correm rapidamente tendem a ter patas longas em relao
ao seu tamanho, o que lhes d uma pernada longa. Muitos desenvolveram
patas mais longas pela modiicao dos ossos das patas. Carnvoros e aves
tendem a correr sobre o que corresponde aos calcanhares. Essa adaptao
levada ainda mais longe nos animais com casco, em que os ossos da pata
se fundem para gerar fora, criando um casco. Sobra ao cavalo um nico
dedo e, de fato, ele corre sobre a ponta dos ps. Animais rpidos tornam
tambm seus membros mais leves reduzindo o tamanho dos ossos das
patas e movendo seus msculos, e tanto quanto possvel os outros tecidos,
para mais perto de seu corpo. Pernas longas e magras so a marca
registrada do corredor. A espinha lexvel dos gatos e ces acrescenta
maior extenso sua pernada. Quando seu dorso est esticado, um
guepardo ica na realidade vrios centmetros mais longo; ele deve ajustar
o tempo da lexo de sua espinha de modo que seu dorso s se estenda
quando as patas traseiras esto fazendo presso contra o cho.
Corredores rpidos devem tambm mover as pernas rapidamente. Em
pleno galope, um cavalo consegue dar 2,5 pernadas por segundo e um
guepardo, pelo menos 3,5. Porm quanto mais rpido o ritmo da pernada,
mais rapidamente os msculos das pernas devem se contrair. Assim, em
ltima instncia, o limite da velocidade determinado pelo ritmo da
contrao muscular. Esta , aproximadamente, a mesma para as ibras
musculares de todos os mamferos. No entanto, msculos mais longos se
contraem mais lentamente, o que signiica que, em animais grandes, as
vantagens das pernas longas so neutralizadas pelo ritmo mais lento da
pernada. Essa uma das razes por que a girafa, apesar de ter pernas
muito maiores, no pode competir com o guepardo. Alguns animais, como
os cavalos, contornam esse problema tendo msculos relativamente curtos
e tendes longos.
O lugar em que o tendo muscular se prende aos ossos da perna
tambm afeta o ritmo em que o animal pode correr. Em corredores
rpidos, o msculo preso perto da articulao do ombro, o que signiica
que menos energia necessria para mover o membro. De fato, esses
animais passam suas vidas inteiras em estado de atividade mxima.
Animais que caminham (como os seres humanos) e escavam (como os
texugos) trabalham em marcha lenta. Seus msculos so presos mais longe
da junta dos ombros, o que lhes d mais potncia porm menos velocidade.
Outro truque usado pelos animais velozes usar vrios msculos para
mover diferentes articulaes da perna para frente simultaneamente. Isso
d maior velocidade pata, mais ou menos da mesma maneira como o
homem tem sua velocidade aumentada quando sobe uma escada rolante
em movimento. Quanto mais articulaes puderem ser movidas ao mesmo
tempo, maior ser a velocidade da perna. Correndo na ponta dos ps, os
cavalos adquirem uma articulao adicional e com isso mais velocidade.
Alguns animais usam um recuo elstico para ajud-los a se propelir para
frente. Um ligamento na pata do cavalo armazena energia quando a pata
toca o cho e libera-a quando a pata volta a se erguer. Quando ela bate no
cho, a junta de quartela se curva e, ao faz-lo, estica um ligamento elstico
que envolve a junta curvada. Quando a pata deixa o cho, a junta se
endireita e o ligamento retorna instantaneamente a seu comprimento
original, liberando a energia armazenada e dando pata um impulso
adicional. O ligamento elstico reduz a necessidade de um msculo mais
pesado e a pata mais leve favorece a velocidade. Em conseqncia, o cavalo
um corredor extremamente eficiente.
O guepardo um velocista por excelncia. O animal mais rpido da Terra, atinge uma velocidade mxima
de cerca de 110km/h. O que ainda mais notvel, leva apenas trs segundos para isso. Mas no consegue
manter esse ritmo rpido por muito tempo; a maioria das suas perseguies limitada a menos meio
minuto, pois o exerccio anaerbico intenso produz um grande dbito de oxignio e causa uma elevao
abrupta da temperatura do corpo (at quase 41C, perto do limite letal). Um longo perodo de
recuperao deve se seguir. O elevado gasto de energia signiica que o guepardo deve escolher sua presa
cuidadosamente, pois no pode se permitir muitas perseguies infrutferas.
Os longos tendes de Aquiles do canguru tm uma funo semelhante
aos do cavalo. Economizam at 40% do custo energtico do salto sobre as
patas traseiras e permitem ao canguru aumentar sua velocidade de salto
de 7 para 22km/h sem usar nenhum oxignio a mais. Em outras palavras,
o canguru no precisa fazer nenhum esforo adicional para se deslocar
mais depressa! Isso ocorre porque usa seu tendo como poderosas molas
para ajud-lo a saltar. Como uma bola a ricochetear, o canguru usa a maior
parte da energia em seu primeiro salto, e os subseqentes so auxiliados
pelo recuo elstico. Como em grandes velocidades mais energia poupada
pelo armazenamento elstico, relativamente menos trabalho necessrio.
Um experimento simples ilustra a importncia do recuo elstico na
economia de energia. Ponha este livro de lado, levante-se e lexione as
pernas rapidamente dez vezes com os braos estendidos para frente. Em
seguida repita as lexes, mas desta vez conte at 60 antes de esticar as
pernas. Ver que o exerccio torna-se agora muito mais pesado. A razo
que os msculos extensores so muito esticados durante o agachamento
para controlar o ritmo do movimento descendente; se eles encurtam de
novo imediatamente, a tenso no msculo fornece um recuo elstico, mas
quando se permite que a tenso diminua, no h elasticidade para ajudar.
O recuo elstico em nossos msculos nos ajuda a saltar e descer ao cho
com relativa facilidade. D tambm elasticidade aos nossos passos e nos
ajuda a economizar energia quando corremos. A energia armazenada no
msculo da panturrilha e no tendo de Aquiles quando o p entra em
contato com o cho, e liberada quase imediatamente quando o p deixa o
cho e os msculos se encurtam. Os tnis de corrida so projetados para
ajudar a amplificar esse recuo elstico.
Quatro pernas bom, duas pernas ruim, era a famosa mxima dos
animais na stira de George Orwell, A Revoluo dos Bichos. Sem dvida
verdade que os recordes tanto de velocidade quanto de resistncia
pertencem aos quadrpedes, mas sero quatro patas realmente melhores
que duas? Lamentavelmente, a resposta a essa pergunta no simples,
porque no o mero nmero de patas que determina a velocidade; o
tamanho do animal, o comprimento da pata, a lexibilidade de seu dorso e
sua andadura tudo isso d contribuies importantes.
TAMANHO FAZ DIFERENA
Como sempre, o tamanho faz diferena. Quanto maiores so os animais,
mais dicil para eles correr. Isso se d porque a fora que um msculo
pode exercer aumenta com o quadrado de sua seo transversal. No
entanto, a massa de um animal aumenta com o cubo de seu comprimento.
Dobre o comprimento de um animal e seu peso aumentar oito vezes, mas
a capacidade de gerar fora de seus msculos s aumentar quatro vezes.
medida que se tornam maiores, portanto, os animais tm crescente
diiculdade para mover seus membros. Se atingirem um tamanho
realmente grande, podem ter diiculdade em sustentar seu prprio corpo,
mesmo quando no esto em movimento. Isso impe um limite ao tamanho
dos animais terrestres (para os animais que vivem no mar, como a baleia-
azul, possvel alcanar tamanhos maiores porque a gua sustenta parte
do seu peso).
Como se sabe, as pulgas e os gafanhotos podem saltar a alturas 50 vezes
maiores que o comprimento de seu corpo. Isso o equivalente, para o
homem, a chegar a 100m num nico salto. O recorde mundial para o salto
humano em altura bem mais baixo, meros 2,45m, e se o pulo for dado a
partir da posio ereta mesmo um atleta de primeira linha s pode chegar
a cerca de 1,6m. Como as pulgas e os gafanhotos conseguem dar saltos
relativamente to mais altos? Sua notvel capacidade simplesmente uma
questo de escala isicamente impossvel para um animal grande
saltar, em termos relativos, como um pequeno. Na realidade, a sica prev
que tipos semelhantes de animais deveriam ser capazes de dar saltos da
mesma altura independentemente do tamanho de seu corpo.
Para compreender por que isso ocorre, lembremos que os msculos de
um ser humano e de um inseto so capazes de exercer a mesma fora por
rea secional transversa e que a rea secional transversa do msculo
determina a sua fora. A massa (ou volume) de um animal aumenta como o
cubo de seu tamanho, ao passo que a rea secional transversa do msculo
aumenta apenas com o quadrado de seu tamanho. Isso signiica que,
relativamente sua massa, o animal maior tem menos fora disponvel
para saltar. Um animal grande poderia aumentar ligeiramente sua
capacidade de saltar se aumentasse a frao de sua massa que composta
de msculo de salto. Isso de fato o que faz o galago, um pequeno primata
tropical. Relativamente falando, sua massa duas vezes a de uma pessoa.
Em conseqncia, capaz de um salto vertical, a partir da posio ereta, de
2,2m cerca de trs vezes a altura que um homem capaz de saltar (o
recorde humano para um salto na vertical 1,6m, mas nosso centro de
massa ica cerca de 1m acima do cho na partida). No entanto, como
obviamente um animal pode dedicar apenas uma frao de seu corpo a
msculos, essa adaptao de uso limitado.
O fotgrafo americano Eadweard Muybridge foi um dos primeiros a explorar o modo como os seres
humanos e outros animais correm. Na dcada de 1870, instalou uma ila de 24 cmeras na pista de
corrida particular de Leland Stanford, em Palo Alto, na Califrnia, e fez sucessivos instantneos medida
que os cavalos passavam galopando. Suas fotograias decidiram uma controvrsia: se os cavalos tiram
ou no todas as quatro patas do cho durante o galope. Veriicou-se que a resposta sim durante 1/4
de uma pernada, o cavalo ica suspenso no ar. Mas isso ocorre quando suas patas esto dobradas sob o
estmago, no quando esto esticadas, como se havia pensado previamente e como muitos pintores os
haviam retratado.
Animais pequenos parecem tambm desproporcionalmente fortes. Um
escaravelho parece um ano diante da enorme bola de excrementos que
empurra e uma formiga cortadeira capaz de carregar uma folha que
pesa mais do que ela com facilidade. Para um homem, semelhante carga
pareceria extremamente pesada. A razo da potncia extraordinria das
formigas , mais uma vez, uma questo de escala. O msculos das formigas
so proporcionalmente to fortes quanto os de um homem, mas parecem
muito mais vigorosos porque a fora que um msculo pode exercer,
relativamente massa corporal, aumenta medida que o tamanho do
animal decresce. Fora relativa tambm simplesmente uma questo de
escala.
ALM DOS LIMITES
As pulgas so famosas no s pela altura como pela rapidez de seus saltos. A acelerao
mdia que uma pulga atinge durante a partida maior que 1.350m/s
2
, mais ou menos o
equivalente a 200 aceleraes da gravidade. Isso muito mais rpido do que o tempo em
que o msculo pode se contrair. Como, ento, a pulga capaz disso?
A pulga tem uma espcie de catapulta embutida que usa para armazenar energia por um
longo tempo e depois liber-la muito rapidamente. As pulgas tm uma protena com
propriedades elsticas, chamada resilina, na base das patas traseiras. Enquanto est em
repouso, a contrao muscular comprime gradualmente a resilina, erguendo parte da sua
pata traseira no ar. A pulga ica ento empinada, pronta para saltar. Quando o mecanismo
de disparo acionado, a resilina se expande rapidamente e o poderoso recuo elstico faz a
pata oscilar para baixo muito rapidamente e arremessa a pulga no ar.
Os msculos de vo de alguns insetos tambm vo alm dos limites. Cada contrao
muscular de um mamfero iniciada por um nico impulso nervoso. Os msculos de vo dos
insetos, no entanto, se contraem com uma freqncia muito maior do que aquela em que
impulsos nervosos podem ser conduzidos. Os maruins, que tornam as noites quentes de
vero na Esccia um tormento, batem suas asas mais de mil vezes por segundo gerando
um gemido muito agudo que os seres humanos podem ouvir velocidade 40 vezes maior do
que aquela em que nossos msculos de reflexos rpidos podem se contrair.
Os msculos de vo dos insetos utilizam ressonncia para alcanar essas taxas elevadas de
contrao. O que se revela que seus msculos de vo so sensveis tenso quando
puxado o msculo se contrai e quando solto relaxa. O trax do inseto (o pedacinho a que as
asas se prendem) uma caixa rgida que contm dois tipos de msculos de vo, um que
move as asas para cima e outro que as move para baixo. Talvez surpreendentemente, os
msculos de vo no se prendem realmente s asas, estando antes ancorados nas paredes do
trax. O movimento das asas, que so presas parte superior do trax, produzido
indiretamente, pela alterao da forma do trax.
Este, de fato, atua como uma caixa de ressonncia que puxa alternadamente os msculos
elatores e depressores, estimulando primeiro uns e depois os outros a se contrarem. Quando
os msculos elatores se contraem, a parte superior do trax achatada num estalo e assume
nova posio, fazendo as asas se levantarem. Mas a nova forma do trax estica os msculos
depressores, fazendo-os contrarem-se; simultaneamente isso remove a tenso dos msculos
elatores, de modo que eles relaxam. Em conseqncia, a parte superior do trax retorna
subitamente sua posio original, movendo as asas rapidamente para baixo. Isso, claro,
estica os msculos elatores mais uma vez, estimulando-os a se contrair, e simultaneamente
relaxa os msculos depressores, de modo que todo o ciclo se reinicia. Dessa maneira, a parte
superior do trax passa rapidamente de uma posio estvel para outra, movendo as asas
para cima e para baixo ao faz-lo.
Podendo ser realizado apenas com mudanas mnimas no comprimento do msculo, o
movimento do trax pode se dar com extrema rapidez. E como os msculos de vo so
estimulados por tenso, e no por impulsos nervosos, eles podem se contrair num tempo
menor que o necessrio para a conduo nervosa. Isso explica por que os insetos so capazes
de romper os limites.
O PREO DO EXCESSO
A atividade sica regular, como estamos sempre sendo lembrados, traz
muitos benecios, entre eles a reduo do risco de uma doena cardaca
coronariana, diabetes, obesidade e osteoporose. Faz com que tenhamos
uma aparncia melhor e, ao mesmo tempo, com que nos sintamos melhor.
Mas h tambm um lado negativo.
Quase todos que praticam um exerccio regularmente, e muitos dos que
o fazem apenas intermitentemente, sofrem de alguma leso por excesso de
uso. Histrias de fratura da tbia, joelhos fracos, msculos distendidos e
fraturas por estresse so lugar-comum. Nos corredores de im de semana,
geralmente trata-se de um caso de demais, e cedo demais. Nos atletas de
elite, o problema demais, por tempo demais e com freqncia demais. O
estresse constante pode fraturar ossos, em geral os do p e da perna, como
se v freqentemente em danarinos e fundistas. A tenso muscular leva a
inlamao local, produzindo inchao e dor ao toque. Leses por frico
acontecem quando tendes atritam contra as bainhas em que esto
encerrados, ou contra os ossos sobre os quais passam, produzindo
tendinites nos joelhos e nos tendes de Aquiles. Rasges pequenos e
repetidos no tendo no ponto de sua insero tambm levam a inlamao
local. Por vezes, os tendes podem se rasgar por completo, incapacitando
abruptamente o atleta. Ligamentos rasgados em torno das juntas podem
ser particularmente dolorosos e debilitantes os joelhos so
especialmente suscetveis a esse tipo de leso. Essas leses por excesso de
uso requerem repouso imediato e, aps a recuperao, o exerccio deve
ser reintroduzido gradualmente e a rotina de treinamento, alterada para
evitar uma recorrncia. A longo prazo, o constante desgaste e o
rompimento produzidos por exerccio intenso prolongado pode resultar
em osteartrite, uma doena crnica em que as juntas degeneram,
produzindo dor e rigidez. O corpo humano simplesmente no foi projetado
para ser usado como uma mquina corredora contnua.
O estresse afeta tambm o sistema imunolgico e os atletas proissionais
tornam-se mais suscetveis a infeces, o que compromete seu
desempenho. Mulheres que praticam corrida de fundo e bailarinas podem
cessar de menstruar, e o efeito benico do exerccio sobre seus ossos
ento mais do que neutralizado pela reduo dos nveis de estrognio. Isso
explica a descoberta paradoxal de que moas que praticam exerccios
vigorosos podem desenvolver osteoporose, quando o exerccio moderado
pode desacelerar a perda ssea em mulheres mais velhas (ver captulo 7).
Em atletas jovens, como os ginastas, o exerccio pode tambm retardar o
incio da puberdade.
O exerccio muito intenso pode fazer com que protenas vazem dos
msculos esquelticos, provavelmente por causa de danos microscpicos
s prprias clulas musculares. Isso bastante normal. Em alguns casos,
no entanto, o vazamento de protena to grande que pode ameaar a
vida. A vtima se sente nauseada, seus msculos comeam a inchar e doer,
e sua urina ica cor de Coca-Cola porque contm mioglobina (a molcula
pigmentada, relacionada com a hemoglobina, que atua como um depsito
de oxignio de curto prazo no msculo). O mais perigoso de tudo o fato
de que a concentrao de sais no sangue ica desequilibrada. A doena
rara, mas vista ocasionalmente em recrutas militares que realizam
mltiplos pulos de ccoras como parte de seu treinamento inicial, sendo
por isso conhecida como sndrome do pulo de ccoras.
Muitos esportes aumentam tambm o risco de traumas. Corpos
contundidos e membros quebrados so comuns em esportes que envolvem
contato sico: o rgbi notrio por narizes quebrados, um basto de
hquei pode quebrar uma perna facilmente, as bolas de squash tm o
tamanho certo para se encaixar na cavidade ocular e quedas de cavalo so
causas comuns de ferimentos na cabea. At o espectador ou o passante
correm risco. Ao passar pedalando por um campo de crquete, fui atingida
no olho por uma bola e derrubada da bicicleta. No dia seguinte, tinha um
magnfico olho roxo.
O sangramento no ponto de impacto e volta dele causa dor e
inflamao. Isso pode ser reduzido pela combinao de gelo (que provoca a
constrio dos vasos sanguneos), compresso e elevao (que reduzem o
fluxo de sangue para a regio afetada). Quem joga por diverso negligencia
essa estratgia simples de primeiros socorros, tentando de incio ignorar a
leso e depois aplac-la com um drinque alcolico relaxante, mas
vasodilatador, no deveria se surpreender ao ver seu tornozelo torcido
inchado, rgido e dolorido na manh seguinte.
Essa ladainha de leses freqentemente invocada pelos menos
entusiasmados como uma desculpa para no praticar nenhuma forma de
exerccio. Mas prudente lembrar que embora o excesso nessa como
em tantas esferas da vida possa ser deletrio, o exerccio moderado
extremamente benico. Voc pode no conseguir ser o mais rpido, ou o
mais forte, mas provavelmente vai viver uma vida ativa por mais tempo.
6
A Vida no Espao
Edwin Buzz Aldrin na superfcie da Lua no dia 20 de julho de 1969. Neil Armstrong e o mdulo de pouso
lunar da Apollo 11, Eagle, podem ser vistos refletidos no visor de seu capacete.
Passarei um cinturo volta da Terra em quarenta minutos. William
Shakespeare, Sonho de uma noite de vero

O alvorecer do dia 21 de julho de 1969 est gravado na minha memria.
Como milhes de outras pessoas no mundo todo, sentei-me atenta diante
de uma pequena e bruxuleante tela de televiso preto-e-branco, marcada
por uma nevasca de linhas e pontos brancos. Fazamos esforo para ouvir
as palavras entre os assobios e os estalidos, mas no havia engano possvel
quanto ao entusiasmo e tenso nas vozes. Tiritando na sala escura e no-
aquecida, recm-despertada, sem perceber o quanto estava apertando
minha xcara de chocolate, fui transportada para muitos milhares de
quilmetros dali, fascinada por uma mistura de cincia, tecnologia e
explorao de arrepiar a espinha. Eu tinha 17 anos e Neil Armstrong
acabara de se tornar o primeiro homem a pisar na Lua.
D um passo no vcuo do espao e voc morrer em poucos e
dilacerantes instantes. O ar sairia rapidamente dos seus pulmes; os gases
dissolvidos no seu sangue e os luidos corporais evaporariam,
despedaando suas clulas e formando bolhas em seus capilares, de modo
que nenhum oxignio chegaria a seu crebro; o ar aprisionado em rgos
internos se expandiria, rompendo seu intestino e seus tmpanos; e o frio
intenso causaria congelamento instantneo. Voc estaria inconsciente
dentro de menos de 15 segundos.
O homem s pode sobreviver no espao se levar seu ambiente consigo,
mas, mesmo quando protegido por uma nave espacial, o vo no espao
gera vrios problemas isiolgicos. O primeiro deles a acelerao
requerida para se escapar da gravidade da Terra, que impe uma fora
gravitacional adicional ao corpo. O segundo o extremo oposto: a falta de
peso, que pode causar doena incapacitadora do movimento, a
redistribuio dos fluidos pelo corpo, uma reduo no nmero de hemcias
e uma perda ssea e de massa muscular preocupante. Se quisermos
realizar nosso sonho de viajar para outros planetas dentro de nosso
sistema solar, temos de encontrar uma maneira de reduzir esses
problemas. Neste captulo exploramos como o vo espacial remodela
nossos corpos e como essas mudanas podem ser controladas.
UMA BREVE HISTRIA DO VO ESPACIAL
A era espacial comeou no dia 4 de outubro de 1957, quando a Unio
Sovitica lanou o primeiro satlite do mundo. Chamaram-no Sputnik, o
que em russo signiica companheiro de viagem. Dentro de um ms foi
lanando o Sputnik 2, transportando uma cadela chamada Laika. No dia 12
de abril de 1961, o cosmonauta Yuri Gagarin partiu para o espao na
Vostok 1, fez uma rbita completa da Terra, foi ejetado de sua nave
espacial a uma altitude de 7.000m e aterrissou em segurana com pra-
quedas. Toda a viagem durou uma hora e 48 minutos.
Essa lista impressionante de sucessos soviticos teve grande impacto
nos Estados Unidos. Ainda que Eisenhower tenha se referido
irreletidamente ao Sputnik como apenas uma bolinha no ar, o grande
pblico (e os militares) estavam menos otimistas. No auge da Guerra Fria,
icaram chocados com a patente superioridade da tecnologia sovitica. A
contnua srie de sinais de rdio emitidos pelo satlite ao passar como um
relmpago sobre os Estados Unidos a cada 90 minutos s servia para
enfatizar esse fato; era, como Claire Booth Luce observou, uma vaia da
Rssia. Da noite para o dia, o governo americano despejou milhes de
dlares na educao cientica e dentro de nove meses o pas tinha seu
prprio e bem divulgado programa espacial. A corrida espacial havia
comeado para valer. No entanto, foi s em 20 de fevereiro de 1962 que o
primeiro astronauta americano, John Glenn, fez a rbita da Terra. A essa
altura, um outro cosmonauta sovitico, Gherman Titov, havia seguido o
precedente de Gagarin e circulado ao redor da Terra impressionantes 17
vezes; um ano mais tarde Valentina Tershkova tornou-se a primeira
mulher no espao.
Yuri Gagarin (1934-68), o primeiro homem no espao, na cabine de sua nave espacial Vostok 1
Os americanos no iriam se deixar superar e rapidamente aumentaram
as apostas. O programa espacial Apollo foi iniciado com o desaio, lanado
pelo presidente John Kennedy, de que os Estados Unidos deveriam se
comprometer a, antes que esta dcada termine, fazer um homem pousar
na Lua e reconduzi-lo em segurana Terra. Transmitido por rdio e
televiso em 1961, esse discurso signiicava que a meta tinha de ser
alcanada no breve perodo de nove anos. A velocidade com que a
tecnologia necessria foi desenvolvida foi assombrosa. O Natal de 1968
encontrou Frank Borman, Jim Lovell e Bill Anders na rbita da Lua e,
menos de um ano depois e bem antes do prazo inal estipulado por
Kennedy, veio o primeiro pouso lunar. No entanto, passados meros trs
anos, aps apenas seis exploraes lunares, a Lua foi abandonada no
por razes cienticas, mas polticas. Hoje, por vezes parece inacreditvel
que homens tenham caminhado na Lua e que, por algumas breves horas, o
mundo tenha permanecido fascinado com seu feito.
Em vez de visar diretamente Lua, a estratgia sovitica era construir
uma estao espacial orbital que pudesse ser usada como um posto de
parada para vos fora do campo gravitacional da Terra, e na qual
cosmonautas pudessem viver e trabalhar por perodos extensos. A
primeira estao espacial do mundo, Salyut 1, foi lanada pela Unio
Sovitica em 1971 e permaneceu em rbita por pouco mais de dois anos.
Foi seguida por outra nave Salyut e depois, no dia 20 de fevereiro de 1986,
pela estao espacial Mir (que signiica tanto paz quanto mundo em
russo). Projetada para uma vida de cinco anos, a Mir superou as
expectativas e permanece em rbita at hoje, embora em condies
precrias e atormentada por contnuas falhas. Aps a desintegrao da
Unio Sovitica em 1994, os cosmonautas russos e os astronautas
americanos realizaram vrias misses conjuntas a bordo da Mir, mas agora
ela est desabitada e logo se permitir que seja queimada na atmosfera da
Terra. Dever ser substituda por uma Estao Espacial Internacional, a
ser construda por um consrcio de muitos pases.
As diferentes polticas adotadas pelos EUA e a URSS signiicaram que os
estudos sobre os efeitos de longo prazo da vida no espao icaram, at
muito recentemente, restritos em grande parte aos soviticos, e que o
recorde do vo mais longo pertena a um cosmonauta, Valerie Polyakov,
que passou 438 dias na estao espacial Mir entre 8 de janeiro de 1994 e
22 de maro de 1995. Ambos os pases, contudo, acumularam considervel
quantidade de informao sobre os efeitos de curto prazo do vo espacial.
GLOBOS OCULARES PARA DENTRO E PARA FORA
O primeiro problema com que um astronauta se defronta a acelerao
experimentada durante o lanamento, quando a nave espacial
arremessada do estado de repouso para a velocidade orbital.
1
Por si
mesma, a velocidade no tem nenhum efeito sobre o corpo humano.
