H

ace algo ms de 20 siglos,

bajo el reinado de la dinasta
Han, el general chino Ma-Wu,
atrincherado con sus tropas en
unas tierras apartadas e inhspitas
sin agua ni alimentos, vea cons-
ternado cmo sus soldados y sus
caballos iban muriendo uno tras
otro sin poder remediarlo. Abatido
por el desasosiego y mientras pen-
saba que pronto le tocara el turno
a l, Ma-Wu fue informado por
uno de sus palafreneros que tres de
sus animales, a los que haba visto
consumiendo grandes cantidades
de llantn asitico(Plantagoasiati-
ca), parecan hacer frente con
mucho mayor xito a las adversas
condiciones. Despus de beber una
infusin de la planta, el palafrene-
ro not cmo se disipaban todos
sus males. Gracias a ella salv al
general, a todos sus soldados y a
todos los caballos que quedaban en
pie. Desde entonces, el llantn
asitico se utiliza en la farmacopea
china por sus propiedades antiin-
flamatorias y antimicrobianas.
Tambin en China, pero con fecha
indeterminada hace muchos
siglos, segn la leyenda, un
agricultor del Yunnan encontr
una serpiente cerca de su cabaa.
Temeroso por su vida, la golpe
con una azada hasta dejarla sin
sentido, aparentemente muerta.
Pocos das despus, sin embargo,
la serpiente regres. Una vez ms
intent matarla, pero no lo consi-
gui, y entonces, tras golpearla por
tercera vez, decidi seguir a la ser-
piente gravemente herida. Des-
pus de arrastrarse penosamente
hasta un matojo de malas hierbas,
el reptil empez a alimentarse de
ellas y, ante la sorpresa del campe-
sino, se cur sus gravsimas heri-
das en un tiempo increblemente
ETNOFARMACIA
La automedicacin animal y su inters
farmacolgico
MANUEL PIJ OAN
Bilogo y qumico.
No slo las leyendas, sino tambin la ciencia presta cada vez ms atencin
a las tcticas autocurativas de los animales. Mamferos como los monos,
chacales, jabals o elefantes suelen practicar la autocuracin, pero tambin
siguen este comportamiento algunos reptiles y determinados tipos
de aves. El presente trabajo aborda los ejemplos ms destacados
de la automedicacin animal y su inters farmacolgico.
84 OFFARM VOL 22 NM 7 JULIO-AGOSTO 2003
MBITO FARMACUTICO
Algunasserpientes,
comoestecrtalodel bosque
(Crotalus horridus),
ingieren Panax
notoginsengpara
cauterizar susheridas.
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rpido. La legendaria planta era
una especie muy emparentada con
el ginseng, el tienchi o tian san qi
(Panax notoginseng), que consititu-
ye el ingrediente principal de la
frmula vegetal Yunnan bai
yao, un polvo blanco que cauteri-
za cortes y heridas y evita que san-
gren. Utilizada con regularidad
por los soldados vietnamitas cuan-
do stos caan heridos lejos de toda
asistencia mdica ms convencio-
nal, esta frmula todava se utiliza
muy a menudo hoy para curar
heridas de poca importancia.
Del folclore a la observacin
cientfica
Hace poco ms de medio siglo, en
los montes Apalaches de Estados
Unidos, tuvo lugar una escena
similar a la del Yunnan. Esta vez,
los protagonistas eran dos serpien-
tes luchando entrelazadas en un
camino y dos varones que las
observaban. Una de las serpientes
era grande y negra; la otra, una
cascabel. Tras ser mordida por la
cascabel, la serpiente negra desapa-
reci unos cuantos minutos y
luego volvi para luchar de nuevo.
Cada vez que la cascabel la morda
abandonaba la palestra para ali-
mentarse en un matojo de hierba.
Despus de presenciar tres veces
esta escena, uno de los varones
arranc la mata de hierba. Cuando
la serpiente negra volvi all, al no
poder obviamente comer las hojas
que buscaba, acab pereciendo
envenenada por la cascabel. Esta
curiosa escena, segn le explic
hacia 1970 un agricultor local a E.
Wigginton, un experto en la his-
toria oral de los Apalaches, indujo
a los lugareos a considerar a par-
tir de entonces la hierba en cues-
tin como un efectivo antiveneno.
Ms legendarias quiz que la del
general chino y en todo caso des-
provistas de su fundamento cient-
fico, estas dos ltimas historias nos
transmiten el mismo mensaje: que
la observacin de cmo los anima-
les se curan puede ayudarnos a des-
cubrir nuevos remedios. La obje-
cin, en estos dos casos, es que las
serpientes no comen vegetales, o
por lo menos no se conoce cientfi-
camente ninguna que lo haga, pero
en cambio es verdad que sus heri-
das sanan muy deprisa, a veces a
una velocidad sorprendente y sta
es la razn por la que el folclore las
asocia tan a menudo con la fitote-
rapia y en general con la medicina.
