1

2

TEMERAIRE

n curnd, n seria TEMERAIRE:
Rzboiul pulberii negre

Naomi Novik s-a nscut n 1973, la New York, ntr-o familie de imigrani
polonezi. A studiat literatura englez la Universitatea Brown, pe care a
absolvit-o n 1995. A urmat un masterat n informatic la Universitatea
Columbia i a lucrat o vreme ca programator.
Scris n doar dou luni, la nceputul anului 2004, primul ei roman,
Dragonul Maiestii Sale, care deschide seria Temeraire, a fost publicat n
martie 2006. A fost urmat de Throne of Jade (Tronul de jad, aprut la Editura
Nemira), Black Powder War (Rzboiul pulberii negre, n pregtire la Editura
Nemira), Empire of Ivory i Victory of Eagles. n iulie 2010 va aprea Tongues
of Serpents, dup care sunt proiectate nc trei volume.
n anul 2007, Naomi Novik a obinut Premiul John W. Campbell pentru
cel mai bun tnr autor, precum i premiile Compton Crook i Locus,
pentru cel mai bun roman de debut. n acelai an, a fost nominalizat i
pentru Premiul Hugo. Crile sale au fost traduse n 23 de limbi i vndute
n milioane de exemplare. nc din anul 2006, Peter Jackson, cunoscutul
regizor al trilogiei Stpnul inelelor, a achiziionat drepturile de adaptare
cinematografic pentru seria Temeraire. Naomi Novik locuiete n
Manhattan, mpreun cu soul ei, scriitorul i editorul Charles Ardai, cu
care deine un numr impresionant de computere opt pn n prezent.

3

NAOMI NOVIK




TRONUL DE JAD

Traducere din limba englez
LAURA BOCANCIOS

4











n amintirea lui Chawa Nowik, cu sperana c,
ntr-o bun zi, voi fi pregtit
s-i scriu cartea.

5

CUPRINS
Capitolul 1
Capitolul 2
Capitolul 3
Capitolul 4
Capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
MULUMIRI

6

Capitolul 1
Era o zi neobinuit de cald pentru noiembrie, dar, printr-un gest de
deferen prost gndit fa de misiunea diplomatic chinez, focul n sala
de consiliu a Amiralitii fusese nlat peste msur, iar Laurence sttea
chiar n faa lui. Se mbrcase cu deosebit grij, n cea mai bun uniform a
lui i, pe tot parcursul nesfritei i insuportabilei ntrevederi, postavul
tunicii sale verzi i groase devenise din ce n ce mai mbibat de sudoare.
Deasupra uii, n spatele Lordului Barham, ornicul oficial, cu busola sa,
arta direcia vntului deasupra Canalului: astzi era nord nord-est,
favorabil Franei. Foarte probabil, chiar n momentul acela, cteva corbii
ale Flotei Canalului acostau s arunce o privire nspre poziiile portuare ale
lui Napoleon. Stnd drept, Laurence fixa cu privirea discul mare de metal,
ncercnd s-i abat atenia cu asemenea speculaii: nu era convins c
putea nfrunta privirea rece, neprietenoas aintit asupra lui.
Barham tcu i tui din nou n pumn. Expresiile elaborate pe care le
pregtise nu se potriveau nicicum n gura lui de marinar i, la sfritul
fiecrei fraze citite stngaci, poticnit, se oprea i arunca o privire nspre
chinez, cu o agitaie nervoas care aducea a servilism. Nu era o
reprezentaie prea ludabil, dar n condiii obinuite Laurence ar fi simit o
oarecare compasiune fa de situaia lui Barham. Se ateptaser la un mesaj
oficial, ntr-o form sau alta, poate chiar la un sol, dar nimeni nu-i
imaginase c mpratul Chinei i va trimite propriul frate pn la captul
lumii.
Cu un singur cuvnt, prinul Yongxing putea s duc cele dou naiuni
n rzboi i, n plus, era ceva implicit nfiortor n prezena lui, n tcerea
impenetrabil cu care ntmpina fiecare afirmaie a lui Barham, n
splendoarea copleitoare a vemintelor sale de un galben-nchis, acoperite
de broderii cu dragoni, n btile tacticoase i neobosite ale unghiilor sale
lungi, incrustate cu diamante, pe braul scaunului. Nici mcar nu privea
spre Barham: doar se uita int la Laurence, direct peste mas, ursuz i cu
buzele strnse.
Suita lui era att de numeroas, nct umplea sala de consiliu pn la
refuz, o duzin de strjeri, toi nduii i nucii n armurile lor vtuite i
tot pe-atia servitori, majoritatea fr nicio treab, doar nsoitori, de-un
fel sau altul, toi nirai de-a lungul peretelui din fund i ncercnd s mite
aerul cu evantaie largi. Un singur om, evident tlmcitorul, sttea lng

7

prin, murmurnd cnd Yongxing ridica o mn, n general dup una dintre
frazele mai nclcite ale lui Barham.
Ali doi trimii oficiali stteau de-o parte i de alta a lui Yongxing.
Acetia i fuseser prezentai lui Laurence doar n treact i niciunul nu
scosese o vorb, dei cel mai tnr dintre ei, Sun Kai, privise impasibil toate
formalitile i urmrise vorbele tlmcitorului cu tcut atenie. Cel mai n
vrst, un om voinic, pntecos, cu un barbion sur, fusese treptat copleit
de cldur: i vrse brbia n piept, cu gura pe jumtate deschis, cutnd
dup aer i mna abia i mica evantaiul nspre fa. Erau amndoi
nvemntai la fel de sofisticat ca prinul nsui, n mtase bleumarin, i
mpreun formau o faad impuntoare: cu siguran, o asemenea delegaie
nu mai fusese vzut niciodat n occident.
Un diplomat mult mai puin experimentat dect Barham ar fi putut fi
scuzat dac ceda unui oarecare servilism, ns Laurence nu era ntr-o
dispoziie ierttoare; cu toate acestea, era parc mai furios pe sine c
sperase la ceva mai bun. Venise ateptndu-se s-i pledeze cazul i, n
adncul inimii, chiar i imaginase n tain o iertare. n schimb, fusese
mustrat n termeni pe care el s-ar fi sfiit s-i foloseasc i la adresa unui
simplu locotenent i totul n faa unui prin strin i a suitei sale, adunai,
ca un tribunal, s-i afle frdelegile. Totui, rmase tcut atta ct putu
rezista, dar izbucni cnd, n cele din urm, Barham ajunse s spun, cu un
aer de mare condescenden:
Firete, cpitane, ne gndim c vei fi distribuit unui alt pui, dup
aceea.
Lui Laurence i se umpluse paharul:
Nu, domnule, l ntrerupse el. mi pare foarte ru, dar nu: n-am s-o
fac. Ct despre un alt post, trebuie s-l refuz politicos.
Stnd lng Barham, Amiralul Powdys al Forelor Aeriene rmsese
tcut pe tot parcursul ntlnirii. Acum doar scutur din cap, fr s par
ctui de puin surprins i i mpreun minile deasupra pntecelui
bombat. Barham i arunc lui Laurence o privire furioas i spuse:
Poate c nu m-am exprimat eu limpede, cpitane: aceasta nu este o
rugminte. i-ai primit ordinele, le vei executa.
Prefer s fiu spnzurat, spuse Laurence hotrt, fr s-i mai pese c
vorbea n asemenea termeni cu ntiul Lord al Amiralitii: nsemna
moartea carierei sale, dac rmnea ofier de marin, i nu-i putea aduce
nimic bun nici ca aviator. ns dac aveau de gnd s-l trimit pe Temeraire
napoi n China, cariera lui ca aviator lua sfrit: n-ar accepta niciodat n

8

post pe un alt dragon. Niciunul nu s-ar compara cu Temeraire n mintea lui
Laurence i nu avea de gnd s pun un pui n postura de a fi pe locul doi,
cnd existau oameni n Aviaie care ateptau dezndjduii la rnd s se
iveasc o ans.
Yongxing nu spuse nimic, ns buzele i se strnser. nsoitorii lui se
foir i uotir pe limba lor. Laurence nu credea c doar i imagineaz
nota de dispre din tonul lor, ndreptat mai puin ctre el dect spre
Barham. Iar ntiul Lord i mprtea, pesemne, aceast impresie, pentru
c faa i devenise ptat i ncordat de efortul de a-i pstra aparena de
calm.
Pentru Dumnezeu, Laurence! Dac-i imaginezi c poi s stai aici, n
mijlocul Londrei i s te rzvrteti, afl c te neli. Uii, probabil, c prima
ta datorie este fa de ar i fa de rege, nu fa de acest dragon al tu.
Nu, domnule, spuse Laurence, dumneavoastr suntei cel care uit.
Datoria m-a ndemnat s-l pun pe Temeraire n ham, sacrificndu-mi
cariera naval, fr s tiu pe atunci c aparinea unei rase att de
excepionale cum este Celestul. i tot din datorie l-am nsoit ntr-o
instrucie dificil i ntr-o misiune grea i primejdioas. L-am dus n lupt i
i-am cerut s-i rite viaa i fericirea. Nu voi rsplti o asemenea loialitate
cu minciuni i neltorie.
Gata cu glgia, spuse Barham. S-ar putea crede c i se cere s
renuni la ntiul tu nscut. mi pare ru dac i-ai fcut din el un animal
de companie de care nu te poi despri
Temeraire nu e nici animalul meu de companie, nici proprietatea
mea, domnule, izbucni Laurence. A slujit Anglia i regele ntocmai ca mine
sau ca dumneavoastr, iar acum, fiindc nu vrea s se ntoarc n China,
stai aici i-mi cerei s-l mint. Nu-mi pot imagina ce pretenii de onoare a
mai putea avea dac a fi de acord cu asta, adug el, incapabil s se
stpneasc. M i mir c mi-ai fcut o asemenea propunere. M mir
nespus de mult.
O, la naiba cu sentimentele tale, Laurence, zise Barham pierzndu-i
ultima spoial de formalitate. Fusese ofier pe mare ani n ir, nainte s
intre n Guvern i era i acum foarte puin politician cnd i pierdea
cumptul. E un dragon chinez. E logic s-i plac mai mult n China. n orice
caz, le aparine lor i cu asta, basta. Numele de tlhar e foarte neplcut, iar
Guvernul Maiestii Sale n-are de gnd s i-l atrag.
Cred c tiu cum trebuie s interpretez asta. Dac n-ar fi fost deja
aproape copt de cldur, Laurence ar fi roit. i resping categoric acuzaia,

9

domnule. Aceti domni nu neag c ar fi druit Franei oul, dar noi l-am
capturat de pe o nav de rzboi francez. Dup cum tii foarte bine, curtea
Amiralitii a declarat corabia i oul trofee capturate legal. Dup nicio
logic posibil, Temeraire nu le aparine lor. Dac i nelinitea att de mult
s lase un Celest din mn, n-ar fi trebuit s-l nstrineze ct timp era nc
n ou.
Yongxing forni, ntrerupndu-le duelul verbal.
Asta este corect, spuse el. Engleza lui avea un accent pronunat,
rostit oficial i rar, ns cadenele msurate nu fceau dect s-i accentueze
efectul vorbelor. A fost de la bun nceput o nebunie s lai cel de-al doilea
ou al lui Lang Tien Qian s traverseze oceanul. Lucrul sta nu poate fi
contrazis.
Asta i reduse pe amndoi la tcere i, pre de o clip, nimeni nu vorbi,
n afar de tlmcitorul care reproducea, cu glas sczut, cuvintele lui
Yongxing pentru ceilali chinezi. Pe neateptate, Sun Kai spuse n limba lor
ceva care l fcu pe Yongxing s se ntoarc, privindu-l cu asprime. Sun Kai
i inu capul plecat, plin de respect i nu ridic privirea, dar era primul
semn pe care-l vzuse Laurence al posibilitii ca delegaia lor s nu fie de
acord n toate privinele. ns Yongxing arunc un rspuns, pe un ton care
nu lsa loc de alte comentarii, iar Sun Kai nu ndrzni s-i ntoarc vorba.
Satisfcut c-i potolise subalternul, Yongxing se ntoarse din nou nspre ei
i adug:
Cu toate acestea, indiferent de ghinionul care l-a adus n minile
voastre, Lung Tien Xiang era destinat mpratului Francez, nu s fie fcut
animal de povar pentru un soldat de rnd.
Laurence se mbo cnd se auzi numit soldat de rnd i, pentru
prima oar, ndrzni s se uite direct la prin, nfruntnd acea privire rece,
dispreuitoare cu una la fel de nenduplecat.
Suntem n rzboi cu Frana, domnule. Dac alegei s v aliai cu
dumanii notri i le trimitei sprijin material, n-avei de ce s v plngei
cnd noi l capturm n lupt dreapt.
Aiureli, interveni Barham, sonor i pe neateptate. China nu e
nicidecum aliata Franei, nicidecum. Cu siguran, noi nu privim China ca
pe un aliat al Franei. Nu eti aici s vorbeti n numele Maiestii Sale
Imperiale, Laurence. Controleaz-te, adug el, cu glasul gtuit de furie.
Dar Yongxing nu se ls ntrerupt.
Iar acum facei din piraterie arma voastr de aprare? fcu el
dispreuitor. Nu ne preocup obiceiurile popoarelor barbare. Cum se

10

nvoiesc negustorii i hoii s se jefuiasc unul pe altul nu e treaba Tronului
Celest, n afar de cazul cnd acetia hotrsc s-l insulte pe mprat, aa
cum ai fcut voi.
Nu, Alte, nici pomeneal, n niciun caz, se repezi Barham,
aruncndu-i n acelai timp lui Laurence o privire otrvit. Maiestatea Sa i
Guvernul nu au dect cea mai profund afeciune fa de mprat. Nu i-ar
aduce niciodat n mod voit vreo insult, v asigur. Dac am fi avut
cunotin despre natura extraordinar a oului, despre obieciile Domniilor
Voastre, situaia n-ar fi ajuns niciodat
Dar acum suntei pe deplin contieni, punct Yongxing, iar insulta
rmne: Lung Tien Xiang este tot n ham, tratat puin mai bine dect un cal,
pus s care poveri i expus tuturor violenelor rzboiului, i toate astea cu
un simplu cpitan drept nsoitor. Mai bine s-ar fi scufundat pe fundul
oceanului, nc n ou!
ocat, Laurence se bucura s vad c aceast asprime i lsa pe Barham
i pe Powys la fel de uluii i fr grai. Dei aflat n suita lui Yongxing,
tlmcitorul tresri i el, foindu-se stnjenit i, de data aceasta, nu traduse
cuvintele prinului n chinez.
Domnule, v asigur, de cnd am aflat despre obieciile Domniilor
Voastre, n-a mai fost deloc n ham, niciun pic, preciz Barham, revenindu-
i. Am trecut prin cele mai mari cazne ca s-i oferim lui Temeraire lui
Lung Tien Xiang, adic tot confortul i ca s remediem orice aspect
neadecvat din felul n care a fost tratat. Nu se mai afl n grija cpitanului
Laurence, de asta pot s v asigur. N-au vorbit deloc n aceste dou
sptmni.
Era dureros s i se reaminteasc de asta, i Laurence simi bruma de
calm care-i mai rmsese risipindu-se.
Dac oricare dintre voi ar fi cu adevrat preocupat de binele
dragonului, ai ine seama de sentimentele lui, nu de propriile voastre
dorine, spuse el, ridicnd treptat glasul, un glas care fusese antrenat s
rcneasc ordine peste furtun. V plngei de ham i, cu aceeai suflare,
mi cerei s-l ademenesc n lanuri, ca s-l putei tr departe, mpotriva
voinei lui. N-am s-o fac. N-am s-o fac niciodat, s fiu al naibii.
Judecnd dup expresia lui, Barham s-ar fi bucurat s-l vad i pe
Laurence trt departe, n lanuri. Ochii i ieiser din orbite i inea
palmele pe mas, pe punctul de a se ridica. Pentru prima oar, Amiralul
Powys interveni, lundu-i-o nainte.
Ajunge, Laurence! Taci din gur, Barham. Nu ne mai poate folosi la

11

nimic s-l inem aici. Iei, Laurence, iei numaidect. Eti liber.
ndelunga obinuin a obedienei i spuse cuvntul: Laurence se
repezi afar din ncpere. Intervenia l salva, probabil, de la arestarea
pentru insubordonare, ns iei fr urm de gratitudine. O mie de lucruri i
erau nepenite n gtlej i, chiar n timp ce ua se trntea n urma lui, se
ntoarse, ns ofierii de marin staionai de-o parte i de alta l priveau cu
un interes grosolan, de parc el ar fi fost vreo ciudenie expus pentru
distracia lor. Sub privirile lor directe, ntrebtoare, i mai stpni furia i le
ntoarse spatele nainte s apuce s se trdeze i mai mult.
Cuvintele lui Barham fur nghiite de lemnul greu, ns huruitul
nearticulat al glasului su nc ridicat l urmri pe Laurence de-a lungul
coridorului. Se simea ca beat de mnie, cu rsuflarea ntretiat i privirea
mpienjenit, nu de lacrimi, nicidecum de lacrimi, doar de furie.
Anticamera Amiralitii era plin de ofieri de marin, funcionari, oficiali
politici, chiar i un aviator n verde, trecnd iute printre ei cu
corespondena. Laurence i croi drum, mpingndu-se ctre ui, cu minile
tremurtoare n buzunare, ca s nu i se vad.
Nvli afar n hrmlaia dup-amiezii trzii londoneze, cu strada
Whitehall plin de muncitori care se ndreptau spre cas, la cin i de
strigtele birjarilor i ale purttorilor de litiere, rcnind prin mulime:
Facei loc!
Sentimentele sale erau la fel de nvlmite ca tot ceea ce-l nconjura, i
Laurence plutea pe strzi din instinct. Fu strigat de trei ori pn s-i
recunoasc propriul nume.
Se ntoarse fr tragere de inim: n-avea niciun chef s trebuiasc s
ntoarc o vorb sau un gest politicos din partea vreunui fost coleg. ns, cu
o oarecare uurare, vzu c era cpitanul Roland, nu o cunotin
netiutoare. Era surprins s-o vad, foarte surprins, cci dragonul ei,
Excidium, era cap de formaie la adpostul de la Dover. Cu greu ar fi putut
Roland s fie scutit de treburile ei i, n orice caz, nu putea veni la
Amiralitate n mod deschis, cci era o femeie ofier, una dintre cele a cror
prezen era necesar din cauza insistenei Longwingilor de a avea femei
drept cpitani. Secretul era foarte puin cunoscut n afara Aviaiei i era ferit
cu strnicie de oprobriul public. Lui Laurence nsui i se pruse dificil la
nceput s accepte ideea, ns se obinuise, astfel c acum Roland i se prea
foarte ciudat fr uniform: se mbrcase ntr-o rochie larg i o mantie
grea, ca s se ascund, i niciuna dintre acestea nu-i venea bine.
Alerg dup tine de cinci minute, zise ea, lundu-l de bra, cnd

12

ajunse lng el. M-am nvrtit pe lng cldirea aia uria ca o peter,
ateptnd s iei, i apoi tu ai trecut direct pe lng mine, cu o grab att de
slbatic, nct abia am reuit s te ajung din urm. Hainele astea sunt o
pacoste. Sper c apreciezi efortul pe care-l fac pentru tine, Laurence. Dar nu
conteaz, adug ea, nmuindu-i glasul. Vd pe chipul tu c n-a mers
bine. Haide s mncm ceva i s-mi povesteti totul.
Mulumesc, Jane. M bucur s te vd, spuse el i se ls condus n
direcia hanului ei, dei nu credea c poate nghii. Totui, cum ai ajuns
aici? Sigur nu e nimic cu Excidium?
Absolut nimic, dac nu cumva s-a ales cu o indigestie, spuse ea. Nu,
dar Lily i cpitanul Harcourt se descurc de minune, aa c Lenton a putut
s le dea patrul dubl i s-mi acorde mie cteva zile de permisie.
Excidium a folosit asta ca pretext s mnnce trei vaci grase deodat,
lacomul afurisit. Abia i-a deschis o pleoap cnd i-am propus s-l las cu
Sanders noul meu secund i s vin s-i in companie. Aadar, m-am
echipat pentru strad i am venit nsoit de curier. O, drace, stai puin, te
rog. Se opri i scutur tare din picior, eliberndu-i fustele: erau prea lungi
i i se agaser de clci.
Laurence o inu de umr, aa c nu se rsturn, i dup aceea
continuar s strbat strzile Londrei, cu pas mai domol. Mersul brbtos
al lui Roland i faa ei acoperit de cicatrici atrgeau destule priviri
insolente ca Laurence s nceap s se uite fioros la trectorii care o priveau
prea lung, dei ea nu se sinchisea. Totui, i observ comportamentul i
spuse:
Eti feroce cnd eti cu capsa pus, nu le speria pe bietele fete de
colo. Ce i-au spus indivizii ia, la Amiralitate?
Ai auzit, presupun, c a venit o misiune diplomatic din China,
spuse Laurence. Vor s-l ia pe Temeraire cu ei, iar Guvernul nu se ostenete
s obiecteze. Dar, evident, el nici nu vrea s aud, le spune tuturor s se
duc s se spnzure, dei l bat la cap de mai multe sptmni.
n timp ce vorbea, simea o senzaie acut de durere, de parc l
strngea chiar sub osul pieptului. i-l putea imagina destul de limpede pe
Temeraire inut aproape singur, n vechiul i prginitul adpost de la
Londra, cel aproape nefolosit n ultima sut de ani, fr Laurence i fr
echipajul su, ca s-i in de urt, fr ca nimeni s-i citeasc i, din neamul
lui, doar cu civa mici dragoni-curieri zburnd n trecere, n misiune.
Firete c nu vrea s mearg, zise Roland. Nu pot s cred c i-au
nchipuit c-l pot convinge s te prseasc. N-aveau cum s fie att de

13

netiutori: am auzit mereu despre chinezi c sunt proclamai elita
ngrijitorilor de dragoni.
Prinul lor n-a fcut niciun secret din faptul c are despre mine o
prere ct se poate de proast. Probabil s-au ateptat ca Temeraire s
mprteasc o opinie asemntoare i s se bucure s se ntoarc de unde
a venit, i explic Laurence. n orice caz, au nceput s oboseasc s ncerce
s-l lmureasc, astfel c nemernicul de Barham mi-a ordonat s-l mint,
spunndu-i c suntem trimii n Gibraltar, numai ca s-l aduc pe vasul de
transport i n largul mrii, prea departe s mai poat zbura napoi pe uscat,
cnd afl ce se pune la cale.
O, ce infamie! Mna ei se strnse aproape dureros pe braul lui
Laurence. Iar Powys n-a avut nimic de spus la asta? Nu-mi vine s cred c i-
a lsat s-i propun una ca asta. Nu este de ateptat ca un ofier de marin
s priceap lucrurile astea, dar Powys ar fi trebuit s-i explice situaia.
ndrznesc s spun c nu poate face nimic: e doar un ofier n
funcie, iar Barham este numit de Minister, zise Laurence. Powys, cel puin,
m-a salvat de treang: eram prea furios ca s m controlez i el m-a trimis
afar.
Ajunseser pe Strand Street; aglomeraia fcea conversaia dificil i
trebuiau s fie ateni s nu fie stropii de mocirla dubioas adunat n
anuri i azvrlit pe caldarm de birje i crue hodorogite. Cu furia n
declin, Laurence era din ce n ce mai deprimat.
Din clipa despririi, se consolase spernd zi de zi c totul se va sfri
curnd i chinezii i vor da seama c Temeraire nu vrea s plece sau c
Amiralitatea va renuna la ncercarea de a le face pe plac. I se pruse i aa o
sentin crud: nu fuseser desprii o zi ntreag de la ieirea lui
Temeraire din ou, iar Laurence nu tiuse ce s fac ori cum s-i umple
orele. Dar chiar i cele dou lungi sptmni erau nimic pe lng aceast
ngrozitoare certitudine c nimicise toate ansele. Chinezii n-aveau s
cedeze, iar Ministerul avea s gseasc, n cele din urm, o cale s-l trimit
pe Temeraire n China: era limpede c nu aveau nimic mpotriv s i se
spun o serie de minciuni n acest scop. i, foarte probabil, acum Barham n-
avea s-i mai ngduie s-l vad pe Temeraire, nici mcar ca s-i ia rmas-
bun.
Laurence nici nu ndrznea s-i nchipuie cum ar putea fi viaa lui fr
Temeraire. Un alt dragon era, desigur, o imposibilitate, iar Marina n-avea
s-l primeasc napoi. Presupunea c ar putea s se mbarce pe o corabie de
nego sau pe un vas de corsari, dar nu credea c avea curajul s-o fac i

14

ctigase destui bani din recompense ca s poat tri din ei. Putea chiar s
se nsoare, aezndu-se la casa lui, ca moier, dar acea perspectiv, cndva
att de idilic n imaginaia lui, i se prea acum searbd i monoton.
nc i mai grav, nu putea s caute nicieri nelegere: toi fotii si
cunoscui l-ar socoti norocos c a scpat, familia s-ar bucura i lumea nu ar
acorda nicio importan pierderii sale. Dup orice criteriu, era ridicol s se
piard aa cu firea: devenise aviator fr voia lui, doar dintr-un nemsurat
sim al datoriei, i trecuse mai puin de un an de cnd i schimbase
statutul. Cu toate acestea, deja nu mai putea s vad lucrurile altfel. Poate
doar alt aviator, de fapt, doar alt cpitan, ar fi cu adevrat capabil s-i
neleag sentimentele, ns, n absena lui Temeraire, Laurence ar fi la fel
de nstrinat de societatea lor precum erau aviatorii nii de restul lumii.
Sala principal de la Coroana i Ancora nu era linitit, dei era nc
devreme pentru cin, dup regulile oraului. Nu era un local elegant, nici
mcar cu pretenii, clientela lui fiind format n principal din oameni de la
ar, obinuii cu o or mai rezonabil pentru mncare i butur. Nu era
locul n care ar fi venit o femeie respectabil, nici pe care Laurence nsui l-
ar fi frecventat de bunvoie, n alte vremuri. Roland atrase cteva priviri
obraznice, altele doar curioase, dar nimeni nu-i ngdui mai mult.
Laurence era o prezen impuntoare lng ea, cu umerii lui largi i spada
atrnat la old.
Roland l conduse pe Laurence n apartamentul ei, l aez ntr-un
fotoliu urt i i ddu un pahar de vin. El bu cu nesa, ascunzndu-se n
spatele paharului de privirea ei comptimitoare: se temea c ar putea fi uor
dezarmat.
Trebuie s fii leinat de foame, Laurence, spuse ea. Dar sta s fie tot
necazul.
Sun dup camerist i, n curnd, doi servitori urcar cu un delicios
meniu combinat: pui fript cu legume i carne de vit, sos de friptur, nite
tarte cu brnz unse cu gem, plcint din pulp de viel, mncare de varz
roie nbuit i o mic budinc de biscuii, ca delicatese. Roland le ceruse
s aeze toat mncarea pe mas deodat, ca s evite un du-te-vino, i i
trimise afar.
Laurence nu crezuse c avea s mnnce, dar, cu bucatele aezate n
faa lui, descoperi c, pn la urm, i este foame. n ultimul timp, mncase
fr poft, din pricina programului neregulat i a mncrii proaste din
pensiunea lui ieftin, aleas pentru nvecinarea cu adpostul unde era inut
Temeraire. Acum mnca nentrerupt, n timp ce Roland susinea

15

conversaia aproape singur, ntreinndu-l cu brfe i banaliti din
Aviaie.
Mi-a prut ru s-l pierd pe Lloyd, desigur au de gnd s-i atribuie
oul Anglewing care se ntrete la Kinloch Laggan, spuse ea, vorbind despre
fostul ei secund.
Cred c l-am vzut acolo, spuse Laurence, dezmeticindu-se puin i
ridicnd capul din farfurie. Oul Obversariei?
Da, i ne punem mari sperane n el, rspunse ea. Lloyd a fost n al
noulea cer, firete, iar eu m bucur mult pentru el. Cu toate astea, nu este
lucru uor s m trezesc dintr-odat, dup cinci ani, cu un nou secund, cu
tot echipajul i cu Excidium nsui bombnind despre cum obinuia Lloyd
s fac una i alta. Dar Sanders e un tip inimos, de ncredere. L-au trimis din
Gibraltar, dup ce Granby a refuzat numirea.
Ce? A refuzat-o? ip Laurence, profund consternat i furios. Granby
era propriul lui secund. Nu de dragul meu, ndjduiesc.
O, Dumnezeule, n-ai tiut? se mir Roland, la fel de consternat.
Granby mi-a vorbit foarte frumos, a spus c mi mulumete, dar nu vrea s-
i schimbe postul. Eram sigur c te-a consultat n privina asta. Credeam c
poate i-ai dat vreun motiv s spere.
Nu, spuse Laurence, abia optit. Se prea poate s sfreasc fr
niciun post. mi pare foarte ru s aud c a ratat unul att de bun.
Refuzul nu putea s-i fi fcut bine lui Granby n relaia cu Forele
Aeriene: un om care respingea o ofert nu se putea atepta prea devreme la
o alta, iar n curnd Laurence nu va mai avea nicio putere s-l ajute.
Ei, bine, mi pare al naibii de ru c i-am dat un motiv de ngrijorare
n plus, zise Roland, dup o clip. Amiralul Lenton i-a lsat echipajul
intact, tii, n cea mai mare parte: doar i-a dat lui Berkley civa oameni, din
disperare, fiind att de strmtorat n clipa de fa. Eram cu toii foarte siguri
c Maximus ajunsese la deplin maturitate. La scurt timp dup venirea ta
aici, a nceput s ne dovedeasc contrariul i, pn n prezent, a crescut vreo
cincisprezece picioare n lungime.
Roland adug aceste ultime cuvinte ntr-o ncercare de a recupera
tonul mai lejer al conversaiei, dar era imposibil: Laurence simea c i se
strnsese stomacul i ls jos cuitul i furculia, cu farfuria nc pe jumtate
plin.
Roland trase draperiile. Afar se ntuneca deja.
Ai chef de un concert?
Mi-ar plcea s te nsoesc, rspunse el mecanic, iar ea i scutur

16

capul.
Nu, las-o balt. Vd c n-are sens. Hai n pat, atunci, dragul meu
coleg, n-are niciun rost s stai bosumflat.
Stinser lumnrile i se ntinser pe pat, unul lng altul.
N-am nici cea mai vag idee ce s fac, spuse el ncet: la adpostul
ntunericului, mrturisirea era puin mai uoar. L-am fcut pe Barham
nemernic i nu-l pot ierta c mi-a cerut s mint. Foarte nedemn de un
gentilom. Dar Barham nu e un ticlos: n-ar ceda aa de uor, dac ar avea
orice alt opiune.
Mi se face ru cnd aud c i face temenele acestui prin strin.
Roland se sprijini ntr-un cot, pe perne: Am fost cndva n portul Canton, ca
aviaspirant pe un vas de transport care se ntorcea din lungul drum n India.
Joncile alea ale lor arat de parc n-ar putea s reziste la o ploicic,
darmite la o furtun. Nu pot s-i treac dragonii peste ocean fr un
popas, chiar dac ar vrea s intre n rzboi cu noi.
M-am gndit i eu la asta, cnd am auzit prima oar, spuse Laurence.
Dar nu trebuie s zboare peste ocean ca s pun capt comerului chinez i
s ne compromit i exportul ctre India, dac vor. n plus, au o grani
comun cu Rusia. Dac arul s-ar pomeni atacat la frontierele de est, asta ar
nsemna sfritul coaliiei mpotriva lui Bonaparte.
Nu mi se pare c ruii ne-au fcut prea mult bine pn acum, n
rzboi, iar banii sunt o scuz meschin ca s te compori mitocnete, att
pentru un om, ct i pentru o naiune, spuse Roland. Statul a mai dus lips
de fonduri i, de bine, de ru, ne-am descurcat i tot i-am nvineit lui
Bonaparte ochiul n numele lui. n orice caz, nu pot s-i iert c te-au inut
departe de Temeraire. Barham tot nu te-a lsat s-l vezi deloc?
Nu, de dou sptmni deja. Exist un biat cumsecade la adpost
care i duce mesaje din partea mea i m informeaz c mnnc, dar nu
pot s-i cer s m lase s intru: ar nsemna curtea marial pentru amndoi.
Dei, n ceea ce m privete, nu tiu dac asta m-ar putea mpiedica acum.
Cu un an n urm, nici nu i-ar fi trecut prin minte s spun un
asemenea lucru. Nu-i plcea s-l gndeasc nici acum, dar sinceritatea
vorbea n numele lui. Roland nu protest. n definitiv, era i ea aviator.
ntinse mna s-i mngie obrazul i i aduse toat alinarea pe care o
puteau oferi braele ei.

Laurence se trezi brusc din somn, n odaia ntunecoas. Roland era deja
sculat din pat. O slujnic sttea, cscnd, n pragul uii, innd ridicat o

17

lumnare ce rspndea n ncpere o lumin glbuie. i nmn lui Roland o
scrisoare pecetluit i rmase neclintit, fixndu-l pe Laurence cu un vdit
interes denat. Acesta simi un val de roea vinovat nvlindu-i n
obraji i arunc o privire n jos, s se asigure c era bine acoperit, sub
aternuturi.
Roland desfcuse deja sigiliul; n clipa urmtoare, ntinse braul i lu
lumnarea din mna fetei.
Asta e pentru tine, spuse ea, dndu-i slujnicei un iling i
nchizndu-i ua n nas, fr s mai lungeasc vorba. Laurence, trebuie s
plec numaidect, spuse ea cu glas foarte sczut, venind lng pat ca s
aprind celelalte lumnri. Am primit veti din Dover: un convoi francez se
ndreapt spre Le Havre, sub escorta unor dragoni. Flota Canalului i
vneaz, dar francezii au un Flamme-de-Gloire i corbiile nu pot s atace
fr sprijin aerian.
Cte nave sunt n convoiul francez, scrie ceva?
Laurence era afar din pat, trgndu-i pantalonii: un dragon care
scuip foc era aproape cel mai mare pericol pe care-l putea nfrunta o
corabie, un risc enorm, chiar i cu sprijin aerian consistent.
Treizeci i ceva. ncrcate, pesemne, pn la refuz cu materiale de
rzboi, rspunse Roland, adunndu-i prul ntr-o mpletitur strns. mi
vezi haina pe undeva?
Dincolo de fereastr, albastrul cerului se dilua, cptnd o nuan
azurie; n curnd, lumnrile aveau s devin inutile. Laurence gsi haina i
o ajut pe Roland s se mbrace, calculnd deja, ntr-un col al minii,
posibilele efective ale corbiilor de nego, cte nave puteau fi detaate s
porneasc pe urmele lor, cte ar avea anse s se strecoare i s acosteze n
siguran n port: tunurile din Le Havre erau teribile. Dac vntul nu-i
schimbase direcia fa de ziua precedent, francezii aveau parte de condiii
prielnice de drum. Treizeci de nave ncrcate cu fier, cupru, mercur i praf
de puc. Poate c, dup Trafalgar, Bonaparte nu mai reprezenta un pericol
pe mare, dar pe uscat continua s fie stpnul Europei i un asemenea
transport putea s-i asigure necesarul de rezerve timp de luni bune.
Vrei s-mi dai odat pelerina aia? ntreb Roland, ntrerupndu-i
irul gndurilor. Faldurile voluminoase i ascunser vemintele brbteti i
Roland i trase gluga pe cap. Da, aa este bine.
Stai o clip, vin cu tine! spuse Laurence, luptndu-se cu propria-i
tunic. Sper c pot s fiu de vreun folos. Dac Berkley n-are destui oameni
pe Maximus, pot s dau o mn de ajutor trgnd de-o ching sau

18

respingnd atacatorii. Las aici bagajele i sun dup slujnic: o s le
trimit, mpreun cu celelalte lucruri ale tale, la pensiunea mea.
Strbtur n goan strzile, nc aproape pustii: doar vidanjori,
huruindu-i pe lng ei roabele fetide, zilieri cutndu-i de lucru, fete n
saboi mergnd la pia i turme de animale, cu rsuflarea aburind n aerul
dimineii. O cea umed i rece se lsase peste noapte, usturtoare ca
gheaa pe piele. Absena aglomeraiei nsemna, cel puin, c Roland nu era
nevoit s se preocupe prea mult de pelerina ei i puteau s nainteze ntr-
un ritm alert.
Adpostul de la Londra era situat nu departe de birourile Amiralitii,
pe malul vestic al Tamisei. n ciuda poziiei sale att de importante, cldirile
din imediata apropiere erau lsate n paragin: aici locuiau doar cei care nu-
i puteau permite mai mult dect s ntrein dragoni. Unele dintre case
erau chiar prsite; prin preajm nu se zreau dect civa copii, numai
piele i os, iindu-i capetele cu suspiciune la auzul vreunui trector strin.
De-a lungul canalelor de pe strzi se scurgea un lichid mocirlos i fetid. n
goan, cizmele celor doi crpau stratul subire de deasupra i duhoarea se
ridica n urma lor.
Aici strzile erau cu adevrat pustii, ns, cu toate acestea, n timp ce
alergau, o cru mare nvli pe neateptate din cea, mnat parc de-o
intenie ostil: Roland l trase pe Laurence la o parte, pe trotuar, tocmai la
timp ca s nu fie agat i trt sub roi. Vizitiul nici mcar nu ncetini, n
goana lui canarisit, ci dispru dup primul col, fr s se sinchiseasc.
Laurence i cobor privirea, ngrozit, la cei mai buni pantaloni ai si,
mprocai acum cu pete negre de noroi.
Nu-i f griji, l consol Roland. n aer, n-o s deranjeze pe nimeni i
poate o s cad.
Era prea mult optimism pentru el, dar n-avea timp s rezolve problema
acum, i astfel cei doi i reluar mersul grbit.
Porile strlucitoare ale adpostului contrastau cu strzile mohorte i
dimineaa la fel de mohort: o lucrtur metalic proaspt vopsit n
negru, cu ncuietori din bronz lefuit. Zrir, cu surprindere, doi tineri
soldai de marin, n uniforme roii, trndvind n apropiere, cu muschetele
sprijinite de zid. Cnd veni s le deschid, portarul i duse mna la plrie,
salutnd-o pe Roland, creia soldaii i aruncar o privire oarecum
nedumerit: pelerina i czuse de pe umeri, dezvluind cele trei trese aurii
i, n acelai timp, zestrea ei natural deloc neglijabil.
Cu o privire mnioas, Laurence pi n faa ei, ferind-o de privirile lor.

19

Mulumesc, Patson. Unde e curierul din Dover? l ntreb el pe
portar, de ndat ce intrar.
Cred c v ateapt, domnule, rspunse acesta, mpingnd poarta cu
degetul mare, peste umrul lui Laurence. Mergem doar pn la primul
lumini, dac nu v suprai. i nu v facei griji n privina lor, adug el,
fcndu-i pe soldai s se ruineze sub privirea lui aspr: erau doar nite
copii i Patson era un om voinic, fost armurier. Peticul ce-i acoperea un
ochi, nconjurat de piele zbrcit i roie, sporea aerul nfricotor al
nfirii sale. M ocup eu de ei, n-avei team.
Mulumesc, Patson. S mergem, spuse Roland. i pornir. Ce fac
soldaii tia roii aici? Bine mcar c nu sunt ofieri. mi amintesc cum un
ofier de armat a descoperit c St Germain e femeie, acum doisprezece ani,
cnd a fost rnit la Toulon. A fcut mare trboi i totul era ct pe ce s
ajung n ziare; o ntmplare de-a dreptul stupid.
Perimetrul adpostului era nconjurat doar de un ir ngust de copaci i
cldiri ce-l fereau de aerul i zgomotele oraului. Ajunser aproape imediat
la primul lumini, un spaiu mic, abia suficient pentru un dragon de talie
medie cu aripile deschise. Curierul i atepta, ntr-adevr: o tnr
Winchester ale crei aripi violet nu cptaser nc nuana nchis a
maturitii, dar complet echipat i vnzolindu-se nerbdtoare s-i ia
zborul.
Ei, Hollin, zise Laurence, strngnd bucuros mna cpitanului. Era o
mare plcere s-l revad, acum n uniform de ofier, pe fostul comandant
al echipajului su de sol. E dragonul tu?
Da, domnule, ntocmai. Aceasta este Elsie, rspunse Hollin, radiind.
Elsie, el este cpitanul Laurence, despre care i-am spus c m-a ajutat s te
dobndesc.
Elsie ntoarse capul i se uit la Laurence cu ochii strlucind de interes.
Nu trecuser nici trei luni de cnd ieise din goace i tnra Winchester
era mic, fie i pentru rasa ei, dar pielea i lucea de curenie i prea foarte
bine ngrijit.
Aadar, eti cpitanul lui Temeraire? Mulumesc. mi place foarte
mult Hollin al meu, spuse ea, cu un glas ciripitor, atingndu-l pe Hollin cu
botul att de afectuos, nct fu ct pe ce s-l doboare.
M bucur c am fost de folos i mi pare bine s te cunosc, spuse
Laurence, ncercnd s par entuziasmat, n ciuda fiorului de tristee care l
strbtea, amintindu-i de propriul dragon.
Temeraire era aici, la mai puin de cinci sute de yarzi deprtare, dar nu

20

putea nici mcar s-l salute. Laurence l cut cu privirea, dar cldirile l
mpiedicau s-l vad: nici urm de trupul su negru.
E totul pregtit? l ntreb Roland pe Hollin. Trebuie s plecm
imediat.
Da, cpitane, desigur. Ateptm doar corespondena, rspunse
Hollin. Avem cinci minute, dac dorii s v ntindei picioarele nainte de
zbor.
Tentaia era foarte puternic i Laurence nghii n sec. Dar disciplina
trebuia respectat: una era s refuzi deschis un ordin dezonorant, i alta s
nesocoteti pe furi unul doar neplcut, i un astfel de comportament putea
s se reflecte negativ asupra lui Hollin i chiar a lui Roland.
Am s intru doar puin n cazarma de aici, s vorbesc cu Jervis, spuse
el i se duse s-l vad pe omul care supraveghea ngrijirile lui Temeraire.
Jervis era un brbat mai n vrst, care i pierduse o bun parte din
ambele membre stngi, din cauza unei nefericite lovituri asupra flancului
dragonului pe care se afla ca maestru harnaier. Cnd, mpotriva oricror
ateptri, Jervis i-a revenit, i se ncredinase o misiune mai puin
solicitant, la adpostul din Londra, care era foarte rar folosit. Avea o
nfiare ciudat, strmb, cu picioru-i de lemn i cu crligul de metal al
minii n aceeai parte i, din pricina infirmitii, devenise cam lene i cam
dificil, dar Laurence l ascultase cu nelegere de destule ori ca s
beneficieze acum de o primire clduroas.
Vrei s fii att de bun s-i duci lui Temeraire un mesaj din partea
mea? l ntreb Laurence, dup ce refuz o ceac de ceai. Eu merg la Dover,
s vd dac pot fi de ajutor, i n-a vrea s se neliniteasc din cauza tcerii
mele.
Desigur, am s i-l i citesc. Va avea nevoie, bietul de el, spuse Jervis,
chinuindu-se s apuce climara i condeiul cu o singur mn. Laurence
primi o bucat de hrtie pe care s scrie mesajul. Grsanul la de la
Amiralitate a venit iari, acum o jumtate de or, cu o grmad de soldai
de marin i cu chinezii ia ciudai. Sunt tot acolo, ndrugndu-i verzi i
uscate dragului Temeraire. Dac nu pleac repede, nu pot face nimic n
cazul n care dragonul refuz astzi s mnnce. Marinar nemernic, nu tiu
ce pune la cale! Are impresia c tie totul despre dragoni. S-mi fie cu
iertare, domnule, adug repede Jervis.
Laurence descoperi c mna i tremur pe hrtie, ptnd primele cteva
rnduri i masa. Blmji ceva i se sfor s-i continue mesajul, dar nu-i
gsea cuvintele. Rmase blocat n mijlocul unei fraze, pn cnd, pe

21

neateptate, fu ct pe ce s se prbueasc i masa czu, mprtiind
cerneala pe podea. De afar venea un zgomot teribil, zguduitor, ca o furtun
violent, ca o vijelie hibernal dezlnuit n Marea Nordului.
nc inea, ridicol, condeiul n mn. l ls s cad i ddu ua n lturi,
urmat ndeaproape de Jervis, cu pas mpleticit. Ecourile rsunau nc n aer
i Elsie era ridicat pe picioarele din spate, desfcndu-i i strngndu-i
aripile, agitat, n timp ce Hollin i Roland ncercau s-o liniteasc. Pn i
ceilali civa dragoni ai adpostului stteau cu capetele nlate, privind
peste copaci i uiernd alarmai.
Laurence! l strig Roland, dar el o ignor.
Alerga deja de-a lungul crrii, cu mna dus incontient la mnerul
sabiei. Ajunse n poian i i croi drum printre ruinele unei cazrmi i
printre numeroii copaci czui la pmnt.
Cu o mie de ani nainte ca romanii s mblnzeasc rasele dragonilor
occidentali, chinezii fuseser deja maetri ai acestei arte. Apreciau
frumuseea i inteligena mai mult dect dibcia marial i priveau cu o
uoar superioritate dragonii care scuipau foc sau acid, att de preuii n
Vest. Legiunile aeriene ale chinezilor erau att de numeroase, nct nu
aveau nevoie de un asemenea spectacol, pe care l considerau ostentativ.
Dar nu dispreuiau toate aceste nzestrri neobinuite, iar Celetii
reprezentau apogeul realizrilor lor, mbinarea tuturor celorlalte haruri ale
dragonilor cu puterea subtil i periculoas pe care chinezii o numeau
vntul divin, un rget mai puternic dect o salv de tun.
Laurence mai vzuse o singur dat distrugerile pe care le provoca
vntul divin, la Dover, cnd Temeraire l folosise cu mare eficien
mpotriva transportatoarelor aeriene ale lui Napoleon. Dar aici, bieii copaci
suportaser impactul de la mic distan i atrnau ca nite chibrituri arse,
cu trunchiurile prjolite i transformate n achii. ntreaga structur a
cazrmii se prbuise i ea, mortarul se frmiase cu totul i crmizile se
mprtiaser, sparte. Semna cu dezastrul provocat de un uragan sau de un
cutremur i numele cu sonoritate poetic al vntului divin prea, dintr-
odat, mult mai potrivit.
Aproape toi marinarii erau comasai lng tufriul ce nconjura
poiana, cu feele albe i pustiite de spaim. Dintre toi, doar Barham i
pstrase poziia. Nici chinezii nu se retrseser, dar erau prosternai cu toii
ntr-o mtanie reverenioas, cu excepia prinului Yongxing nsui, care
rmase neclintit n fruntea lor.
Un imens stejar, cu rdcinile nc acoperite de noroi, zcea la pmnt,

22

izolndu-i la marginea luminiului, iar Temeraire se afla dincolo de el, cu
un picior sprijinit pe trunchi, dominndu-i cu silueta lui sinuoas.
Mie s nu-mi spui asemenea lucruri, zise el, coborndu-i capul spre
Barham. Avea dinii dezvelii i gulerul din jurul gtului ridicat i
tremurnd de furie. Nu te cred nicio clip i n-am de gnd s ascult
asemenea minciuni. Laurence n-ar lua niciodat alt dragon. Dac l-ai
alungat, o s merg dup el, i dac i-ai fcut vreun ru
ncepu s-i umple plmnii pentru un nou rget, umflndu-i pieptul
ca o vel n vnt i, de data aceasta, nefericiii se aflau direct n calea lui.
Temeraire! strig Laurence, crndu-se pe mormanul de ruine i
alunecnd n jos, n lumini, fr s-i pese de ndrile care i se agau de
haine i de piele. Temeraire, sunt bine, sunt aici
Capul lui Temeraire se ntorsese brusc la primul cuvnt i, din doi pai,
dragonul travers poiana. Laurence rmase locului, cu inima btnd
nebunete, dar fr pic de team. Picioarele din fa ale dragonului, cu
ghearele lor nfricotoare, coborr, flancndu-l, i trupul neted l nvlui
protector, cu coastele solzoase ridicndu-se ca nite ziduri negre,
strlucitoare, i cu capul nclinat apropiindu-se, s se culce lng el.
Laurence i aez minile pe botul lui Temeraire i i lipi obrazul de
gura-i moale. Temeraire scoase un mormit baritonal de tristee.
Laurence, Laurence, s nu m mai prseti.
Laurence nghii.
Dragul meu, spuse el, dup care se opri. Nu avea ce s rspund.
Rmaser n tcere, cu capetele lipite, fcnd abstracie de tot ce era n
jur, ns doar pentru o clip.
Laurence! l strig Roland, de dincolo de trupul ncolcit. Rsufla
greu i avea un glas imperativ. Temeraire, d-te la o parte, aa, biete!
Temeraire i nl capul i, ovitor, se descolci puin, ca s poat
vorbi, dar n tot acest timp rmase ntre Laurence i Barham. Roland trecu,
aplecndu-se, pe sub un picior al lui Temeraire, venind lng Laurence.
A trebuit s vii la Temeraire, firete, dar cineva care nu nelege
dragonii nu va vedea asta cu ochi buni. Te implor, nu te lsa vrt i mai
mult n bucluc: rspunde-i lui Barham spit, ca un copil i f tot ce-i cere.
Roland cltin din cap: Doamne, Laurence, ursc s te prsesc la greu, dar
trebuie s plec i orice minut poate fi esenial.
Desigur, nu mai poi rmne, rspunse el. Probabil c te ateapt la
Dover chiar n aceste clipe, s lansai atacul. Ne descurcm noi, nu te teme.
Un atac? Va fi o btlie? interveni Temeraire, care auzise discuia.

23

i ndoi ghearele i ntoarse capul spre est, de parc ar fi putut vedea,
de la distana aceea, formaiile de zbor ridicndu-se n vzduh.
Pleac numaidect i ai grij, te rog, i spuse repede Laurence lui
Roland. Transmite-i lui Hollin scuzele mele.
Roland cltin din cap.
ncearc s te liniteti. Am s vorbesc cu Lenton, chiar nainte de
decolare. Aviaia nu va sta cu minile n sn. Au fcut destul ru c v-au
desprit, dar s fac asemenea presiuni scandaloase, tulburnd toi
dragonii! Nu se mai poate continua aa i nimeni nu te poate nvinui pe
tine.
Nu-i f griji i nu mai zbovi nicio clip! Atacul e mai important,
spuse Laurence, cu o convingere la fel de mimat ca asigurrile ei.
tiau amndoi c situaia era grav. Laurence nu regreta nicio clip c
venise la Temeraire, dar nclcase ordinele n mod deschis. Orice curte
marial l-ar gsi vinovat: acuzaiile veneau din partea lui Barham n
persoan i, odat interogat, Laurence nu-i putea nega fapta. Nu credea c
l-ar spnzura, nu era vorba despre o crim de rzboi i avea circumstane
atenuante, dar, dac acum s-ar fi aflat nc n Marin, ar fi fost cu siguran
concediat. N-avea de ales dect s nfrunte consecinele. Se for s
zmbeasc. Roland l strnse iute de bra i plec.
Chinezii se ridicaser i i reveniser, dovedind mai mult stpnire
dect marinarii rvii, care preau gata s-o ia la sntoasa la cel mai mic
semnal de alarm. Acum chinezii i croiau drum cu grij peste stejarul
czut. Mai tnr, Sun Kai trecu obstacolul cu mai mare agilitate i,
mpreun cu unul dintre slujitori, i ntinse o mn prinului, ajutndu-l s
coboare. Lungul vemnt brodat l mpiedica pe Yongxing, lsnd pe
crengile rupte fii de mtase, ca un pienjeni de fire viu colorate, ns,
dac prinul simea aceeai teroare care se citea limpede pe chipurile
soldailor britanici, el nu o arta: prea imperturbabil.
Temeraire i urmrea pe chinezi cu o privire feroce i morocnoas.
N-am de gnd s stau aici, cnd toi ceilali se duc la lupt, orice-ar
vrea oamenii tia.
Laurence l mngie pe Temeraire pe gt, ca s-l liniteasc.
Nu-i lsa s te tulbure. Te rog mult s ncerci s-i pstrezi calmul,
dragul meu; nu rezolvm nimic dac ne enervm.
Temeraire se mulumi s pufneasc, rmnnd n continuare cu ochii
fici i strlucitori i gulerul ridicat, cu toate vrfurile foarte epene: nu era
dispus s se lase consolat.

24

Palid ca un cadavru, Barham nu se grbea s vin mai aproape de
Temeraire, dar Yongxing i se adresa cu asprime, repetnd ordine, pe ct de
insistent, pe att de furios, judecnd dup felul n care gesticula spre
Temeraire. Sun Kai, n schimb, sttea deoparte, privindu-i pe Laurence i pe
Temeraire cu un aer mai gnditor. n cele din urm, Barham se apropie
ncruntat de ei, mascndu-i frica prin furie. Laurence vzuse adesea un
asemenea comportament n ajunul btliilor.
Aceasta este disciplina din Aviaie, dup cte neleg, ncepu
Barham. Vorbe meschine i ruvoitoare, innd seama de faptul c
nesupunerea lui Laurence i salvase, probabil, viaa. Pn i el prea s-i
dea seama de asta, ceea ce l nfuria i mai mult. Ei, bine, cu mine nu ine,
Laurence. Nicio clip. Ai s plteti pentru asta. Sergent, aresteaz-l
Laurence nu mai auzi sfritul frazei. Barham se micora, gura lui roie
se deschidea i se nchidea, ntre strigte, ca a unui pete pe uscat, i
cuvintele erau tot mai nedesluite, pe msur ce pmntul se ndeprta sub
picioarele lui Laurence. Temeraire l inea strns n cuul degetelor i
imensele aripi negre l purtau, cu micri ample, sus, tot mai sus, n aerul
cenuiu al Londrei, funinginea acoperind cu un strat prfos pielea lui
Temeraire i mpestrind minile lui Laurence.
Laurence se aez comod ntre ghearele animalului i se ls purtat n
zbor, n tcere; rul era fcut i tia c era inutil s-i cear lui Temeraire s
se ntoarc imediat la sol: fora din spatele btilor aripilor ascundea o
pornire violent, o furie cu greu strunit. Zburau foarte repede. Laurence
arunc n jos o privire ngrijorat, cnd trecur n goan peste zidurile
oraului. Temeraire zbura fr ham sau semnale i Laurence se temea c ar
putea s ndrepte tunurile spre el. Dar armele rmaser mute. Temeraire era
inconfundabil, cu pielea de un negru compact, ntrerupt doar de semnele
albastre i sidefii de la marginile aripilor, i fusese recunoscut. Sau poate c,
pur i simplu, trecur prea repede ca s strneasc o reacie.
Lsar oraul n urm, la un sfert de or dup decolare, i curnd fur
departe chiar i de btaia tunurilor cu eava lung. Jos, drumurile se
ramificau acum n inutul rural i aerul avea deja un miros mult mai curat.
Temeraire se opri i plan pre de o clip, i scutur praful de pe cap i
strnut zgomotos, fcndu-l pe Laurence s salte puin, dar apoi i
continu zborul ntr-un ritm mai puin frenetic, iar dup un alt minut sau
dou, i cobor capul s vorbeasc:
Te simi bine, Laurence? Nu stai incomod?
Dragonul prea s se agite mai mult dect era cazul, pentru un lucru

25

att de nensemnat i Laurence i mngie piciorul din fa, la care putea
ajunge cu mna.
Nu, m simt foarte bine.
mi pare ru c te-am rpit aa, spuse Temeraire, linitit de cldura
din glasul cpitanului. Te rog s nu fii suprat. N-am putut s-l las pe omul
la s te ia.
Nu, nu sunt suprat, rspunse Laurence. ntr-adevr, n inima sa nu
era dect imensa, crescnda bucurie de a se afla din nou n aer, de a simi
uvoiul viu al puterii strbtnd trupul lui Temeraire, chiar dac partea lui
mai raional tia c aceast stare nu poate s dureze. i nu te nvinuiesc
pentru asta ctui de puin, dar m tem c acum trebuie s ne ntoarcem.
Nu, nu te duc napoi la omul la, spuse Temeraire cu ndrtnicie i
Laurence nelese, cu inima grea, c se confrunta cu instinctele protectoare
ale lui Temeraire. M-a minit i te-a inut departe de mine, iar apoi a vrut s
te aresteze. Se poate socoti norocos c nu l-am nimicit.
Dragul meu, nu putem s trim pur i simplu de capul nostru, spuse
Laurence. Am deveni nite proscrii, dac am face una ca asta. Cum i
imaginezi c ne-am procura mncarea, altfel dect furnd? i asta ar
nsemna s ne abandonm toi prietenii.
Nu le sunt mai folositor stnd ntr-un adpost din Londra, spuse
Temeraire, pe bun dreptate, i Laurence rmase o clip descumpnit,
netiind ce s-i rspund. Dar, totui, n-am de gnd s fug, spuse el, uor
melancolic. La drept vorbind, ar fi plcut s facem ce ne trece prin cap, i nu
cred c ar simi cineva lipsa ctorva oi, ici-colo. Dar nu atta timp ct avem
de luptat ntr-o btlie.
O, Doamne! exclam Laurence, privind spre soare cu ochii mijii i
dndu-i seama c se ndreptau spre sud-est, direct spre fostul lor adpost
din Dover. Temeraire, nu ne pot lsa s luptm. Lenton va trebui s-mi
ordone s m ntorc i, dac nu m supun, te asigur c m va aresta fr s
stea pe gnduri, ntocmai ca Barham.
Nu cred c amiralul Obversariei te va aresta, rspunse Temeraire.
Obversaria e foarte bun i mi-a vorbit ntotdeauna prietenos, chiar dac e
mult mai n vrst i e dragonul-amiral. n plus, dac ncearc, acolo sunt
Maximus i Lily i m vor ajuta. Iar dac omul la din Londra vrea s vin i
s te ia din nou, am s-l omor, adug Temeraire, trdnd o alarmant sete
de snge.

