HISTORIA

Introduccin
El presente trabajo consiste, por una parte, en hacer una rpida descripcin de la evolucin histrica
y del desarrollo de los conceptos de la electricidad y el magnetismo, y sus leyes asociadas, que se
construyeron alrededor de los fenmenos experimentales elctricos y magnticos hasta Maxwell, y
de cmo con este ltimo, y sus ecuaciones, se logra construir una teora unificada que relaciona ambos
fenmenos, aparentemente distintos e independientes, en lo que conocemos hoy como teora
electromagntica.
Por otra parte, y de acuerdo con lo anterior, se evidenciar como la teora fsica del electromagnetismo
cumple con las condiciones bsicas de la estructura de una teora fsica; es, por consiguiente, una
teora de clasificacin natural y es una teora representativa, a la manera de Duhem. Adicionalmente,
permite inferir como la matematizacin es un instrumento que permite lograr las predicciones que se
plantean a partir de las leyes fsicas enunciadas, tanto en su representacin integral como en su
representacin diferencial, y que fueron varios aos despus de enunciadas, gracias a los trabajos
experimentales de Hertz.
De esta manera, se muestra tambin como una teora imbuda en el espritu ingls, cumple con los
postulados de Duhem, en su concepcin de representacin de las leyes fsicas y como clasificacin
natural , en su matematizacin y en su relacin con los experimentos fsicos, y da origen a desarrollos
cientfico-tecnolgicos posteriores, para lo cual dicha teora fsica, fundamentada en sus ecuaciones,
permiti recoger los avances experimentales previos y conducirlos a las aplicaciones prcticas, que
se pudieron constatar hacia finales del siglo 19 y principios del 20 con todo lujo de detalles.
Se trata, pues, de un ensayo que ilustra, con el excelente ejemplo de la teora electromagntica de
Maxwell, la manera como Duhem concibi el objeto y la estructura de la teora fsica.
1. De la fsica del Siglo XIX al Siglo XX: Una visin de conjunto
En el transcurso de la historia, el hombre ha tenido siempre una gran curiosidad acerca de la manera
como funciona la naturaleza y, al principio, sus nicas fuentes de informacin eran los sentidos y por
ello clasific, de manera intuitiva si se quiere, los fenmenos observados de acuerdo con la manera
como los perciba. Esto era, en cierto sentido, una especie de clasificacin natural de la fsica. La
fsica se desarroll como un conjunto de ciencias autnomas, con poca o ninguna relacin entre ellas,
por lo menos aparentemente. De este modo, se desarroll la ptica como ciencia asociada a la luz; la
acstica con el sonido; la termodinmica (o estudio del calor) con el calor, como sensacin fsica; la
mecnica como ciencia del movimiento. Puesto que el movimiento de los planetas y la cada libre de
los cuerpos fueron explicados adecuadamente por la mecnica, la gravitacin se consider, durante
mucho tiempo, como una parte constitutiva de la mecnica.
Por otra parte, el electromagnetismo no se relacionaba directamente con ninguna experiencia
sensorial- a pesar de ser responsable de la mayora de ellas- y slo apareci como un campo
organizado de la fsica en el siglo XIX. As las cosas, en este siglo la fsica se encontraba dividida en
unas pocas ramas o ciencias (denominadas tradicionalmente como clsicas), as: mecnica, calor,
sonido, ptica y electromagnetismo, con muy poca o ninguna conexin entre ellas, aunque puede
establecerse que la mecnica fue el principio gua para la accin para todas ellas. Puede apreciarse en
los estudios independientes de la electricidad (estudio de atraccin y repulsin de cargas elctricas de
Coulomb) y el magnetismo (estudio de la induccin magntica de Faraday) que el concepto de Fuerza,
proveniente de la mecnica fue utilizado como modelo mecnico para explicar muchos fenmenos
hasta la aparicin del concepto de campos o accin a distancia. Sobre esto volveremos ms adelante.
Es importante resaltar aqu, de una vez, la aparicin de esa gran teora unificadora de la fsica, en
relacin con los fenmenos elctricos y magnticos, en lo que se conoci como la teora
electromagntica (TEM), formulada por el fsico escocs Clerk Maxwell, teora que permiti integrar
los fenmenos elctricos y magnticos mediante un conjunto de ecuaciones generales que explicaban
perfectamente la propagacin del campo electromagntico y la naturaleza de la luz. Lo realmente
impresionante de las ecuaciones de Maxwell es que la conocida velocidad de la luz (300.000 km/seg.)
no es slo un viejo dato experimental, ratificado posteriormente por la teora einsteniana, sino que
tambin se desprende de las ecuaciones del electromagnetismo formuladas por Maxwell en los aos
sesenta del siglo XIX, lo cual muestra la magistralidad del trabajo del escocs. Dicha coincidencia
extraordinaria demostr dos cosas realmente importantes: que la luz es una onda electromagntica y
que su velocidad es una propiedad fundamental de la naturaleza como lo demostrara posteriormente
Albert Einstein.
2. De los fenmenos elctricos y magnticos previos a las leyes fsicas representadas por la teora
electromagntica- Una evolucin histrica
Para entender cabalmente la manera como se lleg a la teora electromagntica de Maxwell, es
conveniente mostrar, por una parte, la evolucin histrica que han tenido los fenmenos relacionados
con las interacciones elctricas y magnticas; por otra es necesario tener una idea aproximada o una
mnima comprensin de dichos fenmenos, desde una perspectiva fsica, como se har ms adelante.
Aunque eran bien conocidos desde la antigedad, en el siglo XVIII comienzan a estudiarse de acuerdo
con el nuevo mtodo cientfico los fenmenos de la electricidad y el magnetismo.
Los fenmenos de la electricidad y el magnetismo hasta el ao 1800
Basados en el texto de Braun, Elicer ("Electromagnetismo: de la ciencia a la tecnologa", Fondo de
Cultura Econmica, Mxico, 1992) hagamos un muy breve recorrido descriptivo por lo que fue el
desarrollo de la electricidad y el magnetismo a lo largo de la historia y sobre la relacin entre esos
dos fenmenos, aparentemente independientes.
Iniciemos por lo que era la electricidad hasta el ao 1800: Tales de Mileto, filsofo y matemtico
griego, es quien primero describi los fenmenos relacionados con la electricidad y el magnetismo.
Entre 1729 y 1736 dos cientficos ingleses, Stephen Gray (1696-1736) y Jean Desaguliers (1683-
1744) dieron a conocer los resultados de una serie de experimentos elctricos muy cuidadosos. Un
cientfico francs, Franois du Fay (1698-1739), hizo otro tipo de experimentos elctricos que report
entre 1733 y 1734. En el ao de 1663, Otto von Guericke (1602-1686) de Magdeburgo, Alemania,
construy el primer generador de electricidad, un aparato que produca cargas elctricas por medio
de friccin. En Estados Unidos, Benjamn Franklin (1706-1790)) realiz estos mismos
descubrimientos, sin conocer los trabajos del francs du Fay. Segn l, el vidrio electrificado haba
adquirido un exceso de fluido (carga) elctrico, y le llam a este estado positivo. Al estado de la seda
con la que frot el vidrio lo llam negativo, pues consideraba que haba tenido una deficiencia de
fluido (carga) elctrico. Esta terminologa de Franklin es la que se utiliza hasta hoy en da, aunque no
se acepten las ideas con que las concibi este cientfico. De hecho su clasificacin natural dista de la
que se da en la realidad y su sentido convencional de la corriente elctrica, de acuerdo con la polaridad
de la carga, es inverso al sentido real. No obstante, es el sentido convencional el que se utiliza en
nuestro tiempo. Hacia mediados del siglo XVIII, mientras efectuaba algunos experimentos, Benjamn
Franklin se dio cuenta de que durante las tormentas haba efectos elctricos en la atmsfera, y
descubri que los rayos eran descargas elctricas que partan de las nubes. No fue sino hasta fines del
siglo XVIII, en 1785, que el ingeniero militar francs Charles Auguste Coulomb (l736-1806) pudo
medir con bastante precisin las caractersticas de las fuerzas entre partculas elctricamente cargadas.
Por otro lado, hacia la ltima parte del siglo XVIII un gran nmero de personas emple animales para
estudiar las descargas elctricas y utiliz como fuentes mquinas generadoras y botellas de Leyden.
Una de estas personas fue Luigi Galvani (1737-1798), profesor de anatoma en la Universidad de
Bolonia, Italia, quien en principio habl de lo que denomin "electricidad animal".
Por otra parte, Alejandro Volta (1745-1827), profesor de una Universidad de Italia, se enter de los
experimentos de Galvani y los volvi a hacer. Lleg a la conclusin de que el efecto descubierto por
Galvani no tena nada que ver con la "electricidad animal" sino que se deba a una accin qumica
entre el lquido, llamado electrolito, y los dos metales. Es as como Volta construy lo que
posteriormente se llam una pila voltaica, que fue el primer dispositivo electroqumico que sirvi
como fuente de electricidad.
Poco despus de haber recibido una carta de Volta en la que explicaba cmo construir una pila,
William Nicholson (1753-1825) y Anthony Carlisle (1768- 1840) construyeron en Inglaterra uno de
estos dispositivos. Humphry Davy (1778-1829), tambin en Inglaterra, descompuso por medio de la
electrlisis otras sustancias, y as descubri los metales sodio y potasio al descomponer
electroqumicamente diferentes sales minerales, como la potasa custica, la soda fundida, etc. Aqu
aparece, por primera vez, en este ensayo, el cientfico ingls Michael Faraday, al cual nos referiremos
ms adelante, quien descubri, tambin con las pilas voltaicas, las leyes de la electrlisis. No hay
duda que Faraday fue uno de los ms ilustres cientficos experimentales del siglo XIX.
Merece destacarse aqu el papel que desempea Charles de Coulomb quien con su estudio de las
fuerzas elctricas de cargas en reposo (electrosttica) enuncia su ley general aplicable a las fuerzas
elctricas y magnticas. La expresin matemtica de la ley de Coulomb es muy similar a la
formulacin de la gravitacin universal de Newton.
Igual que con la electricidad, hagamos un rpido recorrido por el desarrollo de el magnetismo hasta
el ao 1800. En el caso del magnetismo, al igual que en el de la electricidad, desde tiempos remotos
el hombre se dio cuenta de que el mineral magnetita o imn (un xido de hierro) tena la propiedad
peculiar de atraer el hierro. Tanto Tales de Mileto como Platn y Scrates escribieron acerca de este
hecho. En el periodo comprendido entre los aos 1000-1200 D.C. se hizo la primera aplicacin
prctica del imn. Un matemtico chino, Shen Kua (1030-1090) fue el primero que escribi acerca
del uso de una aguja magntica para indicar direcciones, que fue el antecedente de la brjula. Ms
tarde, despus del ao 1100, Chu Yu inform que la brjula se utilizaba tambin para la navegacin
entre Cantn y Sumatra. La primera mencin europea acerca de la brjula fue dada por un ingls,
Alexander Neckham (1157-1217). Hacia 1269 Petrus Peregrinus de Maricourt, un cruzado francs,
hizo una descripcin detallada de la brjula corno instrumento de navegacin. En el ao 1600 el ingls
William Gilbert (1544-1603), mdico de la reina Isabel I, public un famoso tratado, De magnete, en
el que compendi el conocimiento que se tena en su poca sobre los fenmenos magnticos. El
cientfico francs Coulomb, el que haba medido las fuerzas entre cargas elctricas (vase el captulo
II), por su parte, midi con su balanza las fuerzas entre los polos de dos imanes.
Hemos visto como en el paso del siglo XVIII al XIX (es decir, hacia 1800), el italiano Alessandro
Volta inventa la pila y con ella da comienzo el estudio de la corriente elctrica y sus relaciones con
el magnetismo. Durante este siglo la electricidad y el magnetismo avanzan considerablemente gracias
a nombres como los de Ampere, Ohm, Coulomb, y Faraday. No obstante las formulaciones debidas
a ellos recogen aspectos parciales de los fenmenos elctricos y magnticos.