Mesmo quando est sentado quieto lendo este livro, voc est viajando a
108.000km/h atravs do espao, enquanto rodopia numa taxa de at
1.670km/h,
2
medida que a Terra faz sua rbita em torno do Sol e gira em
torno de seu eixo. Fechado dentro de um avio, na ausncia de indcios
visuais, tambm diicilmente percebemos que estamos nos movendo em
alta velocidade se o aparelho estiver viajando numa velocidade constante e
em linha reta. Tudo muda de igura, no entanto, se o avio mergulha ou
descreve uma curva fechada. Isso ilustra o fato de que nossos corpos so
projetados para detectar mudanas de velocidade e direo e a se
acomodar rapidamente quando nada se altera.
A acelerao medida em termos de fora gravitacional, ou fora g, em
que +1g a atrao da gravidade da Terra na supercie do planeta. A
acelerao linear deinida como uma mudana na velocidade sem
mudana na direo, ao passo que a acelerao radial uma mudana na
direo sem mudana na velocidade. A maioria das pessoas sabe como a
acelerao linear: a fora que nos empurra contra nossos assentos
durante a partida acelerada de um carro esporte, ou quando um avio
decola. Foras gravitacionais muito maiores so experimentadas durante o
lanamento de um avio de um porta-avies, durante lanamentos
espaciais ou quando um carro em velocidade colide com uma parede de
alvenaria. Acelerao radial produzida quando motociclistas correm em
torno do Muro da Morte ou quando uma aeronave descreve uma curva
brusca. Uma mudana de direo num avio de carreira resulta
tipicamente em cerca de +1,3g, mas aceleraes de at +8g podem ser
alcanadas em avies militares de alto desempenho durante desvios
bruscos de direo. Em geral, as aeronaves fazem curvas cabea-para-o-
centro, que foram os rgos e os luidos corporais para os ps. Isso
conhecido como fora gravitacional positiva, porque acontece na mesma
direo que a gravidade da Terra. Ocasionalmente, avies fazem curvas
cabea-para-fora, que foram os rgos e luidos corporais para a cabea.
Esse fenmeno conhecido como gravidade negativa, ou, coloquialmente,
como a posio dos globos oculares para fora (gravidade positiva sendo
conhecida como globos oculares para dentro). Voc pode experimentar
1g por si mesmo muito facilmente: basta icar de cabea para baixo. O mais
perto que a maioria das pessoas chega de foras gravitacionais mais altas
num parque de diverses, onde alguns brinquedos mais avanados podem
gerar gravidade de at +4g. isso que o prende ao assento quando o
carrinho vira de cabea para baixo na montanha-russa gigante, que o
gruda na parede de um rotor e que (em sua forma negativa) pe seu
estmago na sua boca quando uma montanha-russa mergulha
precipitadamente.
A questo da quantidade de fora g que o corpo humano pode suportar
de considervel interesse para as foras areas do mundo, pois a
potncia e a agilidade dos avies militares esto limitadas hoje pelas
capacidades sicas dos pilotos. A maneira usual de investigar os efeitos da
fora gravitacional aumentada sobre seres humanos faz-los girar num
rotor. Essa mquina opera com base no mesmo princpio que uma
secadora de roupas por centrifugao, em que a fora centrfuga
produzida pelo giro rpido do tambor arremessa as roupas para fora em
direo sua borda e fora a gua a sair delas. Num rotor, a pessoa
presa com correias para impedir que voe, mas seus luidos corporais
podem se deslocar em resposta fora gravitacional aumentada. O sujeito
se senta numa cabine giratria, de modo que sua cabea acaba por
apontar para o centro da mquina quando se liga o rotor, e experimenta
uma fora g positiva que tende a arrastar seu sangue para os ps.
Aspirantes a pilotos de caa e a astronautas tm sua capacidade de resistir
a foras gravitacionais elevadas testada em rotores como esse.
medida que a fora g aumenta, tornamo-nos cada vez menos capazes
de funo til. A +2g, o corpo sente-se mais pesado, os tecidos faciais
bambeiam e, se a pessoa est sentada, tem diiculdade de levantar. A +3g,
torna-se impossvel icar de p, e quando a fora aumenta mais uma
cortina cinza se estende gradualmente para dentro a partir dos dois lados
da cabea, pois a viso das cores se desvanece a comear pelas periferias
dos olhos. A viso completamente perdida por volta de +4,5g, embora
ainda seja possvel ouvir e pensar. A +8g impossvel levantar os braos
ou erguer a cabea. Em algum ponto em torno de +12g, a maioria das
pessoas perde a conscincia, afundando-se em seus assentos, as cabeas
pendendo sobre os ombros. Durante esse perodo, ou na desacelerao,
podem ocorrer convulses. Atualmente, os recrutas da fora area
americana devem suportar com sucesso +7,5g por 16 minutos para se
tornarem pilotos de caa. No entanto, mesmo que no percam a
conscincia, aviadores expostos a foras g dessas propores seriam
incapazes de escapar de suas aeronaves sem auxlio, de modo que ejetores
de assento so essenciais.
Nossos corpos esto bem adaptados gravidade da Terra. Na maior
parte do tempo estamos inconscientes de sua presena, embora sejamos
cada vez mais lembrados de sua ao medida que nossa idade avana,
pelo inevitvel afrouxamento da pele e da carne e o desenvolvimento de
veias varicosas. Foras g mais altas so uma outra questo. Uma fora g
positiva pode puxar o sangue para as pernas com tanta fora que o
corao ica incapaz de bombear contra ela com eiccia, o que leva a uma
reduo do suprimento de sangue para o crebro e perda da conscincia.
Diiculdades de respirao tambm so encontradas, porque o diafragma
empurrado para baixo, tornando a expirao mais dicil.
Conseqentemente, a ventilao da parte inferior dos pulmes reduzida.
O problema se complica pelo fato de haver menos sangue disponvel para
irrigar a parte superior dos pulmes em decorrncia do impacto da
gravidade aumentada sobre a circulao. Foras g positivas podem,
portanto, causar uma grande reduo na permuta de gases no pice e na
base dos pulmes.
Para superar esses problemas, os pilotos militares so treinados a
realizar exerccios de respirao e distenso: retesam os msculos das
pernas, o que espreme as veias e ajuda a empurrar o sangue de volta para
o corao e o crebro. Quando se est pilotando jatos de alto desempenho
como o Tornado e o F16, naturalmente mais dicil realizar esses
exerccios, e por isso os pilotos vestem calas antigravidade que fazem o
trabalho por eles. Essas calas inlam sob gravidade elevada, fornecendo
uma presso externa que comprime as pernas e ajuda o sangue a retornar
ao corao. Testes com centrfugas mostram que, como seria talvez de
esperar, pessoas mais baixas so capazes de suportar foras g positivas
maiores. As mais altas esto em desvantagem sica porque nelas a
distncia entre o corao e o crebro maior.
A fora g negativa encontrada com menos freqncia, mas tambm
desagradvel. Arrasta o sangue para a cabea, fazendo com que os vasos
sanguneos pequenos inchem e se rompam com a presso, o que produz
uma doena conhecida como eritropsia (avermelhamento do campo de
viso), que por vezes aflige bungee-jumpers.
O IOI HUMANO
O bungee-jumping teve origem na Gr-Bretanha com um grupo de atrevidos alunos de
graduao de Oxford que fundaram o Dangerous Sports Club. O primeiro saltador foi Bing
Boston, um aluno americano que saltou da ponte pnsil de Clifton preso a uma longa tira de
elstico em abril de 1979. Para assinalar a importncia da ocasio, ele se vestiu
apropriadamente, com gravata borboleta branca e fraque. O Dangerous Sports Club inspirou-
se nos rituais de iniciao vida adulta dos nativos da ilha de Vanuatu, no Pacico Sul, que
saltam do alto de frgeis torres de madeira de 35m de altura com plantas trepadeiras
amarradas nos tornozelos, sofrendo uma parada apavorante quando esto com a cabea a
poucos centmetros do cho.
Talvez um dos bungee-jumps mais conhecidos seja o que mostrado no ilme 007 contra
Golden Eye, em que James Bond (de fato o dubl Wayne Michaels) se arremessa da borda da
represa de Verzasca num perfeito salto de anjo. Ele levou menos de seis segundos para cair
183m. No entanto o mais famoso de todos os bungee-jumpers provavelmente o neozelands
A.J. Hackett, que saltou da Torre Eiffel em junho de 1987, mergulhou 300m a partir de um
helicptero em 1990 e, em outubro de 1998, saltou do alto de um arranha-cu em Auckland.
A Nova Zelndia conta com a preferncia dos bungee-jumpers e muitos turistas testam seu
sangue-frio saltando da ponte que se eleva 80m sobre a garganta do rio Rangitikei.
A gravidade leva um bungee-jumper, ou um pra-quedista que realiza manobras antes de
abrir o pra-quedas, a acelerar enquanto cai. A taxa mxima de acelerao decorrente da
gravidade 9,8m/s
2
e essa a velocidade em que camos em direo ao cho em queda livre.
O problema para os bungee-jumpers no a velocidade em que caem, mas a desacelerao
que ocorre quando a tira serpeante se estica e se retesa, ao atingir o limite do elstico. A fora
g pode ser bastante intensa e faz o sangue luir rapidamente para a cabea, o que pode
causar hemorragias no olho ou at um descolamento da retina. Esses problemas no
ameaam os pra-quedistas porque a desacelerao quando abrem o pra-quedas no to
abrupta e, o que mais importante, eles esto de cabea para cima.
DECOLAGEM
A fora g experimentada por um astronauta varia ao longo do
lanamento porque governada pela Lei do Movimento de Newton,
segundo a qual fora = massa x acelerao. O arremesso inicial tende a ser
bastante suave, porque o empurro do foguete excede apenas por pouco o
peso da nave espacial. As maiores foras g ocorrem no momento em que a
nave entra em rbita, quando est muito mais leve (porque a maior parte
do combustvel foi consumida) e os foguetes propulsores ainda esto com
impulso total.
Os primeiros astronautas suportavam foras g considerveis. Durante o
lanamento do vo do Mercury-Friendship 7 em 1962, por exemplo, John
Glenn foi submetido a mais de +6g durante 90 segundos e, por um breve
perodo, a uma acelerao que se elevou a nada menos de +8g. Glenn
estava deitado de costas em relao Terra, de modo que a fora
gravitacional foi imposta na direo peito-para-as-costas, de modo a evitar
os efeitos dramticos produzidos quando a fora g imposta da cabea
para os dedos do p. Mesmo assim, como um astronauta comentou, a
sensao que tem um elefante sentado no seu peito. Entre as maiores
foras g j experimentadas por cosmonautas est a enfrentada durante o
lanamento de uma nave Soyuz em setembro de 1983. Como um incndio
teve incio embaixo do foguete 90 segundos antes da partida, o lanamento
teve de ser abortado e o sistema de escape de emergncia arremessou a
cpsula no ar a cerca de 1km de altura, submetendo a tripulao a foras g
de nada menos de +17g. Eles sobreviveram inclumes ao suplcio,
aterrissando em segurana com pra-quedas a alguma distncia. As foras
g encontradas pelos astronautas de hoje so bem mais suaves. As
tripulaes do nibus Espacial, ou da espaonave Soyuz que faz o
abastecimento da estao espacial Mir, em geral nunca experimentam mais
de 3,5 vezes a atrao gravitacional da Terra durante os lanamentos.
Os pilotos militares suportam foras g ainda maiores que os astronautas
(possantes +25g) quando tm de fazer uma ejeo de emergncia de um
avio avariado, embora isso seja suportado por um tempo muito mais
curto. Quando acionada, a manivela de incndio primeiro lana fora a
capota do avio e em seguida dispara um mecanismo ejetor montado
debaixo do assento, arremessando o piloto, ainda preso a seu assento.
Claramente, quanto mais depressa o piloto puder ser ejetado, melhor, mas
uma acelerao elevada demais prejudica a espinha humana. Em
decorrncia de experimentos e de experincia prtica, foi determinado
que a acelerao mxima no deveria exceder +25g caso contrrio, o
risco de leso na espinha cresce enormemente. Os assentos ejetores mais
modernos incorporam foguetes que continuam a queimar por cerca de
meio segundo aps o lanamento, o que permite que a fora g mxima e,
conseqentemente, o risco de leso nas costas sejam reduzidos.
Um problema adicional encontrado durante lanamentos espaciais a
vibrao muito intensa. Ter o corpo sacudido e chacoalhado no s
desconfortvel: pode prejudicar a capacidade de realizar tarefas manuais,
causar nuseas e levar o corpo a entrar em ressonncia com as oscilaes.
Por razes pouco compreendidas, isso pode ocasionar hiperventilao e
colapso fsico.
MANUTENO DA VIDA
Uma nave espacial deve proteger sua tripulao contra os extremos do
espao. Setecentos quilmetros acima da supercie da Terra, o nmero de
molculas gasosas ininitesimalmente pequeno e a presso se aproxima
da de um vcuo perfeito; uma espaonave deve, portanto, proporcionar
tanto uma atmosfera respirvel quanto proteo contra os extremos de
presso. O espao tambm extremamente frio, -270C, mas os raios
solares aquecem rapidamente os objetos em sua passagem, de modo que
uma nave espacial deve ter um sistema de controle de temperatura capaz
de fazer face a extremos de calor e frio. Avarias causadas por
micrometeoritos ou escombros espaciais so uma preocupao constante.
At um pequeno loco de tinta que se desprendeu de um satlite e viaja a
vrios milhares de quilmetros por hora pode perfurar fatalmente uma
nave espacial. As janelas do nibus Espacial so amassadas por
micrometeoritos com tanta regularidade que precisam ser substitudas
depois de alguns vos.
Em 1998 uma nave de abastecimento colidiu com a estao espacial Mir,
fazendo um buraquinho menor que um selo postal. O ar saiu zunindo pelo
buraco, mas felizmente ele era pequeno e a taxa de perda foi
suicientemente baixa para que os astronautas fossem capazes de vedar o
compartimento que vazava. A tripulao da Soyuz 11 no teve a mesma
sorte: ao retornar para a Terra, sua cpsula de descida fez um pouso
automtico perfeito, mas a equipe de resgate icou horrorizada quando
abriu a porta e descobriu que os cosmonautas estavam mortos. Mais tarde
vazou a notcia de que a vlvula de equalizao da presso se abrira
acidentalmente em rbita, pouco depois de a cpsula de descida ter-se
separado do mdulo orbital. Como a tripulao tinha removido seus trajes
espaciais pressurizados para se espremer na minscula cpsula de
descida, foram todos mortos por asixia. Hoje, os astronautas usam trajes
protetores durante o lanamento e o pouso para se proteger contra uma
possvel perda da presso, mas quando esto em rbita usam roupas
comuns, o que lhes permite se movimentar mais facilmente.
A tripulao das primeiras naves espaciais norte-americanas respirava
oxignio puro, numa presso de 1/3 de 1atm. Essa estratgia lhes permitia
transportar mais oxignio, peso por volume, do que se usassem ar com a
mesma composio do presente na atmosfera da Terra (que contm 78%
de nitrognio). Embora o oxignio puro seja txico se respirado por mais
de 24 horas presso atmosfrica (veja captulo 2), bastante seguro a
1/3 de 1atm. Nas misses Mercury e Gemini, as naves espaciais foram
preenchidas com oxignio puro a uma presso de 1atm durante o
lanamento, e a presso foi reduzida quando elas entravam na rbita da
Terra. Essa prtica foi posteriormente alterada em conseqncia de um
incndio desastroso que ocorreu durante um lanamento simulado de
rotina da Apollo 1 e matou os astronautas Gus Grissom, Ed White e Roger
Chafee. presso atmosfrica, oxignio puro representa considervel risco
de incndio; o que parece ter acontecido Apollo 1 que uma fasca
extraviada acendeu material inlamvel dentro da cabine, e a atmosfera de
oxignio rapidamente transformou o mdulo de comando num inferno.
Aps essa tragdia, todas as espaonaves Apollo usaram uma atmosfera
normal da Terra durante o lanamento, passando para oxignio puro
somente aps entrar em rbita. Em contraposio, as espaonaves
soviticas sempre foram pressurizadas a 1 atm e usavam ar numa
composio semelhante ao da Terra: 78% de nitrognio e 21% de oxignio.
Essa estratgia foi agora adotada tambm pela NASA, em parte por causa
dos temores ligados respirao de oxignio puro por perodos extensos
em vos de longa durao, mesmo numa presso reduzida.
A respirao aumenta a concentrao de dixido de carbono no ar, o que
pode ocasionar dores de cabea, sonolncia e inalmente sufocao (veja
captulo 2). Ele deve portanto ser removido. Em naves espaciais, isso
realizado por meio de reao qumica com hidrxido de ltio (que
convertido em carbonato de ltio no processo). Os iltros de hidrxido de
ltio e os perigos da acumulao de dixido de carbono tornaram-se foco da
ateno pblica em abril de 1970, quando dois dias e meio aps o incio da
misso Apollo 13, ocorreu um desastre. Um curto-circuito eltrico causou a
exploso de uma das trs clulas de combustvel que energizavam o
mdulo de comando. Por sua vez, a fora da exploso cortou o suprimento
das duas outras clulas de combustvel, privando a espaonave de toda
energia. A nave para o pouso lunar, Aquarius, tornou-se a tbua de
salvao dos astronautas, fornecendo oxignio, gua e energia eltrica.
Infelizmente, ela s estava equipada com iltros de hidrxido de ltio
suicientes para dois homens durante dois dias, quando iriam ser
necessrios mais de trs dias para retornar Terra e a tripulao era de
trs homens. Rapidamente, noticirios pelo mundo todo puseram as
pessoas a par dos perigos do dixido de carbono excessivo. De fato, no
mdulo de comando havia abundncia de iltros de hidrxido de ltio, mas
no podiam ser usados pelo sistema de puriicao do ar da Aquarius
porque tinham o formato errado. Trabalhando contra o relgio, uma
equipe de engenheiros na Terra concebeu uma maneira de se improvisar
um puriicador de ar provisrio usando os iltros com a forma errada e
uma mistura ecltica de papelo, sacos de plstico, ita adesiva e meias
velhas. Quando eu era menina na Gr-Bretanha, meu programa de
televiso favorito era Blue Peter, que mostrava como fazer modelos com
potes de iogurte e ligas de elstico. O puriicador de ar improvisado da
misso Apollo 13 foi o supra-sumo em matria de criao Blue Peter.
Felizmente funcionou.
A respirao gera tambm vapor dgua, como evidente para quem
quer que tenha se sentado num carro com as janelas fechadas num tempo
frio; as janelas se embaam pelo lado de dentro, em grande parte por
causa da gua expirada pelos nossos pulmes. A quantidade de vapor
dgua no ar numa nave espacial deve ser cuidadosamente controlada,
pois se for excessiva provoca condensao e se for deiciente causa o
ressecamento dos olhos e das mucosas da garganta. Para se conseguir uma
atmosfera satisfatria, o ar na nave espacial constantemente reciclado,
dixido de carbono e partculas de poeira so eliminados por iltrao, e
umidade e oxignio so ajustados segundo a necessidade.
No interior de uma nave espacial, a temperatura mantida na
confortvel faixa de 18-27C. O controle da temperatura crtico porque a
nave cozinhada pelo sol de um lado e congelada pelo frio do outro.
Quando a estao espacial Mir perdeu toda a energia, tornava-se glida
quando o Sol desaparecia atrs da Terra, mas insuportavelmente quente
quando ele reaparecia. Para ajudar a manter uma temperatura constante
durante a viagem de ida e volta da Terra Lua, as naves espaciais Apollo
sofriam uma lenta rotao, um movimento que, como no de
surpreender, veio a ser conhecido como churrasco no espeto. No nibus
Espacial, a perda de calor efetuada por meio de radiadores espaciais
localizados no interior das portas do compartimento de carga, que so
abertas uma vez que ele entra em rbita.
QUEDA LIVRE
Embora levemos a maior parte de nosso ambiente conosco para o
espao, a gravidade uma outra questo. H pouco incentivo para o
desenvolvimento de uma gravidade artiicial, em parte porque uma meta
da pesquisa espacial livrar-se da gravidade da Terra e em parte porque,
pelo menos durante vos curtos, os efeitos da microgravidade (fora da
gravidade to baixa que gera ausncia de peso) no so debilitantes. No
entanto, o estresse isiolgico da falta de peso no desprezvel. Ela causa
um deslocamento imediato dos fluidos do corpo das pernas para o peito e a
cabea e prejudica o sistema de equilbrio, o que pode precipitar nusea
espacial. Em vos prolongados, h tambm uma perda progressiva de
hemcias, perda de clcio pelos ossos e degenerao muscular. A maioria
dessas mudanas se estabiliza dentro de cerca de seis semanas, mas
perdas sseas continuam durante todo o vo e nenhuma adaptao foi
observada, mesmo em vos com um ano de durao.
A atrao da gravidade numa nave espacial em rbita no realmente
muito diferente da presente na supercie da Terra. A tripulao sente-se
sem peso pois est em queda livre contnua. Na Terra, s sentimos nosso
peso porque o solo abaixo de ns nos empurra para cima para evitar que
aceleremos em direo ao centro da Terra. Sempre que essa reao
removida quando um pra-quedista salta de um avio ou pela frao de
segundo em que estamos em pleno ar quando pulamos de um muro
experimentamos ausncia de peso. De fato, uma espaonave em rbita est
em queda livre constante, mas medida que cai rumo Terra sua
velocidade a leva adiante, de modo que continua em rbita. Por razes de
preciso, portanto, as condies durante o vo orbital so referidas como
microgravidade, e no como gravidade zero.
As rbitas mais baixas situam-se 200km acima da supercie da Terra,
altitude em que a resistncia do ar se torna insigniicante. Em altitudes
menores, a resistncia da atmosfera da Terra desacelera tanto a nave
espacial que ela acaba por descer em espiral e se queima na atmosfera
mais baixa. A estao espacial Mir orbita cerca de 400km acima da
supercie da Terra, mas mesmo quando est na altura mxima sua rbita
declina constantemente e necessrio fazer correes a intervalos de
poucas semanas para que recobre o nvel original. O limite superior para
rbitas da Terra tripuladas ixado pela necessidade de evitar os
cintures de radiao ionizante que envolvem o planeta cerca de 400km
acima de sua superfcie (ver adiante).
AUSNCIA DE PESO
A ausncia de peso tem um efeito acentuado sobre a distribuio dos
luidos corporais. Na Terra, a gravidade faz o sangue e os luidos dos
tecidos se acumularem nas pernas e na parte inferior do corpo, mas assim
que voc escapa do campo gravitacional da Terra os luidos se deslocam
para cima, produzindo algumas mudanas muito bvias e desconfortveis.
Seu rosto inla, as veias do seu pescoo e da face icam protuberantes, voc
tem a impresso de que seus olhos esto salientes, seu nariz ica entupido
e seu olfato e paladar diminuem. A sensao geral um tanto semelhante
que se experimenta numa gripe forte. Outra conseqncia que suas
pernas encolhem, perdendo cerca de 1/10 de seu volume redues na
circunferncia da panturrilha de at 30% foram relatadas. Os cosmonautas
por vezes usam presilhas elsticas em torno do alto das pernas para
restringir o luxo ascendente de luidos corporais (como a presso
sangunea nas artrias maior do que nas veias, o luxo de sangue para as
pernas no impedido).
Sensores de presso na cabea e no peito so estimulados pelo
deslocamento dos luidos e em alguns dias o corpo se reajusta aos efeitos
da ausncia de peso, reduzindo o volume de sangue e de luidos corporais
mediante maior eliminao de urina e menor ingesto de lquidos. Os
astronautas acham que perdem peso durante os primeiros dias no espao,
em grande parte por causa dessa perda de gua do corpo. A premncia de
urinar mais pode ser muito inconveniente, especialmente se, como nos
primeiros vos espaciais, o astronauta estiver usando um traje espacial.
No h indcios de que o deslocamento dos luidos corporais para a cabea,
ou os mecanismos compensatrios que dele resultam, prejudiquem a
funo cardiovascular no espao. O retorno Terra, porm, uma questo
muito diferente, como se discutir mais tarde.
Sem a gravidade, os astronautas icam mais altos, porque os discos
cartilaginosos que separam as vrtebras deixam de ser comprimidos. A
maioria das pessoas ganha 1 ou 2cm, mas alguns indivduos crescem muito
mais, como ocorreu com John Glenn em seu segundo vo espacial (aos 77
anos), que descobriu ter ganhado mais 6cm de altura. Os engenheiros tm
de levar essas mudanas de tamanho em conta. Num vo do nibus
Espacial para investigar os efeitos da ausncia de peso sobre o sistema
nervoso, os projetistas de uma cadeira experimental acostumados a medir
as reaes dos astronautas esqueceram-se de deixar uma margem para a
expanso e os astronautas se queixaram de que a cadeira icou pequena
demais. Os pulmes, o corao, o gado e outros rgos tambm no tm
mais peso nenhum e lutuam, soltos, pela cavidade corporal. Como um
astronauta o expressou memoravelmente: Voc sente suas tripas
flutuando.
O deslocamento dos luidos corporais durante a ausncia de peso. Na Terra, o luido se acumula na parte
inferior do corpo por causa da gravidade (1). Poucos minutos aps a chegada a um ambiente sem peso,
cerca de 2l de luidos corporais migram para o peito e a cabea (2). Mecanismos compensatrios levam
ento a uma redistribuio gradual de luido por todo o corpo (3). Na volta Terra, a gravidade exerce
novamente sua inluncia, mas, em razo dos reajustes que ocorreram no espao, relativamente mais
sangue se acumula nas pernas do que o normal (4). Isso pode tornar dicil para o astronauta que
retorna ficar de p sem desfalecer.
A produo de hemcias acentuadamente reduzida na microgravidade.
Como as hemcias tm vida breve apenas 120 dias , uma reduo na
sua fabricao acarreta uma queda no nmero de hemcias na circulao.
O declnio comea at o quarto dia de exposio falta de peso e se
estabiliza cerca de 40 a 60 dias depois. Durante um vo de dez dias da
Spacelab, os nmeros de hemcias caram cerca de 10%, e redues
maiores foram observadas em vos mais longos.
Como explicado no captulo 1, a produo de hemcias controlada pelo
hormnio eritropoetina, cuja secreo determinada pelo nvel de oxignio
nos tecidos. Quanto mais elevada a concentrao, menos eritropoetina
liberada e assim menos hemcias so produzidas. Por isso, pensava-se
inicialmente que a produo de hemcias caa porque a atmosfera das
primeiras cpsulas espaciais tinha elevado teor de oxignio. Essa idia teve
de ser reavaliada, contudo, quando se descobriu que o nmero de
hemcias continuou baixando em vos espaciais posteriores, em que a
presso de oxignio normal da Terra era usada. A perda de hemcias
vista agora como uma conseqncia das mudanas no volume do sangue
produzidas pela microgravidade. Acredita-se que o deslocamento do
sangue para o peito que ocorre durante a exposio falta de peso induz o
corpo a pensar que h excesso de sangue e o faz reduzir a produo de
hemcias. Isso mediado por uma queda acentuada dos nveis de
eritropoetina. A simples reduo da produo, no entanto, no suiciente
para explicar a notvel perda de massa de hemcias quando da exposio
microgravidade; alm disso, hemcias que esperam para ser liberadas
da medula ssea so realmente destrudas.
