Introduccin a la ingeniera ambiental M.Sc. Ing Fernando M.

Toribio Romn
TEMA 7: CONTAMINACIN DEL AGUA. EFECTOS. INDICES DE CALIDAD
Contaminacin hdrica o contaminacin d! a"#a es la accin o el efecto de aadir agua algn material o
condicin, de
modo directo o indirecto, que impliquen una alteracin desfavorable de su calidad en relacin a sus usos
posteriores o
sus servicios ambientales.
La contaminacin de las aguas puede proceder de fuentes naturales o de actividades humanas. En la
actualidad la ms importante sin duda es la provocada por el hombre. El desarrollo y la industrializacin
suponen un mayor uso de agua, una gran generacin de residuos muchos de los cuales van a parar al agua y
el uso de medios de transporte fluviales y martimos que en muchas ocasiones, son causa de contaminacin
de las aguas. Las aguas superficiales son en general ms vulnerables a la contaminacin de origen
antropog!nico que las aguas subterrneas, por su e"posicin directa a la actividad humana. #or otra parte
una fuente superficial puede restaurarse ms rpidamente que una fuente subterrnea a trav!s de ciclos de
escorrenta estacionales. Los efectos sobre la calidad sern distintos para lagos y embalses que para ros, y
diferentes para acuferos de roca o de arena y grava.
$rinci%a!& contaminant& d !a& a"#a&
$egn la %&$ '%rganizacin &undial de la $alud( el agua est contaminada cuando su composicin se haya
alterado de modo que no rena las condiciones necesarias para ser utilizada beneficiosamente en el
consumo del hombre y de los animales. En los cursos de agua, los microrganismos descomponedores
mantienen siempre igual el nivel de concentracin de las diferentes sustancias que puedan estar disueltas en
el medio. Este proceso se denomina auto depuracin del agua. )uando la cantidad de contaminantes es
e"cesiva, la autodepuracin resulta imposible.
Los principales contaminantes del agua son los siguientes*
+guas residuales y otros residuos que demandan o"geno 'en su mayor parte materia orgnica, cuya
descomposicin produce la deso"igenacin del agua(.
+gentes infecciosos.
,utrientes vegetales que pueden estimular el crecimiento de las plantas acuticas. -stas, a su vez,
interfieren con los usos a los que se destina el agua y, al descomponerse, agotan el o"geno disuelto y
producen olores desagradables.
#roductos qumicos, incluyendo los pesticidas, diversos productos industriales, las
sustancias tensoactivas contenidas en los detergentes, y los productos de la descomposicin de otros
compuestos orgnicos.
#etrleo, especialmente el procedente de los vertidos accidentales.
&inerales inorgnicos y compuestos qumicos.
$edimentos formados por partculas del suelo y minerales arrastrados por las tormentas y escorrentas
desde las tierras de cultivo, los suelos sin proteccin, las e"plotaciones mineras, las carreteras y los
derribos urbanos.
$ustancias radiactivas procedentes de los residuos producidos por la minera y el refinado del uranio y
el torio, las centrales nucleares y el uso industrial, m!dico y cientfico de materiales radiactivos.
El calor tambi!n puede ser considerado un contaminante cuando el vertido del agua empleada para la
refrigeracin de las fbricas y las centrales energ!ticas hace subir la temperatura del agua de la que se
abastecen.
Introduccin a la ingeniera ambiental M.Sc. Ing Fernando M. Toribio Romn
Ti%o& d contaminant& d! a"#a
Los contaminantes del agua se pueden clasificar de muy diferentes maneras. .na posibilidad bastante usada
es agruparlos en los siguientes cuatro grupos*
&icroorganismos patgenos* son los diferentes tipos de bacterias, virus, protozoos y otros organismos
que transmiten enfermedades como el clera, tifus, gastroenteritis diversas, hepatitis, etc. En los pases
en vas de desarrollo las enfermedades producidas por estos patgenos son uno de los motivos ms
importantes de muerte prematura, sobre todo de nios. ,ormalmente estos microbios llegan al agua en
las heces y otros restos orgnicos que producen las personas infectadas. #or esto, un buen ndice para
medir la salubridad de las aguas, en lo que se refiere a estos microorganismos, es el nmero de bacterias
coliformes presentes en el agua. La %&$ '%rganizacin &undial de la $alud( recomienda que en el agua
para beber haya / colonias de coliformes por 0// ml de agua.
