CHARLES PEIRCE Y SUS SIGNOS

Floyd Merrell
fmerrell@purdue.edu
Purdue University, Indiana



Quisiera ofrecer en este artculo un panorama del signo segn Charles S. Peirce. Mi
propsito no es gratuito, pues soy peirceanfilo hasta los huesos, y saussureanfobo desde
que descubr las ventajas del triadismo y el dialogismo peirceano sobre el binarismo
saussureano. Ese es el ncleo de la diferencia principal entre Peirce y Ferdinand de
Saussure: triadismo contra binarismo. Es la diferencia entre proceso y sistema, entre
cambio vital y combinatoria mecnica, y entre el universo de todos los signos, sean
lingsticos o extralingsticos, y la obsesin saussureana, estructuralista, y pos-
estructuralista, por los signos exclusivamente lingsticos. Vamos, entonces, al grano.

EL SIGNO Y LAS CATEGORAS
El signo peirceano es signo de proceso continuo, de flujo, de incesante cambio. Su
naturaleza tridica le confiere esa caracterstica. El signo se compone de un 'representamen'
(lo que de ordinario denominaramos el 'signo'), un 'objeto semitico' (con el cual est
interrelacionado el representamen), y un 'interpretante' (el significado o interpretacin del
representamen a travs de su correlacin con el 'objeto semitico').
La interrelacin entre el representamen y el objeto queda implcita, si e no hay un
interpretante y una correlacin que corresponde al interpretante y al objeto establecido por
la persona que lo est interpretando, el intrprete. La funcin del intrprete, en colaboracin
con su respectivo interpretante, es precisamente la de demarcar, y hacer explcita hasta
dnde sea posible, la correlacin entre representamen y objeto, lo que pone en marcha el
proceso de la significacin del signo. La correlacin mediadora tiene que ser entonces
netamente tridica (CP 2.274, c.1902)
1
. Ntese que el modelo no tiene forma triangular. Es,
ms bien, un trpode, de modo que el punto axial crea una interrelacin entre un
componente y otro componente del signo de la misma manera en que se crea la misma
interrelacin entre estos dos componentes y el tercer componente. Y as, se completa el
signo tridico.
La correlacin tridica consta de tres categoras que Peirce denomina Primeridad
(Firstness), Segundidad (Secondness) y Terceridad (Thirdness). Peirce mismo concede que
sus categoras son 'ideas tan generales que pueden considerarse como algo semejante a
inclinaciones o tendencias hacia las cuales se dirigen los pensamientos' (CP 1.356, c.1890).
Las categoras fluyen por todos los rincones de la mente de Peirce, impregnando sus
reflexiones sobre los signos. Estas categoras yacen detrs de todo pensamiento humano, y
de hecho, detrs de todos los procesos del universo, tanto inorgnicos como orgnicos (CP
1.354, c.1890).
Resumo brevemente las categoras de la siguiente manera:
1. Primeridad: el modo de significacin de lo que es tal como es, sin referencia a
otra cosa.
2. Segundidad: el modo de significacin de lo que es tal como es, con respecto a
algo ms, pero sin referencia a un tercer elemento.
3. Terceridad: el modo de significacin de lo que es tal como es, a medida que trae
un Segundo y un Tercer elemento (por ejemplo, un representamen y un objeto
semitico) y lo pone en correlacin con el Primero (abarca la mediacin, la sntesis
de las categoras Primeridad y Segundidad) (CP 8.328, 1904).
Puede decirse que la Primeridad es cualidad, la Segundidad es efecto, y la Terceridad
es producto, y que la Primeridad es posibilidad (un quizs 'pueda ser'), la Segundidad es
actualidad (lo que 'es, aqu-ahora'), y la Terceridad es probabilidad o necesidad (lo que
debera ser, segn las circunstancias que existen 'aqu-ahora').
La Primeridad de por s no es una cualidad concreta (como, por ejemplo, la sensacin