Hay relacin evidente entre electricidad y magnetismo?
Hans Christian Oersted (1777-1851), profesor de filosofa natural en la Universidad de Copenhague,
inici en 1807 sus investigaciones sobre los efectos de la electricidad en la aguja magntica de una
brjula. En ese ao, y posteriormente en 1812, public varios ensayos en los que argumentaba
categricamente, apoyado en consideraciones filosficas, que la electricidad y el magnetismo
deberan estar relacionados. Sus argumentos se basaban en la creencia de la unidad de todas las
fuerzas de la naturaleza. Sin embargo, no present ningn resultado experimental que verificara sus
conclusiones. Oersted estuvo consciente de esta falla en su argumentacin y trat de verificarla
realizando una serie de experimentos con corrientes elctricas. Durante muchos aos Oersted no
obtuvo ningn resultado positivo, en gran parte debido a que las fuentes de corriente de que dispona
eran pilas voltaicas de muy baja intensidad. Despus de muchos aos, en 1820, durante una clase en
que estaba presentando a sus alumnos ciertos experimentos elctricos, encontr que una corriente
elctrica s tiene un efecto sobre un imn. Los experimentos de Oersted se repitieron en muchos
lugares, en particular en el Congreso de Investigadores Suizos que se llev a cabo en Ginebra, Suiza,
en el verano de 1820, al que asisti el cientfico francs Franois Arago (1786-1853). A su regreso a
Pars, Arago report a la Academia de Ciencias lo que presenci en Ginebra. Sus miembros oyeron
estos resultados pero se mostraron muy escpticos, y slo se convencieron hasta que presenciaron
una demostracin directa el 11 de septiembre. Una persona que estuvo presente en esa sesin fue
Andr-Marie Ampre (1775-1836), amigo de Arago, profesor suplente en la Sorbona y gran
matemtico. Ampere hara, posteriormente, su extraordinario aporte a la comprensin de las
interacciones elctricas y magnticas, y sera un pilar para el desarrollo de la TEM.
En resumen, como consecuencia de los trabajos de Oersted y Ampre, se descubri que una corriente
elctrica tiene efectos magnticos idnticos a los que produce un imn. Adems, de la misma forma
en que hay fuerzas entre imanes, tambin existen fuerzas entre alambres que conducen corrientes
elctricas. A partir de 1822 Ampre se dedic a formular matemticamente, con mucha precisin y
elegancia, todos los descubrimientos que haba hecho. En el ao de 1826 public un libro, Teora de
fenmenos electrodinmicos deducidos del experimento en donde presenta, de manera muy
elaborada, los resultados de sus investigaciones.
Faraday y la induccin magntica
Los trabajos de Ampre se difundieron rpidamente en todos los centros activos de investigacin de
la poca, causando gran sensacin. Un joven investigador ingls, Michael Faraday (1791-1867) se
empez a interesar en los fenmenos elctricos y repiti en su laboratorio los experimentos tanto de
Oersted como de Ampre. Una vez que entendi cabalmente el fondo fsico de estos fenmenos, se
plante el siguiente asunto: de acuerdo con los descubrimientos de Oersted y Ampre se puede
obtener magnetismo de la electricidad, ser posible que se obtenga electricidad del magnetismo? De
inmediato inici una serie de experimentos para dar respuesta a esta pregunta.
Para finalizar este recapitulacin histrica es importante destacar algunos aspectos importantes de la
investigacin cientfica en el campo del electromagnetismo. En primer lugar, Faraday pudo hacer su
descubrimiento porque tena a su disposicin dos elementos fundamentales: la batera o pila voltaica,
inventada por Volta algunos aos antes, y el galvanmetro, inventado por Ampre haca poco tiempo.
Sin estos aparatos no hubiera podido hacer ningn descubrimiento. En segundo lugar, Faraday pudo
plantearse la pregunta acerca del efecto del magnetismo sobre la electricidad despus de que entendi
los descubrimientos tanto de Oersted como de Ampre. Si no hubiera conocido stos, ni Faraday ni
ninguna otra persona hubiese podido plantear dicha cuestin. Estos aspectos son muy importantes,
pues el avance de los conocimientos ocurre como la construccin de un edificio: se construye el
segundo piso despus de haber construido el primero y as sucesivamente. De la misma manera, se
va avanzando en el conocimiento de la naturaleza basndose en descubrimientos e invenciones
realizados con anterioridad. Por ello, Isaac Newton alguna vez expres: "Pude ver ms lejos que otros
porque estaba encima de los hombros de gigantes."
Fue en 1837 que Faraday propuso la idea de que la lnea de fuerza tena realidad fsica. Con ello
demostr tener una gran intuicin para entender los fenmenos electromagnticos. Hay que
mencionar que debido a que no tena preparacin matemtica adecuada, por no haber asistido a una
escuela de enseanza superior, Faraday no pudo desarrollar la teora matemtica del campo
electromagntico, hecho que tuvo que esperar hasta Maxwell. Sin embargo, tuvo el genio
extraordinario para describir esta idea de manera grfica y se bas en modelos de la fsica mecnica
para lograr una representacin adecuada de los fenmenos regidos por las leyes descubiertas hasta
entonces.
3. Hacia una comprensin de los conceptos fsicos de campo elctrico, campo magntico y campo
electromagntico
Para comprender mejor la naturaleza de la teora electromagntica (TEM) y contemplar la grandeza
de dicha teora unificadora de la fsica, sobre la cual volveremos ms tarde, conviene aqu hacer un
pequeo recorrido por los conceptos tericos asociados con los fenmenos fsicos de las interacciones
electromagnticas y relacionar varios de los estudios experimentales que los abordaron y permitieron
generar los conceptos bsicos en los que se sustentan dichos fenmenos y que dieron lugar,
posteriormente, a las leyes de la electricidad y el magnetismo.
Interaccin elctrica
La electricidad (de la palabra griega electron, significa mbar) constituye una propiedad elctrica que
produce una interaccin mucho ms fuerte que la gravitacional. Hay dos tipos de interacciones
elctricas, cada una de ellas asociada a los dos tipos de cargas elctricas: positiva y negativa. Vale la
pena mencionar rpidamente algunos fenmenos observados y estudiados experimentalmente, en la
historia de la electricidad y que posibilitaron construir todo el aparato de la fsica en el que se basa,
hoy en da, la teora fsica del electromagnetismo.
Los experimentos con varillas de mbar y vidrio, electrizados (cargados)
Las interacciones elctricas entre cargas iguales y cargas diferentes que dan origen a interacciones de
atraccin o de repulsin (ley de las cargas)
Las fuerzas existentes entre cargas iguales y entre cargas opuestas
La carga elctrica y conceptos asociados: masa o carga elctrica, o simplemente carga. Tipos de
cargas: positiva y negativa, cuerpos elctricamente neutros o en equilibrio inico, in (positivo o
negativo), ionizacin
Principio de conservacin de la carga
Electricidad esttica o electrosttica (cargas en reposo), fuerza elctrica
Ley de Coulomb de la interaccin electrosttica. Esta ley es muy similar a la ley de la interaccin
gravitacional y de ah su afinidad con la mecnica clsica, como se dijo anteriormente.
Experimento de la balanza de torsin de Cavendish, para verificar la ley de interaccin elctrica entre
dos cargas.
El concepto de campo elctrico e intensidad del campo elctrico.
Lneas de fuerza y superficies equipotenciales
Distribuciones de carga y campos elctricos uniformes, polarizacin
Movimiento de cargas en campos elctricos
La cuantizacin de la carga elctrica
La estructura elctrica de la materia y el estudio de fenmenos como la electrlisis, la emisin
termoinica
El potencial elctrico (voltaje) y su relacin con el campo elctrico
Las relaciones de energa en un campo elctrico y los estudios experimentales con aceleradores
electrostticos como el de Van de Graaff o el de Cockroft-Walton.
La corriente elctrica y su relacin con la carga
Los dipolos elctricos y los arreglos de dipolos y multipolos, y los momentos.
La interaccin magntica
El otro tipo de interaccin observado en la naturaleza es el magnetismo, y asociado a l tenemos los
polos magnticos (monopolos) los magnetos, como los cuerpos magnetizados. De manera similar a
lo que ocurre en el fenmeno elctrico, en el caso magntico tambin se dan interacciones repulsiva
o de atraccin. Tambin aqu vale la pena mencionar rpidamente algunos fenmenos observados y
estudiados experimentalmente, en la historia del magnetismo y que posibilitaron construir todo el
aparato de la fsica en el que se basa, hoy en da, la teora fsica del electromagnetismo. En efecto, las
interacciones elctricas y magnticas estn estrechamente relacionadas, y de hecho, son slo dos
aspectos diferentes de una propiedad de la materia: la carga elctrica. Esto implica que el magnetismo
es una manifestacin de cargas elctricas en movimiento. Hablamos de electromagnetismo, entonces,
cuando se consideran de manera conjunta las interacciones elctricas y las magnticas. Algunos
fenmenos y conceptos relativos al magnetismo son:
La fuerza magntica sobre una carga en movimiento. Fuerza de Lorentz
El movimiento de una carga en un campo magntico y, en general, de partculas cargadas.
Situaciones: espectrometra de masas, los experimentos de Thomson con tubos de rayos catdicos, el
ciclotrn, entre otros
La fuerza magntica sobre una corriente elctrica
Torque magntico sobre una corriente elctrica
Campos magnticos producidos por corrientes cerradas.
Campos magnticos producidos por corrientes rectilneas
Fuerzas entre corrientes
Campos magnticos en corrientes circulares
Campo magntico de una carga en movimiento (desde una perspectiva no relativstica)
El electromagnetismo y el principio de relatividad
El campo electromagntico de una carga en movimiento.
Interaccin electromagntica entre dos cargas en moviendo
Los campos electromagnticos estticos
En lo planteado anteriormente se ha hecho referencia a interacciones electromagnticas en relacin
con el movimiento de partculas cargadas como resultado de esta interaccin. Aqu surge,
necesariamente, la necesidad de introducir el concepto de campo electromagntico. De este modo, se
hace indispensable analizar el campo electromagntico como una entidad independiente. Un primer
anlisis tendra que ver con el campo electromagntico esttico (independiente del tiempo),
estudiando primero el campo elctrico y luego el magntico. Posteriormente, tendra que abordarse
el campo electromagntico dependiente del tiempo o campo variable. Algunos conceptos y
fenmenos relativos al electromagnetismo esttico son:
* En relacin con el campo elctrico
El flujo de un campo vectorial
La ley de Gauss para el campo elctrico. Esta es una ley realmente importante que puede aplicarse a
una superficie de cualquier forma. Esta ley puede expresarse en forma diferencial o en forma integral
La polarizacin de la materia
El desplazamiento elctrico
La susceptibilidad elctrica
Capacidad elctrica (capacitancia) y capacitores
Energa del campo elctrico
Conductividad elctrica, resistencia, ley de Ohm y resistores
Fuerza electromotriz
Leyes de Kirchoff para el voltaje y la corriente.
* En relacin con el campo magntico
- La ley de Ampere para el campo magntico. Esta ley tambin puede expresarse
en forma diferencial e integral
El flujo magntico
La magnetizacin de la materia
El campo magnetizante
La susceptibilidad magntica
Campos electromagnticos dependientes del tiempo (campos variables)
Se ha visto que los campos elctricos y magnticos se consideran estticos cuando no dependen del
tiempo. Cuando los campos cambian con el tiempo se dice, entonces, que dependen del tiempo. Un
campo magntico que vara requiere, necesariamente, la presencia de un campo elctrico, e
inversamente, un campo elctrico variante requiere un campo magntico, lo cual es, adems, un
requerimiento del principio de la relatividad. Las leyes que describen estas dos situaciones se
denominan, justamente, ley de Faraday-Henry y la ley de Ampere-Maxwell. Algunos fenmenos y
conceptos relativos a los campos electromagnticos variantes son:
La induccin electromagntica
La ley de Faraday-Henry. Tambin puede expresarse en forma diferencial o en forma integral
El Betatrn
La induccin electromagntica debida al movimiento relativo de un conductor y el campo magntico
La induccin electromagntica y el principio de la relatividad
El potencial elctrico y la induccin electromagntica
La autoinduccin
La energa de un campo magntico
Las oscilaciones elctricas
Los circuitos acoplados
El principio de conservacin de la carga
La ley de Ampere-Maxwell. Puede expresarse en forma diferencial e integral.