1esechos orgnicos* son el con2unto de residuos orgnicos producidos por los seres humanos,
ganado, etc. 3ncluyen heces y otros materiales que pueden ser descompuestos por bacterias aerbicas,
es decir en procesos con consumo de o"geno. )uando este tipo de desechos se encuentran en e"ceso,
la proliferacin de bacterias agota el o"geno, y ya no pueden vivir en esta agua peces y otros seres vivos
que necesitan o"geno. 4uenos ndices para medir la contaminacin por desechos orgnicos son la
cantidad de o"geno disuelto, %1, en agua, o la 14% '1emanda 4iolgica de %"geno(.
$ustancias qumicas inorgnicas* en este grupo estn incluidos cidos, sales y metales t"icos como
el mercurio y el plomo. $i estn en cantidades altas pueden causar graves daos a los seres vivos,
disminuir los rendimientos agrcolas y corroer los equipos que se usan para traba2ar con el agua.
,utrientes vegetales inorgnicos* ,itratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que las plantas
necesitan para su desarrollo, pero si se encuentran en cantidad e"cesiva inducen el crecimiento
desmesurado de algas y otros organismos provocando la eutrofizacin de las aguas. )uando estas algas
y otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los microorganismos, se agota el o"geno y se hace
imposible la vida de otros seres vivos. El resultado es un agua maloliente e inutilizable.
E'cto& d !a contaminacin d !a& a"#a&
Los contaminantes del agua, ya sean introducidos por va dom!stica, industrial o agrcola, pueden producir,
en general, numerosos tipos de efectos que habrn de estudiarse en funcin del uso que se quiera dar al
agua, o bien, dentro de la perspectiva de tener unas aguas de me2or calidad, con fin de preservar la vida
acutica y poderla dedicar a fines recreativos o puramente est!ticos. + continuacin se mencionarn los
principales efectos que producen cada uno de los elementos contaminantes, ya sean sobre el hombre, los
ecosistemas o los materiales. 5ay que destacar, adems de los efectos que el agua contaminada puede
producir por su consumo directo, aquellos que se originan indirectamente, como es el caso de la produccin
de alimentos con agua contaminada o la transmisin de enfermedades 'hu!spedes intermedios(.
E'cto& %ro(ocado& %or &!ido& n &#&%n&in
Los slidos en suspensin absorben la radiacin solar, de modo que disminuyen la actividad fotosint!tica de
la vegetacin acutica. +l mismo tiempo obstruyen los cauces, embalses y lagos. 6ambi!n intervienen en los
procesos de produccin industrial y pueden corroer los materiales y encarecer el costo de depuracin del
agua.
E'cto& %ro(ocado& %or !o& 'no!&
Los peces, especialmente las especies grasas como la trucha, el salmn y las anguilas, los acumulan. #ero el
mayor problema reside en que cuando llegan a las plantas de cloracin convencionales dan lugar a los
clorofenoles, confiriendo al agua un sabor muy desagradable incluso en unidades de ppb.
E'cto& %ro(ocado& %or !a& "ra&a& ) acit&
El hecho de que sean menos densos que el agua e inmiscibles con ella, hace que se difundan por la
superficie, de modo que pequeas cantidades de grasas y aceites pueden cubrir grandes superficies de agua.
+dems de producir un impacto est!tico, reducen la reo"igenacin a trav!s de la interfase aire7agua,
Introduccin a la ingeniera ambiental M.Sc. Ing Fernando M. Toribio Romn
disminuyendo el o"geno disuelto y absorbiendo la radiacin solar, afectando a la actividad fotosint!tica y, en
consecuencia, la produccin interna de o"geno disuelto. Encarecen los tratamientos de depuracin, y
algunos aceites, especialmente los minerales, suelen ser t"icos.