del color y la forma de una manzana que quizs estuviramos percibiendo en este
momento). No es ms que una mera posibilidad, sin partes definibles, sin antecedentes ni
consecuencias. Es simplemente lo que es, sin que alguien sea plenamente consciente de la
cualidad que es. Peirce se refiere a la Primeridad como pura libertad, espontaneidad,
originalidad, la posibilidad de que acontezca algo nuevo. Es, por ejemplo, cuando en el
instante en que alcanzo a percibir un libro azul sobre la mesa, lo que veo, an (todava) sin
consciencia de lo que veo, es sencillamente una mancha de cierto color antes de que la haya
clasificado como una forma rectangular de color azul, y sin que la haya denominado 'libro'.
Es nada ms una cualidad, sin conexin con todo lo dems que hay a su alrededor. Es slo
una posibilidad que, en algn momento futuro, quizs pueda formar parte de una
clasificacin determinada de manera que entre en interrelacin semitica con otros signos
posibles.
La Segundidad trata precisamente de algo actualizado. Ese algo existe 'aqu', en 'este'
momento. Es una singularidad, una particularidad. Es lo que tuvimos delante de nosotros
como Primeridad, sin que (todava) hubiramos sido plenamente conscientes de ello. Pero
ahora s. Ya nos dimos cuenta ms o menos de lo que esa singularidad es, como
Segundidad, y nos enfrentamos con el hecho de lo que es, queramos o no. Es para nosotros
un mero 'hecho bruto', como parte de nuestro mundo fsico, o es una imaginacin o un
pensamiento en la mente. A esta altura de nuestra consciencia, sabemos que la singularidad
es algo aparte de nosotros. Es algn otro, sin que (todava) lo hayamos podido clasificar o
describir. Es decir, como pura Segundidad, queda fuera de la conceptualizacin, que
pertenece propiamente a la Terceridad. En otras palabras, la Segundidad es la otredad en el
sentido ms primitivo de la palabra. Goza de autonoma respecto a nosotros; es un pleno
producto del mundo fsico o del mundo mental. Si la Primeridad es afirmacin, la
Segundidad es negacin en el sentido de que implica la existencia de algn 'otro'.
La Terceridad se define a travs de un conjunto de tres trminos: (1) mediacin, (2)
transformacin, y (3) evolucin o crecimiento vital. En el acto de mediacin, dos entidades
se interrelacionan por medio de una tercera entidad mediadora. Por ejemplo, un signo de
interrelacionalidad, media entre un objeto al que est entretejido y un interpretante, e
incorpora tambin a quien est interpretando el signo: todos quedan ntimamente
entrelazados en un abrazo lquido que fluye por el ro de la semiosis. Como vimos en la
Figura 1, el signo es un eje de interseccin interdependiente y interrelacionado que entra en
interaccin con el organismo que lo interpreta, de modo que todos, incluso el mismo
organismo, componen un signo complejo. La Terceridad lleva a cabo una transformacin
en tanto que su funcin es la de traducir (interpretar) una entidad semitica en otra.
Por lo tanto, la Terceridad marca el desarrollo vital de los signos. Es un proceso
creador por medio del cual el caos se hace orden, y la confusin se hace claridad (CP 6.97,
1903; 6.298, 1891). Es el proceso de la semiosis, la produccin de interpretantes que
engendran otros signos que a su vez engendran otros interpretantes, ad infinitum. En cuanto
al aspecto temporal de la semiosis, el presente -huidizo, efmero, esquivo- del que el
intrprete de un signo (todava) no tiene consciencia plena, es propio de la Primeridad; el
pasado, que ya es un hecho permanente y esttico -aunque accesible a mltiples
interpretaciones- es propio de la Segundidad; y la futuridad, foco de esperanzas, deseos,
anticipacin, y hbito, es de la Terceridad.
Prosigamos, pues, con una consideracin de la triada bsica de los signos peirceanos.

