Introduccin a la ciencia, Gribbin

Para un fsico, un modelo es una combinacin de una imagen mental del aspecto que puede tener un
ente fundamental o no tan fundamental-, y de un conjunto de frmulas matemticas que describen
su comportamiento. Por ejemplo, un modelo del aire que llena una habitacin considerara cada
molcula de gas del aire como una diminuta bola dura. Eisten, paralelamente a esto, frmulas que
describen, a un ni!el, cmo chocan entre s estas peque"as bolas y rebotan una contra otra y tambin
contra las paredes y, a otro ni!el, cmo el comportamiento medio de una gran cantidad de ellas
produce la presin del aire en la habitacin.
#. $eynman dijo algo que puede aplicarse a todos los modelos% &en general, para buscar una nue!a
ley seguimos el proceso que detallar a continuacin. En primer lugar, hacemos una suposicin
sobre dicha ley. 'uego calculamos las consecuencias de dicha suposicin para !er qu implicara
esta ley si lo que hemos supuesto fuera correcto. ( continuacin, comparamos los resultados del
c)lculo con lo que se produce en la naturale*a, mediante un eperimento o a tra!s de la eperiencia,
es decir, lo comparamos directamente con lo que se obser!a, para !er si funciona. +i no concuerda
con el eperimento, entonces es falso. En esta afirmacin tan sencilla est) la cla!e de la ciencia. ,o
importa lo mara!illoso que nos pare*ca aquello que hemos supuesto. -ampoco importa lo ingeniosos
que seamos, ni quin reali* la suposicin, ni cmo se llama el que la formul% si no concuerda con
el experimento, es falso..
/ncluso si concuerda con el eperimento, esto no quiere decir que el modelo sea &correcto. en el
sentido de ser algo eterno, esto es, la !erdad absoluta y 0ltima sobre la naturale*a de las cosas que se
est)n estudiando. (unque las molculas se puedan tratar como peque"as bolas duras con el fin de
calcular la presin del gas en la habitacin, esto no significa que las molculas sean en realidad
peque"as bolas duras. +lo significa que, en determinadas circunstancias, se comportan como si lo
fueran. 'os modelos funcionan dentro de unos lmites generalmente bien definidos, y fuera de dichos
lmites puede que tengan que ser reempla*ados por otros modelos.
'os enlaces entre los )tomos de la molcula de agua 1H2O2 pueden considerarse como peque"os
muelles rgidos de tal modo que los )tomos de la molcula pueden mo!erse !ibrando ora hacia un
lado, ora hacia el otro. Este tipo de !ibracin !a asociado a una determinada longitud de onda de
una radiacin, ya que los )tomos son portadores de carga elctrica. (dem)s, si se !en obligados a
!ibrar de tal manera, emitir)n una radiacin de microondas y, a la in!ersa, si se en!a a estas
molculas el tipo adecuado de radiacin de microondas, las molculas !ibrar)n en simpata. 1Esto es
eactamente lo que hacen los aparatos microondas. 'as microondas sintoni*an con las longitudes de
onda que hacen !ibrar las molculas de agua, llenan el horno y hacen que !ibren las molculas de
agua que contienen los alimentos, de tal manera que absorben energa y calientan dichos alimentos.2.
Por lo tanto, para un radioastrnomo que busque molculas de agua en el espacio, o para un
ingeniero elctrico que dise"e un horno microondas, el modelo de molcula de agua hecha de bolas
y !arillas es un buen modelo, con tal de que las !arillas que unen los )tomos tenga un poco de la
elasticidad de los muelles. En estos casos ya no se considera la totalidad de la molcula de agua
como una sola esfera dura, sino que se consideran los )tomos indi!idualmente como si cada uno de
ellos 1por ejemplo, los )tomos de ogeno2 fuera una esfera dura.
3n qumico que anali*ara la composicin de una sustancia lo hara, sin embargo, con otra
perspecti!a. +i se desea saber qu tipos de )tomos est)n presentes en una sustancia, un modo de
a!eriguarlo es estudiar la lu* que dichos )tomos irradian cuando se calientan. 'as distintas clases de
)tomos irradian colores diferentes, unas lneas muy ntidamente definidas en el espectro del arco iris
de la lu*4 uno de los ejemplos m)s conocidos es el brillante color naranja amarillento del alumbrado
p0blico cuando contiene compuestos de sodio. +on los )tomos de sodio 1en este caso, ecitados por
una corriente elctrica, en !e* de por el calor2 los que irradian este color especial de la lu*. El
modelo utili*ado para describir cmo se produce esta lu* no considera al )tomo como una sola esfera
dura, sino como un diminuto n0cleo central rodeado por una nube de diminutas partculas con carga
elctrica, llamadas electrones. El n0cleo central tiene carga elctrica positi!a, mientras que cada uno
de los electrones tiene carga elctrica negati!a, por lo que el )tomo en conjunto tiene carga elctrica
cero. 'as lneas brillantes del espectro que !an asociadas a un tipo particular de )tomo se eplican
considerando el modo en que los electrones se mue!en en la parte eterna del )tomo. 'o que hace
que se distinga un tipo de )tomo de otro es, hablando en trminos qumicos, el n0mero de electrones
15 para el ogeno, slo 6 para el hidrgeno y 66 para el sodio2. 7ebido a que cada tipo de )tomo
tiene su propia y 0nica disposicin de los electrones, cada tipo de )tomo produce un 0nico patrn de
lneas de color en el espectro.
