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Jess Mostern, Cultura como informacin en Filosofa de la cultura, Ed. Alianza, Madrid, 1993

1.1.Informacin para vivir

Los seres vivos son entidades improbables y enormemente alejadas del equilibrio, sistemas frgiles e
inestables que navegan contra corriente, oponindose a la tendencia universal hacia la entropa y el
desorden resumida en la segunda ley de la termodinmica. Es sorprendente que haya seres vivos, y
que no todo se reduzca a rocas y gases y plasmas. Estos sistemas tan excepcionales slo pueden
surgir, mantenerse y reproducirse a base de detectar, procesar, almacenar y usar informacin. La
existencia, por efmera que sea, de un ser vivo es casi un milagro, es algo tan inverosmil y
asombroso, que slo puede explicarse por la aplicacin simultnea y coordinada de miles de trucos
sofisticados. Por muy rebuscado e improbable que sea un truco, una vez descubierto, registrado y
almacenado, puede ser aplicado una y otra vez en millones de ocasiones y en millones de
organismos. Un truco es informacin. Y, sin esa acumulacin de informacin, la vida sera imposible
El uso de esa informacin acumulada nos permite a los organismos remontar la universal corriente
entrpica y seguir avanzando como funmbulos sobre el abismo. Y aqu estamos nosotros para
contarlo.
Los animales superiores poseemos dos sistemas procesadores de informacin: el genoma y el
cerebro. El genoma procesa la informacin de un modo extraordinariamente lento, pero es
sumamente fiable como mecanismo de transmisin y almacenamiento. El cerebro procesa la
informacin de un modo incomparablemente ms rpido, aunque es menos fiable y eficiente en su
transmisin y almacenamiento. All donde los cambios del entorno son lentos y a muy largo plazo, el
genoma es el procesador ms eficiente. Pero cuando los cambios son rpidos y a corto plazo, el
genoma no da abasto para habrselas con ellos directamente. Algunas lneas gnicas han resuelto el
problema inventando el cerebro. Los cerebros son capaces de registrar los cambios al instante, y de
procesar la informacin rpidamente. Adems son capaces de transmitir esa informacin de cerebro
a cerebro, creando y acumulando as una creciente red informacional, que recibe el nombre de
cultura. La cultura es la informacin que se transmite entre cerebros, es decir, la informacin
transmitida por aprendizaje social.

1.2. - Etimologa de cultura

El verbo latino co/ere significa originariamente cultivar. As, agrum co/ere significa cultivar el
campo y vitem colere quiere decir cultivar la vid. La forma de supino de co/ere es cu/tum, y de ella
proviene la palabra cultura, que en latn significa primariamente agricultura. As, agriculturae son
las diversas formas de cultivar el campo, y cultura vitium es el cultivo de las vias. De ah proceden
palabras castellanas como viticultura, silvicultura, piscicultura, etc.
El adjetivo latino cultus indica la propiedad de un campo de estar cultivado. Todava ahora
llamamos incultos a los campos sin cultivar. Originariamente, pues, cultura quera decir
agricultura, y culto, cultivado. Y sta es la primera acepcin que atribuye a esas palabras el
Diccionario de la Real Academia Espaola.
Quien cultiva un campo, lo cuida constantemente. De ah que el sustantivo cultus adquiriese
tambin el sentido de cuidado, y se aplicase a las acciones con que los sacerdotes cuidaban a los
dioses, es decir, al culto que les rendan. Con esa acepcin pas al castellano como culto
religioso.
Posteriormente se abri paso la metfora que compara el espritu de un hombre rudo con un campo
sin cultivar, y su educacin con el cultivo de ese campo, y se empez a hablar de cultura animi,
cultivo del alma. En el siglo XVII espaol la metfora se aplic sobre todo al lenguaje. Quienes
hablaban o escriban con un estilo especialmente cultivado (o rebuscado) se llamaban a s mismos
cultos. Sus detractores los llamaban culteranos, que sonaba a luteranos. Quevedo los llama culteros,
que an suena peor. Dos siglos ms tarde la palabra cultura era asociada sobre todo con las
actividades recreativas con que las personas bien educadas entretenan sus ocios: lectura de
novelas, asistencia a conciertos y representaciones de teatro, visita de exposiciones de pintura, etc.
De designar algo tan fundamental para la sociedad romana como la agricultura, la palabra cultura
habla ido evolucionando semnticamente hasta acabar refirindose a algo tan superficial como los
pasatiempos de la clase ociosa.