E'cto& %ro(ocado& %or ! ca!or
Los principal efecto es la disminucin del o"geno disuelto. 1el mismo modo, puede actuar directamente
sobre el metabolismo de los animales acuticos. El aumento de temperatura incrementa las velocidades de
reaccin biolgicas y la solubilidad de algunos compuestos.
E'cto& %ro(ocado& %or !o& dtr"nt&
,o es solo la bioconcentracin el problema medioambiental, tambi!n lo es el acceso del o"geno a la masa de
agua, a causa de la espuma en su superficie y el hecho de aumentar la to"icidad del 8,97benzopireno, otro
microcontaminante de enorme accin cancergena. El verdadero problema medioambiental causado por los
detergentes reside en los polifosfatos, incluidos en su formulacin para ablandar el agua.
E'cto& %ro(ocado& %or !o& hidrocar*#ro&
Los ms destacables por su peligrosidad son los hidrocarburos aromticos policiclicos '#+5:s(, 'ncleos
aromticos condensados(, no slo presentes en pequesima cantidad en el petrleo sino tambi!n en los
bosques de abetos y hayas. $on cancergenos y, en particular el benzopireno ;que es el me2or estudiado7, en
el que ha observado un corto periodo de latencia. + pesar de su enorme liposolubilidad, apenas se acumulan
en el te2ido graso ya que se metabolizan pronto, siendo uno de sus metabolitos el agente cancerigeno. En el
proceso de potabilizacin una parte suele ser eliminada en la floculacin7filtracin y la otra en la o"idacin,
quedando muy poca cantidad en el agua tratada. #arece ser que los detergentes potencian su to"icidad,
como antes se ha dicho. + pesar de su inercia qumica se ha comprobado su biodegradacin, aunque lenta.
Los efectos de la contaminacin del petrleo pueden considerarse a corto y a largo plazo. Los efectos a corto
plazo se engloban en dos categoras*
Lo& ca#&ado& %or r(&timinto ) a&'i+ia. Entre los efectos se encuentran* la reduccin de la transmisin
de luz, disminucin del o"igeno disuelto, daos en las aves acuticas, ya que las buceadoras y nadadoras
sufren la impregnacin de las plumas, lo que las incapacita para el vuelo y la flotacin.
Lo& %rocdnt& d !a to+icidad d! %tr!o. Entre los efectos debidos al carcter to"ico del petrleo
pueden subrayarse los siguientes* ,arcosis* los hidrocarburos saturados con ba2os puntos de ebullicin
producen, en ba2a concentracin, narcosis en los invertebrados marinos, y en mayores concentraciones su
muerte. Letalidad* los hidrocarburos aromticos de ba2o punto de ebullicin '"ileno, tolueno, benceno( son
venenosos para los seres vivos, pudiendo provocar la muerte por contacto directo con la mancha de petrleo.
Entr !o& 'cto& a !ar"o %!a,o %odmo& d&tacar*
+cumulacin y amplificacin en la cadena trfica* una vez que un hidrocarburo penetra en la cadena
trfica permanecer totalmente inalterable independientemente de su estructura, lo que conduce a su
acumulacin y ulterior concentracin hasta alcanzar cantidades to"icas.
<ehculacin de ciertos compuestos* ciertos compuestos, como los plaguicidas, disueltos en la pelcula
de petrleo pueden alcanzar concentraciones ms elevadas de las que normalmente alcanzaran en agua
contaminada, llegando as ms fcilmente hasta los organismos susceptibles de contaminarse.
E'cto& %ro(ocado& %or !a& &#&tancia& h-mica&
,o presentan un problema medioambiental por s solas, sino porque al ser degradadas lentamente, llegan,
entre tanto, a las plantas urbanas de cloracin, donde producen compuestos halorgnicos 'generalmente
clorados( de uno o dos tomos de carbono, sustancias, como sabemos, cancergenas 'el ms abundante es
el cloroformo(. Esto no seria problema si se aadiera mayor cantidad de cloro de forma que se completara su
o"idacin, pero al no ser posible, solo se o"idan parcialmente y los restos orgnicos que quedan producen los
llamados trihalometanos o compuestos haloformes. )omo en tantos t"icos cancergenos, resulta muy difcil
establecer la relacin causaefecto entre cloracin y carcinogenicidad, debido al largo periodo de latencia 'de
=/ a 8/ aos( entre e"posicin y supuesta aparicin del cncer.