4. La primera gran teora unificadora de la fsica: la teora electromagntica
Cuando irrumpe en el escenario de la fsica James Clerk Maxwell (1831-1879), fsico escocs, se
dispone por fin de una teora integradora, la teora general del electromagnetismo o, simplemente,
Teora Electromagntica (TEM). sta es formulada en 1873 mediante las ecuaciones generales de la
propagacin del campo electromagntico, conocidas como ecuaciones de Maxwell. En ella se
unifican las fuerzas elctricas y magnticas. Ser la primera de las unificaciones que todava hoy
sigue buscando la fsica. Maxwell asume el inmenso legado de Faraday, efectuando algunos cambios.
Con l la idea de campo adquiere una formulacin matemtica precisa. Las ecuaciones de Maxwell
constituyen uno de los hitos cientficos ms brillantes de la historia de la Fsica, culminados con el
descubrimiento de las ondas electromagnticas por Hertz.
El modelo unificado en el que todas las fuerzas conocidas por entonces (elctricas, magnticas, de
cohesin, gravitacionales, etc.) se podran entender como formas distintas de las dos nicas acciones
posibles: la repulsin por contacto y la atraccin a distancia, parece que fue una gua permanente en
las investigaciones de Faraday sobre la electricidad y el magnetismo. Otros dos descubrimientos
importantes de Faraday fueron el efecto magneto-ptico (denominado despus efecto Faraday) y el
diamagnetismo, que hizo hacia 1845. El primer efecto tuvo gran influencia en Maxwell en el
desarrollo de la teora electromagntica.
El camino hacia una sntesis del electromagnetismo.
Maxwell, alumno de Faraday, fue posiblemente el ms imaginativo de los fsicos del siglo XIX. En
1873 public la monumental obra Tratado de electricidad y magnetismo, en la que present una
sntesis de los conocimientos de este tema. Maxwell formul matemticamente la ley de Faraday, con
lo que da lugar a la matematizacin de las leyes que rigen los fenmenos experimentales. La sntesis
fue hecha en trminos de un conjunto de ecuaciones, conocidas como las ecuaciones de Maxwell, que
contenan como fondo fsico los descubrimientos de Oersted, Ampre, Faraday, Henry, Gauss, y otros
cientficos que describimos en apartados anteriores. El gran fsico viens Ludwig Boltzmann exclam
al leer las ecuaciones de Maxwell: "Fue un Dios quien traz estos signos?", usando las palabras de
Goethe. Ello evidenciaba la gran admiracin que ocasion la "genialidad presente en la formulacin
de las leyes del electromagnetismo. Maxwell estudi con mucho detenimiento los trabajos que sus
predecesores haban efectuado sobre electricidad y magnetismo. La hiptesis hecha por Maxwell tuvo
consecuencias trascendentales.
En primer lugar, sabemos de los trabajos de Faraday que si un campo magntico cambia con el tiempo
se induce un campo elctrico. Adems de la hiptesis de la existencia de la corriente de
desplazamiento se desprende que si un campo elctrico vara con el tiempo entonces se induce un
campo magntico. De esta manera, los fenmenos elctricos y magnticos adquieren una bella
simetra. Por lo tanto, la simetra nos muestra que si de alguna manera en una regin del espacio llega
a existir un campo, digamos elctrico, que vare con el tiempo, por fuerza tiene que existir
simultneamente el otro campo, en este caso el magntico. Los dos campos deben existir al mismo
tiempo, es decir, debe existir el campo electromagntico. No puede existir un campo que vare en el
tiempo sin la existencia del otro campo. En el caso estacionario, o sea que no depende del tiempo, s
puede existir un campo sin que exista el otro. Esa es la situacin, por ejemplo, del campo magntico
producido por un imn, que es constante en el tiempo y no lleva un campo elctrico asociado.
En segundo lugar, a partir de sus ecuaciones, que incluyen las leyes de Ampre y de Faraday, Maxwell
encontr que cada uno de los dos campos, tanto el elctrico como el magntico, debe satisfacer una
ecuacin que, sorprendentemente, result tener la misma forma matemtica que la ecuacin de onda,
o sea justamente el tipo de ecuaciones que describen la propagacin de ondas mecnicas como la que
se propaga en un cable, en un estanque, en el sonido, etc., fenmenos estudiados tradicionalmente por
la mecnica clsica. Esto significa que si en un instante el campo elctrico tiene un valor determinado
en un punto del espacio, en otro instante posterior, en otro punto del espacio, el campo elctrico
adquirir el mismo valor. Lo mismo ocurre, en consecuencia, con el campo magntico.
Consecuentemente, los campos elctrico y magntico se propagan en el espacio vaco, y como no
pueden existir separadamente, el campo electromagntico es el que realmente se propaga.
Maxwell tambin encontr, adicionalmente, que sus ecuaciones predecan el valor de la velocidad
con la que se propaga el campo electromagntico: result ser igual a la velocidad de la luz, como ya
lo habamos mencionado al principio en el numeral 1. Este resultado se obtiene de una combinacin
de valores de cantidades de origen elctrico y magntico. Para Maxwell esto no poda ser una
casualidad y propuso con gran certeza que la onda electromagntica era precisamente una onda de
luz, o como l mismo escribi: "Esta velocidad es tan similar a la de la luz, que parece que tenemos
fuertes razones para concluir que la luz es una perturbacin electromagntica en forma de ondas que
se propagan a travs del campo electromagntico de acuerdo con las leyes del electromagnetismo."
Es aqu donde entran en singular matrimonio la ptica y el electromagnetismo al demostrarse la
naturaleza electromagntica de las ondas de luz.
De esta manera, Maxwell resolvi la cuestin pendiente desde los tiempos de Young y Fresnel sobre
qu es lo que ondula en una onda de luz: es un campo electromagntico. Sin embargo, una vez
publicado su trabajo, la comunidad cientfica lo recibi con frialdad. Esto se debi, en primer lugar,
a que su teora tena una presentacin matemtica muy complicada que poca gente de su poca pudo
entender. En segundo lugar, la formulacin en trminos de campos represent un cambio
revolucionario de las interpretaciones que prevalecan entonces en trminos de accin a distancia de
la teora de Newton. Adems, la nocin de corriente de desplazamiento no se entendi bien.
Finalmente, no haba confirmacin experimental ni de la existencia de la corriente de desplazamiento
ni de las ondas electromagnticas, lo cual tuvo que esperar algunos aos ms hasta los trabajos de
Hertz. Por lo tanto, no era de extraar que pocos fsicos entendieran el fondo profundo y la
importancia de la formulacin terica de Maxwell. Para esto se hubo que esperar varios aos; fue
varios aos despus de la muerte de Maxwell que se realiz la primera confirmacin experimental de
la existencia de ondas electromagnticas, como veremos en el siguiente apartado.
La verificacin experimental de la teora electromagntica de Maxwell y sus predicciones
A partir del momento en que Maxwell predijo la existencia de ondas electromagnticas se present
la crucial cuestin de cmo generarlas. Hertz, a quien nos referiremos a continuacin, fue el primero
que estudi este problema y lo resolvi. Para ello desarroll un formalismo matemtico con el cual
pudo encontrar las caractersticas de estas ondas a partir de las ecuaciones de Maxwell. De este trabajo
se desprendi la prediccin de que si una partcula elctricamente cargada se mueve en forma
acelerada, entonces emite ondas electromagnticas. As, por ejemplo, en el famoso experimento de
Hertz para generar ondas electromagnticas, la chispa que salta de una esfera a la otra est compuesta
de electrones acelerados que emiten ondas electromagnticas, un hecho emprico que se constituira
en la constatacin de la existencia de las ondas predichas por la teora de Maxwell.
Heinrich Hertz (1857-1894), profesor de la Escuela Politcnica de Karlsruhe, en Alemania, se interes
en la teora electromagntica propuesta por Maxwell. La reformul matemticamente logrando que
las ecuaciones fueran ms sencillas, y simtricas. Sobre el asunto de la simetra hablaremos ms
adelante. Desde 1884 Hertz pens en la manera de generar y detectar en un laboratorio las ondas
electromagnticas que Maxwell haba predicho. Despus de mucho trabajo y de experiencias sin
xito, en 1887 construy un dispositivo con el que logr su fin. El experimento que realiz fue a la
vez genial y sencillo. El experimento de Hertz fue muy bien recibido y dio lugar a que se aceptara
rpidamente el trabajo de Maxwell. La teora se aplic a una gran variedad de fenmenos, todos con
gran xito. De esta forma, en los comienzos del siglo XX la teora electromagntica de Maxwell
ocup una posicin equivalente a la de la mecnica de Newton, como una parte de las leyes
fundamentales de la fsica.
Una vez que Hertz demostr que en la naturaleza existen realmente las ondas electromagnticas que
Maxwell haba anticipado, se inici una serie de estudios tericos y experimentales para encontrar
sus diversas propiedades. En la parte terica fue necesario desarrollar una serie de mtodos
matemticos para poder extraer las propiedades de las ecuaciones de Maxwell. Las predicciones
tericas que se obtuvieron de esta manera fueron consistentemente verificadas en el laboratorio.
La unificacin de las fuerzas de la naturaleza con la teora del campo de Maxwell
Hemos visto, una y otra vez, que como resultado de sus investigaciones, Michael Faraday contribuy
a nuestro conocimiento del mundo con aportaciones de la misma importancia que las que hicieron los
ms aventajados cientficos del pasado, como Galileo y Newton. Sus numerosos descubrimientos
merecieron la admiracin de sus contemporneos, quienes no se percataron plenamente del impacto
e importancia de su teora de campos y dems hallazgos. En realidad, hubo solamente un hombre,
Maxwell, que supiera apreciar plenamente la importancia y las posibilidades de las ideas de Faraday.
Lo que Maxwell se encontr delante fue una serie de hallazgos experimentales y unas cuantas ideas
(en estado embrionario, pero fascinantes) sobre una teora general del electromagnetismo y del
mundo. Maxwell se encarg, entonces, de clarificar la teora de Faraday y de descubrir las leyes del
campo. Aunque es cierto que su imponente teora matemtica se basaba en las ideas de Faraday, alter
alguno de las rasgos fundamentales de su concepcin. La desviacin fundamental de Maxwell
respecto a Faraday era su concepto de materia y campo como entes totalmente diferentes.
El modelo mecnico del campo electromagntico de Maxwell es, sorprendentemente, uno de los ms
imaginativos pero, tambin, uno de los ms inverosmiles que se hayan inventado jams. Es el nico
modelo del ter que logr unificar la electricidad esttica, la corriente elctrica, los efectos inductivos
y el magnetismo, y a partir de l, Maxwell dedujo sus ecuaciones del campo electromagntico y su
teora electromagntica de la luz. La deduccin de las ecuaciones es enrevesada y asombrosa.
Histricamente, Maxwell dedujo sus ecuaciones en etapas, que vale la pena recordar aqu de manera
ilustrativa:
1. La de los remolinos para explicar los efectos puramente magnticos.
2. La de las bolas elctricas para deducir las relaciones entre corriente y magnetismo, incluida la
induccin.
3. La de la elasticidad de las bolas para explicar los fenmenos de la carga esttica.
Cada una de estas etapas fue un paso hacia la coronacin de su obra unificadora: la teora
electromagntica de la luz. Saba tambin, que su modelo era poco satisfactorio desde cualquier punto
de vista fsico o metafsico. Por lo que se decidi a considerar el problema de liberar las ecuaciones
y la teora electromagntica de la luz de su modelo mecnico.