SONO
Os astronautas freqentemente se queixam de diiculdades para dormir
no espao. Sem dvida, essa diiculdade deve decorrer em parte da
novidade do vo espacial. Alm disso, uma nave espacial pode ser
barulhenta e os colegas que icaram de guarda podem no ser silenciosos.
Mas parece provvel que a principal causa da falta de sono seja o
rompimento do ritmo circadiano normal do corpo (seu relgio biolgico).
Muitos processos isiolgicos, entre eles o sono, so controlados por ritmos
circadianos que, por sua vez, so regulados pelo ciclo de luz-escurido.
notrio que as pessoas nas latitudes norte dormem muito menos durante o
vero rtico, quando o sol nunca se pe, do que durante a escurido
contnua do inverno rtico. Como o sol se levanta e se pe uma vez a cada
90 minutos enquanto o nibus Espacial faz a rbita da Terra, o ciclo
normal de luz-escurido dos astronautas acentuadamente afetado.
O sono na microgravidade suscita tambm outros problemas. Para
assegurar que no vagueiem pela nave enquanto dormem, os astronautas
devem se fechar com zper em sacos de dormir presos s paredes. A
maioria das pessoas dorme melhor quando se sente segura, mas na
microgravidade, como h pouca sensao de presso, no se tem a
impresso de estar deitado numa cama; alguns astronautas acham mais
fcil dormir se passam uma correia pela testa, de modo a ter a sensao de
que a cabea est pousada no travesseiro, e podem usar correias
semelhantes passando pelos joelhos para ajud-los a se enroscar. Precisam
ter tambm o cuidado de se pr num luxo contnuo de ar, de modo que o
dixido de carbono que exalam no se acumule em torno de seu rosto e os
sufoque. Na Terra, brisas e correntes de conveco asseguram uma
circulao contnua de ar fresco, mas na microgravidade no h conveco
para levar embora o dixido de carbono exalado, pois o ar aquecido no se
eleva (no espao, o ar aquecido deixa de ser mais leve do que o ar frio, j
que nenhum dos dois tem qualquer peso).
VIVENDO NA MICROGRAVIDADE
A maioria das pessoas tem uma fascinao pela microgravidade, considerando-a a mxima
liberdade. possvel lutuar sob a mesa, esticar-se no teto (embora os termos cho ou
teto deixem de ter qualquer signiicado), icar suspenso no centro de um mundo que gira
ou voar graciosamente em torno da cabine. Manobras acrobticas, como saltos mortais e giros,
tornam-se fceis, mesmo para quem no um ginasta treinado. Como possvel mover-se em
trs dimenses, a exgua cpsula parece repentinamente espaosa.
O movimento na microgravidade, no entanto, no simples. Para se mover, voc deve
empurrar as paredes da cabine, mais ou menos como um nadador usa a parede para fazer a
volta no im da piscina, mas, se izer presso demais, vai se mover muito depressa e ser
atirado contra a parede oposta. Astronautas novatos se contundem vrias vezes antes de
aprender a usar as pontas dos dedos para se propelirem suavemente.
Livres da gravidade, os objetos jogados no espao se movem numa linha reta, no no arco
declinante que seguem na Terra. Em sua autobiograia, Helen Sharman descreveu como
tomou lquido pela primeira vez do espao, no usando o bocal especial fornecido, mas
agarrando na boca uma tremeluzente bolha de gua, arremessada de um tanque de gua
pressurizada por um sorridente colega: Abocanhei-a e fui recompensada com uma deliciosa
exploso de gua fria.
A microgravidade uma bela ilustrao da diferena entre massa e peso. Massa a
resistncia do objeto ao movimento, ao passo que peso o efeito da gravidade sobre a massa.
No espao, o peso desaparece, mas a massa continua. por isso que voc pode equilibrar com
a mesma facilidade tanto um homem quanto um camundongo em seu dedo mindinho, mas se
tentar empurr-los de um lado da cabine para o outro vai constatar que precisa de menos
esforo para mover o camundongo.
A Terceira Lei do Movimento de Sir Isaac Newton declara que a toda ao corresponde
uma reao. Na Terra, isso nem sempre evidente quando erguemos um objeto, ou o
empurramos para longe de ns, permanecemos estticos porque o planeta em que estamos
macio e resiste ao movimento. Essa situao muito diferente no espao. Se um astronauta
empurra um objeto de tamanho semelhante ao seu, os dois se movem, em direes opostas.
Se tenta torcer uma porca com uma chave de fenda, a porca permanece irmemente ixada
em seu lugar, enquanto o astronauta gira sua volta. Um astronauta precisa, portanto, ter os
ps irmemente plantados numa supercie estvel, que no se mexa. Amarras para os ps
so usadas para ancor-lo no lugar, e so vitais no trabalho fora da espaonave, para evitar
que o astronauta seja carregado para longe da nave, rumo ao espao.
Algumas atividades so particularmente diceis na microgravidade. Lavar um problema
porque gotas de gua enchem o ar, formando esferas trmulas e cintilantes que lutuam na
cabine e so de dicil remoo. Elas escorregam atravs dos dedos e se dissolvem em
mirades de glbulos menores. Os astronautas tm de se contentar com banhos de esponja.
Brincar com gua pode ser divertido, mas a limpeza de outros lquidos menos agradvel.
Um dos grandes desaios para os engenheiros de naves espaciais foi projetar vasos sanitrios
eicazes e aceitveis. As primeiras misses contavam com dispositivos de coleta incorporados
aos trajes, mas isso foi superado por vasos sanitrios que funcionam de modo muito parecido
com os da Terra, com a diferena de que usam suco para puxar as gotculas de urina para
dentro. Estas so ento liberadas no espao, onde se congelam instantaneamente para
formar uma nuvem de cristais de gelo cintilantes. Quando lhe perguntaram sobre a mais bela
viso que tivera no espao, um dos astronautas da Apollo respondeu: Despejo de urina ao
pr-do-sol.
Resduos slidos tambm tm de ser removidos por vcuo, e so ento armazenados e
trazidos de volta Terra para remoo inal. Fazer a barba, mesmo com barbeador eltrico,
enche o ar de plos inos, de modo que creme de barbear (para grud-los) ou um aspirador
a vcuo so acessrios essenciais. Embora deixe de ser necessrio depositar sua mquina
fotogrica numa mesa, porque ela lutuar alegremente em pleno ar ao seu lado, tudo que
deixado solto arrastado para longe ao menor toque e por isso deve ser ancorado numa
superfcie, com velcro ou ligas de elstico.
A arrumao da casa no espao um pesadelo, pois a poeira nunca pousa, permanecendo
no ar. A estao espacial Mir bem ventilada e o ar circulante iltrado, mas ainda assim ica
repleta de minsculas partculas de poeira formadas a partir de escamas de pele, cabelos
extraviados e partculas microscpicas de comida. Cerca de 10 bilhes de escamas se
desprendem da pele de um ser humano todos os dias. Na Terra, elas contribuem para a
poeira branca que se acumula nas supercies expostas de seu banheiro, mas no espao
permanecem lutuando no ar que voc respira. Conseqentemente, os cosmonautas tendem
a espirrar muito em certas ocasies at 30 vezes por hora. Irritao dos olhos por causa da
poluio interna do ar tambm uma queixa comum.
Mais extica, talvez, a ina poeira preta, como fuligem, que cobre a supercie da Lua. Ela
representou um grande problema para os astronautas da Apollo porque, inevitavelmente,
eles a carregavam para a nave de pouso em suas botas. Na Lua, onde a gravidade 1/6 a da
Terra, essa poeira cai lenta e imperceptivelmente no solo, mas, uma vez no espao, tomava
conta de tudo e deixava seus trajes espaciais pretos. Estranhamente, cheirava a plvora. A
poeira lunar no era apenas um problema esttico; as inas partculas podiam obstruir
zperes de trajes espaciais, deixar interruptores emperrados, impedir o funcionamento
correto de aparelhos eletrnicos e forrar a supercie interna dos pulmes dos astronautas.
Outra preocupao que contivesse micrbios que pudessem contaminar a Terra.
INFECO
Cada um de ns hospeda milhes de microrganismos que nos
acompanham onde quer que vamos, at no espao. Estima-se que um
indivduo saudvel tem mais de mil bilhes (10
12
) de bactrias na pele e
muitos milhes mais no intestino. At 10 milhes delas se desprendem
junto com escamas da pele todos os dias. O aforismo tosses e espirros
espalham doenas ainda mais aplicvel no espao: na Terra, as gotculas
abarrotadas de bactrias pousam rapidamente no cho, onde causam
pouco dano, mas na ausncia de gravidade elas lutuam no ar, formando
um aerossol ino que pode ser respirado por outros astronautas. As
primeiras misses espaciais foram aligidas por doenas de pouca
gravidade mais de 50% da tripulao sofreram infeces de pele,
intestinais ou respiratrias mas o isolamento da tripulao antes dos
primeiros vos da Apollo e a desinfeco escrupulosa da nave tanto antes
quanto durante o vo reduziram acentuadamente a incidncia de infeco.
MAL DO ESPAO
Assim que os astronautas ingressam no espao, seus movimentos
carecem de coordenao e eles tm diiculdade de agarrar objetos com
preciso (tendem a ir alm de seus alvos). Muitos relatam tambm
sensaes de queda ou rotao como se estivessem se virando de
cabea para baixo e podem sofrer vertigem. O que mais srio, cerca
de 2/3 dos astronautas sofrem do mal do espao, alguns com
conseqncias srias. Os sintomas incluem dores de cabea, nusea,
tonteira, perda do apetite, falta de motivao, sonolncia e irritabilidade. O
vmito pode ocorrer muito repentinamente, com freqncia sem aviso
prvio, e usualmente em acessos infreqentes entre os quais a vtima se
sente quase normal. O mal do espao pode representar uma desvantagem
muito real para os astronautas, impedindo-os de levar seu trabalho
adiante, e potencialmente letal quando se est usando um traje espacial.
Especialmente preocupante o fato de que a maioria dos indivduos
suscetveis sucumbe nas primeiras horas de exposio microgravidade,
durante os estgios iniciais crticos da misso. Felizmente, a maioria dos
astronautas se recobra aps dois ou trs dias no espao.
O mal do espao mais comumente precipitado pela inclinao da
cabea para frente ou para trs, embora em alguns casos uma cena
visualmente desorientadora possa ser suiciente. Se voc sofre enjos no
mar, j ter descoberto que passa melhor no convs, onde pode ixar os
olhos no horizonte. O problema dos astronautas muito mais dicil de ser
resolvido, porque todos os pontos de referncia visuais so arbitrrios.
No h em cima ou embaixo no espao. um mundo de pernas para o
ar, em que os pontos de referncia mudam a todo instante, exatamente
como quando se est considerando o famoso paradoxo pato-coelho de
Wittgenstein. Enquanto alguns astronautas consideram isso desorientador
de incio, outros se adaptam rapidamente. John Glenn comentou: Antes do
vo, alguns mdicos previram que eu poderia ter nusea incontrolvel ou
vertigem, quando os luidos de meu ouvido interno icassem livres para se
mover aleatoriamente durante a ausncia de peso Mas no tive esses
problemas Achei a falta de peso muito agradvel. Mas Glenn icou preso
a seu assento com correias durante todo o seu breve vo. Em
contraposio, os astronautas de hoje icam livres para se mover para todo
lado e os menos afortunados sofrem o mal do espao quando vem um
colega de tripulao lutuar de cabea para baixo ou quando tentam
fazer manobras acrobticas.
Embora a causa exata do mal do espao seja desconhecida, acredita-se
que ele pode resultar de sinais conlitantes acerca da posio do corpo.
Nosso senso de orientao deriva da integrao da informao proveniente
dos rgos de equilbrio nos ouvidos internos com a que provm dos
msculos e dos receptores nas articulaes, que indicam a posio dos
membros, juntamente com pistas visuais. No espao, muitos desses
receptores no recebem seus estmulos normais. As pistas visuais, em
particular, perdem seu sentido usual. O nibus Espacial, por exemplo, voa
de cabea para baixo em relao Terra, com a aleta da cauda apontada
para o planeta. Durante os primeiros dias no espao, a tripulao tenta
manter a orientao normal da Terra na cabine (isto , viajam realmente
de cabea para baixo), para melhor se ajustarem aos efeitos
desorientadores da ausncia de peso; mais tarde, porm, medida que
ficam mais acostumados com o ambiente, orientam-se aleatoriamente.
PREO A PAGAR
As conseqncias a longo prazo da microgravidade incluem perda ssea
e desgaste muscular, que podem ser muito substanciais em vos espaciais
de longa durao. Embora isso no afete o desempenho durante o vo de
maneira perceptvel, pode ter srias conseqncias aps o retorno Terra.
Pode ser preciso muito tempo para restaurar as massas ssea e muscular
a seus nveis pr-vo grosso modo, um tempo to longo quanto o do
prprio vo e no se sabe se elas sero recuperadas por completo aps
vos espaciais muito longos, como os requeridos para a viagem a Marte.
Os ossos so um tecido vivo que est sendo constantemente remodelado
ao longo de nossas vidas. Quanto maior a presso posta sobre o osso, mais
grosso ele se torna e, inversamente, quando a carga reduzida como
quando se escapa da atrao gravitacional da Terra o osso aina e
torna-se frgil. Isso explica por que a perda ssea associada a vos
espaciais prolongados ica restrita aos ossos que carregam peso. O clcio
se esvai do osso medida que ele aina, o que produz complicaes
secundrias, porque a elevao de clcio na urina aumenta o risco de
clculos renais. Essa desmineralizao leva a ossos quebradios
(osteoporose) e pode aumentar o risco de fratura quanto da volta Terra.
Num vo espacial longo, a perda ssea pode ser bastante considervel. Os
astronautas perdem cerca de 1% de sua massa ssea por ms e dez meses
de microgravidade podem produzir uma reduo da densidade mineral
ssea semelhante que sofremos na Terra entre os 30 e os 75 anos de
idade.
esquerda, um osso normal; direita, um osso devastado pela osteoporose. Os ossos esto sendo
constantemente destrudos e reconstrudos. Normalmente, esse processo ocorre em taxas iguais, mas na
microgravidade o ciclo ica desequilibrado e o esqueleto aina. Um problema semelhante alige as
pessoas em idade avanada, sendo comum em particular entre as mulheres aps a menopausa. As clulas
sseas, chamadas osteoblastos, produzem osso novo e clulas chamadas osteoclastos destroem osso
velho. Ao que parece, na microgravidade a atividade dos osteoblastos inibida. Isso ocorre tambm em
muitas mulheres aps a menopausa, em razo da falta do hormnio feminino estrognio e, sem
tratamento de substituio, elas podem perder at 3% de sua massa ssea anualmente.
Outra conseqncia sria da microgravidade prolongada o desgaste
dos msculos que suportam peso, em razo do uso reduzido. Eles
encolhem em tamanho e fora e se tornam mais suscetveis a danos
induzidos por exerccio. Os tecidos conectivos tambm se degeneram.
Esses efeitos so observados sobretudo nas pernas; os msculos dos
braos parecem menos afetados, provavelmente porque se usa quase
exclusivamente os braos para trabalho no espao. A atroia dos msculos
das pernas tem srias implicaes, pois pode prejudicar a capacidade da
tripulao de evacuar a nave sem auxlio aps um pouso de emergncia. A
carga de trabalho do corao tambm reduzida na microgravidade, tanto
por causa do volume reduzido de sangue quanto porque ele deixa de ter
de bombear contra a atrao gravitacional da Terra. Conseqentemente, a
quantidade de msculo cardaco reduz-se e h uma diminuio
mensurvel do tamanho do corao aps vos longos.
Para reduzir as perdas ssea e muscular, todos os astronautas devem
passar pelo menos trs ou quatro horas por dia fazendo exerccios. Isso
no fcil, pois o exerccio na microgravidade apresenta desaios
inusitados. Para usar uma esteira, os astronautas tm de ser irmemente
presos supercie para evitar que lutuem para trs quando tentam
correr: em geral usam um arns lexvel de cordas elsticas que os ancora
na esteira. Bicicletas ergomtricas e mquinas de remo tambm foram
usadas com sucesso no espao. Esses aparelhos podem exibir algumas
modiicaes peculiares; as mquinas de remo, por exemplo, no precisam
de nenhum assento para suportar o peso do astronauta. Exerccios
isomtricos que permitem o carregamento do msculo sem nenhum
movimento tambm so usados: um exemplo a faixa de borracha
expansora do trax usada na Terra. Levantamento de peso, claro, no
uma opo. Os cosmonautas vestem tambm uma roupa de pingim por
vrias horas ao dia: trata-se de um traje com elstico que comprime os
msculos e compensa parcialmente a falta de gravidade.
PONTOS DE EQUILBRIO
Temos dois rgos de equilbrio, um de cada lado da cabea. So conhecidos como
vestbulos e encontram-se no ouvido interno. Cada um compreende dois rgos otlitos e trs
canais semicirculares, e fornece informao sobre o movimento e a posio do corpo.
Os rgos otlitos so sacos cheios de luido com sensores encravados em suas paredes.
Estes consistem de grupos de clulas que tm numerosos plos sensrios, conhecidos como
clios, em suas supercies superiores. Os clios se projetam numa camada de material
gelatinoso que cobre a supercie da clula. Sobre esta se situam minsculos cristais de
carbonato de clcio, conhecidos como otlitos (literalmente, pedras do ouvido), que so do
tamanho de gros de areia. Eles atuam como detectores da gravidade.
Quando a cabea mantida ereta, os clios icam na vertical, sustentados pela camada de
gelatina que cobre a supercie da clula. Se a cabea se inclina, contudo, a gravidade faz os
cristais escorregarem para o lado, empurrando os clios e estimulando-os. Os otlitos so
sensveis tambm a foras verticais: erguem os clios quando voc desce num elevador e
provocam a sensao de que seu estmago ficou para trs.
No espao, como a gravidade no mais compele os otlitos a repousarem sobre as clulas
sensoriais, o crebro recebe informaes conlitantes dos rgos otlitos e dos olhos sobre a
posio do corpo. Acredita-se que esse conflito contribui para o mal do espao.
A acelerao angular detectada pelos canais semicirculares. Eles so trs, orientados em
ngulos retos um em relao ao outro ao longo dos eixos X, Y, e Z, o que lhes permite detectar
movimento em trs planos diferentes correspondentes ao abaixamento da cabea (declive),
sua virada para um lado (rotao) e sacudida de um lado para outro (guinada).
Cada canal semicircular um tubo oco cheio de luido com uma protuberncia numa
extremidade, dentro da qual se encontram as clulas sensoriais. Estas tm em sua supercie
muitos clios inos que se projetam para o centro do canal. Se o luido que enche o canal se
move em relao parede do canal, os clios so distorcidos, estimulando as clulas sensoriais.
Quando comeamos a girar a cabea, nosso crnio se move mas o luido nos canais
semicirculares ica para trs por causa da inrcia. Conseqentemente, os clios vo ser
curvados pelo arrastamento do luido, estimulando as clulas sensoriais e produzindo a
sensao de movimento. Se continuarmos a girar, o luido vai inalmente emparelhar-se e
mover-se no mesmo ritmo que o crebro; nessa altura, deixamos de experimentar a sensao
de estar girando. Isso signiica que os canais semicirculares detectam mudanas na
velocidade angular, mas so insensveis rotao continuada. Um piloto num avio que est
girando, por exemplo, cessa de ter conscincia desse movimento em 15 a 30 segundos e
precisa se valer de instrumentos e pistas visuais para avaliar sua situao.
Quando paramos de girar, o luido em nossos canais semicirculares acumulou momentum
e continua a girar por algum tempo, deixando-nos com a sensao de que ainda estamos nos
movendo. por isso que, ao sair de um movimento giratrio, um piloto tem a sensao
esmagadora de estar girando na direo oposta. Podemos experimentar um efeito
semelhante se dermos voltas no mesmo lugar por vrios segundos e ento pararmos.
Na Terra, quando a cabea inclinada para cima e para baixo, ou virada para um lado, os
detectores tanto de gravidade quanto de acelerao angular so estimulados. Na
microgravidade, os receptores de gravidade j no respondem, mas a acelerao angular
continua sendo detectada. Por isso o crebro recebe um sinal diferente do esperado, o que
pode explicar por que o mal do espao freqentemente desencadeado por movimentos da
cabea. Com o tempo, o crebro se acomoda aos sinais conlitantes e o mal do espao
desaparece.
A informao fornecida pelo sistema vestibular coordenada com os movimentos dos
olhos para assegurar que o mundo parea permanecer estvel quando a cabea girada.
Quando viramos a cabea para a direita, um relexo compensatrio gira nossos olhos para a
esquerda na mesma taxa, permitindo-nos ver uma imagem constante do mundo. O vnculo
entre o sistema vestibular e o movimento dos olhos a razo por que o mundo parece girar
quando paramos de faz-lo; no que o mundo gire, nosso olhar que est se movendo na
direo oposta.
Os astronautas relatam que, quando movem a cabea durante o vo espacial, tm a
impresso de que o mundo que se move, e no eles prprios, o que sugere que o vnculo
entre o sistema vestibular e o movimento dos olhos est afetado.
Infelizmente, at agora no se mostrou possvel fazer exerccios o
bastante para manter o mesmo grau de condicionamento sico que se
tinha na Terra, nem para evitar por completo a perda de massa ssea. No
entanto, em qualquer vo espacial de longa durao como uma viagem a
Marte os astronautas devem assegurar a manuteno de um programa
regular de exerccios, porque estes so muito eicazes na preveno do
desgaste muscular.
O astronauta Michael Foale na esteira durante a misso STS-45. O arns de correias evita que ele saia
flutuando.
Podemos simular alguns dos efeitos de longo prazo do vo espacial
deitando com a cabea mais baixa do que o corpo. Voluntrios que icaram
deitados de bruos durante um ano dessa maneira sofreram perda ssea e
desgaste muscular e seu corao passou a trabalhar com menos eicincia.
De maneira semelhante, a perda ssea ocorre com o envelhecimento,
provavelmente porque deixamos de correr tanto de um lado para outro e
fazemos menos exerccio regular. O ato de estar sentada ao meu
computador escrevendo este livro no fornece aos meus ossos o mesmo
estmulo que jogar tnis (ou mesmo cuidar do jardim).
RADIAO CSMICA
A radiao extraterrestre um problema importante para os
astronautas. Na Terra, a atmosfera e o campo magntico do planeta atuam
como um escudo, de modo que, com exceo da luz visvel e das ondas de
rdio, pouca radiao chega at o solo. No espao, entretanto, os
astronautas esto continuamente expostos a seus efeitos nocivos. H trs
fontes de radiao extraterrestre (csmica): raios galcticos, radiao solar
e radiao presa nos cintures de Van Allen.
Os raios galcticos se originam fora de nosso sistema solar e chovem
continuamente sobre a atmosfera da Terra. Podem surgir de exploses de
supernovas, ou ser emitidos por outras estrelas dentro da galxia.
Consistem principalmente de prton (ncleos de hidrognio) juntamente
com algumas partculas alfa (ncleos de hlio), e so intensamente
energticos. Quando essas partculas primrias atingem a atmosfera
superior da Terra, colidem com os ncleos de tomos de gs para gerar
um chuveiro de partculas secundrias que incluem prtons, nutrons,
eltrons, mons, pons e neutrinos. Os raios galcticos primrios, portanto,
no penetram a atmosfera, e apenas uma pequena frao das partculas
secundrias que geram chega a atingir o solo. No espao, contudo, para
que a radiao galctica seja impedida de atingir os astronautas preciso
erguer uma proteo.
O Sol emite constantemente uma grande torrente de partculas
ionizantes, que consistem sobretudo de prtons e eltrons que espiralam
radialmente para fora de sua fonte numa velocidade de cerca de 450km/s.
Sob condies calmas, esse vento solar contm tipicamente cerca de cinco
partculas por centmetro cbico quando atinge a Terra. Por vezes, no
entanto, grandes e violentas erupes se produzem na supercie do Sol,
ejetando grandes quantidades de material no espao interplanetrio. Essas
erupes tm a fora de um bilho de exploses termonucleares de 1
megaton e podem cuspir at dez milhes de toneladas de partculas em
poucos segundos. Durante essas tempestades solares, a quantidade de
radiao que chega Terra aumenta enormemente. Como a previso do
clima da Terra, a previso exata de quando uma tempestade solar vai
ocorrer muito dicil. No entanto, a atividade das erupes solares varia
segundo o ciclo aproximado de 11 anos e estar mais uma vez no seu
pique em 2001.
Na Terra, vivemos num ambiente protegido. O campo magntico do
planeta nos protege da radiao csmica, aprisionando partculas
carregadas numa nuvem que o envolve. Nmeros enormes dessas
partculas, predominantemente prtons de alta energia e eltrons, esto
concentrados em duas regies distintas em torno da Terra, conhecidas
como cintures de radiao interno e externo, descobertos por James Van
Allen e seus alunos em 1958. Cada cinturo tem a forma aproximada de
uma rosca oca (o termo tcnico disco toroidal) e envolve a Terra com seu
eixo central alinhado com o equador. A menor distncia que separa o
cinturo interno da Terra cerca de 300km e o cinturo externo pode se
estender por 45.000km no espao, o que cerca de 1/6 da distncia que
nos separa da Lua.
Para compreender por que partculas carregadas icam aprisionadas
nos cintures de Van Allen, til pensar a Terra como uma barra
imantada com uma ponta no plo norte e a outra no plo sul. Linhas de
fora luem de uma ponta do magneto para a outra. Embora sejam
invisveis para ns, podem ser visualizadas atravs de limalha de ferro.
Algumas bactrias e animais que possuem partculas magnticas tambm
so capazes de detect-las. Quando um raio csmico atinge as linhas do
campo magntico da Terra, as partculas carregadas no conseguem
atravess-las; em vez disso, so atradas para os plos, circulando e
girando enquanto avanam. Nos plos, algumas das partculas escapam e
se esgueiram para dentro da atmosfera da Terra, mas a maioria
ricocheteia e refaz, em sentido contrrio, o caminho por que tinha vindo.
Essa dana interminvel dos prtons produz os cintures de Van Allen.