8uando $eynman dice% &+i no concuerda con el eperimento, es falso., lo que quiere decir es% &+i
no concuerda con el eperimento adecuado.. El modelo de una molcula de !apor de agua como una
0nica esfera dura no permite la posibilidad del tipo de !ibracin asociado con las microondas, es
decir, predice que el !apor de agua no emitir) microondas. Esto significa que es un modelo errneo
para utili*arlo cuando lo que nos interese sean las microondas. Pero no significa que el modelo sea
errneo para utili*arlo si lo que nos interesa es cmo se !e afectada la presin del aire en una
habitacin cuando la temperatura aumenta.
+iempre que nos refiramos a algo calific)ndolo de &real., lo que queremos decir es que es el mejor
modelo que se puede utili*ar en las circunstancias del caso.
tomos y elementos.
$eynman dijo que &si por un cataclismo resultaran destruidos todos los conocimientos cientficos y
slo una frase pudiera pasar a las generaciones siguientes, 9qu sentencia contendra el m)imo de
informacin en el mnimo de palabras: ;o creo que es la hiptesis atmica 1o el hecho atmico, o
como quieran llamarlo2, seg0n la cual todas las cosas estn hechas de tomos pequeas partculas
que se encuentran en perpetuo movimiento y se atraen entre s cuando se sitan a una corta
distancia, pero que se repelen si se intenta introducir a la una en la otra! +lo con que se utilice
un poco de imaginacin y de reflein, en esta 0nica frase, como !er)n, est) contenida una enorme
cantidad de informacin sobre el mundo.<
=oyle fue la primera persona que enunci la definicin de elemento como una sustancia que se poda
combinar con otros elementos para formar compuestos, pero tal que ella misma no se poda
descomponer en ninguna sustancia m)s simple. El agua, por ejemplo, es un compuesto que se puede
descomponer qumicamente en las partes que lo componen, es decir, ogeno e hidrgeno. Pero el
ogeno y el hidrgeno son elementos, porque no se pueden descomponer a su !e* por medios
qumicos. ,o est)n hechos de otros elementos. El n0mero de elementos conocidos fue aumentando a
medida que los qumicos desarrollaban nue!as tcnicas para descomponer los compuestos4 pero en
el siglo >/> ya iba quedando claro qu sustancias eran realmente indi!isibles.
El progreso definiti!o en la comprensin del modo en que los elementos se combinan para dar
compuestos lleg cuando "ohn #alton retom el concepto de )tomo a principios del siglo >/>. =as
su modelo en el descubrimiento de que, dado un compuesto concreto, independientemente de cmo
haya sido preparado, la proporcin entre los pesos de los diferentes elementos presentes en $l es
siempre la misma. Por ejemplo, en el agua la proporcin de ogeno respecto al hidrgeno es
siempre 5%6 en cuanto al peso.
'a eplicacin de 7alton consisti en decir que cada clase de elemento est) formado por una clase
de )tomos idnticos y que es la naturale*a de estos )tomos la que determina las propiedades del
elemento. +eg0n esta idea, la caracterstica diferenciadora cla!e para que sea posible decir que un
elemento es distinto de otro es su peso. 8uando se combinan dos o m)s elementos, son realmente los
)tomos de los diferentes elementos los que se unen para formar lo que ahora se conoce como
molculas. 8ada molcula de un compuesto contiene el mismo n0mero de )tomos que cualquier otra
molcula del compuesto, teniendo cada una el mismo n0mero de )tomos de cada uno de los
elementos que inter!ienen en cada molcula. 3na molcula de agua est) formada por dos )tomos de
hidrgeno y uno de ogeno 1?@A24 una molcula de carbonato c)lcico est) formada por un )tomo de
calcio, un )tomo de carbono y tres )tomos de ogeno 18a8BC2. (dem)s, actualmente sabemos que
en el caso de algunos elementos los )tomos pueden unirse entre s para formar molculas, sin que
inter!engan en esto otros elementos. El ogeno que hay en el aire que respiramos, por ejemplo, est)
constituido por molculas diatmicas, AC, las cuales no se consideran compuestos.