Introduccin a la ingeniera ambiental M.Sc. Ing Fernando M. Toribio Romn
E'cto& %ro(ocado& %or !a matria or".nica
$us efectos son diferentes segn se trate de materia orgnica biodegradable o no biodegradable. La primera
provoca una disminucin del o"geno disuelto por consumo de !ste en los procesos de degradacin,
reduciendo la capacidad de autodepuracin de un ro. )uando se ha consumido todo el o"geno disuelto, la
degradacin se torna anaerbica, desapareciendo la vida animal y apareciendo compuestos tpicos de la
putrefaccin, generalmente mal olor, como el sulfhdrico, la putrescina, etc. La segunda puede presentar
efectos diferentes como son la acumulacin en los te2idos animales y la to"icidad.
E'cto& %ro(ocado& %or !a matria inor".nica
Los efectos debidos a la presencia de materia inorgnica pueden ser de caractersticas muy diversas. #ueden
ser t"icos, como los efectos producidos por las sales de los metales pesados, inductivos, como los
producidos por la acidez y la alcalinidad, que varan la to"icidad de algunas sustancias, disuelven
precipitados, etc.
La salinidad, en general, disminuye la concentracin de o"igeno disuelto, favorece la formacin de espumas y
aumenta la presin osmtica. #or otra parte, la presencia de sales inorgnicas en grandes cantidades puede
inutilizar procesos industriales y producir incrustaciones. El principal efecto patgeno que podra atribuirse a
los nitratos es la metahemoglobinemia, originada por la reaccin de los nitritos con la hemoglobina de la
sangre, con formacin de hierro ferroso y generacin de meta hemoglobina. Esta enfermedad se caracteriza
por una dificultad respiratoria que en ocasiones acaba en asfi"ia. Los ms propensos a sufrir esta into"icacin
son los nios y los animales de gran2a
Los metales pesados son t"icos por ser biorrefractarios y bioacumulativos. )uando se arranca desde los
niveles trficos ms ba2os y alcanza a los superiores o el hombre, el metal ha podido concentrarse incluso
varios miles de veces. El e2emplo ms espectacular, en relacin con la actividad biolgica, es el trgico
episodio ocurrido en la ciudad de &inimata '>apn( en 0?@/. En efecto, en la baha del mismo nombre eran
vertidas aguas residuales que contenan compuestos orgnicos e inorgnicos de mercurio.
E'cto& %ro(ocado& %or !o& Com%#&to& Or".nico& Sint/tico&
En las ltimas d!cadas se ha producido una intensa proliferacin de compuestos orgnicos de sntesis. Entre
ellos, los #)4:s y los pesticidas son los que mayor preocupacin ambiental han suscitado. Esto de debe a
que son compuestos relativamente estables, difciles o lentamente degradables, capaces de bioacumularse y
de amplificarse a lo largo de las cadenas troficas de los ecosistemas, y con efectos t"icos para distintos
niveles de organismos, manifestando su to"icidad de forma aguda y, sobre todo, crnica* alteraciones en la
conducta, en el desarrollo embrionario, en la viabilidad de los individuos.
E'cto& %ro(ocado& %or !o& or"ani&mo& %at"no&
$egn la %rganizacin &undial de la $alud '%&$(, los efectos que los diferentes tipos de organismos pueden
producir sobre el hombre son los siguientes*
<irus* infecciones vricas, inflamaciones cutneas y oculares.
4acterias* infecciones gastrointestinales, end!micas o epid!micas, como el clera, fiebre tifoidea,
salmonelosis, etc.
#rotozoos y metazoos* enfermedades parasitarias como la hidatidosis, esquistosomiasis, etc.
Alteraciones fsicas del agua
+lteraciones fsicas )aractersticas y contaminacin que indica
)olor El agua no contaminada suele tener ligeros colores ro2izos, pardos, amarillentos o
verdosos debido, principalmente, a los compuestos hmicos, f!rricos o los
pigmentos verdes de las algas que contienen..