Tempestades e erupes solares no afetam apenas astronautas e satlites: podem ter efeitos dramticos
na Terra. Quando as partculas carregadas emitidas pelas erupes solares chegam aos plos, excitam
tomos de gs da atmosfera, criando o sensacional espetculo de luz conhecido como aurora boreal.
Essas cortinas bruxuleantes de luz suave so em geral de um amarelo esverdeado, mas por vezes podem
parecer de um roxo, violeta ou azul vvidos. As cores so determinadas pelos tomos com que as
partculas solares colidem: a excitao do oxignio produz luz verde, ao passo que o nitrognio emite luz
vermelha. nos plos que a aurora boreal mais espetacular, porque partculas solares so varridas
para l pelo campo magntico da Terra e dirigidas ento para a atmosfera ao longo das linhas de campo
que entram ou deixam o planeta nos plos magnticos. Se voc est se perguntando se existe aurora
austral, existe mas recebeu menos ateno porque h menos gente em volta para v-la.
Os cintures de Van Allen suscitam um problema srio para os
astronautas e os satlites, pois a dose de radiao pode chegar a 200
miliSieverts por hora, limitando as rbitas para o vo espacial a uma altura
menor do que 400km. Nessas rbitas baixas, as doses de radiao so
pequenas, com exceo de um lugar sobre o Atlntico Sul. A rbita tpica
usada pelo nibus Espacial passa atravs dessa Anomalia do Atlntico Sul
cerca de seis vezes por dia e durante essa passagem que as tripulaes
do nibus recebem a maior parte da dose de radiao que as atinge no
espao. Nas outras nove rbitas que faz a cada dia, o nibus no atravessa
a Anomalia do Atlntico Sul; conseqentemente, as atividades fora da nave
ficam restritas a essas rbitas.
Embora os nveis de radiao no espao sejam em geral baixos, a
exposio por um perodo longo pode daniicar o material gentico (o
DNA) e com isso aumentar o risco de desenvolvimento de cncer, e se o
DNA dentro das clulas germinais (clulas do esperma e dos vulos) for
afetado, isso pode causar esterilidade ou anormalidades genticas nos
filhos dos astronautas. A radiao de alta intensidade caracterstica de uma
erupo solar representa um perigo mais imediato, pois mata clulas
indiscriminadamente: a morte do homem pode ocorrer dentro de algumas
horas em conseqncia de um dano causado ao sistema nervoso central,
ou dentro de alguns dias por causa da destruio de glbulos brancos do
sangue ou das clulas que forram a parede do intestino, caracterizadas
pela diviso rpida. Se fosse exposto fora plena de uma erupo solar,
um astronauta morreria da doena de radiao aguda em horas. Alm
disso, como os eventos de partculas solares podem se prolongar por
muitas horas e at por dias, o efeito de doses cumulativas de uma radiao
de menor intensidade pode ser tambm considervel. Felizmente, as
erupes solares so acontecimentos relativamente raros.
Embora usualmente se precise de equipamento especializado para
detectar a radiao csmica, em algumas ocasies ela pode ser vista
diretamente pelo olho humano. Buzz Aldrin e Neil Armstrong descreveram
os estranhos clares brancos em forma de estrela que viram durante a ida
e a volta de sua viagem Lua no veculo de pouso Eagle. Centelhas
luminosas e curtos raios de luz semelhantes foram tambm observados
por astronautas durante vos translunares em misses Apollo posteriores,
em geral quando seus olhos estavam fechados. Esses clares ocorriam
numa freqncia de dois por minuto. Acredita-se que eram causados por
raios galcticos que penetravam as paredes da cabine e entravam nos
olhos dos astronautas, pois clares comparveis foram vistos tambm por
seres humanos voluntrios expostos a feixes de partculas produzidos pelo
homem. Algumas tripulaes do nibus relataram tambm ter visto
clares, que eram particularmente freqentes na Anomalia do Atlntico Sul
e mais baixos sobre os plos. Presumivelmente, eram causados por
radiao aprisionada nos cintures de Van Allen. Qual precisamente a
parte do sistema visual estimulada pela radiao ionizante continua sendo
um mistrio, mas o consenso que as partculas carregadas devem excitar
diretamente a retina.
Como raios galcticos e partculas solares so altamente energticos,
dicil assegurar proteo adequada numa nave espacial. Para garantir
resguardo contra a plena intensidade de uma erupo solar necessrio
construir uma parede protetora com pelo menos 10 a 15g/cm
2
de alumnio
mais, se a exposio for prolongada. Dadas as restries de peso num
vo espacial, no prtico fornecer todo esse grau de proteo
rotineiramente, e assim as tripulaes espaciais icam inevitavelmente
expostas radiao csmica. Todos os astronautas carregam dosmetros
para monitorar a quantidade de radiao que recebem. At hoje, ela se
manteve dentro de limites aceitveis, embora os astronautas que passaram
mais tempo no espao possam ter recebido uma dose considervel. Os
astronautas das misses Apollo, por exemplo, que passaram menos de
duas semanas no espao, receberam apenas 6 gray (Gy), ao passo que a
tripulao da Skylab 4, que passou 84 dias no espao, icou exposta a nada
menos que 77Gy. Alguns cosmonautas russos que passaram ainda mais
tempo no espao receberam doses de radiao proporcionalmente mais
altas. Alguns deles desenvolveram cncer, embora no se saiba se isso foi
conseqncia de exposio radiao. Por causa dos efeitos perigosos da
radiao csmica, talvez seja melhor fazer viagens espaciais prolongadas
quando se est no im da vida e o risco de desenvolver cncer antes de
morrer por outras causas menor. Essa foi uma das razes para a deciso
de enviar astronautas mais velhos a Marte.
Os avies supersnicos, como o Concorde, viajam to perto da borda
superior da atmosfera terrestre que, como no so protegidos contra a
radiao csmica, os passageiros e a tribulao recebem uma dose mdia
de cerca 10 microSieverts (Sv) por hora. Durante uma viagem de
Londres a Nova York acumularamos portanto 35Sv. Como a dose mxima
anual de radiao considerada aceitvel para a populao em geral 1mSv
(1000Sv)
3
, seriam necessrias 14 viagens de ida e volta entre Londres e
Nova York para exceder esse nvel. Em outras palavras, o limite anual
corresponde a 100 horas no ar. Obviamente, tanto a tripulao quanto os
passageiros freqentes poderiam facilmente exceder esse nvel. A dose
proissional mxima prescrita, no entanto, mais alta: 20mSv por ano, ou o
equivalente a mais de cinco viagens de ida e volta entre Londres e Nova
York por semana, que no seria to facilmente excedida. Na verdade, as
tripulaes do Concorde que voam o nmero mximo de horas recebem
apenas 7mSv/ano.
Ocasionalmente, contudo, uma tempestade solar inesperada pode causar
um aumento rpido e substancial da radiao, que pode atingir nveis de
at 25mSv/h. Para prevenir uma eventualidade como essa, o Concorde
transporta um sistema de alerta para a radiao, capaz de detectar tanto
nutrons quanto radiao ionizante (prtons etc.), que instalado na
cabine de passageiros e ligado a um visor na cabine de comando. Caso o
nvel de radiao exceda 0,5mSv/hora, a tripulao instruda a descer
para altitudes mais baixas, em que o avio icar protegido pela atmosfera.
Embora o Concorde venha voando h mais de 20 anos, isso nunca foi
necessrio.
A 10.400m, a altitude de cruzeiro da maior parte dos vos comerciais, os
nveis de radiao csmica so cerca da metade dos encontrados pelo
Concorde e pelos avies supersnicos militares. No entanto, a exposio
total a mesma, porque se leva muito mais tempo para chegar ao destino.
Isso signiica que a dose de radiao recebida semelhante, quer voc seja
ou no afortunado o bastante para viajar de Concorde. Curiosamente, os
avies normais no transportam monitores de radiao, em parte por
razes histricas e em parte por ser o risco to baixo. Alm disso,
atualmente a previso das erupes solares boa o bastante para que os
avies possam ser alertados para pousarem antes que a fora plena do
fenmeno atinja a Terra. (As partculas solares levam cerca de dois dias
para viajar do Sol at a Terra). O principal problema na previso de
tempestades solares que dicil antecipar seu curso e muitas acabam
no atingindo a Terra assim, os que prevem o tempo no espao se
defrontam com a inevitvel questo de se, e quando, um alerta deve ser
emitido.
Fontes de doses anuais de radiao para a populao da Gr-Bretanha. A alta dose de radiao recebida
pelos moradores da Cornualha ocorre porque as rochas de granito da rea emitem gs de radnio, o que
pode produzir nveis elevados de radnio no interior das casas. Um londrino que passa uma semana na
Cornualha recebe de fato mais radiao do que durante um vo para Nova York. Concentraes
importantes de radnio so detectadas tambm em outras reas da Gr-Bretanha.
indiscutvel que astronautas, tripulaes de avies e os que neles
viajam com freqncia esto rotineiramente expostos a mais radiao
csmica do que a populao em geral. Se isso implica ou no um maior
risco de cncer atualmente objeto de intensa investigao, mas j est
claro que o risco deve ser muito pequeno e deve ser contraposto s muitas
vantagens da viagem area. Deveria tambm ser considerado dentro de
um contexto. O um milho de habitantes de La Paz, na Bolvia (3.900m de
altitude), recebe uma dose anual de 2mSv da radiao csmica,
aproximadamente o mesmo que a tripulao de vos intercontinentais
longos. As pessoas que vivem na ponta sudoeste da Gr-Bretanha
acumulam doses ainda maiores, cerca de 7mSv por ano, por causa da
radiao natural das rochas. Vale a pena reletir que, embora as horas de
vo de tripulantes grvidas sejam limitadas em razo de temores quanto
ao beb, as mulheres grvidas que vivem na Cornualha esto
inevitavelmente expostas.
ARRISCANDO-SE NO VCUO
O primeiro homem a se aventurar no espao propriamente dito, com
apenas um traje para proteg-lo, foi Aleksei Arkhipovich Leonov, da Unio
Sovitica. Passou 12 minutos fora de sua nave no dia 18 de maro de 1965.
A primeira caminhada de um americano no espao, feita por Edward
White II, ocorreu poucos meses depois. Hoje h registro de milhares de
horas de caminhada no espao por astronautas de muitas naes, tanto no
espao propriamente dito quanto na Lua. Todos concordam que uma
experincia estimulante e que nada se compara a voar no vcuo, na
escurido mxima, com a curva luminosa da Terra girando lentamente sob
voc. Nenhum deles acha que palavras possam descrever a impresso
adequadamente; mas Gene Cernan declarou que o seguinte poema, escrito
muito antes que o vo espacial fosse possvel, chega perto de capturar sua
essncia:
Oh! Escapei dos rudes grilhes da Terra
E dancei no cu com asas de riso e prata;
Rumo ao Sol alcei-me e fiz mil coisas
com que voc jamais sonhou girei, planei, balancei
L no alto, no silncio banhado de Sol
E, enquanto com a mente silenciosa e elevada palmilhava
A santidade excelsa e inviolada do espao,
Estendi a mo e toquei a face de Deus
4
Essas caminhadas podem ser perigosas, pois o mais ligeiro toque
arremessa o astronauta, girando, espao adentro. Conseqentemente, os
astronautas so freqentemente acorrentados nave-me por cordes
umbilicais e seus trajes possuem pequenos foguetes a jato que lhes
permitem manobrar no vcuo.
Os trajes espaciais evoluram desde os trajes de presso usados pelos
aviadores pioneiros, como o americano Wiley Post, para ajud-los a atingir
recordes de altitude. Nos primeiros tempos da aviao, a cabine de
comando no era pressurizada e a nica escolha para um piloto que
desejasse se aventurar em altitudes elevadas era usar um traje de
presso. Essas primeiras roupas foram subseqentemente elaboradas
pelos militares em trajes de presso total para avies a jato que voam
acima de 12.000m. Todos os primeiros astronautas usavam trajes
pressurizados durante todo o vo, como um recurso de segurana para a
eventualidade de a presso dentro da cpsula espacial falhar. Em
contraposio, os astronautas de hoje usam roupas normais quando em
rbita, trajes de presso parcial durante a decolagem e o pouso, e s
vestem trajes de presso total quando deixam a nave para se aventurar no
vcuo do espao propriamente dito.
Um traje espacial funciona como uma nave espacial em miniatura,
pessoal, fornecendo proteo sica, manuteno da presso, uma
atmosfera, estabilidade trmica e se for ser usado por um perodo longo
comida, gua e dispositivos para a remoo de dejetos. Os trajes
espaciais devem ser tambm lexveis, fortes e extremamente resistentes
radiao solar e a micrometeoritos. Para tornar as coisas ainda mais
diceis para o projetista, devem ser leves, por causa da restrio de peso
imposta pela energia necessria para chegar rbita. Os primeiros trajes
espaciais, como os usados pelos astronautas da Gemini, eram alimentados
de oxignio por um cordo umbilical que os prendia nave principal. Para
as caminhadas na Lua da Apollo, no entanto, um sistema independente de
manuteno da vida era essencial. Hoje os trajes espaciais usados fora da
nave pelo pessoal da NASA so extremamente complexos e conhecidos
como unidade de mobilidade extraveicular (EMUs, de extravehicular
mobility units). Tm 14 camadas de material para proteger o astronauta
contra os rigores do espao e uma grande mochila contendo o sistema de
manuteno da vida, que compreende tanque de refrigerao de gua, um
sistema de ar condicionado e tanques de gs que transportam oxignio
suiciente para uma caminhada de nove ou dez horas no espao. Em Terra,
o traje pesa nada menos que 113kg; no espao, claro, no pesa nada.
O exuberante aviador Wiley Post (1899-1935) projetou e usou com sucesso o primeiro traje de vo
pressurizado do mundo. Usou-o para fazer um vo histrico da Califrnia para Cleveland no dia 15 de
maro de 1935, tirando proveito do vento forte de grande altitude para impulsionar sua velocidade a
uma mdia de 444km/h. Seu traje de presso foi feito com trs camadas de material e equipado com um
capacete e fornecimento de oxignio. Post achava muito dicil mover-se quando inlado e acabou
chegando a um meio-termo, fabricando o traje j na posio sentada, o que lhe permitia mover as mos
e os ps livremente. Wiley Post no era um novato em vos desaiadores fez o primeiro vo solo em
volta da Terra em 1933, o que demandou sete dias e 19 horas.
O astronauta Bruce McCandlass II caminhando no espao sem amarra umbilical, na primeira ocasio em
que foi usada a unidade de manobra tripulada, controlada com a mo e propelida a nitrognio. O
nibus Espacial Challenger est refletido em seu visor.
A presso na cabine do nibus Espacial e da Mir mantida igual da
Terra e a tripulao respira uma atmosfera terrestre de 21% de oxignio e
78% de nitrognio. A EMU, contudo, alimentada com 100% de oxignio
numa presso de 1/3 de 1atm. O transporte de oxignio puro (em vez de
uma mistura de oxignio/nitrognio) amplia o tempo que um astronauta
pode passar fora da nave, mas signiica que a presso precisa ser reduzida
para evitar a toxicidade do oxignio (ver captulo 2). O dixido de carbono
exalado removido por iltrao por hidrxido de ltio; carvo ativado
remove vestgios de outros contaminadores e a gua removida por um
desumidiicador. Oxignio ento acrescentado conforme a necessidade e
o gs levado a circular pelo traje.
Como a EMU mantida a uma presso de 1/3 de 1atm, um astronauta
que simplesmente vestisse seu traje e sasse imediatamente da nave
sofreria de doena de descompresso. Os sintomas dessa doena foram
descritos em detalhe no captulo 2 com relao ao mergulho. Ela resulta da
formao de bolhas de nitrognio na corrente sangunea e nos tecidos do
corpo. Uma maneira de evitar a embolia gasosa remover todo o
nitrognio do corpo e substitu-lo por oxignio, porque o oxignio
dissolvido consumido pelos tecidos rpido demais para que se formem
bolhas. Assim, antes de atividades extraveiculares, os astronautas do
nibus usam mscaras faciais e respiram oxignio puro. Como o nitrognio
satura rapidamente os tecidos, e poucas aspiraes de nitrognio so
suicientes para substituir o oxignio que levara tanto tempo para se
acumular, o astronauta deve segurar o flego enquanto o aparelho de pr-
respirao substitudo pelo sistema de manuteno da vida do traje
espacial e todo o nitrognio descarregado do sistema. Isso nem sempre
fcil. prtica comum, portanto, reduzir a presso na cabine e aumentar o
nvel de oxignio na atmosfera do nibus antes da pr-respirao, o que
reduz consideravelmente o risco de reabsoro do nitrognio. Isso tambm
abrevia o tempo necessrio para a pr-respirao: um perodo de apenas
30 minutos seguro se toda a cabine tiver sido despressurizada por 24
horas antes da caminhada no espao, ao passo que, sem a
despressurizao da cabine, ele deve se prolongar por pelo menos quatro
horas.
Como uma espaonave, um traje espacial deve operar sob extremos de
temperatura, pois esta pode se elevar a mais de 120C do lado iluminado
pelo sol, enquanto do lado escuro pode cair bruscamente abaixo de -100C
( a situao de sentar-se diante de um fogo crepitante numa sala glida
levada ao extremo). Alm disso, como o calor do corpo e a perspirao no
podem escapar pela pele do traje espacial, seu interior pode se tornar
muito quente, em especial se o astronauta izer exerccios. Na verdade, o
superaquecimento foi um problema considervel para os astronautas da
Gemini em suas excurses no espao. Trajes espaciais posteriores foram
dotados de uma roupa de baixo refrescada a gua: as peas eram
entremeadas por uma rede de tubos finos atravs dos quais gua circulava
constantemente, suprida por um depsito carregado nas costas. Um
sistema semelhante opera nas EMUs usadas hoje pela tripulao do nibus
Espacial.
Um traje espacial deve tambm permitir ao usurio movimentar-se e
trabalhar no espao. Essa no uma questo simples de projeto.
Astronautas que trabalham no espao precisam ser capazes de dobrar os
braos, mas um traje espacial deve ser reforado com suportes de arame
para resistir ao vcuo externo
5
e um traje pressurizado resiste lexo.
Assim, os trajes espaciais tm articulaes integrais em lugares
apropriados, que operam de modo muito parecido com o exosqueleto de
um inseto. A parte inferior do traje, por exemplo, articulada na cintura,
quadris, joelhos e tornozelos, exatamente como a carapaa dura de um
besouro articulada em lugares-chave. Mesmo assim, trabalhar metido
num traje espacial dicil e extremamente cansativo, e treinamento
rigoroso essencial. Uma complicao adicional que na microgravidade o
corpo humano ica mais alto, o peito e a cabea se expandem, e as coxas
encolhem, porque os luidos corporais se deslocam para cima, das pernas
para o peito. Os projetistas de trajes espaciais tm de levar em conta essas
mudanas de forma. Vrios dos primeiros astronautas tiveram
experincias desagradveis porque seus trajes ficaram apertados demais.
REENTRADA NA ATMOSFERA
A parte mais perigosa do vo espacial provavelmente a reentrada na
atmosfera da Terra e o pouso. No foi por acaso que o famoso discurso do
presidente Kennedy especiicou no s a meta de fazer um homem pousar
na Lua como tambm a de reconduzi-lo em segurana Terra. O
astronauta que retorna aligido por problemas tanto sicos quanto
isiolgicos. O principal o intenso calor produzido pelo atrito entre a nave
espacial e a atmosfera terrestre. A velocidade com que a nave se desloca
pela atmosfera da Terra arranca eltrons dos tomos do ar e cria volta
dela um plasma ionizado laranja-avermelhado. A temperatura pode se
elevar a causticantes 1.650C e uma proteo contra o calor necessria
pra impedir que a nave seja queimada e os astronautas no seu interior,
fritos. Uma complicao adicional que as camadas superiores da
atmosfera no so planas e sim corrugadas, como ondas, de modo que
podem ocorrer vibraes severas medida que a nave ricocheteia de uma
crista para outra.
A reentrada especialmente perigosa para um astronauta que passou
um longo tempo no espao, por causa da maior fora g associada
desacelerao, quando a nave espacial entra na atmosfera de nosso
planeta. Nos primeiros vos espaciais, essa fora atingia nveis muito altos
(+6g), mas hoje os pilotos do nibus esto expostos a uma fora de apenas
1,2 vez a gravidade da Terra. Mesmo isso afeta o corpo do astronauta. Por
causa da posio do nibus quando ele reingressa na atmosfera terrestre,
o piloto experimenta a fora g em ngulos que tornam mais dicil para o
corao bombear sangue de volta dos ps; e isso pode se manter por at
20 minutos. Esse um problema especico dos astronautas que passaram
um longo tempo no espao e cujos corpos se adaptaram microgravidade.
Sua presso sangunea pode cair abruptamente, deixando-os tontos e
abatidos no estgio crtico do pouso. O astronauta britnico Michael Foale,
que passou quase cinco meses na estao espacial Mir, foi preso com
correias horizontalmente para o reingresso a bordo do nibus, de modo
que a fora da gravidade se aplicasse do peito para as costas. Calas
antigravidade, como as usadas pelos pilotos militares, so tambm usadas,
por vezes, para aplicar uma presso externa e assim auxiliar o retorno do
sangue ao corao.
O POUSO NA TERRA
Um problema comum para os astronautas em seu retorno Terra
sentirem-se incapazes de icar em p sem desfalecer. Esse estado,
conhecido como intolerncia ortosttica, ocorre porque a falta de peso
causa mudanas importantes no sistema cardiovascular. Como j foi
descrito, livres do estresse da gravidade os luidos corporais se deslocam
para cima, desencadeando mecanismos compensatrios que reduzem seu
volume e promovem sua redistribuio. Essas mudanas persistem por
algum tempo aps o retorno Terra. Embora no produzam nenhum efeito
perceptvel enquanto o astronauta permanece deitado, quando ele tenta se
levantar o suprimento de sangue para a cabea e o crebro reduzido,
resultando em perda da conscincia. A tripulao da Soyuz 21, por
exemplo, teve grande diiculdade em icar de p sem desfalecer por vrias
horas aps o pouso. A tolerncia ortosttica diminui mesmo aps vos de
apenas cinco horas de durao. Retorna a nveis pr-vo dentro de trs a
quatro dias aps vos curtos, mas aps misses espaciais mais longas a
recuperao demanda mais tempo.
Uma razo para os astronautas sofrerem de intolerncia ortosttica ao
pousar que, com a reduo do volume de seu sangue, os vasos
sanguneos das pernas no se contraem com a intensidade normal, de
modo que, sob a gravidade da Terra, mais sangue se acumula nelas. Alm
disso, o controle nervoso da presso sangunea parece estar prejudicado.
Pessoas que tm presso baixa, como eu, tambm constatam que, ao se
levantarem rapidamente, vem pontos pretos ou uma cortina cinza diante
dos olhos e se sentem tontas por alguns segundos.
Os soviticos foram os primeiros a introduzir medidas para neutralizar
as mudanas na distribuio dos luidos do corpo. Os cosmonautas usavam
calas de vcuo de tempos em tempos durante o vo, com suco externa
aplicada para arrastar o sangue de volta para a parte inferior do corpo, e
tomavam cerca de 1l de gua ligeiramente salgada pouco antes de deixar a
rbita, para aumentar o volume de seus fluidos corporais.
6
Os cosmonautas
que punham essas medidas em prtica no experimentavam intolerncia
ortosttica grave ao retornar Terra. Uma exceo foi a tripulao da
Soyuz 21, que deixou de cumprir o programa ortodoxo porque um dos seus
membros desenvolveu uma dor de cabea severa e persistente que exigiu
um rpido retorno Terra aps 49 dias no espao; nenhum dos
cosmonautas foi capaz de icar em p sem desfalecer durante vrias horas
aps o pouso. Testes feitos com os astronautas do nibus conirmaram os
efeitos benicos da ingesto de uma soluo salina antes de deixar a
rbita e, atualmente, tanto as tripulaes russas quanto as americanas
consomem cerca de 1l de gua (ou suco) e oito tabletes de sal pouco antes
de retornar. Essas medidas so muito eicazes contra a intolerncia
ortosttica resultante de vos espaciais curtos, mas infelizmente no
parecem proteger astronautas que passaram perodos longos no espao.
O nascer da Terra sobre a Lua uma das fotograias mais assombrosamente belas captado por Bill
Anders em 1968 quando sua nave espacial circundava a Lua. Como Anders observou mais tarde, izemos
todo esse caminho para explorar a Lua, e o mais importante foi que descobrimos a Terra.
O desgaste muscular outra razo que pode levar astronautas que
passaram longo tempo no espao a se sentirem incapazes de andar
quando pousam na Terra. O vo espacial torna tambm os msculos mais
suscetveis a leses. Experimentos com animais revelaram que os msculos
no so afetados pela microgravidade em si, mas pelos exerccios no
retorno Terra. Em geral, os msculos se recuperam rapidamente, de
modo que em poucos dias se consegue andar e a massa muscular
restaurada em algumas semanas. Em contraposio, a perda ssea pode
levar muitos meses para ser superada, dependendo da durao do vo
espacial.
Se voc j passou algum tempo num barquinho no mar, ter visto que
fcil se acomodar rapidamente ao balano das ondas, mas que, quando se
pisa em terra outra vez, o cho parece instvel e dicil caminhar. Uma
incapacidade semelhante alige os astronautas em seu retorno Terra.
Cerca de 10% da tripulao do nibus Espacial sofre de mal da Terra ao
pousar: tm diiculdade em manter seu equilbrio ou permanecer em
posio vertical com os olhos fechados e se queixam de tonteira ou nusea.
Um nmero muito maior de astronautas sente que imediatamente aps o
pouso qualquer movimento da cabea produz a iluso de que o que est
rodando o mundo, ao invs da cabea. Isso sugere que os sinais emitidos
pelos receptores dos canais semicirculares, que reagem acelerao
linear, so reinterpretados durante a adaptao microgravidade, e
precisam ser reprogramados mais uma vez por ocasio do retorno.
Durante as primeiras duas noites aps o pouso, muitos astronautas,
quando se deitam na cama, tm a impresso de estar com a cabea cerca
de 30 abaixo dos ps. O mal da Terra passa numa questo de horas ou
dias, mas o equilbrio e a coordenao podem levar de uma a duas
semanas para voltar ao normal. Curiosamente, a gravidade lunar 1/6 da
terrestre tem menos efeito. Somente trs dos 12 homens que
caminharam na Lua relataram quaisquer sintomas, e estes eram to
brandos que poderiam ter sido simplesmente resultado da excitao.
PARA ONDE AGORA?
Quando o mdulo lunar Falcon da misso Apollo 15 decolou da Lua, sua
tripulao deixou, ao sair, uma plaquinha em que estavam inscritos os
nomes dos 14 astronautas e cosmonautas que morreram na tentativa do
homem de chegar ao satlite, e uma pequena estatueta que hoje
conhecida como o Astronauta tombado.