1.3. La nocin de cultura en antropologa

Esta concepcin vulgar, romntica y superficial de la cultura (que an colea en las secciones de
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cultura de los peridicos y en los ministerios y consejeras de cultura) fue posteriormente
eclipsada (al menos en el mbito cientfico) por el uso que de la palabra cultura han hecho desde el
principio los antroplogos. Cuando los arquelogos nos hablan de la cultura magdaleniense o
musteriense, se refieren al conjunto de las tcnicas (sobre todo de produccin de armas y
herramientas) de esos periodos. Cuando los etnlogos describen las culturas de los diversos pueblos
aborgenes que estudian, se refieren tanto a sus tcnicas productivas (en especial, a las agrcolas, si
es que las poseen), como a sus formas de organizacin social, a sus creencias religiosas, a sus
cdigos morales, a sus costumbres, fiestas y pasatiempos. La nocin romana de cultura como
agricultura y la nocin romntico vulgar de cultura como pasatiempo prestigioso quedan as
combinadas en una nocin ms amplia de cultura, que es la nocin actual.
Su primera formulacin explcita se debe al antroplogo britnico Edward B. Tylor: cultura... es
aquel todo complejo que incluye conocimientos, creencias, arte, leyes, moral, costumbres y
cualquier otra capacidad y hbitos adquiridos por el hombre en cuanto miembro de una sociedad
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.
La cultura abarca as todos los conocimientos, capacidades y hbitos adquiridos en sociedad, es
decir, no heredados genticamente. Franz Boas acept la definicin de Tylor. Edward Sapir incide en
la misma idea cuando caracteriza la cultura como el conjunto socialmente heredado de prcticas y
creencias que determinan la textura de nuestra vida. Y la misma concepcin se encuentra en
Bronislaw Malinowski: Esta herencia social... se denomina usualmente cultura... La cultura
comprende artefactos, bienes, procesos tcnicos, ideas, hbitos y valores heredados
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La cultura
puede caracterizarse como herencia, pero slo como herencia social, no biolgica. Las definiciones
de diversos antroplogos podran multiplicarse, sin aportar sustanciales novedades. El concepto de
cultura que emplean es omniabarcador de las actividades, procedimientos, valores e ideas humanas,
siempre que stas sean transmitidas por aprendizaje y no heredadas genticamente.

1.4. Natura y cultura

Las definiciones antropolgicas de la cultura subrayan su carcter social y adquirido, oponindose
con ello a lo congnito, a lo innato, a aquello con lo que se nace. Precisamente de la forma natus
del verbo nasci (nacer) proviene la palabra latina natura. La natura (o naturaleza) es aquello que se
tiene ya al nacer o que est determinado ya al nacer, lo congnito, es decir, lo genticamente
preprogramado o lo adquirido durante el desarrollo embrionario y fetal. Evidentemente las
convenciones sociales no estn dadas genticamente ni estn presentes en los embriones, no forman
parte de la natura. Los griegos haban opuesto el nmos (la convencin) a la physis (la naturaleza), y
los romanos utilizaron la palabra natura o, mejor dicho, la expresin natura rerum (naturaleza de
las cosas) para traducir al latn el vocablo griego physis, que indicaba lo que las cosas son de por s,
con independencia de nuestras convenciones.
Tanto la natura como la cultura son informacin recibida de los dems, pero la cultura se opone a la
natura como lo adquirido o aprendido de los otros se opone a lo genticamente heredado.
Por naturaleza tenemos pelo, y nuestro pelo es de tal color. Por cultura nos lo cortamos, peinamos o
teimos. Quien se queda calvo pierde el pelo naturalmente. El monje budista o el punk o el skinhead
que se tonsuran la cabeza pierden su pelo culturalmente. Por naturaleza somos capaces de hablar
(en general) y por cultura somos capaces de hablar (precisamente) en francs.
Por naturaleza, congnitamente, sabemos hacer las cosas ms difciles e imprescindibles para
nuestra supervivencia: sabemos respirar y bombear la sangre al ritmo adecuado para nuestro
organismo, sabemos mantener en nuestra sangre un nivel relativamente constante de temperatura,
de presin, de concentracin de azcar y de iones de hidrgeno, etc. y sabemos hacer todo ello
incluso mientras dormimos. Tambin sabemos hacer algo tan complicado como reproducirnos.
Capacidades naturales tan aparentemente triviales como la de reconocer las caras de nuestros
amigos sobrepasan las posibilidades de los ms potentes computadores y sofisticados programas
hasta ahora conocidos. Sin embargo, nosotros las realizamos con toda facilidad, gracias a la
presencia de coprocesadores especficos dedicados a esa tarea, situados en los lbulos occipitales de
nuestros cerebros.
Por cultura, aprendidamente, sabemos andar en bicicleta, sumar nmeros enteros, leer, cultivar
tomates, frer huevos y agarrar el tenedor como es debido. La cultura viene a veces en socorro de la
naturaleza. Cuando nuestros ojos ya no saben enfocar adecuadamente, cuando el programa gentico
que hemos heredado ya no basta para enfocar lo que miramos, la cultura nos proporciona gafas