La interpretacin operativa de la teora de Maxwell
La interpretacin "operativa" se basa en dos postulados: las magnitudes electromagnticas se
consideraban fundamentales, y el campo es una realidad independiente. La materia y el campo se
consideran como entes distintos e interpenetrantes. En su obra "A Dynamical Theory of
Electromagnetic Field", se limit a usar las frmulas de la mecnica analtica con el fin de establecer
las ecuaciones del campo y deducir de ellas las consecuencias relativas a la teora de la luz. A partir
de que toda energa es de tipo mecnico, consider como potencial la energa de los fenmenos
electrostticos y como cintica la de las modificaciones magnticos y las corrientes. Las ecuaciones
formuladas por Maxwell en dicha obra fueron representadas de la siguiente manera:
Para ver el grfico seleccione la opcin "Descargar" del men superior
Maxwell haba demostrado a partir de dichas ecuaciones que las ondas electromagnticas se propagan
a la velocidad de la luz, y que dicha velocidad depende de la permeabilidad magntica y de la
constante dielctrica del medio. Demostr tambin, que la onda magntica debe ser transversal. As
pues, haba conseguido obtener los mismos resultados que daba el modelo mecnico, slo que
utilizando nicamente sus ecuaciones. A partir de tales ecuaciones, dedujo nuevas propiedades de las
ondas electromagntica, que podemos resumir as:
1. Estableci la relacin entre la conductividad y la transparencia. Cuanto ms conductor es un
material, ms absorbe la luz, y as, explicaba que los conductores sean opacos, y los medios
transparentes buenos aislantes.
2. Calcul la energa de los componentes elctricos y magnticos de las ondas electromagnticas, y
descubri que la mitad de esta energa era elctrica y la otra mitad magntica.
3. En el caso de un rayo de luz polarizado en un plano, la onda elctrica se propaga junto a la
magntica dispuestas perpendicularmente entre s. Seal tambin que la resultante de la tensin
electromagntica sobre un cuerpo irradiado con luz es una presin.
La concepcin del campo electromagntico de Maxwell se puede resumir en la siguiente cita: "La
teora que propongo puede, por consiguiente, llamarse teora del campo electromagntico por que
trata del espacio en las proximidades de los cuerpos elctricos y magnticos, y puede llamarse teora
dinmica por que supone que en dicho espacio hay una materia en movimiento que produce los
efectos electromagnticos observados." Aada, que la materia no puede ser "grosera", que hay que
concebirla como una materia etrea semejante a la que asegura la propagacin de la luz o del calor
radiante.
En su obra "Treatise on Electricity and Magnetism" (Tardado de Electricidad y Magnetismo) la
hiptesis de la naturaleza electromagntica de la luz se reduce a la identidad de los dos teres: el de
la ptica y el de la electricidad, en un prrafo de la obra afirma: "En distintos pasajes de este Tratado
se ha intentado explicar los fenmenos electromagnticos por una accin mecnica transmitida de un
cuerpo a otro gracias a un medio que llena el espacio comprendido entre ambos. La teora ondulatoria
de la luz supone tambin la existencia de un medio semejante. Hemos de demostrar ahora que el
medio electromagntico posee propiedades idnticas a las del medio en el que se propaga la luz". Con
esta afirmacin Maxwell sentencia la relacin definitiva e inseparable entre la ptica y el
electromagnetismo.
Un enfoque fsico de las ecuaciones de Maxwell
En la fsica, como ya se ha descrito con anterioridad, un importante tipo de interaccin entre las
partculas fundamentales que componen la materia es la denominada "interaccin electromagntica",
la cual est asociada con una propiedad caracterstica de cada partcula, llamada "carga elctrica". La
descripcin del electromagnetismo implica la introduccin de la nocin de "campo
electromagntico", el cual est caracterizado, en la representacin vectorial conocida hoy en da (a la
que nos referiremos ms adelante) por dos vectores, el vector de campo elctrico y el vector de campo
magntico. Estos, a su vez, estn determinados por las posiciones de las cargas mismas y por sus
movimientos (o corrientes). Es menester decir que la separacin del campo electromagntico en sus
componentes magntica y elctrica depende del movimiento relativo del observador y de las cargas
que producen el campo. Tambin los campos elctricos y magnticos estn directamente
correlacionados uno con otro por las leyes de Faraday-Henry y Ampere-Maxwell. Todas estas
relaciones se expresan finalmente, para propsitos prcticos, en los actuales estudios de la teora
electromagntica en las facultades de fsica y de ingeniera, en cuatro leyes, las cuales pueden
escribirse en sus formas diferencial e integral, y permiten condensar toda la teora alrededor del campo
electromagntico. Dichas ecuaciones han sido llamadas, entonces, las ecuaciones de Maxwell, quin,
adems de formular la cuarta ley, reconoci que ellas, junto con la ecuacin F=q(E + vXB), fuerza
de Lorentz, constituan el marco bsico de la teora de las interacciones electromagnticas. La carga
elctrica y la corriente son llamadas fuentes del campo electromagntico puesto que, dadas la carga
y la corriente, las ecuaciones de Maxwell permiten calcular el campo elctrico y el magntico. Se ha
encontrado, por otra parte, que el grupo de ecuaciones de Maxwell estn de acuerdo con hechos
experimentales, y las consecuencias que de ellas se derivan tambin estn en concordancia con los
resultados experimentales.
Resaltemos aqu otro punto interesante: Ampre encontr cmo calcular la fuerza electromagntica
entre dos conductores de electricidad que tuvieran posiciones y formas arbitrarias. Esto se ha llamado
la ley de Ampre y es una de las leyes fundamentales del electromagnetismo. Hemos de mencionar
una salvedad para la aplicacin de esta ley: como posteriormente Maxwell apreci, la ley de Ampre
est restringida para el caso en que las corrientes que circulan por los alambres no cambien con el
tiempo. Maxwell pudo ampliar la ley de Ampre para que se pudiera aplicar en el caso de que las
corrientes s varen al transcurrir el tiempo (vase el captulo XIV). Este descubrimiento de Ampre
ha tenido una repercusin tecnolgica muy importante: este efecto es la base del funcionamiento de
los motores y otros dispositivos elctricos.
Es importante notar, adems, que las leyes de Faraday-Henry y Ampere-Maxwell proporcionan la
conexin entre los campos elctricos y magnticos que, usualmente, estuvo ausente en las ecuaciones
que regan a los campos estticos. Hay otros mensajes fsicos de gran trascendencia, implcitos en las
leyes de Maxwell: son compatibles con el principio de la relatividad en el sentido de que permanecen
invariables bajo una transformacin de Lorentz. La sntesis de las interacciones electromagnticas,
como fueron expresadas por las ecuaciones de Maxwell es, sin duda, uno de los ms grandes logros
en la historia de la fsica, y es la que permite ubicar estas interacciones en una nica esfera. Dichas
interacciones son, quizs, las mejor conocidas de todas las interacciones y las nicas, de lejos, que
pueden ser expresadas en una forma matemtica, consistente y coherente. Esto ha sido un hecho
realmente afortunado para el intelecto humano dado que buena parte de nuestra civilizacin ha sido
posible debido a nuestro entendimiento cabal de las interacciones electromagnticas, puesto que ellas
son responsables de los procesos y fenmenos, naturales o artificiales, que afectan nuestra vida diaria.
No obstante lo anterior, las ecuaciones de Maxwell tienen sus limitaciones, que es necesario
considerar. Ellas operan muy bien cuando tienen que ver con grandes conglomerados de cargas tales
como antenas radiantes, circuitos elctricos, e incluso con haces de tomos o molculas ionizados.
Por otra parte, se ha encontrado que las interacciones electromagnticas entre partculas elementales,
en especial a altas energas, deben tratarse de acuerdo con las leyes de la mecnica cuntica, mediante
una tcnica denominada electrodinmica cuntica, pero a pesar de estas limitaciones, los resultados
que se desprenden de las ecuaciones de Maxwell son una muy buena aproximacin para describir las
interacciones electromagnticas entre partculas elementales. Este mtodo se denomina
electrodinmica clsica y constituye una tcnica adecuada para discutir fenmenos relacionados con
ondas electromagnticas y la estructura de la materia y, por consiguiente, la mayor parte de los
fenmenos artificiales y naturales, conocidos en la vida cotidiana.
En este sentido de la experimentacin, hay que insistir en el hecho, mencionado con anterioridad, de
que las ecuaciones demuestran que un campo esttico puede existir en ausencia de un campo
magntico. Un condensador con carga esttica constituye un buen ejemplo de ello. Del mismo modo,
un conductor con una corriente constante tiene un campo magntico sin que implique la existencia de
un campo magntico. Si bien mucha informacin valiosa puede derivarse de la teora de campos
estticos, la teora completa de los campos electromagnticos slo puede ser demostrada con campos
variables en el tiempo, es decir, dependientes del tiempo, como bien hemos dicho. En la prctica, los
experimentos de Faraday y Hertz as como los anlisis tericos de Maxwell involucran todos los
campos variables con el tiempo. Hemos visto que las ecuaciones se desarrollaron separadamente y,
en sus formas diferencial (puntual) e integral, dan cuenta incluso del efecto de la presencia de cargas
y corrientes de conduccin que puedan estar presentes en el cuerpo o regin bajo anlisis. Las formas
diferenciales de dos de esas ecuaciones, en el espacio vaco, se pueden utilizar para mostrar que los
campos elctrico y magntico variables con el tiempo no pueden existir independientemente. La
forma diferencial de las ecuaciones de Maxwell se usa con ms frecuencia en la solucin de problemas
prcticos. No obstante, la forma integral es bien importante porque permite desplegar las leyes fsicas
bsicas que rigen los fenmenos electromagnticos.
Hacia una comprensin de las ecuaciones de Maxwell
Es muy importante notar que cada una de las cuatro (4) ecuaciones de Maxwell que se trabajan hoy
en da, representan, magistralmente, una generalizacin de ciertas observaciones experimentales. Por
ejemplo, la primera se refiere a una extensin de la ley de Ampere; la segunda, a la ley de induccin
de Faraday, la tercera es la ley de Gauss, que a su vez se deduce de la ley de Coulomb y la ltima
representa el hecho de que los monopolos magnticos nunca han podido ser observados, o sea que se
refiere a la no existencia del monopolo.
Es claro, entonces, que las ecuaciones de Maxwell representan expresiones matemticas de ciertos
resultados experimentales. Desde esta perspectiva, es evidente que no pueden demostrarse; sin
embargo, puede verificarse fcilmente su aplicabilidad a cualquier situacin. Como resultado del
extenso trabajo experimental desarrollado, se ha constatado ahora que dichas ecuaciones se aplican a
casi todas las situaciones macroscpicas y se utilizan de un modo ms o menos parecido, como
principio gua, a la conservacin de la cantidad de movimiento. Son, entonces, las ecuaciones bsicas
para los campos electromagnticos producidos por fuentes de carga y densidades de corriente.
Recordemos que con la ecuacin de la fuerza de Lorentz, que describe la accin de los campos sobre
partculas cargadas, las ecuaciones de Maxwell nos dan una descripcin clsica completa de las
partculas que actan electromagnticamente, en lo que constituye la electrodinmica clsica, como
ya se ha visto.