Es tambin la razn probable por
la que a Asclepio-Esculapio, el dios
grecorromano de la medicina, se le
representa con una serpiente enros-
cada en su cayado.
S es cierto, en cambio, que los
mamferos conocen a la perfeccin
las hierbas que les permitirn
curarse de sus dolencias ms recu-
rrentes. As, es bien sabido que no
slo perros y gatos, sino tambin
sus parientes salvajes lobos, leo-
nes, tigres y afines comen hier-
ba cuando tienen problemas intes-
tinales. En realidad, el uso que
hacen los animales de las medici-
nas naturales que tienen a mano se
conoce desde antiguo, como atesti-
guan las numerosas hierbas de
cuyos nombres comunes se deduce
esta utilizacin: por ejemplo, la
hierba gatuna o menta de gato
(Nepeta cataria) y la gramnea
Agropyron repens, denominada en
italiano grano perruno y en
ingls hierba de perro; o las
plantas del gnero Epimediumsp.,
que en esta ltima lengua se deno-
minan cabras calientes y que,
como era de esperar, se emplean
desde antiguo como pretendidos
afrodisacos.
La hierba gatuna, por su parte,
despide un olor muy fuerte que
atraealos gatos y quelos sumeen
una especie de trance de escasa
duracin. Aparte de su efecto
sedante y posiblemente alucinato-
rio, los gatos utilizan esta hierba,
segn parece, por sus propiedades
digestivas y paraexpulsar las bolas
depelo queseacumulan en su est-
mago. Quiz basndose en estas
utilizaciones gatunas, los herbola-
rios recomiendan esta planta para
combatir el insomnio y los dolores
deestmago. Adems deun efecto
regurgitanteo vomitorio similar al
de la hierba gatuna, otras plantas
consumidas no slo por los gatos
sino tambin por los perros y sus
parientes salvajes los lobos, por
ejemplo, ingieren ortigas con este
fin podran actuar como purgas
fsicas de los parsitos intestinales,
una accin que, como luego vere-
mos, hasido demostradaen ciertas
plantas ingeridas por los antropoi-
des africanos. Curiosamente, sin
embargo, no se ha publicado nin-
guna investigacin cientfica sobre
el porqudeestaconductatan fami-
liar y conocidadeconsumir ocasio-
nalmentehierbaquetienen perros y
gatos.
Ms documentada est, en cam-
bio, la utilidad de las races de la
planta asitica Rauwolfia serpentina
como antdoto contrael veneno de
serpiente para algunos animales.
Concretamenteparalos jabals y las
mangostas, cuyo conocimiento de
esta hierba se recoge en un texto
snscrito de3.000 aos deantige-
dad. Parece que las mangostas se
alimentan deestaplantaantes deir
acazar cobras. Debi deser el cono-
cimiento de esta conducta el que
indujo aincluir alaRauwolfia en la
farmacopeaayurvdicay otras anti-
guas farmacopeas delaIndia.
Si las mangostas son activos busca-
dores deantivenenos, otros mamfe-
ros son verdaderos expertos en plani-
ficacin familiar. Segn lainvestiga-
dora Holly Dublin de la World
Wildlife Fund, las hembras ges-
tantes del elefante africano buscan
una especie concreta de rbol, muy
posiblemente para inducir el
parto. Despus de seguir una dieta
muy uniforme durante toda la ges-
ETNOFARMACIA
VOL 22 NM 7 JULIO-AGOSTO 2003 OFFARM 85
Lostigres, al igual queloslobos,
losleonesy otrosmamferosdomsticos,
realizan purgasmecnicasvegetales
para combatir susproblemasintestinales.
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tacin, una de estas hembras estu-
diada por Dublin recorri 27 km
en un slo da unas seis veces
ms de lo que andaba habitual-
mente para encontrar ese rbol
de la familia de las borrajas y
devorarlo casi entero. Dublin tam-
bin descubri que las mujeres de
Kenia hacen infusiones con las
hojas deesterbol paraprovocar el
parto y lepareci quesetratabade
algo ms queunasimplecoinciden-
cia. Al otro lado del ocano, lapri-
matlogaKaren Strier, delauniver-
sidad de Wisconsin, descubri
algo similar en el mono muriqu
(Brachyteles arachnoides), especie
amenazada de la no menos amena-
zada selva atlntica de Brasil. Tras
dar a luz a su pequea cra, la
hembra muriqu cambia de dieta y
empieza a comer hojas de Apuleia
leiocarpa y Platypodiumelegans.
Estas plantas contienen isoflavo-
noides, compuestos similares a los
estrgenos, y es probable que al
consumir sus hojas la mona incre-
mente sus concentraciones de
estrgeno y se vuelva menos frtil.