26

Capitolul 2
Aterizar n adpostul din Dover n mijlocul vacarmului i al agitaiei
pregtirilor: maestrul harnaier rcnind ordine ctre echipajele de sol,
zornitul cataramelor i sunetul metalic al bombelor pasate, n saci,
nacelitilor, pucaii ncrcndu-i armele, scritul ascuit al pietrelor de
lefuit frecndu-se de tiurile sbiilor. O duzin de dragoni curioi le
urmriser naintarea, muli dintre ei ntmpinndu-l pe Temeraire cu
strigte de salut, n timp ce cobora. Le rspundea, entuziasmat, cu inima
crescnd n piept, n vreme ce Laurence simea cum inima i se strnge.
Temeraire ateriz n poiana Obversariei. Era una dintre cele mai mari
din adpost, pe potriva poziiei sale de dragon-amiral, dei, fiind un
Angelwing, Obversaria depea doar cu puin talia medie. Era spaiu
suficient i pentru Temeraire. Obversaria se afla deja n ham i echipajul ei
urca la bord. Amiralul Lenton n persoan i sttea alturi, n echipament
complet de zbor, ateptnd doar ca ofierii s-i ocupe poziiile. n cteva
minute aveau s decoleze.
Pi, ce-ai fcut? ntreb Lenton, nainte ca Laurence s se desprind
mcar din ghearele lui Temeraire. Am vorbit cu Roland, dar ea mi-a spus c
te-a sftuit s stai linitit. Acum suntem n mare ncurctur.
Domnule, mi pare foarte ru c v pun ntr-o postur att de
neplcut, spuse Laurence stnjenit, ncercnd s gseasc o explicaie
pentru refuzul lui Temeraire de a se ntoarce la Londra, fr s par c i
caut siei scuze.
Nu, vina mi aparine, interveni Temeraire, plecndu-i capul i
ncercnd s par ruinat, dar fr succes: licrul de satisfacie din ochii
dragonului era prea evident. Eu l-am adus aici pe Laurence. Omul acela
avea de gnd s-l aresteze.
Prea foarte mulumit de sine i Obversaria se aplec pe neateptate i-l
lovi peste tmpl suficient de tare s-l fac s se clatine, dei Temeraire era
o dat i jumtate ct ea. Temeraire se feri i o privi cu o expresie surprins
i rnit. Ea doar mri la el i spuse:
Ai crescut mare, Temeraire, deschide ochii! Lenton, cred c suntem
gata.
Da, spuse Lenton, cercetndu-i cu atenie hamul. N-am timp s m
ocup de voi acum, Laurence, va trebui s mai ateptai puin.
Desigur, domnule, mi cer scuze, zise Laurence cu glas sczut. Nu

27

vrem s ntrziai din cauza noastr. Dac ne ngduii, vom atepta n
poiana lui Temeraire pn v ntoarcei.
Chiar dac era intimidat de mustrarea Obversariei, dragonul scoase un
mic sunet de protest, auzind acestea.
Nu, nu. Nu vorbi de parc n-ai fi aviator, spuse Lenton nerbdtor.
Un dragon tnr ca el nu poate sta deoparte cnd i vede formaia plecnd,
doar dac e rnit. E aceeai greeal nenorocit pe care o fac cei ca Barham
i toi ceilali de la Amiralitate, de fiecare dat cnd Guvernul ne transfer
pe cineva nou. Dac reuim s le vrm n cap c dragonii nu sunt animale
slbatice, ncep s-i imagineze c sunt ntocmai ca oamenii i c-i pot
supune disciplinei militare.
Laurence deschise gura s-l contrazic n privina nesupunerii lui
Temeraire, dar, privind mprejur, o nchise la loc. Temeraire scurma
nerbdtor pmntul cu ghearele-i mari, cu aripile pe jumtate deschise,
evitndu-i privirea.
Da, chiar aa, continu sec Lenton, cnd vzu c Laurence nu spune
nimic. Oft i se ndeprt puin, dndu-i la o parte de pe frunte prul rar
i crunt. Dac acei chinezi l vor napoi, lucrurile nu pot dect s se
agraveze dac se rnete luptnd fr armur ori echipaj, spuse el. Du-te i
pregtete-l. Vorbim mai trziu.
Laurence nu gsea cuvinte s-i exprime recunotina, dar acestea erau,
oricum, de prisos. Lenton se ntorcea deja la Obversaria. ntr-adevr, nu era
timp de pierdut. Laurence i fcu semn lui Temeraire i porni n goan spre
poiana lor obinuit, pe jos, fr s-i pese de rigorile rangului su. Un
amalgam de gnduri rzlee, ncrcate de emoie, i nvli n minte, toate
doar crmpeie: o mare uurare; firete c Temeraire n-ar fi stat deoparte; ct
de jalnici ar fi prut, s intre ntr-o btlie nesocotind ordinele; ntr-o clip
aveau s fie n vzduh i, totui, nimic nu se schimbase cu adevrat n
situaia lor: ar putea fi pentru ultima oar.
Muli dintre membrii echipajului su stteau afar, lustruindu-i
echipamentul i uleindu-i hamurile, fr niciun rost, prefcndu-se c nu
sunt ateni la cer. Erau tcui i abtui, i la nceput se holbar neclintii,
cnd Laurence veni alergnd n poian.
Unde este Granby? ntreb el. Adunarea, domnilor. Pregtii imediat
echipamentul complet de lupt.
n acel moment, Temeraire era deasupra lor, cobornd, i restul
echipajului nvlea dinspre cazrmi, ntmpinndu-l cu urale. Se porni o
alergtur general dup echipamente, acea agitaie care cndva i se pruse

28

un haos lui Laurence, obinuit fiind cu rigoarea Marinei, dar care ducea la
impresionantul rezultat al echiprii unui dragon ntr-o vitez nebun.
Granby iei din cazarm, n mijlocul acestui du-te-vino. Era un ofier
tnr, deirat, cu prul negru i pielea alb, de obicei ars de soare, dar
acum, ca niciodat, neatins, dup sptmnile fr zbor. Era nscut i
crescut aviator, spre deosebire de Laurence i relaia lor nu fusese lipsit, la
nceput, de divergene; ca muli ali aviatori, Granby fusese indignat c un
dragon excepional ca Temeraire era revendicat de un ofier de marin. ns
acea indignare se risipise dup prima aciune comun i Laurence nu
regretase nicio clip c-l numise secund, n ciuda puternicei nepotriviri de
caracter. Din respect, Granby ncercase la nceput s imite formalitile
care, pentru Laurence, educat ca un gentleman, erau la fel de fireti ca
respiraia, ns nu i le putuse nsui. Ca majoritatea aviatorilor, crescut
fiind de la vrsta de apte ani departe de societatea distins, Granby avea o
nclinaie natural spre un fel de nonalan care, pentru un ochi sever,
aducea a libertinaj.
Laurence, m bucur al naibii s te vd! zise Granby, apropiindu-se
s-i strng mna, fr s salute i fr s-i treac prin minte c nu se
cuvenea s i se adreseze comandantului su n felul acesta. n acelai timp,
ncerca s-i prind sabia la centur, cu o singur mn. Aadar, s-au
rzgndit? Nu m ateptasem la atta nelepciune din partea lor, dar voi fi
primul care-mi voi cere scuze Excelenelor Lor, dac au renunat la ideea de
a-l trimite pe Temeraire n China.
n ceea ce-l privea, Laurence acceptase de mult c nu era vorba despre o
lips de respect intenionat. Acum, nici nu mai sesiza familiaritatea lui.
Regreta nespus c trebuie s-l dezamgeasc pe Granby, mai ales tiind
acum c refuzase, din loialitate, un post de comand.
M tem c nu, John, dar n-am timp s-i explic: trebuie s-l ridicm
numaidect pe Temeraire n aer. Jumtate din armamentul obinuit. i las
deoparte bombele. Marina nu ne va mulumi dac-i scufundm navele i,
dac va fi necesar, Temeraire poate s-i produc inamicului distrugeri mai
mari cu rgetele lui.
n regul, rspunse Granby i ni imediat spre cealalt parte a
poienii, strignd ordine n stnga i-n dreapta.
Hamul mare de piele fusese deja adus, de dou ori mai repede ca de
obicei, iar Temeraire ncerca s se fac folositor, coborndu-se pn la
pmnt, ca oamenilor s le fie mai uor s-i potriveasc peste spate chingile
late de sprijin. Platoele de zale pentru piept i pntece fur ridicate

29

aproape la fel de repede.
Fr ceremonial, spuse Laurence i astfel echipajul de zbor urc la
bord de-a valma, imediat ce le fur comunicate poziiile, fr s respecte
ordinea obinuit.
mi pare ru s v spun, suntem cu zece mai puini, anun Granby,
revenind lng el. Am trimis ase oameni n echipajul lui Maximus, la
cererea Amiralului, iar ceilali Granby ovi.
Da, spuse Laurence, scutindu-l de explicaii.
n mod firesc, oamenii fuseser nemulumii s stea deoparte i cei
patru care lipseau plecaser, fr ndoial, pe furi, s caute ntr-o sticl de
butur sau ntr-o femeie o consolare mai bun, sau cel puin mai deplin
dect puteau gsi n munca de rutin. Se bucura c plecaser aa de puini
i nu avea de gnd s-i pedepseasc mai trziu: n momentul de fa, simea
c nu avea niciun argument moral.
Ne descurcm noi, dar dac exist n echipajul de sol biei care se
pricep s mnuiasc pistolul sau sabia i nu sunt predispui la ru de
nlime, hai s-i lum la bord, dac se ofer voluntari.
Laurence i schimbase haina cu cea grea, de piele, pe care o folosea n
lupt i i fixa acum centura cu carabine. Un zumzet de glasuri numeroase
se strni, nu foarte departe. Laurence ridic privirea: dragonii mai mici se
ridicau n vzduh. i recunoscu pe Dulcia i pe Nitidus, dragonul albastru-
cenuiu, flancurile formaiei lor, zburnd n cercuri, n ateptarea celorlali.
Laurence, nu eti gata? Te rog, grbete-te! zise Temeraire cu
nelinite n glas, nlndu-i capul, s vad. Deasupra lor, dragonii de talie
medie i fceau apariia i ei.
Granby slt la bord, mpreun cu ali doi harnaieri, tineri i nali,
Willoughby i Porter. Laurence atept pn cnd i vzu fixai n inelele
hamului, apoi spuse:
Suntem gata. F proba. Acesta era un ritual care, din motive de
siguran, nu putea fi lsat deoparte. Temeraire se ridic pe picioarele din
spate i se scutur, asigurndu-se c hamurile erau bine fixate i toi
membrii echipajului legai corect. Mai tare, ordon Laurence. Nerbdtor s
plece, Temeraire nu se scutura destul de puternic.
Temeraire pufni, dar se supuse i, nici de data aceasta, nu se desfcu i
nu czu nimic.
Totul e n regul. Acum vino la bord, te rog, spuse Temeraire,
lsndu-i trupul la pmnt i ntinznd imediat un picior.
Laurence pi ntre ghearele dragonului, care l azvrli cam repede la

30

locul su obinuit de la baza gtului. Nu se supr deloc: era mulumit,
entuziasmat de tot ce se petrece n jurul lui, de la pcnitul plcut al
carabinelor care se nchid, la atingerea delicat a chingilor uleiate ale
hamului. Sub el, muchii lui Temeraire se ncordau deja, s salte n vzduh.
Maximus ni dintre copaci, cu imensul su trup rou cu auriu chiar
mai mare dect nainte, dup cum anunase Roland. Era i acum singurul
Regal Copper staionat la Canal, i toate celelalte fpturi preau minuscule
pe lng el. Era att de mare, nct ntuneca o brazd enorm din soare.
Cnd l vzu, Temeraire scoase un rget de bucurie i slt dup el, btnd
puin prea repede din aripile-i negre, din pricina exaltrii.
Uurel! i strig Laurence.
Temeraire cltin aprobator din cap, dar tot trecu n faa lui Maximus,
care era mai lent.
Maximus, Maximus, m-am ntors! strig Temeraire, virnd s-i
ocupe poziia lng uriaul dragon i mpreun se alturar formaiei. L-am
rpit pe Laurence din Londra, adug el triumftor, avnd pesemne
impresia c optete confidenial. Voiau s-l aresteze.
A omort pe cineva? ntreb curios Maximus, cu glasu-i gros,
rsuntor, fr urm de dezaprobare. M bucur c te-ai ntors. M puneau
s zbor n centru, ct timp ai lipsit, i toate manevrele sunt altfel, adug el.
Nu, rspunse Temeraire, Laurence nu a fcut dect s vin i s-mi
vorbeasc, dei un grsan i-a spus c nu are voie. Nu mi se pare un motiv.
Mai bine l-ai reduce la tcere pe dragonul la iacobin al tu, strig
Berkley de pe spinarea lui Maximus, n timp ce Laurence scutura disperat
din cap, ncercnd s ignore privirile ntrebtoare ale tinerilor si sergeni.
Te rog, Maximus, nu uita c suntem n misiune! strig Temeraire,
ncercnd s adopte un ton sever. ns, n definitiv, n-avea niciun rost s
pstreze secretul: vestea avea s se rspndeasc oricum ntr-o sptmn.
Ct de curnd, aveau s fie nevoii s nfrunte gravitatea situaiei lor. Nu era
niciun ru dac-l lsa pe Temeraire s se mbete cu succesul ct mai putea.
Laurence, spuse Granby, lng umrul lui, n graba mare, toat
muniia a fost aezat ca de obicei, n stnga, dei nu avem bombe ca s-o
contrabalanseze. Va trebui s-o rearanjm.
Putem s-o facem nainte de atac? O, Dumnezeule mare! exclam
Laurence, dndu-i seama n ce situaie se aflau. Nici mcar nu cunosc
poziia convoiului. Tu? Granby cltin jenat din cap i Laurence i clc
peste mndrie, strignd: Berkley, unde mergem?
Un hohot general strbtu echipajul de pe spatele lui Maximus. Berkley

31

rspunse:
Direct n iad! Ha-ha!
Alte rsete, fcnd aproape de neneles coordonatele pe care le rcnea
Berkley.
Cincisprezece minute de zbor, atunci. Laurence i nvrtea calculele
n cap. i ar trebui s ne lsm o marj de cel puin cinci.
Granby cltin din cap:
Ne putem descurca, zise el, cobornd nentrziat s organizeze
operaiunea. Cu mare dexteritate, desfcea i nchidea la loc carabinierele
de inelele care coborau la distane egale pe trupul lui Temeraire, spre
plasele de depozitare atrnate de pntece.
Ceilali membri ai formaiei erau deja la posturi, cnd Temeraire i
Maximus se nlar s-i ocupe poziiile defensive. Laurence observ c
steagul formaiei flutura de pe spatele lui Lily, ceea ce nsemna c, n timpul
absenei lor, comanda i fusese dat cpitanului Harcourt. Laurence era
bucuros s vad aceast schimbare. Era greu pentru un stegar s fie nevoit
s urmreasc un dragon de flanc i n acelai timp s priveasc nainte, iar
dragonii, din instinct, urmau ntotdeauna capul formaiei, indiferent de
raporturile ierarhice.
Cu toate acestea, nu putea s nu se simt ciudat s primeasc ordine de
la o fat de douzeci de ani. Harcourt era nc foarte tnr, fiind
promovat mult prea repede datorit ieirii premature i neateptate din ou
a lui Lily. Dar n Aviaie, comanda trebuia ncredinat n funcie de
potenialul dragonilor, iar un Longwing, scuiptor de acid, era prea valoros
ca s fie aezat altundeva dect n centrul formaiei, chiar dac aceast ras
de dragoni nu accepta dect cpitani femei.
Semnal de la Amiral: Pornii spre punctul de ntlnire! strig
stegarul Turner. n clipa urmtoare, pe spaiul de semnalizare al lui Lily
ni semnalul Meninei formaia unit, i dragonii naintar, ajungnd n
scurt timp la viteza lor de croazier, o vitez constant de aptesprezece
noduri o simpl plimbare pentru Temeraire, dar singurul efort pe care
enormul Maximus i dragonii Yellow Reaper l puteau suporta fr
probleme vreme ndelungat.
Laurence avea timp destul s-i aranjeze sabia n teac i s ncarce
pistoalele. Jos, Granby striga ordine peste vuietul vntului: nu prea
nnebunit i Laurence avea deplin ncredere n capacitatea lui de a termina
treaba la timp. Dragonii adpostului aveau o anvergur impresionant, dei
erau mai puin numeroi dect cei adunai n octombrie pentru btlia de la

32

Dover, cnd tentativa de invazie a lui Napoleon fusese zdrnicit.
ns atunci, forai de mprejurri, trimiseser n aer toi dragonii
disponibili, pn i micii curieri, cci majoritatea dragonilor de lupt se
aflau n sud, la Trafalgar. Astzi, formaia lui Excidium i cea a cpitanului
Roland erau din nou n frunte, cte zece dragoni puternici, dintre care cel
mai mic era un Yellow Reaper de talie medie, toi zburnd ntr-o formaie
perfect, sincronizndu-i fiecare btaie a aripilor o abilitate dobndit n
lungi ani de exerciii mpreun.
Formaia lui Lily nu era la fel de impresionant, deocamdat: doar ase
dragoni zburau n spatele ei, iar flancurile i poziiile laterale de nchidere
erau deinute de animale mai mici i mai uor de manevrat, cu ofieri mai
vrstnici, care puteau mai uor remedia orice erori provocate, din lips de
experien, de Lily nsi sau de Maximus i Temeraire, aflai n spate. Chiar
n timp ce se apropiau, Laurence l vzu pe Sutton, cpitanul Messoriei,
ridicndu-se pe spatele ei i ntorcnd capul s se asigure c totul era n
regul cu dragonii mai tineri. Laurence ridic o mn, n semn de
confirmare i l vzu pe Berkley fcnd la fel.
Zrir velele convoiului francez i Flota Canalului cu mult nainte ca
dragonii s ajung n raza lor de aciune. Scena de jos avea un caracter
maiestuos: piese de ah aezndu-se la loc, cu nave britanice apropiindu-se
n vitez de grupul numeros al micilor vase comerciale franceze. Pe fiecare
nav se zrea o splendid desfurare de vele albe n mijlocul crora
fluturau steagurile britanice. Granby reveni lng Laurence, crndu-se pe
centura de umr.
Cred c acum suntem n regul.
Foarte bine, zise Laurence absent.
Toat atenia i era concentrat la ceea ce putea vedea din flota
britanic pe care o cerceta cu telescopul, peste umrul lui Temeraire.
Majoritatea erau fregate de mare vitez, cu un grup divers de veliere mai
mici i cteva nave de aizeci i patru i de aptezeci i patru de tunuri.
Marina nu-i risca navele de prim rang i de rang secund cele mai mari
mpotriva scuiptorilor de flcri: un singur atac norocos putea incendia o
nav cu trei puni, ncrcat cu explozibil, fcnd-o s sar n aer mpreun
cu alte cteva corbii mai mici.
Toat lumea la posturi, domnule Harley! ordon Laurence,
ndreptndu-se, i tnrul stegar alerg s potriveasc pe ham cureaua de
semnalizare roie.
Pucaii nirai pe spinarea lui Temeraire coborr parial pe flancurile

33

dragonului, pregtindu-i armele, n timp ce spinaritii rmai se ghemuir,
cu pistoalele n mini.
Excidium i celelalte formaii mai mari coborr deasupra navelor de
rzboi britanice, ocupnd cea mai important poziie defensiv i lsndu-
le lor cmpul de lupt. Cnd Lily mri viteza, Temeraire scoase un mormit
huruitor, care i reverber prin piele. Laurence gsi un moment s se aplece
i s-i aeze mna goal pe gtul dragonului su: nu era nevoie de cuvinte
i, nainte s se ridice i s-i pun napoi mnua de piele, Laurence simi
cum tensiunea dragonului se mai domolete puin.
Inamic la orizont, veni spre ei, purtat de vnt, slab, dar audibil,
glasul ascuit al veghetorului lui Lily, repetat, ca un ecou, o clip mai trziu,
de tnrul Allen, aezat lng articulaia aripii lui Temeraire. Un murmur
general strbtu echipajul, i Laurence i scoase din nou binoclul s se uite.
Cred c e La Crabe Grande
1
, spuse el i i ddu telescopul lui Granby,
spernd n tain c nu stlcise prea ru numele.
Era destul de sigur c identificase corect stilul formaiei, n ciuda lipsei
sale de experien n aciuni aeriene. Puine erau compuse din paisprezece
dragoni i structura era extrem de clar, cu dou iruri de dragoni mai mici,
dispuse n form de cleti, de-o parte i de alta a unui grup central de
dragoni mai mari.
Dragonul Flamme-de-Gloire nu era uor de reperat, cu numeroi
dragoni-momeal de culori similare, micndu-se ntruna prin preajm: o
pereche de Papillon Noir erau pictai cu semne galbene peste dungile lor
albastre i verzi, ca s semene de la distan.
Ha! Am vzut-o: e Accendare. Uite-o, creatura blestemat, zise
Granby, dndu-i telescopul napoi i artnd cu mna. i lipsete o ghear
de la piciorul stng din spate i este oarb de ochiul drept. I-am dat o porie
frumuic de gloane n timpul Gloriosului nti.
O vd. Domnule Harley, informeaz toi veghetorii. Temeraire,
strig el, ducndu-i la gur portavocea, vezi femela Flamme-de-Gloire? E
cea din dreapta jos, cea cu gheara lips. Nu vede cu ochiul drept.
O vd, rspunse Temeraire cu entuziasm, ntorcndu-i doar puin
capul. Trebuie s-o atacm?
Cea mai important sarcin a noastr este s ferim navele Marinei de
focul ei. ine-o sub observaie ct poi mai bine, zise Laurence, i Temeraire

1
La Crabe Grande - corect n limba francez: Le Grand Crabe (n. tr.).

34

rspunse cu o scurt cltinare a capului.
Laurence vr napoi telescopul n sculeul agat de ham.
Deocamdat, nu mai avea nevoie de el.
John, mai bine te-ai duce jos, spuse Laurence. mi nchipui c vor
ncerca o abordare cu civa dintre dragonii uori din flancuri.
n tot acest timp, micoraser rapid distana. Dintr-odat, nu mai era
timp, i francezii virau la unison, fr ca vreun dragon s ias din formaie,
ca un crd graios de psri. n spatele lui, Laurence auzi un fluierat
admirativ. Era, ce-i drept, o imagine impresionant, dar, dei inima i btea
i lui mai repede, Laurence se ncrunt i spuse:
nceteaz cu zgomotul la!
Unul dintre dragonii Papillon era chiar n faa lor, cu flcile larg
deschise, scuipnd flcri imaginare. Laurence se amuz, ntr-un mod
straniu, detaat, vznd un dragon care joac teatru. Din poziia n care se
afla, n spatele formaiei, cu Messoria i cu Lily n cale, Temeraire nu putea
rgi, ns nu se feri deloc. Dimpotriv, i ridic ghearele i, cnd cele dou
formaii se unir, el i Papillonul se npustir unul spre altul, ciocnindu-se
cu o for care zgudui ambele echipaje.
Laurence nfc hamul i reui s se ridice n picioare.
Aga-te de acolo, Allen, spuse el, ntinznd mna.
Biatul atrna n chingi, fluturndu-i nebunete braele i picioarele,
ca o broasc estoas rsturnat. Allen reui s-i lege i s-i fixeze curelele,
cu chipul palid, aproape cadaveric. Asemeni celorlali veghetori, era doar un
tnr sergent, abia trecut de doisprezece ani, i nu nvase nc s-i in
echilibrul la bord, la pornirile i opririle din timpul btliei.
Temeraire lovea cu ghearele i muca, btnd nebunete din aripi n
ncercarea de a nu lsa Papillonul s-i scape: dragonul francez era mai uor
i era limpede c acum nu mai voia dect s se elibereze i s se ntoarc la
formaia lui.
Menine poziia! strig Laurence.
Cel mai important, n momentul acela, era s pstreze formaia unit.
Fr nicio tragere de inim, Temeraire ls Papillonul s plece i porni
ntr-un zbor orizontal.
Jos, departe, se auzir primele salve de tun, dinspre prorele navelor
britanice. Sperau s doboare, cu o lovitur norocoas sau dou, cteva
dintre vergile corbiilor franceze. Nu era prea uor, dar asta avea s le dea
oamenilor imboldul necesar. n spatele lui Laurence, pucaii i rencrcau
armele, nsoii de un cnit constant. Harnaamentul, atta ct putea

35

vedea, prea nc n bun stare, fr urme de snge, iar Temeraire zbura
bine. N-avea timp s-l ntrebe cum se simte, cci Lily i conducea din nou
direct nspre formaia inamic.
ns, de data aceasta, francezii nu opuser rezisten ci, dimpotriv,
dragonii se mprtiar. La nceput, Laurence avu impresia c zboar la
ntmplare, dar apoi i ddu seama ct de bine se organizaser. Patru
dintre dragonii mai mici nir nainte, ceilali coborr cam treizeci de
yarzi, i Accendare era din nou greu de identificat printre dragonii-
momeal.
Fr o int precis i cu dragonii inamici deasupra, formaia era extrem
de vulnerabil. Ordinul de a ataca de aproape veni ridicndu-se pe prjina
amplasat pe spatele lui Lily, semnaliznd c pot s se disperseze i s lupte
separat. Temeraire putea descifra steagurile la fel de bine ca orice ofier. Se
lans imediat spre dragonul-momeal cu zgrieturi nsngerate, puin prea
nerbdtor s-i desvreasc opera.
Nu, Temeraire! strig Laurence, care inteniona s-l direcioneze
dup Accendare nsi.
Dar era prea trziu. Doi dintre dragonii mai mici, amndoi din rasa
comun Pecheur-Raye, veneau spre ei din ambele pri.
Pregtii-v s respingei abordatorii! strig din spatele lui Laurence
locotenentul Ferris, cpitanul spinaritilor.
Doi dintre cei mai voinici aviaspirani se aezar imediat n spatele lui
Laurence. Acesta le arunc o privire peste umr, strngnd din buze. Nu-i
plcea s fie n felul acesta protejat, se simea ca un la s se ascund n
spatele altora, dar niciun dragon nu era dispus s lupte cu o sabie la gtul
cpitanului su, aa c fu nevoit s accepte situaia.
Temeraire se mulumi s mai loveasc o dat cu ghearele spre umerii
dragonului-momeal care fugea, apoi se rsuci, fcnd cale ntoars.
Urmritorii i ratar inta i fuser nevoii s se ntoarc. Ctigaser un
minut, care n momentul acela era mai valoros dect aurul.
Laurence arunc o privire peste cmpul de btlie: dragonii de lupt
uoar alergau s resping dragonii britanici, dar cei mai mari se grupau din
nou, s-i urmeze convoiul.
Privirea i fu atras de scnteierea unui arunctor de piper, urmat, o
clip mai trziu, de uieratul slab al unui proiectil, zburnd dinspre
corbiile franceze. Un alt membru al formaiei lor, Immortalis, coborse n
picaj, doar puin prea jos, n urmrirea unuia dintre dragonii inamici. Din
fericire, francezii intiser lateral i proiectilul i atinse umrul, nu faa, i

36

majoritatea proiectilelor se mprtiar, inofensive, n mare. Dar numai
cteva fuser de-ajuns s-l fac pe bietul animal s strnute, azvrlit n spate
de fiecare rafal.
Digby, calculeaz i marcheaz nlimea aceea, spuse Laurence.
Era de datoria veghetorului din dreapta s i previn pe ceilali cnd
intrau n raza de aciune a armelor de dedesubt. Digby lu un mic proiectil,
gurit i legat de sfoara altimetric i l azvrli peste umrul lui Temeraire,
iar nurul subire de mtase se desfur, alunecndu-i printre degete,
marcnd cte cincizeci de yarzi cu fiecare nod.
aizeci la semn, aptesprezece la nivelul apei, spuse el, socotind de la
nlimea lui Immortalis, i tie sfoara. Raz de cinci sute de yarzi fa de
armele de foc, domnule.
Digby trecea deja sfoara prin alt proiectil, ca s fie pregtit cnd va fi
nevoie de urmtoarea msurtoare.
O raz mai mic dect de obicei. Oare inamicii ezitau, ncercnd s
atrag mai jos dragonii mai periculoi, sau vntul le mpiedica loviturile?
Pstreaz o altitudine de ase sute de yarzi, Temeraire! strig
Laurence. Era mai bine s fie prudeni, deocamdat.
Domnule, semnal de comand pentru noi: Poziionai-v n flancul
stng al lui Maximus, anun Turner.
N-aveau cum s ajung imediat la el: cei doi Pecheuri se ntorseser,
ncercnd s-l flancheze pe Temeraire, pentru ca oamenii lor s-i escaladeze
trupul, dei zburau oarecum ciudat, nu n linie dreapt.
Ce-au de gnd? ntreb Martin, i ntrebarea i gsi iute rspunsul n
mintea lui Laurence.
Se tem s-i dea o int pentru rgetul su, zise Laurence, ridicnd
glasul, ca s poat fi auzit i de Temeraire.
Temeraire pufni cu dispre, se opri brusc n aer i se ntoarse, ateptnd,
cu gulerul nfoiat, s-i nfrunte pe cei doi. Dragonii mai mici, vdit alarmai
de aceast nfiare, se retraser din instinct, fcndu-le loc.
Ha! Temeraire se opri i plan, ncntat de sine cnd vzu c ceilali
erau att de speriai de vitejia lui. Laurence trase de ham ca s-i atrag
atenia la semnalul pe care nu-l vzuse. O, neleg, spuse el i ni nainte,
s-i ocupe poziia la stnga lui Maximus. Lily era deja n dreapta.
Intenia lui Harcourt era limpede.
Toat lumea jos, spuse Laurence i se aplec peste gtul lui
Temeraire chiar n timp ce ddea ordinul.
Dintr-odat, erau pe poziii. Berkley l trimise pe Maximus nainte, cu

37

cea mai mare vitez pe care o putea atinge uriaul dragon, direct spre
grupul francez.
Temeraire i umfl pieptul i gulerul i se ridic. Zburau att de repede
nct ochii lui Laurence lcrimau din pricina vntului, dar o putea vedea pe
Lily dndu-i capul pe spate, n timp ce se pregtea n acelai mod.
Maximus i cobor capul i porni spre dragonii francezi, npustindu-se pur
i simplu printre ei, cu avantajul enorm al greutii sale. Dragonii czur
ntr-o parte i-n alta, doar pentru a fi ntmpinai de rgetul lui Temeraire i
de ploaia de acid coroziv a lui Lily.
n urma lor, izbucnir ipete de durere, i primii oameni mori erau
desprini din hamuri i lsai s cad n ocean, fr vlag, ca nite ppui de
crpe. naintarea dragonilor francezi fusese aproape zdrnicit, muli
dintre ei mprtiindu-se cuprini de panic, fr s se mai gndeasc acum
la structura formaiei. n momentul acela, Maximus i toi ceilali aveau cale
liber. Grupul fusese destrmat, i acumAccendare era aprat doar de un
Petit Chevalier ceva mai mare dect Temeraire i un alt dragon-momeal.
ncetinir. Maximus i umfla pieptul s inspire, cznindu-se s pstreze
nlimea. Harcourt i fcea semne frenetice lui Laurence, strigndu-i cu
glas rguit, prin portavoce, s-o urmreasc pe Accendare, chiar n timp ce
semnalul oficial se nla pe spatele lui Lily. Laurence atinse coasta lui
Temeraire, mboldindu-l. Lily scuip o alt rafal de acid i cei doi dragoni-
momeal se retraser suficient ca Temeraire s sar pe lng ei i s treac.
De dedesubt, se auzi glasul lui Granby, strignd:
Atenie la abordatori!
Civa francezi fcuser saltul spre spinarea lui Temeraire. Laurence n-
avea timp s ntoarc privirea. Chiar n faa lui, Accendare venea napoi, la
mai puin de zece yarzi distan. Ochiul ei drept era lptos, stngul aspru i
dumnos, cu pupila glbuie acoperit de o membran neagr. Avea coarne
lungi i subiri, care coborau arcuite de pe frunte pn la marginea flcilor
ei care se deschideau. Un val de cldur fcu aerul s tremure, cnd flcrile
se dezlnuir asupra lor. Era ca n gura infernului, gndi Laurence, pre de
o clip, privind n prpastia roie. Apoi Temeraire i nchise brusc aripile i
se prbui din calea flcrilor, ca un bolovan.
Stomacul lui Laurence slt. Din spate venir zgomote i ipete
surprinse, cnd abordatorii i aprtorii deopotriv i pierdur echilibrul.
Trecu parc doar o secund pn cnd aripile lui Temeraire se deschiser
din nou i ncepur s bat cu putere, dar se aflau deja foarte jos i
Accendare se ndeprta cu repeziciune de ei, zburnd napoi spre corbiile

38

de dedesubt.
Ultimele nave din convoiul francez ptrunseser n raza de aciune a
navelor de rzboi britanice. Bubuitul constant al tunurilor se ntei,
amestecat cu miros de sulf i fum. Cele mai rapide fregate naintaser deja,
trecnd pe lng navele de nego atacate i se ndreptau spre trofeele mai
preioase din fa. ns, fcnd asta, ieiser de sub protecia formaiei lui
Excidium, i acum Accendare se npustea spre ele, cu echipajul lansnd
peste bord imense bombe incendiare de fier, pe care ea le sclda n flcri n
timp ce se prbueau spre intele britanice. Mai mult de jumtate dintre
acestea cdeau n mare, mult mai multe. Contient c Temeraire o
vneaz, Accendare nu coborse foarte mult i, de la o asemenea nlime,
nu putea inti cu precizie. ns Laurence vzu cteva nave izbucnind n
flcri. Capsulele din metal subire se sprgeau cnd loveau punile
corbiilor i coninutul lor de nafta se aprindea n contact cu metalul
fierbinte, rspndind un val de flcri.
Temeraire scoase un rget de furie cnd vzu n flcri pnzele uneia
dintre fregate i acceler imediat, s-o ajung din urm pe Accendare.
Vzuse lumina zilei pe punte, i petrecuse primele trei sptmni din via
pe mare i nu uitase asta. Laurence l mboldi cu o vorb i o atingere, plin
i el de mnie. Absorbit de urmrire i cutnd din priviri ali dragoni care
ar putea s-i vin n ajutor lui Accendare, Laurence fu smuls brutal din
concentrare: Croyn, unul dintre spinariti, se prbui peste el, rostogolindu-
se i cznd apoi de pe spatele lui Temeraire, cu minile ntinse i gura
cscat de uimire. Curelele sale cu carabine se rupseser.
Nu reui s se agae de ham i minile i alunecar pe pielea neted a
dragonului. Laurence ncerc n mod inutil s-l nhae. Biatul cdea,
agitndu-i braele n aer. Se prbui patru sute de yarzi i dispru n ap:
doar un mic pleoscit. Nu mai iei la suprafa. Un alt brbat, unul dintre
abordatori, czu imediat dup el, dar era deja mort cnd se rostogoli prin
aer, cu minile i picioarele lipsite de vlag. Laurence i desfcu chingile i
se ridic n picioare, ntorcndu-se i scond ntre timp pistoalele. apte
atacatori se aflau nc la bord, luptnd din rsputeri. Unul dintre ei, cu trese
de locotenent pe umeri, era la doar civa pai deprtare, angajat ntr-o
lupt strns cu Quarle, cel de-al doilea aviaspirant care fusese nsrcinat
s-l pzeasc pe Laurence.
Chiar cnd Laurence se ridic n picioare, locotenentul ddu la o parte,
cu sabia, braul lui Quarle, vrndu-i un cuit lung n coast, cu mna
stng. Quarle ls sabia s-i cad i duse ambele mini la plselele

39

cuitului uciga, prbuindu-se, scuipnd snge. Laurence avea o raz larg
de aciune, dar, chiar n spatele locotenentului, unul dintre atacatori l
ngenunchease pe Martin i-i inea o sabie la gt.
Laurence ridic pistolul i trase: atacatorul czu pe spate, cu o gaur n
piept, i Martin se ridic n picioare. nainte ca Laurence s apuce s
ocheasc din nou i s-l mpute pe cellalt, locotenentul ndrzni s-i taie
centurile i sri peste trupul lui Quarle, apucndu-l pe Laurence de bra, ca
s se sprijine i, n acelai timp, s-i dea pistolul la o parte. Era o manevr
extraordinar, fie c era fcut din curaj, fie c din nechibzuin.
Bravo, spuse Laurence, involuntar.
Francezul l privi uluit i, nainte s ridice sabia, zmbi, cu un aer
copilresc ce contrasta cu faa lui iroind de snge.
Laurence, firete, avea un mare avantaj: mort, nu slujea la nimic, cci,
dup moartea cpitanului su, un dragon se npustea cu toat violena
asupra inamicului, o violen necontrolat, dar foarte periculoas.
Francezul trebuia s-l ia prizonier, nu s-l ucid, i asta l fcea extrem de
prudent, n timp ce Laurence putea nestingherit s ncerce o lovitur
uciga i s lupte ca niciodat.
Dar, n momentul de fa, asta nu era foarte bine. Era o btlie ciudat.
Cei doi se aflau la baza ngust a gtului lui Temeraire, att de aproape unul
de altul, nct braul lung al naltului locotenent nu reprezenta un
dezavantaj pentru Laurence, dar aceeai situaie i permitea francezului s
se agae de el, evitnd o cdere altfel iminent. Mai mult se mbrnceau
dect se duelau cu adevrat: sbiile nu li se deprtau niciodat mai mult de
dou degete, dup care se ncletau din nou, i Laurence ncepu s cread c
lupta se va sfri doar dac vreunul dintre ei va cdea.
Laurence risc un pas; amndoi se rsucir uor, astfel c putea vedea,
peste umrul locotenentului francez, ncierarea celorlali. Martin i Ferris
continuau s reziste, la fel i muli dintre pucai, ns inamicii erau mai
numeroi. Era de-ajuns s treac nc doi, ca Laurence s fie pus n mare
dificultate. Mai muli naceliti ncercau s urce, dar atacatorii trimiseser
civa oameni s-i in la distan. Sub ochii lui Laurence, Johnson fu
njunghiat i czu.
Vive lEmpereur!
2
strig locotenentul, care vzu i el scena,
mbrbtndu-i oamenii.

2
Triasc mpratul, n limba francez n original (n. tr.)

40

ncurajat de situaia favorabil, francezul atac din nou, lovind spre
piciorul lui Laurence. Acesta par lovitura, ns arma sa rsun ciudat la
impact i Laurence i ddu seama c lupta cu sabia uoar de parad. O
purtase la Amiralitate cu o zi nainte i nu apucase s-o schimbe.
Se apropie, avnd grij ca sabia francezului s n-o ating pe a sa mai jos
de mijloc. Nu voia s se rup i s-o piard cu totul. O alt lovitur puternic,
spre braul su drept. Laurence o contracar i pe aceasta, ns acum mai
bine de-o palm din lam se rupse, lsndu-i o dr subire pe maxilar,
nainte de a cdea, roie-aurie n lumina oglindit a flcrilor.
Francezul observase de-acum slbiciunea sabiei lui Laurence i ncerca
s-o fac frme. O alt izbitur i nc o bucat de lam se rupse. Acum
Laurence lupta doar cu un ciot de sabie i briliantele de pe mnerul argintat
scnteiau ridicol, batjocorindu-l parc.
Strnse din dini. N-avea de gnd s se predea i s-l vad pe Temeraire
trimis n Frana. Peste cadavrul lui! Dac srea peste margine, strignd,
exista o speran ca Temeraire s-l prind. Dac nu, atunci cel puin n-avea
s fie el responsabil c Temeraire ajunge n minile lui Napoleon.
Urm un strigt. Granby apru crndu-se pe chingile posterioare,
fr ajutorul carabinelor, se fix la loc i atac brbatul care strjuia partea
stng a curelei de pntec. Brbatul czu mort i, aproape instantaneu, ase
naceliti nvlir pe spinarea lui Temeraire. Atacatorii rmai se grupar,
dar n curnd aveau s se predea, dac nu voiau s fie omori. Odat cu
sosirea ntririlor, Martin i fcuse apariia i se trecea deja, cu sabia n
mn, peste trupul lui Quarle.
Ah, voici un joli gachis
3
, zise locotenentul, cu un aer disperat, i se
lans ntr-un ultim atac curajos. i propti arma de mnerul sabiei lui
Laurence i, folosindu-i ntreaga lungime ca pe o prghie, reui s i-o
smulg din mn, cu o sforare, dar chiar atunci se cltin, uimit, i sngele
i ni pe nas. Se prbui fr vlag, cu faa n jos, n braele lui Laurence.
Tnrul Digby sttea n spatele lui, abia inndu-se pe picioare, strngnd
n mn proiectilul sforii de msurat. Se strecurase de pe umrul lui
Temeraire, unde era poziia lui, ca veghetor, i l lovise pe francez n cap.
Bravo, spuse Laurence, dup ce se dumiri. Biatul se mbujor,
mgulit. Domnule Martin, fii bun i du-l pe omul sta la infirmerie, zise
Laurence, aezndu-i n brae trupul inert al francezului. A luptat ca un leu.

3
Frumoas harababur, n limba francez n original (n. tr.).

41

Am neles, domnule.
Gura lui Martin continua s se mite. Mai spuse ceva, ns un rget
venit de deasupra i acoperi glasul. Acesta fu ultimul lucru pe care-l auzi
Laurence.

Bubuitul gros i nspimnttor al rgetului lui Temeraire, chiar
deasupra lui, strpunse starea de mocnit incontien n care se afla
Laurence. ncerc s se mite, s priveasc mprejur, dar lumina i nepa
dureros ochii i piciorul nu voia nicicum s-l asculte. Pipindu-i coapsa,
descoperi c era prins ntre curelele de piele ale hamului i simi un firior
ud de snge acolo unde cataramele i sfiaser pantalonii i pielea.
Pre de o clip, i trecu prin minte c poate fuseser capturai, dar
glasurile pe care le auzea vorbeau n englez, i apoi i recunoscu pe
Barham, care striga, i pe Granby, care zicea, cu vehemen:
Nu, domnule, pn aici, niciun pas mai departe. Temeraire, dac
oamenii tia ncearc s nainteze, poi s-i dobori la pmnt.
Laurence se sfor s se ridice i apoi, dintr-odat, simi mini
nelinitite, sprijinindu-l.
Uurel, domnule, suntei bine?
Era tnrul Digby, vrndu-i n mini o plosc picurnd de ap.
Laurence i umezi buzele, dar nu ndrznea s nghit. Simea c i se
ntoarce stomacul pe dos.
Ajut-m s m ridic, zise el cu glas rguit, ncercnd s-i mijeasc
puin ochii.
Nu, domnule, n-avei voie, opti Digby hotrt. Avei o ran urt la
cap i oamenii aceia au venit s v aresteze. Granby zicea c trebuie s v
inem ascuns i s-l ateptm pe amiral.
Zcea n curbura protectoare a piciorului din fa al lui Temeraire, cu
pmntul bttorit al luminiului dedesubt. Digby i Allen, veghetorii lui,
stteau ghemuii, flancndu-l. Pe piciorul dragonului se prelingeau firioare
de snge ntunecat, nnegrind pmntul, nu departe de locul unde se afla
Laurence.
E rnit, zise dintr-odat Laurence, ncercnd din nou s se ridice.
Domnul Keynes s-a dus dup bandaje, domnule. Am fost atacai de
un Pecheur, dar are numai cteva zgrieturi, zise Digby, ncercnd s-l
mpiedice pe Laurence s se ridice i reuind, cci piciorul nu i se putea nici
mcar ndoi, darmite s-i susin greutatea. Nu avei voie, domnule.
Baylesworth aduce o targ.

42

Ajunge. Ajutai-m s m ridic, zise Laurence poruncitor.
Lenton n-avea cum s soseasc repede, att de curnd dup o btlie, i
Laurence n-avea de gnd s stea cu minile n sn, lsnd situaia s se
agraveze. La ordinul lui, Digby i Allen l ajutar, luptndu-se cu povara lui,
s se ridice i s ias, chioptnd, din ascunztoare.
Barham avea cu el o duzin de oameni ai Marinei, de data asta nu
novicii care-l escortaser n Londra, ci soldai ncercai, oameni mai
naintai n vrst. Aduseser cu ei un arunctor de piper, unul mic, cu
eava scurt, dar, la distana aceasta, nici nu aveau nevoie de altceva.
Barham era aproape stacojiu la fa, certndu-se cu Granby la marginea
luminiului, cnd l zri pe Laurence i ochii i se ngustar:
Iat-te. Credeai c te poi ascunde aici, ca un la? Pred animalul la
imediat. Sergent, du-te i ia-l.
Nu v apropiai de Laurence! mri Temeraire la soldai, ridicnd
amenintor un picior, gata s loveasc, nainte ca Laurence s apuce s
rspund.
Sngele care-i iroia pe umeri i pe gt i ddea un aer fioros, iar gulerul
mare i se ntrise i i se ridicase n jurul capului.
Oamenii tresrir, dar sergentul spuse, imperturbabil:
Caporal, deschide focul. i le fcu semn celorlali s ridice
muschetele.
Speriat, Laurence strig rguit:
Temeraire, stai! Pentru numele lui Dumnezeu, linitete-te!
Dar era inutil. Temeraire avea ochii roii de furie i nu-i ddu ascultare.
Chiar dac muschetele nu puteau s-i provoace rni prea grave,
arunctoarele de piper l-ar orbi i l-ar nnebuni i mai mult, aducndu-l
ntr-o stare de furie incontrolabil, primejdioas i pentru el i pentru alii.
Copacii dinspre vest fremtar dintr-odat, iar capul imens i umerii lui
Maximus se nlar din frunzi. Acesta i ddu capul pe spate, csc o gur
imens, dezvelind dou iruri de dini n zigzag, i se scutur.
Nu s-a terminat btlia? Ce-i toat glgia asta?
Tu de colo! Potolete-l pe dragonul la! i strig Barham uriaului
Regal Copper, artnd spre Temeraire.
Ca toi dragonii Regal Copper, Maximus era prezbit: ca s vad n
lumini, fu nevoit s se ridice pe picioarele dinapoi, ca s-i acomodeze
privirea la distan. Era deja de dou ori mai greu ca Temeraire i cu ase
yarzi mai lung. Aripile pe jumtate desfcute, pentru echilibru, aruncau o
umbr lung n faa lui i, cu soarele n spate, aveau o strlucire roiatic,

43

dincolo de care, prin pielea transparent, i se deslueau venele.
nlndu-se deasupra tuturor, i ddu capul pe spate i privi ncordat
n poian.
De ce trebuie s fii potolit? l ntreb, oarecum curios, pe Temeraire.
Nu trebuie s fiu potolit! rspunse Temeraire, aproape scuipnd de
furie, cu gulerul fremtnd. Sngele i curgea mai abundent pe umeri.
Oamenii ia vor s mi-l ia pe Laurence, s-l duc n nchisoare i s-l
execute, iar eu n-am de gnd s-i las. Niciodat. i nu-mi pas dac
Laurence mi spune s nu te strivesc, adug el, feroce, adresndu-i-se
Lordului Barham.
Dumnezeule mare! exclam Laurence, ngrozit.
Nu se gndise care era adevrata origine a spaimei lui Temeraire.
Singura arestare la care asistase fusese legat de un trdtor, care fusese
executat n scurt timp sub ochii propriului dragon. n urma acestei
experiene, Temeraire i toi dragonii tineri din adpost fuseser, zile n ir,
zdrobii de durere i mil. Nu era de mirare c acum era cuprins de panic.
Granby profit de diversiunea pe care o crease Maximus fr voia lui i,
instinctiv, le fcu repede semn celorlali ofieri din echipajul lui Temeraire.
Ferris i Evans se grbir s-l urmeze, cu Riggs i pucaii si nvlmindu-
se dup ei i, ntr-o clip, erau cu toii aliniai n faa lui Temeraire, cu
putile i pistoalele ridicate. Totul era numai bravad, cci armele lor erau
descrcate, dup btlie, ns lucrul acesta nu diminu n niciun fel
semnificaia gestului. Laurence nchise ochii, consternat: printr-o
nesupunere att de fi, Granby i oamenii lui tocmai se aruncaser n
cazanul fierbinte, alturi de el. Existau din ce n ce mai multe motive s se
vorbeasc despre o rzvrtire.
ns muschetele din faa lor nu se clintir. Soldaii de marin se
precipitau n continuare s termine de ncrcat tunul, ndesnd cu un mic
tampon unul dintre proiectilele mari i rotunde umplute cu piper.
Fii gata! spuse caporalul.
Laurence nu tia ce s fac. Dac i ordona lui Temeraire s doboare
tunul, ar fi nsemnat s atace nite camarazi, oameni care nu-i fceau dect
datoria. Era un lucru de neiertat, chiar i din perspectiva lui, i aproape la
fel de greu de conceput ca pasivitatea n faa unui atac asupra lui Temeraire
i a oamenilor si.
Ce naiba avei de gnd s facei? Keyes, medicul care rspundea de
ngrijirea lui Temeraire, tocmai revenise n poian, nsoit de doi asisteni
ncrcai de bandaje albe i curate i fire subiri de mtase, pentru suturi. i

44

croi drum, mbrncindu-se, printre marinarii uluii, care nu ndrznir s-i
sfideze autoritatea dat de prul grizonat i haina ptat de snge, i smulse
fitilul din minile celui care sttea lng arunctorul de piper. l arunc la
pmnt i l clc n picioare, apoi privi mnios mprejur, fr s-i crue nici
pe Barham, cu grupul lui de marinari, nici pe Granby, cu oamenii si, furios
pe toi deopotriv. Abia s-a ntors de pe cmpul de lupt! V-ai pierdut
minile cu toii? Nu putei s tulburai un dragon n halul sta, dup o
btlie! Imediat ne trezim cu tot adpostul pe cap, nu doar cu bgciosul
la mare, adug el, artnd spre Maximus.
ntr-adevr, i ali dragoni i iiser deja capetele deasupra copacilor,
lungindu-i gturile s vad ce se petrece, strnind un prit sonor de
crengi rupte. Pmntul se cutremur cnd Maximus, jenat, se ls pe vine,
ncercnd s par mai puin interesat. Barham privi stnjenit mprejur, la
mulimea de curioi. Dragonii obinuiau s mnnce imediat dup o btlie
i oasele trosneau ntre flcile mnjite de snge ale multora dintre ei.
Keynes nu-i ls timp s-i revin.
Plecai, plecai imediat! Toi! Nu pot s operez n mijlocul acestui
circ. Ct despre tine, se rsti el la Laurence, culc-te la loc numaidect. Am
dat ordine s fii consultat imediat de medici. Numai Dumnezeu tie ce se
poate ntmpla cu piciorul la, dac sali aa pe el. Unde e Baylesworth cu
targa aia?
Barham, tremurnd, nu se putu stpni:
La naiba, Laurence e arestat i am de gnd s v pun n lanuri i pe
voi, cini rzvrtii! ncepu Barham, dar fu ntrerupt de Keynes, care se
ntoarse spre el.
Poi s-l arestezi diminea, dup ce m ocup de piciorul la i de
dragonul lui. Nu e nimic mai josnic, mai necretinesc, dect s te dezlnui
asupra unor fiine rnite, oameni sau animale
Keynes tremura pur i simplu, agitndu-i pumnul n faa lui Barham, o
privelite alarmant, din cauza periculosului forceps lung i curbat pe care-l
strngea n mn. Fora moral a argumentului su se dovedi foarte mare.
Barham fcu, involuntar, un pas n spate. Uurai, marinarii considerar
micarea lui drept un semnal i ncepur s se retrag din poian, cu tunul
dup ei. Nucit i abandonat, Barham fu nevoit s cedeze.

Amnarea astfel ctigat fu de scurt durat. Medicii se scrpinar la
cap privind piciorul lui Laurence. Osul nu era rupt, n ciuda durerii
insuportabile pe care i-o provocar cnd l palpar cu brutalitate, i nu

45

exista nicio ran vizibil, n afar de vntile mari i marmorate care
acopereau aproape fiecare bucic de piele. Laurence avea i dureri
cumplite de cap, dar nu puteau s fac altceva dect s-i ofere laudanum, pe
care acesta l refuz, i s-i ordone s nu-i foreze piciorul, sfat pe ct de
concret, pe att de inutil, de vreme ce nu reuea s se ridice n picioare fr
s se prbueasc imediat.
ntre timp, rnile lui Temeraire, din fericire minore, fur cusute i
Laurence l convinse, cu mare dificultate, s mnnce puin, n ciuda
agitaiei sale. Diminea, era deja evident c Temeraire se vindeca bine, fr
ca rnile s-i provoace febr i nu mai exista nicio scuz pentru o nou
amnare. Laurence fu convocat imediat la cartierul general al adpostului,
printr-un ordin oficial al Amiralului Lenton. Fu transportat ntr-un scaun cu
brae, lsnd n urma lui un Temeraire agitat i ndrtnic.
Dac nu te ntorci pn mine-diminea, s tii c vin dup tine,
jur el i nu se ls nduplecat.
Lui Laurence i era greu s-l liniteasc fr s fie nevoit s-l mint.
Dup toate probabilitile, avea s fie arestat, dac nu fcuse Lenton cine
tie ce miracol de persuasiune, i cu numeroasele abateri grave la activ, era
de ateptat ca orice curte marial s-i dea pedeapsa capital. n mod
obinuit, aviatorii nu erau spnzurai dect pentru nalt trdare, dar
Laurence era convins c Barham l va aduce n faa unui tribunal al Marinei,
care avea s fie mult mai sever i care nu va ine seama de argumentul
pstrrii n activitate a dragonului. Temeraire era deja pierdut pentru
Anglia, ca dragon de lupt, prin preteniile ridicate de chinezi.
Nu era nicidecum o situaie uoar sau comod i, nc i mai grav,
Laurence era contient c-i pusese oamenii n pericol. Granby va trebui s
rspund pentru rzvrtirea lor, la fel i ceilali locoteneni, Evans, Fenris i
Riggs. Oricare dintre ei sau chiar toi puteau fi concediai. O soart crunt
pentru un aviator, crescut din fraged pruncie n mijlocul soldailor. Nici
mcar acei aviaspirani care nu ajungeau niciodat la gradul de locotenent
nu erau, de obicei, dai afar. Se gsea o munc i pentru ei, pe terenurile de
hrnire sau n adposturi, astfel nct s poat rmne n compania
camarazilor lor.
Dei, peste noapte, starea piciorului se mai ameliorase, Laurence era
nc palid i ndui pn i n scurta plimbare pe care o risc, urcnd scrile
de la intrarea cldirii. Durerea sporea, ameindu-l i fu nevoit s se opreasc
s-i trag sufletul nainte de a intra n micul birou.
Cerule, credeam c medicii i-au dat drumul. Stai jos, Laurence, pn

46

nu te prbueti. Ia asta, spuse Lenton, ignornd privirea ncruntat de
nerbdare a lui Barham i i aez un pahar de brandy n mn.
Mulumesc, domnule. Nu v-ai nelat. Am fost lsat s plec,
rspunse Laurence i lu o sorbitur, doar de politee. Capul i era i aa
destul de tulbure.
Ajunge. N-a venit aici s fie rsfat, interveni Barham. N-am vzut
n viaa mea un comportament att de scandalos. i nc din partea unui
ofier! Pentru Dumnezeu, Laurence, nu mi-a fcut plcere niciodat s vd
pe cineva spnzurat dar, de data asta, a zice bogdaproste. ns Lenton mi
jur c animalul va deveni imposibil de stpnit, dei mi-e greu s-mi
imaginez care ar fi diferena.
Buzele lui Lenton se strnser n faa acestui ton dispreuitor. Laurence
putea doar s-i nchipuie prin ce cazne umilitoare trecuse amiralul ca s-i
inoculeze lui Barham o asemenea idee. Faptul c Lenton era amiral i
repurtase de curnd o nou mare victorie nsemna foarte puin n afara
cercului restrns al Aviaiei. Barham l putea jigni fr team de consecine,
pe cnd orice amiral din Marin ar fi avut destul influen politic i destui
prieteni ca s pretind un tratament mai respectuos.
Vei fi concediat, asta nu se mai discut, continu Barham. Dar
animalul trebuie s mearg n China, iar pentru aceasta, regret s-o spun, ne
trebuie colaborarea ta. Gsete o cale s-l convingi, i lucrurile se vor opri
aici. La orice semn de nesupunere din partea lui, al naibii s fiu dac nu te
spnzur, totui! Da, i i mpuc animalul i duc-se naibii i chinezii ia.
Aceast ultim remarc aproape c-l fcu pe Laurence s sar din scaun,
aa rnit cum era. Doar apsarea ferm a minii lui Lenton pe umr l inu
n loc.
Domnule, mergei prea departe, zise Lenton. n Anglia, niciun
dragon n-a fost vreodat mpucat, n afar de cazul n care a mncat
oameni, i n-o s ncepem acum. M-a pomeni cu o adevrat revolt pe
cap.
Barham se ncrunt i mormi n barb ceva aproape neinteligibil
despre indisciplin, un lucru delicat, venind din partea unui om despre care
Laurence tia c luase parte la revoltele navale din 97, cnd jumtate din
flot se rsculase.
Ei, bine, s sperm c nu se ajunge la aa ceva. Exist n portul de la
Spithead o nav trecut n rezerv, Allegiance. Poate fi pregtit pentru
drum ntr-o sptmn. Dar cum facem s urcm animalul la bord, dac e
att de ndrtnic?

47

Laurence nu reui s rspund. O sptmn era ngrozitor de puin i,
pre de o clip, ndrzni s ia n calcul, ntr-o doar, ideea de a cltori n
zbor. Temeraire ar putea ajunge cu uurin pe Continent de la Dover, iar n
unele locuri din pdurile statelor germane mai triau i dragoni slbatici,
chiar dac numai rase mici.
Trebuie s chibzuim bine, rspunse Lenton. Nu m feresc s spun,
domnule, c ntreaga poveste a fost gestionat prost de la bun nceput.
Dragonul a fost aat ru de tot i nu-i uor s-l convingi s fac un lucru
care nu-i place din capul locului.
Gata cu scuzele, Lenton. Ajunge, ncepu Barham, dar fu ntrerupt de
o btaie n u.
Vzur cu toii mirai un aviaspirant palid deschiznd uor ua.
Domnule, domnule, spuse el, grbindu-se s se dea la o parte.
Soldaii chinezi preau gata s-l calce n picioare, ca s-i fac loc prinului
Yongxing s intre n ncpere.
Erau cu toii att de surprini nct, n prima clip, uitar s se ridice, i
Laurence se cznea nc s se scoale n picioare cnd Yongxing era deja
nuntru. Servitorii se grbir s-i aduc prinului un scaun scaunul
Lordului Barham, dar Yongxing l refuz cu un semn, obligndu-i astfel i
pe ceilali s rmn n picioare. Lenton i strecur discret o mn pe sub
braul lui Laurence, sprijinindu-l puin, dar ncperea continua s se clatine
i s se nvrt n jurul lui, n timp ce strlucirea vemintelor lui Yongxing i
nepa ochii.
neleg c aa v artai respectul fa de Fiul Cerului, vorbi
Yongxing, adresndu-i-se lui Barham. Iari l-ai aruncat pe Lung Tien
Xiang n lupt, iar acum inei consilii secrete i complotai cum putei
pstra roadele hoiei voastre.
Barham, care nu se sfiise s-i njure pe chinezi cu cinci minute n urm,
pli n faa lor, blbindu-se:
Domnule, Altea Voastr, n niciun caz
ns Yongxing continu fr s ovie mcar:
Am cercetat acest adpost, dup cum numii voi aceste arcuri
pentru animale, spuse el. Nu e de mirare, dac te gndeti la metodele
voastre barbare, c Lung Tien Xiang i-a dezvoltat acest ataament greit. E
firesc s nu vrea s fie desprit de camaradul lui, singurul care i-a adus
vreodat un dram de alinare. Se ntoarse spre Laurence, privindu-l cu
dispre din cap pn-n picioare. Ai profitat de tinereea i de lipsa lui de
experien, dar nu vom mai tolera acest lucru. Nu mai vrem s auzim nicio

48

scuz pentru aceste ntrzieri. Dup ce va ajunge acas, la locul su cuvenit,
va nva s nu mai preuiasc o companie care nu se ridic la nivelul lui.
Altea Voastr, v nelai. Avem toate inteniile s colaborm cu voi,
spuse Lenton pe leau, n timp ce Barham cuta nc vorbe mai meteugite.
Dar Temeraire nu vrea s se despart de Laurence i sunt convins c tii
bine c un dragon nu poate fi trimis fr nsoitor.
Este limpede, atunci, c trebuie s vin i cpitanul Laurence sau
ncerci s ne convingi c el nu poate fi trimis? ntreb Yongxing pe un ton
glacial.
Cu toii l privir stupefiai. Lui Laurence nu-i venea s-i cread
urechilor. Apoi Barham izbucni:
Dumnezeule mare! Dac l vrei pe Laurence, putei s-l luai, v
suntem recunosctori.