El acercamiento de la teora electromagntica a un pblico ms amplio se dio, por una parte gracias
a los trabajos de Hertz y, por otra, al cientfico Oliver Heaviside (1850-1925) quien naci en Londres,
Inglaterra, y en 1872 y 1873 public dos trabajos sobre electricidad; en el segundo de ellos analiz
un circuito elctrico muy importante, el llamado puente de Wheatstone, que mereci ser citado por
Maxwell en la segunda edicin de su famoso libro Tratado de electricidad y magnetismo , publicado
en 1873. En 1874 Heaviside conoci esta obra de Maxwell y se dio cuenta de que a pesar de las
"complejas" matemticas con que Maxwell present su teora, haba una notable simplicidad fsica
en los fenmenos electromagnticos expuestos. Aun antes del espectacular experimento de Hertz, que
demostr la existencia real de las ondas electromagnticas predichas por Maxwell, Heaviside nunca
dud de su existencia, ya que estaba convencido de que la teora electromagntica era "obviamente
verdadera", ya que su tratamiento matemtico era slido. En 1918 Heaviside escribi sobre sus
impresiones iniciales del Tratado de Maxwell: "Percib que era grandioso, muy grandioso,
extraordinariamente grandioso, con posibilidades prodigiosas en su poder. Decid dominar el libro y
empec a trabajar "
En primer lugar, con el concepto de vector y las formas de manejarlo, Heaviside simplific
enormemente las ecuaciones de Maxwell. En Estados Unidos, John Willard Gibas, por otra parte,
tambin emple el concepto de vector, sin conocer la existencia del trabajo de Heaviside. Las
matemticas que desarroll ste se llaman hoy en da clculo operacional. Heaviside se dio cuenta de
que tanto el campo magntico como el elctrico se pueden describir como vectores y expres las
ecuaciones de Maxwell en trminos de estos dos vectores. En su trabajo original present 20
ecuaciones con 20 variables. Con la reformulacin de Heaviside, el panorama se ilumin como por
encanto y las ecuaciones de Maxwell adquirieron sencillez, simetra y belleza notables. Como se
mencion en el captulo XV, Hertz tambin simplific las ecuaciones de Maxwell, y lo hizo casi al
mismo tiempo que Heaviside, de quien reconoci sus aportes en este sentido.
En los libros de texto se incorporaron los vectores en la teora de Maxwell, y es as como se trabaja
con esta teora hoy en da. En la actualidad, los estudiantes piensan que los vectores son obvios, sin
embargo, durante varios aos hubo una gran disputa cientfica entre Heaviside y Gibbs por un lado,
y el fsico escocs Peter Guthrie Tait por el otro, sobre que concepto utilizar. Tait pele por el uso de
los cuaterniones y hubo agrias discusiones publicadas en la revista inglesa Nature. Al final, los
vectores ganaron de manera tan contundente que en los libros de texto se dej de hacer referencia a
sus creadores. As mismo, se usaron los vectores en otros campos de la fsica, como la mecnica. En
la actualidad son un instrumento matemtico cotidiano en el desarrollo de la fsica, la ingeniera, la
qumica y las matemticas.
Finalmente, para puntualizar nuestro acercamiento a la comprensin de las ecuaciones de la teora
electromagntica, digamos que las consecuencias terico-experimentales ms importantes de las
ecuaciones de Maxwell son:
La carga elctrica se conserva
La energa se conserva
La propagacin de las ondas electromagnticas puede ocurrir, con la velocidad c en el vaco, igual a
la velocidad de la luz
Las condiciones en la frontera sobre los campos son determinadas en una zona interfacial entre dos
medios
Los campos Elctrico y Magntico son deducibles de las funciones potenciales de campo elctrico y
campo magntico
Los potenciales satisfacen las ecuaciones de onda inhomogneas si se impone la condicin de
Lorentz.
5. Significado de la teora electromagntica de Maxwell
Todos sabemos que la luz viaja a 300.000 kilmetros por segundo, lo cual constituye no slo un
concepto terico sino tambin un hecho experimental. Lo que muchos ni siquiera imaginan es que
esa cifra no slo es un viejo dato experimental, sin que tambin se desprende magistralmente de las
ecuaciones formuladas en la teora electromagntica por Maxwell en la dcada del 60 del siglo XIX.
Esa singular y sensacional coincidencia entre la teora y la prctica demostr, de manera contundente,
dos cosas: por una parte, que la luz es una onda electromagntica y, por otra, que su velocidad es una
propiedad esencial de la naturaleza. Dicho de otro modo, las ecuaciones de Maxwell ni siquiera
requeran que se les dijera con respecto a qu haba que medir la velocidad de la luz, o sea con respecto
a qu marco de referencia. Simplemente arrojaban la cifra de los 300.000 km por segundo y punto.
Sin ms discusin.
Marcos de referencia inerciales y mecnica clsica. Luz, ter y electromagnetismo
Durante buena parte del siglo XIX, como una manera para entender las ondas de luz, muchos fsicos
crean que el universo estaba lleno de una substancia llamada "ter", cuya existencia estaba
fundamentada en dos razones: siendo la luz una onda, necesita un medio en el cual propagarse como
lo necesitan las ondas de sonido y de agua y, por otra parte, el ter en reposo defina el marco de
referencia con respecto al cual la velocidad de la luz es aproximadamente 300.000 Km/seg (C).
Las ecuaciones de Maxwell para el caso del espacio vaco permiten obtener la ecuacin de
propagacin de la onda electromagntica en el vaco, algo ya familiar para nosotros. Esta ecuacin
signific una de dos cosas: a) que la velocidad de la luz era igual para cualquier observador, o b) que
la ecuacin de onda slo era vlida en un marco de referencia especial y, en consecuencia, no era
invariante bajo las transformaciones de Galileo, es decir bajo las ecuaciones que hacen alusin a los
marcos de referencia inerciales de la mecnica clsica.
De acuerdo con lo anterior, la fsica se enfrentaba a una situacin muy crtica al final del siglo XIX
ya que las leyes de la mecnica eran invariantes bajo las transformaciones de Galileo pero, en cambio,
las ecuaciones de Maxwell no lo son. Esto haca necesario escoger entre las tres posibilidades
siguientes:
El principio de relatividad (clsico) es vlido para la mecnica pero no lo es para la teora
electromagntica
Las ecuaciones de Maxwell no son correctas
Existe un principio de relatividad para la mecnica y el electromagnetismo, pero no se estn
interpretando adecuadamente la leyes de Newton.}
Para decidir sobre cual de estas posibilidades era la correcta, y dado que todo apuntaba a que las
ecuaciones de Maxwell eran las correctas, se realizaron experimentos para verficarlos, entre ellos el
ms famoso fue el del interfermetro de Michelson y Morley. El caso es que no fue posible medir
alguna propiedad fsica del ter, ni siquiera detectarlo, surgi la posibilidad de que no existiera. De
ser as, desaparecera el marco de referencia con respecto al cual el valor de la velocidad de la luz es
c. Por otra parte, la teora electromagntica indicaba que en el vaco la velocidad de la luz tambin
era c, adems, esta teora no es invariante bajo transformaciones de Galileo. Qu hicieron los fsicos
de la poca? Se dedicaron a modificar las teoras existentes buscando solucionar el problema de la
"evidente" incompatibilidad entre la teora electromagntica y el principio de la relatividad, pero lo
que lograron fue complicar an ms el asunto. Fue con la teora de la relatividad de Einstein, en 1905,
que se solucion el problema de la existencia o no existencia del ter y la no invarianza de las
ecuaciones de Maxwell.
Por otra parte, la construccin de una teora sobre la naturaleza de la luz gener innumerables
problemas de carcter terico para la fsica del siglo XIX. Hacia 1850 dos teoras contradictorias, la
corpuscular y la ondulatoria, aparentemente incompatibles entre s, pugnaban por explicar la
naturaleza de la luz y obtener la supremaca. Las dificultades se incrementaban dramticamente a la
hora de encontrar una manera satisfactoria, o un modelo, de explicar los fenmenos elctricos y
magnticos, ocasionando una importante divisin entre los partidarios de una y otra teora lo que
termin por desembocar en la construccin de una electrodinmica (clsica). Cuando irrumpe en el
escenario Maxwell la situacin cambi radicalmente. Inspirndose en los trabajos de Faraday, Henry,
Ampere y Gauss estableci la teora unificada de los fenmenos elctricos y magnticos, que ya se
ha mencionado en apartados anteriores. Adems, Maxwell afirmaba que la luz era un fenmeno
electromagntico ms, por lo que la ptica deba ser considerada bajo la perspectiva de la
electrodinmica y, por tanto, deba ser incluida en una teora electromagntica que abarcara los
fenmenos pticos. Esta fue una simbiosis extraordinaria entre la ptica y el electromagnetismo,
distantes entre s hasta ese momento.
Maxwell en su obra Treatise on Electricity and Magnetism, aunque an no tena muy claro como
interpretar adecuadamente las ecuaciones de campo formuladas por l, independiz las mismas de
toda analoga mecnica, proponiendo una teora de campos, lo cual fue un hecho significativo ya que
si bien Faraday utiliz, en alguna medida modelos mecnicos, esta teora ya no los requiri ms para
dar cuenta de la explicacin de fenmenos electromagnticos . Aunque ello no supuso una ruptura
definitiva de Maxwell con la teora newtoniana, los resultados alcanzados por l cuestionaban
radicalmente la posibilidad de una explicacin mecnica del campo.
A raz de la aparicin de la teora electromagntica de Maxwell, se fue abriendo camino una nueva
representacin de la Naturaleza: la representacin electromagntica, lo cual se evidenci
especialmente desde la aparicin de los trabajos de Hertz en 1887-88, en los que expona sus
experimentos, que demostraban la existencia de la radiacin electromagntica. Los trabajos de H. A.
Lorentz que culminaron con la aparicin de la teora electrodinmica de los cuerpos en movimiento,
en 1892, no hicieron sino acrecentar el prestigio y el nmero de seguidores de la representacin
electromagntica de la Naturaleza en detrimento de la representacin mecanicista.
La crisis de la representacin determinista
En la medida en que la teora electromagntica se iba imponiendo en los crculos cientficos del ltimo
tercio del siglo XIX, surgieron muchas voces que reclamaban una revisin crtica de los fundamentos
de la fsica clsica orientada a eliminar los elementos metafsicos que haban contaminado la fsica
terica desvindola, a su juicio, de su verdadero carcter de ciencia emprica. Hubo corrientes que se
enfrentaron con empeo a la representacin mecanicista de la Naturaleza, y en particular a las
hiptesis atomsticas.
Desde el punto de vista de la Fsica la situacin a finales del siglo XIX no poda ser ms halagea.
La mecnica de Newton era un xito. El electromagnetismo de Maxwell explicaba ese conjunto de
fenmenos. Y por ltimo, Young y Fresnel resolvieron los problemas que tena la teora ondulatoria
de la luz y formularon las leyes de la ptica. Todo la naturaleza era explicada por la fsica. Era el
triunfo de la razn. Ello llev a anunciar a Lord Kelvin, fsico ingls de la poca, premio Nobel de
fsica en 1906, el prximo fin de la disciplina de la fsica por ausencia de problemas que
resolver.Aunque esto tampoco nos debe extraar pues en el mismo siglo XIX Hegel haba anunciado
el fin de la Filosofa y de la Historia, y Nietzsche nos proclamaba la muerte de Dios. Sin embargo
serios nubarrones se vislumbraban en el horizonte, lo que concucira a la ciencia a un nueva crisis, a
una gran revolucin conceptual, o como dira Kuhn, a un cambio de paradigma: aparecera la teora
de la relatividad y la mecnica cuntica.
La Teora Especial de la Relatividad, transform y revolucion la forma de ver la fsica, al establecer
que "no exista ninguna incompatibilidad entre el principio de relatividad y la ley de la propagacin
de la luz", a travs de una nueva formulacin de los conceptos de Espacio y Tiempo. Esto constituy,
sin lugar a dudas, un hito demostrativo para la teora electromagntica.
El valor de la ciencia en la relacin fsica-matemtica dentro de la TEM
La teora electromagntica de Maxwell , se erige en una genial concepcin que fusion la ptica con
la electricidad introduciendo el concepto de campo magntico como una propiedad real del espacio.