Posteriormente, esta misma hem-
bra consumir los frutos de Entero-
lobiumcontortisiliquim; denomina-
dos orejas de mono, estos frutos
contienen un precursor de la pro-
gesterona, la hormona del emba-
razo y es probable que al consu-
mirlos, la hembra de murik incre-
mente su fertilidad.
Los animales no slo ingieren
plantas medicinales. Tambin las
utilizan para frotarse la piel o el
pelaje, como hacen por ejemplo los
monos capuchinos en Sudamrica
con especies vegetales aromticas
cargadas de sustancias bioactivas
capaces de reducir las micosis y las
infecciones bacterianas y de com-
batir las infestaciones de ectopar-
sitos. Por lo dems, esta utiliza-
cin dermatolgica no se limita a
los mamferos. Muchas especies de
aves tapizan sus nidos con hojas y
tallos verdes y frescos que renue-
van con frecuencia, como si la fres-
cura de este material vegetal fuese
importante para la supervivencia
de sus polluelos. Los estorninos
pintos, por lo menos en Nortea-
mrica, llevan esta conducta hasta
el extremo de seleccionar cuidado-
samente algunas especies vegetales
y despreciar las otras. Entre estas
plantas figura la zanahoria salvaje
(Daucuscarota), la aquilea (Achillea
millefolia) y otras especies conoci-
das en fitoterapia por su astringen-
cia y su utilidad en el tratamiento
externo de llagas, inflamaciones y
otras enfermedades de la piel. Muy
aromticas, todas ellas contienen
ms aceites esenciales y en mayores
concentraciones que las no selec-
cionadas por los pjaros. De hecho,
estas plantas son las que ms hue-
len en todo su entorno y los
machos de estornino las seleccio-
nan con su olfato, sentido que se
vuelve ms agudo durante la
reproduccin posiblemente debido
al aumento de sus concentraciones
de testosterona.
Cuando los investigadores Larry
Clark y Russell Mason quitaron las
plantas olorosas y frescas dealgunos
nidos deestorninos en una parcela
de estudio, observaron un incre-
mento importanteen las infestacio-
nes por caros. Adems dedemos-
trar su efectividad contralas bacte-
rias patgenas Streptococcusaurealis,
Staphylococcusepidermisy Pseudomonas
aeruginosa, Clark y Mason compro-
baron que estas plantas retrasan la
emergenciadelas larvas decaros y
la eclosin delos huevos depiojos
Menacanthus. Pesea ello, es proba-
ble que los pjaros no seleccionen
tanto las plantas por su impacto
sobre los parsitos externos como
por su capacidad dealiviar las lla-
gas y picazones questos producen.
Por lo menos eso es lo que parece
indicar el hecho dequelos estorni-
nos europeos aporten a sus nidos
hojas de otras especies vegetales
que, an sin afectar en lo ms mni-
mo a los ectoparsitos, tienen un
efecto innegableen la salud delos
polluelos.
Otra ave que tapiza sus nidos
con plantas aromticas y astrin-
gentes es la cigea denominada
tntalo americano (Mycteria ameri-
cana). Una vez ms, las plantas
seleccionadas, que en Florida
incluyen entre otras el ciprs de
los pantanos (Taxodiumdistichum),
la hiedra venenosa (Toxicodendron
radicans) y el rbol de la cera
(Myrica cerifera), son muy astrin-
gentes. Las utilizan los herbolarios
locales para curar lesiones cutneas
y, pese a tener un efecto casi nulo
sobre los parsitos externos de los
pollos, influyen positivamente en
su supervivencia. Ms familiar
para nosotros, el gorrin comn es
tambin un dermatlogo experto.
Por lo menos en Calcuta, donde
los investigadores Senegupta y
Shrilata observaron que poco antes
de la eclosin de los huevos los
gorriones tapizan sus nidos con
hojas de neem (Azadirachta indica),
una planta muy conocida por sus
propiedades insecticidas. Y, lo que
es an ms curioso, tambin obser-
varon que los gorriones cambiaron
ETNOFARMACIA
86 OFFARM VOL 22 NM 7 JULIO-AGOSTO 2003
Lospetirrojossehormigan con milpis, artrpodosdotadosdepotentessecreciones
defensivascon propiedadesbiocidas.
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las hojas de neem por las del clave-
llino (Caesalpinia pulcherrima)
durante un brote de malaria.
Conocedores de la inteligencia del
gorrin comn, los cientficos se
preguntan si los gorriones selec-
cionaron estas plantas ricas en qui-
nina para paliar los sntomas de la
enfermedad.