Restul ntlnirii trecu pentru Laurence ca prin vis, ntr-un amestec de
perplexitate i imens uurare, care i amori mintea. Capul continua s i se
nvrt i rspundea la ntrebri oarecum la ntmplare, pn cnd Lenton
interveni, n cele din urm, trimindu-l la culcare. Laurence rmase treaz
doar ct s-i trimit pe fug un bilet lui Temeraire, prin intermediul unei
slujnice, dup care se prbui imediat ntr-un somn tulbure, agitat.
Se trezi cu greu a doua zi diminea, dup paisprezece ore de somn.
Roland picotea lng patul lui, cu capul sprijinit de sptarul scaunului, cu
gura deschis i, cnd Laurence se mic, se trezi i i frec faa, cscnd:
Ei, bine, Laurence, te-ai trezit? Ne-ai tras tuturor o sperietur
zdravn. Emily a venit la mine fiindc bietul Temeraire se agita de moarte.
Ce-i veni s-i trimii un asemenea mesaj?
Laurence ncerc disperat s-i aduc aminte ce scrisese. Imposibil. I se
tersese cu totul din minte i nu-i mai amintea dect foarte puin din ziua
precedent, dei punctul central, esenial, i era bine fixat n minte.
Roland, n-am nici cea mai vag idee ce-am scris. Temeraire tie c
merg cu el?
Pi, acum tie. Mi-a spus Lenton, dup ce am venit s te caut. Dar,
cu siguran, n-a aflat de aici, spuse ea i i ntinse o bucat de hrtie.
Era scris de mna lui i i purta semntura, dar totul era strin i lipsit
de sens.

Temeraire,
Nu te teme. M duc. Fiul Cerului nu tolereaz ntrzieri i Barham mi-a

49

dat permisiunea. Credina ne va purta! Te rog s mnnci ceva.
L.

Laurence privi oarecum tulburat bucata de hrtie, ntrebndu-se cum
ajunsese s scrie aa ceva.
Nu-mi amintesc nici mcar un cuvnt. Dar, stai, tiu. Numele
corabiei e Allegiance, credina, iar prinul Yongxing l-a numit pe mprat
Fiul Cerului, dar n-am idee de ce s fi repetat eu o asemenea blasfemie. i
ntinse lui Roland biletul. Probabil c mi-am pierdut minile. Te rog, arunc-
o n foc. Du-te i spune-i lui Temeraire c acum m simt bine i c voi fi
curnd cu el. Poi chema pe cineva s m ajute? Trebuie s m mbrac.
Dup cum ari, ar trebui s rmi acolo unde eti, spuse Roland.
Nu, mai odihnete-te puin. Nu e mare grab acum, din cte neleg eu i
tiu c acest Barham vrea s stea de vorb cu tine. Lenton la fel. Merg s-i
spun lui Temeraire c n-ai murit i nici nu i-a crescut al doilea cap. i am s-
o pun pe Emily s alerge de la unul la altul, dac avei mesaje de trimis.
Laurence ced insistenelor ei. ntr-adevr, nu se simea pe deplin
capabil s se ridice, iar dac Barham voia iari s-i vorbeasc, trebuia s-i
pstreze forele. ns, n cele din urm, fu scutit de prezena lui. Lenton
veni singur.
Ei, Laurence, m tem c te ateapt un drum ngrozitor de lung i
sper s cltoreti cu bine, spus el, trgndu-i un scaun. Pe cnd ne
ndreptam spre India, n anii 90, transportatorul meu a intrat ntr-o
furtun. Ploaia nghea n cdere, aa c dragonii n-au putut s se ridice
deasupra norilor, s se mai liniteasc. Obversariei, biata de ea, i-a fost ru
tot timpul. Nimic mai neplcut pentru un dragon care are ru de mare, i
pentru ei i pentru tine.
Laurence nu fusese niciodat la comanda unui transportor de dragoni,
dar imaginea aproape c era vie.
M bucur s spun, domnule, c Temeraire n-a avut niciodat nici cea
mai vag dificultate i c i plac enorm cltoriile pe mare.
Vom vedea cum i plac dac ntlnii un uragan, remarc Lenton,
cltinnd din cap. Nu c m-a atepta ca vreunul dintre voi s aib vreo
obiecie, n condiiile date.
Nu, nici pomeneal, zise Laurence din inim.
Bnuia c era doar un salt din lac n pu, dar era recunosctor pentru
timpul ctigat: cltoria avea s dureze luni n ir i putea spera s se
ntmple o mulime de lucruri nainte s ajung n China.

50

Lenton cltin din cap.
Ei, bine, eti destul de palid, aa c am s fiu scurt: am reuit s-l
conving pe Barham c lucrul cel mai bun de fcut este s pleci cu arme i
bagaje, n cazul de fa cu echipajul tu. Dac ar rmne aici, unii dintre
ofieri s-ar putea atepta la o grmad de neplceri i ar fi bine s plecai
nainte ca Barham s se rzgndeasc.
Alt uurare, la care nici nu spera.
Domnule, spuse Laurence. Trebuie s v spun ct de ndatorat sunt
Las prostiile, nu-mi mulumi. Lenton i ddu la o parte prul rar i
crunt de pe frunte i spuse repede: mi pare al naibii de ru pentru toate
astea, Laurence. n locul tu, a fi luat-o razna mult mai devreme. Totul s-a
fcut att de brutal.
Laurence nu tia ce s spun. Nu se ateptase la nelegere i nu simea
c o merit. Dup o clip, Lenton continu, mai energic:
Regret c nu-i pot oferi mai mult timp s te refaci, dar, pe de alt
parte, la bord n-o s ai prea multe de fcut, aa c poi s te odihneti.
Barham le-a promis chinezilor c Allegiance va fi gata de drum ntr-o
sptmn, dei, din cte neleg, i va fi greu s gseasc un cpitan pn
atunci.
Nu era vorba s fie Cartwright cpitan? ntreb Laurence,
amintindu-i vag ceva.
Citea i acum Cronica naval i urmrea repartizarea corbiilor.
Numele lui Cartwright i rmsese n minte: fuseser camarazi pe Goliath,
cu muli ani n urm.
Da, pe cnd Allegiance urma s mearg la Halifax. Se pare c lui
Cartwright i se construiete alt corabie acolo. Dar nu pot s-l atepte doi
ani, pn ajunge n China i napoi, zise Lenton. Fie ce-o fi, gsesc ei pe
cineva. Tu trebuie s fii pregtit.
Putei fi sigur de asta, domnule, rspunse Laurence. Pn atunci
sigur voi fi aproape restabilit.
Probabil c optimismul su era nefondat. Dup plecarea lui Lenton,
Laurence ncerc s scrie o scrisoare, dar fr succes; capul l durea
ngrozitor. Din fericire, Granby trecu s-l viziteze, plin de entuziasm la
perspectiva cltoriei i minimaliznd riscurile pe care i le asumase n
privina propriei cariere.
De parc a fi putut da doi bani pe aa ceva, cnd ticlosul la
ncerca s te salte i cnd armele erau ndreptate spre Temeraire, spuse el.
Te rog, nu te gndi la asta i spune-mi ce-ai vrea s scriu.

51

Laurence renun la orice ncercare de a-l ndemna la pruden.
Loialitatea lui Granby era la fel de ndrjit pe ct fusese antipatia lui
iniial, chiar dac mai plcut.
Doar cteva rnduri, dac eti bun, ctre cpitanul Thomas Riley.
Spune-i c plecm spre China ntr-o sptmn i, n cazul n care nu l-ar
deranja s se afle la comanda unui transportator, ar avea anse s preia
Allegiance, dac se duce direct la Amiralitate. Barham nu are pe nimeni
pentru corabie. Dar nu uita s-i scrii s nu-mi pomeneasc numele.
Foarte bine, rspunse Granby, scriind n grab. Nu avea o caligrafie
foarte elegant, cu literele lbrate excesiv, dar scria suficient de cite. l
cunoti bine? Va trebui s convieuim o lung perioad de timp cu cel care
va fi numit.
Da, chiar foarte bine, rspunse Laurence. A fost sublocotenentul
meu pe Belize i apoi pe Reliant. A asistat la ieirea din ou a lui Temeraire.
Un bun ofier i un bun marinar. E tot ce ne-am putea dori.
Am s duc scrisoare personal la curier i am s-i spun s se asigure c
ajunge la destinaie, promise Granby. Ce uurare ar fi s n-avem un cpitan
din la arogant i aici Granby se opri, stnjenit: nu trecuse foarte mult, n
definitiv, de cnd l socotise i pe Laurence un arogant.
Mulumesc, John, zise repede Laurence, salvndu-l. Dei n-ar trebui
s ne punem prea multe sperane deocamdat. Ministerul ar putea s
prefere un om mai experimentat n acest rol, adug el, dei, n sinea lui,
socotea c existau toate ansele. Lui Barham nu i-ar fi uor s gseasc pe
cineva dornic s accepte postul.
Dei erau impresionante pentru ochiul unui om strin de mare,
transportatoarele de dragoni erau nave dificil de comandat. Adesea stteau
n port la nesfrit, ateptndu-i pasagerii dragoni, n timp ce echipajele se
dedau cu alcool i prostituate. Sau se ntmpla s petreac luni n ir n
mijlocul oceanului, ncercnd s menin aceeai poziie, slujind ca punct
de odihn pentru dragonii care strbteau distane lungi. Era ca n
misiunile de blocad, ns mai ru, din cauza lipsei anturajului. Cu anse
mici s-i aduc gloria n lupt i, cu att mai puin, recompense, aceste
posturi erau indezirabile pentru cei cu potenial mai mare.
ns Reliant, att de avariat de furtun, dup Trafalgar, rmsese la
chei mult vreme. Lsat pe uscat, fr relaii care s-l ajute s obin alt
nav i lipsit de experien, Riley avea s primeasc oferta cu aceeai
bucurie cu care i-o oferea Laurence i existau toate ansele ca Barham s-l
accepte pe primul venit.

52


Laurence i petrecu ziua urmtoare luptndu-se, de data asta cu ceva
mai mult succes, cu alte scrisori necesare. Nu-i pregtise afacerile n
vederea unei lungi cltorii, din care o mare parte n afara zonei de curierat.
Pe de alt parte, n ultimele sptmni cumplite, i neglijase cu desvrire
corespondena personal i acum era dator cu mai multe rspunsuri, n
primul rnd ctre familie. Dup btlia de la Dover, tatl su devenise mai
tolerant fa de noua sa profesiune. Dei nici acum nu-i scriau direct unul
altuia, Laurence nu mai era obligat, cel puin, s-i in secret
corespondena cu mama sa i, de ceva vreme, i adresa scrisorile n mod
deschis. Era foarte posibil ca, dup ntmplarea de acum, tatl su s-i
suspende acest privilegiu, dar Laurence spera s nu fi auzit toate detaliile.
Din fericire, Barham n-avea nimic de ctigat stnjenindu-l pe Lordul
Allendale, mai ales acum, cnd Wilberforce, aliatul lor politic comun, avea
de gnd s cear din nou, n urmtoarea sesiune a Parlamentului, abolirea
negoului de sclavi.
Laurence scrise la repezeal o alt duzin de mesaje grbite, cu un scris
care nu semna prea mult cu scrisul su obinuit. Cei mai muli destinatari
ai acestora erau oameni din Marin, care aveau s neleag foarte bine
exigenele unei plecri grbite. n ciuda mesajelor succinte, efortul i spuse
cuvntul i, cnd Roland veni din nou s-l vad, era aproape epuizat i
zcea cu spatele sprijinit de perne i cu ochii nchii.
Da, am s i le trimit, dar te compori absurd, Laurence, spuse ea,
adunnd scrisorile. O lovitur n cap poate fi foarte periculoas, chiar dac
nu i-a spart craniul. Cnd am avut febra galben, nu m-am btut cu
pumnul n piept susinnd c m simt bine. Am stat n pat, mi-am nghiit
terciul i licoarea fierbinte i m-am pus pe picioare mai repede dect oricare
dintre ceilali camarazi din Indiile de Vest, care au suferit de aceeai boal.
Mulumesc, Jane, rspunse el, fr s-o contrazic.
ntr-adevr, se simea foarte ru i se bucur cnd ea trase draperiile,
cufundnd ncperea ntr-o penumbr odihnitoare.
Se trezi, pentru scurt timp, cteva ore mai trziu, auzind glgie
dincolo de u. Roland spunea:
F bine i pleac naibii imediat sau te scot afar cu picioare-n fund.
De ce te strecori aici, s-l sci, n clipa n care m vezi plecat?
Dar trebuie s vorbesc cu cpitanul Laurence, situaia este ct se
poate de urgent Glasul care protesta i era necunoscut i prea tulburat.
Am venit direct de la Londra

53

Dac e aa de urgent, poi s mergi s vorbeti cu Amiralul Lenton,
rspunse Roland. Nu, nu-mi pas dac eti de la minister. Eti la fel de tnr
ca aviaspiranii mei i nu te cred nicio clip c ai de spus ceva care nu poate
s atepte pn diminea.
Cu aceasta, Roland nchise ua n spatele ei, nbuind restul discuiei.
Laurence adormi din nou. Dar n dimineaa urmtoare nu mai avu cine s-l
apere. Nici bine nu-i aduse slujnica micul dejun temutul terci i
dezgusttorul lapte fierbinte cu vin c necunoscutul fcu o nou tentativ
de invazie, de data asta cu mai mult succes.
mi cer scuze, domnule, c dau buzna n felul acesta, spuse strinul,
vorbind repede i, fr s fie poftit, i aduse un scaun lng patul lui
Laurence. V rog, lsai-m s v explic. mi dau seama c apariia mea e
neobinuit Ls jos scaunul greu i se aez sau mai degrab se coco
chiar la marginea acestuia. M numesc Hammond. Arthur Hammond.
Ministerul m-a delegat s v nsoesc la curtea chinez.
Hammond era un brbat surprinztor de tnr, de douzeci de ani
poate, cu prul negru, ciufulit i o expresie foarte intens, care i lumina faa
supt i palid. La nceput, vorbi n frnturi de fraze, zbtndu-se ntre
formulele de scuz i evidenta nerbdare de a ajunge la subiect.
Ndjduiesc c vei ierta absena unei informri prealabile. Am fost
luai cu totul i cu totul pe nepregtite, i Lordul Barham fixase deja ziua de
23 ca dat de plecare. Dac ai prefera, am putea insista s mai amne
Acesta era lucrul pe care Laurence voia s-l evite cel mai mult, astfel c,
dei era uor descumpnit de ndrzneala lui Hammond, se grbi s spun:
Nu domnule, sunt ntru totul la dispoziia dumneavoastr. Nu
putem amna plecarea pentru chestiuni formale, mai cu seam cnd
prinului Yongxing i s-a promis acea dat.
Ah! Sunt de aceeai prere, spuse Hammond, cu mare uurare n
glas.
Privindu-i chipul i estimndu-i vrsta, Laurence bnuia c fusese
desemnat numai din lips de timp. Dar Hammond reui repede s
contrazic ideea c singura lui calitate era disponibilitatea de a pleca n
China pe nepus mas. Acum, c se linitise, scoase un teanc gros de hrtii,
care pn atunci i umflaser partea din fa a hainei, i ncepu s vorbeasc,
repede i n detaliu, despre perspectivele misiunii lor.
Aproape de la nceput, Laurence fu incapabil s-l urmreasc. Fr s-i
dea seama, Hammond scpa din cnd n cnd fraze ntregi n chinez, cnd
i cobora privirea la acele hrtii, iar cnd vorbea n englez, zbovea asupra

54

misiunii diplomatice a lui Macartney n China, care avusese loc acum
paisprezece ani. Laurence, proaspt locotenent la vremea aceea, preocupat
ntru totul de probleme navale i de propria-i carier, nu-i mai amintea
nici mcar de existena misiunii, darmite detaliile ei.
Cu toate acestea, nu-l ntrerupse imediat pe Hammond. Pe de-o parte,
nu gsea nicio pauz potrivit n irul discursului su i, pe de alt parte,
monologul acela avea ceva linititor. n ciuda vrstei sale, Hammond vorbea
cu competen, dnd dovad c stpnete subiectul i, lucru i mai
important, fr impoliteea la care Laurence ajunsese s se atepte din
partea lui Barham i a celor din Minister. Perspectiva unui aliat l bucura pe
Laurence destul ca s-l asculte cu plcere, chiar dac tot ceea ce tia despre
expediia lui Macartney era c nava sa, Lion, fusese primul vas occidental
ajuns n Golful Zhitao.
O! exclam Hammond, oarecum dezamgit, cnd, n cele din urm,
i ddu seama c n-avea cu cine s discute. Ei, bine, presupun c nu
conteaz prea mult. Ca s-o spun deschis, misiunea a fost un eec ngrozitor.
Lordul Macartney a refuzat s ndeplineasc ritualul de supunere n faa
mpratului, numit kowtow, i chinezii s-au simit ofensai. Nici n-au mai
vrut s se gndeasc s ne accepte o misiune permanent, i Macartney a
sfrit prin a prsi Marea Chinei, escortat de o duzin de dragoni.
Asta chiar mi aduc aminte, spuse Laurence. ntr-adevr, i amintea
vag c discutase acest subiect cu prietenii lui, n cabina ofierilor, nu fr
patim la adresa insultei fa de trimisul britanic. Dar, cu siguran ritualul
kowtow era jignitor, doar nu voiau s se trie n genunchi?
Nu putem s ne inem semei fa de obiceiurile strinilor, cnd ne
ducem la ei n ar cu plria n mn, remarc Hammond, cu toat
convingerea, aplecndu-se spre Laurence. Putei vedea singur, domnule,
gravele consecine. Sunt sigur c acest incident continu s otrveasc
relaiile noastre actuale.
Laurence se ncrunt. Argumentul acesta era, ntr-adevr, convingtor
i explica mai bine de ce Yongxing venise n Anglia att de pregtit pentru
ofense.
Crezi c acest conflict este motivul pentru care i-au oferit lui
Bonaparte un Celest? Dup atta vreme?
Voi fi sincer cu dumneavoastr, domnule cpitan: n-avem nici cea
mai vag idee, rspunse Hammond. Singura noastr consolare n aceti
ultimi paisprezece ani un punct forte al politicii externe a fost deplina
noastr convingere, c pe chinezi i intereseaz treburile Europei tot att ct

55

ne intereseaz pe noi ale pinguinilor. Acum toate convingerile noastre au
fost zdruncinate.

56

Capitolul 3
Allegiance era un colos pe valuri. Avea peste o sut treizeci de yarzi n
lungime i era proporional neobinuit de ngust, cu excepia imensei
puni a dragonilor care se dilata n partea din fa a corabiei, ntinzndu-se
de la arborele mic pn la pror. Vzut de sus, prea foarte ciudat,
semnnd cu un evantai. Dar sub buza larg a punii dragonilor, carena se
ngusta imediat. Chila era din oel, nu din lemn de ulm, i era acoperit cu
un strat de vopsea alb, mpotriva ruginii. Dunga alb i lung care o
traversa prin mijloc i conferea un aspect aproape zvelt.
Pentru a-i oferi stabilitatea de care avea nevoie pe furtun, avea un
pescaj de peste ase yarzi. Era prea mare ca s intre n port i trebuia
acostat de stlpi enormi nfipi n apele adnci, iar proviziile erau
transportate ncoace i ncolo cu vase mai mici: o mare doamn nconjurat
de servitori agitai. Nu era primul transportator cu care cltoriser
Laurence i Temeraire, dar avea s fie primul cu care traversau oceanul; nu
se putea compara cu o corabie nghesuit, pentru trei dragoni, care alerga
de la Gibraltar la Plymouth, mrit doar cu cteva scnduri fa de una
obinuit.
E foarte plcut. M simt chiar mai bine dect n poiana mea, spuse
Temeraire aprobator. De la nlimea locului su solitar de cinste, vedea
toat activitatea navei fr s stea n cale, iar buctria navei, cu cuptoarele
ei, era amplasat direct sub puntea dragonilor, meninndu-i cald
suprafaa. Nu i-e frig deloc, Laurence? ntreb el, a treia oar, poate,
ntinzndu-i gtul n jos, ca s-l priveasc mai de aproape.
Nu, absolut deloc, rspunse scurt Laurence.
Era puin agasat de continua i exagerata solicitudine. Dei ameeala i
durerea de cap cedaser odat cu cucuiul de la cap, piciorul nvineit
rmnea ndrtnic, gata s-l lase, din cnd n cnd i pulsnd cu o durere
aproape constant. Laurence fusese urcat la bord n scripei, o lovitur grea
la adresa percepiei sale fa de propriile puteri, apoi aezat direct ntr-un
scaun cu brae i crat sus, pe puntea dragonilor, nfurat n pturi, ca un
invalid, iar acum Temeraire era ncolcit cu mare grij n jurul lui, s-l
fereasc de vnt.
Dou iruri de scri urcau spre puntea dragonilor, cte unul de fiecare
parte a arborelui trinchet, iar zona teugii, care se ntindea de la baza
acestora i pn la jumtatea drumului spre arborele principal, era, conform

57

obiceiului, repartizat aviatorilor, n timp ce marinarii domneau peste
cealalt jumtate. Echipajul lui Temeraire i luase deja n stpnire
domeniul cuvenit, mpingnd n mod ostentativ mai multe grmezi de
parme ncolcite dincolo de linia invizibil de demarcaie i nlocuindu-le
cu maldre de hamuri de piele i couri pline de inele i catarame, totul ca
s atrag atenia marinarilor c aviatorii i cunosc drepturile. Cei care nu
erau ocupai cu aranjatul echipamentului, erau nirai de-a lungul liniei,
mimnd relaxarea sau munca. Tnra Roland i ceilali doi mesageri cadei,
Morgan i Dyer, se jucau acolo la ndemnul sergenilor, care le transferaser
misiunea de a apra teritoriile aviatorilor. Fiind att de mici, puteau s se
plimbe cu uurin pe copastie i alergau ncoace i ncolo, dnd dovad de
total nesbuin.
Laurence i privea, dus pe gnduri. nc l nelinitea faptul c o adusese
pe Roland.
De ce s n-o iei? A fost neasculttoare?
Doar att ntrebase Jane, cnd o consultase n aceast privin. Era
cumplit de greu s-i explice temerile sale, fa n fa. i, desigur, exista un
motiv s-o ia cu el: Jane trebuia s fie pregtit s fac fa tuturor cerinelor,
ca orice brbat, n momentul cnd, dup retragerea mamei sale, avea s
devin cpitanul lui Exidium. Dac ar lsa-o nepregtit, fiind prea blnd cu
ea acum, nu i-ar face niciun serviciu.
Cu toate acestea, acum, c se afla la bord, Laurence avea regrete.
Corabia nu era o baz aerian i Laurence vzuse deja c, aa cum se
ntmpl n orice echipaj naval, existau printre marinari civa indivizi
foarte, foarte respingtori: beivi, btui, ocnai. Se simea prea mpovrat
de responsabilitatea de a veghea asupra unei tinere nconjurate de
asemenea oameni. Ca s nu mai vorbim c ar fi preferat ca secretul nrolrii
femeilor n Aviaie s nu se afle i s nu fac vlv tocmai aici.
Nu inteniona s-i cear lui Roland s mint i nici nu-i putea da alte
sarcini dect celorlali, dar n tain spera din tot sufletul ca adevrul s
rmn ascuns. Roland avea doar unsprezece ani i, la o privire fugar, nu
putea trece drept fat, aa, n pantaloni i jachet. Cndva, o luase el nsui
drept biat. Dar, n acelai timp, i dorea, de asemenea, s-i vad pe
aviatori i pe marinari prieteni sau cel puin nu dumani, i, n cazul unei
apropieri, era greu ca adevrata identitate a lui Roland s treac mult
vreme neobservat.
Deocamdat, speranele sale preau mai uor de ndeplinit n cazul lui
Roland, dect n privina celorlali. Marinarii, ocupai cu ncrcarea navei,

58

vorbeau n gura mare despre indivizii care nu aveau nimic mai bun de fcut
dect s stea cu minile n sn i s se comporte ca nite pasageri. Civa
oameni comentar zgomotos despre nite parme aruncate toate de-a
valma i se apucar, fr rost, s le adune. Laurence cltin din cap i
rmase tcut. Oamenii si avuseser dreptate, dar nu putea s-i
nvinoveasc nici pe marinarii lui Riley i, oricum, n-ar fi folosit la nimic.
Oricum, Temeraire observase i el scena. Pufni i gulerul i se ridic
niel.
Mie mi se pare c funia aia st foarte bine, spuse el. Echipajul meu a
mutat-o cu mare grij.
E n regul, dragul meu. Nu-i niciun ru s nfori la loc o funie,
interveni repede Laurence.
Nu era foarte surprinztor c Temeraire ncepuse s-i extind
instinctele protectoare i posesive i asupra echipajului. Erau mpreun deja
de mai multe luni. ns momentul era ct se poate de nepotrivit. Prezena
unui dragon la bord i tulbura oricum pe marinari i implicarea lui
Temeraire n fiece disput, lund partea echipajului su, nu putea dect s
sporeasc tensiunea de la bord.
Te rog, nu te simi jignit, adug Laurence, mngind trupul
dragonului, ca s-i distrag atenia. nceputul unei cltorii este extrem de
important. Vrem s fim tovari buni, nu s ncurajm rivalitatea dintre
oameni.
Hm, cred c da, ced Temeraire. Dar noi n-am fcut nimic ru. E
neplcut c se lamenteaz aa.
Pornim n curnd, zise Laurence, ca s schimbe subiectul. Mareea s-a
schimbat i cred c acelea pe care le urc acum la bord sunt ultimele bagaje
ale misiunii.
Allegiance putea transporta, la nevoie, zece dragoni de talie medie.
Singur, Temeraire nu o mpovra deloc, iar spaiul de depozitare de la bord
era uimitor de mare. Cu toate acestea, cantitatea de bagaje pe care misiunea
o aducea la bord crea deja impresia c avea s depeasc pn i
capacitatea enorm a navei. Aceast cantitate l oca pe Laurence, obinuit
s cltoreasc doar cu un cufr, i prea disproporionat de mare fa de
dimensiunea delegaiei, enorme oricum.
Delegaia chinez numra cincisprezece soldai i nu mai puin de trei
medici, unul pentru prinul nsui, unul pentru ceilali doi emisari i unul
pentru ceilali membri, fiecare cu asistenii lui. Pe lng acetia i
translator, existau doi buctari, cu ucenicii lor, vreo duzin de slujitori i un

59

numr egal de ali oameni care preau s nu aib absolut niciun rol bine
definit, inclusiv un tnr care fusese prezentat drept poet, dei Laurence
avea impresia c traducerea cuvntului nu fusese corect. Omul era mai
degrab un fel de secretar.
Doar garderoba prinului ocupa vreo douzeci de cufere, meticulos
sculptate, cu lacte i balamale din aur. Biciul nostromului se zbtu,
plesnind i prind de mai multe ori cnd civa marinari mai dezgheai
ncercar s le foreze, curioi. Nenumraii saci cu mncare fuseser, de
asemenea, azvrlii la bord i, dup ce fcuser deja o dat cltoria dinspre
China, ncepeau s dea semne de deteriorare. Un sac enorm de orez, de
optzeci de livre, se sparse cnd fu transportat pe punte, spre veselia i
delectarea general a pescruilor care planau deasupra, iar marinarii fur
nevoii s alunge potopul de psri nnebunite, ncercnd s-i continue
treaba.
De agitaie avuseser parte i mai devreme, la mbarcare. Suita lui
Yongxing pretinsese, la nceput, o pasarel cobortoare, lucru absolut
imposibil, din cauza nlimii navei, chiar dac Allegiance ar fi fost adus
destul de aproape de chei pentru aa ceva. Bietul Hammond petrecuse
aproape o or ncercnd s-i conving c nu era nici dezonorant, nici
periculos s fie ridicai pe punte, gesticulnd, din cnd n cnd, cu frustrare
spre nav, ntr-un argument mut.
n cele din urm, oarecum disperat, Hammond i spusese lui Laurence:
Cpitane, valurile sunt periculos de nalte?
O ntrebare stupid, cnd valurile nu se nlau mai mult de cinci
picioare, dei uneori, n vntul puternic, lepul care atepta se lovise de
funiile de ancorare la chei. ns nici mcar negaia surprins a lui Laurence
nu-i satisfcuse pe chinezi. Lsau impresia c nu se vor mbarca niciodat,
ns, n cele din urm, Yongxing nsui se sturase s atepte i puse capt
discuiei ieind din palanchinul cu draperii grele i cobornd la bord, fr s
dea atenie nici agitaiei nsoitorilor si nelinitii, nici minilor oferite n
grab de echipajul lepului.
Pasagerii chinezi care ateptaser cel de-al doilea lep continuau s urce
i acum, pe la tribord, ntmpinai de salutul rigid i politicos al unei duzini
de oameni ai marinei i al mateloilor cu nfiare mai respectabil,
intercalai de-a lungul prii interioare a pasarelei. mbrcai n tunicile lor
roii, pantalonii albi i tot felul de jachete albastre de marinar, aveau un
aspect decorativ.
Sun Kai, emisarul mai tnr, sri cu uurin de pe scaunul nostromului

60

i rmase o clip locului, privind gnditor puntea agitat. Laurence se
ntreba dac nu cumva acesta dezaproba hrmlaia i dezordinea de pe
punte, dar, dup toate aparenele, nu ncerca dect s se in pe picioare.
Fcu ncoace i ncolo civa pai ovitori, apoi se obinui cu balansul i
strbtu toat pasarela, nainte i napoi, cu mai mult siguran, inndu-i
minile la spate. Privi, ncruntat de concentrare la velatur, ncercnd s
urmreasc de la un capt la altul labirintul de parme, spre marea
satisfacie a celor prezeni care puteau, n sfrit, s se holbeze i ei la el,
dup pofta inimii.
Prinul Yongxing i dezamgise complet, disprnd aproape imediat n
cabinele care fuseser pregtite pentru el la pup. Dar Sun Kai, nalt i
imperturbabil, cu coada lui lung de pr negru i fruntea ras, n
splendidele-i veminte albastre brodate cu rou i portocaliu, era un
spectacol aproape la fel de bun i nu prea dornic s se retrag n cabinele
sale.
Puin mai trziu, avur parte de un spectacol i mai impresionant. De
jos venir strigte i ipete i Sun Kai se repezi la parapet, s vad. Laurence
se ridic i l vzu pe Hammond alergnd n aceeai direcie, palid i
ngrozit. Se auzise un pleoscit zgomotos. Dar cteva clipe mai trziu,
emisarul mai vrstnic i fcu apariia cu jumtatea de jos a vemintelor
picurnd, mbibat de ap. n ciuda nefericitei ntmplri, brbatul cu barba
sur se apropie rznd n hohote pe seama sa, respingnd cu un gest al
minii scuzele grbite ale lui Hammond. Se btu peste burta voluminoas,
cu o expresie melancolic, i apoi se ndeprt, n compania lui Sun Kai.
A scpat ca prin urechile acului, remarc Laurence, cufundndu-se
napoi n scaun. Vemintele l-ar fi putut trage la fund dac ar fi czut n ap
cu totul.
mi pare ru c n-a czut cu totul, mormi Temeraire, vorbind cu
glas sczut pentru un dragon de douzeci de tone, ceea ce, la drept vorbind,
nu era destul de ncet. Se auzir rsete nfundate pe punte, iar Hammond i
roti privirea nelinitit.
Ceilali membri ai delegaiei fur mbarcai fr alte incidente i
disprur aproape la fel de repede ca bagajele lor. Hammond pru foarte
uurat cnd operaiunea lu, n cele din urm, sfrit i i terse fruntea
asudat cu dosul palmei, dei vntul era aspru i tios ca o lam de cuit.
Apoi se aez fr vlag pe un cheson de lng pasarel, spre iritarea
echipajului su. Cu el n cale, nu puteau aduce lepul napoi la bord i,
totui, era el nsui un pasager i un trimis diplomatic, un om prea

61

important ca s i se spun pe leau s se dea la o parte.
Fcndu-i-se mil de ei toi, Laurence i cut mesagerii. Roland,
Morgan i Dyer primiser ordine s stea n linite pe puntea dragonilor, fr
s ncurce pe nimeni i, astfel, edeau nirai chiar pe margine, legnndu-
i picioarele n gol.
Morgan, spuse Laurence i biatul brunet se ndrept spre el n patru
labe. Du-te i poftete-l pe domnul Hammond s vin i s ad aici cu
mine, dac dorete.
Hammond se lumin cnd primi invitaia i veni numaidect pe puntea
dragonilor. Nici mcar nu observ cum, n spatele lui, oamenii ncepur
imediat s instaleze scripeii ca s urce lepul la bord.
Mulumesc, domnule, mulumesc mult, suntei foarte bun, spuse el
aezndu-se pe chesonul pe care i-l craser Morgan i Roland i acceptnd,
cu i mai mult gratitudine, invitaia de a bea un pahar de brandy. N-am
nici cea mai vag idee cum m-a fi descurcat dac Liu Bao s-ar fi necat.
Aa se numete? ntreb Laurence. Tot ce-i mai putea aminti din
ntlnirea de la Amiralitate despre mai vrstnicul emisar era sforitul su
uiertor. Ar fi fost un nceput de ru augur pentru cltorie, dar Yongxing
n-ar fi putut s ne nvinuiasc pentru c el a fcut un pas greit.
Nu, aici v nelai, spuse Hammond. El e prinul, el poate nvinui pe
cine poftete. Laurence fu nclinat s ia asta drept o glum, dar Hammond
prea ct se poate de serios i, dup ce acesta i bu aproape tot paharul de
brandy ntr-o linite care lui Laurence i se prea c nu l caracterizeaz, dei
l cunotea doar de scurt timp. Hammond adug pe neateptate: i iertai-
m, v rog mi dau seama ct de duntoare pot fi asemenea remarci
consecinele unei jigniri nechibzuite, sub impulsul momentului
Laurence avu nevoie de o clip s-i dea seama c Hammond se referea
la bombnelile pline de antipatie ale lui Temeraire, de mai devreme.
Temeraire i-o lu nainte i rspunse:
Nu-mi pas dac nu m plac, spuse el. Poate c aa o s m lase-n
pace i n-o s trebuiasc s rmn n China. Gndul acesta l tulbur n mod
vizibil i Temeraire nl capul, cuprins brusc de entuziasm. Dac a fi
foarte jignitor, credei c m-ar lsa n pace de pe-acum? ntreb el.
Laurence, ce anume ar fi deosebit de jignitor?
Hammond arta ca Pandora n faa cutiei deschise, cu ororile
revrsndu-se n lume. Lui Laurence i venea s rd, dar se mbo, din
solidaritate. Hammond era tnr pentru munca lui i, cu siguran, orict
de strlucite erau abilitile sale, se simea lipsit de experien. Asta l fcea

62

s fie excesiv de precaut.
Nu, dragul meu, n-ar folosi la nimic, rspunse Laurence. Probabil c
n-ar face dect s ne nvinuiasc pe noi c te-am nvat s te pori
necuviincios i ar deveni i mai hotri s te pstreze.
Oh! Nefericit, Temeraire i culc din nou capul pe picioarele din
fa. Ei, bine, bnuiesc c nu m deranjeaz att de mult s merg, numai c
toi ceilali o s se lupte fr mine, spus el, resemnat. Dar cltoria va fi
foarte interesant i presupun c mi-ar plcea s vd China. Dar vor ncerca
din nou s m despart de Laurence, sunt sigur de asta, i n-am de gnd s
accept aa ceva.
Prudent, Hammond nu i ddu ap la moar, ci se grbi s schimbe
subiectul:
Nu a durat mai mult dect de obicei munca asta de ncrcare? Am
dat asigurri c pn la prnz vom fi la jumtatea Canalului. Iar noi nc
nici n-am plecat.
Cred c sunt aproape gata, rspunse Laurence.
Ultimul cufr imens tocmai era transferat la bord, n minile
marinarilor, cu ajutorul unui scripete i al unei sfori. Oamenii preau cu
toii obosii i morocnoi, i nici nu era de mirare, dup ce pierduser timp
ct pentru zece dragoni, cu mbarcatul unui singur om, cu suita i bagajele
sale. Iar cina lor era deja ntrziat cu mai mult de jumtate de or.
Cnd cufrul dispru sub punte, cpitanul Riley urc scrile de pe
puntea superioar, s li se alture, scondu-i plria ct s-i tearg
sudoarea de pe frunte.
N-am idee cum au ajuns toi n Anglia. Bnuiesc c nu pe mare.
Nu, altfel ne-am ntoarce, desigur, cu corabia lor, spuse Laurence.
Nu se gndise la asta pn atunci i i ddea seama abia acum c n-avea
habar cum i fcuse cltoria misiunea chinez. Poate c au venit pe uscat.
Hammond tcea, ncruntat, punndu-i, evident, aceeai ntrebare.
Asta trebuie s fie o cltorie interesant, cu attea locuri diferite de
vizitat, remarc Temeraire. Nu c mi-ar prea ru c mergem pe mare,
adug el grbit, aruncnd o privire nelinitit spre Riley, s se asigure c
nu-l jignise. Vom ajunge mult mai repede pe mare?
Nu, nicidecum, rspunse Laurence. Am auzit despre un curier care a
ajuns de la Londra la Bombay n dou luni, iar noi vom fi norocoi dac
ajungem n Canton n apte. ns pe uscat nu exist nicio rut sigur. Frana
e, din nefericire, n drum i se ntmpl multe tlhrii, ca s nu mai vorbim
despre traversatul munilor i al deertului Taklamakan.

63

N-a paria nici eu pe mai puin de opt luni, zise Riley. Dac naintm
cu ase noduri fr vnt din pup, vom face mai mult dect sper, judecnd
dup lochul navei. Deasupra lor i dedesubt era mare vnzoleal, toi
mateloii pregtindu-se s dezlege nava i s porneasc. Valurile refluxului
sltau uor pe bordul din vnt al navei. Ei, bine, trebuie s ne micm, spuse
Riley. Laurence, disear va trebui s fiu pe punte, s iau pulsul navei. Dar
mine sper c vei cina cu mine. i dumneavoastr, desigur, domnule
Hammond.
Cpitane, spuse Hammond, nu sunt obinuit cu mersul lucrurilor n
viaa unei corbii v rog s fii indulgent. Ar fi potrivit s-i invit pe
membrii misiunii?
Pi fcu Riley, uluit. Laurence nu-l putea nvinui pentru aceast
reacie, era puin cam mult s faci invitaii la masa altcuiva. Dar Riley se
dezmetici i continu, mai politicos: Domnule, prinul Yongxing este, cu
siguran, cel care trebuie s lanseze primul o asemenea invitaie.
Ajungem n Canton nainte s se ntmple una ca asta, avnd n
vedere relaiile actuale, zise Hammond. Nu trebuie s ne strduim s-i
antrenm cumva?
Riley mai opuse puin rezisten, dar Hammond prelu friele discuiei
i reui, printr-o combinaie abil de vorbe linguitoare i indiferen la
aluzii, s-i impun punctul de vedere. Poate c Riley s-ar mai fi opus, dar
oamenii ateptau cu toii nerbdtori ordinul s ridice ancora, cci marea se
retrgea cu fiecare clip. n cele din urm, Hammond sfri prin a spune:
Mulumesc, domnule, pentru nelegere. Iar acum, domnilor, am s
v rog s m scuzai. M pricep destul de bine la scris, cnd sunt pe uscat,
dar mi nchipui c-mi va lua ceva mai mult vreme s redactez o invitaie
acceptabil la bordul unei nave.
Cu aceste vorbe, se ridic i dispru nainte ca Riley s poat s
retracteze capitularea pe care nu o exprimase.
Ei, bine, spuse Riley mohort, pn reuete Hammond s scrie
invitaiile, eu m grbesc s duc corabia ct mai departe n larg. Dac
obrznicia mea o s-i scoat din srite pe chinezi, pot cel puin, cu vntul
sta, s spun, fr s mint, c nu m voi ntoarce n port ca s se
descotoroseasc de mine. Pn ajungem la Madeira, s-ar putea s le treac.
Sri jos pe teug i ddu ordinul. O clip mai trziu, oamenii se
opinteau cu giganticele cabestane. Gemetele i rcnetele lor se nlau
dinspre punile inferioare, n timp ce lanul se tra pe uriaii drugi de fier.
Cea mai mic ancor de halaj pe care o avea Allegiance era ct cea mai mare

64

ancor de pror a oricrei alte nave, cu gheare mai largi dect un stat de
om.
Spre uurarea marinarilor, Riley nu le ordon s fac manevre de ieire
din port. O mn de oameni mpinser nava de lng piloni, cu prjini de
fier, dar nici mcar asta nu era neaprat necesar; cci vntul i sufla n pup,
dinspre nord-vest, ndeprtnd-o ncetior de port, ajutat de maree. Doar
velele gabier erau nlate, ns de ndat ce strnser ancorele, Riley
ordon s se ridice tot arboretul i, n ciuda previziunilor sale pesimiste,
curnd brzdau valurile cu o vitez respectabil. Din cauza chilei lungi i
adnci, vasul nu plutea n deriv, ci strbtea maiestuos Canalul.
Temeraire i ntorsese capul nspre pror, ca s se lase mngiat de
vnt i semna cu galionul unei corbii vikinge. Ideea l fcu pe Laurence s
zmbeasc uor, iar Temeraire, vzndu-i expresia, l nghionti, afectuos.
mi citeti ceva? ntreb el, plin de speran. Nu mai avem dect vreo
dou ore de lumin.
Cu plcere, rspunse Laurence, i se ridic s se uite dup vreunul
dintre mesagerii lui. Morgan! strig el. Fii bun i du-te jos s-mi aduci
cartea de deasupra cufrului, cea de Gibbon. Suntem la al doilea volum.

Cabina mare a Amiralitii, aflat la pup, fusese transformat le
repezeal ntr-un fel de apartament pentru prinul Yongxing, iar cabina
cpitanului, aflat sub puntea pup era mprit de ceilali doi emisari, n
timp ce cabinele mai mici de lng acestea erau destinate numeroilor
strjeri i servitori, fiind necesar nu numai mutarea lui Riley nsui, dar i a
adjunctului navei, a Lordul Purbeck, a medicului i a altor numeroi ofieri
de-ai lui. Din fericire, cabinele de la pror, de obicei rezervate aviatorilor
mai n vrst, erau goale, avnd n vedere c Temeraire era singurul dragon
de la bord. Chiar i mprit ntre ei toi, spaiul era suficient, iar pentru
aceast ocazie, tmplarii corabiei doborser pereii despritori ai
cabinelor lor individuale i fcuser o sal mare de mese.
Prea mare, la nceput, i Hammond obiectase:
Nu putem avea un spaiu mai mare dect prinul, a explicat el, astfel
c pereii fuseser mutai doi yarzi mai n fa i mesele aduse ajunseser
dintr-odat s stea ngrmdite.
Riley beneficiase de o prim enorm n bani pentru capturarea oului,
aproape la fel de mare ca a lui Laurence nsui. Aadar, din fericire, i putea
permite o mas bun i mare, pe deasupra. ntr-adevr, ocazia impunea
folosirea oricrei piese de mobilier care putea fi gsit la bord. Din clipa n

65

care i revenise din groaza de a-i vedea invitaia acceptat, fie i numai
parial, Riley i invitase pe toi ofierii importani, locotenenii lui Laurence
i muli ali oameni de la care te puteai atepta s poarte o conversaie
civilizat.
Dar prinul Yongxing nu vine, l inform Hammond, iar ceilali nu
tiu mai mult de douzeci de cuvinte n englez. n afar de translator, dar
el e numai unul.
Atunci mcar ne putem simi n largul nostru, i n-o s tcem toat
seara posaci, rspunse Riley.
Dar sperana nu i se mplini. Din clipa sosirii oaspeilor, se ls o tcere
paralizat, care promitea s continue pe tot parcursul mesei. Dei
translatorul venise cu ei, niciunul dintre chinezi nu deschise conversaia.
Emisarul mai vrstnic, Liu Bao, se inuse i el deoparte, lsndu-i lui Sun
Kai rolul de reprezentant mai marcant, ns i acesta rosti doar un salut
scurt i formal la sosire, dup care pstr o demnitate calm i tcut,
fixnd atent coloana groas, ct un butoi, a arborelui trinchet, vopsit n
dungi galbene, care cobora prin tavan i trecea direct prin mijlocul mesei,
uitndu-se chiar i sub faa de mas, s o vad prelungindu-se prin puntea
de dedesubt.
Riley rezervase partea dreapt a mesei numai pentru oaspeii chinezi i
i condusese la locurile lor, dar acetia nu se clintir cnd el i ceilali ofieri
se aezar. Acest lucru i nedumeri pe britanici, i unii dintre ei rmaser pe
jumtate aezai, ncercnd s se menin n suspensie. Deconcertat, Riley
insist s ia loc, dar fu nevoit s-i ndemne de mai multe ori pn cnd, n
cele din urm, acceptar s se aeze. Era un nceput de ru augur, care nu
ncuraja deloc conversaia.
Ofierii ncepur prin a se refugia n mncarea lor, dar nici aceast
aparen de politee nu dur foarte mult. Chinezii nu mncar cu cuitul i
furculia, ci cu beele pe care le aduseser cu ei. Pe acestea le manevrau
cumva cu o singur mn pentru a-i duce mncarea la gur i, n curnd,
britanicii din grup se holbau, ntr-o fascinaie incontrolabil de
necuviincioas, fiecare nou fel de mncare oferindu-le o nou ocazie de a le
studia tehnica. Oaspeii rmaser puin nedumerii la vederea platoului cu
friptur de oaie, buci mari cioplite din picior, dar, dup o clip, unul
dintre cei mai tineri ncepu s rsuceasc atent o felie, continund s
foloseasc doar beele i o ridic ntreag, pentru a o mnca din trei
mucturi, i ceilali i urmar exemplul.
Tripp, cel mai tnr aspirant al lui Riley, un biat dolofan i antipatic de

66

douzeci de ani, care se afla la bord n virtutea celor trei voturi pe care le
avea familia sa n Parlament i invitat mai mult spre binele propriei educaii
dect pentru prezena sa, ncerca acum pe furi s imite stilul chinezilor,
inndu-i furculia i cuitul ntoarse, pe post de bee, fr ca eforturile sale
s duc la un succes notabil, cu excepia petelor de pe pantalonii si curai.
Era aezat prea departe la mas ca s poat fi pus la punct din priviri, iar cei
din jurul lui erau prea ocupai s cate gura la alii, ca s remarce.
Sun Kai ocupa scaunul de onoare de lng Riley i, n ncercarea
disperat de a-i distrage atenia de la bufoneriile biatului, cpitanul ridic
ntr-o doar paharul, urmrind reacia lui Hammond cu coada ochiului, i
spuse:
n sntatea dumneavoastr, domnule.
Hammond murmur la repezeal o traducere peste mas i Sun Kai
cltin din cap, ridic, la rndul lui, paharul i sorbi politicos, dei foarte
puin. Era un vin tare de Madeira, fortifiat cu brandy, ideal pentru a
supravieui pe mrile agitate. Pre de o secund, pru c asta ar putea salva
situaia. Ceilali ofieri i amintir cu ntrziere de ndatoririle lor de
gentilomi i ncepur s-i salute i ei pe oaspei. Pantomima ridicrii
paharelor era perfect inteligibil fr nicio traducere i conduse n mod
firesc la dezghearea atmosferei. Zmbete i capete nclinate ncepur s se
zreasc de-a lungul mesei i Laurence l auzi pe Hammond, lng el,
scpnd un suspin aproape imperceptibil, cu gura deschis i gustnd, n
sfrit, din mncare.
Laurence tia c nu se implica aa cum ar fi trebuit, dar tblia mesei
care i apsa genunchiul l mpiedica s-i ntind piciorul chinuit de durere
i, cu toate c buse doar de politee, i simea capul greu i mintea
ceoas. n acest moment, nu spera dect s poat evita o situaie
stnjenitoare i se resemn s-i cear scuze lui Riley, dup primul fel de
mncare, pentru atitudinea lui posomort.
Sublocotenentul lui Riley, un individ pe nume Franks, petrecuse
primele trei toasturi ntr-o tcere nepoliticoas, stnd eapn i ridicnd
paharul cu un zmbet mut, dar o cantitate ndestultoare de vin i dezleg,
n sfrit, limba. Pe cnd era copil, lucrase pe un vas comercial, East
Indiaman, n perioada de pace i, desigur, nvase cteva cuvinte stlcite n
chinez. Acum le ncerca pe cele mai puin obscene cu brbatul aezat
vizavi: un tnr proaspt brbierit, pe nume Ye Bing, care-i ascundea
trupul deirat sub vemintele-i elegante. Acesta se lumin i ncepu s
rspund, cu bruma lui de englez.

67

Foarte un frumos, spuse el, incapabil s continue complimentul
pe care voia s-l fac, cltinnd din cap pe msur ce Franks i oferea,
alternativ, opiunile care i preau cele mai fireti: vnt, noapte i cin. n
cele din urm, Ye Bing se aplec spre interpret, care spuse, n numele lui:
Multe felicitri pentru vasul dumneavoastr. Este foarte inteligent
conceput.
Un asemenea compliment era o cale sigur spre inima unui navigator.
Riley, auzindu-l, i ntrerupse incoerenta conversaie bilingv cu
Hammond i Sun Kai despre direcia lor probabil spre sud i i spuse
translatorului:
V rog s-i mulumii gentilomului pentru cuvintele lui amabile i
s-i spunei c sper s avei parte de o cltorie confortabil.
Ye Bing i nclin uor capul i zise, prin intermediul interpretului:
V mulumim, domnule, ne simim mult mai confortabil dect n
timpul cltoriei noastre ncoace. Am avut nevoie de patru corbii, i una
dintre ele s-a dovedit ngrozitor de nceat.
Cpitane Riley, neleg c ai mai ocolit Capul Bunei Sperane, l
ntrerupse nepoliticos Hammond i Laurence l privi surprins.
Riley prea i el uimit, dar, cuviincios, se ntoarse dnd s-i rspund,
ns Franks, care i petrecuse aproape n ntregime ultimele dou zile jos,
n cal, coordonnd aranjarea bagajelor, interveni, uor cherchelit, cu
ireveren:
Doar patru corbii? Sunt surprins c n-a fost nevoie de ase. Trebuie
c ai stat nghesuii ca sardelele.
Ye Bing cltin din cap i rspunse:
Vasele au fost mici pentru o cltorie att de lung, dar, n slujba
mpratului, orice disconfort e o bucurie. n orice caz, au fost cele mai mari
nave pe care le-ai avut n Canton, la vremea aceea.
O, aadar ai nchiriat vase East Indiamen? ntreb Macready.
Era locotenentul Marinei, un ciot de om slab i vnos, cu nite ochelari
caraghioi pe faa-i plin de cicatrici. Nu era pic de maliiozitate, doar o
uoar nuan de superioritate n aceast ntrebare i n zmbetele
schimbate de marinari. C francezii construiau corbii, dar nu le puteau
folosi, c spaniolii erau irascibili i indisciplinai, iar chinezii nu aveau flot
defel, toate acestea fceau parte din anecdotica Marinei i era plcut i
ncurajator s le vad confirmate.
Patru corbii n portul Canton i v-ai ncrcat calele cu bagaje n loc
de mtase i porelan. Trebuie c v-au cerut o avere! adug Franks.

68

E ciudat c spunei aa ceva, rspunse Ye Bing. Dei cltoream cu
aprobarea lui Bonaparte, este adevrat c un cpitan a ncercat s cear bani
i apoi chiar a ncercat s plece fr permisiune. Trebuie c fusese posedat
de vreun spirit malefic, care-l fcea s se comporte n felul acesta. Dar cred
c reprezentanii oficiali ai companiei voastre au reuit s gseasc medicul
care s-l trateze i i s-a permis s-i cear scuze.
Franks se holba la el i avea i de ce.
Dar atunci de ce v-au luat, dac nu ai pltit?
Ye Bing i ntoarse privirea, la fel de surprins de ntrebare.
Corbiile au fost confiscate prin edict imperial. Ce altceva s fi fcut?
Chinezul ridic din umeri, ca i cum ar fi vrut s ncheie discuia i
reveni la mncare. Prea s considere aceast informaie mai puin
interesant dect tartele mici cu marmelad servite de buctarul lui Riley,
mpreun cu ultimul fel de mncare.
Laurence ls dintr-odat cuitul i furculia. Nu avusese poft de
mncare de la nceput i acum i pierise cu totul. Faptul c vorbeau att de
nonalant despre confiscarea unor corbii i proprieti britanice
marinarii britanici forai s fac servicii unui tron strin Pre de o clip,
aproape c se convinse c nu nelesese bine. Ar fi urlat toate ziarele din
ar despre un asemenea incident. Guvernul ar fi formulat un protest oficial.
Apoi se uit la Hammond: diplomatul era palid la fa i alarmat, dar deloc
surprins, i toate ndoielile pe care le mai avea Laurence se spulberar cnd
i aminti tot comportamentul jalnic, att de slugarnic, al lui Barham i
ncercrile lui Hammond de a schimba cursul discuiei.
nelegerea ajunse doar puin mai ncet la ceilali britanici,
rspndindu-se la mas, murmurat pe buzele ofierilor. Rspunsul la
ntrebarea lui Hammond, care, n tot acest timp, i sttuse lui Riley pe buze,
rmase nerostit, dei acesta l ndemn din nou, imperativ, s rspund:
A fost greu drumul? Sper c nu trebuie s ne temem de vreme rea.
Dar era prea trziu. Se aternuse o tcere deplin, ntrerupt doar de
mestecatul zgomotos al lui Tripp. Garnett, cpitanul comercial, i trase
tnrului un cot zdravn i nici mcar acest sunet nu se mai auzi. Sun Kai
ls din mn paharul cu vin i privi ncruntat peste mas, dintr-o parte n
alta. Remarcase schimbarea atmosferei. Era ca linitea de dinaintea furtunii.
Se buse deja zdravn, dei abia dac erau la jumtatea mesei i muli
dintre ofieri erau tineri i se mbujoraser, ofensai i furioi. Muli dintre
oamenii Marinei, rmai pe uscat n timpul unei pci intermitente sau din
lips de influen, lucraser pe navele Companiei East India. Legturile

69

dintre Marina Britanic i Marina comercial erau puternice i insulta era
resimit cu att mai dureros.
Interpretul sttea n picioare, n spatele scaunelor, cu o expresie
speriat, dar majoritatea chinezilor prezeni nu percepuser nc nimic.
Unul dintre ei rse zgomotos la o remarc fcut de vecinul su, un sunet
straniu, solitar, n linitea slii.
Pentru Dumnezeu, spuse Franks, izbucnind dintr-odat cu voce tare,
cred c
Vecinii lui de mas l apucar grbii de brae i l intuir n scaun,
linitindu-l, n timp ce aruncau priviri speriate ctre ofierii superiori, ns
alte oapte devenir mai sonore. Cineva spunea, printre murmure de
vehement aprobare:
S stea la masa noastr!
n orice moment putea izbucni o explozie, cu siguran dezastruoas.
Hammond ncerca s vorbeasc, dar nimeni nu-l asculta.
Cpitane Riley, spuse Laurence, repede i excesiv de tare, nbuind
oaptele furioase, eti att de bun s ne prezini traseul cltoriei? Cred c
domnul Granby era curios s afle ce rut vom urma.
Granby, aezat cu cteva scaune mai ncolo, cu faa palid sub stratul
ars de soare, tresri i, dup o clip, spuse, cltinnd din cap spre Riley:
Da, desigur. A considera-o ca pe o mare favoare.
Firete, rspunse Riley, uor bos. Se aplec spre cufrul din spatele
lui, unde i inea crile. Scond una pe mas, tras ruta, vorbind oarecum
mai tare dect era normal. Odat ieii din Canal, trebuie s ocolim, ca s
evitm Frana i Spania, apoi ne vom apropia puin i ne vom ine ct mai
aproape de coasta Africii. Ne vom instala la Capul Bunei Sperane pn
cnd ncepe musonul de var, o sptmn sau poate trei, depinde de viteza
noastr i apoi ne vom lsa purtai de vnt pn n Marea Chinei de Sud.
Tcerea cumplit fu, astfel, nfrnt i, ncet, ncet, rencepu o
conversaie plpnd i forat. Dar acum nimeni nu le mai adresa o vorb
oaspeilor chinezi, n afar de Hammond, care, din cnd n cnd, i se adresa
lui Sun Kai i, sub povara privirilor dezaprobatoare, pn i el se blbi i
tcu. Riley ncerc s salveze situaia, cernd s se aduc budinca, iar cina se
scurse spre un sfrit dezastruos, mult mai repede dect ar fi fost firesc.
Soldaii i marinarii, aflai n spatele scaunului fiecrui ofier, pe post de
servitori, bodogneau deja ntre ei. Cnd Laurence ajunse pe punte,
ridicndu-i trupul pe scar mai mult prin fora braelor dect urcnd pe
picioare, acetia ieiser deja i vestea se rspndise de la un capt la altul.

70

Pn i aviatorii vorbeau cu marinarii, peste linia despritoare.
Hammond iei pe punte i privi ncremenit, mucndu-i buza pn la
snge, grupurile de oameni ncordai care uoteau. Din pricina nelinitii,
prea neobinuit de btrn i tras la fa. Laurence nu simea pic de mil
fa de el, doar indignare. Nu avea nicio ndoial c Hammond ncercase n
mod deliberat s tinuiasc ntreaga ntmplare ruinoas.
Riley se afla n spatele lui, cu o can de cafea n mn, din care nu
sorbea. Prea fiart, nu ars, judecnd dup miros.
Domnule Hammond, spuse Riley, cu glas foarte sczut, dar autoritar.
Mai autoritar dect l auzise vreodat Laurence, care l cunoscuse n cea mai
mare parte a timpului ca subordonat, o autoritate care nltura orice urm a
obinuitei sale atitudini ngduitoare. Te rog s le comunici chinezilor c
este esenial s rmn jos. M doare-n cot ce scuz vrei s le oferi, nu
pariez nici doi bani pe viaa lor dac urc acum pe punte. Cpitane, adug
el, ntorcndu-se spre Laurence. Te rog s-i trimii oamenii la culcare de
ndat. Nu-mi place starea lor de spirit.
Da, rspunse Laurence, nelegnd perfect. Oamenii att de agitai
puteau deveni violeni, i de aici i pn la rzmeri nu era dect un pas.
Cauza iniial a furiei lor nici mcar n-ar mai conta pentru ei. Laurence i
fcu semn lui Granby s se apropie. John, trimite-i jos pe biei i vorbete
cu ofierii s-i in n fru. Nu vrem niciun fel de scandal.
Granby cltin din cap.
Pentru Dumnezeu, dar spuse el, cu ochii scprnd de furie, dar se
opri cnd Laurence i scutur capul i se ndeprt.
Aviatorii se mprtiar i coborr n tcere. Se prea c exemplul lor
era de folos, cci marinarii nu devenir argoi cnd li le ordon s fac
acelai lucru. Pe de alt parte, oamenii tiau foarte bine c ofierii nu le
erau, n cazul de fa, dumani. Furia pulsa, i n piepturile lor mprteau
acelai sentiment. Doar cteva bombneli se auzir dup ce Lordul Purbeck,
secundul vasului, iei pe punte i le ordon oamenilor s coboare cu
accentul lui trgnat i afectat.
Mic-te acum, Jenkins. Mic-te, Harvey.
Temeraire atepta pe puntea dragonilor, cu capul nlat i ochii
strlucind. Auzise destul ca s ard de curiozitate. Dup ce afl restul
povetii, pufni i spuse:
Dac propriile lor corbii nu i-au putut transporta, mai bine ar fi
rmas acas.
ns Temeraire nu tia ce nseamn ura, i vorbele lui dovedeau mai

71

degrab simpl antipatie dect indignare n faa ofensei. Ca majoritatea
dragonilor, avea o idee superficial despre proprietate, excepie fcnd,
desigur, bijuteriile i aurul care-i aparineau. Chiar n timp ce vorbea,
continua s lustruiasc pandantivul mare de safir pe care i-l druise
Laurence i pe care nu i-l scotea niciodat n alt scop.
Este o insult la adresa Coroanei, spuse Laurence, trecndu-i mna
peste picior, cu lovituri scurte i uoare de pumn, nciudat pe rana pe care o
avea. i dorea nespus de mult s se plimbe ncoace i ncolo.
Hammond sttea lng balustrada dunetei i fuma o igar de foi, i
rsuflarea lui fcea s plpie lumina roiatic a jarului incandescent,
luminndu-i faa palid, scldat de sudoare. Laurence l privea cu mnie i
amrciune peste puntea aproape goal.
M mir de el. De el i de Barham, c au nghiit un asemenea
ultragiu, fr s reacioneze. E intolerabil.
Temeraire se uit la el, clipind.
Dar eu credeam c trebuie s evitm cu orice pre rzboiul cu China,
spuse el, foarte nelept, cci fusese instruit cu privire la acest interminabil
subiect vreme de sptmni n ir, chiar de Laurence nsui.
A prefera s facem o nelegere cu Bonaparte, dac ar trebui ales
rul cel mai mic, zise Laurence, prea furios deocamdat ca s poat s
judece raional problema. El, cel puin, a avut decena s declare rzboi
nainte de a ne lua prizonieri cetenii, n loc s se coboare la a ne arunca
insulte n fa, ca i cum noi n-am avea curaj s le rspundem. Nu c
Guvernul nostru le-ar fi dat vreun motiv s ne considere altfel dect o hait
de javre nenorocite care se ntorc cu burile n sus, ca s se gudure. i cnd
te gndeti, adug el, sufocndu-se de mnie, c ticlosul la ncerca s m
lmureasc s m supun ritualului kowtow, tiind c ar trebui s urmeze
dup asta
Temeraire mormi surprins de vehemena lui i l atinse blnd cu nasul.
Nu fi aa de furios, te rog. Nu poate s-i fac bine.
Laurence cltin aprobator din cap i rmase tcut, sprijinit de trupul
lui Temeraire. Nu putea s-i fac niciun bine s-i verse furia aa, cnd unii
dintre oamenii rmai pe punte ar fi putut s-l aud i s-i ia vorbele drept
ndemn pentru cine tie ce act nechibzuit. i nu voia s-l tulbure pe
Temeraire. Dar dintr-odat multe lucruri i se limpezir: dup ce suferise o
asemenea umilin, era greu de presupus c Guvernul britanic avea s
refuze s cedeze un singur dragon. ntregul minister ar fi, probabil, bucuros
s scape de o asemenea amintire neplcut i, cu att mai mult, s vad

72

toat treaba trecut sub tcere.
ncerc s se liniteasc mngindu-l pe Temeraire.
Rmi puin cu mine pe punte? l rug dragonul. Mai bine te-ai aeza
s te odihneti i nu te-ai mai frmnta.
Laurence nu voia nici el s plece: era ciudat cum simea c acea btaie
regulat a inimii dragonului sub degetele sale i readuce pacea. Vntul nu
era prea puternic, deocamdat i nu putea s-i trimit la culcare pe toi
oamenii din garda de noapte. Un ofier n plus pe punte nu fcea niciun ru.
Da, am s rmn. n orice caz, nu-mi place s-l las singur pe Riley, cu
o atmosfer ca asta, rspunse el i se duse, chioptnd, s-i aduc pturile.