Las aguas contaminadas pueden tener muy diversos colores pero, en general, no se
pueden establecer relaciones claras entre el color y el tipo de contaminacin
%lor y sabor )ompuestos qumicos presentes en el agua como los fenoles, diversos
Introduccin a la ingeniera ambiental M.Sc. Ing Fernando M. Toribio Romn
hidrocarburos, cloro, materias orgnicas en descomposicin o esencias liberadas
por diferentes algas u hongos pueden dar olores y sabores muy fuertes al agua,
aunque est!n en muy pequeas concentraciones. Las sales o los minerales dan
sabores salados o metlicos, en ocasiones sin ningn olor.
6emperatura El aumento de temperatura disminuye la solubilidad de gases 'o"geno( y aumenta,
en general, la de las sales. +umenta la velocidad de las reacciones del
metabolismo, acelerando la putrefaccin. La temperatura ptima del agua para
beber est entre 0/ y 09A).
Las centrales nucleares, t!rmicas y otras industrias contribuyen a la contaminacin
t!rmica de las aguas, a veces de forma importante.
&ateriales en
suspensin
#artculas como arcillas, limo y otras, aunque no lleguen a estar disueltas, son
arrastradas por el agua de dos maneras* en suspensin estable 'disoluciones
coloidales(B o en suspensin que slo dura mientras el movimiento del agua las
arrastra. Las suspendidas coloidalmente slo precipitarn despu!s de haber sufrido
coagulacin o floculacin 'reunin de varias partculas(
Cadiactividad Las aguas naturales tienen unos valores de radiactividad, debidos sobre todo a
isotopos del D. +lgunas actividades humanas pueden contaminar el agua con
istopos radiactivos.
Espumas Los detergentes producen espumas y aaden fosfato al agua 'eutrofizacin(.
1isminuyen mucho el poder autodepurador de los ros al dificultar la actividad
bacteriana. 6ambi!n interfieren en los procesos de floculacin y sedimentacin en
las estaciones depuradoras.
)onductividad El agua pura tiene una conductividad el!ctrica muy ba2a. El agua natural tiene iones
en disolucin y su conductividad es mayor y proporcional a la cantidad y
caractersticas de esos electrolitos. #or esto se usan los valores de conductividad
como ndice apro"imado de concentracin de solutos. )omo la temperatura
modifica la conductividad las medidas se deben hacer a =/A)
Alteraciones qumicas del agua
+lteraciones qumicas )ontaminacin que indica
p5 Las aguas naturales pueden tener p5 cidos por el )%= disuelto desde la
atmsfera o proveniente de los seres vivosB por cido sulfrico
procedente de algunos minerales, por cidos hmicos disueltos del
mantillo del suelo. La principal substancia bsica en el agua natural es el
carbonato clcico que puede reaccionar con el )%= formndo un sistema
tampn carbonatoEbicarbonato.
Las aguas contaminadas con vertidos mineros o industriales pueden
tener p5 muy cido. El p5 tiene una gran influencia en los procesos
qumicos que tienen lugar en el agua, actuacin de los floculantes,
tratamientos de depuracin, etc.
%"geno disuelto %1 Las aguas superficiales limpias suelen estar saturadas de o"geno, lo que
es fundamental para la vida. $i el nivel de o"geno disuelto es ba2o indica
contaminacin con materia orgnica, septicizacin, mala calidad del agua
e incapacidad para mantener determinadas formas de vida.
&ateria orgnica biodegradable*
1emanda 4ioqumica de %"geno
14%F es la cantidad de o"geno disuelto requerido por los
microorganismos para la o"idacin aerobia de la materia orgnica
Introduccin a la ingeniera ambiental M.Sc. Ing Fernando M. Toribio Romn
'14%F( biodegradable presente en el agua. $e mide a los cinco das. $u valor da
idea de la calidad del agua desde el punto de vista de la materia orgnica
presente y permite prever cuanto o"geno ser necesario para la
depuracin de esas aguas e ir comprobando cual est siendo la eficacia
del tratamiento depurador en una planta.