Muchos insectos fitfagos comen
plantas no nutritivas cuyas toxinas
les protegen contrahongos, parsi-
tos y bacterias. As, por ejemplo,
unaorugadenuestrafaunaempieza
acomer lavenenossimacicutala
plantacon laqueScrates fuecon-
denado a muerte cuando est
infestadadeparsitos internos y sus
probabilidades de sobrevivir a la
infeccin normalmenteletal aumen-
tan en gran medida. Muchos otros
insectos ingieren este mismo tipo
de toxinas para protegerse contra
los depredadores, tendencia bien
conocida por los entomlogos que
estudian las coloraciones advertido-
ras o aposemticas y los mimetis-
mos quesebasan en ellas. Peseasu
brillante coloracin advertidora,
algunos deestos insectos quesehan
vuelto tan venenosos como sus
plantas nutricias son consumidos
por algunas aves. Aunque es evi-
dentequelamayor ventajadecon-
sumir un recurso tan peligroso es la
ausenciacasi absolutadecompeten-
ciacon otros depredadores, tambin
es posiblequeesteconsumo aporte
cierta resistencia contra agentes
patgenos y parsitos internos.
Si la utilidad medicinal de estos
insectos presa no pasa de ser una
mera conjetura, s est bastante
demostrado en cambio el uso der-
matolgico de algunos insectos
venenosos por parte de los pjaros.
Ms de doscientas especies de aves
canoras recogen hormigas con el
pico y se frotan vigorosamente las
plumas con ellas, desde la punta
hasta la base. Algunas aves, como
por ejemplo el arrendajo comn,
extienden las alas, se acuestan y se
revuelcan sobre el hormiguero
para que las hormigas se enjam-
bren sobre sus plumas.
Aunque la finalidad de esta con-
ducta no se conoce con certeza, la
hiptesis ms razonable indica que
su objetivo sera adquirir las secre-
ciones defensivas de las hormigas,
sobre todo por sus propiedades
insecticidas, acaricidas, fungicidas
y bactericidas. Esta hiptesis se ve
cada vez ms reforzada por la serie
cada vez mayor de pruebas sobre
las propiedades biocidas de estas
secreciones por ejemplo, el cido
frmico, comn a muchas de las
hormigas as utilizadas, afecta
negativamente a los piojos de las
plumas y por las observaciones
de mins de jungla (Acridotheres
fuscus) y de petirrojos que se hor-
migan con milpis, artrpodos
dotados de potentes secreciones
defensivas o de cascanueces que
frotan la entrada de sus huecos
nido con insectos txicos. El hor-
migueo con milpis se ha obser-
vado incluso entre los mamferos,
concretamente en una especie de
mono capuchino que se frota el
pelaje con especies particularmente
txicas de este grupo de artrpodos
durante la estacin hmeda, cuan-
do arrecian las picaduras de mos-
quitos y de otros insectos. Ricas en
benzoquinonas, las secreciones de
estos milpis deben cumplir la
misma funcin que las bolas de
naftalina sustancia bien conoci-
da como repelente de los insec-
tos, con las que se hormigan
los quscalos bronceados (Quiscalus
quiscula) y los estorninos pintos.
En cuanto al posible uso de las
secreciones de hormigas por sus
propiedades fungicidas, cabe men-
cionar la correlacin observada
entre la accin de hormigarse y
la humedad elevada. Ya sea por
unas u otras propiedades antibiti-
cas, no es de extraar que, como
explica Pierre J ason, zologo fran-
cs especializado en hormigas,
varios investigadores se interesen
por las sustancias segregadas por
estos himenpteros para desarro-
llar nuevos antibiticos.
Alimentos muy poco apetitosos
Adems de ingerir hormigas, los
osos pardos por lo menos los de
Canad y Alaska chupan a
menudo la tierra arcillosa y es evi-
dentequeselacomen, porquepoco
despus sus excrementos estn lle-
nos deestematerial. Muy extendi-
da en el mundo animal adems
de muchos mamferos, la practican
aves, reptiles e incluso insectos,
la geofagia o ingestin de tierra se
ha interpretado desde antiguo
ETNOFARMACIA
Losorangutanes(Pongo pygmaeus)
toman trazasdearsnicopara reforzar
susdefensasantiparasitarias.
Lososospardos, ademsdeingerir insectos,
practican la geofagia (ingestin detierra)
para corregir lasdeficienciasdesu dieta.
VOL 22 NM 7 JULIO-AGOSTO 2003 OFFARM 87
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como una conducta encaminada a
corregir las deficiencias de la dieta,
pero cada vez son ms las eviden-
cias de que sta no es su nica uti-
lidad, ni mucho menos.
Observemos, en primer lugar, que
el contenido en arcilla es muy a
menudo el factor ms importante
de los suelos seleccionados por los
animales. Lo es, como ya se ha
dicho, parael oso pardo, y tambin
para los guacamayos y para los
macacos japoneses; lo es para los
chimpancs, jirafas y rinocerontes
queacuden con regularidad alas ter-
miteras para comer bocados de su
tierra rica en arcilla; lo es para los
gorilas que extraen la friable roca
volcnica, tambin rica en arcilla,
bajo las races expuestas de los
rboles antiguos, y lo es para los
bfalos cafre de frica que lamen
vorazmente todo subsuelo recin
expuesto a la superficie. En segun-
do lugar, tengamos en cuenta que
la arcilla, gracias a su estructura
qumica, puede absorber muchos
compuestos qumicos y neutralizar
total o parcialmente su poder de
reaccin. Ingrediente principal del
caoln y del caopectato utilizados
para combatir las dolencias intesti-
nales, la arcilla es por tanto un
desactivador muy efectivo de las
toxinas de la dieta o de los micro-
bios patgenos.