73

Capitolul 4
Vntul se nteea dinspre nord-est, un vnt foarte rece. Laurence se
trezi din somnul su iepuresc i ridic privirea la stele: trecuser doar cteva
ore. Se cuibri mai strns n pturi, lng Temeraire i ncerc s ignore
durerea surd din picior. Puntea era ciudat de linitit. Sub ochiul aspru i
vigilent al lui Riley, oamenii rmai pe punte abia dac-i vorbeau, dar, din
cnd n cnd, Laurence auzea uoteli nedesluite dinspre velatura de
deasupra lui. Nu era lun, i puntea era luminat doar de cteva felinare.
i-e frig, spuse Temeraire pe neateptate, i Laurence se ntoarse i
vzu ochii adnci i albatri ai dragonului cercetndu-l. Du-te nuntru,
Laurence, trebuie s te faci bine. N-am s las pe nimeni s-i fac vreun ru
lui Riley. Sau chinezilor, dac asta vrei, adug el, fr prea mult entuziasm.
Laurence cltin obosit din cap i se ridic. Pericolul trecuse, gndi el,
cel puin pentru moment, i nu prea avea sens s rmn pe punte.
Te simi destul de confortabil?
Da, cldura care vine de dedesubt mi ine numai bine de cald,
rspunse Temeraire.
ntr-adevr, Laurence simea cldura punii dragonilor chiar i prin
tlpile ghetelor.
Era mult mai plcut la adpost de vnt. Durerea i sget piciorul de
dou ori, cnd cobor spre puntea cabinelor, dar avea brae puternice i i
susinur pn cnd spasmul trecu. Reui s ajung la cabina lui fr s
cad.
Cabina lui Laurence avea mai multe ferestre mici i rotunde, nu era
expus curentului i, fiind situat att de aproape de buctrie, era cald i
acum, n ciuda vntului. Unul dintre mesageri aprinsese lmpaul atrnat n
tavan i cartea lui Gibbon sttea deschis pe unul dintre cufere. Laurence
adormi aproape instantaneu, n pofida durerii. Legnarea uoar a
hamacului su i era mai familiar dect orice pat, i susurul apei de-a
lungul flancurilor navei era o mut i constant alinare.
Se detept dintr-odat, cu rsuflarea smuls din piept, nainte ca ochii
s i se deschid. Nu auzise zgomotul, dar l simise. Puntea se nclin brusc
i Laurence ntinse repede o mn, s nu se loveasc de plafon. Un obolan
alunec peste podea i se lovi de chesoanele dinspre pror nainte de a fugi,
deranjat, napoi n umbr.
Corabia se redres aproape imediat. Vntul nu btea neobinuit de

74

puternic, valurile nu erau nvolburate. Dintr-odat, Laurence nelese:
Temeraire se ridicase n zbor. i azvrli pe umeri pelerina i se repezi afar,
n cma de noapte i picioarele goale. Toboarul btea semnalul de
adunare i pereii de lemn rsunau de ritmul vioi i sacadat. Chiar n clipa
cnd Laurence iei cltinndu-se din cabina sa, tmplarul i ajutoarele lui
trecur n goan pe lng el, s ndeprteze pereii despritori. Se auzi un
alt bubuit: bombe. Acum recunotea sunetul i pe urm Granby era ntr-o
clip lng el, ceva mai normal mbrcat, cci dormise n pantaloni.
Laurence i accept braul fr ovire i, cu ajutorul lui, reui s treac prin
mulime i s ajung din nou pe puntea dragonilor. Marinarii alergau
nnebunii la pompe, aruncnd gleile peste bord, dup ap, ca s-o verse pe
punte i ca s ude pnzele.
O vlvtaie galben-portocalie ncerca s se nale pe marginea velei
artimon, care era strns; unul dintre aspirani, un biat de treisprezece ani
cu faa plin de couri, pe care Laurence l vzuse zbenguindu-se de
diminea, se avnt curajos spre verg, cu cmaa n mn, i o stinse.
Nu mai era alt lumin, nimic care s le arate ce se petrece n vzduh i
erau prea multe ipete i zgomote ca s poat auzi ceva din btlia de
deasupra: Temeraire ar fi putut s rcneasc din toi rrunchii i tot nu l-ar
fi auzit.
Trebuie s nlm degrab un semnal luminos, spuse Laurence,
lundu-i cizmele din mna lui Roland. Fata venise ntr-un suflet cu ele, iar
Morgan cu pantalonii.
Calloway, du-te i adu o cutie de semnalizatoare i praf explozibil!
strig Granby. Trebuie s fie un Fleur-de-Nuit, nicio alt ras nu poate
vedea fr lumina lunii, cel puin. De-ar nceta cu zgomotul la, adug el,
mijindu-i zadarnic ochii spre cer.
Pocnetul asurzitor i preveni. Laurence czu, cnd Granby ncerc s-l
trag n jos, la adpost, ns doar o mn de ndri zbur spre ei. De jos, se
nlar ipete: bomba trecuse printr-o poriune ubred a punii i
ptrunsese n buctrie. Un abur fierbinte se ridic prin gaura de aerisire,
nsoit de mirosul de carne srat de porc, ce se nbuea deja pentru cina
de a doua zi. Mine era joi, i aminti Laurence. Rutina de pe nav i era att
de nrdcinat, nct un gnd urma imediat un altul n mintea lui.
Trebuie s te ducem jos, spuse Granby, lundu-l din nou de bra i
strignd: Martin!
Laurence i arunc o privire uimit, ngrozit. Granby nici mcar nu
remarc, iar Martin, apucndu-l de braul stng, prea c gsete asta ct se

75

poate de firesc.
Nu prsesc puntea, spuse aspru Laurence.
Artileristul Calloway veni, gfind, cu cutia. n clipa urmtoare, uierul
primului semnal luminos strpunse murmurul de glasuri i strlucirea alb-
glbuie nsuflei cerul. Un dragon rcni. Nu era glasul lui Temeraire, era
prea gros i, n scurtul moment n care lumina zbovi pe cer, Laurence i
zri dragonul plannd ocrotitor deasupra corabiei. Dragonul Fleur-de-Nuit
se refugiase n ntuneric i era puin mai departe, ntorcnd capul, ca s se
fereasc de lumin.
Temeraire rcni imediat i ni nspre dragonul francez, dar semnalul
se stinse i czu, cufundnd din nou totul ntr-o bezn neagr ca smoala.
nc unul, nc unul, fir-ai s fii, i strig Laurence lui Calloway, care
continua s priveasc ncremenit spre cer, ca toi ceilali. Are nevoie de
lumin, nu te opri!
Ali oameni alergar s-l ajute. Prea muli. Alte trei semnale se nlar
deodat i Granby se repezi s-i mpiedice s le mai iroseasc. n scurt timp,
ritmul era stabilit: semnalele veneau unul dup altul, ntr-o succesiune
nentrerupt, o nou sgeat de lumin nind exact n momentul cnd cea
de dinaintea ei se stingea. nvluit n fum, cu aripile scldate n lumina alb-
glbuie, Temeraire se apropie rcnind de dragonul Fleur-de-Nuit. Dragonul
francez plonj, ca s-l evite, i bombele se risipir n mare, rspndind peste
ntinderea apei ecourile impactului lor zguduitor.
Cte semnale mai avem? l ntreb Laurence pe Granby, cu glas
sczut.
Vreo patru duzini, nu mai mult, rspunse acesta posomort. Se
consumau foarte repede. i asta cu tot cu ce avea Allegiance, pe lng ale
noastre. Tunarul lor ne-a adus tot.
Calloway ncetini ritmul de tragere, ca rezervele tot mai puine s
dureze mai mult, astfel c ntunericul i intr n drepturi, printre explozii
de lumin. Ochii i usturau de fum i de ncercarea ncordat de a vedea
prin lumina slab a semnalizatoarelor. Laurence putea doar s-i imagineze
cum se descurca Temeraire singur, pe jumtate orb, mpotriva unui inamic
numeros i pregtit pentru lupt.
Domnule! Cpitane! strig Roland, fcndu-i semn de pe parapetul
de la tribord.
Laurence se apropie, ajutat de Martin, dar, nainte de a ajunge la
Roland, unul dintre ultimele semnale se nl i, pre de o clip, dincolo de
corabie, oceanul se lumin ca ziua. Dou fregate franceze se apropiau, cu

76

vntul n pup, flancate de o duzin de brci nesate de oameni.
Marinarul de veghe vzu i el.
Atenie, atacatori! rcni acesta, i din nou se strni o harababur
general.
Marinarii alergau pe punte s ntind plasa antiabordaj, iar Riley era
lng imensa timon dubl, mpreun cu timonierul su i doi dintre cei
mai puternici marinari. Se grbeau disperai s schimbe direcia navei,
ncercnd s ntoarc tunurile de flanc spre inamic. N-avea niciun sens s
ncerce s fug de corbiile franceze. Cu vntul acesta, fregatele puteau
atinge cel puin zece noduri, iar Allegiance n-ar reui s scape de ele.
Prin coul de fum al buctriei rzbteau cuvinte i tropote de pai,
rsunnd dinspre puntea tunurilor: aspiranii i locotenenii lui Riley i
zoreau deja oamenii s-i ocupe poziiile de lupt, repetndu-i
instruciunile ntruna, cu glasuri ridicate i agitate, ca s le imprime n
minile oamenilor nucii i pe jumtate adormii ceea ce se nva n luni
bune de pregtire.
Calloway, pstreaz semnalele, spuse Laurence, oarecum nefericit c
trebuie s dea acest ordin.
n ntuneric, Temeraire avea s fie vulnerabil n faa dragonului Fleur-
de-Nuit. Dar, fiindc rmseser att de puine, trebuiau pstrate pn cnd
se ivea o ocazie mai bun s fie folosite eficient mpotriva dragonului
francez.
Pregtii-v s respingei abordatorii! rcni nostromul.
Allegiance reuea, n sfrit, s nving fora vntului. Se ls un
moment de tcere. n ntuneric, se auzea lipitul vslelor, i un glas care
numra ritmic n francez fu purtat de valuri nspre ei. Apoi Riley strig:
Tragei, cnd se ntoarce!
Tunurile bubuir, scuipnd flcri roii i fum. Le era imposibil s
evalueze pagubele. Doar nvlmeala de ipete i prituri de lemn
despicat indicau c mcar o parte dintre lovituri i atinseser inta.
Tunurile continuar s trag n cascad, n timp ce Allegiance se rsucea
greoaie, dar, dup primele salve, experiena echipajului ncepu s-i spun
cuvntul.
n cele din urm, primul tun rsun din nou, dup mai bine de patru
minute de la primele lovituri. Al doilea rmase mut, la fel i al treilea. Al
patrulea i al cincilea tun se pornir deodat, provocnd daune ceva mai
sonore, dar cel de-al aselea i al aptelea proiectil se auzir cznd n ap i
pe urm Purbeck strig:

77

ncetai focul!
Allegiance ajunsese prea departe; acum nu mai putea s trag pn cnd
nu fcea din nou ntoarcerea. n tot acest timp, atacatorii aveau s se
apropie, vslaii fiind doar ncurajai s nainteze i mai repede.
Tunurile tcur. Norii de fum gros, cenuiu, se risipir peste ap.
Corabia era din nou cufundat n ntuneric. Nu se zreau dect micile oaze
mictoare de lumin pe care le proiectau lmpaele de pe punte.
Trebuie s urcm pe Temeraire, spuse Granby. Suntem nc destul
de aproape de rm ca s poat face zborul i, n orice caz, s-ar putea s
existe alte nave n apropiere. Corabia de transport de la Halifax poate fi n
aceste ape chiar acum.
Eu n-am de gnd s dau bir cu fugiii i s le las pe mn francezilor
o corabie de o sut de tunuri, rspunse Laurence, foarte furios.
Sunt sigur c putem rezista pn la capt i, n orice caz, exist toate
posibilitile s-o recapturm nainte ca francezii s apuce s-o duc n port,
dac poi avertiza flota, argument Granby.
Niciun ofier naval nu i-ar fi contrazis comandantul cu atta insisten,
dar disciplina Aviaiei era mult mai flexibil i Granby nu se lsa refuzat.
Era, ntr-adevr, sarcina lui de secund s se ngrijeasc de sigurana
cpitanului.
Ar putea s-o duc n Indiile de Vest sau ntr-un port din Spania,
departe de blocade i s-i formeze un echipaj de acolo. Nu putem s-o
pierdem, spuse Laurence.
Totui, cel mai bine ar fi s urci pe Temeraire, unde nu pot s pun
mna pe tine, dect dac suntem forai s capitulm, insist Granby.
Trebuie s gsim o cale s-l scpm pe Temeraire din ncurctur.
Domnule, mi cer scuze, interveni Calloway, ridicndu-i privirea de
la lada cu semnalizatoare. Dac mi-ai ncredina unul dintre acele tunuri
cu piper, s-ar putea s reuim s facem un proiectil amestecat cu pulbere
incendiar i s-l ajutm s mai rsufle puin. Calloway fcu semn cu brbia
spre cer.
Am s ncerc s vorbesc cu Macready, zise imediat Ferris i plec
grbit s-l caute pe locotenentul de bord.
Tunul cu piper fu adus de jos, doi dintre oamenii Marinei transportnd
cele dou lungi jumti ale evii ghintuite, n timp ce Calloway deschidea
cu pruden unul dintre proiectilele cu piper. Tunarul deert cam jumtate
din piper i deschise cutia cu pulbere incendiar, scond un singur sul de
hrtie i apoi ncuie cutia la loc. inu sulul la distan, ntr-o parte i dou

78

dintre ajutoarele sale i susinur ncheietura, s nu se mite. Desfur
sulul i vrs cu bgare de seam praful galben n carcas, privind cu un
singur ochi, inndu-l pe cellalt pe jumtate nchis i ntorcndu-i faa.
Avea obrazul ptat de cicatrici negre, amintiri ale experienelor sale
anterioare cu praful incendiar. N-avea nevoie de fitil i se putea aprinde la
cea mai mic atingere, producnd o cldur mult mai puternic dect praful
de puc, dar se consuma mai repede.
Sigil proiectilul i cufund restul pulberii ntr-o gleat cu ap, pe care
ajutoarele lui o aruncar peste bord. n acest timp, Calloway unse sigiliul
proiectilului cu puin smoal i l acoperi n ntregime cu unsoare, nainte
de a ncrca tunul. Apoi fu nurubat cealalt jumtate a evii.
Aa. Nu zic c-o s explodeze, dar putem ncerca, zise Calloway cu
mare uurare, tergndu-i minile.
Foarte bine, spuse Laurence. Fii pregtii i pstrai ultimele trei
semnale ca s avem lumin cnd tragem. Macready, ai vreun om pentru
tun? Ai grij, s fie cel mai bun: trebuie s nimereasc n cap, ca aib vreun
efect.
Harris, te ocupi tu, spuse Macready, indicndu-i tunul unuia dintre
oamenii si, un biat deirat, osos, de vreo optsprezece ani, i adug,
adresndu-i-se lui Laurence: Ochi tineri pentru un tir lung, domnule. S nu
v temei c va rata inta.
O zarv de glasuri furioase le atrase atenia spre puntea superioar
pupa: Sun Kai venise pe punte, urmat de doi servitori care crau unul dintre
enormele cufere ale chinezilor. Marinarii i cei mai muli aviatori din
echipajul lui Temeraire erau adunai de-a lungul parapetului, s resping
atacatorii, cu sbii i pistoale n mini. Dar, fr s in seama c navele
franceze ctigau teren, unul dintre biei, narmat cu o lance, merse pn
ntr-acolo nct fcu un pas spre emisar, nainte ca nostromul s-l
atenioneze cu captul noduros al funiei, zbiernd:
Pstrai linia, biei, pstrai linia!
Laurence aproape c uitase, n toat zpceala, de cina dezastruoas.
Parc trecuser sptmni de-atunci, dar Sun Kai purta i acum acelai
vemnt brodat i i inea, calm, minile ncruciate pe sub mneci.
Oamenii, furioi i alarmai, atta ateptau.
O, duc-se dracului. Trebuie s-l ndeprtm. Jos, domnule. Jos,
imediat! strig el, artnd spre pasarel, dar Sun Kai le fcu semn oamenilor
lui s se apropie i urc pe puntea dragonilor, n timp ce acetia l urmau
ncet, ridicnd imensul cufr.

79

Unde e afurisitul de interpret? ntreb Laurence. Dyer, du-te i vezi.
Dar servitorii urcaser deja cufrul. l descuiar, ddur capacul la o
parte i nu mai era nevoie de interpret. Rachetele aezate pe stratul de paie
erau extrem de minuios lucrate, roii, albastre i verzi, ca nite jucrii de
copil, pictate cu spirale colorate, aurii i argintii. Erau inconfundabile.
Calloway nh unul imediat: albastru cu dungi albe i galbene, iar
unul dintre servitori i art prin gesturi cum trebuie aprins fitilul.
Da, da, spuse nerbdtor Calloway, apropiind fitilul de aprindere.
Racheta lu foc imediat, se nl uiernd i dispru departe, n
vzduh, mult deasupra punctului unde ajunseser semnalizatoarele.
Strlucirea alb veni prima, urmat de un sunet bubuitor care rsuna
dinspre ap, i un cerc de stele galbene, cu scnteieri mai palide, se risipi i
zbovi n aer. Dragonul Fleur-de-Nuit ip deasupra lui, n mod ruinos,
cnd focurile izbucnir. Era dezvluit n ntregime, la nici o sut de yarzi
deasupra, i Temeraire se npusti imediat nspre el, uiernd furios, cu colii
dezvelii.
Speriat, dragonul francez cobor n picaj, reuind s scape de ghearele
ntinse ale lui Temeraire, dar intrnd n raza de aciune a navei.
Harris, trage, trage! strig ct putu Macready, i tnrul ofier
ptrunse cu privirea mprejurimile.
Proiectilul cu piper zbur drept i neabtut, dei puin cam sus, dar se
lovi de coarnele nguste i curbate pe care dragonul francez le avea pe
frunte, chiar deasupra ochilor. Proiectilul se sparse i pulberea izbucni
incandescent i plpitoare. Dragonul zbier din nou, de data asta cuprins
de durere, i se adnci n ntuneric, ndeprtndu-se nvalnic de corbii.
Trecu att de aproape de nav c velele se cutremurar cu zgomot sub
furtuna aripilor sale.
Harris se ridic de lng tun i se ntoarse, dezvelindu-i gura tirb
ntr-un zmbet larg, apoi, cu un aer uluit, se prbui, cu un bra smuls cu
tot cu umr. Macready fu dobort pe punte de trupul n cdere. Laurence i
scoase o schij lung ct un cuit din propriul bra i i terse faa
mprocat de snge. Arunctorul de piper era distrus. Chiar n timp ce
dragonul Fleur-de-Nuit se retrgea, echipajul su aruncase o alt bomb,
care l lovise n plin.
Doi dintre marinari trr trupul lui Harris lng parapet i l aruncar
peste bord. Nimeni altcineva nu fusese ucis. Lumea era cufundat ntr-o
linite stranie. Calloway lansase alte dou artificii, o imens revrsare de
dre portocalii acoperind aproape jumtate din cer, dar Laurence nu auzea

80

explozia dect cu urechea stng.
Profitnd de zpceala dragonului francez, Temeraire cobor napoi pe
punte, cltinnd corabia doar un pic.
Repede, repede! spuse el, aplecndu-i capul sub hamuri, n timp ce
harnaierii se zoreau s-l echipeze. E foarte iute i nu cred c lumina i face
la fel de mult ru cum i-a fcut celuilalt dragon, cel cu care ne-am luptat
toamna trecut. Ochii ei au ceva diferit.
Temeraire gfia i aripile i tremurau puin: planase n aer mult
vreme, i asta nu era o manevr pe care era obinuit s-o execute o perioad
lung de timp.
Sun Kai, care rmsese pe punte, privind, nu protest n faa nhmrii.
Poate c nu erau att de scrupuloi atunci cnd era n joc propria lor piele,
gndi Laurence cu amrciune. Apoi observ stropii ntunecai de snge
rou care cdeau pe punte.
Unde eti rnit?
Nu este grav, m-a prins doar de dou ori, rspunse Temeraire,
ntorcndu-i capul pentru a-i linge coasta dreapt. Avea acolo o tietur
mic, iar mai sus pe spate avea o adncitur lsat de o ghear.
Dou lovituri erau mai mult dect putea tolera Laurence. Se rsti la
Keynes, care fu mpins n fa de ceilali, i ncepu s bandajeze rana:
N-ar trebui s-l coi?
Aiureli, rspunse medicul. Va fi chiar foarte bine aa. Sunt doar nite
zgrieturi superficiale. Nu te mai agita.
Macready se ridicase n picioare, tergndu-i fruntea cu dosul palmei.
La auzul acestei replici, se uit piezi la Laurence i i arunc o privire
suspicioas medicului care-i vedea de treab, bodognind pe seama
cpitanilor anxioi i exagerat de grijulii.
Laurence era prea recunosctor ca s protesteze. Se simea extrem de
uurat.
Suntei gata, domnilor? ntreb el, verificnd dac are pistoalele i
sabia. De data aceasta era sabia cea bun, cu lama curbat din oel spaniol i
mnerul simplu. Era bucuros s-i simt greutatea n palm.
La dispoziia dumneavoastr, domnule, spuse Fellowes, strngnd
ultima ching. Temeraire se ntinse i-l ridic pe Laurence pe umr.
Trage de-acolo! Rezist? strig el, de ndat ce Laurence fu legat i
fixat n ham.
E n regul! i strig Laurence napoi, dup ce i ls toat greutatea
pe ham. Mulumesc, Fellowes. Bun treab.Granby, trimite pucaii sus,

81

mpreun cu cei din Marin, i pe ceilali s resping atacatorii.
Am neles. i, Laurence ncepu Granby, cu intenia evident de a-l
ndemna din nou s-l duc pe Temeraire departe de cmpul de btlie.
Laurence l ntrerupse i i mboldi dragonul, cu o micare scurt a
genunchiului. Allegiance slt, sub greutatea sriturii sale i, n sfrit, cei
doi erau din nou mpreun n zbor.
Aerul de deasupra corabiei era ncrcat de fumul greu, sulfuros al
artificiilor, asemntor cu mirosul putilor cu cremene, lsndu-i pe limb
un gust scrbos, n ciuda vntului rece.
Iat-o, spuse Temeraire, btnd din aripi ca s se ridice. Laurence i
urmri privirea i l vzu pe dragonul Fleur-de-Nuit cobornd spre ei. ntr-
adevr, i revenise foarte repede dup lumina orbitoare, judecnd dup
experiena lui Laurence cu aceast ras. Se ntreba dac nu cumva era un fel
de nou ncruciare. Mergem dup ea? ntreb dragonul.
Laurence ezit. Pentru ca Temeraire s nu cad n minile francezilor,
scoaterea din lupt a dragonului Fleur-de-Nuit era o prioritate absolut,
cci, dac Allegiance era forat s se predea i Temeraire ncerca s se
ntoarc la rm, dragonul francez putea s-l hruiasc prin ntuneric, pe
tot parcursul drumului spre cas. i, totui, fregatele franceze puteau face
mult mai mult ru navei: un foc devastator ar nsemna moartea echipajului.
Dac Allegiance ar fi capturat, att Marina, ct i Aviaia ar primi o lovitur
teribil. Nu aveau alte transportatoare mari la dispoziie.
Nu, rspunse Laurence n cele din urm. Prima noastr obligaie este
s protejm corabia. Trebuie s ne ocupm de fregatele alea.
Vorbea mai mult ca s se conving pe sine dect pe Temeraire. Simea
c decizia lui era corect, dar continua s fie bntuit de o ndoial teribil.
Ceea ce, la un om obinuit, era socotit curaj, putea fi adesea considerat
nechibzuin cnd venea vorba despre un aviator, care avea pe umeri
responsabilitatea unui dragon rar i preios. Era de datoria lui Granby s fie
excesiv de prudent, dar asta nu nsemna c Laurence greea. Nu fusese
crescut n rndul Aviaiei i tia c natura lui respingea multe dintre
restriciile impuse cpitanului unui dragon. Nu putea s nu se ntrebe dac
nu cumva inea seama prea mult de propriul su orgoliu.
Temeraire manifestase ntotdeauna entuziasm cnd venea vorba de
btlii. Nu obiect, ci doar i cobor privirea spre fregate.
Navele alea par mult mai mici dect Allegiance, spuse Temeraire,
nencreztor. Chiar reprezint un pericol?
Un foarte mare pericol. Au de gnd s-o distrug.

82

Chiar n timp ce Laurence vorbea, o alt rachet de-a chinezilor se lans
n aer. Explozia veni surprinztor de aproape, acum, c era n aer, pe
spinarea lui Temeraire. i acoperi cu mna ochii orbii. Cnd petele de
lumin i disprur, n cele din urm, din faa ochilor, Laurence vzu speriat
c fregata de sub vnt fcuse dintr-odat volt pentru a se apropia. O
manevr riscant, i nu una pe care el ar fi fcut-o doar pentru a obine o
poziie mai avantajoas, dei trebuia s recunoasc sincer c fusese
executat cu miestrie. Acum pupa corabiei Allegiance era total expus
tunurilor de la babordul navei franceze.
Dumnezeule mare, uite! spuse el cam agitat, artnd ntr-acolo, dei
Temeraire nu-i putea vedea gestul.
O vd, spuse Temeraire, cobornd deja n picaj.
Trupul dragonului se umplea cu aerul de care avea nevoie pentru vntul
divin, pielea neagr i lucioas umflndu-i-se ca o tob, cnd pieptul adnc i
se bomb. Laurence simi ecoul palpabil al unui tumult crescnd sub pielea
lui Temeraire, vestind puterea distrugtoare ce avea s vin.
Dragonul Fleur-de-Nuit i ghicise inteniile i se apropia din spate.
Laurence i auzea btile aripilor, dar Temeraire era mai iute i imensa-i
greutate nu-i stingheri coborrea. Praful de puc pocni zgomotos, cnd
trgtorii francezi deschiser focul, dar ncercrile lor erau doar bjbieli n
ntuneric. Laurence se aplec peste gtul lui Temeraire i, pe tcute, l
ndemn s sporeasc viteza.
Sub ei, tunurile fregatei izbucnir cu furie, ntr-un imens nor de fum.
Flcrile se ridicar la babord, rspndind o nfricotoare strlucire stacojie
pe pieptul lui Temeraire. Dinspre punile fregatei se auzir pocnetele unei
noi rafale i dragonul tresri, ca i cum ar fi fost lovit. Laurence l strig pe
nume, alarmat, dar Temeraire nu-i ntrerupse goana spre nav. Zbura
orizontal, s atace cu rsuflarea sa, i glasul lui Laurence se pierdu n
teribilul zgomot de tunet al vntului divin.
Temeraire nu mai folosise niciodat vntul divin mpotriva unei corbii,
ns, n timpul btliei de la Dover, Laurence vzuse cum nimicitoarea
vibraie sfrmase lemnul uor al transportatoarelor aeriene ale lui
Napoleon. Se ateptase la ceva similar i de data aceasta: puntea ndri,
vergile distruse, poate chiar catargele prbuite. ns fregata francez era
solid, cu un bordaj din scnduri de stejar groase de dou picioare, iar
catargele i vergile ei erau bine ntrite pentru lupt, cu lanuri de fier care
consolidau velatura.
n schimb, velele captar i preluar fora rgetului lui Temeraire:

83

tremurar un moment, apoi se umflar i se ntinser. Cteva brae plesnir
asemeni coardelor unei viori i toate catargele se nclinar, ns fr s se
rup, cu lemnul i pnza de vele gemnd. Pre de o clip, inima lui Laurence
se opri n loc: dup toate aparenele, nu aveau s se produc mari pagube.
Dar, vrnd-nevrnd, nava trebuia s cedeze, pn la urm. Chiar cnd
Temeraire i curm rgetul i trecu pe lng corabia francez ca un fulger,
aceasta se rsuci, cu flancul n btaia vntului i se canarisi ncet. Fora
nemaipomenit o nclin aproape vertical i oamenii atrnau de parapet sau
de velatur, dnd din picioare n gol, unii cznd n ocean.
Laurence ntoarse capul spre fregata francez, cnd Temeraire alunec
pe lng ea, zburnd aproape. Numele Valerie era nscris cu splendide litere
aurii la pup, luminat de felinare atrnate de ferestrele cabinelor. Acum
nava se balansa nebunete, pe jumtate rsturnat. Cpitanul tia ce are de
fcut. Laurence auzea strigtele purtate de valuri i oamenii se crau deja
pe flancul navei, cu tot felul de funii n mini, cci nu mai aveau parme,
gata s ncerce s-o repun pe poziie.
Dar nu era timp. n urma lui Temeraire, un imens val nspumat se
nla din hula strnit de aciunea vntului divin asupra apei. ncet, ncet,
cretea nalt, mnat parc de un el precis. Pre de o clip, totul rmase
neclintit: corabia suspendat n bezn, imensul zid strlucitor de ap
ntunecnd pn i noaptea. Apoi, n cdere, valul o rsturn ca pe o jucrie
i oceanul stinse tot focul tunurilor sale.
Nava nu se mai ridic. n urma ei rmase doar o spum palid, i cteva
mici unde rzlee care alergau dup valul uria sprgndu-se de curbura
carenei, rmas la suprafa. ns doar o clip. Apoi alunec sub ap i o
ploaie de artificii aurii lumin cerul. Dragonul Fleur-de-Nuit se nvrti n
cercuri joase, deasupra apelor nspumate, mugind cu glasu-i grav, stingher,
de parc nu reuea s neleag dispariia neateptat a navei.
Dinspre Allegiance nu veni niciun strigt de bucurie, dei, cu siguran,
cei de acolo vzuser totul. Laurence nsui rmase tcut, ngrozit. Trei sute
de oameni, poate mai muli, sub oceanul neted, sticlos i neclintit. O
corabie putea s se scufunde ntr-o furtun, din pricina vnturilor i a
valurilor nalte de douzeci de yarzi. O corabie putea s se scufunde, uneori,
n lupt, lund foc sau explodnd dup o lung btlie, ori putea s eueze
ntre stnci. Dar aceasta rmsese neatins, n mijlocul unui ocean cu valuri
nu mai nalte de trei yarzi i vnt de patruzeci de noduri. Iar acum
dispruse cu totul.
Temeraire tui, necndu-se i scoase un geamt de durere. Laurence i

84

strig cu glas rguit:
napoi la corabie, imediat!
Dar dragonul francez zbura deja furios spre ei. n lumina urmtoarei
explozii strlucitoare, Laurence zri siluetele inamicilor, gata s sar la
bord, cu muchiile cuitelor, sbiilor i pistoalelor scnteind lumini albe.
Temeraire zbura extrem de stngaci, de chinuit. Cnd dragonul francez se
apropie, Temeraire fcu un salt disperat, ns nu mai avea vitez i nu reui
s treac de cellalt dragon, s se refugieze pe Allegiance.
Laurence era dispus chiar i s-i lase pe francezi s abordeze, ca s se
poat ocupa de rana lui Temeraire. i simea zbaterea aripilor i mintea i
era bntuit de momentul acela nsngerat, de teribilul impact nbuit al
proiectilului. De-acum fiecare clip n aer putea s agraveze rana. Dar
Laurence auzea strigtele francezilor, pline de o spaim i o suferin care
nu aveau nevoie de nicio traducere. Nu credea c acetia s-ar mulumi cu o
capitulare.
Aud zgomot de aripi, gfi Temeraire, cu glasul subiat de durere.
Cu alte cuvinte, un alt dragon. Laurence scrut n zadar noaptea de
neptruns: britanic sau francez? Pe neateptate, dragonul Fleur-de-Nuit se
npusti din nou spre ei. Temeraire i adun forele, pentru un nou salt
convulsiv i pe urm, uiernd i scuipnd, Nitidus era lng ei, flfind
lng capul dragonului francez, ntr-o nvolburare de aripi gri-argintii.
Cpitanul Warren, aflat n ham pe spinarea lui, strig, agitndu-i plria
spre Laurence:
Plecai! Plecai!
Dulcia veni lng ei din cealalt parte, ciupind dragonul francez de
coaste, forndu-l astfel s se ntoarc i s-o atace. Cei doi dragoni uori
erau cei mai iui din formaia lor i, chiar dac nu se ridicau la valoarea
dragonului francez, puteau s-l hruiasc o vreme. Temeraire se ntorcea
deja, ntr-un arc domol, cu aripile tremurnd la fiecare btaie. Cnd se
apropiar de corabie, Laurence vzu echipajul agitndu-se s elibereze
puntea dragonilor pentru aterizare. Era plin de achii, de buci de funii i
de metale deformate. Allegiance suferise daune grave n urma atacului i cea
de-a doua fregat continua s trag asupra punilor ei inferioare.
Temeraire nu ateriz frumos, ci aproape se prbui stngaci pe punte,
fcnd ntreaga corabie s se clatine. Laurence ncepuse s-i desfac
centurile nc nainte de a ajunge la destinaie. Alunec pe dup greabn,
fr s ating hamul. Piciorul i ced cnd cobor, cu toat greutatea, pe
punte, dar Laurence se redres i se ndrept mpleticindu-se, gata s se

85

prbueasc, spre capul dragonului su.
Keynes era deja la treab, cu minile vrte pn la cot n sngele
ntunecat. Ca s-i uureze munca, Temeraire se nclina ncet pe-o parte,
ghidat de mai muli marinari, n timp ce harnaierii ineau sus felinarele, ca
s-i fac lumin medicului. Laurence se ls n genunchi lng capul
dragonului i i lipi obrazul de botu-i catifelat. Sngele cald i mbib
pantalonii i ochii l nepau, nceondu-i privirea. Nu-i ddea seama bine
ce spune sau dac vorbele lui au vreo noim, dar Temeraire i rspunse fr
cuvinte, suflnd aer cald nspre el.
Gata, am reuit. Acum cletii. Allen, potolete-te sau mut-i capul
ntr-o parte, spuse Keynes, undeva n spatele lui Laurence. Bun. Fierul e
fierbinte? Acum, Laurence, trebuie s stea nemicat.
ine-te bine, dragul meu, spuse Laurence, mngind botul
dragonului. Rmi ct mai linitit posibil. Stai nemicat.
Temeraire scoase un singur uierat i rsuflarea i hri zgomotos prin
nrile roii, fremttoare. O btaie de inim, dou, apoi aerul ni din el i
proiectilul cu epue rsun cnd Keynes l arunc pe tav. Temeraire
scoase nc un mic strigt uierat, cnd fierul ncins i ptrunse n ran.
Laurence avu impresia c o s vomite cnd simi mirosul de carne prjolit.
Gata. Am terminat. O ran curat. Proiectilul l-a izbit n stern,
declar Keynes.
Vntul risipi fumul i, dintr-odat, Laurence se dezmetici, auzind iari
bubuitul i ecoul tunurilor i toate zgomotele corabiei. Lumea i recptase
forma i nelesul.
Laurence se ridic n picioare, cltinndu-se.
Roland, spuse el, du-te repede mpreun cu Morgan s cutai nite
buci de pnz sau de ln. Trebuie s ncercm s-l nvelim.
Morgan a murit, domnule, rspunse Roland i, n lumina felinarului,
Laurence i ddu seama c faa ei era ud de lacrimi, nu de sudoare, dre
palide prin negrea. Merg cu Dyer.
Cei doi nu ateptar aprobarea lui Laurence, ci se ndeprtar n grab,
minusculi printre siluetele corpolente ale marinarilor. Laurence i urmri cu
privirea o clip, apoi se ntoarse, cu chipul mpietrit de durere.
Puntea superioar pupa era att de nclit de snge, nct unele pri
aveau un luciu negru, de parc ar fi fost proaspt vopsite. Judecnd dup
mcelul produs i dup velatura intact, Laurence era de prere c francezii
folosiser mitralii i, ntr-adevr, vzu cteva buci de carcase sparte
mprtiate pe punte. Francezii i nghesuiser n brci pe toi oamenii pe

86

care-i aveau la dispoziie, i erau o mulime: dou sute de brbai disperai
se czneau s urce la bord, nfuriai de pierderea corabiei lor. Erau nirai
n coloane de cte patru-cinci de-a lungul ancorelor sau agai de parapete,
i marinarii englezi care ncercau s-i in la distan aveau toat puntea
larg i goal n spatele lor. Se auzeau limpede focuri de pistoale i zngnit
de sbii. Marinari narmai cu sulie lungi loveau n grupul de atacatori care
urcau mbrncindu-se.
Laurence nu mai asistase niciodat la un abordaj de la o distan att de
ciudat, tranzitorie, n acelai timp de aproape i totui de departe. Se
simea foarte ameit i tulburat i i scoase pistoalele, ca s se simt n
siguran. Nu-i vedea pe muli dintre oamenii si: Granby i Evans lipseau,
la fel i secundul. Jos, pe teug, prul blai al lui Martin strluci o clip n
lumina felinarelor, cnd acesta fcu un salt, respingnd un atacator, apoi
dispru sub lovitura de ciomag a unui vnjos marinar francez.
Laurence.
i auzi numele sau, cel puin, ceva asemntor, lungit cumva ciudat, n
trei silabe, sunnd mai degrab ca Lao-ren-tse, i se ntoarse s vad. Sun
Kai arta spre nord, de-a lungul liniei vntului, dar ultima rafal de artificii
se stingea i Laurence nu reui s vad ce voia s-i arate.
Deasupra lor, dragonul Fleur-de-Nuit rcni pe neateptate, i se
ndeprt brusc de Nitidus i Dulcia, care continuau s-l atace din flancuri,
pornind n vitez spre est i disprnd foarte repede n ntuneric. Aproape
imediat veni rgetul profund al unui Regal Copper i ipetele mai subiri ale
Yellow Reaperilor. n trecerea lor vijelioas, toate velele se legnar,
prind, sub cerul scnteind de flcrile unui semnal luminos.
Fregata francez rmas i stinse nentrziat toate luminile, spernd s
poat fugi n noapte, dar Lily i conduse formaia spre ea, zburnd destul
de jos ca s-i clatine catargele. Dou treceri i, n lumina purpurie a
exploziei care se stingea, Laurence vzu steagurile fregatei franceze
cobornd ncet, n timp ce pe punte, n jurul lui, toi atacatorii i aruncau
armele i se prbueau n genunchi, predndu-se.

87

Capitolul 5
iar comportamentul fiului dumneavoastr a fost, n toate privinele
eroic i cavaleresc deopotriv. Pierderea lui i ndurereaz pe toi cei care au
avut privilegiul de a-l cunoate i, cu att mai mult, pe cei care au avut
onoarea de a sluji alturi de el i de a vedea plmdit n el nobilul caracter al
unui nelept i curajos ofier i slujitor loial al rii i al regelui su. M rog
s putei gsi alinare n certitudinea c a murit aa cum a vrut s triasc,
plin de curaj, fr s se team de nimic n afar de Atotputernicul Dumnezeu
i convins c va gsi un loc de cinste printre cei care au sacrificat totul pentru
naiunea lor.
Al dumneavoastr,
William Laurence

Ls jos condeiul i mpturi scrisoarea. Era ngrozitor de stngace i
inadecvat, dar mai bine de-att nu putea. Mai pierduse destui prieteni de
vrsta lui pe cnd fusese aspirant sau tnr locotenent, i un biat de
treisprezece ani, n timpul primei sale misiuni de comand, ns nu mai
fusese niciodat nevoit s scrie o scrisoare pentru un copil de zece ani care
ar fi trebuit s fie n sala lui de clas, jucndu-se cu soldeii de tinichea.
Era ultima dintre scrisorile obligatorii i cea mai scurt. Nu avusese
multe de scris despre faptele de vitejie anterioare ale biatului. Laurence o
puse deoparte i scrise cteva rnduri de o natur mai personal, de data
aceasta ctre mama sa. tiri despre btlie aveau s apar, cu siguran, n
Gazette, i Laurence tia c mama lui avea s-i fac griji. i venea greu s-i
scrie cu nonalan, dup sarcina sa precedent. Se limit s o asigure c el
i Temeraire erau sntoi, lsnd la o parte rnile amndurora, ca
neimportante. Scrisese o lung i chinuitoare descriere a btliei n raportul
su ctre Amiralitate i nu era n stare s zugrveasc un tablou mai
luminos al acesteia pentru ochii ei.
Dup ce isprvi, n sfrit, nchise mica sa mas de scris i adun
scrisorile, toate sigilate i mpachetate n pnz uleiat, ca s nu le ude
ploaia sau apa mrii. Nu se ridic imediat, ci rmase privind n tcere pe
fereastr oceanul pustiu.
Drumul napoi spre puntea dragonilor fu o plimbare lent, cu popasuri
lungi. Ajungnd pe teug, se apropie chioptnd de parapetul de la babord,
s se odihneasc, prefcndu-se c examineaz prada. Chanteuse. Velele

88

fregatei franceze atrnau de-a valma, fluturnd n vnt, iar pe catargele ei
erau crai oameni care i aranjau parmele, semnnd de la distan cu
nite harnice furnici.
Decorul de pe puntea dragonului era foarte diferit acum, cu aproape
toat formaia ngrmdit la bord. Lui Temeraire i se repartizase ntreaga
poriune de la tribord, ca s-i aline rana, dar ceilali dragoni formau un
morman multicolor de membre nclcite, micndu-se uneori. Maximus
singur ocupa efectiv tot spaiul rmas i zcea la fund. Pn i Lily, care de
obicei considera c e sub demnitatea ei s se ncolceasc mpreun cu ali
dragoni, era obligat s-i lase coada i aripa s atrne peste el, pe cnd
Messoria i Immortalis, dragoni mai vrstnici i de talie mai mic, nu
ridicau nici mcar asemenea pretenii, ci pur i simplu se tolneau pe
spatele-i imens, cu cte un picior atrnat ici-colo.
Picoteau cu toii i artau perfect mulumii de situaia lor. Doar
Nitidus era prea neastmprat ca s se simt bine zcnd neclintit foarte
mult vreme. Acum era n vzduh, ocolind curios fregata, ntr-un zbor
puin cam jos pentru gustul marinarilor de pe Chanteuse, judecnd dup
felul agitat n care i ntorceau ntruna capetele spre cer. Dulcia nu era de
zrit nicieri. Poate c plecase deja s duc n Anglia veti despre btlie.
Traversarea punii devenise o adevrat aventur, mai ales pentru
Laurence, care-i tra dup el piciorul ndrtnic. Reui, ca prin minune, s
nu se mpiedice de coada Messoriei, cnd aceasta zvcni n somn.
Temeraire dormea dus i el. Cnd Laurence se apropie s-l priveasc, un
ochi al dragonului se deschise pe jumtate, scnteind albastru, apoi se
nchise la loc. Bucuros s-l vad linitit, Laurence nu ncerc s-l trezeasc.
Temeraire mncase bine de diminea, dou vaci i un ton imens, iar
Keynes se declarase mulumit de evoluia actual a rnii.
O arm cu adevrat periculoas, spusese el, artndu-i lui Laurence,
cu o plcere morbid, proiectilul extras. Holbndu-se nefericit la ghimpii si
turtii, Laurence nu putea dect s fie recunosctor c medicul l curase
nainte de a-l obliga s se uite la el. N-am mai vzut aa ceva, dei am auzit
c ruii folosesc proiectile asemntoare. Nu mi-ar fi plcut s-l scot, dac
ar fi ptruns mai adnc, v asigur.
ns, din fericire, proiectilul se oprise n stern i nu ptrunsese mai mult
de dou palme sub piele. Chiar i aa, proiectilul nsui i extragerea lui
sfiaser cu cruzime muchii pieptului i Keynes spunea c Temeraire n-ar
trebui s zboare deloc dou sptmni, poate chiar o lun ntreag.
Laurence i aez mna pe umrul larg i moale. Se bucura c nu avea de

89

pltit un pre mai mare.
Ceilali cpitani erau aezai n jurul unei mese rabatabile lipite de coul
de fum al buctriei, aproape singurul loc deschis disponibil pe punte, i
jucau cri. Laurence li se altur i-i nmn lui Harcourt mnunchiul de
scrisori.
Mulumesc c le duci, spuse el, prbuindu-se n scaun, s-i trag
sufletul.
Cu toii ntrerupser jocul, s se uite la imensul pachet.
mi pare foarte ru, Laurence. Harcourt puse totul n tolba ei. Ai
fost ciomgii, nu glum.
Lai afurisii! Berkley cltin din cap. Ambuscada asta nocturn a
fost mai degrab o orbecial dect o btlie adevrat.
Laurence era tcut. Le era recunosctor pentru solidaritatea lor, dar era
prea deprimat ca s poat face conversaie. Ceremonia fusese un adevrat
supliciu, care i chinuise picioarele vreme de o or, cnd, unul dup altul,
trupurile fuseser coborte peste bord, cusute n hamacurile lor, cu
proiectile de tun la picioarele marinarilor i cartue de fier la cele ale
aviatorilor, n timp ce Riley citise rar ntreg ceremonialul.
i petrecuse tot restul dimineii nchis n cabin cu locotenentul Ferris,
devenit acum secundul su, fcnd inventarul mcelului. O list ntristtor
de lung. Granby se alesese cu un proiectil de flint n piept. Din fericire,
proiectilul se lovise de o coast i ieise direct prin spate, dar Granby
pierduse o grmad de snge i avea deja febr. Evans, cel de-al doilea
lociitor al su, avea o ruptur grav de picior i fusese trimis napoi n
Anglia. Martin, cel puin, avea s-i revin, dar n momentul de fa avea
maxilarul att de umflat, nct nu reuea dect s mormie i deocamdat
nu putea s vad cu ochiul stng.
Ali doi spinariti rnii, mai puin grav, unul dintre pucai, Dunne,
rnit i un altul, Donnell, mort. Miggsy, dintre naceliti, mort. Cei mai
afectai erau nacelitii: patru dintre ei fuseser ucii de un singur proiectil
de tun, care i prinsese sub punte, n timp ce transportau harnaamentul de
rezerv. Morgan fusese cu ei, crnd o cutie de catarame. O pierdere
nefericit.
Reuind s citeasc, probabil, pe chipul lui Laurence, ceva din aceste
socoteli, Berkley spuse:
Pot s i-i las mcar pe Portis i pe Macdonaugh.
Se referea la doi dintre spinaritii lui Laurence, care fuseser transferai
pe Maximus n timpul confuziei provocate de sosirea emisarilor chinezi.

90

i tu nu rmi descoperit? ntreb Laurence. Nu pot s-l privez pe
Maximus. Vei fi n misiune activ.
Nava de transport care vine de la Halifax, William of Orange, are o
duzin de biei potrivii pentru Maximus, rspunse Berkley. Nu exist
niciun motiv pentru care s nu-i capei oamenii napoi.
N-ar trebui s te contrazic. Dumnezeu tie ce nevoie disperat am de
oameni, spuse Laurence. Dar s-ar putea ca nava de transport s nu soseasc
timp de o lun, dac a naintat ncet.
O, tu te aflai jos mai devreme, i n-ai auzit ce i-am spus cpitanului
Riley, zise Warren. Nava William a fost zrit acum doar cteva zile nu
departe de aici. Aadar, i-am trimis pe Chenery i pe Dulcia s-o aduc. Ne va
transporta acas, mpreun cu rniii. De asemenea, cred c Riley spunea c
barca asta are nevoie de ceva. Nu cumva a spus semne, Berkley?
Lemne, l corect Laurence, ridicnd privirea spre tachelaj. n lumina
zilei, putea vedea c vergile care susineau pnzele artau ntr-adevr foarte
ru, crpate i ciuruite de gloane. Ne va fi de folos, desigur, dac ne poate
oferi nite materiale. Dar trebuie s tii, Warren, aceasta este o corabie, nu
o barc.
Este totui vreo diferen? Warren era imperturbabil, scandalizndu-
l pe Laurence. Credeam c sunt pur i simplu dou cuvinte pentru acelai
lucru sau e o chestiune de dimensiuni? Asta e o adevrat matahal, dei
Maximus st s cad de pe punte n orice clip.
Nu-i adevrat, interveni Maximus, dar deschise ochii i-i privi
picioarele din spate, adormind napoi abia dup ce se linitise c nu se afla
n pericol s cad n ap.
Laurence deschise gura i o nchise la loc, fr s ndrzneasc o
explicaie. Simea c btlia era deja pierdut.
Aadar, rmnei cu noi cteva zile?
Doar pn mine, rspunse Harcourt. Dac dureaz mai mult de-
att, cred c trebuie s ne lum zborul. Nu-mi place s forez inutil
dragonii, dar s-l las pe Lenton descoperit la Dover mi place i mai puin. i
se va ntreba unde naiba am ajuns. Trebuia s facem doar manevre de
noapte, cu flota dincolo de Brest, cnd v-am vzut pe voi trgnd cu artificii
ca de ziua lui Guy Fawkes.

Riley i invitase pe toi la cin, firete, inclusiv pe ofierii francezi
prizonieri. Harcourt fu nevoit s invoce rul de mare ca scuz, pentru a
evita spaiile nchise, unde adevrata ei identitate putea fi prea uor

91

descoperit, iar Berkley era un tip taciturn, care nu era dispus s vorbeasc
n propoziii cu mai mult de cinci cuvinte. ns Warren era volubil i
deschis, mai cu seam dup un pahar, dou de vin tare, iar Sutton avea o
zestre frumuic de anecdote, fiind n Aviaie de aproape treizeci de ani.
mpreun, susinur conversaia ntr-un mod dinamic, dei oarecum
dezlnat.
Dar francezii erau tcui i ocai, i marinarii britanici aproape la fel,
angoasa lor devenind din ce n ce mai vizibil pe parcursul mesei. Lordul
Pubeck era bos i protocolar, Macready ncrncenat; pn i Riley era
ursuz, predispus la lungi i neateptate perioade de tcere i vizibil
stnjenit.
Dup cin, la o cafea pe puntea dragonilor, Warren spuse:
Laurence, nu vreau s-i insult vechiul serviciu ori colegii de nav,
dar, Dumnezeule, sunt foarte dificili! Ast-sear ai fi zis c i-am jignit de
moarte, nu c i-am salvat de la o btlie lung i grea, i cine tie ct
vrsare de snge
Probabil au senzaia c am venit prea trziu ca s-i mai salvm.
Sutton se sprijini prietenos de propriul dragon, Messoria, i i aprinse o
igar de foi. Astfel, n-am fcut dect s le rpim gloria deplin, ca s nu
mai vorbim de faptul c trebuie s mpart captura cu noi, tii, fiindc am
sosit nainte ca fregata francez s se predea. Vrei un fum, draga mea?
ntreb el, innd igara astfel nct Messoria s poat inspira.
Nu, i-ai neles complet greit, v asigur, spuse Laurence. N-ar fi
capturat niciodat fregata dac n-ai fi venit. Nu era att de distrus nct s
n-o poat lua la sntoasa oricnd voia. Toi oamenii de la bord au fost
fericii s v vad venind. Nu voia s dea prea multe explicaii, dar nu-i
plcea s-i lase cu o impresie att de proast, aa c adug scurt: Noi,
cealalt fregat, Valerie, am scufundat-o nainte de venirea voastr.
Pierderile umane au fost foarte mari.
Ceilali neleser nelinitea lui Laurence i nu mai insistar. Cnd
Warren ddu s mai pun o ntrebare, Sutton l nghionti pe tcute i i
chem mesagerul s-i aduc un pachet de cri. ncepur un joc relaxat,
mpreun cu Harcourt, care li se alturase, acum, c se separaser de ofierii
de marin. Laurence i termin ceaca de cafea i se retrase pe nesimite.
Temeraire edea i privea ntinderea pustie a mrii. Dormise toat ziua
i se sculase de puin timp, pentru o nou mas copioas. i schimb
poziia, ca s-i fac loc lui Laurence pe piciorul lui din fa i apoi se
ncolci n jurul lui, cu un mic suspin.

92

Nu te mhni. Laurence era contient c ddea un sfat pe care el
nsui nu-l putea urma, dar se temea c Temeraire ar putea s se gndeasc
prea mult la scufundarea navei franceze i s cad n depresie. Cu cea de-a
doua fregat la babord, probabil am fi ajuns sub vnt i, dac ar fi stins toate
luminile i ar fi ntrerupt toate focurile noastre de semnalizare, Lily i
ceilali nu ne-ar fi gsit n noapte. Ai salvat multe viei i ai salvat
Allegiance.
Nu m simt vinovat, rspunse Temeraire. N-am avut de gnd s-o
scufund, dar nici nu-mi pare ru c am fcut-o. Voiau s-mi omoare
echipajul i, firete, nu puteam s-i las. Dar marinarii m privesc acum att
de ciudat i se feresc s se apropie de mine!
Laurence nu putea nici s nege adevrul acestei observaii, nici s-i
amgeasc dragonul. Marinarii preferau s vad un dragon ca pe o main
de lupt, un fel de corabie care, ntmpltor, respira i zbura, un simplu
instrument al voinei umane. Puteau s-i accepte fr mare dificultate
puterea i fora brut, ca pe nite consecine fireti ale dimensiunilor sale.
Se temeau de el la fel cum s-ar fi temut de un om uria i periculos. Dar
vntul divin i adusese n plus ceva nepmntean, iar nimicirea fregatei
Valerie fusese prea implacabil ca s fie uman, deteptnd toate vechile
legende slbatice despre foc i urgia cereasc.
Btlia semna deja cu un comar n amintirea lui: nesfritul uvoi
blat al focurilor de artificii i lumina roie a salvelor de tun, ochii albi-
cenuii ai dragonului Fleur-de-Nuit n ntuneric, fumul amar pe limb i,
mai presus de toate, coborrea lent a valului, ca o cortin la sfritul unei
piese de teatru. Laurence mngie n tcere piciorul lui Temeraire i
mpreun privir siajul navei care aluneca uor lng ei.

Semnalul de plecare veni la primele raze ale dimineii: William of
Orange se desluea limpede la orizont, la dou grade de tribord. Riley miji
ochii n spatele ochelarilor.
Vom trimite marinarii mai devreme la micul dejun. Corabia va fi la
distana de salut nainte de ora nou.
Chanteuse se afla ntre dou corbii mai mari i saluta deja nava de
transport care se apropia; avea s se ntoarc i ea n Anglia, condamnat s
fie captur de rzboi i s transporte prizonierii. Era o zi senin i foarte
friguroas, cerul avea acea nuan intens de albastru specific iernii, iar
Chanteuse avea un aer vesel cu toate pnzele albe n vnt. Era un lucru rar
ca un transportator s ia o captur, i atmosfera trebuie s fi fost

93

srbtoreasc. Era o corabie frumoas de patruzeci i patru de tunuri, un
velier ngrijit, i cu siguran avea s fie cumprat pentru rzboi i, n plus,
aveau s primeasc o recompens i pentru prizonieri. Dar starea de
nelinite nu se risipise cu totul peste noapte i oamenii lucrau n cea mai
mare parte a timpului n tcere. Nici Laurence nu dormise prea bine i
acum sttea pe castelul de pup, privind cu nostalgie corabia William of
Orange apropiindu-se; n curnd aveau s fie din nou singuri.
Bun dimineaa, cpitane, spuse Hammond, alturndu-i-se lng
parapet. Prezena lui nu era bine-venit i Laurence nu se strdui s
ascund acest lucru, dar Hammond nu reacion imediat. Era prea ocupat
s se holbeze la Chanteuse, cu un aer de indecent satisfacie pe chip. N-am
fi putut spera la un nceput de cltorie mai bun.
Mai muli membri ai echipajului tmplarul i ajutoarele lui munceau
n apropiere, reparnd o punte sfrmat. Unul dintre ei, un biat vesel, cu
umerii lsai, pe nume Leddowes, mbarcat la Spithead i devenit deja
bufonul navei, se ridic pe clcie la aceast remarc i se holb la
Hammond cu vdit dezaprobare, pn cnd Eklof, un suedez voinic i
taciturn, l lovi peste umr cu pumnul su enorm, trimindu-l napoi la
treab.
Sunt surprins c gndeti aa, spuse Laurence. N-ai fi preferat o nav
de prim ordin?
Nu, nu, rspunse Hammond, fr s perceap sarcasmul. Este tot ce-
i poate dori cineva. tiai c unul dintre proiectile a trecut direct prin
cabina prinului? Unul dintre oamenii si de paz a fost ucis i altul, grav
rnit, a murit n timpul nopii. Am neles c fierbe de furie. Marina
francez ne-a fcut mai mult bine ntr-o singur noapte dect n luni de
diplomaie. Crezi c e posibil s i-l prezentm pe cpitanul navei capturate?
Desigur, le-am spus c atacatorii notri sunt francezi, dar ar fi cel mai bine
s le oferim o dovad incontestabil.
N-o s etalm un ofier nfrnt ca pe un trofeu ntr-o parad
triumfal, rspunse calm Laurence.
Fusese luat el nsui prizonier cndva i, dei pe vremea aceea nu fusese
dect un copil, un tnr aspirant, i amintea i acum curtoazia fr cusur a
cpitanului francez, cerndu-i foarte serios cuvntul de onoare.
Desigur, neleg Nu ar fi foarte onorabil, presupun, spuse
Hammond, doar ca pe o concesie plin de regret, dup care adug: Dei ar
fi pcat dac
Asta e tot? l ntrerupse Laurence, nevrnd s mai aud nimic.