7
Sem dvida, o espao o mais
hostil dos ambientes para os seres humanos. Contudo, nenhum daqueles
homens morreu no espao. Foram mortos quando sua cpsula se
incendiou na plataforma de lanamento, quando seu foguete explodiu
durante o lanamento ou durante a reentrada na atmosfera e retorno
Terra. Os momentos mais crticos do vo espacial, como os da viagem
area, parecem ser a decolagem e o pouso.
A questo inevitvel que cerca o vo espacial tripulado : Vale a pena?
A maioria das pessoas, porm, quando faz essa pergunta, no est se
referindo ao custo em vidas humanas. A viagem espacial extremamente
cara. As misses Apollo Lua custaram aos Estados Unidos nada menos de
4,5% de seu oramento anual. Uma necessidade durante a Guerra Fria, o
apoio ao programa murchou uma vez que o imperativo poltico foi
removido, e as misses Apollo foram encerradas logo. Pouco aps deixar a
Lua, e ao se atracar nave-me, os astronautas da Apollo 17, Gene Cernan
e Jack Schmidt, os ltimos homens a pisar na Lua (at agora), icaram
horrorizados ao saber de uma declarao do presidente Nixon segundo a
qual esta pode ser a ltima vez nesse sculo que homens caminharo na
Lua. Suas palavras foram profticas: at o momento ningum retornou
Lua. O sonho que se tornou uma realidade para aqueles de ns com mais
de 30 anos novamente apenas um sonho. Hoje, nossos programas
espaciais so muito mais modestos. Robs, no seres humanos, percorrem
a supercie de Marte. H alguma justiicativa para essa estratgia, pois
robs so mais baratos, exigem menos apoio e poupam riscos para vidas
humanas. No entanto no tenho dvida alguma de que o mesmo esprito
que transportou o homem para a Lua ir inalmente levar corrida
humana para Marte. Espero estar aqui para ver isso acontecer.
7
Os Limites da Vida
Chamin negra
O micrbio to pequenininho,
Voc no distingue nem um pontinho.
Hilaire Bellog, O micrbio

Onde quer que o homem tenha se aventurado no planeta, outros
organismos chegaram l primeiro. At as partes mais inspitas das regies
polares, os desertos, os cumes das montanhas e o fundo dos oceanos foram
colonizados. Poucas reas da Terra so to hostis a ponto de organismos
unicelulares no poderem nelas existir, e mesmo em ambientes to
extremos que no permitem a sobrevivncia de seres humanos sem ajuda
outros animais vivem sem diiculdade. Este captulo considera os limites da
vida. Compara a pequena variedade de ambientes que as pessoas podem
suportar com aquela muito maior que outros organismos conseguem
tolerar, e considera como eles sobrevivem encravados no interior das
rochas, em lcali forte, lagos cidos e salgados, pntanos, fundos marinhos
ou poas de lama ferventes.
Para sobreviver, animais como ns precisam de gua, oxignio e uma
proviso de alimento. As bactrias podem dispensar o oxignio e sua fonte
de alimento pode ser muito diferente da nossa, mas elas tambm precisam
de gua. Necessitam ainda de elementos como carbono, nitrognio, enxofre
e fsforo, como tijolos para a construo de DNA e protenas. Esses
elementos so encontrados na maioria dos lugares da Terra, mas gua
lquida menos comum. No deserto de Atacama, que tem fama de ser o
lugar mais seco da Terra, pode no chover por anos a io. Como gelo no
substitui gua, as vastides geladas das regies polares e os cumes das
montanhas so tambm desertos. Embora alguns organismos possam
existir sem gua por longos perodos, num estado de suspenso
temporria das funes vitais, icam incapazes de crescer ou de se
reproduzir. A gua portanto a essncia da vida, a verdadeira aqua vitae
que os alquimistas de outrora procuraram com tanto empenho.
A RVORE DA VIDA
A rvore da vida tem trs ramos principais: os eucariotos, as bactrias e
as arquias. Os eucariotos, como ns mesmos, so compostos de clulas
cujo ncleo abriga nosso DNA. Todos os animais, todas as plantas e muitos
organismos unicelulares so eucariotos. As bactrias e as arquias so
organismos unicelulares que carecem de um ncleo, mas so to
diferentes entre si quanto dos eucariotos e cada um possui um conjunto
nico de genes. Surpreendentemente, o fato de as arquias constiturem
um ramo distinto da vida s foi reconhecido recentemente, no im da
dcada de 1970, pelo evolucionista Carl Woese. De incio sua descoberta
no teve aceitao geral, e Woese sentiu-se amargamente desapontado por
v-la rejeitada como absurdo, ou simplesmente ignorada, em seu pas
natal, os Estados Unidos. Na viso de seus oponentes, as arquias eram
meramente um ramo especializado das bactrias. O carter retrado de
Woese no ajudou na divulgao da sua mensagem, mas hoje sua idia
bem aceita. A prova conclusiva de sua validade surgiu quando se obteve a
primeira seqncia completa do genoma de uma arquia ( Methanococcus),
em 1998, pois veriicou-se que seus genes eram completamente diversos
dos de uma bactria, conirmando que as arquias so realmente
singulares e mostrando que tm uma relao mais estreita com os
eucariotos do que com as bactrias. O nome arquia deriva do grego
arkhaios, e remete s suas origens antigas, pois pensa-se que, de todas as
formas de vida existentes, elas so as que se assemelham mais de perto s
primeiras clulas.
A rvore da vida sugerida por Carl Woese baseada numa anlise da extenso do parentesco entre os
genes de diferentes organismos. Tem trs ramos principais: os eucariotos, as bactrias e as arquias. As
arquias e bactrias superam de longe os eucariotos, tanto em nmero quanto em diversidade
considera-se que h nada menos de dez milhes de espcies diferentes. A extrapolao de seu passado ao
longo do dendrograma sugere que as mais antigas formas de vida foram provavelmente hipertermfilas,
assemelhando-se s arquias que vivem hoje nas chamins negras da dorsal ocenica e nos poos
vulcnicos ferventes da Islndia e da Nova Zelndia. Os cientistas ainda indagam se esse foi de fato o
caso: ningum sabe realmente se a vida comeou num caldeiro, em mares tpidos e amenos ou mesmo
em guas glidas.
As arquias e as bactrias so os verdadeiros mestres dos extremos.
Prosperam na gua fervente, em lagos de soda custica, em cido forte, em
gua muito salgada, a presses enormes e profundamente encravadas no
meio de rochas. Algumas, como Deinococcus radiodurans, podem tolerar at
nveis extremamente altos de radioatividade.
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Muitas conseguem viver sem
oxignio ou luz solar, obtendo sua energia de enxofre, hidrognio ou da
decomposio de rochas, e so capazes de digerir praticamente tudo, como
petrleo, plstico, metais e toxinas. Esses microrganismos tm enorme
potencial para uso da limpeza ambiental, preveno da poluio, produo
de energia e vrias outras reas. No surpreende, portanto, que tenham
despertado o interesse tanto de cientistas quanto de indstrias.
QUANTO MAIS QUENTE MELHOR
Embora nenhum animal ou planta multicelular sobreviva por muito
tempo numa temperatura de mais de 50C, e nenhum eucarioto unicelular
resista a mais de 60C, algumas arquias e bactrias podem suportar
temperaturas prximas da ebulio. Os termilos vivem em temperaturas
de 50C e os hipertermilos em temperaturas acima de 80C. Freqentam
reas de elevada atividade geotrmica, como as fontes de guas termais da
Islndia e o Parque Yellowstone, e as chamins vulcnicas no solo do
oceano conhecidas como chamins negras. O hipertermilo mais
resistente ao calor j encontrado Pyrolobus fumarii, que vive em
temperaturas de 113C nas paredes das chamins negras e pra de
crescer quando a temperatura cai abaixo de 90C, que lhe parece fria
demais. De fato, ningum sabe qual o limite de temperatura para a vida,
mas a maioria dos cientistas suspeita que est em torno de 120C.
As chamins negras foram descobertas em 1977 por cientistas do
Woods Hole Oceanographic Institute, ao largo da costa do Equador.
Deslizando ao longo do solo ocenico no submersvel Alvin, numa
profundidade de cerca de 2.500m, subiram uma crista e se depararam
com a mais extraordinria viso: nuvens de fumaa negra encapelavam-se
a partir de uma loresta de chamins, como se Vulcano e Netuno tivessem
se dado as mos para criar um estranho complexo industrial de fbricas
satnicas submarinas. E, em contraste com o fundo ocenico esparsamente
povoado a que os cientistas estavam acostumados, esse era um osis de
vida que pululava com muitos tipos diferentes de animais.
Explorar chamins negras pode ser perigoso. Quando os cientistas
inseriram pela primeira vez uma sonda de temperatura na gua ejetada
pelas chamins, viram que seu instrumento parou de funcionar
instantaneamente a sonda fora queimada em poucos segundos. Uma vez
reconhecida a causa do problema, surgiram preocupaes imediatas com o
prprio submersvel, pois, naquela profundidade, as janelas de plexigls
perdem a resistncia a meros 90C. E a preocupao no era descabida:
ocasionalmente, submersveis retornam de expedies a chamins negras
com o revestimento externo de fibra de vidro carbonizado.
As chamins negras se parecem com giseres subaquticos, expelindo
gua superaquecida misturada com minerais das chamins vulcnicas no
solo do oceano. Na dorsal ocenica, o magma quente do ncleo da Terra
emerge supercie, rompendo as placas tectnicas, e endurece ao se
resfriar, formando um novo solo ocenico. A gua fria do mar se iniltra
atravs das fendas no leito martimo e, ao afundar, aquecida pelo magma
quente. medida que desce, torna-se cada vez mais quente, mas no ferve
por causa da imensa presso.
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Por fim, a gua superaquecida jorra de volta
para a supercie, carregada de minerais e sulfetos metlicos, para ser
vomitada das chamins sobre o solo do oceano a mais de 350C. Assim que
ela encontra a gua fria do mar, os metais e minerais dissolvidos
precipitam, formando uma camada negra enfumaada que chega a uma
altura de 100-300m acima do solo ocenico e subseqentemente se
solidiica em chamins rochosas de at 5m de altura. Uma das mais altas,
com impressionantes 6,8m, carinhosamente conhecida como Golias.
A gua em torno de uma chamin negra fervilha de arquias que
prosperam nas guas superaquecidas e se alimentam do coquetel de
compostos de enxofre e minerais (mangans, ferro e sulfeto) ejetado.
Nuvens desses organismos quimiossintetizadores, que parecem neve e so
conhecidos por locos, cercam as chamins. Eles sustentam um
ecossistema singular: colnias de vermes tubulares (tube worms) agitam
seus tentculos nas correntes tpidas, como capim; alguns so bem
pequenos, ao passo que outros tm at 4m de comprimento. O verme de
pompia, um dos mais tolerantes ao calor, vive em tubos presos ao lado
das prprias chamins negras. Sua cabea emerge na gua de
relativamente agradveis 20C, mas sua cauda est sujeita a causticantes
80C. Bilhes de camares enxameiam em torno das chamins, danando
numa corda bamba trmica: perto demais da chamin so cozidos vivos,
longe demais congelam-se e morrem de fome. Anmonas-do-mar,
caranguejos de longas patas e moluscos gigantes (alguns com at 30cm de
comprimento) decoram o leito do mar. Esteiras de micrbios recobrem a
supercie dos mexilhes. Peixes buscam alimento em meio s chamins.
Uma estranha e bela criatura alaranjada arrastando longos ilamentos, que
parece um dente-de-leo deteriorado, navega no uma lor, mas uma
colnia de animais relacionados com as medusas, como a urtiga-do-mar.
Como nenhuma luz solar penetra nessas profundezas, toda a vida
depende em ltima instncia da capacidade de quimiossntese das
arquias e bactrias. Estas usam sulfeto de hidrognio como suprimento
de energia, oxidando-o em gua e enxofre. Enquanto algumas criaturas se
alimentam diretamente das nuvens de arquias, outras sobrevivem
formando uma relao ainda mais estreita. Uma das mais extraordinrias
o verme tubular Riftia pachyptilia, que tem um corpo cilndrico mole e
branco, da grossura de um brao de criana, com guelras rubras nas
pontas. No tem intestino nem sistema excretor, pois no se alimenta no
sentido convencional sua energia obtida de uma parceria simbitica
com bactrias quimiossintetizadoras. O interior do corpo desse verme
recheado de uma estrutura conhecida como trofosoma, ou saco alimentar.
Milhares de bactrias que obtm energia do enxofre vivem dentro de cada
uma das clulas do trofosoma. As brilhantes plumas das guelras vermelho-
sangue do verme tubular extraem oxignio e sulfeto de hidrognio da gua
circundante. Estes se combinam com uma forma especializada de
hemoglobina no sistema circulatrio do verme e so transportados para os
simbiontes quimiossintetizadores que habitam sua cavidade central. A
bactria usa o oxignio para decompor o sulfeto de hidrognio em gua e
enxofre, liberando energia no processo. O enxofre permanece, formando
um depsito amarelo slido que se acumula no corpo do verme ao longo de
toda a sua vida. A energia usada para converter compostos inorgnicos
em nutrientes, como aminocidos e carboidratos, que a bactria ento
partilha com seu hospedeiro.
Os primeiros microrganismos termolicos no foram encontrados nas
chamins negras, mas nas guas geotrmicas superaquecidas do Parque
Yellowstone, nos EUA. O Yellowstone um mundo de fogo e gua de beleza
surreal. Centenas de fontes de gua termal e poos ferventes se espalham
pela paisagem, circundados por esteiras de microrganismos de tons de
rosa e roxo. Colunas gigantes de gua so arremessadas ao ar com tal
fora que a terra estremece. Vapor sibila e ruge das issuras do solo, como
drages enfurecidos. Poas de lama borbulhantes e de lama explosiva
roncam em relativo sossego. gua cascateia sobre rochas coloridas como
arco-ris, manchadas pelas bactrias e arquias que revestem suas
supercies. O ar saturado do fedor de ovo podre o sulfeto de
hidrognio, um gs txico e ftido que queima a garganta e torna a
respirao dicil. Os poos superaquecidos so escaldantemente quentes,
mas esto longe de ser estreis. Mergulhe uma vara na gua e ela se
reveste de um lodo negro e viscoso, uma massa glutinosa de arquias e
bactrias que amam o calor.
Poo quente de enxofre no Parque Yellowstone
Thomas Brock e sua mulher Louise foram os primeiros a investigar se
havia vida nessas guas ferventes. No vero de 1965, eles passaram as
frias trabalhando em Yellowstone e isolaram os primeiros organismos
hipertermilos num canal de escoamento de um poo quente e cido, rico
em enxofre. Era Sulpholobus acidocaldarius, que prefere uma temperatura
entre 60-95C. Outra de suas descobertas foi Thermus aquaticus, que se
tornaria a estrela da indstria biotecnolgica. As descobertas dos Brock
deram incio ao estudo dos extremilos, geraram uma nova cepa de
prospectores os caadores de micrbios e lanaram o que iria se
tornar uma indstria de milhes de dlares. E tambm proporcionaram
aos microbilogos uma desculpa perfeita para visitar as regies mais
remotas e estranhas do planeta busca de microrganismos ainda
desconhecidos pela cincia.
Quando Thomas Brock isolou Sulpholobus, o dogma cientico sustentava
que nada podia viver a mais de cerca de 50C, o que talvez a razo por
que ningum havia pensado em procurar vida num ambiente to extremo
antes. A chave do sucesso de Brock foi que ele cultivou as bactrias que
colheu numa temperatura to alta quanto aquela em que viviam
normalmente. Um cientista menos astuto poderia ter icado tentado a
experimentar uma temperatura mais baixa, na crena equivocada de que
as bactrias iriam crescer melhor. No teriam encontrado nada, pois
Sulpholobus um termilo obrigatrio. O isolamento do primeiro
extremilo, como quase toda inovao cientica, exigiu uma combinao
de observao acurada e uma disposio de levar em conta o que era
considerado hertico. A memorvel airmao da Rainha Branca em
Atravs do Espelho de que ela por vezes acreditava em at seis coisas
impossveis antes do caf da manh no um mau conselho para os
cientistas.
Animais multicelulares no podem alcanar a tolerncia ao calor de
arquias e bactrias termilas. Um dos recordistas entre os organismos
multicelulares o verme de pompia. Outro uma espcie de formiga do
Saara, capaz de procurar alimento quando a temperatura do ar est
prxima de 55C, mas s por breves perodos, antes de ter de sumir sob a
terra para se refrescar.
A tolerncia ao calor evolveu para permitir a um organismo explorar um
nicho ecolgico inacessvel a outros. Mas pode ser usada tambm como
arma. A abelha japonesa (Apis cerana japonica) utiliza o calor de seu corpo
como defesa contra um marimbondo predatrio ( Vespa mandarinia
japonica), que mais sensvel ao estresse trmico. Quando a colnia
atacada, centenas de abelhas se aglomeram em torno do invasor. A
temperatura no centro da massa enxameada chega a 48C, que letal para
o marimbondo, mas no para as abelhas. Muito simplesmente, o invasor
cozinhado at a morte.
A maior parte das clulas morre a temperaturas superiores a 50C
porque suas protenas no gostam de ser superaquecidas. As vibraes
moleculares que ocorrem quando protenas so expostas ao calor
sacodem-nas at romp-las, levando protenas maduras a se
desintegrarem e impedindo novas de se dobrarem corretamente quando
esto sendo fabricadas. Essa desnaturao perigosa, pois a protena no
pode mais desempenhar a misso que lhe compete. Protenas estruturais
so degradadas e enzimas no conseguem catalisar reaes bioqumicas. A
importncia do dobramento correto das protenas tornou-se evidente para
a populao da Gr-Bretanha nos ltimos anos, porque a encefalite
espongiforme bovina, mais comumente conhecida como mal da vaca louca,
o resultado de uma forma degenerada de protena que se dobra de
maneira aberrante e capaz de induzir as outras a adotarem seus
procedimentos. Por razes ainda no compreendidas, a forma
incorretamente dobrada da protena txica e causa morte neurnica.
O dano trmico causado a protenas no pode ser facilmente revertido.
Clara de ovo que foi cozida permanece dura, branca e lexvel, no
revertendo sua forma original, translcida e viscosa, ao esfriar. Um bife
cozido frio pode no ser apetitoso, mas continua sendo claramente um
pedao de carne cozida, sua estrutura muscular tendo sido
irrevogavelmente destruda pelo cozimento. As clulas so capazes de
reparar danos menos graves, no entanto, usando protenas de choque
trmico. Essas guardis moleculares restauram a ordem, ajudando as
protenas a se redobrarem corretamente. As protenas que foram
irreversivelmente daniicadas e no podem ser redobradas so marcadas
e enviadas para caminhos degradantes que as decompem e reciclam seus
aminocidos constituintes para uso posterior. Assim, as protenas de
choque trmico atuam como uma espcie de corpo de bombeiros
bioqumico.
As protenas so formadas a partir de uma cadeia linear de aminocidos,
mas como um colar de contas cado no cho dobram-se em formas
muito complexas. Por vezes, duas ou mais cadeias de protenas podem se
ligar para construir uma molcula muito maior: a insulina, por exemplo,
composta de duas subunidades proticas e a hemoglobina consiste de
quatro. A forma tridimensional da protena decisiva. Molculas
sinalizadoras devem se acoplar perfeitamente aos seus respectivos
receptores, enzimas devem entrelaar-se aos seus substratos de forma
precisa, protenas estruturais devem se prender irmemente a seus
lugares. A seqncia de uma protena determina a maneira como ela se
dobra, mas dentro da clula esse processo estorvado pela grande
concentrao de outras protenas. Essa superlotao molecular signiica
que uma protena pode acidentalmente se ligar com protenas adjacentes
no-relacionadas, em vez de consigo mesma. As damas de companhia
proticas evoluram para assegurar que cada protena faa as conexes
corretas, de modo parecido com as damas de companhia vitorianas. Elas
do uma ajuda s protenas mesmo em temperaturas normais, mas em
temperaturas elevadas seu nmero cresce enormemente. De fato, foi a
partir da observao de que sua fabricao era estimulada pelo calor que
as protenas guardis foram batizadas de protenas de choque trmico.
Ficamos, no entanto, com um ltimo enigma: o que assegura que as
protenas de choque trmico se dobrem corretamente quando as coisas
esquentam?
A tolerncia ao calor dos hipertermfilos no se deve apenas, no entanto,
atividade dessas protenas. Muitas outras enzimas e protenas
estruturais at o prprio mecanismo de sntese de protenas exibem
uma resistncia ao calor inusitadamente alta. Embora as enzimas
hipertermilas sejam muito mais estveis no calor, vrias delas tm
estruturas de aminocidos muito semelhantes s nossas. Somente a
presena de alguns aminocidos crticos parece explicar sua
extraordinria resistncia ao calor.
VICIADOS EM CIDO
Numa noite escura, ao tentar substituir a bateria de meu carro,
segurando uma lanterna numa mo e uma chave de fenda na outra, deixei
cair a chave de fenda. Ela se alojou entre um terminal e outro, provocando
um curto da bateria e fazendo-a explodir espetacularmente, borrifando-me
com cido. Senti ferroadas de fogo no rosto e nas mos medida que o
cido causticava minha pele. No desespero que se seguiu para lavar os
olhos, os salpicos de cido na minha cala passaram desapercebidos at
o dia seguinte quando, perambulando pela cidade, meus jeans se
desfizeram em buracos, completamente corrodos.
Como as ibras de algodo da minha cala, os componentes orgnicos de
nossas clulas so destrudos por cido. Banhos de cido separam a carne
do osso e so usados para alvejar esqueletos para exibio anatmica. Os
cidos iguram nos romances policiais como um meio sinistro, ainda que
anticonvencional, de dar im a um cadver indesejvel. E no esto
restritos ico. O famigerado assassino do banho de cido, John Haigh,
que matou pelo menos seis pessoas na Gr-Bretanha na dcada da 1940,
usava um banho de cido sulfrico para se livrar dos corpos. Um indcio
incriminador o traiu: um conjunto de dentes postios feitos de resina de
acrlico que no se dissolveu. cidos so usados tambm para ins mais
benicos. Como a publicidade nos faz lembrar, os alvejantes, que contm
uma forma atenuada de cido hidroclrico, matam muitos agentes
patgenos. cido simplesmente no bom para a maioria dos organismos.
A acidez ou alcalinidade de uma soluo (seu pH) est relacionada com a
quantidade de hidrognio que contm. Quanto mais ons de hidrognio
esto presentes, mais cida a soluo e, inversamente, quanto menos ons
de hidrognio, mais alcalina (bsica) ela . O pH deinido como o
logaritmo negativo da concentrao do on de hidrognio, ou seja, uma
soluo cida, que tem elevada concentrao de ons de hidrognio,
corresponde a um pH baixo. Inversamente, uma soluo alcalina tem
poucos ons de hidrognio e um pH alto. Essa relao invertida pode gerar
alguma confuso de incio, mas nos ltimos anos pH tornou-se um termo
corriqueiro. Sabonetes e xampus e at alguns refrigerantes
proclamam possuir pH neutro. Tambm os jardineiros precisam ter
conhecimento do pH do solo que trabalham, pois plantas que gostam de
acidez, como as urzes e as azleas, no conseguem tolerar solos alcalinos,
gredosos, ao passo que o craveiro Dianthus gratiana poliltanus gosta de
solos calcrios e morre quando cultivada em solos cidos. Vale a pena
lembrar tambm que o pH uma funo logartmica, o que signiica que a
mudana de uma unidade de pH corresponde a uma diferena de dez
vezes na concentrao do on de hidrognio. Assim, o vinagre (pH 2)
contm quase um bilho de vezes mais ons hidrognio que a amnia (pH
11).
HELICOBACTER PYLORI, A BACTRIA QUE
CAUSA LCERAS DE ESTMAGO
At muito recentemente, em 1980, as lceras de estmago, marca registrada do executivo
ambicioso, eram geralmente atribudas a secreo cida excessiva precipitada pelo estresse.
Dois patologistas australianos, Robin Warren e Barry Marshall, no estavam to convencidos
disso. Haviam descoberto bactrias de forma espiralada em lavagens estomacais de pacientes
com lceras ou gastrite (uma inlamao crnica do estmago). A questo-chave era saber se
as bactrias eram contaminantes ou se realmente viviam no estmago. Tendo determinado
que eram originrias do prprio estmago, tinham ento de conirmar que Helicobacter pylori
era de fato a causa de gastrites e lceras e no meramente uma bactria inofensiva
encontrada por coincidncia em associao com a doena. Para tirar isso a limpo, dois
intrpidos voluntrios, um deles o prprio Marshall, engoliram um preparado contendo a
bactria. Ambos contraram uma indubitvel gastrite.
Os experimentos de Warren e Marshall produziram uma mudana radical no pensamento
mdico quase da noite para o dia. Tornou-se evidente que as lceras no so simplesmente o
resultado de produo extrema de cido pelo estmago, sendo antes devidas a infeco
bacteriana. Postula-se que a presena de H. pylori na parede do estmago causa uma
inlamao que acaba levando destruio e ulcerao do tecido. A prtica mdica tambm
foi revolucionada. Tornou-se claro que drogas que inibem a formao de cido proporcionam
apenas um alvio temporrio, porque a bactria permanece. Uma srie de antibiticos, no
entanto, erradica H. pylori para sempre. a diferena entre uma cura e uma terapia entre
eliminar a doena e simplesmente tratar seus sintomas.
As descobertas de Marshall e Warren tiveram enormes aplicaes para a sade pblica,
pois estima-se que 1/3 da populao mundial esteja infectada cronicamente por H. pylori,
embora nem todos desenvolvam a doena. Elas so importantes tambm para a indstria
farmacutica. O Zantec, que suprime a secreo cida no estmago, rendeu uma fortuna para
a Glaxo e ainda uma das drogas mais vendidas no mundo. Poderamos imaginar que os
novos tratamentos antibiticos iriam reduzir substancialmente o mercado para esses
inibidores de secreo cida. Felizmente para os laboratrios farmacuticos, no esse o caso.
Os antibiticos revelam-se mais eicazes em combinao com um coibente da secreo cida
(embora drogas anticidas caras no sejam realmente necessrias bismuto faz o trabalho
eficientemente).
Apesar de viver no estmago, onde o pH apenas 2, H. pylori no uma acidila. De fato
prefere um ambiente neutro e, embora possa tolerar cido por um curto tempo, acaba
morrendo se a exposio for prolongada. Adaptaes mais comportamentais do que
isiolgicas permitem sua sobrevivncia no estmago. Ela se esconde dentro da camada
mucosa que forra a parede do estmago e protege as clulas de serem causticadas e, como
um preventivo adicional, envolve-se numa nuvem de pH mais alto mediante a secreo da
enzima urase.