La arcilla tambin absorbe los
virus que causan diarrea y otras
dolencias gastrointestinales, como
pudo comprobarse en los Andes de
Venezuela, donde las vacas afecta-
das por dolencias vricas cavaban el
subsuelo para acceder a su arcilloso
subsuelo. En otros lugares donde
el ganado vacuno no pasta en
libertad y los ganaderos conocen
los beneficios de la arcilla, se les
deja este material a disposicin y
con ello se consigue un 20% de
aumento de la eficiencia de trans-
formacin del alimento en carne.
Adems de absorber virus y
toxinas y de tapizar los intestinos
como si fuera un vendaje gstrico,
laarcillaseadhierealas molculas
delos taninos presentes en las hojas
que suelen ser difciles de digerir.
Estapropiedad es muy til paralos
monos que comen hojas como los
langures y colobos, pero es intere-
santecitar aqu queel colobo rojo
de Zanzbar (Procolobuskirkii) pre-
fierealaarcillael carbn delea, al
queseaficion mientras recorralos
tramos de selva quemados por los
hombres.
En un artculo sobre geofagia
publicado en Discover en 1988,
J ared Diamond describe en una
apartada selva de Nueva Guinea,
loros, palomas y crvidos acudan
en tropel a un deslizamiento de
tierras recin creado para comer el
suelo desnudo. El resto de la zona
estaba totalmente recubierto de
vegetacin y algunas de estas aves
venan desde bastante lejos. Pero
no todas las 140 especies observa-
das por Diamond acudan all a
comer tierra. Slo lo hacan las
ocho especies que coman con
regularidad frutos, semillas y fru-
tos de plantas que con toda proba-
bilidad contenan alcaloides txicos
y una elevada concentracin de
taninos. El anlisis de los suelos del
deslizamiento revel que stos con-
tenan menos minerales que la capa
superficial de suelo circundante y,
una vez ms, una gran proporcin
de arcilla. Pero lo que fue ms sig-
nificativo, es que esta arcilla resul-
t ser ms efectiva en la absorcin
de los taninos que la caolinita pura
de aplicacin farmacutica.
Algunos animales gefagos bus-
can, sin embargo, la presencia de
elementos minerales en la tierra
queconsumen. Los elefantes africa-
nos, por ejemplo, recorren centena-
res dekilmetros paraencontrar los
claros forestales o las grutas tapiza-
das desal en los queencontrarn el
sodio indispensablepara equilibrar
el exceso depotasio delas hojas que
consumen. Desde hace muchas
generaciones, los proboscdeos se
adentran en laespectacular grutade
Kitum situada a 2.500 m de alti-
tud en el fondo deun valleperdido
en las extensas laderas del monte
Elgon en la frontera de Uganda y
Kenia. Tras cruzar laentradadela
cueva protegida por una cascada,
ETNOFARMACIA
88 OFFARM VOL 22 NM 7 JULIO-AGOSTO 2003
Lasjirafasacuden con regularidad a lastermiteraspara comer bocadosdesu tierra rica en
arcilla, un desactivador muy efectivodelastoxinasdela dieta odelosmicrobiospatgenos.
Los elefantes africanos
recorren centenares
de kilmetros para
encontrar los claros
forestales o las grutas
tapizadas de sal en los
que encontrarn el sodio
indispensable para
equilibrar el exceso
de potasio de las hojas
que consumen
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con un silencio sepulcral y sumida
en unaoscuridad absoluta, lacara-
vana de elefantes avanza bajo el
mando deun macho degran tama-
o y con las cras apretadas contrael
flanco desus madres. Unavez traspa-
sadalaprimerasala, cuyo suelo salpi-
cado dehuesos debfalos, antlopes
eincluso monos muestraquelos ele-
fantes no son los nicos quedetentan
el secreto delacaverna, los paquider-
mos sedispersan por grupos, segn
unos itinerarios muy precisos, cuyo
conocimiento setransmitedemadres
ahijos. Obligadas arascar larocacon
sus defensas parapoder dar sal asus
hijos, las hembras tienen queponerse
a menudo de pie sobre los escom-
bros, lo quehacetodavams arries-
gadasu empresa. No slo ellas, sino
tambin los machos y las cras,
sucumben a veces, vctimas de las
numerosas trampas queles tiendela
gruta.
Los orangutanes de Sumatra
tambin se toman grandes moles-
tias para ingerir ciertas tierras.