CONOS, NDICES Y SMBOLOS
Los conos son sobre todo de la categora Primera. Brevemente, (1) un cono es un
signo que se exhibe en lugar de su objeto en virtud de alguna semejanza entre este signo y
su objeto, (2) los conos manifiestan la posibilidad de revelar la estructura, funcin, y/o
interrelaciones inherentes en sus respectivos objetos, (3) no hay conos puros en la mente
consciente, sin cualidades que no estn (todava) incorporadas en alguna interrelacin
dentro de algn contexto, y (4) para que un cono sea signo, la semejanza debe existir como
una idea o imagen en la mente de algn intrprete. Un cono representa su objeto en virtud
de las caractersticas que posee, exista o no alguna interrelacin con su 'objeto semitico'
(CP 2.247, 1903). Figuras, diagramas y mapas son conos tpicos.
A diferencia del cono, el ndice goza de interrelacin con algn objeto semitico en
virtud de una conexin natural que existe entre los dos (CP 2.248, 1903). Y el smbolo est
interrelacionado con su respectivo 'objeto semitico' por medio de una convencin social
que requiere una interpretacin en cuanto a su papel como signo general (signo que tiene
implicaciones para toda una clase de signos del mismo tipo) (CP 2.249, 1903). Los ndices
son ms bien signos de Segundidad. Ellos (1) se definen como signos en interrelacin
existencial (fsica, natural, o intencional si el signo es imaginario) con su objeto, (2) esta
interrelacin le dota al signo de la capacidad para llamar la atencin sobre la existencia del
objeto de alguna forma u otra, y (3) una vez que el objeto de la significacin cumpla con su
funcin de llamar la atencin, entonces se le puede dar un valor (nombre), lo que es un paso
esencial para que se reemplace al ndice con un smbolo. Un ndice es por tanto un signo
cuyo carcter representativo consiste en su condicin de Segundidad. Por ejemplo, un
termmetro es un ndice en el sentido de que indica -lo que es la funcin indexical- el nivel
de calor en el ambiente. Seala a otra cosa distinta de s mismo, y por lo tanto no es una
entidad auto-contenida y auto-suficiente, como el cono. Adems, ya que la interrelacin
entre el termmetro como ndice y su otro, el aire, es una interrelacin natural o fsica,
existe en contradistincin a la interrelacin de semejanza que existe entre un cono y su
otro.
Un signo indexical existe en espera de un intrprete y un interpretante, que pueden
emerger en el momento en que se establezca alguna interrelacin causal o natural, gracias a
alguna mente (intrprete). Entonces el signo sale a la luz como si hubiera tambin obligado
al intrprete a fijarse en cierta conexin y no en otras. En las palabras de Peirce, el ndice es
'como un pronombre demostrativo o relativo, que forzosamente dirige la atencin hacia un
objeto particular sin que se describa' (CP 1.369, c.1885). De este modo, cualquier cosa 'que
enfoque la atencin hacia algo es un ndice' (CP 2.285, 1893). Al hacer hincapi en la
funcin del ndice, trasladamos el punto de enfoque de la atencin desde el signo como
posibilidad (Primeridad), la mera sensacin de algo sin que haya consciencia de alguna
propiedad de este algo, hacia el signo como actualidad (Segundidad), ya que el intrprete ha
alcanzado la consciencia del signo como algo con ciertos atributos especficos.
En contraste con los conos e ndices, los smbolos tienen interrelaciones con sus
objetos principalmente en virtud de hbitos o convenciones sociales: un smbolo 'es una
regularidad del futuro indefinido' (CP 2.293, 1903). De esta manera, un smbolo (1) es un
signo cuya aptitud para representar su objeto depende de un hbito mental, no de alguna
cualidad que se encuentre en el signo mismo o de una interrelacin necesaria o fsica con el
objeto, (2) es general, ya que se aplica a un nmero indefinido de casos en cuanto a signos
contextualizados y los objetos con los que se interrelacionan, (3) Obtiene significacin por
medio de una mente que debe realizar una asociacin entre un cono (posibilidad de
significar, cualidad, Primeridad), junto con un elemento indexical (de actualizacin,
relacin binaria entre signo o mente y otra entidad, Segundidad), y por fin, repito, (4) es un
mediador, por excelencia, caracterstica indispensable del proceso semitico.
El ejemplo mximo de un smbolo es un signo de una lengua natural o artificial. El
mundo de por s, como signo de pura posibilidad, es un cono. La palabra 'mundo' como
algo que indica el mundo, tiene funcin indexical. Pero la palabra no es mero ndice como
en el caso del termmetro. El termmetro tiene interrelacin con su otro, el aire, exista un