Helicobacter pylori
A maioria das clulas prefere um ambiente com pH prximo do neutro
(7), em que a concentrao de ons de hidrognio equilibrada por uma
concentrao exatamente igual de ons de hidroxila (um on de hidrognio
e um de hidroxila combinam-se para fazer uma molcula de gua). As
clulas so tambm muito sensveis a pequenas mudanas no pH, razo
por que o pH do sangue humano regulado com preciso. Seu valor
normal situa-se em torno de 7,4 e uma elevao acima de 7,7 ou uma
reduo abaixo de 7,0 incompatvel com a vida.
Espantosamente, algumas arquias e bactrias gostam de muita acidez,
ou at de muita alcalinidade. Os acidilos gostam de viver abaixo do pH 5.
Eles habitam as fontes de gua termal das reas geotrmicas, onde gases
sulfurosos se dissolvem na gua para produzir cido sulfrico, e vivem nas
guas cidas que escoam dos montes de escria que entulham as reas de
antigas minas de carvo. Outros vivem no vinagre e no suco de limo, e
por isso que essas solues deterioram com o tempo. Um dos mais
fascinantes o Thiobacillus ferrooxidans, que usa dixido de carbono,
oxignio, enxofre e ferro ferroso para produzir energia e, no processo,
fabrica cido sulfrico e sais de ferro frrico, manchando os regatos que
drenam as minas de carvo desativadas de um castanho amarelado vvido
e deixando a gua muito cida (chegando mesmo a pH 2). Tanto o cido
quanto os metais dissolvidos so txicos para a maioria das formas de vida
aqutica. Mas T. ferrooxidans ainda mais terrvel, como seu nome
alternativo, T. concretivorans , sugere. Tem uma predileo especial por
concreto de baixa qualidade, com alto teor de enxofre, particularmente se
for reforado com hastes de ferro. Para a consternao dos engenheiros,
essa bactria capaz de produzir tanto cido sulfrico que apodrece o
concreto, levando pontes e viadutos a desabar e edicios altos a
desmoronar. Levou-se algum tempo para reconhecer que o apodrecimento
do concreto se deve a uma infeco por bactrias, pois a densidade
microbiana muito baixa uma bactria precisa de 50 vezes seu prprio
peso em ferro para uma nica diviso celular.
Os acidilos no apenas toleram pH baixo na verdade preferem-no.
Sulpholobus, por exemplo, cresce melhor ao pH 2. Isso uma sorte, porque
ele realmente produz cido sulfrico como produto residual de seu
metabolismo. O pH ideal para outras bactrias ainda mais baixo. O
recorde atual pertence a micrbios da espcie Pircophilus, que so mais
felizes ao pH 0,5, param de crescer quando o pH se eleva acima de 3 e se
desintegram ao pH 5. Alguns fungos e algas tambm toleram ambientes
acidferos e crescem em cido sulfrico fraco.
O cido destri o DNA e as protenas. Isso suscita a questo de como as
arquias e bactrias amantes da acidez conseguem tolerar um pH to
baixo quanto 0,5. A resposta para esse enigma ainda no de todo
satisfatria, mas pensa-se que, provavelmente, elas sobrevivem mantendo
o cido fora e que, logo que os ons de hidrognio penetram suas clulas,
elas os bombeiam de novo para fora, ou os transformam em gua,
combinando-os com ons de hidroxila. Porm, as protenas na membrana
das clulas, como as que atuam como bombas de cido, tm de ser capazes
de tolerar um pH de 0,5, porque suas supercies externas esto expostas
ao ambiente extracelular cido. Assim a pergunta apenas recua um passo:
por que o cido no desnatura essas protenas? At o momento ningum
sabe, mas muitas pessoas esto hoje empenhadas em descobrir.
NECESSIDADES BSICAS
Uma srie de lagos alcalinos de soda serpenteia atravs do grande vale
do Rift na frica oriental. Belos mas inspitos, esses lagos esto saturados
de soda custica. Carbonato de sdio escoa das rochas vulcnicas
circundantes, tornando a gua que alimenta o lago alcalina ao usar seus
ons de hidrognio para produzir hidrxido de sdio (soda custica). Ao sol
quente dos trpicos, a evaporao da supercie dos lagos pode ser intensa
e exacerba a alcalinidade. Em alguns dos lagos do vale do Rift, a gua
impotvel; outros so to saturados de soda que se forma uma incrustao
cintilante sua beira, e o ar to custico que queima a garganta e faz
arderem os olhos. Condies ainda mais terrveis so encontradas em
outros lugares. Os lagos de soda do sul da frica e do plat andino podem
secar completamente, deixando espetaculares depsitos brancos
resplandecentes. Em algumas formaes geolgicas da Jordnia, os lenis
freticos so to custicos (pH 13) que dissolvem botas de borracha. No
entanto, mesmo ali a vida brota.
Muitas espcies de algas, bactrias e arquias lorescem nos lagos de
soda do vale do Rift, e sustentam uma prspera populao de camares de
gua salgada. Milhes de lamingos aluem s margens dos lagos para se
refestelar com esses pequeninos camares e com as cianobactrias, as
algas vermelhas e os invertebrados que vivem na supercie das guas ou
na lama do fundo. Profuses dessas belas aves se congregam ao longo das
margens, fazendo com que, do ar, as guas azuis paream orladas de cor-
de-rosa. Os pigmentos carotenides contidos nas algas vermelhas e os
camares de que eles se alimentam tingem as penas dos lamingos com
sua cor caracterstica. O lamingo uma das poucas aves que pode tolerar
as condies custicas dos lagos de soda, mas ele tambm pode enfrentar
problemas.
As vastas bacias sdicas do lago Natron, no Qunia, so to custicas que
poucos animais ali se aventuram. A salvo de predadores, os lamingos l se
aninham em grandes nmeros durante a estao mais fresca, quando
lagunas grandes e rasas se espalham sobre as bacias. Mas os lagos no
duram muito; medida que a estao seca avana e o calor se intensiica, a
gua evapora e o lcali ica mais concentrado. Em certa altura, a gua no
pode mais suportar todo o hidrxido de sdio nela dissolvido e ele
precipita do estado de soluo. E adere s patas dos lamingos, formando
pesadas tornozeleiras e tolhendo-lhes o vo. As aves tm de abandonar o
lago antes que isso acontea. Caso se demorem, ficam acorrentadas ao lago,
condenadas a uma penosa morte por desidratao. Isso raramente ocorre
com aves adultas, pois conseguem voar para local seguro, mas os ilhotes e
as aves novas, cujas penas de vo ainda no esto plenamente
desenvolvidas, so obrigados a caminhar atravs do lago causticante e
letal. Para eles, o tempo tudo.
Como o cido, o lcali apodrece carne e ibra. Respingue acidentalmente
um pouco de soda custica (hidrxido de sdio) nas suas roupas ou na
pele e icar penosamente ciente de seus efeitos. A cal (xido de clcio)
uma rocha branca e custica, produzida pelo aquecimento do calcrio, que
se combina com gua para produzir o altamente corrosivo hidrxido de
clcio. Na Idade Mdia, poos de cal eram usados para remover cabelo ou
plo de peles, e para enterrar as vtimas da peste. Eles ainda so usados
hoje quando terremotos ou outros desastres naturais matam um nmero
to grande de pessoas que seus corpos em decomposio se tornam uma
ameaa sade.
Os alcalilos enfrentam condies custicas impunemente, favorecendo
habitats com um pH acima de 9. Isso suscita uma questo, pois o cido
ribonuclico o mensageiro molecular que transporta a informao
gentica do DNA no ncleo para a fbrica produtora de protenas no
citoplasma se decompe a um pH de cerca de 9. Conseqentemente,
nenhum alcalilo pode deixar que seu pH interno se eleve demais. Eles
conseguem manter seu pH intracelular baixo extraindo ativamente ons de
hidrognio do ambiente para elevar a concentrao deles na clula a um
nvel prximo do normal (lembre-se que o pH e a concentrao de ons de
hidrognio so inversamente relacionados).
UMA HISTRIA SALGADA
A maioria dos organismos no capaz de tolerar sal, razo por que ele
foi usado como conservante muito antes do advento de frigoricos e
geladeiras. Os halilos, no entanto, lorescem em mares extremamente
salgados, como o mar Morto e o Great Salt Lake, em Utah. Lagos salgados
surgem quando mais gua perdida por evaporao do que entra pelos
cursos de gua que os alimentam. Em ambientes quentes, portanto, eles
podem se formar de modo passageiro durante os meses de vero. Como a
gua salgada mais pesada e afunda, os lagos salgados tendem a ser mais
salinos no fundo e mais frescos na supercie. Alguns so to altamente
alcalinos que seus habitantes tm de se adaptar no s salinidade como
alcalinidade elevada.
O mais salgado de todos os mares o mar Morto, com um teor de sal de
28%, dez vezes mais que o do oceano. Isso mais ou menos todo o sal que
a gua pode conter sem que ele precipite. A densidade do mar Morto de
fato to alta que possvel sentar-se na gua e ler o jornal, como o atestam
muitos cartes-postais e instantneos tirados em frias. Situado no mais
profundo vale continental do planeta, o mar Morto est 400m abaixo do
nvel do mar, no deserto jordaniano. Como o sol intenso do deserto provoca
substancial perda de gua por evaporao, apesar de ser alimentado por
cursos de gua fresca sua salinidade no se reduz. Mar Morto um nome
extremamente inadequado para ele, pois est muito longe de ser morto:
grandes populaes de algas, bactrias e arquias lorescem nas suas
guas salgadas. A maioria de halilos obrigatrios, que so incapazes de
tolerar concentraes de sal de menos de 15%. Alguns tm cores
espetaculares, como as halobactrias vermelhas que ocasionalmente
proliferam tanto que o mar fica cor de sangue.
Se no interferirmos, a Natureza tem a tendncia de equalizar as coisas.
Derrame um copo de gua do mar em outro de gua fresca e por im voc
vai obter uma soluo homognea. Como as membranas das clulas no
so completamente impermeveis gua, uma clula posta numa soluo
muito salgada vai encolher, medida que a gua sai para equalizar a
concentrao nas solues interna e externa. Em conseqncia, a clula
ica desidratada. Esse o problema que os halilos enfrentam. Muitos
lidam com ele aumentando a concentrao de sal no interior de suas
clulas para igual-la do ambiente circundante; alguns, como
Halobacterium salinarium, concentram cloreto de potssio em nveis muito
altos mais de 200 vezes o que temos em nossas prprias clulas. Outros
adotam uma ttica diferente e produzem solutos orgnicos que ajudam
suas clulas a reter gua. Essa estratgia, claro, apenas substitui um
problema por outro, pois suas enzimas devem ento ser capazes de lidar
com os altos nveis intracelulares de sal. Como fazem isso uma pergunta
ainda sem resposta.
Arquias e bactrias no so os nicos habitantes dos lagos salgados;
algumas algas tambm conseguem sobreviver neles. Elas colorem a gua
com tonalidades brilhantes de vermelho, azul e verde e servem de
alimento para um pequeno crustceo, o camaro de gua salgada Artemia
salina, que tambm tolera condies extremamente salgadas. Artemia
uma das poucas criaturas multicelulares que vivem no Great Salt Lake de
Utah. Em certas ocasies do ano, seus ovos se espalham pela supercie do
lago, formando uma poeira marrom de partculas pequenssimas que
soprada pelo vento. Os ovos so extraordinariamente fortes, capazes de
resistir seca e ao sal, e podem permanecer em estado de suspenso
temporria das funes vitais por um perodo considervel, at que a
imerso na gua volte a despert-los.
A VIDA NAS ROCHAS
H uma abundncia de vida subterrnea na literatura e na lenda. Anes
mineram metais preciosos, fadas e hobbits moram debaixo do morro,
drages fabulosos montam guarda diante de cavernas abarrotadas de
tesouros. Aqui tambm se estendem as minas de Mordor e as casas dos
duendes. Muitos povos antigos acreditavam que as almas dos mortos
tambm viviam nas entranhas da Terra suposio muito lgica, pois
claramente no havia lugar para todas elas na supercie. Quando Orfeu foi
em busca de sua amada morta, Eurdice, teve de entrar na vasta caverna
subterrnea onde o deus Hades reinava. O reino do deus mesopotmico
Nergal, e de seu squito de demnios e diabos que se destruam uns aos
outros eternamente, tambm era debaixo da terra.
Durante muitos anos, os bilogos pensaram que a vida nas profundezas
subterrneas no passava de mito, e que os organismos vivos
desapareciam poucos metros abaixo da supercie. Mas isso mudou.
Inacreditavelmente, microrganismos conseguem viver no interior mais
recndito das rochas muito abaixo da supercie da Terra, onde no h luz
nem oxignio e onde a presso pode ser considervel. Eles foram
descobertos na dcada de 1920, em amostras de guas freticas colhidas
de campos petrolferos centenas de metros abaixo do solo. Embora de
incio esses microrganismos tenham sido descartados como artefatos,
atribudos contaminao produzida durante o processo de perfurao,
hoje sua capacidade de viver nas profundezas da rocha um fato
estabelecido. Em 1992, a Texaco estava fazendo prospeco de gs e
petrleo em rochas sedimentares 2,8km abaixo da bacia Taylorsville, na
Virgnia, o que propiciou aos cientistas uma oportunidade de buscar vida
sob a supercie; mesmo quando usaram condies estreis rigorosas de
coleta de amostras para evitar contaminao por organismos de supercie
encontraram bactrias. Alm disso, tratava-se na maioria de espcies no
identiicadas at ento e que no requeriam nenhum oxignio, usando em
vez disso mangans, ferro e enxofre para oxidar matria orgnica antiga
das rochas prximas e obter energia. Eram tambm tolerantes ao calor,
pois a temperatura nas rochas em que viviam era superior a 60C. Uma
espcie foi batizada Bacillus infernus por causa de seu habitat.
Agora j se encontraram microrganismos muito abaixo da supercie da
Terra e do solo ocenico, em rochas tanto sedimentares quanto gneas. As
rochas sedimentares foram depositadas na supercie da Terra e depois
afundaram, de modo que possvel que os tipos de microrganismos nelas
encontrados sejam to antigos quanto elas prprias aprisionados ali
desde que a rocha se formou, milhes de anos atrs. Como esse tipo de
rocha crivado de finos poros, microrganismos vivem nelas por toda parte.
Mas sua densidade baixa. Quando cultivados em laboratrio, menos de
dez bactrias foram encontradas em cada grama de rocha,
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muito menos
que o bilho de bactrias que vivem em cada grama de solo de jardim. As
rochas gneas, como o granito e o basalto, so formadas por solidiicao de
magma vulcnico; como essas rochas so slidos fundidos, a maioria das
bactrias encontrada dentro de pequenas fendas; em alguns casos,
porm, os micrbios cavam seus prprios tneis dissolvendo a rocha.
Todos os microrganismos presentes no interior de rochas gneas devem
ter chegado a partir do momento em que elas esfriaram, levados para l
pela gua que as penetrava lentamente a partir da supercie ao longo de
muitos milhares de anos.
Em laboratrio, as bactrias isoladas a partir de amostras colhidas na
bacia Taylorsville cresceram muito lentamente. Calculando o efeito da
respirao das bactrias sobre as rochas em que elas vivem, Tullis Onstott,
da Universidade de Princeton, e seus colegas estimaram que o tempo
mdio em que a populao bacteriana dobrava em seu ambiente natural
era extremamente lento (vrios milhares de anos); parece que, no mago
das rochas, os micrbios esto meramente sobrevivendo, e no se
multiplicando. Como o ritmo de evoluo ditado principalmente pela taxa
de reproduo, essas espcies bacterianas podem ter permanecido em
grande parte inalteradas por milhes de anos, sepultadas desde que as
rochas foram depositadas, h pelo menos 80 milhes de anos. A viso de
Jlio Verne de espcies primordiais ainda se aferrando existncia nas
entranhas da Terra no to absurda; ele pode ter errado na escala, mas
sua idia de fsseis vivos nas profundezas subterrneas parece ter sido
incrivelmente presciente.
Bacillus infernus, a bactria do inferno, vive 2,7km abaixo da supercie da Terra, onde no h nenhum
oxignio, nenhum alimento orgnico, a presso vrias centenas de atmosferas e a temperatura
superior a 60C.
Um problema para a vida sob o solo que a matria orgnica
extremamente escassa. No interior das rochas baslticas tiradas do rio
Columbia h muito pouca matria orgnica para sustentar a vida. No
entanto, encontra-se ali uma surpreendente abundncia de micrbios. O
que acontece que as bactrias se alimentam da prpria rocha: medida
que esta se desgasta, h liberao de hidrognio, usado pela bactria para
converter dixido de carbono liquefeito em biomassa, produzindo metano
como resduo. O desgaste das rochas geralmente atribudo a processos
qumicos que degradam lentamente as camadas supericiais. Alguns
cientistas, no entanto, sugeriram que os prprios microrganismos podem
desempenhar um papel importante no desgaste, mordiscando a supercie
da rocha ao longo de eras, extraindo minerais e depositando elementos na
crosta da Terra.
As minas de ouro da frica do Sul so as mais profundas da Terra,
jazendo a 3,5km sob a supercie, onde a presso dentro da rocha de 400
atm e a temperatura, de 60C. Mesmo ali medram arquias, como Tullis
Onstott e Tom Kieft (do New Mexico Institute of Mining and Technology)
descobriram ao visitar as minas em 1997. A profundidade mxima na qual
a vida pode existir depende no do peso das rochas que esto acima, pois
organismos unicelulares podem resistir a altas presses praticamente
inclumes, mas da temperatura das rochas dentro das quais vivem. A
temperatura se eleva em direo ao interior da Terra cerca de 11C a
cada quilmetro em virtude do calor gerado pelas quedas das reaes
radioativas no ncleo do planeta. Organismos que vivem nas profundezas
tm portanto de ser hipertermilos. Ao suportarem um limite mximo de
120C para viver, as arquias refugiam-se numa profundidade mxima de
aproximadamente 5km da crosta da Terra.
TROGLODITAS
Talvez mesmo bactrias aprisionadas dentro de rochas no sejam to
estranhas quanto os singulares ecossistemas baseados em enxofre
encontrados nas cavernas. As cavernas Movile da Romnia foram
formadas mais de 5,5 milhes de anos atrs e desabamentos de rochas
vedaram sua entrada. Isolados do mundo externo, os organismos em seu
interior consumiram quase todo o oxignio e hoje o ar preso sobre a gua
tem muito pouco oxignio, mas rico em metano, dixido de carbono e
sulfeto de hidrognio. Nenhum nutriente orgnico externo penetra a
caverna, e embora gua vulcnica contendo sulfeto de hidrognio
dissolvido se iniltre na caverna em seu caminho para o mar Negro, ela
vem de um reservatrio subterrneo formado milhares de anos atrs
(diferentemente da gua dos lenis freticos do resto da Romnia, no
contm trao algum de radioatividade). No entanto, a caverna abriga um
lorescente ecossistema. Esse mundo singular mantido por camadas de
bactrias que revestem as paredes com limo e formam esteiras espumosas
sobre a supercie da gua. As bactrias digerem as paredes calcrias para
obter suprimento de carbono, e obtm energia da oxidao de sulfeto de
hidrognio. Elas sustentam uma estranha coleo de translcidos
invertebrados aranhas, centopias, tatuzinhos, sanguessugas e
minhocas. Os tatuzinhos e as lesmas comem as esteiras microbiais e so
por sua vez presa das aranhas e das sanguessugas.
S possvel penetrar nas cavernas Movile mergulhando atravs de
passagens inundadas, mas ecossistemas semelhantes baseados em
enxofre, e mais acessveis, so encontrados em outros lugares. No sul do
Mxico encontra-se a Cueva de la Villa Luz, um labirinto de passagens e
cavernas que se ramiicam atravs de pedras calcrias. Fontes borbulham
por todo o solo da caverna, carregadas de sulfeto de hidrognio liquefeito e
calcrio, criando poos leitosos. O sulfeto de hidrognio enche o ar com o
fedor de ovo podre; ele se condensa nas paredes da caverna para formar
cido sulfrico, que dissolve as rochas e queima a pele do visitante
desavisado que ali encosta. Apesar desse ambiente aparentemente hostil, a
caverna fervilha de vida: limo e muco bacterial forram as rochas e pingam
do teto em ios gelatinosos, formando trmulas estalactites vivas
apelidadas de ranhosas. Os peixes enxameiam nas poas leitosas e rasas,
aranhas correm sobre as rochas, hordas de maruins danam no ar. Como a
caverna Movile, esse ecossistema baseado em bactrias
quimiossintetizadoras que sulcam as paredes da caverna.
A VIDA SEM OXIGNIO
Poucos animais multicelulares podem sobreviver sem oxignio. Muitas
arquias e bactrias, porm, no s so capazes disso como, de fato, o
oxignio lhes parece to txico que no so capazes de tolerar nem uma
exposio breve ao gs e so obrigadas a viver numa atmosfera livre dele.
Esses ambientes anaerbicos so abundantes: podem ser encontrados na
lama que cobre o fundo dos lagos e oceanos, em pntanos, estaes de
tratamento de esgotos e at nos intestinos de animais. Alguns desses
organismos usam hidrognio como fonte de energia e dixido de carbono
como uma fonte carbnica para o crescimento, produzindo nesse processo
grandes quantidades de metano. Por isso, so conhecidos como
metangenos. Muitos deles so arquias esfricas pertencentes famlia
dos Methanococcus. A capacidade que as vacas tm de comer capim no
inata; dependente da presena em seu intestino de Methanococci
simbiticos, que decompem celulose. O metano que elas produzem no
processo d uma contribuio importante para o aquecimento global
porque, como o dixido de carbono, age como um gs estufa.
Embora hoje o oxignio seja abundante na atmosfera, nem sempre foi
assim. A atmosfera nos primrdios da Terra continha pouco ou nenhum
oxignio e compunha-se principalmente de dixido de carbono e
nitrognio. O oxignio foi um produto residual de organismos unicelulares
fotossintticos, as cianobactrias, que evolveram cerca de trs bilhes de
anos atrs, quando a vida j estava bem estabelecida (acredita-se que os
primeiros unicelulares tenham surgido h 3,8 bilhes de anos). Essas
cianobactrias usavam a energia da luz solar para converter gua e
dixido de carbono em carboidratos. No processo, geravam oxignio como
subproduto e assim criaram a atmosfera da Terra de hoje. Elas alteraram
tambm a composio do oceano. Os mares primordiais continham grandes
quantidades de ferro e o oxignio produzido pelas cianobactrias foi
consumido inicialmente pela oxidao do ferro dissolvido. Este se
solidificou e formou uma faixa de xido de ferro no solo do oceano cerca de
2,8 bilhes de anos atrs; a faixa foi usada para datar o surgimento das
cianobactrias. Cerca de 0,5 bilho de anos mais tarde, o suprimento de
ferro estava esgotado e o nvel do oxignio na atmosfera comeou a
crescer, alcanando seu nvel atual cerca de 0,8 bilho de anos atrs.
salutar pensar que um organismo unicelular foi responsvel pela poluio
de maior escala conhecida at nossos dias.
O oxignio era txico (e ainda ) para a maioria das formas de vida, e
muitas morreram medida que a concentrao de oxignio na atmosfera
foi gradualmente se elevando. As que sobreviveram desenvolveram
estratgias para se proteger contra o extremamente reativo on de
oxignio. paradoxal que o oxignio, essencial para a sobrevivncia no
apenas do homem como de quase toda a vida em nosso planeta, seja
tambm um veneno mortal. O oxignio usado por organelas
intracelulares conhecidas como mitocndrias para produzir a energia
qumica que move nossas clulas. No entanto, por vezes ele agarra um
eltron extra para se tornar um radical livre. Estes so altamente
reativos e correm pela clula causando estragos, porque seu eltron
adicional precisa de um parceiro e vai roub-lo de qualquer molcula que
esteja por perto. Membranas, protenas, lipdios, DNA todos podem ser
vtimas de um radical livre. O resultado uma reao em cadeia, pois
embora o radical livre inicial seja estabilizado pelo furto de um eltron, ele
cria um novo no processo. Muitas molculas podem ser daniicadas antes
que mecanismos de defesa celular sejam inalmente capazes de destruir os
radicais livres errantes; na verdade, os radicais livres so uma das
principais causas de morte celular. A oxidao a capacidade que o
oxignio tem de arrancar eltrons de outras molculas faz tambm o
ferro enferrujar, o fogo queimar e a gordura ficar ranosa.
O oxignio foi descoberto por Joseph Priestley (1733-1804) quando
examinava o gs liberado pelo aquecimento do xido de mercrio. Ele
observou que uma vela se queimava nesse ar com uma chama
notavelmente vigorosa. Explorou tambm os efeitos do gs sobre
camundongos, pondo-os numa pequena campnula repleta dele; descobriu
que enquanto um camundongo exposto a ar comum morria em 1/4 de
hora, o que era exposto a ar puro, como o chamava, continuava vivo mais
de meia hora depois. Priestley revelou suas descobertas ao qumico
francs Antoine Lavoisier (1743-94), que mais tarde deu ao gs o nome
oxignio. Este foi tomado do grego e signiica outrora cido, porque
Lavoisier, erroneamente como se veio a saber, acreditava que ele era um
componente de todos os cidos. Lamentavelmente para a cincia (e para
ele prprio), Lavoisier morreu cedo, condenado guilhotina.
Priestley foi muito perspicaz e antecipou o uso de oxignio para manter
a vida. Airmou que ele poderia ser usado para modiicar agradavelmente
o ar nocivo de uma sala em que muita gente estivesse coninada de
modo que, de ofensivo e doentio, ele passaria quase instantaneamente a
doce e saudvel. Conjeturou tambm que o oxignio poderia ser
peculiarmente salutar para os pulmes em certos casos mrbidos em que
o ar comum no seria suiciente. Os primeiros cientistas freqentemente
faziam experimentos em si mesmos, e Priestley no foi exceo. Descobriu
que respirar oxignio no acarretava nenhum efeito adverso e cogitou a
possibilidade de esse ar puro se tornar um artigo da moda de luxo. Hoje,
oxignio em lata vendido nas ruas de Tquio para dar um rpido alvio
aos transeuntes prostrados pelo smog txico da cidade.
Respirar oxignio puro em quantidade, contudo, pode ser perigoso. Na
dcada de 1950, dava-se oxignio puro para os bebs prematuros
respirarem na crena de que isso os ajudaria a sobreviver.