Capaces de franquear para ello ms
de 900 m de desnivel, ya no es
sodio lo que buscan sino trazas de
arsnico para reforzar sus defensas
antiparasitarias.
Pero ms que la ingestin de tie-
rra, lo que caracteriza a los prima-
tes antropoides como terapeutas,
es la utilizacin de ciertas hojas
como purgas mecnicas. La prime-
ra cientfica que observ este com-
portamiento fue probablemente
J ane Goodall. En la dcada de los
sesenta, en el parque nacional
Gombe Stream, la clebre prima-
tloga vio cmo estos monos tra-
gaban enteras, sin masticar, las
hojas de una planta no habitual en
su dieta, pero no supo dar una
explicacin a este inusual compor-
tamiento. Posteriormente, en julio
de 1972, el profesor de Harvard
Richard Wrangham, entonces ayu-
dante de investigacin en Gombe,
pudo observar este comportamien-
to con ms atencin. El chimpanc
salvaje observado por Wrangham
seleccionaba lenta y cuidadosa-
mente hojas del gnero Aspilia
(fam. Asterceas), sin mostrar por
tanto la avidez con la que estos
monos se llenan la boca de las
hojas de otras plantas con las que
se alimentan. speras, afiladas y
calificadas por el investigador
como de un sabor horrible, las
hojas de Aspiliatampoco eran muy
apetitosas para el chimpanc: tras
mantenerlas durante un cierto
ETNOFARMACIA
VOL 22 NM 7 JULIO-AGOSTO 2003 OFFARM 89
L
o s a n i m a le s n o s lo co m e n p la n -
t a s m e d i c i n a l e s o t x i c a s p a ra
co m b a ti r su s d o le n ci a s. H a ci e n d o g a la
d e u n a c o n d u c t a q u e p a re c e m u y
h u m a n a , ta m b i n lo h a ce n p a ra d ro -
g a rse o e m b o rra ch a rse . L o s ch a ca le s,
p o r e je m p lo , so n g ra n d e s co n su m i d o -
re s d e h o n g o s p si lo c b i co s, y lo s re n o s
y v a ca s le ch e ra s lo so n d e la i g u a l-
m e n t e a l u c i n g e n a a m a n i t a m a t a -
m o sca s (Amanita muscaria). L o s ja b a -
l e s, p o r su p a rte , e sca rb a n e n b u sca
d e la s ra ce s d e la p si co tr p i ca Taber-
nanthe iboga, e n ta n to q u e lo s ja g u a -
re s m o rd i sq u e a n la co rte za d e sa g ra -
d a b l e d e l a n o m e n o s a l u c i n g e n a
Banisteriopsis caapi, l a a y a h u a s c a
q u e p u e b la d e vi si o n e s e n te g e n a s e l
u n i ve rso d e lo s i n d i o s sh u a r. J.M . F a ri -
cla , d i re cto r d e la S o ci e d a d d e E tn o p -
si co l o g a A p l i ca d a , i n f o rm a q u e l a s
v a c a s t a m b i n s e d e l e i t a n c o n l a
a d o rm i d e ra p ro d u c t o ra d e o p i o , a l
i g u a l q u e lo s b fa lo s y va ri o s a n t lo -
p e s. F a ri cla ta m b i n e x p li ca q u e a lo s
ca n a ri o s y la s p a lo m a s le s e n ca n ta n
la s se m i lla s d e c a m o ; a la s m a n g o s-
ta s, lo s h o n g o s ri co s e n b u fo te n i n a , y
a lo s e le fa n te s le s g u sta so b re m a n e ra
lo s fru to s fe rm e n ta d o s d e la s p a lm e -
ra s d e b i d o a l a lco h o l q u e co n ti e n e n .
R e sp e cto a e sto lti m o , la b i lo g a
C i n d y E n g e l re l a t a e n su l i b ro Wild
Animals keep themselves well and
what can we learn from them We i -
d e n fe ld & N i co lso n , 2 0 0 2 ) c m o , e n
1 9 8 5 , u n a m a n a d a d e e le fa n te s a si ti -
co s b o rra ch o s co m e ti u n si n f n d e
a cci o n e s v i o le n ta s e n B e n g a la o cci -
d e n ta l, d e ja n d o u n sa ld o d e 5 p e rso -
n a s m u e rt a s, o t ra s 5 h e ri d a s y u n a
ve i n te n a d e ca b a a s y o tro s 7 e d i fi -
c i o s p i s o t e a d o s o d e s t ru i d o s . M s
p e li g ro sa p a ra e l p ro p i o a n i m a l e s la
e n o rm e a fi ci n q u e ti e n e n lo s a m p e -
li s, u n o s p ja ro s q u e se e m b o rra ch a n
c o n e s c a ra m u j o s f e rm e n t a d o s . A
m e n u d o su ce d e q u e e sto s p ja ro s se
m a ta n a l ca e r d e lo s rb o le s y n o p u e -
d e n co n tro la r e l v u e lo . A lg o q u e n o
o c u rre e n c a m b i o c o n l o s m o n o s
a ra a d e S u d a m ri ca , q u e n o re la ja n
su co la p re n si l p o r m u y co n si d e ra b le
q u e se a su m e lo p e a fru ta l. I
Drogadictos y alcohlicos
Los jabales escarban en busca de las races de la planta psicotrpica Tabernanthe iboga.
