El cobre (del latn cuprum, y ste del griego kypros),

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cuyo smbolo es Cu, es el
elemento qumico de nmero atmico 29. Se trata de un metal de transicin de color
rojizo y brillo metlico que, junto con la plata y el oro, forma parte de la llamada familia
del cobre, se caracteriza por ser uno de los mejores conductores de electricidad (el
segundo despus de la plata). Gracias a su alta conductividad elctrica, ductilidad y
maleabilidad, se ha convertido en el material ms utilizado para fabricar cables
elctricos y otros componentes elctricos y electrnicos.
El cobre forma parte de una cantidad muy elevada de aleaciones que generalmente
presentan mejores propiedades mecnicas, aunque tienen una conductividad elctrica
menor. Las ms importantes son conocidas con el nombre de bronces y latones. Por otra
parte, el cobre es un metal duradero porque se puede reciclar un nmero casi ilimitado
de veces sin que pierda sus propiedades mecnicas.
Fue uno de los primeros metales en ser utilizado por el ser humano en la prehistoria. El
cobre y su aleacin con el estao, el bronce, adquirieron tanta importancia que los
historiadores han llamado Edad del Cobre y Edad del Bronce a dos periodos de la
Antigedad. Aunque su uso perdi importancia relativa con el desarrollo de la
siderurgia, el cobre y sus aleaciones siguieron siendo empleados para hacer objetos tan
diversos como monedas, campanas y caones. A partir del siglo XIX, concretamente de
la invencin del generador elctrico en 1831 por Faraday, el cobre se convirti de nuevo
en un metal estratgico, al ser la materia prima principal de cables e instalaciones
elctricas.
El cobre posee un importante papel biolgico en el proceso de fotosntesis de las
plantas, aunque no forma parte de la composicin de la clorofila. El cobre contribuye a
la formacin de glbulos rojos y al mantenimiento de los vasos sanguneos, nervios,
sistema inmunitario y huesos y por tanto es un oligoelemento esencial para la vida
humana.
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El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta tales
como ostras, mariscos, legumbres, vsceras y nueces entre otros, adems del agua
potable y por lo tanto es muy raro que se produzca una deficiencia de cobre en el
organismo. El desequilibrio de cobre ocasiona en el organismo una enfermedad heptica
conocida como enfermedad de Wilson.
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El cobre es el tercer metal ms utilizado en el mundo, por detrs del hierro y el
aluminio. La produccin mundial de cobre refinado se estim en 15,8 Mt en el 2006,
con un dficit de 10,7% frente a la demanda mundial proyectada de 17,7 Mt.
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Los
prfidos cuprferos constituyen la principal fuente de extraccin de cobre en el mundo

Edad Media y Edad Moderna
La resistencia a la corrosin del cobre, el bronce y el latn permiti que estos metales
hayan sido utilizados no slo como decorativos sino tambin como funcionales desde la
Edad Media hasta nuestros das. Entre los siglos X y XII se hallaron en Europa Central
grandes yacimientos de plata y cobre, principalmente Rammelsberg y Joachimsthal. De
ellos surgi una gran parte de la materia prima para realizar las grandes campanas,
puertas y estatuas de las catedrales gticas europeas.
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Adems del uso blico del cobre
para la fabricacin de objetos, como hachas, espadas, cascos o corazas; tambin se
utiliz el cobre en la Edad Media en luminarias como candiles o candelabros; en
braseros y en objetos de almacenamiento, como arcas o estuches.
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Los primeros caones europeos de hierro forjado datan del siglo XIV, pero hacia el
siglo XVI el bronce se impuso como el material casi nico para toda la artillera y
mantuvo ese dominio hasta bien entrado el siglo XIX.
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En el Barroco, durante los
siglos XVII y XVIII, el cobre y sus aleaciones adquirieron gran importancia en la
construccin de obras monumentales, la produccin de maquinaria de relojera y una
amplia variedad de objetos decorativos y funcionales.
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Las monarquas autoritarias del
Antiguo Rgimen utilizaron el cobre en aleacin con la plata (denominada velln) para
realizar repetidas devaluaciones monetarias, llegando a la emisin de monedas
puramente de cobre, caractersticas de las dificultades de la Hacienda de la Monarqua
Hispnica del siglo XVII (que lo utiliz en tanta cantidad que tuvo que recurrir a
importarlo de Suecia).
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