Lamentavelmente, a elevada concentrao de oxignio na incubadeira
causava a constrio dos inos vasos sanguneos dos olhos. Em
conseqncia, essas crianas desenvolviam um tecido ibroso atrs dos
olhos e icavam cegas. No h nenhum perigo, porm, se a concentrao de
oxignio for mantida abaixo de 40%. Oxignio puro ainda usado s vezes
por mergulhadores e astronautas, mas precaues especiais devem ser
tomadas, como descrito nos captulos 2 e 6.
TEMPERAMENTOS GLIDOS
Ao contrrio do que se passa com o calor, muitos animais, inclusive os
seres humanos, podem tolerar frio rigoroso. Suas adaptaes so
consideradas no captulo 4. Aqui consideramos os extremilos os
organismos que vivem em condies de quase congelamento e os que so
capazes de tolerar o congelamento.
O frio por si s no daniica protenas, apenas torna mais lento o ritmo
em que as reaes bioqumicas se processam. Em conseqncia, a maioria
dos organismos cessa de se reproduzir ou mesmo de crescer (no sentido
mais estrito) a alguns graus abaixo de 0C. A atividade metablica
continua, ainda que numa taxa reduzida, e liquens foram documentados na
Antrtica em temperaturas de at -27C. Por volta de -80C a atividade
metablica provavelmente cessa por completo e o organismo passa ento a
existir num estado de hibernao. Muitas clulas, inclusive as dos seres
humanos, podem ser armazenadas por longos perodos na temperatura do
nitrognio lquido (-196C). A mais baixa temperatura a que as clulas
podem ser resfriadas e sobreviver ao reaquecimento desconhecida, mas
provavelmente ainda mais baixa. O congelamento de animais e clulas
abaixo de 0C requer no entanto grande cuidado, porque, embora o frio
no seja em si mesmo deletrio, o congelamento uma outra questo.
Os psicrilos so organismos amantes do frio que vivem em gua quase
congelada. So encontrados nas profundezas dos oceanos, onde a
temperatura permanece relativamente constante em torno de 1-3C e
vivem dentro e sob as calotas polares. Chegam at a viver alegremente
dentro de geladeiras domsticas. Comunidades inteiras de psicrilos
habitam o gelo do oceano Antrtico, vivendo em inas camadas de gua
no-congelada dentro do gelo. Eles incluem uma pletora de bactrias,
arquias, algas e espcies de diatomceas, como a alga da neve
Chlamydomonas nivalis, que colore as banquisas com tons de rosa claro e
verde vvido, e a bactria Polaromonas vacuolata, que se distingue por uma
preferncia pela temperatura de 4C e cessa de se reproduzir quando ela
se eleva a mais de 12C. A vida multicelular tambm est presente nessas
comunidades. Navegando ao longo do solo ocenico num submersvel a
uma profundidade de cerca de 550m, Charles Fisher avistou uma estranha
estrutura multicolorida semelhante a um cogumelo, com 2m de dimetro,
brotando do fundo. Fervilhava de vermes com 2,5cm de comprimento. A
investigao revelou que a estrutura consistia de uma mistura de gua e
metano (o gs fora expelido das chamins vulcnicas no solo do oceano)
semelhante ao gelo. Uma lorescente comunidade de bactrias e arquias
que se alimentavam de metano assegurava a sobrevivncia dos vermes.
Bem abaixo da calota glacial antrtica encontram-se muitos lagos de
gua fresca, cujas guas so impedidas de se congelar pelo aquecimento
geotrmico. O maior o lago Vostok, que se estende cerca de 4km abaixo
da supercie do gelo e tem o tamanho estimado de 200km de
comprimento, 50km de largura e 500m de profundidade
aproximadamente do tamanho do lago Ontrio e cerca de duas vezes mais
profundo. Como as calotas glaciais comearam a cercar a Antrtica cerca
de 40 milhes de anos atrs, qualquer vida que exista no lago Vostok
permaneceu provavelmente isolada por vrios milhes de anos, o que faz
dele uma cpsula do tempo que pode conter microrganismos nicos,
portadores de informao sobre a histria do planeta. Mas a nsia dos
cientistas por explorar esses lagos glidos subterrneos atrapalhada pela
diiculdade de se colher amostras da gua sem a contaminar com vida da
supercie. Esses temores paralisaram um programa de perfurao do
substrato do gelo em 1966, quando faltavam apenas 150m para que a
sonda atingisse o lago Vostok. Pesquisadores hoje ainda esto debatendo a
melhor forma de lidar com o problema.
O frio um excelente preservador porque torna as reaes bioqumicas
enormemente mais lentas. Sob o ar frio e seco da Antrtica, os
mantimentos que o capito R.F. Scott e seu grupo deixaram em sua cabana
em 1904 ainda esto completamente frescos. Mamutes profundamente
congelados foram encontrados no rtico, suas carcaas to perfeitamente
preservadas que sua carne ainda comvel 30 mil anos aps sua morte.
Tecidos congelados como esse constituem um valioso arquivo histrico e
biolgico. A razo para seu perfeito estado que as bactrias que
decompem a carne e a comida simplesmente no podem crescer em
temperaturas to frias em razo da ausncia de gua lquida.
A VIDA NO FREEZER
Como todo jardineiro sabe, o congelamento letal para muitas plantas.
Na Europa, as geadas de im de primavera queimam as loraes em boto
e a primeira geada forte do inverno pode transformar um vioso canteiro
de lores de vero numa massa disforme, murcha e marrom. A maioria dos
animais tambm no tolera o congelamento.
A investigao do efeito do congelamento sobre a vida tem uma longa
histria. Por volta de 1663, Henry Power observou que, quando punha um
jarro de vinagre contendo enguias minsculas numa mistura de gelo e
sal, o lquido se congelava e as enguias eram cristalizadas. Mas quando se
permitia ao vinagre congelado liquefazer-se, as enguias novamente
serpenteavam para todo lado, mais vivas que nunca. Robert Boyle
tambm era fascinado pelos efeitos do congelamento e tentou congelar rs
e peixes com sucesso limitado. Os primeiros experimentos com insetos
foram realizados por Raumur, um cientista francs que construiu um dos
primeiros termmetros, sendo portanto capaz de quantiicar suas
observaes. Ele observou que uma espcie comum de lagarta sobrevivia
ao congelamento a -20C, ao passo que uma outra espcie, no nomeada,
s conseguia tolerar -11C. Descobriu tambm que o sangue dessas
lagartas se congelava a temperaturas diferentes, comparando-as com
conhaques de diferentes foras, porque bebidas alcolicas fortes demoram
mais a se congelar que as fracas. Essa foi a primeira sugesto de que a
tolerncia ao congelamento poderia depender de propriedades sico-
qumicas especficas do sangue do inseto, e antecipou estudos recentes que
identificaram o anticongelador natural envolvido.
O advento da idade de ouro da explorao das montanhas e dos plos
trouxe consigo muitas histrias fabulosas de congelamento e ressurreio.
Uma das mais estranhas foi relatada em 1886 por Turner, que descreveu
como, no Alasca, ces que se alimentavam com peixes retirados de blocos
de gelo vomitavam os peixes vivos pouco depois. O calor do estmago havia
descongelado os peixes e os trazido de volta vida. Embora possa ser
dicil acreditar nessa histria, ningum poria em dvida a coniabilidade
do explorador britnico John Franklin: durante uma viagem aos mares do
plo norte, ele registrou que uma carpa que icara congelada por 36 horas
se ps a saltar freneticamente quando descongelada. Apesar dessas
histrias de viajantes, contudo, o congelamento fatal para a maioria das
clulas.
O congelamento causa danos porque cristais de gelo se formam dentro
das clulas e entre elas. Agulhas de gelo aiadas como lminas perfuram a
membrana delicada que envolve cada clula, permitindo que seu contedo
vaze. As membranas intracelulares, que dividem a clula em
compartimentos distintos, tambm so rasgadas, de modo que o contedo
das organelas se mistura e as reaes bioqumicas so interrompidas. O
gelo um cristal de gua pura, mas as solues biolgicas contm muitos
sais. Assim, quando h formao de gelo na soluo extracelular, a
concentrao de sal na soluo que permanece no-congelada aumenta.
Isso cria uma fora osmtica que arrasta gua para fora das clulas,
fazendo com que se encolham e aumentando sua concentrao interna de
sal. A formao de gelo dentro da clula aumenta diretamente a
concentrao de sal da soluo intracelular. A desidratao resultante
daniica a membrana da clula e as protenas celulares. O congelamento
pode tambm romper as conexes entre as clulas e daniicar os capilares
que as alimentam, levando privao de oxignio e de nutrientes. Como
descrito no captulo 4, as ulceraes do frostbite podem causar danos
graves a seres humanos. No entanto, algumas plantas e animais no so
afetados por temperaturas congelantes.
Os organismos tolerantes ao congelamento usam duas estratgias para
combater o frio: alguns baixam a temperatura em que a formao de
cristais de gelo se d mediante a sntese de anticongelantes; incrivelmente,
outros simplesmente se congelam, tornando-se slidos.
O sangue de muitos insetos e peixes contm substncias anticongelantes
que evitam o congelamento dos luidos corporais em temperaturas abaixo
de zero (um fenmeno conhecido como super-refrigerao). O linguado de
inverno Pseudopleuronectes americanus, por exemplo, sintetiza pelo menos
sete diferentes protenas anticongelantes quando a temperatura cai a
cerca de 4C. A larva da farinha comum (Tenebrio mollitor ), usada como
isca por pescadores, contm um anticongelante ainda mais potente. As
protenas anticongelantes baixam o ponto de congelamento da gua
ligando-se com a supercie dos cristais de gelo em desenvolvimento e
inibindo seu crescimento. No tm nenhum efeito sobre o ponto de fuso
do gelo que j se formou. Alguns insetos que se super-refrigeram a
temperaturas ainda mais baixas usam lcoois de baixo peso molecular,
como glicerol, como anticongelantes. Estes operam segundo o mesmo
princpio que o etilenoglicol que acrescentado aos radiadores dos carros
no inverno no norte da Europa para evitar que a gua refrigeradora
congele. Nada menos que 20% dos luidos corporais da mariposa Epiblema
scudderiana podem ser glicerol, o que permite ao inseto super-refrigerar-
se a -38C sem se congelar.
A super-refrigerao, no entanto, pode ser arriscada, pois se a
temperatura cai abaixo desse ponto os tecidos se congelam
instantaneamente o que pode ser fatal. O congelamento sbito pode ser
precipitado por cristais de gelo que se propagam atravs da pele ou por
contato com agentes de nucleao do gelo, que fornecem uma base ao
redor da qual cristais de gelo se formam (como pode ocorrer se a pele for
daniicada). Algumas mariposas e borboletas se envolvem em casulos de
seda protetores para impedir que sua pele entre em contato direto com o
gelo.
Outros animais adotam uma estratgia alternativa e permanecem
congelados durante todo o inverno. A lagarta-de-fogo (Gynaephora
groelandica), que vive no rtico, passa a maior parte do ano
freqentemente at dez meses congelada a temperaturas de -50C ou
menos. A salamandra siberiana (Salamadrella keyserlingii ) igualmente
notvel. Vive no alto do Crculo rtico, onde todo o solo, com exceo de
alguns metros na supercie, permanentemente congelado, e as camadas
supericiais tambm se congelam no inverno. Durante o breve vero rtico,
as salamandras adultas correm por toda parte ativamente, e pem seus
ovos nas poas e charcos rasos que se espalham pela tundra. No inverno,
hibernam em almofadas de musgo perto das poas, onde a temperatura
pode cair a -35C. Foram encontradas completamente congeladas no gelo
em profundidades de at 14m abaixo da supercie da tundra. No entanto,
quando a primavera chega e a tundra degela, as salamandras
simplesmente degelam tambm, levantam-se e saem correndo. Tartarugas
pintadas recm-sadas do ovo, algumas espcies de cobras e de rs
tambm se congelam no inverno. Os zologos que tentam compreender
como fazem isso tm de manter seus espcimes no freezer.
Para suportar o congelamento preciso manter os cristais de gelo
pequenos para que no perfurem as membranas celulares. Isso feito por
protenas especializadas que funcionam como agentes de nucleao do
gelo, sintetizadas no outono, quando a temperatura cai. Essas protenas
dispersam a formao de cristais de gelo, criando milhares deles, de
tamanho muito pequeno, nos luidos extracelulares. Cristais pequenos tm
a tendncia a se juntar em formaes maiores, como pode ser observado
num sorvete congelado por longos perodos. Para prevenir essa
recristalizao, os animais usam protenas anticongelantes adicionais que
estabilizam os pequenos e inofensivos cristais de gelo, impedindo sua
coalescncia. O congelamento , dessa forma, um processo controlado que
permite clula ajustar-se gradualmente a mudanas.
Os sapos so bons escavadores e passam o inverno abaixo do gelo, seguros em suas tocas. As rs, sendo
incapazes de escavar, hibernam na camada de folhas da loresta, onde a temperatura cai a at -8C. A r
mostrada acima (Rana sylvatica) se congela 65% da gua de seu corpo torna-se gelo. Protenas
especializadas asseguram que os cristais de gelo permaneam pequenos o bastante para no causar
dano. Os rgos vitais da r so preservados do congelamento porque grandes quantidades de glicose
so produzidas pelo gado, criando uma soluo de acar altamente concentrada que permeia os
tecidos e atua como um anticongelante.
Outro problema srio para criaturas que congelam que a gua das
clulas perdida e estas encolhem quando o luido extracelular se congela.
Isso pode desnaturar a membrana da clula e daniicar protenas
celulares, e o congelamento de mais de 65% da gua do corpo geralmente
letal. Animais tolerantes ao congelamento evitam essas mudanas no
volume celular aumentando a concentrao de acares ou aminocidos
dentro de suas clulas. Essas substncias crioprotetoras reduzem a
formao de gelo, diminuem a perda de gua celular e estabilizam a
membrana da clula de modo que ela possa suportar maior encolhimento
sem dano. Entre elas esto o glicerol e acares como trealose (em insetos)
e glicose (em rs).
Como o congelamento, o degelo um processo controlado. Quando rs
congeladas degelam, por exemplo, o corao se derrete primeiro,
permitindo que a recuperao das funes vitais comece de imediato e
acelerando o processo de degelo ao facilitar a circulao de sangue tpido.
SUSPENSO DAS FUNES VITAIS
Avanos recentes da tecnologia permitiram o resfriamento de clulas de
mamferos a temperaturas muito baixas com relativa facilidade. A
criopreservao toma seu nome do grego kryos, que signiica gelado. A
baixa temperatura torna o metabolismo celular mais lento e permite que
as clulas se preservem por um tempo muito maior que o de sua vida
natural. Quanto mais fria a temperatura, mais lenta a taxa metablica, e
assim mais longo o tempo pelo qual as clulas podem ser mantidas. Para
limitar danos causados pela desidratao ou pela formao de cristais de
gelo, a velocidade do congelamento e do degelo deve ser cuidadosamente
controlada e crioprotetores devem ser adicionados soluo em que as
clulas esto suspensas. O glicerol comumente usado como crioprotetor,
porque capaz de impedir que a gua se converta em gelo mesmo
temperatura do nitrognio lquido.
Esperma rotineiramente congelado em nitrognio lquido, numa
temperatura abaixo de -196C, para inseminao artiicial. Originalmente
desenvolvida para o gado, essa tcnica foi aplicada com sucesso ao
esperma humano pela primeira vez em 1953. Amostras congeladas de
smen podem conservar sua potncia por dcadas e esperma humano
armazenado por mais de 15 anos resultou em concepo. Muitos homens
optam por congelar seu esperma antes de se submeter a uma vasectomia,
a quimioterapia ou a tratamento do cncer por radiao, que notoriamente
daniicam o esperma. Outros fornecem amostras de smen para casais
estreis. Milhares de bebs nascem a cada ano a partir de amostras de
smen criopreservadas, e o esperma que congelado e depois degelado
antes da inseminao no parece estar mais associado a defeitos inatos do
que o esperma fresco.
possvel tambm preservar embries congelando-os a baixas
temperaturas. Primeiro desenvolvida para animais domsticos, essa
tcnica hoje rotineiramente usada como parte do processo normal da
fertilizao in vitro em seres humanos. Em geral, mltiplos vulos so
retirados de uma mulher numa nica operao, fertilizados in vitro e
depois dois ou trs dos embries que se desenvolvem so transferidos de
volta para seu tero. Todos os embries no utilizados so congelados,
para o caso de os primeiros embries implantados no resultarem em
gravidez. Isso dispensa as mulheres de sofrerem o estresse de repetidas
retiradas de vulos e, como essa a parte mais cara da operao, reduz o
custo de tentativas subseqentes de fertilizao. Os embries
sobressalentes podem tambm ser armazenados por vrios anos, para o
caso de o casal decidir ter um ilho mais tarde, ou de a mulher ter de se
submeter a um tratamento mdico que possa afetar sua fertilidade, ou
mesmo para ser usado por mulheres que so incapazes de produzir seus
prprios vulos. A primeira criana a nascer a partir de um embrio
congelado foi Zoe Leyland, apenas no dia 28 de maro de 1984, em
Melbourne, na Austrlia. J se obtiveram gestaes bem-sucedidas com
embries que permaneceram congelados por at cinco anos.
Os tardgrados (esquerda) so animais microscpicos, com cerca de 1mm de comprimento, que vivem na
areia mida, na lama do fundo dos lagos e do mar e na ina camada de gua que cobre as folhas do
musgo na tundra rtica. De maneira mais prosaica, podem ser encontrados nas almofadinhas musgosas
que por vezes entopem as calhas das nossas casas. Apelidados de ursos da gua por causa das garras
que exibem nas patas e do andar pesado, sua caracterstica mais notvel a capacidade de sobreviver
em condies extremas num estado de suspenso temporria das funes vitais. Quando os tempos ficam
diceis, o tardgrado se enrosca, recolhe as patas, e passa para um estgio de repouso conhecido como
tun (direita), ou pipa, em que seu metabolismo quase pra. A perda de gua drasticamente reduzida e o
acmulo de trealose e de protenas que nucleiam gelo ajuda a proteger o tun dos efeitos da dessecao e
do frio extremo. O tun o sobrevivente mximo. Pode suportar temperaturas to frias quanto -272C
(apenas um grau acima de zero absoluto) e to quentes quanto 151C, seca extrema, imerso em lcool
lquido (que transforma a maioria das criaturas em picles) e presses de cerca de 6.000atm (a maioria
dos organismos, entre eles as bactrias, morta por presses de mais de 3.000atm). Basta acrescentar
gua, e o tun se reidrata para formar um tardgrado que no parece em nada afetado por sua
experincia. Eles j foram revividos at a partir de amostras de um musgo desidratado que icara
guardado durante 120 anos num museu italiano.
Outros tipos de clulas humanas podem tambm ser congelados. As mais
famosas so sem dvida as clulas HeLa. Elas foram isoladas de um tumor
de uma paciente chamada Henrietta Lacks (donde HeLa) e congeladas
imediatamente em nitrognio lquido. Muitos anos aps a morte de
Henrietta, a prole das clulas tumorais originais encontra-se espalhada por
laboratrios de pesquisa do mundo todo e constitui um recurso valioso
para a pesquisa mdica.
Embora clulas de mamferos possam ser congeladas e degeladas com
relativa impunidade, isso no se aplica ao animal inteiro. Apesar disso, h
hoje nos Estados Unidos vrias empresas de criopreservao que
congelam os corpos (ou as cabeas) dos que acabam de falecer na
esperana de que sejam redespertados por geraes futuras, seus males
curados, suas partes gastas substitudas e mais um perodo de vida til
assegurado. A maioria dessas empresas se situa na Califrnia, onde o
sistema legal mais tolerante com a preservao criognica. Infelizmente,
os sonhos de seus clientes se defrontam com muitas diiculdades, pois aps
a morte os tecidos do corpo so rapidamente daniicados em razo da
ausncia do fluxo sanguneo.
H um sentido, no entanto, em que o congelamento pode preservar um
indivduo: sua constituio gentica individual seus genes vai
sobreviver. Para isso, porm, tudo que preciso so algumas clulas, que
uma simples amostra de sangue pode fornecer (embora as hemcias
humanas no tenham ncleo, e portanto tampouco informao gentica, h
glbulos brancos suicientes para fornecer todo o DNA necessrio). Um dia
talvez seja possvel produzir um ser humano a partir de um nico glbulo
branco, usando o mesmo tipo de tecnologia que gerou o famoso clone de
ovelha, Dolly. Se vamos querer fazer isso uma outra questo. Vale a pena
lembrar que, mesmo que fosse possvel clonar uma de nossas prprias
clulas, a pessoa resultante no seria mais parecida conosco que um
gmeo idntico. Somos muito mais do que apenas nossos genes.
MICRBIOS QUE VALEM MILHES
Os extremilos esto se tornando um grande negcio. Uma indstria
crescente se baseia em enzimas isoladas de organismos capazes de tolerar
extremos de calor, frio, sal, cido, presso e metais pesados, para citar
apenas alguns. Pequenas empresas de pesquisa biotecnolgica enviam
seus empregados aos mais distantes rinces da Terra em busca de novos
extremilos que possam ter genes at ento desconhecidos, e depois
correm para patentear tudo que tenham descoberto. A competio
intensa pois as recompensas potenciais so grandes.
Milhares de bilogos moleculares exploram o poder de hipertermilos
em sua pesquisa diria. Enzimas tolerantes ao calor so usadas para fazer
mltiplas cpias de um pedao selecionado de DNA, num processo
conhecido como reao em cadeia da polimerase. Como seu nome sugere,
esse processo envolve sucessivos ciclos de reao. Primeiro preciso
aquecer o DNA para separar seus dois ilamentos constituintes; em
seguida ele resfriado e cada ilamento replicado com a ajuda de uma
enzima. Esses dois passos so repetidos vrias vezes, o que resulta num
aumento exponencial do nmero de molculas de DNA. A tcnica da reao
em cadeia da polimerase se vale de uma enzima replicadora do DNA que
no se desintegra nas altas temperaturas (95C) necessrias para se
separar seus dois ilamentos. Felizmente, enzimas hipertermilas, como
polimerase Taq, evolveram para fazer exatamente isso. O mtodo da
reao em cadeia da polimerase no est restrito aos laboratrios de
pesquisa: amplamente usado na medicina, por exemplo para identiicar
cepas de bactrias ou para testagem gentica de indivduos. E
revolucionou a cincia forense, porque a tcnica to sensvel que permite
fazer bilhes de cpias de DNA a partir de algumas molculas e assim
identiicar um criminoso por uma clula desgarrada que ele tenha
inadvertidamente deixado no local do crime.
A polimerase Taq foi isolada da arquia Thermophilus aquaticus
descoberta nos poos ferventes superaquecidos do Parque Yellowstone
por Thomas Brock. Ela icou esquecida no laboratrio por mais de 20 anos,
at que Kary Mullis se deu conta de que era possvel us-la para fazer
mltiplas cpias de DNA. Brilhante mas extravagante, Mullis ofendeu
muitos membros do establishment cientico com suas declaraes
bombsticas e conferncias pouco convencionais, pontuadas por projees
de fotos de surfe ou de suas namoradas em posies comprometedoras.
Apesar disso, recebeu o prmio Nobel e merecidamente, pois seu
trabalho transformou a cincia da vida, e a tcnica da reao em cadeia da
polimerase, inventada por ele, tornou-se o burro de carga da biologia
molecular contempornea. A polimerase Taq foi a primeira enzima
extrada de um extremilo a ser explorada comercialmente e suas vendas
geram uma renda de mais de 80 milhes de dlares por ano. Empresas
ainda esto lutando a respeito da patente.
Enzimas extradas de alcalilos so muito procuradas por fabricantes de
sabes em p. Acrescentam-se enzimas a sabes em p biolgicos para
facilitar a decomposio da protena, dos acares e gorduras que aderem
a roupas sujas. Mas os detergentes so altamente alcalinos, e a maioria das
enzimas no pode operar efetivamente nessas condies. As dos alcalilos,
no entanto, tm seu melhor funcionamento num pH elevado. Em 1977 a
empresa norte-americana Genecor lanou um sabo que continha uma
enzima extrada de um alcalilo descoberto num lago custico. Proclama
que seu produto permite que a roupa seja lavada centenas de vezes sem
perder o aspecto de nova. A enzima funciona decompondo a ina camada
supericial de lanugem que a sujeira acumula, sem afetar o tecido
subjacente. Essa foi a primeira aplicao industrial em grande escala do
produto de um extremfilo.
H um sem-nmero de outras aplicaes potenciais para extremilos.
Os acidilos podem facilitar a recuperao de metais valiosos a partir de
minrios de qualidade inferior, processo conhecido com lixiviao
microbial, que est se tornando cada vez mais apreciado para extrao de
ouro, cobre e urnio. Enzimas extradas de psicrilos poderiam ser
empregadas em sabes e detergentes a serem usados com gua fria e para
catalisar reaes que devem se realizadas no frio. Bactrias e arquias
esto sendo cada vez mais exploradas em projetos de limpeza do meio
ambiente por agentes biolgicos, como por exemplo para degradar
componentes txicos como pesticidas, petrleo e solventes. A explorao
comercial de extremilos talvez ainda esteja na sua infncia, mas as
aplicaes potenciais so enormes.
VIDA FORA DA TERRA?
Em agosto de 1996 um pequeno pedao de rocha, de aparncia bastante
comum, chamado ALH84001 figurou nas manchetes dos jornais.
4
Enquanto
para a maior parte dos artigos cienticos muita sorte atrair a ateno de
um punhado de pessoas alm dos aicionados, esse artigo foi discutido em
detalhe em jornais e nos noticirios de rdio e televiso do mundo inteiro,
antes mesmo de ser publicado. O entusiasmo que o artigo gerou
compreensvel: os cientistas da NASA declaravam ter encontrado indcios
de vida em Marte.
Dezesseis bilhes de anos atrs, o impacto de um meteorito em Marte
arrancou muitas pequenas lascas de rocha da supercie do planeta,
arremessando-as no espao. Cerca de 11 mil anos atrs, um desses
fragmentos foi capturado pelo campo gravitacional da Terra e caiu
rapidamente na banquisa Allen-Hills da Antrtica. O ALH84001 portanto
um visitante de Marte, um dos poucos meteoritos como esse j
descobertos. Sua origem marciana provada tanto pelo contedo mineral
da rocha correspondente ao das rochas da supercie de Marte como
pela composio das bolhas de gs encerradas em seu interior, igual da
atmosfera do planeta vermelho. Ambos foram medidos pela sonda Viking
que chegou a Marte em 1976.