&ateriales o"idables* 1emanda
Gumica de %"geno '1G%(
Es la cantidad de o"geno que se necesita para o"idar los materiales
contenidos en el agua con un o"idante qumico 'normalmente dicromato
potsico en medio cido(. $e determina en tres horas y, en la mayora de
los casos, guarda una buena relacin con la 14% por lo que es de gran
utilidad al no necesitar los cinco das de la 14%. $in embargo la 1G% no
diferencia entre materia biodegradable y el resto y no suministra
informacin sobre la velocidad de degradacin en condiciones naturales.
,itrgeno total <arios compuestos de nitrgeno son nutrientes esenciales. $u presencia
en las aguas en e"ceso es causa de eutrofizacin.
El nitrgeno se presenta en muy diferentes formas qumicas en las aguas
naturales y contaminadas. En los anlisis habituales se suele determinar
el ,6D 'nitrgeno total Dendahl( que incluye el nitrgeno orgnico y el
amoniacal. El contenido en nitratos y nitritos se da por separado.
Hsforo total El fsforo, como el nitrgenos, es nutriente esencial para la vida. $u
e"ceso en el agua provoca eutrofizacin.
El fsforo total incluye distintos compuestos como diversos ortofosfatos,
polifosfatos y fsforo orgnico. La determinacin se hace convirtiendo
todos ellos en ortofosfatos que son los que se determinan por anlisis
qumico.
+niones*
cloruros
nitratos
nitritos
fosfatos
sulfuros
cianuros
fluoruros
indican salinidad
indican contaminacin agrcola
indican actividad bacterilogica
indican detergentes y fertilizantes
indican accin bacteriolgica anaerobia 'aguas negras, etc.(
indican contaminacin de origen industrial
en algunos casos se aaden al agua para la prevencin de las caries,
aunque es una prctica muy discutida.
)ationes*
sodio
calcio y magnesio
amonio
metales pesados
indica salinidad
estn relacionados con la dureza del agua
contaminacin con fertilizantes y heces
de efectos muy nocivosB se bioacumulan en la cadena trficaB 'se
estudian con detalle en el captulo correspondiente(
)ompuestos orgnicos Los aceites y grasas procedentes de restos de alimentos o de procesos
industriales 'automviles, lubricantes, etc.( son difciles de metabolizar
por las bacterias y flotan formando pelculas en el agua que daan a los
seres vivos.
Los fenoles pueden estar en el agua como resultado de contaminacin
industrial y cuando reaccionan con el cloro que se aade como
desinfectante forman clorofenoles que son un serio problema porque dan
al agua muy mal olor y sabor.
La contaminacin con pesticidas, petrleo y otros hidrocarburos se
estudia con detalle en los captulos correspondientes.
Alteraciones biolgicas del agua
Introduccin a la ingeniera ambiental M.Sc. Ing Fernando M. Toribio Romn
+lteraciones biolgicas del agua )ontaminacin que indican
4acterias coliformes 1esechos fecales
<irus 1esechos fecales y restos orgnicos
+nimales, plantas, microorganismos
diversos
Eutrofizacin
Cuadro de enfermedades por patgenos contaminantes de las aguas
6ipo de
microorganismo
Enfermedad $ntomas
4acterias )lera
1iarreas y vmitos intensos. 1eshidratacin.
Hrecuentemente es mortal si no se trata adecuadamente
4acterias 6ifus
Hiebres. 1iarreas y vmitos. 3nflamacin del bazo y del
intestino.
4acterias 1isentera
1iarrea. Caramente es mortal en adultos, pero produce la
muerte de muchos nios en pases poco desarrollados
4acterias Iastroenteritis
,useas y vmitos. 1olor en el digestivo. #oco riesgo de
muerte
<irus 5epatitis
3nflamacin del hgado e ictericia. #uede causar daos
permanentes en el hgado
<irus #oliomelitis
1olores musculares intensos. 1ebilidad. 6emblores.
#arlisis. #uede ser mortal
#rotozoos 1isentera amebiana
1iarrea severa, escalofros y fiebre. #uede ser grave si no
se trata
Iusanos Esquistosomiasis +nemia y fatiga continuas