intrprete o no. En cambio, 'mundo' no tiene ninguna interrelacin con nada aparte de una
convencin social y lingstica en base a la lengua espaola segn la cual la palabra
'mundo' goza de alguna referencia con la entidad mundo. Y, a base de la interrelacin entre
la palabra 'mundo' y la entidad mundo, emerge la funcin mediadora del smbolo, que
ofrece el significado de la palabra.
De esta manera, el smbolo pertenece principalmente a la Terceridad. De hecho, el
smbolo la considera como su propio dominio, ya que est tan acostumbrado a las vas que
conducen hacia ella. Una Terceridad, es decir, un smbolo, es el nombre o la descripcin
que se interrelaciona con su objeto por medio de 'una asociacin de ideas o conexiones
habituales [acostumbradas] entre el nombre [signo simblico] y lo que significa' (CP 1.369,
c.1885). No hay necesariamente ningn vnculo natural o existencial respecto al smbolo
que le da legitimacin para funcionar como signo significando el objeto que en particular
significa. La interrelacin bien puede ser en principio puramente arbitraria, y ya que sigue
la corriente de las convenciones sociales, el signo se une con su objeto por un acto mental,
acto ya habitualizado por alguna convencin. De esta manera, el smbolo, como portero
ms apropiado de la Terceridad, pasa de signo arbitrario a signo necesario dentro de un
contexto cultural determinado.
Debido a la participacin central de la mente en el proceso semitico que conduce al
engendramiento de los smbolos, ellos tienen la potencialidad de constituir, segn Peirce, la
clase de signos ms 'genuinos', porque son los signos ms 'acabados'. Es por eso que los
smbolos crean interrelaciones tridicas por excelencia. Los conos se definen por la
cualidad, los ndices por la individualidad, y los smbolos sobre todo por la mediacin. El
engendramiento de smbolos por habitualizacin es muy diferente de la generacin de
signos de Segundidad. Aqullos exigen la colaboracin activa del intrprete mientras stos
pueden ser producto de la existencia bruta del mundo fsico.
Es preciso distinguir, adems, entre smbolos e ndices en cuanto a sus
ejemplificaciones como 'tipos' (types) y sus 'muestras' (tokens) como individuos. Aquellos
tienen su encarnacin como smbolos, y stas como rplicas individuales que pueden
acercarse, en mayor o menor grado, al tipo de simbolismo ms cabal. Peirce escribe, a este
respecto, que podemos referirnos a la palabra 'hombre', sea escrita o enunciada, y como tal
'es slo una rplica, o un caso de una palabra enunciada o escrita. La palabra misma [como
tipo] no tiene existencia, aunque s tiene su modo de ser, que consiste en el hecho de que
esta existencia estar ms o menos conforme con el tipo' (CP 2.292, 1903). De esta manera,
si borramos la palabra 'hombre' de una pgina escrita, no estamos en el acto destruyendo el
smbolo, sino solamente un caso de l. Podemos luego volver a escribir la misma palabra en
el mismo lugar, y ser otra rplica del smbolo como tipo. Pero, conscientes de que haba
una palabra all que fue tachada y luego re-escrita, la nueva palabra constituye una
diferencia de la que somos por algn tiempo conscientes, y por eso la rplica no puede ser
idntica al signo -tambin una rplica- que la antecedi. Nunca hay identidad absoluta de
un caso de un signo con otro, de un momento con otro.
sta es, entonces, la funcin del smbolo como tipo. El lazo entre lo que es el signo
simblico y la manera en que funciona se debe a una convencin social, lo que le da a los
smbolos su caracterstica de generalidad, de abstraccin, 'porque los hbitos son reglas
generales a que el organismo se ha sujetado' (CP 3.360, 1885). La funcin del smbolo, en
fin, servir para darle un toque de generalidad al proceso de la significacin. En vista de
que el signo simblico pertenece a la Terceridad, es el ms apropiado para cubrirse con el
atributo de la generalidad (vase Figura 3 para las interrelaciones entre los tres tipos de
signos, en comparacin con las Figuras 1 y 2).
En fin, categoras, conos, ndices, y smbolos: todo es cuestin de signos, o en una
palabra, es semiosis, los signos en movimiento perpetuo. Es la vida, es el universo
inorgnico tanto como orgnico.

Notas
1. C. S. Peirce (1931-58), Collected Papers of Charles Sanders Peirce, 8 vols., C.
Hartshorne, P. Weiss y A. W. Burks (eds.). Cambridge: Harvard University Press. En
adelante CP, con indicacin de nmero de volumen y pargrafo, y ao al que corresponde
el texto que se cita).


Fin de: Floyd Merrell, "Charles Peirce y sus signos", en Signos en Rotacin, Ao III, n
181


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