Hay que rescatar el hecho de que cuando Maxwell inici sus trabajos, las leyes de la electrodinmica
admitidas hasta entonces daban cuenta de todos los fenmenos conocidos. No haba habido alguna
experiencia nueva que las invalidara. Pero al examinarlas, desde otra perspectiva, Maxwell reconoci
que las ecuaciones se vuelven ms simtricas cuando se les agrega un trmino. Por otra parte, este
trmino era demasiado pequeo como para introducir efectos apreciables o perturbaciones en relacin
con los mtodos antiguos utilizados hasta ese momento. Si consideramos el espacio vaco o libre, en
donde no existen cargas ni corrientes, las ecuaciones de Maxwell se hacen ligeramente ms simples,
en su forma diferencial, y es ah donde se exhibe una cierta simetra. En la prctica, y a pesar de que
a simple vista pueda parecer una tarea formidable recordar todas estas ecuaciones, el hecho de tener
esa cierta simetra (una vez que se reconoce, en su forma diferencial) ello ayuda a organizarlas en
nuestra mente de tal suerte que por su aplicacin continua uno termina gradualmente familiarizndose
con ellas.
De acuerdo con Poincar ("El valor de la ciencia"), "los conocimientos a priori de Maxwell han
esperado veinte aos una confirmacin experimental o, dicho de otro modo, Maxwell ha precedido
en veinte aos a la experiencia". Maxwell estaba impregnado fuertemente del sentimiento de la
simetra matemtica y con su trabajo nos ensea cmo es que se deben tratar las ecuaciones de la
fsica matemtica para saber que es lo que deben ensearnos y, sobre todo, que se puede y se debe
cambiar con ellas. Esa es la manera como podemos obtener algo til de dichas ecuaciones como
finalmente se evidenci con las aplicaciones realizadas a partir de las ecuaciones de la teora
electromagntica. El ms notable ejemplo de la fsica matemtica es la teora electromagntica de
Maxwell, evidenciado en especial en su aplicacin a la luz. Las ecuaciones son el resultado de
experiencias sumamente generalizadas, pero a partir de su misma generalidad parecen adquirir un
grado elevado de certeza. En la prctica, cuanto ms generales son, tanto ms frecuentemente se tiene
la oportunidad de comprobarlos y, al multiplicarse las verificaciones, tomando las ms inesperadas y
diversas formas, acaban por no dejar lugar a duda alguna.
6. La teora electromagntica como teora fsica de clasificacin natural, de acuerdo con Duhem
Un acercamiento al trabajo de Duhem
Pierre Duhem (1861-1916) oficia como fsico en el campo de la termodinmica y la qumica-fsica,
como fundador de la historia de la ciencia moderna, como filsofo de la ciencia. El enfoque del trabajo
de Duhem se hace desde la perspectiva de la filosofa de la ciencia de un cientfico, que quera
desarrollar la fsica pero sin la concepcin de la mecnica; siendo un adversario del atomismo,
defiende la termodinmica como la teora bsica de la fsica en contraposicin a la fsica newtoniana.
Su enfoque de la ciencia fsica tiene, tambin un fundamento en el anlisis lgico, el cual lo da antes
de la aparicin de la lgica moderna de Frege, Rusell, y otros. Duhem es, en cierto sentido, un
naturalista si se tiene en cuenta que la tarea de la filosofa de la ciencia es ordenar e interpretar el
dominio del conocimiento cientfico.
De acuerdo con Duhem, el objeto de una teora es la clasificacin en lugar de la explicacin. Con
Carnap y Heidegger, exponentes del Neokantismo, su propuesta es superar la metafsica, por ello se
dice que la matemtica est ya liberada de la metafsica. Se le da gran preponderancia al lenguaje
matemtico hasta el punto de que hace carrera la frase: "eso que t dices, ponlo en el lenguaje de las
matemticas y lo entender". Duhem sostiene que una teora fsica es, esencialmente, una
representacin. Las representaciones ms conocidas son las de la ciencia y las del arte. En la ciencia
son frecuentes las representaciones simblicas, generalmente basadas en nmeros y en estructuras
matemticas y en ellas, el uso de smbolos, muchas veces con propsitos de establecer relaciones
funcionales que den cuenta de fenmenos fsicos, que no podran ser entendidos de otra manera. Este
sera el caso, por ejemplo, de la Teora Electromagntica, la TEM de Maxwell.
Tenemos, entonces, en relacin con la teora fsica, que hay implcita una concpecin explicativa y
clasificatoria, que hay una clasificacin natural y que con Duhem-Quine, podemos afirmar:
La clasificacin natural responde al modelo de una teora, en donde se requieren operaciones
intelectuales
Una clasificacin ilgica no puede ser natural
La teora fsica tiene que ver, entonces, con un hecho prctico y con un hecho terico, como una
traduccin. En relacin con la fundamentacin lgica de la fsica de Rudolf Carnap, es importante
destacar que la teora electromagntica tiene la forma de una ley bsica de la fsica. En este aspecto,
Maxwell plante que las leyes bsicas de la fsica no aluden a ninguna posicin particular del espacio
ni a ningn punto temporal particular, es decir no estn circunscritas a un marco espacio-temporal en
particular, lo cual quiere decir que son completamente generales en relacin al espacio y al tiempo:
son vlidas en todas partes y en todos los tiempos, lo cual es una caracterstica bien importante de las
leyes que se denominan "bsicas". La condicin de Maxwell de que la ley se aplique a todos los
tiempos y lugares debe hacer parte de la definicin, pero deben existir otras condiciones, que en el
caso del electromagnetismo se refiere, sustancialmente, a las condiciones de borde o condiciones de
frontera.
Es claro y sorprendente, al hacer referencia a las leyes tericas y los conceptos tericos, el poder de
una teora para predecir nuevas leyes empricas. A partir del modelo terico de Maxwell fue posible,
gracias al apoyo de ciertas reglas de correspondencia, deducir muchas leyes ya conocidas de la
electricidad y el magnetismo. Pero el modelo posibilit muchas cosas ms, como hemos visto: la
cuantificacin del parmetro c, la velocidad de la luz. Rpidamente las ecuaciones de Maxwell
suministraron explicaciones de toda clase de leyes de la ptica. O sea que la teora no solo dio cuenta
de los fenmenos elctricos y magnticos sino tambin de los fenmenos pticos. El gran valor del
nuevo modelo qued en evidencia por su poder para predecir y formular leyes empricas desconocidas
o inexistentes hasta entonces.
Un buen ejemplo de esto que se acaba de plantear lo constituy Hertz con sus trabajos experimentales
en relacin con la produccin y deteccin de ondas de radio. Fue el descubrimiento de las ondas de
radio el gran comienzo de la derivacin de nuevas leyes a partir del modelo terico de Maxwell, leyes
que posibilitaron el desarrollo de nuevas teoras y no solo dieron cuenta de otros fenmenos y nuevos
fenmenos artificiales alrededor del electromagnetismo sino que generaron nuevos desarrollos
tecnolgicos basados en la teora electromagntica. Fue as como aparte de las ondas de radio de baja
frecuencia y del espectro ptico (luz visible e invisible-infrarrojo y ultravioleta) se encontr que
existan otras ondas electromagnticas de frecuencias extremadamente altas, como los rayos x y los
rayos gamma, cuyas leyes fueron derivadas, igualmente, de las ecuaciones de Maxwell. Todo ello era
previsible gracias al modelo de Maxwell dado que sus leyes tericas, conjuntamente con las
respectivas reglas de correspondencia, condujeron a la fsica a una enorme variedad de nuevas leyes
empricas.
De este modo, la amplia variedad de campos en los cuales se obtuvo confirmacin experimental
contribuy a que se confirmara, de manera contundente y sin lugar a dudas, la teora desarrollada por
Maxwell. De acuerdo con esto, la teora de Maxwell fue otro gran paso o aporte en la va de los
intentos de unificacin de la fsica. A ello contribuy especialmente el hecho de que los fenmenos
de la ptica pudieron ser clasificados y explicados brillantemente, a partir de las ecuaciones, por la
teora electromagntica.
Leyes empricas deducidas a partir de leyes tericas
En relacin con la contrastacin de hiptesis, podemos asumir el famoso veredicto del fsico e
historiador de la ciencia, el francs Pierre Duhem en su texto clsico "The aim and structure of
physical tehory" en la que sentencia: "Ni siquiera la ms cuidadosa y amplia contrastacin puede
nunca refutar una de entre dos hiptesis y probar la otra; por tanto, estrictamente interpretados, los
experimentos cruciales son imposibles en la ciencia". Es el caso, por ejemplo, de la nocin de
vibraciones elsticas en el ter haba sido sustituida por la idea, desarrollada por Maxwell y Hertz, de
ondas electromagnticas transversales.
De acuerdo con Carl Hempel ("Filosofa de la ciencia natural") una leccin importante del trabajo de
Maxwell en relacin con el trabajo de los fsicos es que una buena teora ampliar, tambin, nuestro
conocimiento y comprensin acerca de los fenmenos naturales, prediciendo y explicando fenmenos
que no se conocan cuando la teora fue formulada, como es el caso de las ondas electromagnticas.
En este sentido, la teora electromagntica de Maxwell implicaba, por una parte, la existencia de
ondas electromagnticas y, por otra, predeca algunas caractersticas importantes de su propagacin
en diferentes medios. Por fortuna, dichas implicaciones fueron confirmadas posteriormente por el
trabajo experimental desarrollado por Heinrich Hertz, el cual proporcion la base de la tecnologa de
la transmisin por radio, la comunicacin inalmbrica, entre otras aplicaciones conocidas
ampliamente.
Estos espectaculares xitos predictivos aumentaron nuestra confianza en una teora que nos haba
proporcionado una explicacin unificada sistemticamente, y a menudo correcciones, de leyes
establecidas previamente. La comprensin que nos proporciona esta teora es, con todo, mucho ms
profunda y significativa que la que nos proporcionan las leyes empricas de fenmenos observables
con nuestros sentidos. De acuerdo con esto, podramos decir que slo mediante una teora adecuada
se puede llegar a una explicacin cientficamente apropiada de una clase particular de fenmenos
empricos. Se ha visto que las leyes que estn formuladas al nivel meramente observacional se
cumplen slo de una manera aproximada y dentro de un escenario restringido. Es con el recurso
terico, apoyado en formulaciones matemticas precisas, como se puede alcanzar una explicacin
mucho ms comprehensiva y exacta de los fenmenos empricos.
Teora fsica y clasificacin natural.
En lo que sigue nos referiremos, en buena medida, al texto: "La teora fsica: su objeto y su estructura"
de Duhem, referenciado en la bibliografa, para presentar la teora electromagntica de Maxwell como
una clasificacin natural. Partamos, entonces, de una definicin sobre la teora fsica, dada por el
mismo Duhem: "Una teora fsica no es una explicacin. Es un sistema de proposiciones matemticas,
deducidas de un pequeo nmero de principios cuyo objeto es representar de la manera ms simple,
ms completa y ms exacta posible, un conjunto de leyes experimentales." Esta definicin, implica
caracterizar las cuatro operaciones fundamentales mediante las cuales se elabora una teora fsica, y
con las cuales cumple, por supuesto, la teora electromagntica, a saber:
La definicin y la medida de las magnitudes fsicas
La eleccin de las hiptesis
El desarrollo matemtico de la teora
La comparacin de la teora con la experiencia
Cul es la utilidad de una teora fsica como la teora electromagntica (TEM)? Si asumimos la teora
como una economa del pensamiento, la TEM sustituye un gran nmero de leyes que aparecan
independientes entre s, sin relacin alguna, permitiendo concentrar las leyes previas sobre los
fenmenos elctricos y magnticos en un reducido nmero de principios, por lo cual dicha reduccin
de varias leyes a fsicas sobre el electromagnetismo conduce a una economa intelectual sin
precedentes. Antes de la TEM, exista una gran cantidad de hechos experimentales concretos en
relacin con las interacciones elctricas y magnticas, pero con su aparicin, las leyes experimentales
alrededor de dichos hechos quedan bien condensados en una nica teora que evidencia la relacin
entre ellos y la dependencia de unos sobre otros, en algunos casos. Por otra parte, la TEM permite
captar de la naturaleza como ha progresado la ciencia fsica del electromagnetismo.