94

O mi cer scuze. Scuzai-m c v-am deranjat, spuse Hammond,
ovitor, uitndu-se, n sfrit, la Laurence. Am vrut doar s v informez:
prinul i-a exprimat dorina s v vad.
Mulumesc, domnule, zise Laurence, punnd capt conversaiei.
Hammond avea aerul c ar fi vrut s mai adauge ceva, poate s-l
ndemne pe Laurence s se duc de ndat sau s-i dea vreun sfat pentru
ntlnire, dar, n cele din urm, hotr c nu ndrznete i, cu o scurt
plecciune, plec brusc.
Laurence n-avea nicio dorin s vorbeasc cu Yongxing, cu att mai
puin s fie tachinat, i neplcerea fizic pricinuit de drumul chioptat
spre cabinele prinului, situate tocmai la pupa, nu i amelior defel starea de
spirit. Cnd slujitorii ncercar s-l fac s atepte n anticamer, Laurence
spuse scurt:
Poate s-mi trimit vorb cnd este gata.
Dup care se ntoarse s plece. Urm o consultare tainic i grbit,
unul dintre slujitori mergnd pn acolo nct se aez n cadrul uii s
blocheze ieirea i, dup o clip, Laurence fu poftit direct n cabina mare.
Cele dou guri care se cscau n perete, una n faa celeilalte, fuseser
astupate cu ghemotoace de mtase albastr, ca s nu ptrund vntul, ns
fiile lungi de pergament inscripionat care atrnau pe perei tot se micau
i priau n btaia curentului. Yongxing edea, cu spatele drept, pe un
fotoliu mbrcat n postav rou, la o msu de scris din lemn lcuit. n
ciuda tangajului, penelul i se mica fr ezitare de la climar la hrtie, fr
s picure niciodat, iar literele umede se formau n iruri i contururi
ordonate.
Ai cerut s m vedei, domnule, spuse Laurence.
Yongxing termin un rnd de ncheiere i ls penelul, fr s rspund
imediat. Lu sigiliul de piatr, aezat ntr-o mic balt de cerneal neagr i
l aplic n josul paginii, dup care ndoi coala i o puse deoparte, deasupra
uneia similare, mpturindu-le pe amndou ntr-o bucat de pnz cerat.
Feng Li! strig el.
Laurence tresri. Nici mcar nu observase slujitorul care sttea ntr-un
col, greu de distins n vemintele-i simple din bumbac albastru-nchis, i
care acum se apropie. Feng era un ins nalt, dar permanent aplecat, astfel c
tot ceea ce putea vedea Laurence la el era linia perfect care-i traversa
easta, n faa creia pru-i negru era ras pn la piele. i arunc lui
Laurence o privire fugar de mut curiozitate, apoi ridic toat masa i o
duse lng perete, fr s verse o pictur de cerneal.

95

Slujitorul se grbi s-i aduc prinului un taburet pentru picioare i apoi
se retrase n colul ncperii. Era evident c Yongxing n-avea de gnd s-l
trimit afar pe durata ntrevederii. Prinul sttea drept, odihnindu-i
braele pe scaun i nu l pofti pe Laurence s se aeze, cu toate c mai
existau alte dou scaune lng perete. Acest lucru stabili de la bun nceput
tonul conversaiei. Laurence simea c nepenete nc nainte ca Yongxing
s nceap.
Dei ai fost adus aici doar din motive de necesitate, spuse Yongxing
cu rceal, i imaginezi c poi s rmi n preajma lui Lung Tien i s
continui s-l tratezi ca pe proprietatea ta. Iar acum s-a ntmplat cel mai
ru lucru: prin comportamentul tu nesntos i nesbuit, a ajuns s fie
grav rnit.
Laurence strnse din buze; nu se considera n stare s rspund printr-o
remarc civilizat. i pusese la ndoial propria judecat att nainte s-l
duc pe Temeraire n btlie, ct i pe tot parcursul nopii lungi care a
urmat, amintindu-i sunetul teribilului impact i rsuflarea chinuit a lui
Temeraire, dar s-l aud pe Yongxing exprimnd aceleai ndoieli era cu
totul altceva.
Asta e tot? ntreb el.
Probabil c Yongxing se ateptase ca Laurence s se trasc n genunchi
sau s cereasc iertare. Cu siguran, acest rspuns sec nu fcu dect s
strneasc i mai mult mnia prinului.
Eti chiar att de lipsit de orice principiu? ntreb el. Nu cunoti
remucarea. L-ai fi condus pe Lung Tien Xiang la moarte cu aceeai uurin
cu care clreti un cal pn la epuizare. N-ai s mai zbori cu el i i vei ine
la distan josnicii slujitori. Voi pune n preajma lui propriile mele grzi
Domnule, zise Laurence fr ocoliuri, putei merge la dracu.
Yongxing se opri, prnd mai degrab luat prin surprindere dect de aceast
ntrerupere, iar Laurence adug: Ct despre oamenii Domniei Voastre,
dac vreunul dintre ei pune piciorul pe puntea dragonilor, am s-l pun pe
Temeraire s-l arunce peste bord. La revedere.
Laurence se nclin scurt i, fr s atepte s aud rspunsul, dac
Yongxing rosti cumva vreunul, se ntoarse pe clcie i porni direct spre
cabina lui. Slujitorii l privir trecnd pe lng ei i, de data aceasta, nu
ncercar s-l opreasc. Laurence i for piciorul s-i asculte dorinele,
micndu-se repede. Plti scump aceast bravad: cnd ajunse n cabina lui,
aflat tocmai n cellalt capt al interminabilei lungimi a corabiei, piciorul
ncepu s-i zvcneasc la fiecare pas, cuprins parc de un tremur paralitic.

96

Fu bucuros s ajung la loc sigur, pe propriul scaun i s-i astmpere
agitaia cu un pahar de vin. Poate c vorbise fr s-i msoare cuvintele,
dar nu regreta ctui de puin. Yongxing trebuia cel puin s tie c nu toi
ofierii i gentilomii britanici sunt pregtii s se ncline i s se trasc n
genunchi n faa fiecrui capriciu tiranic al lui.
Orict satisfacie i ddea o asemenea drzenie, Laurence nu putea s
nu recunoasc faptul c atitudinea lui sfidtoare era n mare parte susinut
de convingerea c Yongxing n-ar ceda niciodat de bun voie n privina
chestiunii centrale, eseniale, a separrii sale de Temeraire. Ministerul, n
persoana lui Hammond, ar putea avea ceva de ctigat n schimbul acestor
umiline, ns, n ceea ce-l privea, Laurence nu mai avea nimic important de
pierdut. Era un gnd deprimant, i Laurence ls jos paharul i rmase o
vreme ntr-o linite posomort, masndu-i piciorul rnit, sprijinit pe un
cufr. Pe punte sun clopotul de ora ase i Laurence auzi n deprtare
iptul strident al fluierului, tritul i trncneala marinarilor care
mergeau s-i ia micul dejun pe puntea cabinelor i simi mirosul de ceai
tare dinspre buctrie.
Dup ce-i termin paharul i-i odihni puin piciorul, Laurence se
ridic, n cele din urm, se duse la cabina lui Riley i btu la u. Voia s-l
roage s posteze civa oameni ai Marinei pe punte, ca s in departe
grzile cu care ameninase prinul i fu surprins ntr-un mod deloc plcut
s-l gseasc pe Hammond acolo naintea lui, stnd n faa lui Riley la masa
de scris, cu o umbr de vinovie i ngrijorare pe chip.
Laurence, spuse Riley, dup ce-i oferi acestuia un scaun. Tocmai
vorbeam cu domnul Hammond despre pasageri. Laurence observ c Riley
arta i el obosit i ncordat. Mi-a atras atenia c au rmas cu toii sub
punte, de cnd a ieit la iveal vestea despre corbiile britanice confiscate
de chinezi. Nu poate continua aa timp de apte luni: trebuie s vin afar i
s ia aer cumva. Sunt sigur c nu vei obiecta cred c trebuie s-i lsm s
se plimbe pe puntea dragonilor, nu putem risca s-i lsm n preajma
marinarilor.
Nicio alt propunere n-ar fi putut s fie mai nepotrivit i nici s vin
ntr-un moment mai prost. Laurence se uit la Hammond cu un amestec de
iritare i ceva foarte aproape de disperare. Omul prea s aib darul malefic
de a provoca dezastre, cel puin din punctul de vedere al lui Laurence, i
perspectiva unei lungi cltorii petrecute suportnd, una dup alta, toate
mainaiunile sale diplomatice era din ce n ce mai sumbr.
mi pare foarte ru pentru inconvenientul creat, spuse Riley, cnd

97

vzu c Laurence nu rspunde imediat. Dar nu vd ce altceva este de fcut.
Nu se pune problema lipsei de spaiu, nu-i aa?
i acest lucru era indiscutabil. Cu att de puini aviatori la bord i cu
echipajul vasului att de numeros, era nedrept s le cear marinarilor s
renune la orice prticic din spaiul lor, agravnd o situaie deja tensionat.
Din punct de vedere practic, Riley gndea corect i era ndreptit, n
calitatea sa de cpitan al navei, s decid pe unde puteau circula pasagerii.
ns ameninarea lui Yongxing transformase problema ntr-o chestiune de
principiu. Lui Laurence i-ar fi plcut s i se destinuie deschis lui Riley i,
dac Hammond n-ar fi fost de fa, ar fi fcut-o. Dar dup cum stteau
lucrurile
Poate, interveni Hammond grbit, cpitanul Laurence se teme c ar
putea irita dragonul. Pot s sugerez s le repartizm o poriune bine
delimitat? Am putea ntinde o funie sau, dac nu, ar merge nite vopsea.
Ar merge foarte bine, domnule Hammond, dac ai fi att de bun s
le explicai aceast limitare, spuse Riley.
Laurence nu putea protesta deschis fr s dea explicaii i hotr s nu-
i expun aciunile n faa lui Hammond, oferindu-i prilejul s le
comenteze, dac nu avea nimic de ctigat din asta. Riley i-ar fi artat
nelegere sau cel puin aa spera Laurence, dei, pe neateptate, nu mai
era att de sigur dar, cu sau fr nelegere, problema ar rmne i
Laurence nu tia ce altceva putea s fac.
Nu era resemnat. Nu era resemnat ctui de puin, dar nu avea de gnd
s se lamenteze, agravnd i mai mult situaia lui Riley.
Trebuie, de asemenea, s le explici clar, domnule Hammond, spuse
Laurence, c niciunul dintre ei nu are voie s aduc arme pe punte, nici
muschete ori sbii i c, n timpul oricrei aciuni de lupt, trebuie s
coboare imediat sub punte. Nu voi tolera nicio interferen cu echipajul
meu sau cu Temeraire.
Dar, domnule, printre ei sunt soldai, protest Hammond. Sunt sigur
c ar dori s fac exerciii, din cnd n cnd
Pot s atepte pn ajung n China, spuse Laurence.
Hammond iei dup el din cabin i l ajunse din urm la ua camerelor
sale. Doi membri ai echipajului de sol tocmai aduseser nuntru mai multe
scaune, iar Roland i Dyer aezau de zor farfurii pe faa de mas. Ceilali
cpitani de dragoni urmau s ia micul dejun cu Laurence, nainte de
plecare.
Domnule, spuse Hammond, ngduii-mi un moment. Trebuie s v

98

cer scuze pentru modul n care v-am trimis la prinul Yongxing, tiind c e
furios i v asigur c mi asum ntreaga vin pentru consecine i pentru
disputa pe care ai avut-o. Totui, trebuie s v rog s fii tolerant
Laurence ascult pn aici, ncruntndu-se, iar acum, cu stupoare
crescnd, spuse:
Vrei s-mi spui c tiai deja? C i-ai fcut aceast propunere
cpitanului Riley, tiind c le-am interzis chinezilor s vin pe punte?
Pe msur ce vorbea, ridica tot mai mult glasul i Hammond privi
disperat spre ua deschis a cabinei. Roland i Dyer se uitau la amndoi, cu
ochii mari de uimire i curiozitate, uitnd de farfuriile mari de argint pe
care le ineau n mini.
Trebuie s nelegei c nu putem s-i punem ntr-o asemenea
situaie. Prinul Yongxing a dat un ordin. Dac l sfidm deschis, l umilim
n faa propriilor
Atunci ar face bine s nvee s nu-mi dea mie ordine, domnule, zise
Laurence furios. Iar tu ai face bine s-i spui aa, n loc s i le ndeplineti,
ntr-un mod att de perfid
Pentru numele Cerului! V imaginai c mi doresc cumva s v vd
smuls de lng Temeraire? Nu putem dect s contm pe refuzul
dragonului de a se despri de dumneavoastr, spuse Hammond, ncepnd
s se nfierbnte i el. ns acest lucru singur nu ne va duce foarte departe,
fr bunvoin. Iar dac prinul Yongxing nu poate s-i impun ordinele
atta timp ct suntem pe mare, odat ajuni n China, rolurile noastre se vor
inversa. Vrei s sacrificm o alian de dragul orgoliului dumneavoastr?
Ca s nu mai vorbim, adug Hammond, ntr-o reprobabil ncercare de a-i
atinge coarda sensibil, de orice speran de a-l pstra pe Temeraire.
Eu nu sunt diplomat, rspunse Laurence, dar am s-i spun atta,
domnule: dac-i imaginezi c vei obine un strop de bunvoin de la acest
prin, indiferent cum te guduri pe lng el, atunci eti un mare ntru. i
am s-i mulumesc dac nu-i nchipui c a putea s umblu cu capul n
nori.

Laurence intenionase s-i ia rmas-bun de la Harcourt i de la ceilali
ntr-un mod onorabil, dar ntreaga povar a conversaiei rmase doar pe
umerii invitailor si la mas, fr niciun sprijin din partea lui, ca gazd. Din
fericire, avea mncare din belug i faptul c se afla att de aproape de
buctrie avea avantajele lui. Chiar cnd se aezar la mas, fur servii cu
slnin, unc, ou i cafea, toate aburinde, alturi de o porie mare de ton,

99

tvlit n pesmet i prjit, din care partea rmas i revenise lui Temeraire.
Urmar o porie mare de dulcea de ciree i una i mai mare de
marmelad. Laurence abia ciuguli i profit bucuros de ocazie cnd Warren
l rug s le schieze cu bucele sfrmate de pine desfurarea btliei.
mpinse la o parte farfuria aproape neatins ca s le arate manevrele navelor
i ale dragonului Fleur-de-Nuit cu bucele de pine, solnia ntruchipnd
nava Allegiance.
Dragonii tocmai i terminau micul dejun, oarecum mai puin civilizat,
cnd Laurence i ceilali cpitani revenir pe puntea dragonilor. Laurence fu
profund satisfcut s-l gseasc pe Temeraire treaz i vioi, prnd mult mai
n largul lui cu bandajele albe i curate. ncerca s-l conving pe Maximus s
guste o bucat de ton.
Este deosebit de bun i proaspt prins chiar de diminea, spuse el.
Maximus l privi cu profund suspiciune.
Temeraire mncase deja aproape jumtate, dar capul petelui fusese
nlturat i zcea pe punte cu gura cscat, privind puntea cu ochi goi.
Cntrise o mie cinci sute de livre cnd a fost prins, dup aprecierea lui
Laurence. Chiar i rmas pe jumtate, tot era impresionant.
Dar cnd Maximus i aplec, n cele din urm, capul i l nh dintr-o
singur muctur, nu mai rmase nimic i era amuzant s vezi dragonul
mestecndu-l cu o expresie sceptic. Temeraire atepta nerbdtor.
Maximus nghii i se linse pe bot, spunnd:
N-ar fi aa de ru, n lips de altceva, dar e prea alunecos.
Gulerul lui Temeraire se pleoti de dezamgire.
Poate c trebuie s-i prinzi gustul. A zice s pot s-i aduc nc
unul.
Maximus pufni.
Nu, am s-i las petele ie. Nu exist niciun pic de oaie? ntreb el,
privind cu interes spre capul turmei.
Cte ai mncat deja? ntreb Berkley, apropiindu-se pe scar. Patru?
Ajunge. Dac mai creti, n-o s te mai poi ridica de la pmnt.
Maximus nu-l bg n seam i devor ultima pulp de oaie din covata
de mcelrie. Terminaser i ceilali, i ajutoarele ngrijitorului turmei
ncepur s pompeze ap pe punte, s spele sngele. n scurt timp, apele din
faa corabiei se nvolburar de agitaia unui grup de rechini.
William of Orange era aproape bord la bord cu ei i Riley trecuse pe
nava alturat, s discute despre provizii cu cpitanul ei. Reapru pe puntea
acesteia i fu napoi adus cu barca, n timp ce oamenii de pe William of

100

Orange ncepur s aduc vergi i pnz de vele.
Lord Purbeck, spuse Riley, urcnd flancul navei sale, vom trimite
lepul s aduc rezervele, dac nu te deranjeaz.
Vrei s le aducem noi, mai bine? ntreb Harcourt, strignd de pe
puntea dragonilor. Oricum va trebui s-i ridicm pe Maximus i pe Lily de
pe punte. n loc s zburm n cercuri, putem la fel de bine s aducem
proviziile.
Mulumesc, domnule, v-a fi foarte recunosctor, spuse Riley,
ridicnd privirea i nclinndu-se, fr s bnuiasc nimic. Prul lui
Harcourt era strns la spate i cosia ei lung era ascuns sub gluga de zbor,
iar haina reuea s-i mascheze destul de bine silueta feminin.
Maximus i Lily se nlar n aer, fr echipajele lor, elibernd puntea
pentru ca ceilali s se poat pregti. Echipajele desfcur harnaamentele i
echipamentele, ncepnd s nhame dragonii mai mici, n timp ce dragonii
cei mari zburau spre William of Orange dup rezerve. Momentul plecrii se
apropia i Laurence veni ontc lng Temeraire. Simea dintr-odat un
puternic i neateptat regret.
Nu tiu ce fel de dragon e acela, i spuse Temeraire lui Laurence,
privind peste ap, la cellalt vas de transport. Pe punte sttea tolnit un
uria animal morocnos, cu dungi maro i verzi pe trup, i roii pe aripi i
pe gt, de parc ar fi fost vopsit. Laurence nu mai vzuse niciodat aceast
ras.
Este o ras indian, dintr-un trib canadian, i explic Sutton, cnd
Laurence i indic ciudatul dragon. Am neles c el i clreul su tii, ei
nu folosesc echipaje, doar un singur om la un dragon, indiferent de
dimensiune au fost capturai n timpul unei incursiuni ntr-o aezare de la
frontier. A fost mare lovitur. E o ras total diferit i am neles c aceti
dragoni sunt lupttori foarte fioroi. Aveau de gnd s-l foloseasc n
cresctoriile din Halifax, dar cred c au decis s-l aduc aici, n schimbul lui
Praecursoris. Pare o creatur cu adevrat sngeroas.
Nu cred c i-a fost uor s fie trimis att de departe de cas, spuse
Temeraire, oarecum deprimat, uitndu-se la cellalt dragon. Nu pare deloc
fericit.
Ar sta n cresctoriile de la Halifax, n loc s stea aici. Nu e mare
diferen, interveni Messoria, ntinzndu-i aripile, ca s uureze munca
harnaierilor care se crau pe trupul ei, s-o deshame. E peste tot aproape
la fel i nu e nimic interesant n Halifax, n afar de partea cu reproducerea,
adug ea, cu franchee alarmant.

101

Era mult mai n vrst dect Temeraire, fiind trecut de treizeci de ani.
Nici asta nu pare prea interesant, spuse Temeraire i se aez napoi
ursuz. Crezi c n China m vor duce ntr-o rezervaie de reproducere?
Sunt sigur c nu, l asigur Laurence, pe un ton confidenial. Era
hotrt s nu-l lase pe Temeraire s aib o asemenea soart, indiferent ce-ar
spune mpratul Chinei sau oricine altcineva. Nu cred c ar face aa un tam-
tam, dac asta ar fi tot ce urmresc.
Messoria pufni cu condescenden.
S-ar putea, oricum, s nu i se par att de ngrozitor, dup ce
ncerci.
Nu mai corupe tnrul. Cpitanul Sutton o plesni vesel peste crup i
trase de ham, pentru ultima dat, ca s se asigure c totul e n regul. Aa.
Cred c suntem gata. Rmas-bun, pentru a doua oar, Laurence, spuse el,
cnd i strnser minile. Cred c ai avut parte de destule emoii pentru
ntreaga cltorie. Sper c restul va fi mai puin bogat n evenimente.
Ceilali trei dragoni mai mici sltar, unul dup altul, de pe punte.
Allegiance abia dac se afund puin n ap cnd Nitidus i lu zborul spre
William of Orange. Apoi Maximus i Lily se ntoarser pe rnd ca s fie
deshmai i ca Berkley i Harcourt s-i ia rmas-bun de la Laurence. n
cele din urm, ntreaga formaie fu transferar pe cellalt vas, lsndu-l din
nou pe Temeraire singur pe Allegiance.
Riley ddu imediat ordinul de plecare. Vntul sufla dinspre sud-est i
nu foarte puternic, aa c ntinser i velele ptrate, o alb splendoare, ca
nite petale de flori. William of Orange trase o salv de tun sub vnt, cnd
trecu pe lng ei i, o clip mai trziu, la ordinul lui Riley, veni rspunsul.
Un val de ovaii se revrs peste ap cnd cele dou vase se ndeprtar, n
sfrit, unul de altul, domoale i maiestuoase.
Maximus i Lily se ridicaser s se zbenguiasc n aer, plini de energia
unor tineri dragoni dup o mas bun. Se alergar mult vreme printre nori
i Temeraire i urmri cu privirea pn cnd distana i reduse la
dimensiunea unor psri. Apoi suspin puin i i cobor capul,
ncolcindu-se.
Bnuiesc c va trece mult vreme pn o s-i mai vedem, spuse el.
Laurence i aez mna pe gtul neted i lucios al dragonului, fr o
vorb. ntr-un fel, desprirea aceasta i se prea mai definitiv: fr mare
agitaie sau zgomot, fr sentimentul c-i ateapt o mare aventur.
Echipajul i vedea de treab, supus, iar n faa lor nu se zrea dect
ntinderea albastr a oceanului pustiu, un drum incert ctre o destinaie i

102

mai incert.
Timpul va trece mai repede dect te atepi, spuse Laurence. Vino,
haide s mai citim ceva.

103

Capitolul 6
Vremea rmase frumoas n prima parte a cltoriei, cu acea curenie
specific iernii: apa foarte ntunecat, cerul fr nori i aerul nclzindu-se
treptat, pe msur ce naintau spre sud. Se zoreau ntruna s nlocuiasc
vergile deteriorate i s potriveasc velele, astfel c viteza lor cretea, zi
dup zi, pe msur ce corabia i recpta vechea nfiare. Vzur doar
cteva mici corbii de nego n deprtare, care i ocolir cu grij i o singur
dat, n naltul cerului, un dragon-curier care i fcea circuitul, ducnd
corespondena, cu siguran un Greyling, unul dintre zburtorii de curs
lung, dar de la distana aceea Temeraire nu reui s-i dea seama dac l
cunotea.
Grzile chineze i fcuser apariia cu punctualitate, n zorii primei zile
dup ncheierea nelegerii i dup ce o poriune de la bordul punii
dragonilor fusese delimitat printr-o dung lat de vopsea. n ciuda
absenei oricror arme vizibile, rmaser ntr-adevr de gard, cu aerul
ceremonios al unei parade militare, n schimburi de cte trei. Echipajul era
la curent cu disputa care avusese loc destul de aproape de ferestrele de la
pup ca s fie auzit pe punte i nu vedea cu ochi buni prezena grzilor, i
cu att mai puin pe cea a membrilor mai vrstnici ai grupului de chinezi,
pe care i privea chior, fr excepie.
Cu toate acestea, Laurence ncepea s-i disting prin cteva trsturi
individuale, cel puin pe cei care alegeau s vin pe punte. Civa dintre
chinezii mai tineri manifestar un sincer entuziasm fa de mare, stnd
lng captul dinspre babord al punii, ca s se bucure din plin de stropii
strnii de Allegiance n timp ce spinteca apele. Unul dintre tineri, Li
Houglin, se remarca prin spiritul de aventur, mergnd pn acolo nct,
imitnd obiceiurile unora dintre aspirani, se ag de vergi, n ciuda
mbrcminii neadecvate. Faldurile vemntului su preau gata s se
nclceasc printre parme i cizmele-i scurte i negre aveau tlpi prea
groase ca s se sprijine bine pe marginea punii, spre deosebire de tlpile
goale sau pantofii uori ai marinarilor. Compatrioii si erau deosebit de
alarmai de fiecare dat cnd ncerca asta i l ndemnau s coboare,
strignd i gesticulnd agitai.
Ceilali stteau la aer mai linitii, inndu-se departe de parapet.
Adesea i aduceau taburete pe care s se aeze i vorbeau n voie ntre ei, cu
ciudata intonaie cntat a limbii lor, pe care Laurence nu putea nici mcar

104

s-o separe n propoziii distincte. I se prea cu totul inaccesibil. Dar, n
ciuda imposibilitii de a purta o conversaie direct, ajunse repede s simt
c majoritatea servitorilor nu le purtau o dumnie puternic englezilor.
Erau mereu politicoi, cel puin prin expresie i gesturi, i de obicei se
nclinau respectuoi cnd veneau i cnd plecau.
Evitau asemenea politeuri doar atunci cnd se aflau n prezena lui
Yongxing. Cu aceste ocazii, i urmau exemplul i nu schiau niciun gest spre
aviatorii britanici, ci umblau de colo-colo ca i cnd ar fi fost singuri la
bord. Prinul, ns, venea rar pe punte. Cabina sa cu ferestre mari era
suficient de spaioas, aa c nu avea nevoie de micare. Scopul su
principal prea a fi acela de a privi ncruntat i de a-l ine sub observaie pe
Temeraire, care, ns, nu era contient de aceste inspecii, cci dormea
aproape ntotdeauna. nc refcndu-se de pe urma rnii, continua s
picoteasc sau s zac aproape toat ziua, zguduind doar din cnd n cnd
puntea cu un cscat mare i somnoros, fr s se sinchiseasc de ce se
petrece n jurul lui.
Liu Bao nu fcea nici mcar vizite scurte, ca ale prinului, ci rmnea
nchis tot timpul n apartamentele sale. Nimeni nu-i vzuse nici vrful
nasului de cnd se mbarcase, dei era cazat n cabina de sub puntea pup i
nu trebuia dect s deschid ua i s peasc afar. Nu-i prsea cabina
nici mcar ca s ia masa sau s se consulte cu Yongxing, i doar civa
servitori miunau ntre camerele sale i buctrie, o dat sau de dou ori pe
zi.
Spre deosebire de el, Sun Kai nu petrecea nuntru niciun moment din
timpul zilei. Lua aer dup fiecare mas i rmnea pe punte perioade lungi
de timp. Cnd Yongxing venea afar, Sun Kai se nclina ntotdeauna
ceremonios n faa prinului, dar cei doi nu conversau prea mult. Sun Kai
era interesat n mod special de viaa corabiei i de construcia ei i era
deosebit de fascinat de exerciiile cu tunurile.
Riley fu nevoit s le scurteze mai mult dect ar fi vrut, cci Hammond
declarase c frecvena acestora ar putea s-l deranjeze pe prin. Aadar, n
majoritatea zilelor, oamenii nu fceau dect s manevreze tunurile n
linite, fr s trag i doar arareori se antrenau n simulri cu bubuituri
adevrate. De fiecare dat, Sun Kai aprea, fr ntrziere, n clipa n care
toba ncepea s bat, dac nu se afla deja pe punte n momentul acela, i
privea cu interes procedurile, de la nceput pn la sfrit, fr s clipeasc
mcar n faa imensei dezlnuiri a armelor. Avea grij s se aeze ntr-un
loc unde s nu fie n calea oamenilor care veneau n goan pe puntea

105

dragonilor, ndreptndu-se spre puinele tunuri de acolo, i, a doua sau a
treia oar, tunarii nu-i mai acordar nicio atenie.
Cnd nu avea loc niciun exerciiu, Sun Kai studia tunurile de aproape.
Cele de pe puntea dragonilor erau caronade cu eava scurt, cu proiectile
enorme, de patruzeci i dou de livre, de precizie mai sczut dect tunurile
cu eava lung, dar cu recul mult mai mic, astfel c nu aveau nevoie de mult
spaiu. Sun Kai era fascinat n special de montarea lor fix, care permitea
evii grele de fier s culiseze pe lungimea de recul. Nu prea s considere c
e nepoliticos s priveasc insistent oamenii care-i vedeau de treburi,
aviatori i marinari deopotriv, chiar dac nu nelegea o vorb din ceea ce
spuneau. De asemenea, studia corabia nsi cu la fel de mult interes,
examinnd aezarea catargelor i a velelor i acordnd o atenie deosebit
structurii carenei. Laurence l vedea adesea privind peste marginea punii
dragonilor, la linia alb a chilei i fcnd schie pe punte, n ncercarea de a-
i surprinde principalele elemente de construcie.
n ciuda vditei sale curioziti, Sun Kai avea o atitudine profund
rezervat, care mergea dincolo de aparene, dincolo de severitatea privirilor
lui strine. Cercetarea sa dovedea mai degrab rvn dect entuziasm, nu
era att pasiunea unui savant, ct o problem de srguin i hrnicie i
comportamentul lui nu avea nimic prietenos. Hammond, curajos, fcuse
deja cteva tentative de apropiere, care fuseser primite cu o politee rece,
i lui Laurence i se prea aproape dureros de evident c Sun Kai nu le
aprecia. Nici cea mai mic zvcnire pe faa lui la venirea sau la plecarea lui
Hammond, niciun zmbet, nicio ncrunttur, doar o politicoas, controlat
atenie.
Chiar dac ar fi avut cum s converseze cu el, Laurence nu voia s-l
inoportuneze, dup exemplul lui Hammond, dei cercetrile lui Sun Kai
legate de nav ar fi avut cu siguran de ctigat cu puin ndrumare, lucru
care ar fi oferit un subiect ideal de discuie. ns tactul i interzicea asta la
fel de mult ca bariera lingvistic, aadar, deocamdat, Laurence se
mulumea s priveasc.
La Madeira, refcur proviziile de ap i de animale, mpuinate n
urma vizitei pe care le-o fcuse formaia, dar nu zbovir n port.
Toate aceste nlocuiri de vele au folosit la ceva. ncep s neleg mai
bine ce e mai potrivit pentru nav, i spuse Riley lui Laurence. Mi-ar plcea
s-o pun la ncercare i s vd dac pot s-o aduc la apte noduri.
Ieir maiestuos din apele Funchalului, cu toate pnzele n vnt i aerul
radios al lui Riley dovedea c speranele sale de a atinge o vitez mai mare

106

fuseser mplinite, chiar nainte de a anuna:
Opt noduri sau pe-aproape, ce zici de asta?
Te felicit din suflet, rspunse Laurence. Eu, unul, n-a fi crezut c e
posibil. ntrece orice imaginaie.
Viteza cu care naintau i strni lui Laurence un fel de regret ciudat,
cum nu mai simise pn atunci. n calitate de cpitan de nav, nu se
avntase niciodat cu vitez prea mare, considernd c nu se cuvine s fii
nechibzuit cu proprietatea regelui, dar, ca oricrui navigator, i plcea s
valorifice potenialul navei sale. n mod normal, ar fi mprtit sincer
bucuria lui Riley i n-ar fi privit nicio clip napoi la peticul de insul care se
micora n spatele lor.
Avnd poft s srbtoreasc nou-descoperita vitez a navei sale, Riley
i invitase pe Laurence i pe muli ofieri ai navei la cin. Ca o pedeaps,
parc, o vijelie de scurt durat se strni din senin n timpul mesei, cnd
doar tnrul locotenent Beckett avea ghinionul s stea de gard. Beckett ar
fi reuit s fac nconjurul lumii de ase ori fr oprire dac navele ar fi fost
controlate direct de formule matematice, ns reuea invariabil s dea cele
mai nepotrivite ordine pe orice fel de vreme. Cu toii fugir nnebunii de la
mas de ndat ce Allegiance slt prima oar sub ei, coborndu-i prora i
protestnd i l auzir pe Temeraire scond un mic rget speriat. Chiar i
aa, vntul aproape c smulse vela artimon, nainte ca Riley i Purbeck s
ajung pe punte i s remedieze situaia.
Furtuna se ndeprt la fel de repede cum venise i norii negri i grbii
lsar n urma lor un cer senin, scldat n nuane de trandafiriu i albastru.
Hula se domoli i valurile se ridicau la o nlime pe care Allegiance nici nu
o sesiza. ntruct era destul lumin pentru citit, un grup de chinezi ieir
pe puntea dragonilor, mai muli servitori scondu-l pe Liu Bao pe u,
trgndu-l pe puntea pup, apoi pe teug i, n cele din urm, pe puntea
dragonilor. Mai vrstnicul emisar era foarte schimbat de la ultima sa
apariie: slbise mai mult de doisprezece livre i, pe sub barb i pe obrajii
stafidii, pielea lui cptase o nuan cadaveric. Era att de vizibil chinuit,
nct Laurence fu cuprins de mil. Servitorii i aduseser un scaun n care l
aezar, cu faa ntoars spre vntul rcoros i umed, dar nu ddea niciun
semn c s-ar simi mai bine, iar cnd un altul dintre slujitori ncerc s-i
ofere o farfurie cu mncare, nu fcu dect s-l alunge, cu un gest al minii.
Crezi c o s moar de foame? ntreb Temeraire, mai degrab curios
dect ngrijorat, i Laurence i rspunse absent:
Sper c nu, dei e prea btrn s cltoreasc pe mare pentru prima

107

oar. Laurence se ridic i, fcndu-i semn lui Dyer, spuse: Du-te la domnul
Pollitt i ntreab-l dac e att de bun s urce o clip.
n scurt timp, Dyer se ntoarse cu medicul de bord, care venea gfind
n urma lui, n felul lui ciudat. Pollitt fusese medic sub comanda lui
Laurence de dou ori i nu se formaliz, ci se aez ntr-un scaun, spunnd:
Ei, domnule, ce este? Piciorul?
Nu, mulumesc, domnule Pollitt. mi revin destul de bine, dar m
cam ngrijoreaz sntatea domnului chinez. Laurence art ctre Liu Bao i
Pollitt, cltinnd din cap, opin c, dac mai continua s piard n greutate
n ritmul acesta, n-avea s ajung nici pn la ecuator. Bnuiesc c nu
cunosc chinezii niciun fel de leacuri pentru formele grave ale rului de
mare, nefiind obinuii cu cltoriile lungi, zise Laurence. Nu vrei s-i
gseti o cur adecvat?
Pi, nu este pacientul meu i n-a vrea s fiu acuzat de amestec.
Bnuiesc c nici medicilor chinezi nu le place asta mai mult dect nou, zise
Pollitt, ncercnd s se scuze. Dar, n orice caz, cred c ar trebui s-i
prescriu o cur de pesmei marinreti. Pesmeii nu prea au ce ru s fac
niciunui stomac, dup prerea mea, i cine tie cu cel fel de mncruri
exotice s-a rsfat n ultimul timp. Nite biscuii i probabil un vin uor o
s-l pun pe picioare, sunt sigur.
Firete, Liu Bao era obinuit cu buctria exotic, dar Laurence nu
vedea niciun motiv s-l contrazic pe medic, n aceast situaie. Mai trziu,
n seara aceea, i trimise emisarului un pachet mare de pesmei, pe care, fr
tragere de inim, Roland i Dyer, i curaser de gndaci i adevratul
sacrificiu trei sticle dintr-un Riesling deosebit de vivace, foarte uor,
aproape vaporos i cumprat la preul de ase lire i trei ilingi bucata de la
un negustor de vinuri din Portsmouth.
Laurence avea un sentiment uor ciudat fcnd acest gest. Spera c ar fi
fcut acelai lucru, indiferent de circumstane, dar gestul su era mai
calculat dect i sttea n obicei i avea o anumit doz de ipocrizie, de
servilism care nu-i plcea i cu care nu reuea s se mpace. n plus, simea
anumite rezerve n privina oricrei apropieri fa de chinezi, dat fiind
insulta confiscrii navelor companiei East India, pe care Laurence n-o uitase
mai mult dect oricare dintre marinari, care i priveau i acum cu antipatie.
Dar n seara aceea, dup ce-i vzu darul livrat n cabina lui Lin Bao,
Laurence se scuz fa de Temeraire.
n definitiv, nu e vina lor personal, aa cum nu ar fi a mea dac
regele le-ar face lor acelai lucru. Dac Guvernul nu crcnete n privina

108

acestei chestiuni, nu-i putem nvinui pe ei c o minimalizeaz ntr-att. Ei,
cel puin n-au fcut nici cea mai mic ncercare s ascund incidentul, nici
n-au fost necinstii.
Chiar n timp ce spunea asta, tot nu era pe deplin mulumit. Dar nu
avea de ales. Nu inteniona s stea cu minile n sn i nici nu se putea bizui
pe Hammond. Poate c emisarul era nzestrat cu abilitate i isteime, dar
Laurence era acum convins c nu avea nicio intenie s depun eforturi prea
mari pentru pstrarea lui Temeraire. Pentru Hammond, dragonul era doar
un instrument de negociere. Cu siguran, nu exista nicio speran s-l
conving pe Yongxing, dar atta vreme ct ali membri ai misiunii puteau fi
ctigai, cu puin bunvoin, Laurence avea de gnd s ncerce. Iar dac
efortul avea s-i pun orgoliul la ncercare, era un sacrificiu nensemnat.
Gestul lui ddu roade: Liu Bao se tr din nou afar din cabin a doua zi,
avnd un aer mai puin chinuit, iar n dimineaa urmtoare se simea destul
de bine ca s trimit dup translator i s-l cheme pe Laurence s vin n
zona lor de punte. Culoarea i mai revenise n obraji i prea mult mai
destins. l adusese cu el i pe unul dintre buctarii si. Pesmeii, declar el,
fcuser minuni, luai, la recomandarea propriului medic, cu puin ghimbir
proaspt. Era nerbdtor s tie cum puteau fi preparai.
Pi, sunt fcui n principal din fin i puin ap, dar m tem c nu
v pot spune nimic mai mult, explic Laurence. Vedei, noi nu-i coacem la
bord, dar v asigur, domnule, c avem n cmar ci pentru nconjurul
lumii de dou ori.
O singur dat mi-a ajuns cu vrf i ndesat, rspunse Liu Bao. Un
om btrn ca mine n-are ce cuta att de departe de cas, zguduit pe valuri.
De cnd am venit pe corabia asta, n-am putut s nghit nimic, nici mcar
cteva cltite, pn la pesmei! Dar n dimineaa aceasta am reuit s
mnnc nite fiertur de orez i pete i nu mi-a fost ru deloc. V sunt
foarte recunosctor.
M bucur c v-am fost de folos, domnule, spuse Laurence. ntr-
adevr, artai mult mai bine.
Suntei foarte politicos, chiar dac nu este foarte adevrat ceea ce
spunei, rspunse Liu Bao. ntinse braul cu un aer vrednic de mil i l
scutur. Mneca atrna larg. Va trebui s m ngra niel, ca s art din
nou aa cum am fost.
Dac nu avei nimic mpotriv, domnule, pot s v invit s luai
mine cina cu noi? ntreb Laurence, considernd c gestul de apropiere al
chinezului era o ncurajare suficient ca s justifice invitaia. Este

109

srbtoarea noastr i eu dau o mas pentru ofierii mei. Ai fi foarte bine-
venit, la fel i oricare dintre compatrioii care ar dori s v nsoeasc.

Cina se dovedi mult mai reuit dect precedenta. Granby zcea nc
bolnav, n infirmerie, i i erau interzise mncrurile grele, dar locotenentul
Ferris era hotrt s profite de ansa lui de a impresiona, n orice domeniu
care se ivete. Era un ofier tnr i plin de via, promovat de curnd
cpitan al spinaritilor lui Temeraire, datorit unei aciuni reuite de
abordaj pe care o condusese la Trafalgar. n mod normal, ar fi durat cel
puin un an ori mai probabil doi sau trei pn s poat spera s devin
secund de drept, dar, cu bietul Evans trimis acas, i preluase locul, ca
interimar i era evident c ndjduia s-i pstreze poziia.
Diminea, Laurence l auzi, amuzat, inndu-le un discurs sever
aviaspiranilor despre nevoia de a se comporta civilizat la mas, fr s stea
ca nite mototoli. Laurence bnuia chiar c i pregtise pe ofierii tineri cu o
serie de anecdote, cci, din cnd n cnd, n timpul mesei, se ncrunta spre
unul sau spre altul dintre biei i imediat acesta i ddea repede vinul pe
gt i se lansa ntr-o poveste neverosimil pentru un ofier att de tnr.
Sun Kai l nsoea pe Liu Bao ns, ca la masa precedent, avea mai
degrab aerul unui observator dect al unui oaspete. Dar Liu Bao nu
manifesta aceeai reinere i era limpede c venise pregtit s se simt bine,
dei, la drept vorbind, numai un om cu o voin de fier ar fi putut rezista
fr s se arunce asupra purcelului de lapte care se prjise ncepnd de
diminea i care dogorea sub stratul lucios de unt i smntn. Niciunul
dintre cei doi nu refuzar o a doua porie, iar Liu Bao lud cu nflcrare i
gsca rumenit, un exemplar frumos achiziionat la Madeira special pentru
aceast ocazie i care fusese gras i frumoas cnd i-a venit vremea s fie
sacrificat, spre deosebire de carnea de pasre pe care o puteai mnca de
obicei pe mare.
Strdaniile ofierilor de a da dovad de un comportament civilizat
ddur roade i ele, orict de stngaci i mpiedicai erau unii dintre cei mai
tineri. Liu Bao rdea cu poft, fr s se lase greu provocat, i istorisi el
nsui multe poveti amuzante, majoritatea panii de vntoare. Doar
bietul tlmcitor era nefericit, cci trebuia s alerge n jurul mesei,
traducnd din englez n chinez i viceversa. Aproape de la nceput,
atmosfera fu, de data aceasta, extrem de relaxat.
Sun Kai rmase tcut tot timpul, mai mult ascultnd dect vorbind i
Laurence nu reuea s-i dea seama dac se simea bine. Mnc i de data

110

aceasta cu moderaie i bu foarte puin, dei Liu Bao, cruia nu-i lipsea
defel apetitul, l dojenea din cnd n cnd i i umplea paharul ochi. Dar,
dup ce imensa budinc de Crciun, scnteind de flcrile albastre ale
coniacului cu care era flambat, fu adus ceremonios pe mas, n aplauzele
tuturor, pentru a fi mprit, servit i savurat, Liu Bao se ntoarse i-i
spuse:
Eti foarte posomort n seara asta. Hai, recit-ne Drumul greu. E
un poem potrivit pentru aceast cltorie.
n ciuda atitudinii sale rezervate, Sun Kai prea dornic s-i fac pe plac.
i drese glasul i recit:

Vinul curat, menit pocalelor de aur, cu zece mii de gologani carafa se
pltete,
Iar un talger de jad cu trufandale e preuit la un milion de bani.
Azvrlu cupa, azvrlu carnea, nu pot mnca ori bea
Ghearele spre cer mi le nal, privesc n cele patru zri, dar n zadar.
A trece Rul Galben, dar gheaa membrele-mi ncremenete,
A vrea s zbor deasupra munilor Tai-hang, ns ninsoarea mi ascunde
cerul.
A vrea s lenevesc lng-un pru, privind la crapul auriu
Dar, fr veste, ncep a visa s strbat valurile, navignd spre soare
Drumul e greu,
Drumul e greu.
Multe rspntii te ateapt
Ce cale s apuc?
Am s ncalec vntul, ntr-o bun zi, i-am s strpung zgazul norilor,
Am s-mi ntind aripile, i-am s strbat ntinsul mrii.

Dac poezia avea vreo rim sau vreun ritm, acestea se pierdur n cursul
traducerii, dar aviatorii aprobar i aplaudar la unison mesajul ei.
Este creaie proprie, domnule? ntreb Laurence cu interes. Nu cred
c-am mai auzit vreodat o poezie din punctul de vedere al unui dragon.
Nu, nu, spuse Sun Kai. Este una dintre operele renumitului Lung Li
Po, din Dinastia Tang. Eu sunt doar un biet nvcel, iar versurile mele nu
merit rostite n public.
Dar Sun Kai fu foarte fericit s le mai ofere numeroase alte selecii din
poei clasici, toate recitate pe de rost, uluindu-l pe Laurence cu memoria lui
prodigioas.

111

n cele din urm, toi oaspeii se retraser n cea mai deplin armonie,
dup ce reuiser s evite cu grij orice discuie despre supremaia britanic
sau chinez asupra navelor sau dragonilor.
Voi ndrzni s afirm c a fost un succes, spuse Laurence, mai trziu,
sorbind din cafea pe puntea dragonilor, n timp ce Temeraire i mnca
oaia. Nu sunt att de fuduli n societate, pn la urm, i m pot socoti chiar
mulumit de Liu Bao. Am fost pe multe corbii unde a fi fost fericit s iau
masa ntr-o companie att de aleas.
Ei, bine, m bucur c ai petrecut o sear plcut, zise Temeraire,
mestecnd dus pe gnduri oasele picioarelor. Poi s-mi repei poezia
aceea?
Laurence fu nevoit s-i consulte ofierii, ca s ncerce s reconstruiasc
poezia. nc munceau la ea, n dimineaa urmtoare, cnd Yongxing urc pe
punte s ia aer i i auzi mutilnd traducerea. Dup ce-i ascult fcnd
cteva ncercri, se ncrunt i apoi se ntoarse spre Temeraire i recit el
nsui poezia.
Yongxing rosti versurile n chinez, fr traducere, ns, cu toate
acestea, dup ce le auzi o singur dat, Temeraire reui s le repete n
aceeai limb, fr cea mai mic dificultate. Nu era prima oar cnd
Laurence era surprins de iscusina lui lingvistic. Asemeni tuturor
dragonilor, Temeraire nvase s vorbeasc n timpul lungii perioade de
dezvoltare a oului, ns, spre deosebire de majoritatea, el fusese expus la trei
limbi diferite i, n mod evident, i-o amintea pn i pe cea care trebuie s
fi fost prima.
Laurence, zise Temeraire, ntorcndu-i emoionat capul spre el,
dup ce mai schimb cteva cuvinte n chinez cu Yongxing, spune c a fost
scris de un dragon, nicidecum de un om.
Laurence, nc surprins s descopere c Temeraire putea vorbi chineza,
clipi din nou n faa inteligenei sale.
Poezia pare o ocupaie ciudat pentru un dragon, dar bnuiesc c,
dac i altor dragoni chinezi le plac crile la fel de mult ca ie, nu este att
de surprinztor dac vreunul dintre ei i-a ncercat talentul la versuri.
M ntreb cum l-a scris, remarc Temeraire, dus pe gnduri. Poate
mi-ar plcea s ncerc, dar nu vd cum a putea s atern cuvintele. Nu cred
c pot s in un condei.
Temeraire ridic piciorul din fa i i examin sceptic cele cinci
degete.
A scrie bucuros dup dictare, rspunse Laurence, amuzat de idee.

112

Bnuiesc c aa se procedeaz.

Laurence nu se mai gndi deloc la asta urmtoarele dou zile, cnd
reveni pe punte posomort i ngrijorat dup o nou edere lung n
infirmerie: febra i revenise lui Granby i acesta zcea la pat, palid i semi-
incontient, cu ochii albatri larg deschii, privind n gol spre tavan i
buzele-i crpate desfcute. Bu un strop de ap i, cnd vorbi, rosti cuvinte
nedesluite i fr noim. Pollitt nu exprim nicio opinie, ci doar cltin
uor din cap.
Ferris l atepta nerbdtor la baza scrilor ce urcau spre puntea
dragonilor i, cnd i vzu expresia, Laurence grbi pasul, nc chioptnd.
Domnule, spuse Ferris, n-am tiut ce s fac. Vorbete ntruna cu
Temeraire de diminea i nu putem s nelegem ce-i spune.
Laurence urc n grab scrile i l gsi pe Yongxing pe punte aezat
ntr-un fotoliu i conversnd cu Temeraire n chinez. Prinul vorbea tare i
rar, rostindu-i rspicat cuvintele i corectndu-l pe dragon. Adusese cu el
mai multe coli de hrtie pe care pictase cteva dintre caracterele lor ciudate,
n dimensiuni mari. Temeraire prea foarte fascinat. Era absorbit cu totul i
i agita vrful cozii n aer, ca atunci cnd era deosebit de emoionat.
Laurence, uite: acela nseamn dragon n scrierea lor, spuse
Temeraire, zrindu-l i chemndu-l lng el.
Supus, Laurence se uit perplex la ideogram. i semna cu unul din
acele semne rmase uneori pe nisip dup maree, chiar i dup ce Temeraire
i indic o parte a simbolului care reprezenta aripile dragonului, i pe urm
trupul.
Au o singur liter pentru un cuvnt ntreg? ntreb sceptic
Laurence. Cum se pronun?
Se pronun lung, rspunse Temeraire. Ca numele meu n limba
chinez, Lung Tien Xiang. Iar tien e pentru Celeti, adug el cu mndrie,
artnd ctre un alt simbol.
Yongxing i privea pe amndoi, fr s se exteriorizeze n vreun fel, dar
Laurence ntrezri o und de triumf n ochii lui.
M bucur foarte mult c i-ai petrecut timpul ntr-un mod att de
plcut, i spuse Laurence lui Temeraire i, ntorcndu-se spre Yongxing,
fcu o plecciune adnc, adresndu-i-se fr s fie poftit. Suntei foarte
amabil, domnule, s v ostenii att.
Yongxing i rspunse bos:
Consider c este de datoria mea. Studiul clasicilor e calea spre

113

nelegere.
Atitudinea lui nu era nicidecum binevoitoare, dar Laurence socotea c
alegerea prinului de a vorbi cu Temeraire, ignornd grania spaiului alocat
chinezilor, echivala cu o vizit oficial i, astfel, se considera ndreptit s
nceap conversaia. Fie c Yongxing o aproba n sinea lui, fie c nu,
ndrzneala lui Laurence nu-l mpiedic s mai fac alte vizite. Acum, n
fiecare diminea, Laurence l gsea pe punte, dndu-i lui Temeraire lecii
zilnice de limb i oferindu-i alte i alte mostre de literatur chinez, pentru
a-i stimula interesul.
La nceput, Laurence se simi pur i simplu iritat de aceste tentative
strvezii de ademenire. Dar Temeraire prea mult mai senin dect fusese de
cnd se desprise de Maximus i de Lily i, chiar dac nu-i plcea sursa
acestei stri, Laurence nu-i putea refuza dragonului ansa de a-i ocupa
mintea cu attea lucruri noi, cnd pe el rana l inea departe de punte. Ct
despre ideea c loialitatea lui Temeraire ar putea fi zdruncinat prin cine
tie ce linguiri orientale, Yongxing n-avea dect s cultive o asemenea
convingere, dac poftea. Laurence nu avea ndoieli.
Dar, pe msur ce zilele treceau fr ca Temeraire s se plictiseasc de
aceast ocupaie, Laurence nu putea s-i reprime o senzaie de disconfort.
Acum, crile lui erau adesea neglijate n favoarea unei poezii sau a alteia
din literatura chinez, pe care Temeraire era ncntat s le nvee pe
dinafar, ntruct nu putea s le scrie ori s le citeasc. Laurence era
contient de lipsa lui de erudiie. Ideea lui despre o ocupaie plcut era s-
i petreac o dup-amiaz fcnd conversaie, poate scriind scrisori sau
citind un ziar, cnd reuea s pun mna pe unul care nu era extrem de
depit. Cu toate c, sub influena lui Temeraire, ajunsese treptat s
savureze crile mult mai mult dect i imaginase vreodat, era mult mai
dificil s mprteasc ncntarea dragonului cnd venea vorba despre
opere ntr-o limb din care el nu pricepea o iot.
Nu voia s-i dea lui Yongxing satisfacia de a-l vedea pus n ncurctur,
dar acesta se simea oricum victorios, mai ales atunci cnd Temeraire nva
o nou bucat, i radia pur i simplu la cuvintele de laud, rare i greu de
ctigat, ale prinului. Laurence era ngrijorat, de asemenea, de faptul c
Yongxing prea aproape surprins de evoluia lui Temeraire i, adesea,
deosebit de ncntat. Laurence l considera n mod firesc pe Temeraire un
dragon remarcabil, dar aceasta nu era o opinie pe care o dorea mprtit
de Yongxing. Prinul nu mai avea nevoie de un motiv n plus ca s ncerce s
pun mna pe el.

