PARTICULAS ATOMICAS

Una partcula subatmica es una partcula ms pequea que el tomo. Puede

ser una partcula elemental o una compuesta, a su vez, por otras partculas
subatmicas, como son los quarks, que componen los protones y neutrones.
No obstante, existen otras partculas subatmicas, tanto compuestas como
elementales, que no son parte del tomo, como es el caso de
los neutrinos y bosones.

La mayora de las partculas elementales que se han descubierto y estudiado
no pueden encontrarse en condiciones normales en la Tierra, generalmente
porque son inestables (se descomponen en partculas ya conocidas), o bien,
son difciles de producir de todas maneras. Estas partculas, tanto estables
como inestables, se producen al azar por la accin de los rayos csmicos al
chocar con tomos de la atmsfera, y en los procesos que se dan en
los aceleradores de partculas, los cuales imitan un proceso similar al primero,
pero en condiciones controladas. De esta manera, se han descubierto docenas
de partculas subatmicas, y se teorizan cientos de otras ms. Ejemplos de
partcula terica es el gravitn; sin embargo, esta y muchas otras no han sido
observadas en aceleradores de partculas modernos, ni en condiciones
naturales en la atmsfera (por la accin de rayos csmicos).

Como partculas subatmicas, se clasifican tambin las partculas virtuales, que
son partculas que representan un paso intermedio en la desintegracin de una
partcula inestable, y por tanto, duran muy poco tiempo.

Los primeros modelos atmicos consideraban bsicamente tres tipos de
partculas subatmicas: protones, electrones y neutrones. Ms adelante el
descubrimiento de la estructura interna de protones y neutrones, revel que
estas eran partculas compuestas. Adems el tratamiento cuntico usual de las
interacciones entre las partculas comporta que la cohesin del tomo requiere
otras partculas bosnicas como los piones,gluones o fotones.

Los protones y neutrones por su parte estn constituidos por quarks. As un
protn est formado por dos quarks arriba y un quark abajo. Los quarks se
unen mediante partculas llamadas gluones. Existen seis tipos diferentes de
quarks (Arriba, Abajo, Fondo, Cima, Extrao y Encanto). Los protones se
mantienen unidos a los neutrones por el efecto de los piones, que
son mesones compuestos formados por parejas de quark y antiquark (a su vez
unidos por gluones). Existen tambin otras partculas elementales que son
responsables de las fuerzas electromagntica (los fotones)
y dbil (los neutrinos y los bosones W y Z).

Los electrones, que estn cargados negativamente, tienen una masa 1/1836 de
la del tomo de hidrgeno, proviniendo el resto de su masa del protn.
El nmero atmico de un elemento es el nmero de protones (o el de
electrones si el elemento es neutro). Los neutrones por su parte son partculas
neutras con una masa muy similar a la del protn. Los distintos istopos de un
mismo elemento contienen el mismo nmero de protones pero distinto nmero
de neutrones. El nmero msico de un elemento es el nmero total de protones
ms neutrones que posee en su ncleo.

Las propiedades ms interesantes de las 3 partculas constituyentes de la
materia existente en el universo son:

Protn
Se encuentra en el ncleo. Su masa es de 1,610
-27
kg.
1
Tiene carga positiva
igual en magnitud a la carga del electrn. El nmero atmico de un elemento
indica el nmero de protones que tiene en el ncleo. Por ejemplo el ncleo del
tomo de hidrgeno contiene un nico protn, por lo que su nmero atmico
(Z) es 1.

Electrn
Se encuentra en la corteza. Su masa aproximadamente es de 9,110
-31
kg.
Tiene carga elctrica negativa (-1.60210
-19
C).
2


Neutrn
Se encuentra en el ncleo. Su masa es casi igual que la del protn. No posee
carga elctrica.

El concepto de partcula elemental es hoy algo ms oscuro debido a la
existencia de cuasipartculas que si bien no pueden ser detectadas por un
detector constituyen estados cunticos cuya descripcin fenomenolgica es
muy similar a la de una partcula real.

En la Grecia clsica, el trmino atoms 'sin partes, indivisible' (la
palabra tomo 'parte' se usa tambin para referirse a las divisiones de un libro,
por ejemplo) era concebido como la parte ms pequea e indivisible
constituyente de la materia, provisto de unos ganchitos que los mantenan
unidos a los otros tomos.

Fue el desarrollo de la qumica la que consigui establecer un nmero
determinado de constituyentes de toda la materia existente y medible en la
Tierra. Sus hallazgos dieron su mayor fruto de la mano de Dmitri Mendelyev,
al concretar de una forma sencilla todos los posibles tomos (definiendo de
hecho la existencia de algunos no descubiertos hasta tiempo despus).

Ms adelante se descubri que, si bien los recin definidos tomos cumplan la
condicin de ser los constituyentes de toda la materia, no cumplan ninguna de
las otras dos condiciones. Ni eran la parte ms pequea ni eran indivisibles. Sin
embargo se decidi mantener el trmino tomo para estos constituyentes de la
materia.