La TEM como clasificacin
Ahora bien, en relacin con la TEM como clasificacin tenemos que decir que tal teora no es
solamente una mera representacin econmica de las leyes experimentales del electromagnetismo
previas sino que es tambin, ante todo, una clasificacin de dichas leyes. Puesto que la fsica
experimental proporcion las leyes del electromagnetismo, pero sin clasificarlas armnicamente y sin
relacionarlas entre s de alguna manera, es la TEM quien hace la clasificacin que hoy conocemos y
establece la relacin entre ellas. La gran ventaja, que subyace aqu es que los conocimientos as
clasificados pueden utilizarse no solo de una manera ms cmoda y segura sino que adems exhiben
un orden extraordinario, armnico, que denota, adems una belleza sin par, sin parangn.
De este modo la TEM, como cualquier teora fsica, tiende a transformarse en una clasificacin,
evidenciando una real clasificacin natural, trascendiendo el aspecto eminentemente esttico.
Avanzando un poco ms, vemos efectivamente como en el caso de la TEM la teora, efectivamente,
tiende a transformarse en una clasificacin natural en el sentido de las ideas Duhem, quien sostiene
que as como el naturalista, en la zoologa, imagina un conjunto de operaciones intelectuales,
refirindose a abstracciones (las leyes) que la clasificacin ordena en grupo. Evidentemente, en una
clasificacin as se nota la facilidad con que cada ley experimental del electromagnetismo halla su
lugar en la clasificacin creada por el fsico, y cuya claridad es tan deslumbrante y se disemina sobre
este conjunto ordenado con tal perfeccin que no nos queda ms remedio que aceptar irrefutablemente
que dicha clasificacin no slo no es artificial sino que semejante orden no puede ser el resultado de
una agrupacin puramente arbitraria impuesta a las leyes por un organizador ingenioso, como
Maxwell, en este caso. Vemos, as, en esa ordenacin exacta de este sistema electromagntico la
marca de lo que podemos reconocer como una clasificacin natural. Esto se evidencia a lo largo de
la TEM y, por supuesto, en las famosas ecuaciones que se establecen all.
De acuerdo con lo planteado, el concepto de campo, tanto elctrico como magntico y
electromagntico, es para nosotros una representacin y no una explicacin. En este sentido, las
hiptesis de la TEM permiten, por consiguiente, ordenar y organizar todo el conjunto complejo de
trabajos y leyes sobre las interacciones electromagnticas. As las cosas, una teora fsica como la
electromagntica jams nos proporciona la explicacin de las leyes experimentales que le precedieron
sino que clasifica, de manera ordenada y lgica, dichas leyes, reflejando as un orden natural
evidenciado con los trabajos experimentales que ya se han mencionado en otros apartes,
estableciendo, adems, relaciones entre los fenmenos observados, lo cual nos deja entrever
claramente una clasificacin natural de la teora. De esta manera, entonces, queda claro que la teora
electromagntica, como teora fsica no puede erigirse como una explicacin de las leyes
experimentales del electromagnetismo, sino como una representacin y una clasificacin de las
mismas.
La teora precede a la experiencia?
Cul es esa circunstancia que revela la creencia de Duhem en el carcter natural de una clasificacin
terica, para el caso de la teora electromagntica? Si se cree en el carcter natural de la clasificacin
terica que establece la TEM, esa circunstancia ocurre justo cuando le exigimos a dicha teora que
nos anuncie los resultados de una experiencia antes de que esta experiencia haya tenido lugar; es
como si nos pemitiera "profetizar" o predecir algo que va a suceder. La mayor prueba de esto lo
constituyeron los trabajos experimentales de Hertz, 20 aos despus de la aparicin de la TEM, con
el descubrimiento de las ondas electromagnticas. Si bien Gauss, Ampre, Faraday y Henry
establecieron un conjunto concreto de leyes experimentales, es Maxwell como terico quien
finalmente las condens en un nmero reducido de hiptesis y a fe que lo logr, y de qu manera!.
Es extraordinario ver como cada una de estas leyes experimentales del electromagnetismo estn
correctamente representadas como consecuencia "natural", si se quiere, de estas hiptesis. Un smil
con esta situacin lo tenemos con las ecuaciones diferenciales lineales que rigen o representan un
sistema elctrico y que permiten predecir su comportamiento en el tiempo. Las ecuaciones
diferenciales representan, entonces el sistema, y predicen la ocurrencia de un determinado
comportamiento pero no lo explican.
Por otra parte, la TEM al perfeccionarse con la ayuda de herramientas matemticas cada vez ms
elaboradas, especialmente cuando se introduce el concepto de vector, adquiri las caractersticas de
una clasificacin natural, cuyo carcter se revela en la fecundidad de la teora misma ya que adivina
leyes experimentales que an no haban sido observadas y que despus permitira el descubrimiento
de las ondas electromagnticas y todos los fenmenos fsicos asociados. Esto debera ser suficiente
para aceptar la TEM an cuando no busque, propiamente la explicacin de los fenmenos asociados
a las interacciones electromagnticas
Teora representativa y evolucin de la fsica. Abstraccin terica y modelos mecnicos
Siguiendo a Duhem, el objetivo de la TEM ha de ser, entonces, convertirse en una clasificacin
natural y establecer una coordinacin coherente y lgica entre las distintas leyes experimentales que
comprende. Maxwell formula entonces una teora que representa, no explica, de manera admirable
los fenmenos asociados a las interacciones elctricas y magnticas, de una manera magistral como
no haba podido hacerse hasta ese momento, unificando todos los fenmenos conocidos, y por
conocer, del electromagnetismo en una teora representativa, de clasificacin natural.
Es importante resaltar que fsicos como Ampere, Fourier y Fresnel no slo no consideraban que el
objetivo de una teora fuera la explicacin (metafsica) de apariencias sensibles sino que la ven como
una representacin resumida y clasificada de los conocimientos experimentales. Esto es bien evidente
con la TEM de Maxwell y, en especial, con referencia a fenmenos para los cuales no se tenan
experiencias sensoriales, dada su naturaleza, y que slo con la asistencia de dispositivos
experimentales fue posible percibir.
La construccin de la teora fsica del electromagnetismo, en nuestro caso, fue el producto de un doble
trabajo de abstraccin y de generalizacin; de ah la genialidad y la belleza que ella representa como
logro del espritu y del intelecto humanos. Si consideramos los planteamientos de Duhem, en el caso
de Maxwell podramos decir que su mente analiz un nmero considerable de hechos complejos,
diversos y concretos, en torno a los fenmenos de las interacciones elctricas y magnticas, y lo que
en ellos ve de esencial y de comn los resume en una nica teora, es decir en un conjunto de
ecuaciones bsicas que relaciona nociones abstractas. Posteriormente, contempla todo un conjunto de
leyes que rigen los fenmenos observados experimentalmente. El mrito est en que ese conjunto lo
sustituye por un nmero muy reducidos de juicios precisos y extraordinariamente generales, basadas
en abstracciones, explicitadas de manera simblica mediante formulaciones matemticas precisas.
Esta doble actividad de abstraccin y generalizacin, como bien lo dice Duhem, provoca la
denominada doble economa intelectual: es econmica en razn de que sustituye una gran cantidad
de hechos experimentales por una ley nica, y tambin es econmica dado que sustituye un amplio
conjunto de leyes por un grupo reducido de hiptesis.
La fsica en la Inglaterra de la poca de Maxwell y el modelo mecnico
En este momento, se hace importante destacar un elemento que subyace en la TEM, como en otras
teoras fsicas desarrolladas en Inglaterra, y que acompaa invariablemente la exposicin de la teora.
Se trata de la incorporacin del concepto de modelo, el cul se usa para poder lograr un buen nivel
de comprensin de una teora. El modelo surge como una necesidad para lograr una representacin
mental de los fenmenos que suceden en la realidad fsica. Esta es una caracterstica del espritu
ingls, presente en Maxwell, por supuesto, dado que l requiere de un modelo para satisfacer su
necesidad de imaginar cosas concretas, visibles y tangibles. Esto est en clara contraposicin con el
espritu continental, representado por los franceses y los alemanes, para quienes la teora de la
electrosttica y la magnetosttica constituye un conjunto de nociones abstractas y de proposiciones
generales, formuladas en el lenguaje claro y preciso de la geometra y del lgebra, conectadas entre
s por las reglas de un lgica rigurosa, que satisface adecuadamente la mente del francs dado su gusto
por la claridad, la simplicidad y el orden. En cambio, el fenmeno de interacciones electrostticas es
concebido por Faraday a partir de un modelo mecnico, con sus analogas correspondientes, admirado
as por Maxwell y por todos los fsicos ingleses. Es as como se construye un modelo mecnico para
representar el conjunto de leyes de las interacciones electromagnticas. De acuerdo con esto, la parte
matemtica (algebraica) de la TEM hace las veces de modelo y constituye una disposicin de
smbolos, de acuerdo con los planteamientos de Duhem, que son susceptibles de ser captados por la
imaginacin cuyo funcionamiento sigue las reglas del lgebra, e imita con buena aproximacin las
leyes de los fenmenos bajo estudio, en este caso los fenmenos electromagnticos, como las imitara
una disposicin de diversos cuerpos que realizan su movimiento siguiendo las leyes de la mecnica.
Se sintetiza de esta manera el espritu de la fsica matemtica inglesa en relacin con la TEM: "no
hay en ella nada parecido a la teora que busca, sino solamente frmulas algebraicas que se combinan
y se transforman: A la pregunta de qu es la teora de Maxwell-dice Hertz-, no podra dar una
respuesta ms clara y precisa que la siguiente: la teora de Maxwell es el sistema de ecuaciones de
Maxwell".
Otra situacin relevante es que la interpretacin terica de los enunciados de la TEM permiti, como
sucedi efectivamente con Hertz, al experimento cientfico penetrar mucho ms, y casi de manera
insospechada, que el sentido comn, en el anlisis detallado de los fenmenos, incluso de aquellos no
perceptibles por la experiencia netamente sensorial, y ofrecer de ellos una descripcin de tal
naturaleza, que su precisin super, en mucho, la exactitud del lenguaje ordinario.
7. Consecuencias de la teora electromagntica
Un hito crucial: el descubrimiento de las ondas electromagnticas y sus implicaciones
Los experimentos de Hertz constituyeron la primera y decisiva victoria de la teora de campos y de
la derrota de la idea newtoniana de la accin instantnea y a distancia. Estos experimentos tienen una
dimensin social por haber hecho posible el desarrollo posterior de la comunicacin a nivel de masas
por medio de la radio y de la televisin. Faraday haba intentado encontrar un experimento que
demostrara la velocidad finita de las perturbaciones y que constituyera, por tanto, una prueba crucial
de su teora de campos. El proyecto inicial de Hertz consista en demostrar que la variacin de la
polarizacin de las sustancias dielctricas produce un campo magntico.
Segn la teora de Maxwell, una variacin de la polarizacin de un material dielctrico, tiene, al igual
que una corriente de conduccin, efectos magnticos. Para ello, tena que crear un campo elctrico
alterno que pudiera polarizar y despolarizar rpidamente un bloque de material dielctrico.
Modificando y perfeccionando el diseo de los distintos dispositivos experimentales, lleg al
descubrimiento de las ondas electromagnticas. Tambin descubri, que si dos conductores estn
iluminados por luz ultravioleta, para que salte una chispa entre ellos basta con una diferencia de
potencial mucho menor. Posteriormente, otros cientficos descubrieron que solamente era efectiva la
luz que incida sobre el polo negativo. El as denominado efecto fotoelctrico recibi la explicacin
adecuada, posteriormente, con la teora cuntica de la luz de Einstein, pero el hecho ya estaba
implcito en los trabajos terico-prcticos alrededor de la TEM.
Hertz pens que sera posible producir interferencias con dos ondas electromagnticas, y como los
fenmenos de interferencia estn ntimamente ligados a los fenmenos ondulatorios quedara as
demostrada la existencia de las ondas electromagnticas. Produjo ondas estacionarias en el aire,
colocando una lmina de metal en la pared opuesta al aparato. La onda reflejada interfera con la
incidente dando lugar a una onda estacionaria. Consigui, ms tarde, producir ondas
electromagnticas de longitud de onda mucho ms corta, reduciendo la capacidad del vibrador.