Los ampelis europeos (Bombycilla
garrulus) se emborrachan con escaramujos
fermentados.
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tiempo en su boca, ste hizo una
evidente mueca de disgusto antes
de ingerirlas. En fechas posterio-
res, el primatlogo japons Toshi-
da Nishida observ un comporta-
miento similar en los montes
Mahale, tambin en Tanzania.
Observ tambin que las hojas de
Aspilia no formaban parte de la
dieta normal de los chimpancs y
que stos, sin embargo, eran capa-
ces de recorrer un largo camino
para encontrarlas. Tambin obser-
v que, tras chupar y probar una
serie de hojas sin ni siquiera arran-
carlas de la planta, plegaba en
acorden la hoja seleccionada, la
mantena unos segundos en la boca
y la ingera entera. Horas despus
de este amargo festn, las hojas
reaparecan en las heces, sin dige-
rir, en proporciones mucho mayo-
res durante las lluvias que durante
la estacin seca.
Nishida y Wrangham tambin
descubrieron que las hojas de Aspi-
lia se utilizan con frecuencia en
medicina tradicional africana para
tratar dolencias estomacales y para
combatir la tos. Dado que, en pos-
teriores fechas, el anlisis de las
hojas de una especie de este gnero
recogidas en Mahale revel que
stas contenan tiarubrina-A un
compuesto conocido por sus pro-
piedades antibacterianas, antifn-
gicas y antihelmnticas, los
investigadores concluyeron que los
chimpancs ingeran estas plantas
tan poco apetitosas por el efecto
curativo que les conferan estas
propiedades.
Estos primates, en efecto, son
infestados por una serie de nemto-
dos intestinales y en particular
por gusanos nodulares, una espe-
cie cuyas larvas quedan encapsula-
das cuando la irritacin del intesti-
no se vuelve excesiva que son
ms comunes a principios de la
estacin de lluvias, cuando los
monos empiezan a ingerir ms
hojas. La correlacin estacional
pareca indicar que haba algo en
las hojas, posiblemente tiarubrinas,
susceptible de combatir los nem-
todos. Sin embargo, los anlisis
posteriores revelaron que las hojas
de Aspilia ingeridas por los
chimpancs no contenan lamenor
trazadeestos compuestos. El ltimo
deestos anlisis seefectu en 1994 y
entonces tambin se saba que los
chimpancs de varias regiones de
fricatragaban las hojas de19 espe-
cies distintas deplantas, muchas de
ellas con compuestos bioactivos que
no tenan efecto alguno sobre los
parsitos internos. En realidad, lo
nico que tenan en comn todas
estas plantas era su textura spera
por lapresenciadeunos pelos cortos
y flexibles los denominados trico-
mas en todalasuperficie de las
hojas.
Este hecho y la ausencia de un
nematocida efectivo en las hojas
indujeron aWrangham y aMichael
Huffman, investigador en launiver-
sidad deKyoto, aespecular quelos
chimpancs seleccionan las especies
vegetales por sus propiedades fsicas.
En efecto, cuando Huffman examin
algunas deestas hojas recin excreta-
das, descubri lapresenciadegusa-
nos nodulares vivos enganchados a
los tricomas, observando as el pri-
mer ejemplo deexpulsin mecnica
denemtodos por ingestin deuna
plantasegn lo quel mismo bauti-
zara ms tarde como efecto Vel-
cro. Posteriormente, estatcnicade
automedicacin cuyo estmulo es,
segn cree Huffman, la obtencin
deun rpido alivio delairritacin
intestinal causada por las larvas de
los gusanos nodulares cuando las
speras hojas eliminan los adultos,
las larvas emergen delos tejidos con
lo quesereduceel malestar quepro-
ducen se observ en otras 10
poblaciones de chimpancs, as
como en el bonobo y en el gorilade
llanuraoriental. Por lo dems, el uso
depurgas mecnicas vegetales simi-
lares sehaobservado en el oso pardo
y en los gansos salvajes en ambos
ETNOFARMACIA
90 OFFARM VOL 22 NM 7 JULIO-AGOSTO 2003
Losgorilasingieren la friableroca volcnica,
tambin rica en arcilla, bajolasraces
expuestasdelosrbolesantiguos.
El estorninopinto(Sturnus vulgaris) ingiereplantascomola zanahoria salvaje
ola aquilea por su utilidad en el tratamientoexternodellagas, inflamaciones
y otrasenfermedadesdela piel.