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Edward B. Tylor 1871, vol. 1., p. 1.
2
Bronislaw Malinowski 1931. En realidad, en la definicin de Malinowski sobra la mencin de artefactos y
bienes, que ahora consideramos como efectos o resultados de la cultura, ms bien que como cultura misma.
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graduadas con que remediar ese fallo de nuestra naturaleza. Cuando el diabtico pierde su
capacidad de regular naturalmente el nivel de azcar de su sangre, la cultura viene en su auxilio con
el diagnstico y el tratamiento de insulina con que compensar esa carencia natural. Otras veces la
cultura es irrelevante o incluso contraproducente para nuestra natura. No olvidemos que por cultura
nos ponemos cilicios, fumamos, nos alcoholizamos, nos inyectamos herona, contaminamos el aire
que respiramos, torturamos, hacemos la guerra y morimos por la patria.
El individuo, interactuando con el entorno, puede adquirir alguna informacin por s mismo, por
aprendizaje individual. Pero la mayor parte de la informacin de que dispone la hereda de los
dems. La informacin heredada de que dispone un organismo vivo le puede haber llegado por dos
canales, por el canal gentico o por el canal del aprendizaje social. Todo lo que el organismo sabe
hacer (en un sentido amplsimo, es decir, es capaz de hacer) porque est genticamente
preprogramado para hacerlo forma parte de su natura. Todo lo que el organismo sabe hacer, porque
ha aprendido socialmente a hacerlo, constituye su cultura. Hablando de seres vivos, natura es
informacin transmitida genticamente; cultura es informacin transmitida no genticamente, sino
por aprendizaje social.
Esta concepcin de la cultura representa una precisin y generalizacin de la nocin de cultura
introducida anteriormente por los antroplogos. Es la nica nocin realmente precisa de cultura con
que contamos actualmente, y ha tenido una creciente aceptacin entre antroplogos, psiclogos y
bilogos. As por ejemplo, John Bonner escribe: Por cultura entiendo la transferencia de
informacin por medios conductuales, especialmente por el proceso de ensear y aprender. Se usa
en un sentido que contrasta con la transmisin de informacin gentica pasada de una generacin a
la siguiente por la herencia directa de genes. La informacin pasada de un modo cultural se acumula
en forma de conocimiento y tradicin, pero el nfasis de la definicin estriba en el modo de
transmisin de la informacin ms bien que en su resultado
3
. La enciclopdica etolgica de McFar-
land comienza su artculo sobre conducta cultural con las palabras: La conducta cultural implica
el paso de informacin de una generacin a la siguiente por medios no-genticos
4
. R. Boyd y
Richerson definen: Cultura es la informacin capaz de afectar a los fenotipos de los individuos que
ellos adquieren de otros animales de la misma especie por enseanza o imitacin.
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A pesar de todo hay que reconocer que esta nocin de cultura, aunque precisa conceptualmente, no
siempre es operativa, dada la enorme dificultad de separar lo heredado de lo adquirido en muchos
casos concretos. Es cierto que hay casos indudables de informacin transmitida genticamente
(como la capacidad de formar una U con la lengua) y otros de informacin cultural (como la
capacidad de escribir a mquina), pero muchas veces ambos tipos de informacin intervienen en la
determinacin de la conducta de una manera enmaraada y difcil de analizar.
La cultura es la informacin transmitida por aprendizaje social. Para que esta definicin sea clara
hay que precisar qu es informacin y qu es aprendizaje social.

3
John T. Bonner: 1980. The Evolution of culture in Animals, pag. 10. Princeton University Press. Princeton(N. J.)
4
Cultural behaviour. En D. MacFarland (ed.): 1982: The Oxford Companion to Animal Behaviour. Oxford
University Press. Osford.
5
Boyd & Richerson 1985, p. 33