114

Ca o consolare, Temeraire trecea adesea la englez, ca s-i ngduie lui
Laurence s intervin, iar Yongxing era obligat s converseze politicos cu el
ca s nu rite s scad n ochii dragonului. ns, dac acest lucru putea s-i
aduc o satisfacie mrunt, Laurence nu putea spune c-i plceau prea
mult aceste conversaii. Orice afinitate spiritual trebuie s fi fost
insuficient n faa unei rivaliti att de puternice i cei doi i-ar fi gsit,
oricum, cu greu puncte de interes comune.
ntr-o diminea, Yongxing veni pe punte devreme, pe cnd Temeraire
nc dormea. i, n timp ce slujitorii i aduser pe punte scaunul, l drapar,
i dup ce aranjar sulurile pe care inteniona s i le citeasc lui Temeraire
n ziua aceea, prinul veni la marginea punii, s priveasc oceanul. Pluteau
n mijlocul unei minunate ntinderi albastre de ap, departe de orice rm,
i vntul sufla nviortor i rece dinspre mare. Laurence sttea i el la pror,
s se bucure de privelite: ap ntunecat, ntinzndu-se la nesfrit spre
orizont, valuri mici, cnd i cnd, suprapunndu-se ntr-o spum alb i
corabia singur sub bolta cerului.
Numai n deert poi s mai gseti o privelite att de pustie i
monoton, spuse Yongxing dintr-odat. Laurence era pe punctul de a face o
remarc politicoas despre frumuseea peisajului, cnd Yongxing adug,
sporindu-i nedumerirea: Voi, englezii, plecai mereu n cutarea unui loc
nou. Suntei nemulumii de ara voastr.
Nu atept rspunsul, ci cltin din cap i se ntoarse, ntrindu-i lui
Laurence convingerea c n-ar fi putut gsi un om cu opinii mai diferite
dect ale lui asupra oricrui subiect.

n mod obinuit, meniul lui Temeraire pe vas ar fi fost compus mai ales
din pete, prins de el nsui, iar Laurence i Granby mizaser pe asta atunci
cnd i calculaser proviziile. Vitele i caprele urmau s fie folosite doar
pentru diversificarea acestui meniu i n caz de vreme rea, cnd Temeraire
era nevoit s rmn pe nav. Dar, cum rana nu-i permitea s zboare,
Temeraire nu putea s prind pete, i astfel consuma proviziile mult mai
repede dect estimaser iniial.
Oricum va trebui s inem aproape de coasta Saharan, altfel riscm
s fim purtai de contraalizee direct pn la Rio, spuse Riley. Putem, firete,
s ne oprim la Cape Coast, s ne aprovizionm.
Riley ncerca s-l consoleze i Laurence doar cltin din cap i se
ndeprt.
Tatl lui Riley avea plantaii n Indiile de Vest i mai multe sute de

115

sclavi s le munceasc, n timp ce tatl lui Laurence era un susintor
nfocat al lui Wilberforce i Clarkson i inuse multe discursuri foarte
tioase n Camera Lorzilor mpotriva negoului de sclavi. Odat, chiar
pomenise numele tatlui lui Riley, ntr-o list de proprietari de sclavi care,
aa cum se exprimase el cu moderaie, dezonoreaz numele de cretin i
pteaz onoarea i reputaia rii lor.
Incidentul provocase o rcire a relaiilor dintre ei, la vremea aceea.
Riley era profund ataat de tatl su, un om capabil de mult mai mult
afeciune dect Lordul Allendale i, firete, fusese jignit de aceast insult
public. Laurence, dei era lipsit de o afeciune puternic fa de propriul
tat i furios pe situaia nefericit n care fusese pus, nu era, totui, deloc
dornic s-i cear scuze n vreun fel. Crescuse nconjurat de pamfletele i
crile publicate de comitetul lui Clarkson i, la vrsta de nou ani, fusese
dus s viziteze o fost corabie de sclavi, pe punctul de a fi distrus. Dup
aceea, vreme de mai multe luni, fusese bntuit de comaruri, care i lsar
o amprent profund asupra minii sale fragede. Cei doi nu czuser
niciodat la pace, doar ajunseser la un armistiiu. Niciunul dintre ei n-a
mai pomenit vreodat despre asta i i-au dat silina s evite orice discuie
despre prinii lor. Laurence nu putea s-i vorbeasc acum deschis lui Riley
despre ct repulsie i strnea ideea de a acosta ntr-un port de sclavi, dei
perspectiva l tulbura.
n schimb, l ntreb confidenial pe Keynes despre evoluia rnii lui
Temeraire i dac putea fi lsat s-i reia zborurile scurte, pentru vntoare.
Mai bine nu, se mpotrivi medicul. Sub privirea aspr a lui Laurence,
Keynes recunoscu, n cele din urm, c l nelinitea ceva: Rana nu se
vindec aa cum i-ar fi dorit. Muchii sunt i acum calzi la atingere i am
impresia c simt o poriune de carne zdrobit sub piele, spuse Keynes. E
mult prea devreme s ne facem griji serioase, ns n-am de gnd s-mi asum
niciun risc. Fr zbor, cel puin nc dou sptmni.
Aadar, aceast discuie nu fcu dect s-i aduc lui Laurence un nou
motiv de ngrijorare. Avea deja destule, pe lng insuficiena hranei, i
acum inevitabila oprire la Cape Coast. Cu rana lui Temeraire i neclintita
opoziie a lui Yongxing fcnd imposibil orice activitate aerian, aviatorii
rmseser aproape lipsii de ocupaie, n timp ce marinarii se spetiser cu
repararea navei i cu aprovizionarea ei, ceea ce atrase dup sine mulime de
necazuri, deloc imprevizibile.
Gndindu-se s le ofere lui Roland i Dyer o preocupare, Laurence i
chemase pe amndoi pe puntea dragonilor, cu puin nainte de sosirea la

116

Madeira, s le verifice activitatea de studiu. l priviser cu expresii att de
vinovate, nct Laurence nu fu surprins s afle c neglijaser complet
nvtura de cnd deveniser mesagerii lui. Aveau cunotine foarte puine
de aritmetic, iar de matematic mai avansat, deloc. De francez, nici
pomeneal, iar cnd le ddu cartea lui Gibbon, pe care o adusese pe punte
cu gnd s-i citeasc mai trziu lui Temeraire, Roland se blbi att de tare,
nct Temeraire i aranj gulerul i ncepu s-o corecteze din memorie. Dyer
era ceva mai bun. La examinare, dovedi c tie cel puin tabla nmulirii
aproape pe dinafar i are anumite noiuni de gramatic. Roland se poticnea
la orice cifr mai mare de opt i se art surprins s afle despre existena
prilor de vorbire. Acum, Laurence nu se mai ntreba cum s-i umple
timpul, ci doar i fcu reprouri c fusese att de blnd n privina
nvturii lor, lundu-i n serios noua sarcin autoimpus de a le fi un
dascl sever.
Mesagerii fuseser ntotdeauna favoriii ntregului echipaj, iar Roland i
Dyer fuseser i mai mult rsfai, dup moartea lui Morgan. Lupta lor
cotidian cu participiile i mpririle era acum privit cu mare amuzament
de ceilali aviatori, asta pn cnd aspiranii de pe Allegiance ncepur s
fac glume rutcioase pe seama lor. Atunci, sergenii i luar sarcina de a
rzbuna insulta i urmar cteva ncierri prin cotloanele ntunecate ale
corabiei.
La nceput, Laurence i Riley se amuzar comparnd scuzele stngace
pe care le primeau pentru suita de ochi nvineii i buze sparte. ns
pruiala inofensiv ncepu s ia o form mai amenintoare, cnd i oamenii
mai naintai n vrst ncepur s prezinte scuze similare. O ranchiun mai
profund a marinarilor, izvort n mare parte din volumul disproporionat
de munc i teama lor de Temeraire, i gsea expresia n schimbul aproape
zilnic de insulte, care nu se mai limita la studiile lui Roland i Dyer. La
rndul lor, aviatorii se se simiser la fel de ofensai de lipsa recunotinei
care, n opinia lor, i s-ar fi cuvenit lui Temeraire, pentru curajul su.
Prima rbufnire adevrat avu loc atunci cnd ncepur s coteasc spre
est, pe lng Capul Palmas i s se ndrepte spre Cape Coast. Laurence
picotea pe puntea dragonilor, ferindu-se de soare la umbra trupului lui
Temeraire. Nu vzu cu ochii lui cele ntmplate, dar fu trezit de o bufnitur
puternic, urmat imediat de strigte i ipete i, ridicndu-se iute n
picioare, vzu oamenii strni n cerc. Martin l inea de bra pe Blythe,
ajutorul armurierului, iar unul dintre ofierii lui Riley, un aspirant mai n
vrst, era ntins pe punte, n timp ce Lordul Purbeck striga de pe puntea

117

pup.
Pune-l n lanuri, Cornell. Imediat!
Capul lui Temeraire ni n sus, cu un rget. Nu strnea vntul divin,
din fericire, dar scoase un zgomot puternic, bubuitor i toi oamenii se
risipir din calea lui, muli dintre ei palizi la fa.
Nimeni nu ntemnieaz vreun om din echipajul meu! tun
Temeraire, plesnind din coad. Se ridic, desfcndu-i larg aripile i toat
nava se cutremur. Vntul sufla la pup dinspre coasta Saharei, velele erau
orientate n aa fel nct s menin direcia sud-est, iar aripile lui
Temeraire acionau ca o vel independent i potrivnic.
Temeraire! nceteaz imediat, m-auzi?! se rsti Laurence. Nu-i mai
vorbise niciodat aa, din primele sptmni ale existenei sale i Temeraire
se pleoti, strngndu-i aripile din instinct. Purbeck, dac nu te superi, am
s m ocup eu de oamenii mei. Pe loc repaus, ofier de bord, spuse
Laurence, mprind iute ordinele: nu avea de gnd s lase episodul s se
perpetueze, nici s se transforme ntr-o btaie ntre aviatori i marinari.
Domnule Ferris, zise el, du-l jos pe Blythe i nchide-l acolo.
Da, domnule, rspunse Ferris, fcndu-i deja loc prin mulime i
mpingnd aviatorii din calea sa i mprtiind grupurile de oameni furioi
nainte s ajung la Blythe.
Privind scena cu ochi severi, Laurence adug, ridicnd puin glasul:
Domnule Martin, n cabina mea imediat! Toi ceilali, napoi la
treab. Domnule Keynes, venii aici.
Mai zbovi o clip, dar era mulumit: pericolul iminent fusese evitat. Se
ndeprt de parapet, ncreztor c disciplina obinuit va mprtia restul
mulimii. Dar Temeraire era ghemuit pe punte, aproape turtit, privindu-l cu
o expresie speriat i chinuit. Laurence ntinse mna spre el i tresri cnd
dragonul se feri, cu o smucitur, nu ntr-att nct s nu-l poat atinge, dar
cu o reacie ct se poate de vizibil.
Iart-m, Temeraire, spuse Laurence, cobornd mna, cu un nod n
gt. Temeraire, repet el i apoi se opri. Nu tia ce s spun, cci nu putea
s-i tolereze dragonului un asemenea comportament. Ar fi putut s-i
provoace pagube serioase corabiei i, n afar de asta, dac Temeraire
continua n felul acesta, echipajul avea s se team n curnd de el prea
mult ca s-i poat face treaba. Ai pit ceva? ntreb el, n schimb, cnd
Keynes se apropie grbit.
Nu, rspunse Temeraire, foarte ncet. M simt foarte bine.
Se ls examinat, n tcere, i Keynes l declar nevtmat n urma

118

efortului.
Trebuie s m duc s vorbesc cu Martin, anun Laurence, nc
nucit.
Temeraire nu-i rspunse, ci se ncolci, ntinzndu-i aripile n fa, n
jurul capului i, dup o vreme, Laurence prsi puntea i cobor.
Cabina era strmb i extrem de cald, chiar i cu toate geamurile
deschise, deloc adecvat pentru calmarea lui Laurence. Martin se plimba n
sus i-n jos, agitat. Avea un aspect nengrijit, mbrcat ntr-o pereche de
pantaloni scuri de var, cu faa nebrbierit de dou zile i n momentul de
fa mbujorat, cu prul prea lung i prea atrnat peste ochi. Nu remarc
proporiile furiei lui Laurence i ncepu s vorbeasc n clipa cnd acesta
intr.
mi pare nespus de ru, a fost numai vina mea. N-ar fi trebuit nici s
deschid gura, spuse el, n timp ce Laurence se apropia chioptnd de
scaunul su, prbuindu-se n el. Nu-l poi pedepsi pe Blythe, Laurence.
Laurence se obinuise cu lipsa de curtoazie a aviatorilor i, n mod
obinuit, nu s-ar fi opus la aceast libertate de limbaj, dar faptul c Martin o
folosea n condiiile date era o neobrzare att de sfruntat, nct cpitanul
se ls pe sptarul scaunului i l privi insistent, cu o expresie vdit
ultragiat. Martin pli, n spatele pistruilor, nghii n sec i spuse repede.
Vreau s spun, cpitane, domnule.
Voi face tot ceea ce trebuie ca s pstrez ordinea n rndul
echipajului, domnule Martin, i se pare c este mai mult dect credeam
necesar, spuse Laurence, reuind s-i tempereze glasul doar cu mare efort.
Simea c explodeaz de furie. Ai s-mi spui imediat ce s-a ntmplat.
N-am vrut, spuse Martin, mult mai potolit. Individul la, Reynolds, a
comentat toat sptmna, iar Ferris ne-a spus s nu-l lum n seam, dar
treceam pe lng el i a zis
Nu m intereseaz s aud balivernele tale, l ntrerupse Laurence.
Ce-ai fcut?
O, fcu Martin roind, am spus doar ei, bine, am rspuns ceva ce a
prefera s nu repet. i apoi el Martin se opri. Prea c nu prea tie cum s
termine povestea, fr s par c-l acuz din nou pe Reynolds, i ncheie
neconvingtor. n orice caz, domnule, era pe punctul de a m provoca la
duel i n momentul acela Blythe l-a dobort. A fcut-o doar fiindc tia c
nu pot s duelez i nu voia s m vad nevoit s-l refuz n faa marinarilor.
Zu, domnule, e vina mea, nu a lui.
Ce-i drept, nu te pot contrazice, spuse Laurence, fr menajamente

119

i se bucur, aa furios cum era, s vad umerii lui Martin cznd, de parc
ar fi fost btut. Iar cnd, duminic, va trebui s cer ca Blythe s fie biciuit
pentru lovirea unui ofier, sper c-i vei aminti c pltete pentru lipsa ta de
autostpnire. Poi pleca. i vei rmne sub punte, n cabina ta, pn la
sfritul sptmnii, fr s iei dect atunci cnd sunt chemai soldaii
consemnai.
Buzele lui Martin tremurar o clip.
Da, domnule, rosti el, abia auzit, dup care prsi ncperea, aproape
mpleticindu-se.
Laurence rmase neclintit, rsuflnd greu, aproape gfind n aerul
ncrcat. Furia l prsi ncet, n ciuda tuturor eforturilor, lsnd locul unei
apsri mai grele, mai amare. Blythe salvase nu doar reputaia lui Martin,
dar i pe aceea a tuturor aviatorilor. Dac Martin ar fi refuzat n mod
deschis o provocare fcut n faa ntregului echipaj, ar fi aruncat o umbr
asupra tuturor, fr s conteze c regulamentul Forelor Aeriene le
interzicea duelul.
Cu toate acestea, nu era loc de indulgen n aceast chestiune. Blythe
lovise, cu martori, un ofier i Laurence era nevoit s-i acorde o pedeaps
suficient de aspr ca s le dea satisfacie marinarilor i s previn orice
asemenea pozne viitoare. Iar pedeapsa urma s fie dus la ndeplinire de
ajutorul nostromului: un marinar, care avea s savureze ansa de a fi aspru
cu un aviator, mai cu seam pentru o asemenea jignire.
Laurence trebuia s mearg s discute cu Blythe, dar se auzi o btaie n
u nainte s apuce s se ridice, i Riley ptrunse n cabin, posomort, n
haina sa de uniform, cu plria sub bra i cu earfa aranjat.

120

Capitolul 7
Se apropiar de Cape Coast, o sptmn mai trziu, ntr-o atmosfer
de ostilitate ncetenit ntre ei, la fel de palpabil ca fierbineala aerului.
Blythe czuse la pat n urma violentei biciuiri i zcea semi-incontient n
infirmerie. Ceilali membri ai echipajului terestru stteau cu schimbul lng
el, ventilndu-i rnile nsngerate i convingndu-l s bea puin ap.
Primiser dovada asprimii lui Laurence i, n consecin, nverunarea lor
mpotriva marinarilor nu se exprima prin cuvinte sau aciuni directe, ci prin
ocheade aspre, ncrncenate, prin mrieli i tceri brute, ori de cte ori se
apropia vreun marinar.
Dup incident, Laurence nu mai luase masa n cabina mare. Riley se
simise ofensat de faptul c Purbeck fusese mustrat pe punte. La rndul lui,
Laurence i pierduse rbdarea cnd Riley refuzase s lase suprarea
deoparte i i exprimase limpede nemulumirea fa de cele dousprezece
lovituri de bici pe care le ordonase Laurence drept pedeaps. n focul
discuiei, Laurence lsase s-i scape cteva aluzii la aversiunea sa fa de
portul de sclavi, Riley se simise jignit de insinuare i sfriser, dac nu
prin a ipa unul la altul, prin a manifesta o atitudine rece i oficial.
Dar, mult mai grav dect asta, Temeraire era cu moralul la pmnt. i
iertase lui Laurence momentul de duritate i fusese fcut s neleag
necesitatea aplicrii unei pedepse pentru abaterea comis. Dar nu se
mpcase defel cu evenimentul propriu-zis i, n timpul biciuirii, rcnise
slbatic atunci cnd, spre sfrit, Blythe ipase. Asta slujise la ceva, cel
puin, cci Hingley, ajutorul de nostrom, care mnuise biciul cu o energie
ieit din comun, se alarmase i, astfel, ultimele dou lovituri fuseser
uoare. ns rul fusese deja fcut.
De atunci, Temeraire rmsese tcut i mhnit, rspunznd doar
laconic, i nu avea poft de mncare. Marinarii, la rndul lor, erau
nemulumii de blndeea sanciunii n aceeai msur n care erau aviatorii
de brutalitatea ei. Bietul Martin, pedepsit s argseasc piei cu maestrul
harnaier, era mai nefericit din cauza sentimentului de vinovie dect din
cauza pedepsei pe care o primise i i petrecea fiecare moment liber la
capul patului lui Blythe. Singura persoan mulumit de situaie era
Yongxing, care profit de ocazie ca s poarte mai multe conversaii lungi, n
chinez, cu Temeraire. i asta numai ntre ei, cci dragonul nu mai fcu
niciun efort s-l includ i pe Laurence n discuie.

121

ns, la sfritul ultimei asemenea convorbiri, Yongxing pru mai puin
mulumit, cnd Temeraire uier, i ddu gulerul pe spate i fu ct pe ce s-
l doboare literalmente pe Laurence cnd se ncolci protector n jurul lui.
Ce i-a tot spus? ntreb Laurence, ncercnd zadarnic s arunce o
privire peste imensul trup negru care l nconjura.
Ajunsese deja la o stare de iritare profund din cauza nencetatelor
imixtiuni ale lui Yongxing i era pe punctul de a-i pierde rbdarea.
Mi-a povestit despre China i cum sunt tratai acolo dragonii,
rspunse Temeraire evaziv, fapt pentru care Laurence bnui c dragonului i
plcuser cele descrise. Dar apoi mi-a spus c ar trebui s am acolo un
nsoitor mai adecvat i c tu vei fi alungat.
Pn cnd dragonul se ls lmurit s slbeasc strnsoarea, Yongxing
dispruse.
Clocotind de furie, raportase Ferris, cu o ncntare nepotrivit
pentru un locotenent cu vechime.
Asta nu-l satisfcu prea mult pe Laurence.
N-am s-l mai las s-l tulbure pe Temeraire n felul acesta, i spuse el
lui Hammond, plin de furie, ncercnd, fr succes, s-l conving pe emisar
s-i transmit prinului un mesaj profund nediplomatic.
Privii chestiunea dintr-un punct de vedere foarte ngust, rspunse
Hammond, scondu-l din srite. Dac prinul Yongxing poate fi convins n
decursul acestei cltorii c Temeraire nu va fi de acord s fie desprit de
dumneavoastr, cu att mai bine pentru noi. Vor fi mult mai dispui s
negocieze cnd vom ajunge, n sfrit, n China. Hammond fcu o pauz,
dup care ntreb, cu o nelinite i mai suprtoare: Suntei sigur c nu va fi
de acord?
n seara aceea, auzind toat povestea, Granby spuse:
Eu zic s-i aruncm pe Hammond i pe Yongxing mpreun peste
bord, ntr-o noapte ntunecat, i cu asta, basta.
Exprimase sentimentele tainice ale lui Laurence, cu o franchee de care
acesta nu se considera capabil. Granby vorbea, fr s in cont de
conveniene, printre nghiituri, lund o mas uoar compus din sup,
pine prjit cu brnz, cartofi prjii n untur de porc, cu ceap, o gin
fript ntreag i plcint cu carne tocat. n sfrit, se putuse ridica din pat
i Laurence l invitase la cin.
Ce altceva i-a mai spus prinul?
N-am nici cea mai vag idee, n-a legat nici mcar dou vorbe n
englez n ultima sptmn, rspunse Laurence. i n-am de gnd s insist

122

ca Temeraire s-mi spun. Ar fi un comportament ct se poate de indiscret,
de bgcios.
I-o fi spus c niciunul dintre prietenii lui nu vor fi biciuii vreodat n
China, zise Granby ntunecat. i c va avea o mulime de cri de citit n
fiecare zi i mormane de giuvaieruri. Am auzit poveti despre lucruri de
felul sta, dar dac un aviator ar ncerca ntr-adevr s ademeneasc un
dragon, l-ar da afar ct ai bate din palme, asta dac nu l-ar face dragonul
buci, nainte.
Laurence rmase tcut o clip, nvrtind paharul de vin ntre degete.
Temeraire ascult toate astea doar fiindc e nefericit.
O, la naiba! Granby se ls cu putere pe sptarul scaunului. mi pare
al naibii de ru c am fost bolnav atta timp. Ferris e un tip de treab, dar n-
a mai fost niciodat pe un vas de transport. N-avea de unde s tie cum
reacioneaz marinarii i cum s-i nvee camarazii s-i ignore, spuse el
posomort. i nu te pot sftui cum s-i nveseleti dragonul. Eu cel mai
mult am fost cu Laetificat i ea are un temperament maleabil, chiar i
pentru un Regal Copper. Nu poate fi vorba de furie i n-am vzut-o
niciodat att de indispus nct s-i piar pofta de mncare. Poate c
Temeraire e nefericit din cauz c nu are voie s zboare.

Ajunser n port n dimineaa urmtoare: un larg semicerc cu o plaj
aurie, presrat cu palmieri ademenitori la poalele masivelor ziduri albe ale
castelului care domina mprejurimile.
O multitudine de canoe, multe dintre ele cu crengi nc ataate de
trunchiurile n care fuseser cioplite, pluteau n apele portului. Pe lng
acestea, putea fi zrit o mare diversitate de brigantine i goelete, iar n
captul vestic, un velier de dimensiuni medii, nconjurat de brci care
miunau ncoace i ncolo i nesat de negri, adui la bord prin gura unui
tunel ce pornea chiar de pe plaj.
Allegiance era prea mare ca s intre n port, dar ancorase destul de
aproape. Era o zi linitit i pocnetul bicelor se auzea desluit peste ap,
ngemnat cu ipete i sunetul continuu al vaietelor. Laurence iei ncruntat
pe punte i le ordon lui Roland i Dyer, care priveau cu ochii mrii, s
coboare n cabina lui i s fac curenie. Temeraire, care nu putea fi
protejat n acelai fel, urmrea scena cu nedumerire, cu pupilele-i ovale
lrgindu-se i ngustndu-se.
Laurence, toi oamenii aceia sunt n lanuri. Oare ce-au fcut, att de
muli? ntreb el, trezit din apatie. Nu se poate s fi comis cu toii crime.

123

Uite, cel de colo e un copil, i acolo e nc unul.
Nu, rspunse Laurence. Aceea e o nav de sclavi. Te rog, nu te uita.
Temndu-se de acest moment, fcuse o vag tentativ de a-i vorbi
despre sclavie, care euase din cauza propriului dezgust i, n egal msur,
a dificultii lui Temeraire de a concepe noiunea de proprietate. Acum
Temeraire nu-l asculta, ci privea, plesnind ntruna nervos din coad.
Operaiunea continu toat dimineaa i vntul fierbinte care sufla dinspre
rm purta mirosul acriu de trupuri nesplate, sudoare i cumplit
suferin.
n cele din urm, mbarcarea lu sfrit i velierul, cu mulimea lui de
nefericii, iei din port i i desfur pnzele n vnt, brzdnd apele cnd
trecu pe lng Allegiance. nainta deja cu o vitez constant i marinarii
miunau de colo-colo, fcnd manevre, dar jumtate dintre membrii
echipajului erau oameni narmai, care pierdeau vremea pe punte, cu
muschetele, pistoalele i cnile de grog n mini. l fixar curioi pe
Temeraire, cu fee posomorte, asudai i soioi de pe urma muncii fcute
nainte. Unul dintre ei ridic arma i o ndrept n glum spre dragon.
Pregtii armele! ordon locotenentul Riggs, nainte ca Laurence s
apuce s reacioneze, i cei trei pucai de pe punte i ridicar putile ntr-o
clip.
Peste ap, brbatul cobor muscheta i rnji, dezvelind un ir de dini
puternici i nglbenii, i se ntoarse, rznd, la camarazii lui.
Gulerul lui Temeraire era pleotit, nu de team, cci un proiectil tras de
la o asemenea distan ar fi fost pentru el o pictur de nar, ci de un
profund dezgust. Scoase un mrit gros i inspir adnc, aproape ca i cum
s-ar fi pregtit s sufle vntul divin. Laurence i aez o mn pe trup,
optind:
Nu, nu poate folosi la nimic.
Apoi rmase cu el, pn cnd velierul se micor la orizont i, n cele
din urm, dispru. Chiar i dup aceea, coada lui Temeraire continu s se
agite n semn de nemulumire.
Nu, nu mi-e foame, rspunse el cnd Laurence i oferi de mncare i
rmase n continuare foarte tcut, zgriind din cnd n cnd, incontient,
puntea cu ghearele, producnd un scrnet ngrozitor.
Riley se afla la cellalt capt al corabiei, msurnd puntea pupa cu
pasul, dar erau muli marinari prin preajm care coborau n ap barca mare
i barca ofierilor, pregtindu-se s nceap operaiunea de ncrcare, sub
supravegherea Lordului Purbeck. n orice caz, nu puteai scoate o vorb pe

124

punte, cu glas mai tare, fr s te atepi ca aceasta s circule de la un capt
la altul mai repede dect ai strbate distana cu pasul. Laurence era
contient c era o insolen s spun ceva care ar putea trece drept critic la
adresa lui Riley, tocmai pe nava lui, chiar fcnd abstracie de conflictul
dintre ei. Cu toate acestea, nu se putu abine:
Te rog, nu fi att de tulburat, spuse el, ncercnd s-l consoleze pe
Temeraire, fr s mearg pn acolo nct s blameze prea direct negoul
cu sclavi. Avem motive s sperm c acest comer va fi oprit n curnd.
Problema va fi din nou luat n discuie de Parlament, chiar n urmtoarea
sesiune.
Temeraire se nveseli vizibil la auzul acestei veti, dar nu era mulumit
cu o explicaie att de sumar i ncepu s se intereseze cu mare elan despre
perspectivele aboliiei. Laurence fu nevoit s-i dea explicaii despre
funcionarea Parlamentului, despre deosebirea dintre Camera Comunelor i
Camera Lorzilor i despre diferitele grupuri care iau parte la dezbatere,
folosindu-se, pentru aceste detalii, de experiena tatlui su, dar contient,
n tot acest timp, c era auzit i strduindu-se din rsputeri s dea dovad
de diplomaie.
Pn i Sun Kai, care fusese pe punte toat dimineaa, vznd
operaiunile velierului i efectele acestora asupra strii de spirit a lui
Temeraire, l privea dus pe gnduri, ghicind, evident, o parte din
conversaie. Se apropiase ct putuse de mult, fr s treac linia vopsit de
demarcaie i, n timpul unei pauze, l rug pe Temeraire s-i traduc.
Temeraire i ddu cteva explicaii, Sun Kai cltin din cap i apoi l ntreb
pe Laurence:
Aadar, tatl dumneavoastr este un om politic i consider c
aceast practic este dezonorant?
O asemenea ntrebare, adresat deschis, nu putea fi evitat, orict de
mult i-ar putea deranja pe alii rspunsul. Tcerea ar fi, ns, aproape la fel
de incorect.
Da, domnule, aa este, rspunse Laurence i, nainte ca Sun Kai s
poat pune alte ntrebri, Keynes i fcu apariia pe punte i Laurence i
fcu semn, cerndu-i permisiunea s-l duc pe Temeraire ntr-un zbor scurt
pn la rm, reuind, astfel, s pun capt discuiei.
Chiar i aa, relaiile de la bordul navei avur de suferit. Marinarii,
majoritatea fr opinii ferme n aceast privin, se aezar, n mod firesc,
de partea cpitanului lor, considernd c Riley fusese insultat prin
exprimarea deschis a unor asemenea sentimente, pe propria lui nav, cnd

125

erau cunoscute legturile familiei sale cu comerul de sclavi.
Corespondena sosi cu barca, puin nainte de ora de cin a marinarilor
i Lordul Purbeck hotr s-l trimit pe tnrul aspirant Reynolds, care
strnise ultimul conflict, s le duc aviatorilor scrisorile. Era aproape o
provocare intenionat. Biatul, cu ochiul nc nnegrit n urma loviturii
puternice a lui Blythe, zmbi cu atta insolen nct Laurence decise
instantaneu s pun capt pedepsei lui Martin, cu aproape o sptmn mai
devreme dect intenionase, i spuse ostentativ:
Uite, Temeraire, avem o scrisoare de la cpitanul Roland. Cu veti de
la Dover, sunt sigur.
ndatoritor, dragonul i cobor capul, s examineze scrisoarea. Umbra
amenintoare a gulerului i dinii zimai, scnteind att de aproape, fcur
o impresie profund asupra lui Reynolds. Zmbetul i dispru i, aproape la
fel de repede, dispru i el, retrgndu-se de pe puntea dragonilor.
Laurence rmase s citeasc scrisorile mpreun cu Temeraire.
Scrisoarea lui Jane Roland, nu mai lung de o pagin, fusese trimis la doar
cteva zile dup plecarea lor i cuprindea foarte puine informaii, fiind
doar o relatare vesel a vieii de la adpost. Lectura le ridic moralul, chiar
dac l fcu pe Temeraire s suspine puin, cu o nostalgie mprtit i de
Laurence. ns cpitanul era uor nedumerit c nu primise nicio scrisoare
de la camarazii lui. De vreme ce venise un curier, se ateptase la ceva mcar
din partea lui Harcourt, despre care tia c se pricepe s corespondeze, i
poate de la vreunul dintre ceilali cpitani.
Mai avea, totui, o scrisoare pe care mama lui o expediase n Dover.
Aviatorii i primeau corespondena mai repede ca oricine, cci dragonii
zburau de la un adpost la altul, n timp ce pota obinuit era trimis
printr-un curier clare, i era evident c mama lui scrisese i trimisese
scrisoarea nainte de a o primi pe cea a lui Laurence, care o informa despre
plecarea lor.
O deschise i citi cea mai mare parte cu voce tare, ca s-i fac plcere
lui Temeraire. Mama lui scria n special despre fratele mai mare al lui
Laurence, George, cruia tocmai i se nscuse o fiic, pe lng cei trei fii ai
si, i despre munca politic a Lordului Allendale, dat fiind c era unul
dintre puinele subiecte asupra cruia tatl i fiul erau de acord i care acum
l interesa i pe Temeraire. ns Laurence se opri brusc la mijlocul scrisorii,
citind n gnd cteva rnduri, scrise n treact, care explicau neateptata
tcere a camarazilor si.


126

Firete, am fost cu toii foarte ocai de vetile ngrozitoare despre
dezastrul din Austria i se spune c dl Pitt s-a mbolnvit, ceea ce, desigur, l
ndurereaz mult pe tatl tu. Ca prim-ministru, a fost ntotdeauna un
prieten al Cauzei. n ora se vorbete mult despre cum Providena e de partea
lui Bonaparte. Pare ciudat c un singur om poate s influeneze att de mult
cursul rzboiului, cnd, de ambele pri forele sunt egale. Dar este extrem de
trist ct de repede sunt uitate marea victorie a Lordului Nelson la Trafalgar i
nobila voastr aciune de aprare a rmurilor noastre i cum oameni mai
puin hotri ncep s vorbeasc despre pace cu Tiranul.

Bineneles, mama lui i scrisese crezndu-l nc la Dover, unde vetile
de pe Continent soseau prima dat i unde ar fi auzit de mult tot ce era de
tiut. n schimb, vestea veni ca un oc foarte neplcut, mai ales c nu era
nsoit de alte detalii. La Madeira auzise despre mai multe btlii duse n
Austria, dar nimic att de decisiv. Brusc, l rug pe Temeraire s-l scuze i
cobor repede n cabina lui Riley, spernd c acesta avea mai multe
informaii i, ntr-adevr, l gsi citind stupefiat o telegram de la minister,
pe care tocmai i-o dduse Hammond.
I-a spulberat pe toi, lng Austerlitz, spuse Hammond i cutar
locul pe hrile lui Riley: un orel n mijlocul Austriei, la nord-est de Viena.
Nu tiu prea multe, guvernul e zgrcit n detalii, dar s-au pierdut cel puin
treizeci de mii de oameni, mori, rnii sau prizonieri. Ruii fug i austriecii
au semnat deja un armistiiu.
Aceste simple fapte erau destul de cumplite i fr detalii, cufundndu-
se cu toii n tcere, cu ochii la cele cteva rnduri ale mesajului, care
refuzau cu obstinaie s le ofere mai multe informaii, indiferent de cte ori
le reciteau.
Ei, bine, spuse n cele din urm Hammond, va trebui s-i omorm
prin nfometare. S-i mulumim Domnului pentru Nelson i pentru
Trafalgar! Nu poate s ncerce o nou invazie aerian, acum, c la Canal
sunt staionai trei dragoni Longwing.
N-ar trebui s ne ntoarcem? se ncumet Laurence, cu greu, s
ntrebe. I se prea o propunere att de egoist, nct se simea vinovat s-o
fac i, totui, nu putea dect s-i nchipuie c n Anglia era mare nevoie de
ei. Excidium, Mortifeus i Lily, cu formaiile lor, erau, ntr-adevr, o for
devastatoare, dar trei dragoni nu puteau fi n acelai timp peste tot, i
Napoleon mai gsise n trecut mijloace s-i ndeprteze pe unul sau pe altul.
N-am primit ordine s m ntorc, rspunse Riley, dei trebuie s

127

spun c mi se pare al naibii de ciudat, dup astfel de veti, s cltoresc
linitit spre China, cu o corabie cu o sut cincizeci de tunuri i un dragon de
lupt.
Domnilor, v nelai, interveni aspru Hammond. Acest dezastru
doar face misiunea noastr cu att mai urgent. Dac vrem s-l nfrngem
pe Napoleon, dac vrem ca naiunea noastr s nu devin doar o insul
nensemnat dincolo de coasta unei Europe a francezilor, putem reui doar
prin comer. Poate c austriecii i ruii au fost nvini, pentru moment, dar
atta vreme ct le putem oferi aliailor notri continentali fonduri i resurse,
putei fi siguri c vor rezista tiraniei lui Bonaparte. Trebuie s ne continum
drumul, trebuie s asigurm cel puin neutralitatea Chinei, dac nu un ct
de mic avantaj, i s aprm schimburile noastre comerciale cu Orientul.
Nicio misiune militar n-ar putea fi mai important.
Vorbi cu mare putere de convingere, i Riley cltin din cap, grbindu-
se s-l aprobe. Laurence rmase tcut cnd ncepur s discute despre cum
ar putea s nainteze mai repede i, la scurt timp, se scuz pentru a se
ntoarce pe puntea dragonilor. Era prea subiectiv ca s se poat opune, iar
argumentele lui Hammond aveau mare greutate, dar nu era mulumit i se
simea mhnit s vad c prerile lor erau att de diferite de-ale lui.
Nu pot s neleg cum s-au lsat nvini de Napoleon, spuse
Temeraire, zburlindu-i gulerul, cnd Laurence aduse nefericita veste n faa
lui i a ofierilor. A avut mai multe nave i mai muli dragoni dect noi, la
Trafalgar i la Dover, i tot am ctigat, iar de data asta austriecii i ruii i-au
fost superiori numeric.
Trafalgar a fost o btlie pe mare, i explic Laurence. Bonaparte n-a
neles niciodat Marina cu adevrat. E de formaie artilerist. Iar btlia de
la Dover am ctigat-o doar datorit ie. Altminteri, ndrznesc s spun c
Bonaparte s-ar fi ncoronat direct n Westminster. Nu uita cum a reuit s
ne pcleasc s ne transferm la sud cele mai bune trupe de la Canal i
cum a ascuns micrile dragonilor si, nainte de invazie. Dac n-ar fi fost
luat prin surprindere de vntul divin, rezultatul ar fi fost altul.
i, totui, nu mi se pare c btlia a fost condus inteligent, zise
Temeraire, nemulumit. Sunt sigur c, dac am fi fost acolo, cu amicii
notri, n-am fi pierdut. i nu neleg de ce mergem n China cnd alii se
lupt.
Mi se pare o ntrebare a naibii de bun, remarc Granby. n primul
rnd, e o mare absurditate s renunm la unul dintre cei mai buni dragoni
ai notri n toiul unui rzboi, cnd avem atta nevoie. Laurence, n-ar trebui

128

s mergem acas?
Laurence se limit s clatine din cap. Era perfect de acord cu Granby,
dar avea prea puin putere s intervin. Temeraire i vntul divin
schimbaser ntr-adevr mersul rzboiului, la Dover. Orict de puin i-ar
plcea ministerului s recunoasc acest lucru sau s atribuie o victorie unei
cauze att de mrunte, Laurence i amintea prea bine lupta inegal i
lipsit de speran din ziua aceea, nainte ca Temeraire s-i schimbe cursul.
Laurence era de prere c trebuia s fii orb ca s renuni resemnat la
Temeraire i la capacitile sale extraordinare i nu credea c chinezii ar
ceda la niciuna dintre cerinele lui Hammond.
Avem ordinele noastre, fu tot ce spuse Laurence. Chiar dac Riley i
Hammond ar fi fost de acord cu el, Laurence tia foarte bine c Ministerul
n-ar accepta o scuz att de ubred pentru violarea ordinelor primite. mi
pare ru, adug el, vznd c Temeraire era nefericit. Dar, uite, a venit
domnul Keynes s vad dac ai voie s faci cteva exerciii pe rm. Hai s-l
lsm s te examineze.

Zu, nu m doare deloc, spuse nerbdtor Temeraire, privind n jos,
n timp ce Keynes cobor, n sfrit, de pe pieptul lui. Sunt sigur c sunt gata
s zbor din nou i n-am s merg departe.
Keynes cltin din cap.
nc o sptmn, probabil. Nu, s nu ncepi s rcneti la mine,
spuse el cu severitate, cnd Temeraire se ridic s protesteze. Problema nu
este durata zborului, decolarea e aspectul critic, adug el, adresndu-i lui
Laurence aceast explicaie cu iz de repro. Efortul de a se ridica n aer va fi
cel mai periculos moment i nu cred c muchii sunt deocamdat pregtii
s-l suporte.
Dar am obosit s zac ntruna pe punte, spuse Temeraire, neconsolat,
aproape tnguitor. Nu pot nici mcar s m rsucesc bine.
Doar nc o sptmn, poate mai puin, spuse Laurence, ncercnd
s-l consoleze. Regreta deja c fcuse propunerea i l lsase pe Temeraire
s-i fac sperane, doar ca s le vad spulberate. mi pare ru, dar opinia
domnului Keynes n aceast privin valoreaz mai mult dect a oricruia
dintre noi i ar fi bine s-l ascultm.
Temeraire nu era aa uor de mpciuit.
Nu vd de ce aceast opinie valoreaz mai mult dect a mea. E vorba
despre muchii mei, n definitiv.
Keynes i ncruci braele i spuse cu rceal:

129

N-am s stau la discuii cu un pacient. Dac vrei s-i faci ru i s
petreci alte dou luni zcnd, n-ai dect s te apuci s opi ct pofteti.
Temeraire mri la auzul acestui rspuns i Laurence, deranjat, se grbi
s-l concedieze pe medic, pn nu devenea i mai provocator. Avea toat
ncrederea n competena lui profesional, dar tactul lui lsa mult de dorit
i, cu toate c Temeraire nu avea o fire conflictual, dezamgirea era prea
greu de suportat.
Am o veste ceva mai bun, cel puin, i spuse Laurence lui Temeraire,
ncercnd s-l nveseleasc. Domnul Pollitt a fost amabil s ne aduc mai
multe cri noi din vizita sa pe uscat. Vrei s-i aduc una acum?
Temeraire doar mormi, n loc de rspuns, cu capul aplecat peste
parapet, privind nefericit ctre rmul interzis. Laurence cobor dup carte,
spernd c subiectul interesant l va nsuflei dar, pe cnd se afla nc n
cabin, corabia se cltin pe neateptate, iar afar, apa ni ntr-un val
imens, prin ferestrele circulare deschise, direct pe podea. Laurence alerg s
se uite prin cel mai apropiat hublou, recuperndu-i n grab scrisorile
umezite, i l vzu pe Temeraire, cu o expresie deopotriv vinovat i
mulumit de sine, legnndu-se n ap.
Laurence nvli napoi pe punte, unde Granby i Ferris priveau alarmai
peste bord i brcile mici care miunau n jurul corabiei, pline de trfe i
pescari, se ndeprtau deja ntr-o goan nebun, nsoit de multe ipete i
vsle agitate, s-i gseasc adpost n port. Temeraire, oarecum ruinat,
privi n urma lor, cuprins de panic.
N-am vrut s-i sperii. Nu-i nevoie s fugii! strig el, dar brcile nu se
oprir.
Marinarii, privai de divertismentul lor, aruncau priviri furioase i
dezaprobatoare. Pe Laurence l ngrijora mai mult sntatea lui Temeraire.
Ei, bine, n-am vzut n viaa mea ceva mai ridicol, dar nu cred c
poate pi nimic. Sacii de aer l vor ine la suprafa, i apa srat nu face
niciodat ru unei rni, spuse Keynes, care fusese chemat napoi pe punte.
Dar cum o s-l urcm din nou la bord, n-am nici cea mai vag idee.
Temeraire plonj o clip sub valuri i iei, aproape nind, propulsat de
fora apei.
E foarte plcut, strig el. Apa nu-i rece deloc, Laurence, nu intri i
tu?
Laurence nu era un nottor bun defel i ideea de a sri n largul
oceanului l nelinitea: erau la o mil de rm. Dar lu una dintre brcile
mici ale navei i vsli, s-i in tovrie lui Temeraire i s aib grij ca

130

dragonul s nu se suprasolicite, dup o perioad att de lung de
inactivitate. Barca se cltina puin din cauza valurilor pe care le strneau
giumbulucurile lui Temeraire i, din cnd n cnd, se inunda, dar Laurence,
prevztor, purta doar o pereche de pantaloni vechi i cea mai jerpelit
cma.
Era el nsui foarte deprimat. nfrngerea de la Austerlitz nu era doar o
btlie pierdut, ci rsturnarea ntregului plan pus la cale cu grij de prim-
ministrul Pitt i distrugerea coaliiei formate pentru stvilirea lui Napoleon.
Anglia singur nu putea s trimit pe cmpul de lupt o armat nici pe
jumtate ct Grand Armee, nici s-o debarce pe Continent cu uurin. Iar
acum, cnd austriecii i ruii fuseser scoi din lupt, situaia lor era ct se
poate de sumbr. ns, chiar i cu asemenea neliniti, Laurence nu putea s-
i stpneasc un zmbet vzndu-l pe Temeraire att de plin de energie i
de bucurie simpl. Dup o vreme, ced insistenelor i intr i el n ap.
Laurence nu not foarte mult, ci se urc dup scurt timp pe spatele
dragonului, care se blcea cu entuziasm, jucndu-se cu barca.
Ar fi putut s nchid ochii i s-i imagineze c erau n Dover sau la
Loch Laggan, doar cu grijile obinuite ale rzboiului i avnd de fcut o
munc pe care Laurence o nelegea, ocrotii de certitudinea prieteniei i de
fora unei naiuni unite. Dac aa ar fi stat lucrurile, nici mcar dezastrul pe
care l traversau nu prea de nebiruit. Allegiance ar fi fost doar o nav n
port, poiana lor ar fi fost la cteva minute de zbor i niciun politician sau
prin nu le-ar fi dat bti de cap. Laurence se ls pe spate, lipindu-i palma
deschis de trupul cald al dragonului, cu solzii negri nclzii de soare i,
moleit, se ls o vreme legnat de vise.
Crezi c vei putea s urci napoi la bordul navei? ntreb Laurence
dup o vreme. Problema l frmntase tot timpul.
Temeraire nl capul, ntorcndu-l spre el.
Nu putem s ateptm aici, pe mal, pn cnd m fac bine i s ne
ntoarcem pe nav mai trziu? suger el. Sau i gulerul i tremur, cuprins
brusc de emoie am putea s traversm continentul n zbor i s-i
rentlnim la cellalt capt. Nu exist oameni n mijlocul Africii, mi
amintesc asta din hrile tale, aa c nu pot fi nici francezi care s ne
doboare.
Nu, dar am auzit c exist foarte muli dragoni slbatici, ca s nu mai
vorbim de alte fiine periculoase i de riscul mbolnvirii, spuse Laurence.
Nu putem zbura deasupra unui continent neexplorat, Temeraire. Un
asemenea risc nu poate fi justificat, cu att mai puin acum.

131

Nevoit s renune la proiectul su ambiios, Temeraire suspin puin,
dar se nvoi s ncerce s urce pe punte. Dup ce se mai blci puin, not
napoi spre nav i i amuz pe marinarii care ateptau, ridicnd barca pn
la ei, astfel c nu mai fur nevoii s-o trag n sus. Laurence, care se urcase
la bord de pe umrul lui Temeraire, se consult n tain cu Riley.
Poate dac am cobor ancora de rezerv de la tribord, drept
contragreutate? suger el. Asta, mpreun cu ancora de post, ar trebui s
in nava n echilibru. i are deja o ncrctur mai mare spre pup.
Laurence, ce prere ar avea Amiralitatea dac a scufunda o nav de
transport n port, ntr-o zi senin? Nu-mi place nici s m gndesc, zise
Riley, chinuit de o asemenea idee. ndrznesc s spun c a fi spnzurat, i
pe bun dreptate.
La cel mai mic risc de rsturnare, Temeraire poate s-i dea drumul
ntr-o clip, spuse Laurence. Altfel, trebuie s stm n port cel puin o
sptmn, pn l las Keynes s zboare.
N-am s scufund corabia, zise Temeraire indignat, nlndu-i capul
peste parapetul punii superioare pup i intervenind n discuie, spre
uluirea lui Riley. Voi fi foarte atent.
Dei Riley continua s aib ndoieli, ced, n cele din urm. Temeraire
reui s se ridice din ap, pe picioarele din spate, i s se agae cu degetele
de corabie. Allegiance se nclin spre el, dar nu prea tare, datorit celor
dou ancore, i Temeraire btu din aripi de cteva ori, apoi urc pe nav, pe
jumtate srind, pe jumtate crndu-se.
Se prbui pe punte, greoi i lipsit de graie, dezechilibrndu-se, pre de
un ruinos moment. Dar cert era c se afla la bord, i Allegiance nu fcuse
dect s se legene puin sub greutatea lui. Se redres grbit i ncepu s-i
fac de lucru scuturndu-i apa de pe guler i de pe lujerele lungi, ca i cum
nu s-ar fi ntmplat nimic.
N-a fost greu deloc s urc napoi, i spuse el ncntat lui Laurence.
Acum pot s not n fiecare zi, pn cnd am voie s zbor.
Laurence se ntreb cum vor primi Riley i marinarii aceast veste, dar
nu putea s simt niciun fel de team. Ar fi ndurat mult mai mult dect
nite priviri ncruntate ca s-l vad vesel pe Temeraire. De data aceasta,
cnd i suger s mnnce, dragonul accept bucuros i devor dou vaci i
o oaie.
Astfel, cnd Yongxing ndrzni s ias din nou pe punte, n dimineaa
urmtoare, l gsi pe Temeraire binedispus, nviorat dup o nou blceal,
bine hrnit i deosebit de mulumit de sine. Se crase la bord cu mult mai

132

mult graie, de data aceasta, dar Lordul Purbeck tot gsi ceva de care s se
plng, i anume zgrieturile de pe vopseaua vasului, iar marinarii
continuau s fie nemulumii c brcile fuseser alungate. Ct despre
Yongxing, acesta avu de ctigat, cci Temeraire era ntr-o dispoziie
ierttoare i nu era dispus s pstreze nici mcar ceea ce Laurence numea o
ranchiun pe deplin justificat. Cu toate acestea, prinul nu prea deloc
mulumit. i petrecu perioada vizitei de diminea meditnd n tcere, n
timp ce Laurence i citea lui Temeraire din noile cri procurate de domnul
Pollitt cu prilejul ultimei sale vizite pe coast.
Curnd, Yongxing plec din nou, i la scurt timp dup aceea, cnd
Temeraire se aezase s trag un pui de somn pn trece aria zilei,
servitorul prinului, Feng Li, urc pe punte s-l cheme pe Laurence n
cabina stpnului su, fcndu-se neles prin gesturi i pantomim.
Circumspect i fr tragere de inim, Laurence insist s mearg prima dat
s se schimbe. Purta din nou haine jerpelite, cci l nsoise pe Temeraire la
blceal, i nu se simea pregtit s dea ochii cu Yongxing, n apartamentul
lui elegant i auster, lipsit de aprarea hainei sale de uniform i a celor mai
buni pantaloni i fr o earf proaspt ntins.
Chinezii nu fcur, de data aceasta, un spectacol din ntmpinarea lui.
Fu poftit nuntru imediat i Yongxing l trimise afar pn i pe Feng Li, ca
s poat discuta confidenial, dar nu vorbi imediat, ci rmase tcut, cu
minile mpreunate la spate, uitndu-se ncruntat pe ferestrele de la pupa.
Apoi, cnd Laurence era pe punctul de a vorbi, se ntoarse brusc i spuse:
i pori o afeciune sincer lui Lung Tien Xiang i el ie, asta am ajuns
s constat. Cu toate acestea, n ara ta, este tratat ca un animal, expus
tuturor pericolelor rzboiului. Poi s-i doreti o asemenea soart?
Laurence fu uluit n faa unei adresri att de directe i bnuia c
Hammond avusese dreptate: nu putea exista o alt explicaie pentru aceast
schimbare, n afar de convingerea din ce n ce mai puternic a lui Yongxing
c era inutil s-l ademeneasc pe Temeraire. Dar, orict de ncntat ar fi
fost, n alt situaie, s-l vad pe Yongxing renunnd la ncercrile sale de
a-i despri, Laurence doar deveni i mai tulburat: era evident c el i
prinul nu puteau gsi un limbaj comun i simea c nu nelege motivele
pentru care Yongxing ncerca s gseasc vreunul.
Domnule, spuse el, dup un moment, trebuie s v resping acuzaiile
privind maltratarea, iar pericolele rzboiului sunt riscurile obinuite pe care
i le asum cei care se pun n slujba rii lor. Altea Voastr nu poate s-mi
cear s consider c o asemenea alegere, fcut cu bun tiin, este

133

criticabil. Eu nsumi am fcut-o i consider c este o onoare s-mi asum
asemenea riscuri.
ns eti un om de rnd i un soldat fr un grad important. Ar putea
exista zece mii de oameni ca dumneata n Anglia, spuse Yongxing. Nu te
poi compara cu un Celest. Gndete-te la fericirea lui i ascult-mi
rugmintea. Ajut-ne s-i redm locul cuvenit i apoi prsete-l cu inima
uoar. Las-l s cread c nu-i pare ru c pleci, astfel va putea s te uite
mai uor i s-i gseasc fericirea alturi de un nsoitor pe msura
statutului su. Ai datoria s nu-l cobori la nivelul dumitale, ci s-l vezi
bucurndu-se de toate avantajele care i revin de drept.
Yongxing nu fcu aceste remarci pe un ton insulttor, ci aproape grav,
ca i cum ar fi enunat un adevr evident.
Nu cred n acest gen de buntate, domnule, care presupune s mini
pe cineva drag i s-l neli spre binele su, rspunse Laurence, nc nesigur
dac ar fi trebuit s se simt jignit sau s priveasc acest demers ca pe o
ncercare de a face apel la contiina sa.
Dar aceast nedumerire fu spulberat brusc, n momentul urmtor,
cnd Yongxing insist:
tiu c i cer un mare sacrificiu. Poate c ateptrile familiei
dumitale vor fi nelate i recompensa substanial pe care ai primit-o
pentru c l-ai adus n ar ar putea s fie acum confiscat. Nu intenionm
s te vedem ruinat: f ceea ce-i cer i vei primi zece mii de taeli de argint i
recunotina mpratului.
n primul moment, Laurence rmase nmrmurit, apoi se fcu negru la
fa de indignare i, gsindu-i cu greu cuvintele, spuse cu amrciune:
O sum nobil, ntr-adevr, dar nu ajunge tot argintul din China s
m cumpere, domnule.
I-ar fi ntors spatele i ar fi plecat, chiar n clipa aceea, dar Yongxing, pe
care acest refuz l fcu s lepede masca de rbdare pe care o purtase pn
atunci, pe tot parcursul ntrevederii, spuse, cuprins de exasperare:
Eti nebun, nu poi s rmi alturi de Lung Tien Xiang i, n cele din
urm, vei fi trimis acas. De ce nu-mi accepi oferta?
Nu m ndoiesc c ne vei despri cu fora, n ara voastr, spuse
Laurence. Dar decizia v va aparine vou, nu mie, iar Temeraire va ti c i-
am fost credincios pn la sfrit, aa cum mi este i el. Laurence ar fi vrut
s plece. Nu putea s-l nfrunte pe Yongxing, nici s-l loveasc i doar un
asemenea gest ar fi dat satisfacie, ntr-o oarecare msur, indignrii
profunde i violente pe care o simea. ns o asemenea invitaie la ceart i

134

oferi, cel puin, prilejul de a-i desctua furia i Laurence adug, cu tot
dispreul pe care l putu aduga cuvintelor sale: Nu v mai ostenii s m
linguii. Putei fi sigur c toate ncercrile de mituire i toate mainaiunile
voastre vor fi sortite aceluiai eec. n plus, am prea mult ncredere n
Temeraire ca s-mi nchipui c se va lsa vreodat convins s prefere o
naiune unde asemenea discursuri sunt considerate civilizate.
Vorbeti cu un dispre izvort din ignoran despre cea mai
remarcabil naiune a lumii, spuse Yongxing, enervndu-se, la rndul lui,
tot mai tare, la fel ca toi compatrioii dumitale, care nu dau dovad de
respect fa de ceea ce le este superior i ne insult tradiiile.
Lucru pentru care a putea considera c v datorez scuze, domnule,
dac nu ai fi adus adesea insulte la adresa mea i a rii mele sau dac ai fi
artat respect pentru orice alt tradiie dect a voastr, spuse Laurence.
Noi nu dorim nimic care v aparine i nu intenionm s v
impunem obiceiurile noastre, rspunse Yongxing. Voi venii n ara noastr,
de pe mica voastr insul i noi v ngduim, cu bunvoin, s cumprai
ceaiul, mtasea i porelanul pe care le dorii cu atta ardoare. Dar voi nu
suntei mulumii, cerei mereu mai mult i mai mult, n timp ce misionarii
votri ncearc s rspndeasc religia voastr strin i negustorii votri fac
contraband cu opium, sfidnd legea. Noi nu avem nevoie de zorzoanele
voastre, de mecanismele voastre pentru ceasuri, de lmpi i de arme,
pmntul nostru ne e suficient. Este o relaie att de disproporionat, nct
ar trebui s-i artai mpratului gratitudine i supunere ntreite, dar, n
schimb, voi i oferii o insult dup alta. Aceast lips de respect a fost
tolerat deja prea mult.
Aceast serie de nemulumiri, care depea att de mult problema n
discuie, fu rostit ptima i cu mare vehemen. Laurence nu-l mai auzise
niciodat pe prin vorbind cu atta franchee, iar surprinderea pe care nu
reui s i-o disimuleze l aduse pe Yongxing cu picioarele pe pmnt,
curmndu-i discursul. Rmaser tcui, o vreme, Laurence nc ofensat,
incapabil s formuleze un rspuns, de parc Yongxing i-ar fi vorbit n
chinez, complet nucit de aceast descriere a relaiilor dintre rile lor, n
care misionarii cretini erau vri n aceeai oal cu contrabanditii i n
care erau negate beneficiile comerului liber i deschis pentru ambele pri.
Eu nu sunt politician, domnule, ca s dezbat probleme de politic
extern, spuse, n cele din urm, Laurence, dar voi apra pn la ultima
suflare onoarea i demnitatea naiunii mele i a compatrioilor mei i nu m
vei determina cu niciun argument s m comport ntr-un mod dezonorant,

135

cu att mai puin fa de Temeraire.
Yongxing i recptase calmul, ns continua s par profund
nemulumit. Cltin din cap, ncruntndu-se:
Dac interesele lui Lung Tien Xiang sau ale dumitale nu te pot
convinge, oare le vei sluji mcar pe cele ale rii? Cu profund i vizibil
dezgust, prinul adug: Nu putem lua n discuie deschiderea unor noi
porturi pentru voi, n afar de Canton, dar i vom ngdui ambasadorului s
rmn la Pekin, aa cum v dorii att de mult, i vom fi de acord s nu
pornim rzboi mpotriva voastr, atta timp ct dai dovad de respect i de
obedien fa de mprat. Atta v putem ngdui, dac vei uura
returnarea lui Lung Tien Xiang.
Prinul i ncheie discursul i atept totui o reacie. Laurence rmase
neclintit, cu rsuflarea tiat, alb la fa. Dup o vreme, spuse, aproape
imperceptibil:
Nu.
Apoi, fr s mai stea s asculte nicio vorb, se ntoarse pe clcie i
prsi ncperea, dnd la o parte grbit draperia de la ua din calea sa.
Se duse orbete pe punte, unde l gsi pe Temeraire dormind linitit, cu
coada ncolcit. Laurence nu-l atinse, ci se aez pe unul dintre chesoanele
de la marginea punii, cu cretetul plecat, ca s nu fie nevoit s ntlneasc
ochii nimnui i cu minile mpreunate, ca s nu i le vad nimeni
tremurnd.

Sper c ai refuzat, spuse Hammond, n mod cu totul surprinztor.
Laurence, care i fcuse curaj s nfrunte un repro furios, rmase fr
cuvinte. Slav Domnului! Nu mi-a trecut prin minte c s-ar putea s ncerce
s v abordeze direct i att de repede. Trebuie s v rog, domnule cpitan,
s nu cumva s facei vreun angajament n numele nostru, fr s v
consultai n prealabil direct cu mine, indiferent ct de ispititoare ar prea
propunerea. Nici acum, nici dup ce ajungem n China, adug el, puin mai
trziu. Acum, rogu-v, mai spune-i-mi o dat: v-a oferit o promisiune de
neutralitate i un ataat permanent n Pekin, aa e?
Chipul lui fu strbtut n treact de un licr rapace, i Laurence fu pus
n situaia de a-i scotoci mintea dup cele mai mici detalii ale conversaiei,
ncercnd s rspund numeroaselor sale ntrebri.
Dar sunt sigur c nu-mi amintesc greit. A spus rspicat c nu vor
mai fi deschise niciodat alte porturi, protest Laurence, dup ce Hammond
ncepu s scoat hrile Chinei i s fac speculaii, cu voce tare, despre care

136

port ar fi mai avantajos, cerndu-i prerea lui Laurence n privina celor mai
bune pentru comerul maritim.
Da, da, fcu Hammond, dnd din mn. Dar, dac poate fi lmurit s
accepte posibilitatea unui reprezentant permanent, cine tie ce progrese
mai putem face? Trebuie s tii c opiniile sale personale sunt destul de
ferme mpotriva oricror relaii cu Occidentul.
tiu, rspunse Laurence, mai degrab surprins s constate c
Hammond era att de contient de asta, date fiind eforturile continue ale
diplomatului de a stabili relaii bune.
ansele noastre de a-l convinge pe prinul Yongxing sunt mici, dei
sper c facem anumite progrese, spuse Hammond. Dar gsesc c e foarte
ncurajator faptul c este att de dornic s v ctige colaborarea att de
devreme. Este evident c dorete s ajung n China cu situaia rezolvat,
ceea ce se va ntmpla numai dac-i imagineaz c mpratul poate fi
convins s ne ofere condiii mai puin plcute pentru el. tii, el nu e
motenitorul tronului, adug Hammond, vzndu-l pe Laurence
descumpnit. mpratul are trei fii, iar cel mai vrstnic, Prinul Mianning,
este deja adult i e presupusul motenitor. Nu c Yongxing ar fi lipsit de
influen, desigur, altfel n-ar fi beneficiat de atta libertate, nct s fie
trimis n Anglia. Dar aceast ncercare a lui mi d sperane c am putea
avea mai multe anse dect ne-am dat seama pn acum. Dac nu cumva
Aici Hammond se posomor dintr-odat i se aez napoi, lsnd hrile
deoparte. Dac nu cumva francezii au cucerit deja minile mai liberale de la
curtea chinez, ncheie el, cu glas sczut. Dar m tem c asta ar explica
multe i mai ales de ce li s-a dat oul. mi vine s-mi smulg prul din cap. Au
reuit s se insinueze complet, bnuiesc, n timp ce noi, de cnd a fost
trimis acas Lordul Macartney, am stat cu minile-n sn i ne-am felicitat
pentru nepreuita noastr demnitate, fr s facem nicio ncercare real de
a restabili relaiile.
Dup toate acestea, Laurence nu se simea aproape deloc mai puin
vinovat sau nefericit ca nainte. Era contient c refuzul su fusese unul
instinctiv, nu determinat de astfel de argumente raionale i admirabile.
Desigur, n-ar accepta niciodat s-l mint pe Temeraire, aa cum i
propusese Yongxing, nici s-l lase prad unei situaii neplcute sau barbare,
dar Hammond putea s pretind alte lucruri, mai greu de refuzat. Dac
primeau ordin s se despart pentru a asigura ncheierea unui tratat cu
adevrat avantajos, ar fi de datoria lui Laurence nu doar s plece, dar i s-l
conving pe Temeraire s se supun, orict de greu i-ar fi. Pn acum, se

137

ncurajase cu ideea c chinezii n-aveau de gnd s propun condiii
acceptabile. Acum, aceast consolare iluzorie era spulberat i ameninarea
dureroasei despriri era tot mai aproape, cu fiecare mil.

Dou zile mai trziu, spre bucuria lui Laurence, prsir Cape Coast. n
dimineaa plecrii, sosise, venind pe uscat, un grup de sclavi care tocmai era
condus n temnie, nu departe de corabia lor. Urm o privelite i mai
cumplit, cci sclavii nu erau nc epuizai de lunga ntemniare, nici nu se
resemnaser cu soarta lor i, astfel, cnd uile subsolului se deschiser, ca
gura unui mormnt, muli dintre cei mai tineri pornir o revolt.
Era limpede c gsiser, pe parcursul cltoriei lor, un mod de a se
elibera din lanuri. Dou dintre grzi czur la pmnt, lovite chiar de
lanurile cu care fuseser legai sclavii, iar ceilali ncepur s se retrag,
mpleticindu-se i, cuprini de panic, ncepur s trag la nimereal. O
trup de soldai se apropie n goan, de la posturi, alturndu-se busculadei
generale.
Dei curajoas, tentativa era sortit eecului i majoritatea sclavilor
vzur inevitabilul i ncercar s-i ctige libertatea alergnd pe plaj sau
refugiindu-se n ora. Grzile reuir s-i aduc la supunere pe sclavii
rmai i ncepur s-i mpute pe cei scpai, omorndu-i pe majoritatea
nainte de a apuca s se fac nevzui. Imediat se organizar echipe de
cutare, s-i gseasc pe ceilali, uor de recunoscut dup goliciunea lor i
dup urmele lsate de lanuri. Drumul de pmnt care ducea la temnie era
mbinat de snge, iar cadavrele mici i chircite zceau nfricotor de
neclintite printre cei vii. Multe femei i copii fuseser omori n timpul
aciunii. Femeile i brbaii rmai erau deja obligai s coboare n beci, n
timp ce alii erau pui s ndeprteze cadavrele. Totul nu dur mai mult de
cincisprezece minute.
Nu se auzir cntece sau strigte, la ridicarea ancorei, i operaiunea se
desfur mai lent dect de obicei, dar i aa, nostromul, de obicei vigilent
la orice semn de trndveal, nu amenin pe nimeni cu bastonul su. Era o
nou zi umed, lipicioas i att de fierbinte, nct smoala se topea i cdea
n buci mari de pe velatur. Smoala ajunse i pe pielea neagr a lui
Temeraire, spre dezgustul acestuia. Laurence trimise bieii cu glei i
crpe, s-l curee, pe msur ce stropii cdeau i, pn la sfritul zilei, erau
cu toii murdari i vlguii.
A doua zi i cele trei zile care i urmar se scurser la fel, cu rmul
labirintic i impenetrabil la babord, un talme-balme de stnci i bolovani,

138

i grija constant a echipajului de a menine corabia la o distan sigur, n
apele adnci, n ciuda vnturilor capricioase i schimbtoare. Oamenii i
vedeau de treab tcui i posomori, sub soarele dogoritor. Vetile proaste
de la Austerlitz se rspndiser n rndurile lor.