Dirigiendo estas ondas mediante espejos parablicos (que dan lugar a ondas planas) y reflejndolas
en varios espejos, logr demostrar que cumplan la ley de la reflexin. Hertz calcula la forma de las
ondas que salen de su oscilador, a partir de la ecuaciones de Maxwell para un espacio vaco en el que
no intervienen cargas ni corrientes, tal es prcticamente el espacio que rodea al oscilador. Escribe las
ecuaciones de forma simtrica relacionando directamente las variaciones temporales y espaciales de
los campo elctrico y magntico. Llamado H al campo magntico y E al elctrico, las ecuaciones se
escriben:
Para ver el grfico seleccione la opcin "Descargar" del men superior
Una quinta ecuacin bsica expresa la energa electromagntica U contenida en cierto volumen V:
Para ver el grfico seleccione la opcin "Descargar" del men superior
Resuelve las ecuaciones anteriores para el espacio que rodea su oscilador respecto a cuyo eje el
problema tiene simetra de revolucin. Obtiene como resultado la ecuacin de las lneas de fuerza del
campo elctrico en el plano meridiano que pasa por el eje.
Para ver el grfico seleccione la opcin "Descargar" del men superior
El oscilador ha sido idealizado como un dipolo que consta de dos partculas de carga +e y -e, que
oscilan a lo largo de ese eje mantenindose simtricas respecto del centro y alcanzando amplitudes
+l y -l. Cada lnea de fuerza viene fijada por el valor de un parmetro Q, y se expresa en coordenadas
polares, la distancia al centro del oscilador r, y el ngulo azimutal respecto del eje del oscilador.
Hemos visto cmo Hertz, cuyo objetivo inicial era el de comprobar la validez de las teoras elctricas
en el caso de dielctricos y corrientes no cerradas, descubri las ondas electromagnticas predichas
por la TEM de Maxwell. La reaccin ante tales experimentos no se hizo esperar. La teora de
Maxwell, que hasta entonces haba pasado en el continente por una teora dudosa y oscura, se
convirti de pronto en el punto de partida de todas las posteriores teoras de la electricidad y, por
tanto, del espacio y la materia.
Y de la teora de la relatividad y la TEM qu?
El hecho de que las leyes de la mecnica newtoniana sean invariantes bajo la transformacin de
Galileo se conoce como principio de la relatividad. El artculo de Einstein publicado en 1905, "Sobre
la electrodinmica de los cuerpos en movimiento", inicia una investigacin que pondr fin a la
mecnica newtoniana y a la accin a distancia. Complet el derrocamiento de la concepcin
newtoniana del mundo que se haba iniciado a principios del siglo XIX, y a su vez dio comienzo a
una nueva aproximacin a la teora de campos. Einstein coincida con Mach en que el espacio
absoluto era un concepto falso e inaceptable, y que el ter de Lorentz estaba en la misma situacin
que el espacio absoluto de Newton. Se propuso partir del principio de la relatividad, pero consideraba
que las viejas transformaciones de Galileo no serviran, y que hara falta unas similares a las de
Lorentz.
Para Einstein el principio de la relatividad era incompatible con la existencia del ter. Adems, hizo
la suposicin de que la luz se propaga siempre por el espacio vaco con una velocidad bien definida
c que es independiente del estado de movimiento del cuerpo emisor. Da origen, por consiguiente, a
una nueva teora con su explicacin del efecto fotoelctrico, con base en la hiptesis de que la luz
desde que se emite hasta que se absorbe, viaja en paquetes discretos como si se tratase de partculas.
A partir de ese momento, era necesario reconciliar los "cuantos" de luz corpusculares con la teora de
Maxwell, que consideraba a la luz como una onda electromagntica.
Electromagnetismo: de la ciencia del siglo XIX a la tecnologa del siglo XX
Hemos visto ya como Maxwell realiz una gran sntesis terica de los trabajos de Ampre y Faraday
sobre la electricidad y el magnetismo, lo que le condujo al sorpresivo descubrimiento de que la luz
era de naturaleza elctrica y magntica. Adems, como consecuencia de la teora que desarroll,
predijo la existencia de las ondas electromagnticas. Basado en el trabajo de sus antecesores, Maxwell
construy uno de los pilares de la fsica, comparable con la mecnica desarrollada por Newton.
Hemos mencionado que la teora electromagntica de Maxwell sirvi para el futuro desarrollo de la
teora de la relatividad de Einstein.
Tambin hemos mostrado como aos despus de que Maxwell hiciera la prediccin de las ondas
electromagnticas en forma terica, Hertz llev a cabo su notable experimento, que es un ejemplo de
la forma en que se hace ciencia. Se propuso indagar si en la naturaleza efectivamente existen ondas
electromagnticas. Su trabajo verific en forma brillante las predicciones de Maxwell.
Despus de los experimentos de Hertz no qued ya ninguna duda, desde el punto de vista conceptual,
acerca de la realidad fsica de los campos, idea que Faraday haba propuesto originalmente y que
Maxwell elabor en su forma matemtica. Esta idea ha sido de crucial importancia en la fsica
posterior, tanto para la relatividad de Einstein como para las teoras modernas de las partculas
elementales
Otra consecuencia de los trabajos de Maxwell y Hertz fue el inicio de las comunicaciones
inalmbricas. A principios del presente siglo, los trabajos de Marconi solamente haban dado por
resultado el telgrafo inalmbrico. La necesidad de desarrollar la radiotelefona precipit el inicio de
la electrnica moderna. De hecho, esta rama del electromagnetismo consolid el importante papel de
los laboratorios industriales. Una vez logrado el entendimiento fundamental del funcionamiento de
los tubos al vaco hubo una nueva irrupcin de grandes novedades: la radio, que dominara la vida
humana durante varias dcadas, y posteriormente la televisin, que tanta repercusin ha tenido a nivel
cultural y social.
Posteriormente lleg la invencin del radar y el papel determinante que desempe en la victoria de
los ingleses en la llamada Batalla de Inglaterra en la que los britnicos contaban con un radar,
primitivo, pero funcional. ste fue una aplicacin importante de la teora electromagntica. Para
mejorar su funcionamiento y reducir su tamao fue necesario trabajar con microondas, que se
lograron generar por medio del magnetrn.
Hacia 1946 se termin de construir un dispositivo que llegara a tener gran influencia en la vida
humana: las computadoras electrnicas. Otra revolucin se lleva a cabo en la segunda parte de la
dcada de 1940: la invencin del transistor, con el que se inici un torrente de aplicaciones y de
mejoras cada vez ms interesantes, lo que hizo posible la miniaturizacin de los aparatos electrnicos.
A partir de la dcada de 1950 se ha vivido en una revolucin continua. Los avances cientficos en la
comprensin de la estructura de la materia han dado lugar a un sinfin de aplicaciones del
electromagnetismo. Una de ellas fue el lser, cuyo principio se bas en un mecanismo que Einstein
propuso en 1917 para explicar la distribucin de radiacin encontrada por Planck en 1900.
En todo caso, son bien conocidas por todos las aplicaciones tecnolgicas del electromagnetismo que
cambiaron la actual civilizacin para siempre y que, muchas de ellas hacen parte de nuestra vida
cotidiana y algunas ya no existen pero estn en la historia de la evolucin de la tecnologa: los motores
y generadores, el telgrafo, el telfono, las mquinas elctricas, la iluminacin, el transformador y
dems desarrollos de la electrnica, la informtica y las comunicaciones.
Hay muchos otros avances que se estn dando en la actualidad, que son posibles gracias a la teora
electromagntica de Maxwell, y hoy vemos las extraordinarias tendencias hacia el futuro en relacin
con el electromagnetismo. La fotnica, o sea la transmisin de seales, ahora por medio de ondas
electromagnticas y usando fibras pticas, est al frente del desarrollo, con la posibilidad real de
reemplazar a los dispositivos electrnicos. De hecho, se vislumbra que en el siglo venidero los
aparatos no sean ya electrnicos sino fotnicos, convirtindose en realidad un sueo de excitantes
posibilidades, slo concebido en la ciencia ficcin.
Cabe decir, antes de concluir este trabajo , que en el caso del electromagnetismo, la frontera entre la
ciencia y la tecnologa no est bien delimitada; de hecho, es difcil hablar de frontera. Y es que las
dos estn tan interrelacionadas que no puede avanzar una sin la ayuda de la otra. Y es la TEM, como
teora fsica de clasificacin natural y como teora representacional de los fenmenos asociados a las
interacciones elctricas, magnticas y electromagnticas la que lo ha permitido.
8. A manera de conclusin
Finalmente, es menester dejar bien claro que toda teora fsica tiene como forma lmite la clasificacin
natural de modo que: "La teora fsica ha de esforzarse por representar todo el conjunto de leyes
naturales mediante un sistema nico, cuyas partes sean todas lgicamente compatibles entre s"
De este modo queda claro, por consiguiente que, en el caso de la TEM de Maxwell, estamos ante un
ejemplo de elaboracin de una teora fsica que se nos presenta como un ejemplo de clasificacin
natural, en el sentido de Duhem, y que no ofrece explicacin de los fenmenos y los hechos empricos
relacionados con las interacciones elctricas y magnticas, sino que constituye una representacin de
las leyes que rigen dichos fenmenos. Es claro que la TEM, como teora fsica, representa todo el
conjunto de las leyes naturales de los fenmenos elctricos y magnticos, de sus relaciones e
interacciones, y lo hace mediante un sistema unificado representado mediante las ecuaciones de
Maxwell, las cuales a su vez exhiben, entre s una compatibilidad lgica realmente contundente y
precisa, que no admite discusin; permitiendo adems predecir fenmenos an no evidenciados por
la percepcin emprica, de manera concluyente, elegante y armnica.
Todas las aplicaciones de la electricidad y del magnetismo, conocidas hasta hoy, fueron elaboraciones
de los experimentos originales que llevaron a cabo Oersted, Ampre, Gauss, Henry y Faraday,
sintetizados en forma matemtica por Maxwell. La industria elctrica que se deriv en el siglo XIX
es un buen ejemplo de una industria puramente cientfica en la cual se utilizaron unos cuantos
principios bsicos, con destreza e ingenio, para encontrar un nmero creciente de aplicaciones
prcticas.
La historia de la electricidad y el magnetismo constituye el primer ejemplo de un conjunto de teora
y experimentos puramente cientficos que se transform en una industria en gran escala. Esta industria
ha sido necesariamente cientfica. ste es un ejemplo del modo en que la investigacin cientfica se
convirti en ingeniera prctica. Las personas que idearon los sistemas telegrficos y su implantacin
no tuvieron necesariamente el mismo rango cientfico que los inventores de telgrafos. As surgieron
los ingenieros de telgrafos, que se asociaron en Gran Bretaa en 1871, y poco despus, en 1889,
cambiaron su denominacin por la de ingenieros electricistas. En el curso de cincuenta aos la
ingeniera elctrica adquiri gran experiencia prctica y se hizo de una tradicin importante. Los
problemas de diseo y produccin, de economa en el funcionamiento y de facilidad en la reparacin,
se sobrepusieron a los principios cientficos fundamentales de la teora electromagntica.
Adems, con base en la teora de Maxwell se iniciaron posteriormente aplicaciones prcticas
espectaculares, como las comunicaciones inalmbricas, campo que se desarroll a partir de fines del
siglo pasado y que ha logrado extraordinarios avances y aplicaciones en nuestro siglo, convirtindose
en una de las caractersticas de la civilizacin contempornea. La teora fsica del electromagnetismo,
como teora de clasificacin natural, con su poder representacional y predictivo, a partir de su
formulacin matemtica, posibilit el desarrollo de la fsica y de las tecnologas de un manera tan
trascendental que, hoy en da, an nos sigue sorprendiendo.
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