La electroqumica liderada por G. Johnstone Stoney, dio lugar al
descubrimiento de los electrones (e
-
) en 1874, observado en 1897 por Joseph
John Thomson. Estos electrones daban lugar a las distintas configuraciones de
los tomos y de las molculas. Por su parte en 1907 los experimentos
de Ernest Rutherford revelaron que gran parte del tomo era realmente vaco, y
que casi toda la masa se concentraba en un ncleo relativamente pequeo. El
desarrollo de la teora cuntica llev a considerar la qumica en trminos de
distribuciones de los electrones en ese espacio vaco. Otros experimentos
demostraron que existan unas partculas que formaban el ncleo: el protn (p
+
)
y el neutrn (n) (postulado por Rutherford y descubierto por James
Chadwick en 1932). Estos descubrimientos replanteaban la cuestin de las
partes ms pequeas e indivisibles que formaban el universo conocido. Se
comenz a hablar de las partculas subatmicas.

Ms tarde an, profundizando ms en las propiedades de los protones,
neutrones y electrones se lleg a la conclusin de que tampoco estos (al
menos los dos primeros) podan ser tratados como la parte ms pequea, ni
como indivisibles, ya que los quarks daban estructura a los nucleones. A partir
de aqu se empez a hablar de partculas cuyo tamao fuese inferior a la de
cualquier tomo. Esta definicin inclua a todos los constituyentes del tomo,
pero tambin a los constituyentes de esos constituyentes, y tambin a todas
aquellas partculas que, sin formar parte de la materia, existen en la naturaleza.
A partir de aqu se habla de partculas elementales.

En 1897 Joseph John Thomson descubre el electrn. Albert Einstein interpreta
el efecto fotoelctrico como una evidencia de la existencia real del fotn.
Anteriormente, en 1905, Max Planck haba postulado el fotn como
un quantum de energa electromagntica mnimo para resolver el problema de
termodinmica de la radiacin del cuerpo negro.

Por su parte Ernest Rutherford descubri en 1907 en el famoso experimento de
la lmina de oro que casi la totalidad de la masa de un tomo estaba
concentrada en una muy pequea parte de l, que posteriormente se
llamara ncleo atmico, siendo el resto vaco. El desarrollo continuado de
estas ideas llev a la mecnica cuntica, algunos de cuyos primeros xitos
incluyeron la explicacin de las propiedades del tomo.

Muy pronto se identific una nueva partcula, el protn, como constituyente
nico del ncleo del hidrgeno. Rutherford tambin postul la existencia de otra
partcula, llamada neutrn, tras su descubrimiento del ncleo. Esta partcula fue
descubierta experimentalmente en 1932 por James Chadwick. A estas
partculas se sum una larga lista:

Wolfgang Pauli postul en 1931 la existencia del neutrino para explicar la
aparente prdida de la conservacin de la cantidad de movimiento que se
daba en la desintegracin beta. Enrico Fermi fue quien invent el nombre.
La partcula no fue descubierta hasta 1956.

Fue Hideki Yukawa quin postul la existencia de los piones para explicar
la fuerza fuerte que una a los nucleones en el interior del ncleo.
El muon se descrubri en 1936, pensndose inicialmente de forma errnea
que era un pion. En la dcada de los 50 se descubri el primer kan entre
los rayos csmicos.


El desarrollo de nuevos aceleradores de partculas y detectores de
partculas en esa dcada de los 50 llev al descubrimiento de un gran
nmero de hadrones, provocando la famosa cita de Wolfgang Pauli: If I
had foreseen this, I would have gone into botany (= 'Si hubiera previsto
esto me hubiera hecho botnico').

Junto con los hadrones compuestos aparecieron series de partculas que
parecan duplicar las funciones y carctersticas de partculas ms
pequeas. As se descubri otro "electrn pesado", adems del muon,
el taun, as como diversas series de quarks pesados. Ninguna de las
partculas de estas series ms pesadas parece formar parte de los tomos
de la materia ordinaria.

La clasificacin de esos hadrones a travs del modelo de quarks en 1961 fue el
comienzo de la edad de oro de la fsica moderna de partculas, que culmin en
la completitud de la teora unificada llamada el modelo estndar en la dcada
de los 70.

La confirmacin de la existencia de los bosones de gauge dbil en la dcada
de los 80 y la verificacin de sus propiedades en los 90 se considera como la
era de la consolidacin de la fsica de partculas. Entre las partculas definidas
por el modelo estndar, permaneci sin descubrir el elusivo bosn de Higgs por
varios aos hasta que fue descubierto por experimentos en CERN y anunciado
con la presencia de su terico creador Peter Higgs el 4 de Julio de 2012. Este
ha sido uno de los objetivos primordiales del acelerador Large Hadron
Collider (LHC) del CERN. La llamada popularmente Partcula de Dos es la que
da sustento a la masa y explica por que se formaron estrellas, sistemas solares
y estructuras del universo tras el Big Bang por lo que su descubrimiento
cientfico y prueba experimental de soporte representan el ms importante
logro de la fsica y la cosmologa de los ltimos 30 aos. El resto de partculas
conocidas encaja a la perfeccin con el modelo estndar.