139

Capitolul 8
n cele din urm, Blythe iei din infirmerie, foarte slbit i, n cea mai
mare parte a timpului, picotea ntr-un scaun. Martin era plin de solicitudine
fa de el i gata s repead pe oricine ndrznea s ating mcar umbrarul
improvizat ridicat deasupra lui. Blythe nici nu apuca s tueasc i Martin i
punea un pahar de grog n mn, nici nu apuca s se plng de vreme, c
Martin i aducea, dup caz, o ptur, o bucat de piele uleiat sau o pnz
rcoroas.
mi pare ru c a pus totul att de mult la inim, i spuse Blythe lui
Laurence, dezndjduit. Cred c niciun om de caracter n-ar fi stat cu
minile n sn, vznd cum se comport marinarii. i nu e vina lui, sunt
sigur. Mi-a dori s nu se mai mhneasc atta.
Marinarii nu erau ncntai s-l vad pe agresor att de rsfat i, n
replic, ncepur s se comporte la fel cu colegul lor Reynolds, care oricum
avea tendina s-i dea aere de martir. Era un marinar oarecare i respectul
pe care l primea n ultimul timp de la camarazii si i se urc la cap. Se
plimba ano pe punte, ca un coco, dnd ordine inutile doar de dragul de
a le vedea urmate cu attea ploconeli. Nici mcar Purbeck i Riley nu-l prea
puneau la punct.
Laurence sperase c mcar dezastrul de la Austerlitz, care i afecta n
egal msur, ar putea s pun capt ostilitii dintre marinari i aviatori,
dar acest spectacol meninea la cote nalte tensiunea din ambele tabere.
Allegiance se apropia acum de linia ecuatorului i Laurence considera c era
necesar s se pregteasc special pentru a face fa obinuitului ritual de
traversare a acesteia. Mai puin de jumtate dintre aviatori mai triser
aceast experien i Laurence era de prere c, dac marinarii ar fi primit
permisiunea s le dea botezul, udndu-i i brbierindu-i pe toi, ordinea ar
fi fost imposibil de meninut, n condiiile actuale. Se consult cu Riley i
convenir c Laurence avea s le dea de but tuturor, din partea oamenilor
si, i anume trei butoaie de rom pe care avusese prudena s le cumpere de
la Cape Coast. n felul acesta, aviatorii aveau s fie splai de toate pcatele.
Toi marinarii se artar iritai de schimbarea tradiiei i muli ajunser
s spun c acest lucru i va aduce ghinion navei. Fr ndoial, ateptaser
cu nerbdare ocazia de a-i umili rivalii. n consecin, cnd, n sfrit,
traversar ecuatorul, obinuitul alai alegoric fu ntmpinat n tcere i fr
entuziasm. Temeraire, cel puin, se simea bine, dar Laurence fu nevoit s-l

140

reduc iute la tcere cnd acesta, recunoscndu-i pe marinari de dincolo de
costumele jerpelite, pe care nu se osteniser s le fac credibile, spuse n
gura mare:
Dar, Laurence, acela nu e deloc Neptun. Acela e Griggs, iar Amfitria
e Boyne.
Aceasta produse n rndul echipajului o ilaritate cu greu stpnit, iar
Badger-Bag, ajutorul lui Neptun interpretat de Leeddowes, ucenicul
tmplarului, mai greu de recunoscut sub o peruc zburlit de judector
avu un moment de inspiraie i declar c Neptun i va revrsa mnia
asupra tuturor celor care vor mai scpa un chicot. Laurence i fcu lui Riley
un semn scurt din cap i Leedowes primi mn liber att pentru marinari,
ct i pentru aviatori i lu un numr egal din fiecare grup, n aplauzele
celorlali. Iar Riley, pentru a ncheia glorios evenimentul, anun,
provocnd ovaii entuziaste:
O porie suplimentar de grog pentru toat lumea, din partea lui
Laurence i a echipajului su.
Unii dintre marinari se apucar s cnte, alii s danseze. Romul i
fcea efectul i, n curnd, pn i aviatorii bteau din palme i fredonau
cntecele marinreti, dei nu cunoteau cuvintele. Poate c veselia nu fu
att de deplin ca la alte cteva ceremonii de traversare a ecuatorului, dar
lucrurile decurser mult mai bine dect se ateptase Laurence.
Chinezii veniser pe punte pentru eveniment, fr s fie, firete, supui
ritualului pe care l urmrir discutnd ntruna ntre ei. Era, desigur, un gen
de divertisment destul de vulgar i Laurence se simi oarecum stnjenit s-l
tie urmrit de Yongxing, dar Liu Bao aplauda frenetic, mpreun cu
ntregul echipaj i izbucnea n hohote rsuntoare de rs la fiecare dintre
victimele lui Badger-Bag. n cele din urm, se ntoarse ctre Temeraire,
peste linia de demarcaie i i adres o ntrebare.
Laurence, Liu Bao vrea s tie care este scopul acestei ceremonii i ce
spirite sunt venerate, spuse Temeraire. Dar nu tiu nici eu ce srbtorim i
de ce.
O! fcu Laurence, ntrebndu-se cum s explice acest ritual mai
degrab ridicol. Tocmai am traversat ecuatorul i exist o veche tradiie care
le cere celor ce o fac pentru prima oar s-i aduc omagiile n faa lui
Neptun, zeul roman al soarelui, dei, firete, acesta nu mai este venerat.
A! exclam Liu Bao, aprobator, dup ce toate acestea i fur traduse.
mi place. E bine c artai respect vechilor zei, chiar dac nu v aparin.
Cred c aduce noroc navei voastre. Mai sunt doar nousprezece zile pn la

141

Anul Nou: vom avea un osp la bord, i asta, de asemenea, ne va purta
noroc. Spiritele strmoilor notri vor cluzi corabia spre China.
Laurence era sceptic, dar marinarii, care ascultar traducerea cu mult
interes, gsir multe motive s aprobe discursul, de la osp, pn la
promisul noroc, care rezona cu modul lor superstiios de a gndi. Dei
referirea la spirite prilejui multe dezbateri serioase sub punte, acestea
semnnd prea mult cu fantomele ca s le inspire linite, n cele din urm
czur cu toii de acord c spiritele strmoilor nu puteau dect s aib o
atitudine binevoitoare fa de urmaii lor aflai pe corabie i, prin urmare,
nu existau motive de team.

Mi-au cerut o vac i patru oi, i toate cele opt gini rmase. Va
trebui s facem o escal pe Sfnta Elena, pn la urm. Mine vom vira spre
vest. Cel puin vom naviga mai uor, fr s ne mai luptm ntruna cu
alizeele, spuse Riley, cteva zile mai trziu, urmrind cu suspiciune un grup
de servitori chinezi care pescuiau srguincioi rechini. Sper doar c butura
nu e prea tare. Trebuie s le-o dau marinarilor pe lng raia de grog, nu n
locul ei, altfel n-ar mai fi srbtoare.
mi pare ru s-i dau motive de ngrijorare, dar Liu Bao poate s
bage doi ca mine sub mas. L-am vzut golind trei sticle de vin la o singur
mas, spuse Laurence cu mhnire, vorbind din experiena-i foarte
dureroas, de la Crciun. Emisarul cinase voios cu ei, de mai multe ori i,
judecnd dup apetitul lui, n-ai fi zis c suferea de vreun efect al rului de
mare. De altfel, dei Sun Kai nu bea prea mult, continu Laurence, c e
coniac sau c e vin, pentru el este totuna, din cte-mi dau eu seama.
O, s-i ia naiba! exclam Riley, oftnd. Ei, bine, poate civa marinari
destoinici se vor vr ntr-un bucluc destul de mare ca s le pot tia raia de
grog pentru seara aceea. Ce crezi c fac cu rechinii ia? Au aruncat deja
napoi n ap doi porci de mare, i sunt mult mai buni de mncat.
Laurence nu era pregtit s se lanseze ntr-o presupunere, dar nici nu fu
nevoit: n momentul acela, veghetorul strig:
Aripi la trei puncte de pror babord.
Se repezir cu toii la parapet, s-i scoat telescoapele i s cerceteze
cerul, n timp ce marinarii se precipitar spre posturile lor, n caz c era
vorba despre un atac.
Temeraire i ridicase capul, trezit de glgie:
Laurence, e Volly, strig el de pe puntea dragonilor. Ne-a vzut i
vine spre noi.

142

Dup acest anun, dragonul scoase un rget de salut care fcu fiecare
om s tresar i cutremur catargele. Mai muli marinari i aruncar priviri
furioase, dar niciunul nu ndrzni s se plng.
Temeraire i schimb poziia, ca s fac loc pe punte i, dup vreo
cincisprezece minute, micul curier Greyling ateriz, strngndu-i aripile
largi, vrgate n gri i alb.
Temrer, spuse el i l mpunse vesel cu capul pe Temeraire. Vac?
Nu, Volly, dar putem s-i aducem o oaie, rspunse ngduitor
Temeraire. E rnit? l ntreb el pe James; micul dragon avea o voce
neobinuit de nazal.
Cpitanul lui Volly, Langford James, alunec jos.
Bun, Laurence, aici erai? Te-am cutat n susul i n josul coastei,
adug el, ntinzndu-se s-i strng mna lui Laurence. Temeraire, nu-i f
griji pentru Volly, doar s-a ales cu o rceal blestemat care circul prin
Dover. Jumtate din dragoni gem i trag pe nas. Sunt ca nite copii mari,
ceva de neimaginat! Dar o s-i revin complet ntr-o sptmn, dou.
Mai mult alarmat dect linitit de aceste asigurri, Temeraire lu puin
distan fa de Volly. Nu prea deloc dornic s triasc experiena primei
boli din viaa sa. Laurence cltin din cap. Scrisoarea pe care o primise de la
Roland pomenise despre boal n treact.
Sper c nu l-ai obosit peste msur doar pentru noi, venind pn
aici. S trimit dup medic? suger el.
Nu, mulumesc, a fost doftoricit destul. O s mai treac o sptmn
pn uit leacul pe care l-a nghiit i pn m iart c i l-am strecurat n
mncare, spuse James, refuznd oferta cu o fluturare a minii. Oricum, n-
am zburat chiar att de mult. Am fost prin zon, pe ruta sudic, n ultimele
dou sptmni. i, tii, e mult mai cald aici dect n btrna Anglie. Iar
Volly nu se sfiete deloc s-mi spun cnd nu mai vrea s zboare, aa c,
dac nu se plnge, l in n aer. James l mngie pe micul dragon, care i
frec nasul de mna lui, dup care i cobor capul, s doarm.
Ce veti avem? ntreb Laurence, frunzrind scrisorile pe care i le
nmnase James. Era responsabilitatea lui, mai degrab dect a lui Riley, de
vreme ce fuseser aduse printr-un curier-dragon. Vreo schimbare pe
Continent? Despre Austerlitz am aflat la Cape Coast. Suntem rechemai?
Ferris, du astea Lordului Purbeck i restului echipajului, adug el,
predndu-i restul corespondenei. Pentru sine, reinu o telegram i cteva
scrisori, pe care, politicos, le vr n hain, n loc s se uite imediat peste ele.
Nu, la ambele ntrebri, din pcate, dar cel puin putem s v

143

uurm puin cltoria. Am luat colonia olandez de la Capetown, spuse
James. Am cucerit-o luna trecut, aa c putei s facei acolo un popas.
Anunul zbur de la un capt la altul al punii, cu o vitez alimentat de
entuziasmul oamenilor, care se frmntaser cu vestea cumplit a ultimului
succes al lui Napoleon, i Allegiance fu cuprins dintr-odat de nflcrate
urale patriotice. Orice conversaie deveni imposibil pn la restabilirea
calmului, lucru la care contribui, ntr-o oarecare msur, distribuirea potei.
Purbeck i Ferris nmnar corespondena diferitelor echipaje i, astfel,
zgomotul se adun n grupuri mai mici, n timp ce majoritatea celorlali
oameni erau adncii n scrisorile lor.
Laurence ordon s fie aduse pe puntea dragonilor o mas i scaune,
invitndu-i pe Riley i Hammond s li se alture i s asculte noutile.
James fu fericit s le ofere o relatare mai amnunit despre cucerirea
descris pe scurt n telegram. Era curier de la vrsta de paisprezece ani i i
plceau povetile spectaculoase, ns, n cazul acesta, nu prea avea pe
marginea cror ntmplri s brodeze.
mi pare ru c nu e o poveste mai interesant. tii, n-a fost o
btlie propriu-zis, spuse el, pe ton de scuz. Noi am avut lupttori din
dealurile Scoiei, iar olandezii doar civa mercenari. Au dat bir cu fugiii
nainte s ajungem n ora. Guvernatorul a fost nevoit s se predea.
Localnicii sunt i acum puin agitai, dar Generalul Baird i las s se ocupe
de treburile locale i pn acum n-au prea crtit.
Ei, bine, asta ne va uura completarea rezervelor, spuse Riley. i nici
nu mai trebuie s ne oprim pe Sfnta Elena, ceea ce nseamn o economie
de cel puin dou sptmni. ntr-adevr, este o veste foarte bine-venit.
Rmi la cin? l ntreb Laurence pe James. Sau trebuie s pleci
imediat?
Brusc, Volly strnut n spatele lui, att de puternic nct l fcu s
tresar.
Pfui! fcu micul dragon, trezindu-se din somn i frecndu-i
dezgustat nasul de piciorul din fa, n ncercarea de a-i cura nrile.
O, nceteaz, mucos dezgusttor! l apostrof James, ridicndu-se.
Lu o bucat mare de pnz alb din sacii de harnaament i l terse pe
Volly, cu aerul plictisit al unui gest de rutin. Cred c rmnem peste
noapte, spuse el dup aceea, contemplndu-l pe Volly. Nu e cazul s-l
forez, acum, c v-am gsit la timp. i poi s scrii oricte scrisori vrei s
transmit. De aici plecm direct spre cas.


144

i astfel, biata mea Lily, ca i Excidium i Mortifeus, a fost izgonit din
poiana ei confortabil de la Sand Pits, fiindc, atunci cnd strnut, scuip
involuntar puin acid, cci muchii implicai n acest reflex (dup cte mi-au
spus medicii) sunt aceiai. Toi trei sunt foarte dezgustai de situaia lor,
pentru c nu se pot cura de nisip n fiecare zi i se scarpin ca nite cini,
ncercnd s alunge puricii, orict s-ar mbia.
Maximus e n dizgraie, pentru c el a nceput primul s strnute i toi
ceilali dragoni vor s aib pe cine s dea vina pentru nenorocirea lor. n orice
caz, suport bine sau, aa cum mi-a sugerat Berkley s scriu, nu se
sinchisete de ei i smiorcie toat ziua, mai puin atunci cnd e ocupat s-i
umple gua. Nu i-a pierdut apetitul chiar deloc.
Altfel, suntem cu toii foarte bine i te mbrim cu drag. Dragonii, de
asemenea, i te roag s-i transmii lui Temeraire salutrile i afeciunea lor.
Le lipsete foarte mult, dar regret c trebuie s-i spun c am descoperit
recent o cauz mai puin nobil a nostalgiei lor: simpla lcomie. E limpede c
Temeraire i-a nvat cum s deschid arcul de hrnire i s-l nchid la loc,
astfel c puteau s se serveasc de cte ori pofteau, fr s observe nimeni.
Secretul lor vinovat a fost descoperit abia dup ce s-a constatat c, n mod
ciudat, efectivul de animale se mpuinase i dragonii din formaia noastr
erau hrnii peste msur. Cnd au fost luai la ntrebri, au mrturisit totul.
Trebuie s m opresc aici, cci avem patrulare, i Volatilus pleac
diminea spre sud. Ne rugm s ai parte de o cltorie sigur i s te ntorci
curnd.
Catherine Harcourt

E adevrat ce-mi scrie Harcourt, c i-ai nvat pe dragoni s fure din
arc? ntreb Laurence, ridicnd privirea de la scrisoare.
i alocase o or naintea cinei ca s-i citeasc scrisorile i s compun
rspunsurile.
Temeraire sri ca ars, cu o expresie extrem de concludent n privina
vinoviei sale.
Nu-i adevrat, n-am nvat pe nimeni s fure, spuse el. Pstorii de la
Dover sunt foarte lenei i nu vin ntotdeauna dimineaa, aa c trebuie s
tot ateptm lng arc. Iar animalele sunt, oricum, pentru noi, asta nu se
poate numi furt.
Cred c ar fi trebuit s bnuiesc ceva cnd ai ncetat s te mai plngi
c ntrzie, spuse Laurence. Dar cum naiba ai reuit?
Este un mecanism extrem de simplu, explic Temeraire. De-a

145

curmeziul gardului e doar o bar, pe care o poi ridica foarte uor i pe
urm poarta se d n lturi. Nitidus se descurca cel mai bine, fiindc avea
membrele cele mai mici. Dar e greu s ii animalele n interiorul arcului i
prima dat cnd am nvat s-l deschid, au fugit toate, adug el. Maximus
i cu mine a trebuit s alergm dup ele ore n ir N-a fost deloc amuzant,
zise el, argos, aezndu-se napoi pe picioarele din spate i privindu-l pe
Laurence cu profund indignare.
mi cer scuze, spuse Laurence, oprindu-se din rs. Sincer, scuz-m,
dar ideea c tu, Maximus i oile O, Doamne! exclam Laurence,
sufocndu-se din nou, dei ncerca din rsputeri s-i stpneasc rsul, sub
ochii indignai ai echipajului i ai dragonului ofensat.
Mai sunt alte nouti n scrisoare? ntreb Temeraire cu rceal,
cnd Laurence se potoli, n sfrit.
Nouti nu, dar toi dragonii i trimit salutri i dragostea lor, spuse
Laurence, pe un ton mpciuitor. Poi s te consolezi cu ideea c sunt cu
toii bolnavi. Dac ai fi rmas acolo, ai fi fost i tu, adug el, vzndu-l pe
Temeraire gata s se ntristeze cnd i reaminti de prietenii si.
Nu mi-ar psa c sunt bolnav, dac a fi acas. Oricum, sunt sigur c-
am s m molipsesc de la Volly, adug Temeraire posomort, aruncnd o
privire ctre micul Greyling care fornia zgomotos n somn, n timp ce o
mic balt de saliv se adunase sub gura-i ntredeschis.
Laurence nu putea s spere sincer c se va ntmpla altfel, aa c
schimb subiectul.
Tu ai vreun mesaj de trimis? Eu am s cobor i am s-mi scriu
rspunsurile, ca s le poat duce. M tem c e ultima ans pe care o vom
avea mult vreme de-acum nainte de a trimite mesaje prin curier. Ai notri
nu merg n Orientul ndeprtat dect pentru probleme de maxim urgen.
Vreau doar s le transmii salutri, rspunse Temeraire, i s le spui
cpitanului Harcourt i Amiralului Lenton c n-am furat nimic. O, i s le
spun lui Maximus i Lily despre poezia scris de dragon. A fost foarte
interesant i poate le va plcea s afle despre ea. i despre cum am nvat
s m car la bordul navei i c am traversat ecuatorul. i despre Neptun i
Badger-Bag
Ajunge, ajunge, m pui s scriu un roman, l opri Laurence,
ridicndu-se fr dificultate. Din fericire, piciorul se nzdrvenise n sfrit
i nu chiopta pe punte ca un moneag. l mngie pe Temeraire: S venim
i s stm cu tine cnd bem un pahar de porto?
Dragonul forni i l atinse afectuos cu nasul.

146

Mulumesc, Laurence, ar fi plcut i a vrea s aud orice are James de
povestit despre ceilali, n afar de ceea ce e n scrisorile tale.
Rspunsurile fur gata cnd btu de ora trei, dup care Laurence i
oaspeii si luar masa ntr-o atmosfer neobinuit de relaxat. De obicei,
Laurence nu fcea rabat de la etichet, iar Granby i ofierii lui se simeau
obligai s-i urmeze exemplul, n timp ce Riley i subordonaii lui fceau
asta de bunvoie i n conformitate cu uzanele navale. Asudau cu toii, pe
parcursul fiecrei mese, ndrtul esturilor groase de postav i al
cravatelor strnse. Dar James avea o repulsie nnscut, tipic aviatorilor,
fa de convenii, dublat de sigurana omului care fusese cpitan, chiar
dac doar n calitate de curier, de la vrsta de paisprezece ani. Fr nicio
ezitare, i lepd vemintele groase cnd intr, spunnd:
Dumnezeule mare, e strmt aici. Trebuie c te sufoci, Laurence.
Laurence i urm exemplul fr niciun regret, ceea ce ar fi fcut oricum,
din dorina de a nu-l face pe James s se simt deplasat. Granby fcu la fel
imediat i, dup un scurt moment de stupoare, Riley i Hammond li se
alturar, dar Lordul Purbeck i pstr haina i expresia neclintit,
dezaprobndu-i fi. Cina decurse destul de vesel dar, la solicitarea lui
Laurence, James i pstr vetile pn cnd se instalar confortabil, cu
igrile de foi i vinul de porto, pe puntea dragonilor, unde Temeraire i
putea asculta, cu trupul formnd un paravan mpotriva urechilor indiscrete
ale restului echipajului. Laurence trimise aviatorii pe castelul de la pup,
lsndu-l pe punte doar pe Sun Kai, care lua aer, ca de obicei, n colul
rezervat chinezilor, destul de aproape ca s aud ceea ce ar fi trebuit s fie
lipsit de neles pentru el.
James avu multe s le spun despre micrile de trupe: aproape toi
dragonii din divizia mediteranean fuseser transferai la Canal, unde
Laetificat i Excursius, mpreun cu formaiile lor, aveau misiunea de a
zdrnici o nou ncercare de invazie aerian pe care ar putea s-o fac
Bonaparte, ncurajat de succesul su pe Continent.
Dar, cu toate schimbrile astea, n-au mai rmas prea muli s in
piept unui atac asupra Gibraltarului, spuse Riley. i trebuie s pzim
Toulonul. Ce-i drept, am capturat douzeci de nave franceze la Trafalgar,
dar acum, c are la dispoziie toate pdurile din Europa, Bonaparte ar putea
construi alte corbii. Sper c Ministerul se ocup de asta.
O, drace! exclam James, ridicndu-se din scaun, cu o bufnitur; l
nclinase pe spate, ntr-un mod periculos, sprijinindu-se cu picioarele de
parapet. Sunt un ntru. Presupun c nu tiai nimic despre domnul Pitt.

147

Nu cumva e tot bolnav? ntreb Hammond, ngrijorat.
Nicidecum, rspunse James. Mort, de dou sptmni i mai bine. Se
spune c vestea asta l-a ucis. A czut la pat dup ce a aflat de armistiiu i
nu s-a mai ridicat.
Dumnezeu s-l odihneasc, spuse Riley.
Amin, adug Laurence, profund ocat. Pitt nu fusese un om btrn,
cu certitudine mai tnr dect tatl su.
Cine e domnul Pitt? vru s tie Temeraire i Laurence i lu un
moment s-i explice funcia de prim-ministru.
James, tii ceva despre cine va forma noul guvern? ntreb Laurence,
ntrebndu-se deja ce-ar putea s nsemne asta pentru el i Temeraire, dac
noul ministru va considera c trebuie s trateze altfel cu China, ntr-o
manier mai conciliant sau mai beligerant.
Nu, am plecat nainte s aflm altceva, rspunse James. Dac la
ntoarcerea mea gsesc vreo schimbare, v promit s m strduiesc s v
aduc vestea la Capetown. Dar, adug el, n mod obinuit ne trimit aici mai
rar dect la ase luni. Eu n-a spera. Terenurile de aterizare sunt prea
nesigure i am mai pierdut, fr urm, curieri care ncercau s nainteze pe
uscat sau doar s petreac o noapte pe rm.

James porni din nou la drum, a doua zi diminea, fcndu-le semn cu
mna de pe spinarea lui Volly, pn cnd micul dragon se fcu nevzut ntre
norii scmoi. Laurence reuise s schieze un scurt rspuns pentru Harcout
i s termine scrisorile deja ncepute ctre mama lui i ctre James, iar
curierul le luase cu el. Erau, aproape sigur, ultimele rnduri pe care aveau s
le primeasc de la el pentru mai multe luni de-acum nainte.
Dar nu era timp pentru melancolie. Laurence fu aproape imediat
chemat sub punte, s se consulte cu Liu Bao n privina unui nlocuitor
adecvat pentru un organ de maimu care se folosea de obicei la un anume
fel de mncare. Laurence suger rinichii de miel i, n clipa urmtoare, i se
solicit sprijinul ntr-o alt chestiune. Restul sptmnii se scurse cu
pregtiri din ce n ce mai frenetice. Buctria funciona zi i noapte fr
ncetare, pn cnd puntea dragonilor se ncinse att de tare, nct pn i
Temeraire ncepu s considere cldura uor excesiv. Servitorii chinezi se
apucar, de asemenea, s deratizeze corabia, o misiune imposibil, dar
asupra creia insistau. Uneori veneau pe punte de cinci sau ase ori pe zi, s
arunce peste bord obolanii mori, sub privirile ultragiate ale aspiranilor,
cci, spre sfritul cltoriei, acetia fceau parte, n mod obinuit, din

148

meniul lor.
Laurence n-avea nici cea mai vag idee la ce s se atepte de la
eveniment, ns avu grij s se mbrace cu deosebit pedanterie,
mprumutndu-l pe Jethson, intendentul lui Riley, s-l asiste: cea mai bun
cma a lui, scrobit i clcat, ciorapi de mtase i pantaloni pn la
genunchi, cu cizmele sale lungi, lustruite; haina verde-nchis, cu epolei
aurii pe umeri i decoraiile medalia de aur a Nilului, unde fusese
locotenent naval, pe panglica lat, albastr, i insigna de argint recent
acordat cpitanilor care au participat la btlia de la Dover.
Se bucur nespus c se ostenise atta, cnd intr n apartamentele
chinezilor. Trecnd pragul uii, fu nevoit s se aplece pe sub revrsarea de
pnz roie i grea i gsi ncperea att de ncrcat de draperii, nct ar fi
putut trece drept un mare pavilion pe uscat, dac n-ar fi fost balansul
nentrerupt al corabiei sub picioare. Pe mas erau aezate vase din porelan
delicat, fiecare de alt culoare, multe dintre ele cu margini aurii sau argintii,
iar beigaele lcuite la care Laurence se gndise cu groaz toat sptmna
erau peste tot.
Yongxing era deja aezat n capul mesei, ntr-o postur impuntoare i
mbrcat n cele mai ceremonioase veminte ale sale, din mtase aurie
brodat cu dragoni din fir albastru i negru. Laurence fu aezat suficient de
aproape ca s vad c ochii i ghearele dragonilor erau din minuscule pietre
preioase i c, exact n mijloc, acoperind pieptul, se afla imaginea unui
singur dragon, mai mare dect ceilali, brodat n mtase imaculat, cu ochii
i cele cinci degete ntinse ale fiecrui picior din mici rubine.
Se ngrmdir cumva cu toii nuntru, pn la ultimii. Roland i Dyer
i ofierii mai tineri se nghesuir la masa lor separat, cu feele mbujorate
i lucind deja de sudoare. Servitorii prezeni ncepur s toarne vinul de
ndat ce-i vzur pe toi la locurile lor, n timp ce alii veneau dinspre
buctrie, aeznd imense platouri de-a lungul mesei, ncrcate cu felii de
carne rece, nuci brune-aurii, ciree confiate i crevei cu capetele i
picioarele din fa intacte.
Yongxing i lu cupa n mn, pentru primul toast i toi se grbir s
bea cu el. Vinul de orez era servit cald i fu dat pe gt cu periculoas
uurin. Acesta era, evident, semnalul c masa poate ncepe. Chinezii
atacar platourile i cei mai tineri avur cel puin o mic ezitare s-i
urmeze. Cnd arunc o privire spre Roland i Dyer, Laurence fu stnjenit s
observe c acetia nu ntmpinau nici cea mai mic dificultate s mnnce
cu beele i aveau deja obrajii umflai de la mncarea ndesat n gur.

149

Ct despre el, Laurence abia reui s-i vre o bucat de carne de vit n
gur, nepnd-o cu unul dintre bee. Carnea avea un gust afumat, deloc
neplcut. Nici nu apuc s-o nghit, c Yongxing nl cupa, pentru un nou
toast i Laurence fu nevoit s bea iar. Aceast succesiune se repet nc de
cteva ori, pn cnd l cuprinse o cldur neplcut i capul aproape i se
nvrtea.
Prinznd, ncetul cu ncetul, curaj s mnuiasc beele, risc un crevete,
dei ceilali ofieri din jurul lui i evitau. Sosul i fcea foarte alunecoi i
greu de apucat. Crevetele se legn ntr-un echilibru precar, holbndu-se la
el cu ochii negri ca dou mrgele. Urm exemplul chinezilor i muc din
el, chiar n spatele capului. Dintr-odat, se pomeni bjbind dup cup,
trgnd adnc aer pe nas: sosul era ngrozitor de iute. Un nou val de
sudoare i inund fruntea, prelingndu-i-se pe maxilar i n guler. Liu Bao
izbucni ntr-un rs zgomotos cnd i vzu expresia i i mai turn nite vin,
aplecndu-se peste mas i btndu-l aprobator pe umr.
n scurt timp, platourile fur ndeprtate de pe mese i nlocuite cu o
mulime de farfurii de lemn, pline de glute, unele cu cruste subiri, ca
foia de hrtie, altele din aluat dospit, alb i vrtos. Mcar acestea erau mai
uor de apucat cu beele i puteau fi mestecate i nghiite ntregi. Era
limpede c buctarii i puseser n practic ingeniozitatea, n lipsa
ingredientelor eseniale: Laurence gsi ntr-una nite alge i rinichiul de
miel i fcu i el simit prezena. Urmar alte trei gustri, apoi un fel
ciudat de mncare din pete crud, rozaliu i crnos, cu tiei reci i nite
murturi care cptaser o nuan maronie din cauza pstrrii ndelungate.
Un ingredient ciudat, crocant, fu identificat, la solicitarea lui Hammond,
drept meduz uscat, informaie care i fcu pe muli dintre meseni s
scoat bucelele pe furi i s le arunce pe jos.
Liu Bao l ncuraj pe Laurence, prin gesturi i prin exemplul propriu, s
arunce pur i simplu ingredientele n aer ca s le amestece, iar Hammond i
inform, traducnd, c era un gest menit s aduc noroc: cu ct mai sus, cu
att mai bine. Englezii se artar dornici s ncerce, ns coordonarea
micrilor nu se ridic la nlimea misiunii i n curnd att uniformele lor,
ct i masa erau mpodobite cu bucele de pete i murturi. Orice urm
de demnitate fu astfel abandonat: dup aproape un urcior de vin de orez
pentru fiecare om, nici mcar prezena lui Yongxing nu era de-ajuns s
potoleasc ilaritatea strnit la vederea camarazilor care-i aruncau peste ei
bucele de pete.
E mult mai bun dect cel din barca navei Normandy, i spuse Riley

150

lui Laurence, mai tare dect ar fi trebuit, referindu-se la petele crud.
Pentru ceilali, la insistenele lui Hammond i Liu Bao, continu povestea:
Eram blocai pe Normandy, cnd cpitanul Yarrow a condus-o ntr-o stnc
i am fost aruncai cu toii pe o insul pustie, la apte sute de mile de Rio.
Am fost trimii cu o barc dup ajutor. Dei Laurence era doar
sublocotenent pe vremea aceea, cpitanul i secundul tiau despre mare
mai puin dect nite maimue dresate, motiv pentru care am i naufragiat,
de altfel. N-au vrut s mearg ei nii, nici n ruptul capului, dar nici nu ne-
au dat prea multe provizii pe drum, adug el, chinuit i acum de aceast
amintire.
Doisprezece oameni care n-aveau dect posmagi i un sac cu nuci de
cocos. Ne-am bucurat s mncm petele crud, cu degetele, n clipa n care
l-am prins, adug Laurence. Dar nu m pot plnge, sunt destul de sigur c
Forley m-a luat adjunct pe Goliath din cauza asta i a fi mncat mult mai
mult pete crud ca s am aceast ocazie. Dar petele acesta este mult mai
bun, adug el repede, gndindu-se c aceast poveste conducea la
concluzia c petele crud era bun de mncat numai n condiii disperate,
opinie pe care o avea, n tain, dar care nu era de mprtit n momentul
de fa.
Povestea atrase dup sine multe alte anecdote ale diferiilor ofieri de
marin. Limbile se dezlegar i trupurile se relaxar de atta mbuibare.
Interpretul nu mai prididea s traduc, pentru auditoriul chinez, deosebit
de interesat. Pn i Yongxing urmri povetile. nc nu binevoise s rup
tcerea, n afar de toasturile protocolare, dar privirea i se ndulcise cumva.
Liu Bao era mai puin reinut n a-i exprima curiozitatea:
Vd c ai fost n multe locuri i ai avut aventuri deosebite, remarc
el, adresndu-i-se lui Laurence. Amiralul Zheng a mers tocmai pn-n
Africa, dar a murit la a aptea sa cltorie, iar mormntul lui e gol.
Dumneavoastr ai cltorit n jurul lumii de mai multe ori. Nu v-ai temut
niciodat c vei muri pe mare i c nu va fi cine s fac ritualurile de
ngropciune?
Nu m-am gndit niciodat foarte mult la asta, rspunse Laurence, nu
ntru totul sincer. La drept vorbind, nu se gndise la asta chiar deloc. Dar,
n definitiv, adug el, Drake, Cook i muli ali oameni mari i-au gsit
mormntul n mare. Chiar nu m-a putea plnge s mpart mormntul cu
ei, domnule, i nici cu navigatorul vostru.
Ei, bine, sper c avei muli fii acas, spuse Liu Bao, cltinnd din
cap.

151

Aerul nonalant cu care fcu o remarc att de personal l lu pur i
simplu pe Laurence prin surprindere.
Nu, domnule, niciunul, spuse el, prea uluit ca s se gndeasc la
altceva dect s rspund. Nu sunt cstorit, adug el, vznd c Liu Bao
i ia un aer de nedisimulat uimire. Yongxing i pn i Sun Kai ntoarser
capul s-l priveasc. ncolit, Laurence ncerc s explice. Nu este nicio
grab, sunt al treilea fiu, iar fratele meu mai mare are deja el nsui trei
feciori.
Permitei-mi, cpitane, interveni salvator Hammond, explicndu-le
chinezilor: Domnilor, la noi doar fiul cel mai mare motenete averea
familiei, n timp ce mezinul trebuie s-i fac singuri un rost n via. tiu c
n China nu este la fel.
Presupun c tatl tu e soldat, ca i tine, spuse brusc Yongxing.
Averea lui e att de mic nct nu poate s-i ntrein toi fiii?
Nu, domnule, tatl meu este Lordul Allendale, spuse Laurence,
oarecum iritat de aceast idee. Reedina familiei noastre este n
Nottinghamshire i nu cred c ar putea cineva s-o considere mic.
Yongxing prea surprins i ntr-o oarecare msur nemulumit de acest
rspuns, dar poate c doar se ncrunta la supa care tocmai era aezat n
faa lor, o sup foarte limpede, aurie i ciudat la gust, afumat i apoas,
lng care se aflau urcioare cu oet rou-aprins, ca s-i sporeasc aroma, i
castroane cu maldre de tiei scuri, uscai, neobinuit de crocani.
n timp ce servitorii aduceau mncarea, translatorul murmur ncetior,
rspunznd unei ntrebri din partea lui Sun Kai, dup care se aplec peste
mas i l ntreb pe Laurence:
Cpitane, tatl dumneavoastr este rud cu regele?
Dei surprins de ntrebare, Laurence primi recunosctor orice pretext s
lase jos lingura. Ar fi gsit supa greu de mncat i dac n-ar fi parcurs deja
alte ase feluri.
Nu, domnule, n-a cuteza s spun c Maiestatea Sa mi-e rud.
Familia tatlui meu se trage din Plantagenet, suntem nrudii doar de
departe cu casa regal de acum.
Sun Kai ascult traducerea, apoi mai insist puin:
Dar eti mai apropiat de rege dect de Lordul Macartney?
ntruct interpretul pronun numele puin stlcit, Laurence nu reui
s-l recunoasc drept cel al fostului ambasador, pn cnd Hammond,
optindu-i grbit la ureche, nu-i explic la cine se referise Sun Kai.
O, desigur, rspunse Laurence. Lordul Macartney a fost ridicat la

152

rang de nobil pentru servicii aduse Coroanei, nu c acest lucru ar fi pentru
noi mai puin onorabil, v asigur, ns tatl meu este cel de-al unsprezecelea
Conte Allendale i acordarea acestui titlul dateaz din 1529.
Chiar n timp ce vorbea, era amuzat s se descopere att de scrupulos
cu originea sa, acum, aflat la captul lumii, n compania unor oameni pe
care nimic din toate acestea nu-i afecta, dei cnd se aflase acas nu o
trmbiase niciodat. Se revoltase adesea mpotriva predicilor tatlui su pe
aceast tem, nu puine, mai cu seam dup prima sa ncercare euat de a
fugi pe mare. Dar faptul c fusese zilnic chemat n biroul tatlui su, s
ndure o nou lecie, avusese, evident, un anumit efect pe care nu-l mai
bnuise pn atunci, dovad c simpla comparaie cu un mare diplomat
dintr-o familie foarte onorabil i provocase un rspuns att de argos.
Dar, contrar ateptrilor sale, Sun Kai i conaionalii si se dovedir de-
a dreptul fascinai de aceast informaie, manifestnd un entuziasm fa de
genealogie pe care Laurence nu-l mai ntlnise pn n prezent dect la
cteva dintre rudele sale mai nfumurate, i n curnd se pomeni interogat
despre istoria familiei, pe care i-o amintea doar vag.
mi cer scuze, spuse el, n cele din urm, ajungnd la disperare, nu
pot s urmresc bine irul fr s scriu.
Micarea se dovedi ct se poate de greit, cci Liu Bao, care ascultase i
el cu interes, spuse imediat:
O, este foarte simplu.
Apoi ceru penel i cerneal. Servitorii tocmai ndeprtau supa i, pentru
moment, era loc suficient pe mas. Ca la un semn, toi cei aflai aproape de
el se aplecar s vad curiozitatea chinez, autoaprarea britanic. Un alt
fel de mncare atepta s fie aezat pe mas i nimeni, n afar de buctari,
nu prea nerbdtor s-l vad sosit.
Simindu-se prea aspru pedepsit pentru momentul lui de vanitate,
Laurence fu constrns s traseze o diagram pe un sul lung de hrtie de
orez, sub privirile tuturor. Dificultatea de a scrie n alfabetul latin cu o
pensul se adug aceleia de a ncerca s-i aminteasc diversele ramuri. Fu
nevoit s lase deoparte mai multe nume de botez, marcndu-le cu semnul
ntrebrii, nainte de a ajunge, n cele din urm, la Edwaurd al III-lea, dup
numeroase rsuciri i un salt prin linia salic. Rezultatul nu spunea nimic
mgulitor despre caligrafia lui, dar chinezii i-l trecur de mai multe ori de
la unul la altul, discutnd ntre ei cu nflcrare, dei nu era de crezut c
scrisul era pentru ei mai inteligibil dect cel chinez pentru Laurence.
Yongxing nsui cercet ndelung sulul, dei chipul i rmase lipsit de orice

153

emoie, iar Sun Kai, primindu-l, n sfrit, l rsuci cu o expresie de
profund satisfacie, dup toate aparenele, pentru a-l pstra.
Din fericire, totul se ncheie aici. Dar acum, urmtorul fel de mncare
nu mai putea fi amnat i psrile sacrificate fur aduse, toate opt deodat,
pe platouri imense, aburind ntr-un sos neptor de sup. Fur aezate pe
mas, i servitorii le tiar cu deosebit pricepere n buci mici, folosind un
satr cu lama lat, i din nou Laurence, disperat, i ls umplut farfuria.
Carnea era delicioas, moale i suculent, dar era aproape un supliciu s-o
mnnci. i asta nu era tot. Cnd puiul fu luat, abia atins, de pe mas, fur
adui peti ntregi, prjii n untura crnii n saramur a marinarilor.
Nimeni nu mai reui altceva dect s ciuguleasc din acest fel de mncare
sau din dulciurile care urmar: plcint cu semine i glute dulci i
lipicioase n sirop, umplute cu o past roie i vscoas. Servitorii se
dovedir deosebit de dornici s le serveasc ofierilor, iar biata Roland fu
auzit zicnd, cu glas tnguitor:
Nu pot s mnnc asta mine?
Cnd, n cele din urm, putur s evadeze, aproape o duzin de oameni
avur nevoie de ajutorul vecinilor de mas ca s se ridice i s ias din
cabin. Cei care se mai puteau ine singuri pe picioare ieir pe punte,
abordnd diverse poziii de prefcut contemplaie, menite s mascheze
faptul c-i ateptau rndul s se aeze pe tronurile de sub punte. Laurence
profit fr ruine de toaleta sa privat i apoi urc cu greu napoi pe punte,
s stea cu Temeraire. Capul i protesta aproape la fel de mult ca stomacul.
Laurence descoperi cu surprindere c Temeraire fusese osptat, la
rndul lui, de o cohort de servitori chinezi, care i pregtiser delicatesele
preferate ale dragonilor n ara lor: intestinele unei vaci, umplute cu ficatul
i plmnii tocai mrunt i amestecai cu mirodenii, semnnd foarte mult
cu nite crnai uriai. Pe lng acestea, o pulp mare, prlit i acoperit cu
ceva ce semna foarte bine cu sosul iute servit oamenilor la mas. Meniul
dragonului mai cuprinse un ton enorm, cu carnea brun, tiat n fii groase
i intercalat cu straturi delicate de tiei galbeni, dup care, cu mare pomp,
servitorii aduser o oaie ntreag, a crei carne fusese tocat i acoperit
napoi n pielea pictat ntr-un purpuriu-intens i cu buci de lemn uor pe
post de picioare.
Temeraire gust i exclam, surprins:
Pi, e dulce.
i ntreb ceva pe servitori n chinez, la care acetia se nclinar de mai
multe ori rspunznd, iar Temeraire cltin din cap. Apoi mnc graios

154

coninutul, lsnd pielea i picioarele de lemn deoparte.
Sunt doar de decor, i explic el lui Laurence, aezndu-se, cu un
adnc oftat de mulumire.
Era singurul oaspete att de satisfcut. De pe puntea superioar pupa se
auzi ndeprtat unul dintre aspiranii mai vrstnici vomitnd: suferea
consecinele mbuibrii.
Mi-au spus c n China dragonii nu mnnc pielea, ntocmai ca
oamenii.
Ei, bine, sper doar c n-o s-i provoace indigestie, cu attea
mirodenii, spuse Laurence i regret imediat, descoperindu-i un fel de
gelozie care nu suporta s-l vad pe Temeraire delectat de vreun obicei
chinez. Se ntrist cnd i ddu seama c nu-i trecuse niciodat prin minte
s-i ofere lui Temeraire mncare gtit sau un meniu mai variat dect pete
i oaie, chiar i la o ocazie special.
Dar Temeraire spuse, cscnd nepstor:
Nu, chiar mi place. Se ntinse ct era de mare i i ndoi degetele.
Hai s mergem mine ntr-un zbor lung, adug el, ncolcindu-se din nou
mai strns. N-am obosit deloc la ntoarcere, toat sptmna. Sunt sigur c
pot s fac fa unui drum mai lung.
Fr ndoial, rspunse Laurence, bucuros s aud c dragonul se
simea mai puternic.
Keyne pusese, n sfrit, punct convalescenei lui Temeraire, la scurt
timp dup ce prsiser Cape Coast. Yongxing nu-i retrsese interdicia
iniial ca Laurence s-l mai ridice pe Temeraire n zbor, ns cpitanul nu
avea de gnd s respecte aceast restricie sau s-l roage s-o suspende. n
orice caz, Hammond, prin abilitate i discuii panice, aranjase lucrurile
ntr-un mod diplomatic. Yongxing a venit pe punte dup verdictul final al
lui Keynes i i-a acordat permisiunea pentru a-i asigura lui Lung Tien
Xiang starea de bine prin exerciii sntoase, cum spusese el. Aadar, erau
liberi s zboare din nou, fr niciun pericol de conflict, dar Temeraire se
plnsese iniial de dureri i obosea neobinuit de repede.
Ospul durase att de mult, nct Temeraire ncepuse s mnnce abia
la cderea serii. Acum se lsase ntunericul i Laurence se odihnea, sprijinit
de Temeraire, i privea stelele mai puin cunoscute ale emisferei sudice. Era
o noapte senin i spera c timonierul putea s stabileasc o longitudine
corect printre constelaii. Seara venise rndul mateloilor s srbtoreasc,
i vinul de orez cursese n valuri i la mesele lor. Cntau acum un cntec
zgomotos i deocheat, i Laurence se asigur, dintr-o privire, c Roland i

155

Dyer nu erau pe punte, s-l aud. Niciunul dintre ei nu se zrea. Probabil, se
duseser la culcare dup cin.
Unul cte unul, oamenii ncepur s plece, retrgndu-se n hamacele
lor. Riley veni de pe puntea superioar pup, urcnd scrile una cte una i
oprindu-se pe fiecare, foarte obosit i mbujorat. Laurence l invit s se
aeze i, innd seama de mprejurri, nu-i oferi un pahar de vin.
Nu poi nega c a fost un succes imens. Orice amfitrioan politic ar
considera organizarea unei asemenea cine un triumf, spuse Laurence. Dar
mrturisesc c a fi fost mai fericit cu jumtate din felurile de mncare i m-
a fi sturat i fr attea insistene din partea servitorilor.
O, ntr-adevr, rspunse Riley, absent i, acum c Laurence l privi
mai atent, observ c era chinuit, derutat.
Ce s-a ntmplat? E ceva n neregul?
Laurence ridic ochii imediat la velatur, la catarge, dar totul prea n
regul. Toate simurile i intuiia laolalt i spuneau c nava nainta bine
sau, oricum, ct de bine putea s nainteze, fiind, n definitiv, o matahal
greoaie.
Laurence, nu-mi place deloc s colportez vorbe, dar nu-i pot
ascunde asta, spuse Riley. Sergentul la al tu, sau ce-o fi, cadet, Roland. El,
adic Roland, a adormit n cabina chinezilor. Pe cnd plecam, servitorii m-
au ntrebat, prin translator, unde i are cabina, ca s-l poat duce acolo.
Laurence bnuia deja, cu groaz, finalul i nu fu foarte surprins cnd Riley
adug: Dar traductorul a spus ea n loc de el. Eram pe punctul s-l
corectez, cnd am vzut: Ei, bine, ca s nu mai lungesc vorba, Roland e fat.
N-am nici cea mai vag idee cum a reuit s ascund asta atta vreme.
O, la naiba! fcu Laurence, prea obosit i irascibil din cauza excesului
de mncare i butur ca s-i controleze limbajul. N-ai mai spus nimnui
despre asta, Tom, nu-i aa? Riley ncuviin din cap, istovit, i Laurence
continu: Trebuie s te implor s pstrezi tcerea. Purul adevr e c
dragonii Longwing nu accept hamul de la un cpitan brbat. La fel se
ntmpl i cu alte rase, dar acelea au mai puin importan. Nu ne putem
lipsi de dragonii Longwing i trebuie s antrenm unele fete pentru ei.
Schind un zmbet, Riley spuse, nesigur:
Vorbeti serios? E absurd! Dar liderul formaiei tale a fost aici, chiar
pe aceast nav, cu dragonul Longwing? protest el, vznd c Laurence nu
glumete.
Te referi la Lily? ntreb Temeraire, nlnd capul. Cpitanul ei,
Catherine Harcourt, nu e brbat.

156

E adevrat, te asigur, ntri Laurence, n timp ce Riley se uita cnd la
el, cnd la Temeraire.
Dar, Laurence, numai ideea bigui Riley. Era ngrozit, acum c
ncepea s le dea crezare. Un asemenea abuz este revolttor. Pi, dac ar fi
s trimitem femei la rzboi, n-ar trebui s le lum i pe mare? Am putea s
ne dublm efectivele. Ce importan ar avea c puntea fiecrei nave s-ar
transforma ntr-un bordel i c pruncii ar rmne pe uscat, plngnd dup
mamele lor?
Haide, n-are nici cea mai mic legtur, spuse Laurence, iritat de
exagerrile lui. Nu-i plcea nici lui situaia, dar nu era dispus s asculte
asemenea argumente siropoase. Nu susin deloc c ar putea sau ar trebui s
fie o soluie general, dar dac sacrificiul benevol al ctorva persoane
nseamn sigurana i fericirea celorlali, nu pot s consider c este aa de
ru. Femeile-ofier pe care le-am ntlnit nu sunt nrolate cu fora, nici
obligate s munceasc pentru a-i asigura existena, aa cum se ntmpl cu
brbaii, i te asigur c niciunuia dintre camarazi nu i trece mcar prin
minte s le insulte.
Explicaia nu-l mulumi pe Riley deloc, dar acesta abandon criticile
generale pentru a discuta la obiect:
Aadar, chiar avei de gnd s pstrai fata asta n Aviaie? ntreb el,
pe un ton mai mult tnguios dect ocat. i s-o lsai s umble n haine
brbteti? E permis aa ceva?
Exist o dispens oficial de la legile somptuare, dat de Coroan
pentru femeile-ofier nrolate n Aviaie, i explic Laurence. Regret, Tom,
c eti pus n situaia s te frmni pentru asta. Sperasem s evit aa ceva,
dar presupun c era imposibil, apte luni la bord. Te asigur, adug el, c
am fost la fel de ocat ca tine cnd am aflat despre aceast practic, dar de
atunci am cunoscut multe asemenea femei i nu sunt deloc ca toate
celelalte. Sunt crescute pentru acest fel de via, nelegi, i, n asemenea
condiii, obinuina este mai puternic dect instinctul.
Temeraire, care urmrise ntreaga discuie cu capul ridicat i din ce n
ce mai nedumerit, spuse:
Nu pricep nicicum care este diferena? Lily e femel i poate zbura la
fel de bine ca mine. Sau aproape, se corect el, cu o not de superioritate.
Riley, nc nemulumit, chiar i dup asigurrile lui Laurence, cut
rspunsul la aceast remarc, de parc i s-ar fi cerut s justifice existena
mareei sau a fazelor lunii. Laurence, avnd o experien ndelungat, era
mai bine pregtit pentru ideile radicale ale lui Temeraire i spuse:

157

Femeile sunt n general mai mici i mai plpnde dect brbaii,
Temeraire, mai puin capabile s suporte privaiunile armatei.
N-am observat niciodat c Harcourt e mult mai mic dect voi,
ceilali, rspunse Temeraire. La drept vorbind, nici nu avea cum s observe,
cu nlimea lui de treizeci de picioare i greutatea de optsprezece tone. n
plus, eu sunt mai mic dect Maximus, iar Messoria e mai mic dect mine,
dar asta nu nseamn c nu putem lupta.
E altfel cu dragonii dect cu oamenii, explic Laurence. Printre
altele, femeile trebuie s poarte copii n pntece i s vegheze la creterea
lor, pe cnd specia voastr depune ou, iar la eclozare puii sunt gata s-i
poarte singuri de grij.
Temeraire clipi, la auzul acestei informaii.
Voi nu ieii din ou? ntreb el, profund fascinat. Atunci cum
Pe mine v rog s m scuzai, cred c m caut Purbeck, spuse Riley,
foarte grbit i se ndeprt cu o vitez uimitoare pentru cineva care
consumase recent aproape un sfert din greutatea lui n mncare, dup cum
gndi Laurence, nu fr invidie.
Nu sunt tocmai persoana potrivit s-i explic fenomenul. Eu n-am
copii, spuse Laurence. n orice caz, e trziu i, dac vrei s faci mine un
zbor lung, ar fi bine s te odihneti cum trebuie la noapte.
E adevrat. i mi-e somn, rspunse Temeraire, cscnd i
desfurndu-i limba lung pentru a simi aerul. Cred c va fi senin. Vom
avea vreme bun pentru zbor, declar el, aezndu-se s doarm. Noapte
bun, Laurence. Vii devreme?
Imediat dup micul dejun sunt n ntregime la dispoziia ta, i
promise Laurence.
Mai zbovi puin, mngindu-l cu blndee pe Temeraire, pn cnd
adormi. Avea pielea foarte cald la atingere, probabil de la cldura care
continua s vin dinspre buctrie, dei cuptoarele se odihneau, n sfrit,
dup ndelungatele pregtiri. Cnd, n sfrit, ochii lui Temeraire devenir
dou cute subiri, Laurence se ridic n picioare i cobor pe dunet.
Cei mai muli oameni plecaser sau picoteau pe punte, cu excepia celor
civa desemnai s stea de veghe, care i mormiau nemulumirea printre
parme. Aerul nopii era plcut i rcoros. Laurence se plimb puin spre
pup, s-i dezmoreasc picioarele, nainte s coboare n cabin. Aspirantul
de gard, tnrul Tripp, csca, aproape la fel de amplu ca Temeraire. Cnd
Laurence trecu pe lng el, nchise gura cu zgomot i, stnjenit, ni n
poziie de drepi.

158

Ce sear plcut, domnule Tripp, spuse Laurence, ascunzndu-i un
zmbet.
Biatul fcuse progrese, din cte spusese Riley, i nu mai semna deloc
cu fiina lene, rsfat care le fusese vrt pe gt de familia sa.
ncheieturile i ieeau de-o palm la capetele mnecilor i haina i se rupsese
n spate de attea ori nct, n cele din urm, fusese lrgit prin inserarea
unei buci de pnz de vele, vopsit ntr-o nuan de albastru uor diferit
de restul, astfel c avea pe mijloc, de sus pn jos, o fie ciudat. De
asemenea, prul i se ncreise pe msur ce crescuse i se decolorase de la
soare, devenind aproape blond. Nici propria lui mam nu l-ar fi recunoscut,
probabil.
O, da, domnule, rspunse Tripp cu entuziasm. O mncare att de
gustoas i la sfrit mi-au dat i o duzin de glute din acelea dulci. Pcat
c nu putem mnca aa tot timpul.
Laurence oft n faa acestui exemplu de rezisten a tinereii. Stomacul
lui nu-i revenise nc deloc.
Ai grij s nu adormi n post, spuse el.
Dup o asemenea cin, ar fi fost surprinztor dac biatul n-ar fi fost
foarte ispitit s-o fac, i Laurence nu dorea s-l vad suferind o pedeaps
umilitoare.
Nici vorb domnule, rspunse Tripp, nbuindu-i un nou cscat i
terminndu-i propoziia cu un scncet. Domnule, ntreb el nelinitit, cu
glas sczut, cnd Laurence ddu s plece, pot s v ntreb ceva? Credei c
spiritele chinezilor i s-ar arta unuia care nu e membru al familiilor lor?
Credei?
Sunt destul de sigur c n-o s vezi nici urm de spirit ct stai de
gard, domnule Tripp, dac nu cumva ai ascuns ceva prin buzunar,
rspunse Laurence sec. Tripp se gndi un moment pn s priceap jocul de
cuvinte
4
, apoi izbucni n rs. Dar tot nelinitit era, i Laurence se ncrunt.
i-a spus cineva poveti? ntreb el, tiind foarte bine cum puteau afecta
asemenea zvonuri starea de spirit a echipajului.
Nu, doar c Pi, mi s-a prut c vd pe cineva, cnd m-am dus s
ntorc clepsidra. Dar cnd i-am vorbit, a disprut. Sunt sigur c era un
chinez i, oh, era att de alb la fa!
E ct se poate de limpede: ai vzut unul dintre servitorii care nu ne

4
n limba englez, spi ri t nseamn i alcool.

159

cunosc limba, venind dinspre pror i tu l-ai speriat, fcndu-l s se
ascund. Probabil a crezut c-l apostrofezi. Sper c nu eti superstiios,
domnule Tripp. E ceva care poate fi tolerat la oamenii obinuii, dar un
cusur regretabil la un ofier. Vorbi aspru, spernd ca, prin fermitate, s-l
mpiedice mcar pe biat s rspndeasc povestea. Dar dac frica avea s-l
in treaz restul nopii, cu att mai bine.
Da, domnule, rspunse Tripp, cu un aer deprimat. Noapte bun,
domnule.
Laurence i continu circuitul, cu pas domol. Abia putea s mearg,
dar micarea i linitea stomacul. Aproape c era tentat s mai fac un tur al
punii, dar clepsidra i arta c era trziu i nu dorea s-l dezamgeasc pe
Temeraire ntrziind. Dar, pe cnd ddea s coboare, simi o lovitur
puternic n spate. Se cltin, se mpiedic i czu pe scri cu capul nainte.
Mna i se ag instinctiv de balustrad i, dup ce trupul i se rsuci,
troncnind pe scar, picioarele gsir treptele i se oprir cu o bufnitur.
Furios, ridic privirea, ct pe ce s se prbueasc din nou, n ncercarea de
se ndeprta de faa alb, diform i nedesluit, care care l privea de
aproape, din ntuneric.
Doamne Dumnezeule! exclam el, uluit. Apoi l recunoscu pe Feng
Li, servitorul lui Yongxing, i i regsi suflul. Omul arta att de ciudat
fiindc atrna cu capul n jos, prin deschiztur, ntr-un echilibru precar. Ce
naiba faci acolo, atrnat aa de punte? ntreb el, apucndu-i mna i
aezndu-i-o pe balustrad, ca omul s se poat ndrepta. Ar trebui s fii
deja obinuit cu tangajul.
Feng Li doar l privi mut, fr s neleag ce spune, apoi reveni n
picioare i cobor scara, trecnd valvrtej pe lng Laurence i fcndu-se
nevzut n mare vitez sub punte, ctre cabinele servitorilor chinezi. Cu
vemintele sale bleumarin i prul negru, de ndat ce faa nu i se mai vzu,
chinezul deveni aproape invizibil n ntuneric.
Nu-l pot nvinui deloc pe Tripp, gndi Laurence cu voce tare, acum
mai nelegtor fa de biat.
n mod ruinos, inima continu s-i bat puternic n piept n timp ce se
ndrepta ctre cabina lui.

Laurence se trezi n dimineaa urmtoare n zgomot de strigte
ngrozite i pai alergnd.. Se npusti imediat pe punte, unde vzu verga
velei mari prbuit, rupt n dou i pnza enorm acoperind jumtate din
teug. Temeraire arta n acelai timp nefericit i stnjenit.