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casos contra tremtodos y, como
yasehamencionado anteriormente,
esta utilizacin se sospecha en
perros, gatos, lobos, tigres y proba-
blementemuchos otros mamferos.
Aos antes dedescubrir el efecto
Velcro, en 1989, Huffman y Moha-
medi Seifu Kalunde un mdico
tradicional delaetniaTongwecon
gran experiencia en la observacin
deprimates yahaban publicado
el primer informe cientfico sobre
una tcnica de automedicacin ani-
mal. En noviembre de 1987, mien-
tras Huffman y Seifu observaban
un grupo de chimpancs en los
montes Mahale, vieron como
Chausiki, una de las hembras, no
slo dorma o dormitaba mientras
los otros coman sino que ignoraba
incluso las splicas de su pequea
cra. I ndudablemente enferma,
Chausiki hizo acopio de sus lti-
mas fuerzas para desplazarse hasta
un arbusto de Vernonia amygdalina,
planta cuyo sabor extremadamente
amargo advierte del peligroso
veneno que contiene. Pese a esta
rotunda advertencia, Chausiki
arranc varios brotes de la planta y,
despus de arrancar las capas exte-
riores, empez a masticar y chupar
la mdula interior. Continu
hacindolo durante ms de 20
minutos, hasta que finalmente su
hijo, harto de suplicar, prob uno
de los brotes de la planta y la escu-
pi con una mueca de disgusto. Al
da siguiente, y despus de una
serie de siestas y un prolongado
sueo nocturno, Chausiki, dando
muestras de una evidente mejora,
ya haba recobrado el apetito y vol-
va a dar muestras de todo el ins-
tinto maternal del que era capaz.
Segn le explic Seifu a Huff-
man, Vernonia amygdalina contiene
una poderosa medicina utilizada
por los lugareos paracombatir las
fiebres delamalaria, laesquistoso-
miasis, la disentera amebiana y
otros parsitos intestinales. El pos-
terior anlisis de la planta revel
quecontiene, entreotros compues-
tos bioactivos, 9 glucsidos y 4 lac-
tonas sesquiterpnicas nuevas,
capaces todas ellas dematar cuales-
quiera de estos parsitos alguno
delos cuales, ajuzgar por los snto-
mas observados, debahaber afecta-
do a Chausiki, y las 4 ltimas
dotadas adems de actividad anti-
tumoral y antimcirobiana. Uno de
estos compuestos, el vernonisido
B1, es extremadamentetxico y se
encuentraen elevadas concentracio-
nes en la corteza y las hojas de la
plantapero no en lamdula, lo que
indica que la chimpanc Chausiki
no slo supo escoger laplantaapro-
piada para combatir sus dolencias
sino tambin lapartedeestaplanta
queno ibaaafectarlepor su toxici-
dad.
Capaces de automedicarse de un
modo intencional, los chimpancs y
otros antropoides aprenden, segn
parecen indicar stay otras observa-
ciones posteriores, imitando y
observando el comportamiento de
su madre o de otros adultos del
grupo hasta adquirir, como ellos,
un conocimiento aparentemente
muy preciso de lo que deben hacer
cuando estn enfermos. Este tipo
de comportamientos abre, por
tanto, una ventana a los remotos
orgenes de la medicina y las artes
curativas, a cuando nuestros ances-
tros antropoides aprendan, no slo
por el peligroso mtodo de prueba
y error sino tambin por la obser-
vacin de otros animales, a elegir
las numerosas plantas medicinales
de su entorno. No slo eso; tras
indicarnos quizs con ms nfa-
sis que las farmacopeas estudiadas
por los etnobotnicos que los
remedios utilizados por los grandes
primates no se basan en un princi-
pio activo nico sino en varios
mtodos distintos para combatir
un mismo agente patgeno la
mdula de V. amygdalina, por
ejemplo, contiene 20 o ms com-
puestos con diferentes niveles de
actividad y diferentes efectos sobre
el parsito, es posible que la
observacin de estos monos nos
depare nuevos mtodos de comba-
tir las infecciones y de evitar al
mismo tiempo la creacin de resis-
tencias a los frmacos. Ahora bien,
para que estas observaciones pue-
dan dar sus frutos es esencial con-
servar no slo los grandes antropoi-
des, sino tambin las amenazadas y
frgiles selvas sin las cuales estos
primos hermanos nuestros no
podran vivir en libertad. I
ETNOFARMACIA
92 OFFARM VOL 22 NM 7 JULIO-AGOSTO 2003
Loselefantesafricanosrecorren largasdistanciaspara encontrar grutastapizadasdesal,
dondeencuentran el sodioindispensablepara equilibrar el excesodepotasiodelashojas
queconsumen.
Capaces de automedicarse
de un modo intencional,
los chimpancs y otros
antropoides aprenden,
segn parecen indicar
algunas observaciones,
imitando y observando
el comportamiento
de su madre
o de otros adultos
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