Imagem de alta resoluo do Europa obtida pela sonda Galileo. Europa, um dos 16 satlites de Jpiter, foi
descoberto por Galileu em 1610. nico no sistema solar pelo fato de ter uma supercie plana, com
relativamente poucas crateras ou montanhas. Sua crosta entrecruzada por uma intricada teia de linhas
escuras que, ao que se supe, so fraturas na camada externa de gelo que reveste o satlite.
Os cientistas descobriram, profundamente encravadas no ALH84001,
estruturas que se assemelhavam s de microfsseis terrestres, formados
quase quatro bilhes de anos atrs. Dados adicionais os levaram a sugerir
que, embora cada indcio pudesse ter uma explicao diferente quando
considerado isoladamente, quando todos eram tomados em conjunto
forneciam indcios de vida primitiva nos primrdios de Marte.
Infelizmente, suas concluses foram provavelmente prematuras.
Entusiasmadas com a possibilidade de vida extraterrestre, vrias equipes
de cientistas voltaram sua ateno para o ALH84001, analisando e
reanalisando o mesmo pedao de rocha. Aps um ano de trabalho, o
consenso geral era que as estruturas observadas eram simplesmente
depsitos minerais, e no vestgios fsseis de formas de vida
extraterrestre.
A possibilidade de vida em outro lugar do sistema solar, porm, no
pode ser abandonada com facilidade. As condies extremas que muitas
arquias podem tolerar assemelham-se s encontradas em outros planetas
ou em seus satlites. Os vales rochosos frios e secos da Antrtica esto to
prximos das condies encontradas em Marte que so usados na
testagem de instrumentos projetados para misses no planeta vermelho.
No entanto, dentro da rocha, cerca de 1mm abaixo da supercie, vive uma
fina camada de microrganismos fotossintticos.
Inacreditavelmente, bactrias podem sobreviver at no vcuo do espao.
A sonda Surveyor 3 pousou na Lua em abril de 1967. Dois anos e meio
depois, foi visitada por astronautas da misso Apollo 12 cujo objetivo era
investigar como a sonda havia resistido s severas condies radiao
solar intensa, quase vcuo e mudanas extremas de temperatura.
Removeram uma cmera de televiso e a trouxeram de volta para a Terra
num recipiente vedado, para ser aberto sob condies estreis no
laboratrio que recebe o material lunar. Os microbilogos cultivaram
amostras tomadas do interior da cmera e descobriram, para seu pasmo,
que microrganismos cresciam ali. Mas no eram inusitados micrbios
lunares eram as bem conhecidas variedades da Terra. Parece que,
durante a fabricao da cmera de TV, um tcnico havia espirrado e
algumas bactrias haviam aterrissado no interior do instrumento, icando
depois lacradas ali at que a cmera foi reaberta no laboratrio lunar.
Evidentemente, os cticos podem argumentar que os micrbios nunca
foram Lua, tendo contaminado a cmera aps seu retorno Terra; no
entanto, as rigorosas condies estreis empregadas durante a
recuperao e a anlise da cmera tornam isso improvvel. Parece que as
bactrias foram de fato capazes de sobreviver dois anos e meio na
superfcie da Lua.
H uma diferena, no entanto, entre sobrevivncia e crescimento. Sem
gua lquida, a vida (pelo menos como a entendemos) no pode existir
seno num estado de suspenso das funes vitais. O crescimento e a
reproduo simplesmente no so possveis. Assim, a busca de vida em
outro lugar do sistema solar na realidade uma busca de gua. E h
lugares onde pode haver gua lquida. Em 1979, a sonda Voyager chegou a
Jpiter e descobriu que o satlite Europa do planeta estava coberto por
uma camada de gelo. Dados mais recentes, obtidos pela sonda Galileo,
sugerem que pode haver um oceano de gua lquida aprisionado muitos
quilmetros abaixo da crosta congelada da Lua, como os grandes lagos
existentes sob a supercie da Antrtica. Atualmente os cientistas esto
planejando enviar mais uma espaonave para explorar essa possibilidade
e investigar a existncia de vida em Europa. Ser empolgante descobrir.
Notas
1. A VIDA NAS ALTURAS
1 W.J. Turner (1889-1946), Romance.
2 Rplica famosa de Mallory pergunta Por que voc quer escalar o monte Everest?.
3 Foram advertidos desse problema por Paul Bert, mas sua carta chegou tarde demais,
porque a data do vo j estava marcada. Decidiram ir em frente de qualquer maneira.
4 A concentrao precisa de CO
2
na atmosfera sempre foi controversa. No incio do sculo
XX, era situada diferentemente em 0,04 e 0,033%, e J.S. Haldane fez experimentos no telhado
do Laboratrio Fisiolgico em Oxford, na tentativa de obter um valor preciso. Hoje, o que se
discute se o nvel de CO
2
est subindo em conseqncia do uso de combustveis fsseis.
Curiosamente, o nvel de CO
2
na atmosfera pode variar atravs do globo. Quando a
temperatura cai abaixo de -70C, como pode acontecer na Antrtida, o CO
2
se congela e sua
concentrao desce a zero. Esse fenmeno ainda mais extremo em Marte, onde a atmosfera
constituda quase inteiramente de CO
2
e se rarefaz durante o inverno, quando o CO
2
se
congela, para ser reconstituda somente na primavera, quando a temperatura se eleva e o gs
slido se evapora.
5 O termo tcnico ventilao, que deinido como o volume de ar inspirado (ou expirado)
a cada minuto. O homem mdio introduz cerca de 0,5l de ar nos pulmes em cada inspirao
e inspira cerca de 12 vezes a cada minuto; assim sua taxa de ventilao 6l/min. A taxa
mxima possvel cerca de 150l/min (mas isso s pode ser conseguido por atletas de
primeira linha).
6 Estritamente falando, os corpos cartidos medem a presso parcial de oxignio no sangue.
Em isiologia, os termos usados para descrever a concentrao de oxignio no sangue tm
signiicados muito precisos (por razes muito boas). A presso parcial de oxignio no sangue
se refere presso parcial do gs dissolvido. O teor de oxignio a quantidade total de
oxignio no sangue aproximadamente igual ao oxignio ligado hemoglobina (j que
muito pouco est realmente dissolvido em soluo). Depende, portanto, do nmero de
hemcias e aumenta quando o hematcrito se eleva. A saturao de oxignio descreve a
percentagem de hemoglobina que tem oxignio ligado a ela.
7 A aclimatao pode ser acelerada pela droga acetazolamida, que atua estimulando os rins
a secretar ons de bicarbonato e a normalizar a acidez do sangue. Ela ajuda tambm a manter
os nveis de dixido de carbono em torno dos quimiorreceptores centrais. A acetazolamida
no apenas acelera a aclimatao como alivia o mal-das-montanhas agudo.
8 Estudos recentes de Luke Howard e Peter Robbins permitem uma nova compreenso dos
processos subjacentes s mudanas iniciais na respirao em resposta altitude. Em seu
laboratrio, em Oxford, eles mostraram que a ventilao aumenta a baixos nveis de oxignio
atmosfrico, mesmo quando a acidez do sangue mantida constante pelo ajuste cuidadoso do
nvel de dixido de carbono no ar inspirado. Isso sugere que pouco oxignio por si s pode
ter um efeito mais importante na respirao do que anteriormente se considerava. O
mecanismo subjacente a esse fenmeno desconhecido, mas sugeriu-se que envolve um
aumento da sensibilidade dos corpos cartidos.
9 A presso baromtrica mais alta perto do equador porque, acima deste, h uma grande
massa de ar frio que de fato pressiona o ar sob si para baixo.
10 Talvez valha a pena notar que isso no foi feito pela prpria Mabel.
2. A VIDA SOB PRESSO
1 O Kraken um monstro marinho mtico de enorme tamanho que viveria ao largo da costa
da Noruega. Foi imortalizado num poema com seu nome escrito por Alfred Lord Tennyson.
p.61
2 Um dos primeiros a descrever o fenmeno foi Robert Boyle, que em 1670 observou como
uma bolha se formava no olho de uma vbora por ocasio da descompresso.
3 J.B.S. Haldane relatou mais tarde que essa experincia esteve longe de ser tranqila. Seu
traje de mergulho terminava com punhos de borracha para isolar a gua. Como seus braos
eram mais inos do que esses punhos, a gua penetrou por eles e inundou seu traje de
mergulho at o pescoo. Felizmente, o ar que era bombeado de cima para ele impediu que a
gua subisse ainda mais, mas o resfriamento que ele sofreu foi realmente grande.
4 Meu pai certa vez recitou para mim uns versos que aprendera com o famoso mergulhador
britnico Buster Crabbe: Down at a depth of 30 feet, lies a devil by the name of Oxygen Pete [L
no fundo, a 30 ps, mora um diabo chamado Oxygen Pete]. O nome Oxygen Pete foi cunhado
quando um recruta da marinha recobrou a conscincia aps um ataque induzido por
oxignio. Quando perguntou que o havia derrubado, disseram-lhe que fora Oxygen Pete. O
nome pegou.
5 Os mergulhadores de cavernas s vezes usam oxignio puro porque o cilindro menor
uma vantagem quando preciso espremer-se em buracos estreitos.
6 Esses homens eram todos membros da Brigada Internacional, comunistas que lutaram
contra Franco na Guerra Civil Espanhola, fato que deu grande satisfao a Haldane (na poca
um forte partidrio do comunismo). Ele escreveu: Escolhi esses homens como colegas
porque no tinha dvida alguma de sua coragem e devoo, raciocinando que homens com
experincia de batalha iriam provavelmente manter a calma sob presso.
3. A VIDA NO CALOR
1 Uma caloria a quantidade de energia necessria para elevar a temperatura de 1g de
gua em 1C. Como essa quantidade varia ligeiramente com a temperatura e a presso, ela
mais precisamente deinida como a energia necessria para elevar a temperatura de 1g de
gua de 15 para 16C. exatamente um milsimo da Caloria (observe o C maisculo) usada
para calcular o valor nutricional dos alimentos, a qual mais corretamente referida como
quilocaloria. A energia usada para evaporar gua liberada como calor quando o vapor se
condensa, e por isso que vapor causa uma queimadura muito mais grave que gua
mesma temperatura. p.109
2 Les A. Murray, A Retrospect of Humidity.
3 O nome cientico do Ecstasy 3,4-metileno dideoximetanfetamina. um derivado da
anfetamina.
4 Isso s se aplica a adultos. Crianas pequenas so suscetveis a convulses febris e o
resfriamento aconselhvel.
5 Quando se est trabalhando num clima quente, pode-se precisar tomar at 18l de gua
para evitar desidratao: uma quantidade equivalente a 36 latas de Coca-Cola.
4. A VIDA NO FRIO
1 Peso por peso, como gordura contm mais calorias que protena ou carboidrato, a dieta
deles era baseada predominantemente em gordura: 57% de gordura, 35% de carboidrato e
8% de protena. Tomavam at seu chocolate quente com manteiga. Talvez essa seja tambm
uma das razes que levam os monges tibetanos, nos mosteiros do Himalaia, a tomar ch com
manteiga de iaque (algo singularmente pouco apetitoso para o paladar ocidental). p.147
2 A hipotermia pode ocasionar comportamento estranho: um nadador, ao atravessar o canal
da Mancha, aps pedir um pano para enxugar os olhos, comeu-o; uma nadadora se
convenceu de que estava sendo perseguida por animais peludos.
3 Sua histria, e a da tragdia vivida no Everest nesse ms de maio, contada em No ar
rarefeito, um arrebatador relato de Jon Krakauer. As citaes foram tomadas desse livro.
5. A VIDA EM VELOCIDADE
1 Esses valores so para atletas do sexo masculino; mulheres consomem menos. A Caloria
(observe o C maisculo) usada para calcular o contedo nutricional dos alimentos mais
corretamente referida como quilocaloria porque exatamente mil vezes maior que a caloria,
a unidade usada para medir calor. Uma caloria a quantidade de energia necessria para
elevar a temperatura de 1g de gua em 1C, de modo que a ingesto diria de 2.000kcal
aproximadamente equivalente quantidade de calor necessria para aquecer 20l de gua
de 0C ao ponto de fervura. No admira que iquemos to acalorados quando corremos.
p.183
2 Nos Jogos Olmpicos de 1908, em Londres, a maratona foi corrida do castelo de Windsor a
White City, uma distncia de 41,84km. Essa a origem do comprimento da maratona
moderna.
3 A taxa cardaca decresce com a idade. Voc pode calcular sua prpria taxa cardaca
mxima simplesmente subtraindo sua idade de 220.
4 Nas Olimpadas da Antigidade, as mulheres casadas eram impedidas no apenas de
competir como tambm de assistir aos jogos, sob pena de morte. Calipateira, como nos conta
Pausnias, disfarou-se de treinador de ginstica, to grande era o seu desejo de ver o ilho
competir. Foi descoberta, mas, por respeito a seu pai, seus irmos e seu ilho, que haviam
todos sido vitoriosos, no foi punida. Mas os gregos aprovaram uma lei que estipulava que
todos os treinadores deviam se despir antes de entrar na arena, para que o crime de
Calipateira no fosse copiado.
5 O reconhecimento por atletas e treinadores da antiga Alemanha Oriental de que usaram
drogas favorecedoras do desempenho teve algumas repercusses de grande alcance. Em
1998, quatro nadadoras americanas que haviam sido derrotadas pelas alems orientais na
prova de revezamento nas Olimpadas de Montreal, em 1976, reivindicaram a substituio de
suas medalhas de prata por medalhas de ouro. A britnica Sharon Davies, vencida por
estreita margem por Petra Schneider nos jogos de 1980, tambm pediu que os recordes
fossem revistos.
6. A VIDA NO ESPAO
1 Para entrar em rbita necessita-se de uma velocidade de cerca de 40.000km/h; o nmero
preciso depende da altura da rbita. p.225
2 Nossa velocidade 1.670km/h no equador. Na Gr-Bretanha, de apenas 1.075km/h,
porque a circunferncia da Terra menor, e no plo norte seria quase nada.
3 No passado, a radiao de fontes naturais era excluda da legislao (ainal, era natural) e
os nveis tinham apenas carter de advertncia. Mas uma nova legislao a ser implementada
na Unio Europia ir incluir a radiao csmica recebida por tripulaes de companhias
areas como exposio ocupacional e exigir vrias medidas de proteo (todas elas j
atendidas pelas companhias areas inglesas). O risco de um cncer fatal por exposio a uma
dose de radiao de 1mSv (que o limite anual recomendado atualmente para a populao
em geral) 1 em 20.000. Para as pessoas que optam por trabalhar em ocupaes que
tenham risco por radiao, o limite recomendado 20mSv, equivalente a um risco anual de
morte de 1 em 1.000.
4 High Flight, de John Gillespie Magee. Magee foi piloto da Real Fora Area Canadense
durante a Segunda Guerra Mundial. Comeou esse soneto quando voava a 9.000m e
terminou-o logo aps pousar. Morreu pouco depois, com apenas 19 anos.
5 Pneus de carro funcionam de maneira parecida. So fortalecidos com arames para evitar
sua exploso, porque a presso em seu interior pode ser seis vezes a do ar exterior.
6 Os luidos do corpo reduzem-se em cerca de 0,8l no espao, e esse volume restaurado ao
voltar para a Terra. A soluo salina que os astronautas tomam semelhante s solues
orais de reidratao dadas aos indivduos que, aqui na Terra, perderam luido em
conseqncia de vmito ou diarria.
7 Eles deixaram o memorial sorrateiramente, e s comentaram o fato no retorno Terra.
7. OS LIMITES DA VIDA
1 Deinococcus radiodurans parece ter desenvolvido resistncia radioatividade como um
efeito fortuito da resistncia seca. capaz de reconstruir seus cromossomos mesmo depois
que a radiao os fragmentou em vrios pedaos. Como consegue realizar essa faanha ainda
um tanto misterioso. p.265
2 A uma profundidade de 3.000m a presso to grande que a gua s ferve a 400C.
3 Pode ser, claro, que as condies do laboratrio no sejam timas, o que levaria
subestimao do nmero de bactrias.
4 O nome ALH84001 uma aluso ao local e ao ano da descoberta: Allen-Hills (19)84.
Notas sobre as unidades
Todos os cientistas usam um sistema comum de mensurao. Pelo menos
essa a meta e, em geral, isso acontece. Mas nem sempre foi assim; uma
vvida variedade de unidades e instrumentos de medida esto espalhados
pelos textos de cientistas mais antigos. Mesmo ao longo de minha prpria
vida, unidades que pareciam ser padro se metamorfosearam em outras
novas, ou mudaram de nome quando os comits que estabelecem as
unidades favoreceram um cientista em detrimento de outro. Neste livro,
empenhei-me em usar unidades cienticas padro. Estas no despertaro
nenhum temor na maioria dos europeus que esto acostumados ao sistema
mtrico. Os britnicos, como sempre, so uma exceo (apesar da
introduo gradual das unidades mtricas, o mercado que freqento ainda
vende frutas em libras e no em quilogramas). Os leitores que vivem nos
Estados Unidos e no Canad tambm podem ter menos familiaridade com
as unidades usadas aqui. Para eles, e para britnicos relutantes, deino
abaixo as unidades cienticas que usei e explico como podem ser
convertidas em outras mais conhecidas.
Os estudos da altitude e da isiologia respiratria sempre foram
complicados pela variedade de unidades usadas para descrever presso e
altura. Para efeito de simplicidade, dei todas as altitudes em metros:
possvel convert-las diretamente em ps multiplicando-as por 3,28. A
presso foi diversamente expressa como libras por polegada quadrada,
milmetros de mercrio (tambm conhecidos como torr) ou, mais
recentemente, pascal (kPa). Como grande parte da literatura mais antiga e
a maioria dos manuais de isiologia usa torr (milmetros de mercrio),
tambm o iz. Pessoas mais jovens, que podem ter mais familiaridade com
kPa, precisaro multiplicar tudo por 0,133.
Uma desnorteante multiplicidade de unidades foi tambm usada para
descrever profundidade e presso subaqutica. Dei todas as
profundidades em metros. Tradicionalmente, as profundidades eram
medidas em braas, uma unidade derivada da envergadura de um homem
com braos abertos. Uma braa corresponde a 6 ps, ou 1,83m. Dentro da
gua, a presso normalmente referida em unidades de presso
atmosfrica (ou bars) e eu tambm o iz aqui. Um bar (uma atmosfera)
igual a 760 torr ou 15 libras por polegada quadrada. Na indstria do
mergulho, a presso tambm descrita em termos de profundidade, isto ,
como metros de gua do mar (msw): 10msw equivalente a 1bar. Numa
profundidade de 30msw, a presso 4bar, sendo a soma da presso na
superfcie (1bar) e da presso sob a gua (3bar).
Trs diferentes escalas de temperatura so de uso geral. Duas so
amplamente conhecidas: a escala centgrada (ou Celsius) e a escala
Fahrenheit. Usei a escala centgrada no s porque a usada pelos
cientistas da vida como porque a mais corrente por toda a Europa. Zero
graus centgrados a temperatura em que a gua se congela e 100C a
temperatura em que ela ferve ao nvel do mar. As temperaturas
equivalentes em Fahrenheit so 32F e 212F. Para converter centgrados
em Fahrenheit necessrio portanto multiplicar por 1,8 e depois adicionar
32. Para converter Fahrenheit em centgrados, subtraia 32 e depois divida
por 1,8. Os sicos usam a escala Kelvin, em que a temperatura expressa
com relao ao zero absoluto (-273C), a mais baixa temperatura possvel.
Assim, a temperatura em graus absolutos simplesmente a temperatura
Celsius mais 273.
A quantidade de energia depositada nos tecidos de uma pessoa por
radiao absorvida (a dose absorvida) medida em unidades Gray (1Gy = 1
Joule por quilograma de ionizao absorvida). A dose mais comumente
expressa como a dose efetiva, que uma medida da exposio de todo o
corpo e obtida multiplicando-se a dose absorvida por fatores que levam
em conta as diferentes eiccias dos vrios tipos de radiao no dano de
tecidos individuais. Isso expresso em Sieverts (Sv). O limite mximo para
a vida toda para tripulaes da NASA 4Sv para homens e 3Sv para
mulheres. Como o Sievert uma unidade grande, as doses de radiao so
geralmente dadas em miliSieverts (mSv) ou microSiverts (Sv). 1Sv igual
a 1.000mSv ou 1.000.000Sv. Quando doses de radiao so maiores
(como para astronautas) elas so freqentemente expressas em Gray, em
vez de em Sieverts.
Por im, seguindo a conveno dos Estados Unidos (e no da Gr-
Bretanha), uso bilho para me referir a 1.000 milhes (10
9
).
lista de ilustraes
1. A vIBA NAS ALT0RAS
0 Kilimanujaio (Baiyl BalfouiTony Stone Images)
Nonte Eveiest (Chiis NobleTony Stone Images)
Cmaia ue piesso ue Paul Beit (em Beit, P. lo Pression
Boromtrique. 1878.)
ulaishei e Coxwell num balo (em ulaishei, }., et al. Trovels in tbe
Air. 1871.)
Tissanuiei, Sivel, Cioce-Spinelli num balo (em Beit, P. lo
Pression Boromtrique. 1878.)
Tenzing Noigay no Eveiest (Royal ueogiaphical Society)
AltituJe e presso otmosfrico
Blaise Pascal (Bulton uetty)
0s pulmes
A respiroo Jos oves
Fstruturo Jo bemoqlobino
Bemcias (Bi. B.W. uiegoiyWellcome Tiust Neuical
Photogiaphic Libiaiy)
Presso otmosfrico onuol no cume Jo Fverest
Nabel Fitzueialu e colegas no pico Pikes
HuJonos nos niveis Je C0
2
e 0
2
com o oltituJe
Bi. Chiis Pizzo (}ohn B. West)
2. A vIBA S0B PRESS0
Neigulhauoi com scubo (Lawson Woous0cean Eye Films)
Alexanuie Nagno num baiiil ue viuio (em Beebe, W. Eolf o Hile
Bown. 19S4.)
Seo tronsversol Jo funJo Jo oceono
0 sino ue meigulho ua aianha-uo-mai (}ohn CleggAiuea)
0s uestioos uo EHS Royol 6eorqe (Coitesia uos Poitmouth City
Nuseums)
Nquina ue meigulhai piimitiva (National Naiitime Nuseum)
Pescauoias ue Awaby poi 0tamaio, 1789 (Coitesia uo Biitish
Nuseum)
0 meigulho uas Amo (Fosco Naiaini)
Fstruturo Jo ouviJo
Nutilo (Ron e val TayloiAiuea)
Elefante-maiinho fmea (}eff FoottBiuce Coleman Collection)
Reqistro Jos merqulbos Jo elefonte-morinbo
}.B.S. Baluane (Bulton uetty)
Batisfeia (ue Beebe, W. Eolf o Hile Bown. 19S4.)
leses sseos em merqulboJores
0 submeisivel Alvin (Baviu NeltzeiNational ueogiaphic Image
Collection)
0 submaiino ue Coinelius Biebbel (Coitesia uo Royal Navy
Submaiine Nuseum)
Projetos Je Hork FJworJs
S. A vIBA N0 CAL0R
0nsen (Keith BioskyTony Stone Images)
Bunas ue aieia no ueseito (Images Coloui Libiaiy)
Salamanuia (Bob uibbonsAiuea)
Nembio ua tiibo Tuaieg (Sanuio PiatoBiuce Coleman
Collection)
Fotogiafia schlieien uo coipo humano (Bi. Ray ClaikScience
Photo Libiaiy)
Chapus ue palha (ueoige W. BalesBulton uetty)
Biomeuiio com meuiuoi ue oxignio (Baviu 0'NeillSilsoe
Reseaich Institute & Impeiial CollegeBepaitment foi
Inteinational Bevelopment)
4. A vIBA N0 FRI0
Banquisas ue gelo na Antitiua (Images Coloui Libiaiy)
Esquimos (Baviu BiseiTony Stone Images)
Fiennes e Stiouu na Antitica (Ranulph FiennesRoyal
ueogiaphical Society)
Bepsitos Je qorJuro costonbo em bebs
0tzi (CoibisSygma)
A tiavessia uo canal ua Nancha (Chailes B. BewittBulton uetty)
Sheipa com as mos inchauas (Bentley BeethamRoyal
ueogiaphical Society)
Irostbite (em Waiu, N.P., et al. Eiqb AltituJe HeJicine &
Pbysioloqy. 19SS.)
Raposa itica (National ueogiaphicImages Coloui Libiaiy)
A teio morovilboso
Filhotes ue pingim-impeiauoi (Wolfgang KaehleiTony Stone
Images)
S. A vIBA EN vEL0CIBABE
Rogei Bannistei (Bulton uetty)
Fstruturo Jo ATP
Controo musculor
Linfoiu Chiistie (Neal SimpsonEmpiiics)
Nauiice uieene (Stu FoisteiAllspoit)
Baile uebiselassie (Nike PowellAllspoit)
Kieion Peikins (Simon BiutyAllspoit)
vaso giego (Coitesia uo Ashmolean Nuseum, 0xfoiu)
uuepaiuo coiienuo (Images Coloui Libiaiy)
Cavalos no galope (Bulton uetty)
6. A vIBA N0 ESPA0
"Buzz" Aluiin na Lua (NASAScience Photo Libiaiy)
Yuii uagaiin (NovostiScience Photo Libiaiy)
Bunqee-jumper (Images Coloui Libiaiy)
IluiJos corporois Juronte o ousncio Je qroviJoJe
0sso noimal e osso afetauo pela osteopoiose (Bi. B.W.
uiegoiyWellcome Tiust Neuical Photogiaphic Libiaiy)
0rqos Je equilibrio Jo ouviJo interno
Nichael Foale na esteiia (NASA)
Auioia boieal (National ueogiaphicImages Coloui Libiaiy) 2Su
Boses Je roJioo
Wiley Post (Smithsonian InstitutionNational Nuseum of
Ameiican Bistoiy)
Biuce NcCanuless II no espao (NASAScience Photo Libiaiy)
0 nascei ua Teiia na Lua (Bill AnueisNASATRB Pictuies)
7. 0S LINITES BA vIBA
Chamin negia (Bi. Ken NacBonaluScience Photo Libiaiy)
A rvore Jo viJo
Poos sulfiicos quentes em Yellowstone (Paul ChesleyTony
Stone Images)
Eelicobocter pylori (P. Bawtin, 0niveisity of
SouthhamptonScience Photo Libiaiy)
Bocillus infernus (Beniy C. Aluiich, 0niveisity of Floiiua)
R congelaua no gelo (}.N. Stoiey, Cailton 0niveisity)
Taiuigiauos (em Kichin I. Tbe Bioloqy of TorJiqroJes. 1994.)
Euiopa (NASAScience Photo Libiaiy)