160

N-am vrut, spuse el, cu glas neobinuit de rguit, dup care strnut
din nou, reuind s-i ntoarc, de data asta, capul nspre ap. Fora erupiei
strni cteva valuri care se lovir de flancul corabiei, la babord.
Keynes urca deja pe punte, cu trusa lui, i i lipi urechea de pieptul lui
Temeraire.
Hm!
Nu spuse mai mult, ci ascult n mai multe locuri, pn cnd Laurence
i pierdu rbdarea i l ndemn s vorbeasc.
O, sigur e o rceal. N-avem altceva de fcut dect s ateptm s-i
treac i s-i dm leacuri cnd ncepe s tueasc. ncerc s vd dac aud
fluid micndu-se n canalele care au legtur cu vntul divin, spuse Keynes
absent. Nu cunoatem deloc aceast parte a anatomiei. Pcat c n-am avut
niciodat un specimen pentru disecie.
Cnd auzi asta, Temeraire se retrase, coborndu-i gulerul, i pufni sau
mai degrab ncerc s pufneasc, mprocnd mucoziti pe capul lui
Keynes. Laurence fcu un salt napoi, tocmai la timp, i nu l comptimi n
mod deosebit pe medic. Remarca fusese complet lipsit de tact.
Privindu-l rugtor pe Laurence, Temeraire spuse cu glas dogit:
M simt foarte bine, putem s zburm.
Poate un zbor scurt acum i nc unul dup mas, dac nu eti
obosit, suger Laurence, uitndu-se la Keynes, care ncerca, fr succes, s-
i curee mzga de pe fa.
Pe o vreme cald ca asta, poate zbura ca de obicei, dac vrea. Nu-i
nevoie s-l ddcim, rspunse scurt medicul, reuind, n sfrit, s-i curee
ochii. Atta timp ct te asiguri c eti bine legat, altfel o s te azvrle ct
colo cu un strnut. Pot s m retrag?
Aadar, pn la urm Temeraire avu parte de mult ateptatul su zbor
lung. Allegiance rmase n urm, micorndu-se n valurile apelor albastre
i, pe msur ce se apropiau de coast, oceanul se colora n nuanele unui
vitraliu: stnci btrne, rotunjite de trecerea anilor coborau domol nspre
ap, sub o mantie de un verde desvrit, mrginit n partea de jos de un
zigzag de bolovani gri, care formau un dig n calea apei. Se zreau cteva
petice palide de nisip, niciunul suficient de mare ca Temeraire s poat
ateriza, chiar dac ar fi ncercat. n rest, pdurea era de neptruns, chiar i
dup o or de zbor deasupra uscatului.
Era o privelite pustie i monoton, ca atunci cnd zburau peste
oceanul ntins: fonetul vntului printre frunze n loc de clipocitul valurilor,
ns era un alt fel de linite. Temeraire pndea atent, dup fiece strigt

161

rzle de animal care ntrerupea acea stare de neclintire, ns nu vedea
nimic prin frunziul des al copacilor.
Nu triete niciun om aici? ntreb el, n cele din urm.
Poate c vorbea cu glas sczut din cauza frigului, ns Laurence simea
aceeai tendin de a nu tulbura linitea i rspunse ncetior:
Nu, am zburat prea departe. Chiar i cele mai puternice triburi
triesc numai de-a lungul coastelor i nu se aventureaz niciodat att de
adnc n inima uscatului. Sunt prea muli dragoni slbatici i alte fiare, prea
feroce ca s poat fi nfruntate.
i continuar drumul, o vreme, fr s vorbeasc. Soarele strlucea cu
putere i Laurence plutea ntre somn i trezire, cu capul n piept. Temeraire
i continu drumul nestingherit, ntr-un ritm domol care nu-i punea
rezistena la ncercare. Cnd, n cele din urm, Laurence fu trezit de un nou
strnut al dragonului, soarele trecuse de zenit. Aveau s piard cina.
Temeraire nu-i exprim dorina s mai rmn cnd Laurence spuse c
ar trebui s se ntoarc. La drept vorbind, grbi ritmul. Zburaser att de
departe, nct linia coastei nu se mai zrea i fcur cale ntoars doar
orientndu-se dup busola lui Laurence, fr niciun punct de reper n
monotonia junglei. Curba domoal a oceanului fu ntmpinat cu bucurie i
Temeraire se nsuflei cnd ajunser din nou deasupra valurilor.
Mcar nu mai obosesc, chiar dac sunt bolnav, spuse el, apoi ni
direct n sus, treizeci de picioare, mpins de un strnut bubuitor ca un tun.
Ajunser napoi pe Allegiance abia cnd era aproape ntuneric i
Laurence descoperi c nu pierduse doar cina. Un alt marinar, n afar de
Tripp, l zrise pe Feng Li pe punte n noaptea precedent, cu efecte
similare i, n timp ce Laurence fusese plecat, povestea fantomei fcuse deja
nconjurul navei, amplificat i nflorit de zece ori. Toate ncercrile lui de
a da explicaii se dovedir inutile. Echipajul era convins. Trei oameni jurau
acum c vzuser fantoma dansnd pe verga velei mari, prevestindu-i o
soart funest. Alii, din garda de la mijlocul nopii, susineau c fantoma se
unduise n preajma velaturii toat noaptea.
Liu Bao nsui puse paie pe foc. Cernd detalii i auzind povestea, n
timpul vizitei sale pe punte din dimineaa urmtoare, cltin din cap i
opin c fantoma era un semn c cineva de la bord se comportase imoral cu
o femeie. Acest lucru era valabil pentru aproape toi brbaii de la bord,
care se apucar s uoteasc la nesfrit despre fantomele strine
inexplicabil de puritane i s discute ngrijorai la mas, fiecare ncercnd s
se autoconving i s-i conving pe ceilali c nu putea fi tocmai el

162

mpricinatul. Pcatul lui fusese mic i inocent i, n orice caz, avusese tot
timpul de gnd s-o ia de soie, n clipa cnd se va ntoarce.
Deocamdat, suspiciunea general nu se oprise asupra unui singur
individ, dar era doar o chestiune de timp pn cnd viaa nefericitului avea
s devin un iad. ntre timp, oamenii i ndeplineau sarcinile nocturne cu
reticen, mergnd pn acolo nct refuzau ordinele care ar fi presupus
prezena unui om singur n orice parte a punii. Riley ncerca s le fie
exemplu, ndeprtndu-se de ceilali n timpul grzilor sale, dar acest lucru
nu avu efectul scontat, fiind vizibil faptul c el nsui trebuia s-i ia inima-
n dini nainte de a porni. Laurence l cert aspru pe Allen, primul dintre
oamenii si pe care l auzi pomenind de fantom, astfel c nimeni nu mai
spunea nimic n prezena lui. Dar aviatorii aveau tendina s stea n preajma
lui Temeraire cnd erau de gard i s circule n grupuri la venire i la
plecare.
Temeraire se simea prea ru ca s fie foarte atent la ce se petrece.
Amploarea fricii i se prea greu de neles i i exprim regretul c nu
vzuse niciodat nluca, dei era limpede c atia alii o zriser. Dar cea
mai mare parte a timpului i-o petrecea dormind sau dirijndu-i
strnuturile frecvente departe de nav. La nceput ncerc s-i ascund
tusea, de teama leacului pe care Keynes l prepara ntr-o oal mare din
buctrie de la primele semne ale bolii lui Temeraire, nlndu-i
amenintor duhoarea printre scnduri.
Dar, la sfritul celei de-a treia zile, fu cuprins de un acces de tuse pe
care nu-l putu suprima, iar Keynes i asistenii si urcar oala pe punte cu
ajutorul unui crucior. Era un amestec maroniu-dens, aproape gelatinos,
deasupra cruia plutea un strat de grsime lichid, portocalie.
Temeraire se uit n oal, nefericit.
Chiar trebuie? ntreb el.
i face efectul cel mai bine dac e but fierbinte, rspunse Keynes,
imperturbabil, i Temeraire strnse din ochi i i cobor capul s bea.
O, nu! Nu! exclam el, dup prima nghiitur. nh butoiul cu ap
care fusese pregtit pentru el i i-l deert n gur. n timp ce nghiea cu
nesa, o mare parte se revrs peste flcile i gtul dragonului i pe punte.
Mi-e imposibil s mai beau aa ceva, spuse el, lsnd jos butoiul.
Dar, dup o lung munc de convingere, nghii, n cele din urm, tot,
lamentndu-se i vomitnd ntruna.
Laurence era lng el, mngindu-l ngrijorat. Nu ndrznea s mai
scoat o vorb. Keynes fusese foarte tios cnd sugerase prima dat o mic

163

pauz. n sfrit, Temeraire termin de but i se prbui pe punte, spunnd
cu patos:
N-o s mai fiu bolnav niciodat. Niciodat!
Dar, cu toat nemulumirea dragonului, licoarea i potoli, ntr-adevr,
tusea i n noaptea aceea Temeraire dormi mai bine, respirnd mult mai
uor.
Laurence rmase pe punte, aa cum fcuse n fiecare noapte de cnd
Temeraire era bolnav. Acum, c dragonul dormea linitit, avea tot timpul s
urmreasc traseele lungi pe care le fceau oamenii ca s evite fantoma,
mergnd doi cte doi la pup i ngrmdindu-se n jurul lmpilor lsate pe
punte, n loc s doarm. Pn i ofierul de gard sttea suprtor de
aproape i plea de fiecare dat cnd trebuia s strbat puntea, pentru a
ntoarce clepsidra i pentru a suna trezirea.
Singurul remediu ar fi fost o activitate care s le abat atenia, i nu
existau prea multe perspective. Vremea era frumoas, iar anse s
ntlneasc un inamic, cu care s se lupte, erau puine. Orice nav care
dorea s evite un conflict putea cu uurin s treac n vitez pe lng ei. n
orice caz, Laurence nu-i dorea nici s aib parte de furtun, nici de lupt,
dar situaia nu mai putea fi tolerat mult vreme. Laurence spera c, odat
ajuni n port, ntreruperea cltoriei avea s risipeasc mitul.
Temeraire sfori n somn i se trezi pe jumtate, cu un acces de tuse
horcitoare, dup care oft nefericit. Laurence aez o mn pe trupul lui i
deschise cartea pe care o inea n poal. Lampa care se legna lng el i
ddea destul lumin, chiar dac plpitoare i, citi rar, cu voce tare, pn
cnd pleoapele lui Temeraire devenir grele din nou.

164

Capitolul 9
Nu vreau s m amestec, spuse generalul Baird, dovedindu-se, ns,
destul de dornic s-o fac. Dar vnturile spre India sunt extrem de
imprevizibile n aceast perioad a anului, dup ce musonul iernii abia a
trecut. Riscai s v pomenii napoi aici. Ar fi mult mai bine s ateptai
sosirea Lordului Caledon, mai ales dup vestea asta despre Pitt.
Era un brbat mai tnr, dar avea o fa posomort, serioas i o gur
foarte ferm. Gulerul nalt al uniformei i mpingea n sus brbia, dnd
gtului su un aspect rigid i alungit. ntruct noul guvernator britanic nu
sosise nc, Baird se afla momentan la comanda coloniei din Capetown i se
adpostea n imensul castel fortificat din mijlocul oraului de la poalele
naltului Table Mount. Curtea era scldat n lumina soarelui, care scnteia
pe baionetele trupelor ce se antrenau acolo, iar zidurile mprejmuitoare
atenuau fora vntului care-i nfrigurase pe drumul dinspre plaj.
Nu putem rmne n port pn n iunie, decret Hammond. Cu
riscul de a nainta ncet, ar fi de preferat s navigm, dovedindu-i prinului
Yongxing c nu vrem s pierdem vremea i facem tot posibilul s ne grbim.
Deja m-a ntrebat ct cred c va mai dura cltoria i dac ne mai oprim pe
undeva.
Din partea mea, sunt perfect mulumit s putem porni ndat ce
terminm cu aprovizionarea, interveni Riley, lsnd jos ceaca goal de ceai
i fcndu-i semn cu capul servitorului s i-o umple din nou. Allegiance nu
e nici pe departe o nav rapid, dar a paria o mie de lire c rezist pe orice
fel de vreme.

Nu, firete, i spuse Riley mai trziu lui Laurence, oarecum nelinitit,
n timp ce se ntorceau spre vas, nu mi-ar plcea s-o pun la ncercare
mpotriva unui taifun. N-am vrut s spun aa ceva. M gndeam doar la
vremea proast obinuit, poate niic ploaie.
Preparativele pentru lungul drum rmas de parcurs pe ocean
continuar. Nu era vorba doar de cumprarea alimentelor, ci i de
ambalarea i conservarea crnii n saramur, de vreme ce aceasta era ultima
oprire stabilit pentru aprovizionarea navei. Din fericire, se gseau de toate.
Colonitilor nu le displcea foarte mult viaa linitit de ocupani i erau
bucuroi s vnd animale din cirezile lor. ns cea mai mare preocupare a
lui Laurence era stabilirea necesarului de hran, cci apetitul lui Temeraire

165

sczuse simitor de cnd suferise de rceal i ncepuse doar s ciuguleasc
din mncare, lamentndu-se c nu are gust.
Nu exista un adpost propriu-zis pentru dragoni, ns, alertat de Volly,
Baird se pregtise pentru sosirea lor, organiznd defriarea unui imens
spaiu verde lng terenul de aterizare, unde s se poat odihni n voie
dragonul.
Dup ce Temeraire ajunse n acest loc, Keynes putu s-l examineze cum
se cuvine. Dragonul fu ndrumat s-i in capul n jos i s cate gura, iar
medicul ptrunse nuntru cu un felinar, croindu-i drum cu grij printre
dinii ct pumnul, ca s se uite n gtul dragonului.
Urmrindu-l nelinitit de afar, mpreun cu Granby, Laurence putu
vedea c limba ngust i bifurcat a dragonului, de obicei rozalie, era acum
acoperit de un strat alb i gros, cu pete roii, virulente.
Bnuiesc c din cauza asta nu poate simi niciun gust. Nu e nimic
ieit din comun, n situaia lui, spuse Keynes, ridicnd din umeri cnd iei,
n aplauze, dintre flcile lui Temeraire. O mulime de copii, coloniti i
btinai deopotriv se adunase de jur mprejurul luminiului, privind
fascinai, ca la circ. Iar dragonii i folosesc limba i pentru miros, ceea ce,
probabil, complic lucrurile, continu medicul.
Dar nu e un simptom obinuit, nu-i aa? ntreb Laurence.
Nu-mi amintesc s fi vzut vreodat un dragon care s-i piard
pofta de mncare din cauza unei rceli, interveni Granby ngrijorat. De
obicei, devin mai hmesii.
Temeraire e doar mai mofturos dect majoritatea, spuse Keynes. Va
trebui s te forezi s mnnci pn i trece boala, adug el, adresndu-i-
se dragonului, pe un ton sever. Haide, ai aici nite carne proaspt de vit.
S vedem cum o mnnci pe toat.
O s ncerc, spuse Temeraire, cu un suspin adnc, care semna mai
degrab cu un scncet, prin nasu-i nfundat. Dar e foarte obositor s tot
mestec cnd nu simt niciun gust.
Supus, dar fr entuziasm, nfulec mai multe hlci de carne, dar apoi
nu fcu dect s mai sfie alte cteva, fr s le nghit, dup care i sufl
nasul ntr-o groap mic spat n acest scop, tergndu-i-l de un morman
de frunze mari de palmier.
Laurence l privi n tcere, apoi porni pe crarea ngust care erpuia
dinspre terenurile de aterizare spre castel. l gsi pe Yongxing odihnindu-se
n apartamentele destinate oaspeilor, mpreun cu Sun Kai i Liu Bao.
Pentru a estompa lumina soarelui, agaser perdele subiri n locul

166

draperiilor grele de catifea i doi servitori le fceau vnt, stnd lng
ferestrele deschise i fluturnd evantaie mari din hrtie. Un altul sttea
discret la dispoziia lor, umplnd cetile emisarilor cu ceai. n comparaie
cu ei, Laurence se simea murdar i nduit, cu gulerul umed i pleotit pe
gt, dup eforturile zilei. Pe cizme avea un strat gros de praf, mprocat cu
snge de la masa neterminat a lui Temeraire.
Dup ce fu chemat traductorul i fur schimbate cteva amabiliti,
Laurence le explic situaia i le spuse, cu toat gentileea de care putea da
dovad:
V-a fi recunosctor dac mi-ai putea mprumuta buctarii
Domniilor Voastre, s prepare ceva de mncare pentru Temeraire, dup
reetele lor. Poate c ar avea o arom mai puternic dect carnea crud.
Nici nu terminase bine de vorbit, c Yongxing ddea deja ordine, n
limba chinez, i buctarii fur trimii nentrziat n buctrie.
Ia loc i ateapt cu noi, spuse Yongxing pe neateptate.
La porunca lui, fu adus un scaun acoperit cu o bucat lung i subire
de mtase.
Nu, mulumesc, domnule. Sunt murdar din cap pn-n picioare,
spuse Laurence, cu ochii la splendida estur portocalie decorat cu flori.
Stau foarte bine n picioare.
Dar Yongxing repet invitaia i, cednd, Laurence se aez timid pe
marginea scaunului i accept ceaca de ceai care-i fu oferit. Sun Kai
cltin din cap, ntr-un mod ciudat de a-i exprima aprobarea.
Ai mai primit veti de la familia ta, cpitane? ntreb el, prin
intermediul interpretului. Ndjduiesc c sunt bine cu toii.
Nu, domnule, n-am mai primit nicio veste, dar v mulumesc pentru
interes, spuse Laurence, dup care petrecu nc un sfert de or fcnd
conversaie despre vreme i perspectivele plecrii lor, mirat de aceast
schimbare brusc de atitudine fa de el.
Puin mai trziu, dou carcase de miel, pe un pat de aluat fraged i
stropite cu un sos gelatinos, rou-portocaliu, fur aduse din buctrie i
crate de-a lungul crrii ctre poian, pe tvi mari de lemn. Temeraire se
lumin dintr-odat, aroma puternic a mirodeniilor reuind s strneasc
pn i simurile lui amorite, i mnc pe sturate.
Mi-era foame, de fapt, spuse el, lingndu-i sosul de pe gur i
aplecndu-i capul, s fie curat mai bine.
n timp ce l tergea pe Temeraire, cteva picturi de sos ajunser pe
mna lui Laurence i i arser pur i simplu pielea, lsnd semne. Se temea

167

s nu fi exagerat, punnd n pericol sntatea dragonului, dar acesta prea
mulumit i nici mcar nu ceru mai mult ap ca de obicei, iar Keynes spuse
c era extrem de important s-l determine n continuare s mnnce.
Laurence nu fu nevoit s insiste pentru sprijinul buctarilor pe mai
departe. Yongxing nu doar c fu imediat de acord, ci hotr s-i
supravegheze i s le impun prepararea unor mncruri mai elaborate,
chemndu-i medicul personal, care recomand adugarea diverselor
ierburi. Bieii servitori fur trimii n piee comunicnd cu negustorii
locali n singurul limbaj comun, acela al banilor pentru a procura orice
ingrediente puteau gsi. Cu ct mai exotice i mai scumpe, cu att mai bine.
Keynes era sceptic, dar linitit, iar Laurence, fiind mai mult contient de
recunotina pe care le-o datoreaz chinezilor dect recunosctor cu
adevrat, i simindu-se vinovat pentru aceast lips de sinceritate, nu
ncerca s se amestece n prepararea meniurilor, chiar dac servitorii se
ntorceau zilnic de la pia cu un ir de alimente din ce n ce mai bizare:
pinguini, servii umplui cu grune, bace i cu propriile lor ou, carne de
elefant afumat, adus de vntorii dornici s se aventureze ntr-o cltorie
periculoas n interiorul continentului, oi loase, cu coada groas i pr n
loc de ln, i mirodenii i legume nc i mai ciudate. Chinezii insistau
asupra acestora din urm, jurnd c erau sntoase pentru dragoni, dei,
dup obiceiul englez, dieta acestora cuprindea doar carne. Ct despre
Temeraire, mnca felurile complicate unul dup altul, fr alte efecte
neplcute n afar de tendina de a emite pe gur mirosuri dezgusttoare,
dup-mas.
Copiii locului deveniser vizitatori regulai, ncurajai de faptul c-i
vedeau pe Dyer i pe Roland crndu-se att de frecvent pe trupul
dragonului. ncepur s priveasc goana dup hran ca pe un joc i
ntmpinau cu urale fiecare nou fel de mncare sau, uneori, fluierndu-le pe
cele pe care le considerau insuficient de inventive. Copiii fceau parte din
diversele triburi din regiune. Majoritatea se ocupau cu creterea animalelor,
dar alii cutreierau munii i pdurile, n cutare de hran, i n joc intrau
mai ales acetia, aducnd zilnic ingrediente pe care rudele lor mai vrstnice
le refuzaser, considerndu-le prea bizare pentru consumul propriu.
Culmea ciudeniei fu o enorm ciuperc deformat, cu rdcinile nc
pline de noroi negru i ud, adus n poian, cu un aer triumftor, de un
grup de cinci copii. Semna cu o ciuperc obinuit, dar avea trei plrii n
loc de una singur, toate cu pete brune, aranjate una peste alta de-a lungul
codiei, cea mai mare msurnd mai mult de dou picioare n diametru.

168

Mirosea att de urt, nct copiii o aduceau cu feele ntoarse ntr-o parte,
pasnd-o de la unul la altul i rznd n hohote.
Servitorii chinezi o duser n buctriile castelului, cu mare entuziasm,
rspltindu-i pe copii cu o grmad de scoici i panglici colorate. Numai c,
la scurt timp dup aceea, generalul Baird i fcu apariia n poian, s se
plng. Laurence l urm la castel i i nelese obieciile nainte de a intra n
complexul de cldiri. Nu se vedea fum, dar aerul era ncrcat de mirosul
sufocant venit dinspre buctrie, un fel de amestec de varz nbuit i
mucegai proaspt, ca acela care cretea pe scndurile punii pe vreme
umed: un miros acriu, scrbos, care-i rmnea pe limb. Strada de dincolo
de zidul buctriilor, de obicei nesat de negustori, era acum pustie, iar n
saloanele castelului era aproape imposibil s stai din cauza miasmei.
Emisarii aveau apartamentele n alt cldire, departe de buctrii, aa c nu
fuseser direct afectai, dar soldaii erau cazai n imediata apropiere i nu
aveau cum s mnnce n mirosul acela dezgusttor.
Harnicii buctari, crora, dup prerea lui Laurence, le amorise simul
mirosului dup o sptmn de gtit mncruri din ce n ce mai picante,
protestar prin intermediul interpretului c sosul nu era gata, iar Laurence
i Baird depuser o adevrat munc de convingere ca s-i determine s
abandoneze imensa oal. Baird le ordon, fr mil, unor biei soldai s-o
care n poian, suspendat ntre ei, pe o creang groas de copac. Laurence
i urm, ncercnd s respire ct mai puin posibil.
Temeraire, ns, primi sosul cu entuziasm, mai mult ncntat de faptul
c poate s simt mirosul dect dezgustat de acesta.
Mie mi se pare bun, spuse el, i fcu semn nerbdtor cu capul s i
fie turnat peste carne.
Devor un ntreg bou cu cocoa, dintre cei care se gseau prin partea
locului, acoperit de sosul de ciuperci, i linse toat oala, sub privirile
suspicioase ale lui Laurence, care ncerca s se in la distan, fr s fie,
ns, nepoliticos.
Dup mas, Temeraire se tolni adncit ntr-o somnolen plcut,
mormindu-i aprobarea i sughind, din cnd n cnd, printre cuvinte,
aproape ameit. Laurence se apropie, uor alarmat s-l vad adormind att
de repede, dar, cnd l nghionti, Temeraire se trezi, radios i entuziast, i
insist s se cuibreasc mai aproape de Laurence. Rsuflarea dragonului
devenise la fel de insuportabil ca mirosul iniial. Laurence i ntoarse faa,
ncercnd s nu vomite, foarte bucuros s evadeze din mbriarea
drgstoas a dragonului, cnd acesta adormi la loc.

169

Laurence fu nevoit s se spele i s-i schimbe hainele nainte de a se
considera prezentabil. Chiar i dup aceea, continu s simt mirosul care i
struia n pr. Era prea mult, gndi el i se simi ndreptit s protesteze n
faa chinezilor. Acetia nu se artar jignii, ci l tratar cu seriozitatea pe
care o sperase Laurence. Cnd Laurence descrise efectele ciupercii, Liu Bao
rse n hohote, iar cnd suger c ar putea organiza un meniu mai regulat i
cu mai puine feluri de mncare, Yongxing refuz ideea, spunnd:
Nu putem insulta un tien-lung oferindu-i zi de zi acelai lucru.
Buctarii vor trebui s fie mai ateni, atta tot.
Laurence plec fr s reueasc s se fac ascultat i cu bnuiala c i
fusese uzurpat controlul asupra dietei lui Temeraire. Temerile sale se
confirmar curnd. A doua zi diminea, Temeraire se trezi dup un somn
neobinuit de lung, simindu-se mult mai bine i fr s mai fie
congestionat. Rceala i trecu n ntregime dup alte cteva zile, dar, cu
toate c Laurence suger n repetate rnduri c nu mai era nevoie de ajutor,
mncrurile gtite continuau s soseasc. Firete, Temeraire nu ridic
obiecii, nici dup ce ncepu s-i recapete mirosul.
Cred c ncep s pot deosebi aromele unele de altele, spuse el,
lingndu-i meticulos degetele. ncepuse s apuce mncarea cu degetele din
fa, n loc s se hrneasc direct din troac. Cele roii se numesc hua jiao,
mi plac foarte mult.
Important e s-i plac ie ceea ce mnnci, spuse Laurence.
Mai trziu, n seara aceea, lund masa alturi de Granby, n cabina lui,
Laurence i se destinui, adugnd:
Altceva n-am putut s spun, fr s fiu urcios. Cel puin eforturile
lor l-au fcut s se simt mai bine i s mnnce zdravn. Nu pot s spun
acum, nu, mulumesc, mai ales dac el e mulumit.
Dac m ntrebi pe mine, asta e imixtiune de la cap la coad, spuse
Granby, ofensat n numele cpitanului su. i cum s continum s-l
hrnim n felul acesta, cnd l aducem napoi acas?
Laurence cltin din cap, gndindu-se att la ntrebare, ct i la
folosirea cuvntului cnd. Ar fi acceptat bucuros s nu tie rspunsul la
ntrebare, dac ar fi putut avea vreo asigurare n privina aspectului
temporal.

Allegiance ls n urm continentul african, urmnd curentul, aproape
direct spre est. Riley considera c e mai bine aa dect s nainteze de-a
lungul coastei, luptndu-se cu vnturile capricioase care continuau

170

deocamdat s bat mai mult nspre sud dect nspre nord sau s ias n
largul Oceanului Indian. Laurence privi fia ngust de pmnt
ntunecndu-se pn cnd pieri n ocean, n spatele lor. Cltoreau de patru
luni i parcurseser mai mult de jumtate din drumul spre China.
Aceeai dezolare domnea n rndul celorlali membri ai echipajului,
cnd lsar n urm portul tihnit, cu toate plcerile lui. Nu-i ateptase nicio
scrisoare la Capetown, cci Volly le adusese personal corespondena i erau
puine perspective s primeasc de-acum nainte vreo veste de acas, dac
nu se ntmpla cumva s treac pe lng ei vreo fregat mai rapid sau
vreun vas comercial. Dar puine astfel de nave cltoreau spre China n
aceast perioad a anului. Aadar, nu aveau nimic de ateptat cu plcere, i
fantoma continua s bntuie amenintor toate inimile.
Preocupai de spaimele lor superstiioase, marinarii nu acordau atenia
cuvenit sarcinilor lor. La trei zile dup ce prsir portul, Laurence fu
trezit dintr-un somn agitat, nainte de rsritul soarelui. Sunetul rzbtea
cu uurin prin peretele care desprea cabina lui de cea alturat i
Laurence l auzi pe Riley revrsndu-i furia asupra bietului locotenent
Beckett, care fusese de gard dup miezul nopii. Vntul i schimbase
direcia i se strnise cu putere peste noapte, iar Beckett, n confuzia creat,
i purtase pe o rut greit i uitase s strng vela mare i vela artimon. De
obicei, greelile lui erau corectate de marinarii mai experimentai, care
tueau cu neles pn cnd nimerea ordinul corect pe care trebuia s-l dea,
ns, fiind cu toii mai preocupai s evite fantoma i s stea departe de
velatur, nimeni nu-l avertiz, de data aceasta, iar acum Allegiance plutea
spre nord, departe de traseul lor.
Sub cerul care se lumina, hula era nalt, i valurile palide, verzui i
translucide ca sticla sub spuma alb, groas, sltau n contururi ascuite i
sprgndu-se n nori imeni de picturi delicate. Urcnd pe puntea
dragonilor, Laurence i potrivi pe cap gluga impermeabilului, cu buzele
deja uscate i ntrite de sare. Temeraire era ghemuit departe de marginea
punii, cu pielea strlucind ud n lumina felinarului.
Crezi c se poate s aprind puin focurile n buctrie? ntreb
Temeraire, cu glas tnguitor, scondu-i capul de sub aripi i mijindu-i
ochii, ca s-i fereasc de ap.
Tui puin, pentru impresie. Era foarte posibil ca totul s fie doar teatru,
cci Temeraire i revenise complet de pe urma rcelii nc dinainte de a
pleca din port, dar Laurence nu voia s rite o recdere. Dei apa era
cldu, ca pentru scald, rafalele de vnt schimbtor care veneau dinspre

171

sud erau reci. Trimise echipajul s adune piei de oaie cu care s-l acopere pe
Temeraire i le ordon harnaierilor s le coas laolalt, ca s nu se mite
din loc.
Temeraire arta foarte ciudat sub ptura improvizat, doar cu nasul
afar i foindu-se greoi, ca un morman mictor de rufe, ori de cte ori voia
s-i schimbe poziia. Laurence era perfect mulumit, atta timp ct
dragonul era ferit de frig i umezeal i ignora chicotelile nbuite care
veneau dinspre trug. Nu-l lu n seam nici pe Keynes, care protest fa
de obiceiul de a rsfa pacienii i de a ncuraja ipohondria. Vremea nu
permitea cititul pe punte, aa c Laurence intr i el puin sub cuverturi, s-
i in de urt dragonului. Pturile pstrau nu doar cldura care se ridica
dinspre buctrie, dar i pe cea a trupului lui Temeraire. Curnd, Laurence
fu nevoit s-i lepede haina i se molei lng Temeraire, participnd doar
rar i absent la conversaie.
Dormi, Laurence? ntreb Temeraire.
Laurence fu trezit de aceste cuvinte, ntrebndu-se dac dormise ntr-
adevr mult vreme sau dac nu cumva un fald al pturii czuse, acoperind
deschiztura. Era foarte ntuneric.
i fcu loc s ias de sub pieile grele. Oceanul se domolise i avea o
suprafa aproape neted. Direct n fa, spre est, un troian de nori negri-
roietici se ntindea ct vedeai cu ochii deasupra orizontului, cu franjurii
pufoi, rsfirai de vnt, colorai ntr-un rou-aprins, mai puternic spre
interior, de lumina soarelui din spatele lor. Mai adnc spre interior, cte un
fulger dezvluia privirii, pentru scurt timp, marginile straturilor compacte
de nori. Departe, spre nord, o linie zdrenuit de nori alerga s se alture
grupului mai mare, care se arcuia pe cer, ntr-un punct aflat puin n faa
corabiei. Direct deasupra lor, cerul era senin.
Domnule Fellowes, te rog trimite dup lanurile de furtun, spuse
Laurence, lsnd jos paharul.
Velatura miuna deja de oameni n plin activitate.
Poate c ar trebui s nfruntai furtuna n vzduh, suger Granby,
venind s i se alture lui Laurence lng parapet.
Era o propunere fireasc. Dei nu era prima misiune a lui Granby pe o
corabie de transport, aproape toate celelalte se desfuraser n Gibraltar i
pe Canal i nu avea prea mult experien n largul mrii. Majoritatea
dragonilor puteau s stea n aer o zi ntreag, dac se lsau purtai de vnt i
dac erau bine hrnii i adpai nainte. Era o metod obinuit de a-i ine
departe cnd un vas de transport intra ntr-o furtun sau ntr-o vijelie. n

172

cazul de fa, nu era nici una, nici alta.
Laurence i rspunse cu o scurt scuturare a capului.
Ajunge cuvertura impermeabil. l va feri sub lanuri, spuse el i vzu
c Granby l nelege.
Lanurile de furtun, cu zalele groase ct ncheietura unui biat, fur
aduse pe punte, bucat cu bucat i aezate cruci pe spatele lui Temeraire.
Odgoane grele, ntrite cu a i pnz de vele, fur mpletite prin toate
verigile i legate de cele patru binte duble din colurile punii dragonilor.
Laurence inspect cu mare grij toate aceste noduri i ordon ca multe
dintre ele s fie legate, nainte de a se declara satisfcut.
Te strng legturile pe undeva? l ntreb el pe Temeraire. Sunt prea
strmte?
Nu pot s m mic cu toate lanurile astea pe mine, se plnse
Temeraire, testndu-i spaiul de micare i dnd din coad agitat, n timp
ce trgea de lanurile care-l imobilizau. Nu e deloc ca un ham, pentru ce
sunt astea? De ce trebuie s le port?
Te rog, nu ntinde funiile, spuse Laurence, ngrijorat, mergnd s le
verifice. Din fericire, niciuna nu se destrmase. mi pare ru c e nevoie de
asta, adug el, revenind, dar dac marea devine agitat, trebuie s fii legat
de punte, altfel ai putea s aluneci n ocean sau, micndu-te, s deviezi
nava de la ruta ei. Te incomodeaz foarte tare?
Nu, nu foarte tare, rspunse Temeraire, dar nefericirea i se citea n
glas. Dureaz mult?
Pn trece furtuna, spuse Laurence i arunc o privire dincolo de
pror. Bancul de nori se topea n masa plumburie i ntunecat a cerului, iar
soarele abia rsrit se fcea nevzut. Trebuie s m duc s citesc
barometrul.
Mercurul era foarte sczut n cabina lui Riley. Nu se simea niciun
miros caracteristic pentru micul dejun, n afar de cel al cafelei care fierbea.
Laurence lu o ceac din mna intendentului, o bu fierbinte, n picioare i
se ntoarse pe punte. n timpul scurtei sale absene, hula se ridicase cu nc
vreo zece picioare, iar acum Allegiance i arta adevrata robustee. Prora
ntrit cu fier despica valurile cu uurin, iar trupul ei masiv le mpingea
de-o parte i de alta.
Marinarii acopereau tambuchiurile. Laurence fcu o inspecie general
a lanurilor lui Temeraire, apoi i spuse lui Granby:
Trimite oamenii jos. Fac eu prima gard.
Se vr sub cuverturi, lng capul lui Temeraire i rmase acolo,

173

mngindu-i botul neted.
M tem c ne ateapt o furtun lung, spuse el. N-ai vrea s mai
mnnci ceva?
Ieri am mncat trziu, nu mi-e foame, rspunse Temeraire. Sub
gluga ntunecat, pupilele apoase i negre ale dragonului, cu un contur
albastru, subire, se lrgir. Cnd Temeraire i schimb poziia, lanurile de
fier gemur ncet, un sunet mai nalt dect scritul gros, constant, al
brnelor navei n micare. Am mai trecut printr-o furtun, pe Reliant,
continu el, i n-a trebuit s port asemenea lanuri.
Erai mult mai mic. i furtuna la fel, i explic Laurence, iar Temeraire
ced, nu ns fr un mormit de nemulumire.
Dragonul nu mai continu discuia, ci rmase n tcere, frecndu-i din
cnd n cnd ghearele de marginile lanurilor. Sttea cu capul ntors spre
pup, ca s evite stropii de ap; Laurence putea s se uite peste botul lui,
urmrindu-i pe marinarii care se agitau s aduc chingile de furtun i s
strng velele gabier. Singurul sunet era hritul grav, metalic, nbuit de
stratul gros de pnz.
Cnd clopotul btu de dou ori, vestind prima tur de diminea,
oceanul trecea peste parapet n valuri mari, suprapuse, o cascad aproape
continu care se revrsa pe teug, peste marginea punii dragonilor.
Buctria se rcise. Focurile nu aveau s mai fie aprinse pn dup furtun.
Temeraire se fcu ghem pe punte, fr s se mai lamenteze. Trase cuvertura
impermeabil mai strns n jurul lor, contractndu-i muchii sub piele, ca
s scuture firioarele de ap care i spau drum printre straturi.
Toi marinarii, toi marinarii! se auzea glasul ndeprtat al lui Riley,
prin vuietul vntului.
Nostromul prelu ordinul, repetndu-l cu glasu-i rsuntor, n minile
fcute plnie, i oamenii venir valvrtej pe punte, tropind pe scnduri, s
strng velele i s pregteasc nava pentru vnt.
Clopotul se auzea, fr excepie, la fiecare jumtate de or, odat cu
ntoarcerea clepsidrei, singura modalitate de a msura timpul. Lumina
plise mai devreme i apusul soarelui era doar o cretere treptat a
ntunericului. O fosforescen albastr scld puntea, revrsndu-se pe
suprafaa ei i luminnd odgoanele i marginile scndurilor. Scnteierea ei
palid i rece nfi privirii crestele valurilor, din ce n ce mai nalte.
Nici mcar Allegiance nu putea s sparg aceste valuri, ci trebuia s se
nale ncet pe coamele lor, nclinndu-se att de mult, nct Laurence
putea s priveasc direct n josul punii i s vad prpastia valului de

174

dedesubt. Apoi, ntr-un trziu, prora se ridica peste creast i, aproape cu
un salt, se nclina pe partea cealalt a valului care se prbuea, se redresa i
plonja adnc i cu o for cutremurtoare n spuma agitat de la baza
valului. Coada larg a punii dragonilor se ridica atunci, legnndu-se,
spnd o vgun n urmtorul val i nava i relua urcuul lent, de la
nceput. Doar locul schimbtor al nisipului n clepsidr marca diferena
dintre un val i urmtorul.
Diminea: vntul era la fel de dezlnuit, dar unda ceva mai domoal.
Laurence se trezi dintr-un somn agitat i discontinuu. Temeraire refuz
mncarea.
Nu pot s mnnc nimic, chiar dac mi-ar putea aduce, rspunse el,
la ntrebarea lui Laurence i nchise ochii la loc, mai mult istovit dect
somnoros i cu nrile nfundate de sare alb.
Granby, care preluase garda de la Laurence, era pe punte, mpreun cu
civa membri ai echipajului lui Temeraire, lipii de cealalt parte a trupului
dragonului. Laurence l chem pe Martin la el i l trimise dup cteva
crpe. Ploaia se amesteca prea mult cu valurile mrii ca s fie bun de but
dar, din fericire, aveau destule rezerve de ap i butoiul de la pror fusese
umplut nainte de furtun. Agndu-se cu ambele mini de cordoanele de
salvare pe care le ntinseser pe toat lungimea punii, de la pror pn la
pup, Martin se strecur ncet pn la butoi i aduse napoi crpele
mbibate de ap. Temeraire abia se clinti cnd Laurence i terse cu
blndee drele de sare de pe nas.
Deasupra lor, cerul era o stranie pcl uniform, din care nu se
deslueau nici nori, nici soare. Ploaia cdea n rpieli scurte, purtate de
vnt nspre ei, iar peste crestele valurilor, ntreg orizontul arcuit era
acoperit de talazurile unduitoare ale mrii. Cnd Ferris urc pe punte,
Laurence l trimise n cabin pe Granby, dup care mnc un biscuite i
nite brnz uscat. Nu voia s prseasc puntea. Ploaia se ntei pe
parcursul zilei i era acum mai rece dect nainte. Valuri mari, ncruciate,
loveau corabia din ambele pri i un talaz gigantic se sperase aproape la
nlimea arborelui trinchet, prbuindu-se ca o izbitur peste trupul lui
Temeraire, care se trezi tresrind din somnu-i agitat.
Torentul dobor de pe picioare puinii aviatori aflai pe punte,
azvrlindu-i care ncotro i obligndu-i s se agae de orice le ieea n cale.
Laurence l prinse pe Portis nainte ca aspirantul s fie mturat de pe
puntea dragonilor i mpreun se rostogolir pe scri. Apoi Laurence fu
nevoit s-i pstreze echilibrul pn cnd Portis reui s se redreseze,

175

agndu-se de cordonul de salvare. Temeraire se smucea n lanuri, pe
jumtate adormit i cuprins de panic, strigndu-l pe Laurence. Puntea din
preajma bintelor ncepea s se curbeze sub fora lui. naintnd pe brnci pe
puntea ud, ca s-l ating pe Temeraire, Laurence ncerca s-l liniteasc.
N-a fost dect un val, sunt aici! strig el struitor.
Temeraire ncet s se mai zbat n lanuri i se ls, gfind, pe punte.
Dar funiile se ntinseser. Legturile se lrgiser tocmai acum, cnd avea
mai mult nevoie de ele i marea era prea violent pentru cei fr
experien, fie ei i aviatori, ca s ncerce s refac nodurile.
Lovit de nc un val, care se revrs pe dunet, Allegiance se nclin
alarmant. Temeraire alunec, fornd lanurile sub toat greutatea lui,
ntinzndu-le i mai mult. Instinctiv, ncerc s se ancoreze agndu-se cu
ghearele de punte i scndurile de stejar se despicar.
Ferris, vino aici, stai cu el, rcni Laurence, npustindu-se el nsui
peste punte.
Acum valurile inundau puntea unul dup altul. Laurence se mic
orbete de la un cordon la altul, minile sale gsind sprijin fr s fie
ndrumate n mod contient.
Nodurile erau mbibate de ap i ndrtnice, strnse de smuciturile lui
Temeraire. Laurence reuea s le manevreze n intervalele scurte dintre
valuri, cnd funiile se destindeau, ctignd fiecare bucic prin munc
grea. Temeraire sttea ct putea mai ntins. Era singurul ajutor pe care i-l
putea oferi, concentrndu-i restul ateniei s nu se clinteasc din loc.
Din cauza stropilor de ap, Laurence nu putea s vad pe nimeni pe
punte i nu avea nimic palpabil, n afar de funiile care-i ardeau minile, de
pilonii scunzi i groi de fier i trupul lui Temeraire, o poriune uor mai
ntunecat a aerului.
Clopotul sun de dou ori, anunnd prima tur de sear. Undeva,
printre nori, soarele apunea. Cu colul ochiului, Laurence vzu cteva
umbre micndu-se prin apropiere. n clipa urmtoare, Leddowes
ngenunchea lng el, dndu-i o mn de ajutor. Leddowes trgea de funii,
n timp ce Laurence strngea nodurile, inndu-se unul de altul i de binte,
atunci cnd veneau valurile, pn cnd, dintr-odat, simir metalul
lanurilor n mini: reuiser s strng funia slbit.
Era aproape imposibil s te faci auzit peste vuietul vntului. Laurence
art spre cea de-a doua bint de la babord, Leddowes cltin scurt din cap
i cei doi pornir. Laurence o lu nainte, pe lng balustrad. Le era mai
uor s se caere peste tunurile mari dect s se in pe picioare n mijlocul

176

punii. Un val trecu, oferindu-le un moment de rgaz. Laurence tocmai i
desprindea mna de pe balustrad, pentru a escalada primul tun, cnd
Leddowes ip.
ntorcndu-se, Laurence vzu o siluet ntunecat npustindu-se spre
capul lui i, din instinct, i ridic mna s se apere. O izbitur teribil, ca o
lovitur de vtrai, i ateriz pe bra. n cdere, Laurence reui s se agae cu
o mn de partea din spate a tunului. Avu senzaia confuz c vede o alt
umbr micndu-se deasupra lui. Leddowes, cu ochii mrii de groaz, se
retrgea, cu minile ridicate. Un val se sparse de parapet i brusc Leddowes
dispru.
Laurence sttea agat de tun, necndu-se cu apa srat, cutnd cu
picioarele un alt punct de sprijin. Cizmele i erau pline de ap, grele ca nite
bolovani. Prul i se desfcuse. i scutur capul, s i-l scoat din ochi, i cu
mna liber reui s prind levierul, recunoscnd ocat, n spatele acestuia,
chipul palid al lui Feng Li, ngrozit i disperat. Feng Li ncerc s-i smulg
levierul ca s-l loveasc din nou i ncepur s trag de el amndoi.
Laurence fu ct pe ce s cad, alunecnd cu cizmele pe scndurile ude ale
punii.
Vntul era al treilea participant la aceast lupt, ncercnd s-i despart
i ieind, n cele din urm, victorios. Levierul alunec din minile amorite
ale lui Laurence, iar Feng Li, nc n picioare, pi cltinndu-se n spate, cu
braele larg deschise, de parc ar fi vrut s mbrieze rafala de vnt care,
ieindu-i n ntmpinare, l purt peste parapet i n apele nspumate.
Chinezul dispru fr urm.
Reuind s se ridice n picioare, Laurence privi peste parapet: nici urm
de Feng Li sau de Leddowes. Nu putea s vad nici mcar suprafaa apei,
din cauza imenilor nori de cea care se nlau dinspre valuri. Nimeni
altcineva nu vzuse scurta ncletare. n spatele lui, clopotul suna din nou
ntoarcerea clepsidrei.

Prea confuz din cauza oboselii ca s neleag ceva din atacul criminal,
Laurence nu povesti nimic, doar i spuse pe scurt lui Riley c oamenii
czuser peste bord. Nu tia ce altceva s fac, i furtuna i solicita toat
atenia de care era capabil. Vntul ncepu s bat n dimineaa urmtoare.
La nceputul grzii de dup-amiaz, Riley era deja destul de ncreztor ca s
trimit oamenii la mas, chiar dac pe rnd. Stratul gros de nori se
destrm cnd clopotul btu de ase, lumina soarelui revrsndu-se n raze
ample, spectaculoase, din spatele norilor ntunecai. Toi marinarii se

177

simeau profund mulumii, n ciuda oboselii.
l regretau pe Leddowes, care fusese ndrgit de toi, dar considerau
moartea lui mai degrab o pierdere previzibil dect un accident ngrozitor:
se dovedise acum c pe el l vnase fantoma n tot acest timp, iar apropiaii
lui ncepuser deja s-i hiperbolizeze, pe la coluri, ticloiile erotice.
Pierderea lui Feng Li trecu aproape neobservat, fiind considerat nimic
mai mult dect o simpl ntmplare. Dac un strin, care nu se putea ine
pe picioare pe punte, voia s se plimbe n timpul unui taifun, n-aveai ce s
speri mai mult i, pe de alt parte, nu-l cunoscuser bine.
Dup furtun, marea continua s fie agitat, dar Temeraire era prea
nefericit ca s mai poat fi inut n lanuri. Laurence ordon dezlegarea lui
imediat ce echipajul se ntoarse de la cin. Nodurile se umflaser n aerul
cald i, neavnd ncotro, tiar funiile cu toporul. Odat eliberat, Temeraire
i scutur lanurile, care czur pe punte cu o bufnitur, privi mprejur i
ddu cu dinii la o parte cuvertura impermeabil. i scutur tot trupul,
fcnd apa s-i iroiasc de pe piele, i anun hotrt:
Eu m duc s zbor.
Sri n aer fr ham, fr nsoitor, lsndu-i pe toi n urma lui, cu
gurile cscate. Laurence tresri i ntinse involuntar mna dup el, gest
inutil i absurd, apoi i-o ls s cad, regretnd c se trdase. Temeraire nu
fcea altceva dect s-i dezmoreasc aripile, dup lunga perioad de
restricie, sau cel puin aa i spunea Laurence. Era profund ocat, alarmat,
dar percepea aceste senzaii ca prin cea, oboseala strivindu-i, ca o
greutate, toate emoiile.
Ai stat pe punte trei zile, spuse Granby i-l conduse jos, cu mare
grij. Laurence i simea degetele umflate i stngace i i era greu s apuce
balustrada scrii. O dat, Granby l lu de bra, cnd fu ct pe ce s alunece,
iar Laurence nu putu s-i nbue de tot o exclamaie de durere. Pe
antebra, acolo unde levierul l lovise prima oar, avea o dung sensibil,
care pulsa.
Granby ar fi vrut s-l duc nentrziat la medic, dar Laurence refuz.
E doar o vntaie, John, i a prefera s nu fac vlv, deocamdat.
Dar asta l oblig s-i explice motivele. Incoerent, la insistenele lui
Granby, povestea iei la iveal.
Laurence, este scandalos! Omul a ncercat s te omoare, trebuie s
facem ceva, spuse Granby.
Da, rspunse Laurence, fr noim, urcndu-se n hamacul lui.
Ochii i se nchideau deja. Simi, ca prin vis, cum cineva l acoper cu o

178

ptur i cum lumina plete. i att.
Se trezi cu capul mai limpede, chiar dac trupul l durea mult mai
puin, i se ridic imediat din pat. Allegiance era destul de cobort n ap
ca s-i dea seama c Temeraire se ntorsese, dar acum, c pcla oboselii
trecuse, Laurence era destul de lucid ca s se ngrijoreze. Ieind din cabin,
muncit de gnduri, se mpiedic de Willoughby, unul dintre harnaieri, care
dormea ntins peste prag.
Ce faci aici? l ntreb Laurence.
Domnul Granby ne-a pus s stm de veghe, rspunse tnrul,
cscnd i frecndu-i faa. Acum urcai pe punte?
Laurence protest n zadar. Willoughby se inu dup el, ca un cine de
paz excesiv de zelos, pn pe puntea dragonilor. Temeraire se ridic vioi de
ndat ce-i zri i l lu pe Laurence, ocrotitor, n brae, n timp ce restul
aviatorilor strnser rndurile n spatele lui. Era limpede c Granby nu
pstrase secretul.
Ct de grav eti rnit? l ntreb dragonul, adulmecndu-l din cap
pn-n picioare.
M simt foarte bine, te asigur, n-am dect o umfltur la bra,
rspunse Laurence, ncercnd s-l ndeprteze, dei se bucura, n sinea lui,
s vad c, mcar pentru moment, starea de nervozitate a dragonului se
potolise.
Aplecndu-i capul, Granby intr i el sub bolta trupului lui Temeraire,
fr s se sinchiseasc de privirile reci pe care i le arunca Laurence.
Aa. Am stabilit grzile ntre noi. Laurence, crezi c a fost un fel de
greeal sau c te-a confundat cu cineva?
Nu. Dup un moment de ezitare, Laurence recunoscu, fr tragere
de inim: N-a fost prima tentativ. Nu i-am dat nicio importan, la
momentul respectiv, dar acum sunt aproape sigur c a ncercat s m
arunce pe scar n jos, dup cina festiv de Anul Nou.
Temeraire scoase un mrit baritonal i se stpni cu greu s nu zgrie
cu ghearele puntea, n care spase deja anuri adnci n timpul furtunii.
M bucur c a czut peste bord, spuse el nveninat. Sper c l-au
mncat rechinii.
Eu, unul, nu, spuse Granby. Ar fi mult mai greu s dovedim de ce-a
fcut asta.
Nu cred s fi fost nimic de natur personal, zise Laurence. Nu i-am
adresat nici dou vorbe i, oricum, nu le-ar fi neles. Poate c o fi
nnebunit, adug el, nu foarte convins.

179

De dou ori, dintre care o dat n toiul unui taifun! l persifl Granby,
respingnd o asemenea ipotez. Nu, n-am s nghit una ca asta. Din punctul
meu de vedere, a fcut-o la ordin, i asta nseamn c, foarte probabil,
prinul e n spatele ntregii aciuni sau unul dintre ceilali chinezi. Ar fi bine
s descoperim repede, pn nu ncearc din nou.
Temeraire susinu energic aceast idee, iar Laurence ls s-i scape un
oftat greu.
Ar fi cel mai bine s-l chemm pe Hammond n cabina mea i s-i
spunem ntre patru ochi, zise el. S-ar putea s tie care ar putea fi motivele
lor i vom avea oricum nevoie de ajutorul lui ca s-i interogm pe toi.
Chemat sub punte, Hammond ascult vestea cu vizibil i crescnd
ngrijorare, dar opiniile lui erau total diferite.
Chiar propunei s-i interogm pe fratele mpratului i suita lui, ca
pe o band de criminali de rnd? S-i acuzm de conspiraie la omor, s
cerei alibiuri i dovezi? E ca i cum am da foc la depozitul de muniie i am
prsi nava. ansele de succes ale misiunii noastre ar fi aceleai. Sau nu, mai
puine, cci, dac am fi mori cu toii pe fundul oceanului, n-ar mai exista
motiv de vrajb.
i atunci ce propui? S stm cu minile n sn i s le zmbim pn
cnd reuesc s-l omoare pe Laurence? ntreb Granby, ncepnd s se
nfurie. Bnuiesc c i-ar conveni: o persoan mai puin s se opun cedrii
lui Temeraire. i, dac ar fi dup tine, toat Aviaia ar putea s se duc s se
spnzure.
Hammond se ntoarse spre el:
Prima mea preocupare e ara noastr i nu un singur om sau un
dragon, dup cum ar trebui s fie i a dumitale, dac ai avea un sim minim
al datoriei.
Ajunge, domnilor, interveni Laurence. Prima noastr datorie este s
stabilim o pace durabil cu China i prima noastr speran trebuie s fie s
realizm acest lucru fr s-l pierdem pe Temeraire. n aceste dou privine
nu ncape discuie.
Atunci, dac procedm aa cum propunei, nici datoria i nici
sperana despre care vorbii n-au sori de izbnd. Chiar dac ai reui s
gsii vreo dovad, ce v imaginai c am putea face? Credei c-l putem
pune pe prinul Yongxing n lanuri? Hammond tcu i i adun gndurile
o clip. Nu vd niciun motiv, nicio dovad care s sugereze c Feng Li nu
aciona de unul singur. Spunei c primul atac a venit dup Anul Nou. Poate
c, fr s v dai seama, l-ai jignit la osp. Poate c era un fanatic, furios

180

c Temeraire e n posesia dumneavoastr. Poate c era pur i simplu nebun
sau poate c v nelai complet. ntr-adevr, asta mi se pare cea mai
probabil ipotez ambele incidente n condiii att de obscure, de
confuze, primul cnd erai sub influena unei buturi puternice, al doilea n
toiul furtunii
Pentru numele lui Dumnezeu! exclam Granby pe un ton vehement,
lsndu-l pe Hammond cu gura cscat. Firete, Feng Li a avut toate
motivele s-l mbrnceasc pe Laurence pe scar i s ncerce s-i sparg
capul!
Laurence nsui rmsese pe moment fr grai n faa aluziei jignitoare
a lui Hammond.
Dac, domnule, oricare dintre aceste supoziii este adevrat, atunci
o anchet ar face lumin. Feng Li n-ar fi putut s-i ascund nebunia sau un
asemenea fanatism fa de conaionalii si, aa cum a ascuns-o fa de noi.
Dac l-a fi jignit, cu siguran ar fi vorbit despre asta.
i doar ca s dovedeasc atta lucru, aceast anchet n-ar nsemna
dect o profund insult adus fratelui mpratului, care ar putea hotr
succesul sau eecul nostru n Pekin, spuse Hammond. Nu doar c n-am s-o
ncurajez, o interzic categoric. Dac facei vreo asemenea tentativ
necugetat, am s-mi dau toat silina s-l conving pe cpitanul navei c
datoria lui fa de rege este s v nchid.
Acest lucru, desigur, puse capt discuiei, din punctul de vedere al lui
Hammond. Dar Granby se ntoarse, dup ce nchise ua n urma lui, cu mai
mult energie dect ar fi fost strict necesar.
Nu tiu dac am fost vreodat mai ispitit s-l pun la punct pe
individul sta. Laurence, Temeraire ne-ar putea ajuta cu traducerea, dac i-
am aduce pe chinezi la el.
Laurence scutur din cap i se ndrept spre caraf. tia c era agitat i
nu se poate baza imediat pe propria-i judecat. i ddu lui Granby un pahar
i, cu al su n mn, se duse la chesoane i se aez, bnd i privind
oceanul: o und ntunecat, constant de cinci picioare, nu mai mult,
rostogolindu-se la babord. n cele din urm, puse paharul deoparte:
Nu, m tem c trebuie s chibzuim mai bine, John. Orict de puin
mi-ar plcea modul de exprimare al lui Hammond, nu pot s spun c
greete. Gndete-te, numai: dac ntr-adevr i-am jigni cu o asemenea
anchet, i tot nu am gsi nicio dovad sau, mai ru, nicio explicaie
raional
am putea s ne lum adio de la orice ans de a-l pstra pe

181

Temeraire, l complet Granby, resemnat. Ei, bine, presupun c ai dreptate
i c va trebui s nghiim gluca deocamdat, dar al naibii s fiu dac-mi
place!
Temeraire abord aceast decizie dintr-o perspectiv i mai sumbr:
Nu-mi pas dac nu avem nicio dovad, spuse el furios. N-am de
gnd s stau i s atept s te omoare. Data viitoare cnd prinul vine pe
punte, l omor eu pe el i cu asta, basta.
Nu, Temeraire, nu poi! spuse Laurence, ngrozit.
Sunt perfect convins c pot, l contrazise Temeraire. Bnuiesc c s-ar
putea s nu mai vin pe punte, adug el, dus pe gnduri, dar atunci a
putea s fac o gaur prin ferestrele de la pup i s ajung la el pe acolo. Sau
am putea s aruncm o bomb dup el.
Nici s nu te gndeti! l apostrof Laurence grbit. Chiar dac am
avea dovezi, n-am putea s ridicm niciun deget mpotriva lui. Ar fi un
motiv pentru o declaraie imediat de rzboi.
Dac ar fi un lucru att de grav s fie ucis, de ce pentru el nu e la fel
de grav s te ucid pe tine? ntreb Temeraire. De ce nu se teme c i
declarm noi rzboi?
Sunt convins c Guvernul n-ar lua o asemenea msur fr dovezi
solide, rspunse Laurence.
Era aproape sigur c Guvernul n-ar declara rzboi nici dac ar avea
dovezi, dar simea c, pentru moment, acesta nu era cel mai bun argument.
Dar nu suntem lsai s cutm dovezi, spuse Temeraire. Iar eu nu
sunt lsat s-l omor. Trebuie s fim politicoi cu el i toate astea de dragul
Guvernului. M-am sturat pn peste cap de Guvernul sta pe care nu l-am
vzut niciodat i care insist mereu c trebuie s facem lucruri neplcute,
fr ca el s fac vreun bine cuiva.
Lsnd politica deoparte, nu putem fi siguri c prinul Yongxing are
vreo legtur cu asta, spuse Laurence. Sunt mii de ntrebri fr rspuns: de
ce s m fi vrut mort i de ce s fi pus un servitor s-o fac i nu o gard. i,
n definitiv, Feng Li ar fi putut avea un motiv personal despre care nu tim
nimic. Nu putem s omorm oamenii doar pe baza bnuielilor, fr dovezi.
Asta ar nsemna s comitem noi nine o crim. Dup o asemenea fapt, nu
te poi simi linitit, te asigur.
Totui, cred c eu a putea, mormi Temeraire, i rmase ncruntat.

Spre marea uurare a lui Laurence, Yongxing nu mai urc pe punte timp
de mai multe zile dup incident, astfel c primele flcri ale mniei lui

182

Temeraire se stinser. Cnd, n cele din urm, i fcu apariia,
comportamentul lui nu era schimbat n niciun fel. Cu aceeai politee rece
i distant, l felicit pe Laurence i ncepu s-i recite din nou lui Temeraire,
ceea ce, n scurt timp, capt interesul dragonului, n ciuda voinei sale, i l
fcu s uite s mai stea ncruntat. Nu era un dragon ranchiunos.
Dac Yongxing avea vreun sentiment de vinovie, nu l arta n niciun
fel i Laurence ncepu s-i pun la ndoial propria judecat.
M-a fi putut nela cu uurin, le spuse el, nefericit, lui Granby i
lui Temeraire, dup ce Yongxing prsi puntea. Nu-mi mai pot aminti
detaliile i, n definitiv, eram nuc de oboseal. Poate c bietul om a venit
doar ca s ncerce s ne ajute i eu inventez o ntreag poveste, care mi se
pare din ce n ce mai fantastic. Fratele mpratului Chinei s ncerce s m
asasineze, de parc a reprezenta vreo ameninare pentru el! E absurd. Voi
sfri prin a-i da dreptate lui Hammond i a m considera un beiv i un
ntru.
Ei, bine, n ochii notri nu eti nici una, nici alta, zise Granby. Nu
neleg nici eu nimic, dar ideea c pe Feng Li l-a apucat din senin s te
loveasc n cap mi se pare o bazaconie. Va trebui s fim cu ochii pe tine i s
sperm c prinul nu va dovedi c Hammond s-a nelat.

183

Capitolul 10
Dup alte aproape trei sptmni, care se scurser fr niciun incident,
zrir insula New Amsterdam. Temeraire era ncntat de grupurile de foci
lucioase care, majoritatea, leneveau la soare sau, n cazul celor mai vioaie,
veneau lng corabie, s se zbenguiasc n siaj. Nu le era fric de marinari,
nici mcar de cei care aveau tendina s le foloseasc drept inte pentru
exerciiile lor de tragere, dar cnd Temeraire cobor n ap, disprur
imediat i pn i cele de pe plaj se ngrmdir, trndu-se greoi, mai
departe de linia rmului.
Vzndu-se prsit, Temeraire not mbufnat n jurul navei, apoi
reveni la bord. Se specializase, cu timpul, n aceast manevr astfel c, de
data aceasta, corabia abia dac se cltin. Rnd pe rnd, focile se ntoarser
i nu preau deranjate de privirile insistente ale dragonului, dar, ori de cte
ori i apropia prea mult capul, plonjau adnc sub valuri.
Furtuna i purtase spre sud, aproape de zona furtunoas, i pierduser
direcia estului, ceea ce-i cost aproape o sptmn de drum.
Singurul lucru bun, bnuiesc, este c musonii s-au potolit, n sfrit,
spuse Riley, consultnd hrile, mpreun cu Laurence. De aici, putem s ne
ndreptm direct spre Indiile Olandeze Orientale. Vom petrece o lun i
jumtate fr s vedem pmnt, dar am trimis brcile pe insul i, dac ne
completm proviziile cu cteva zile de vntoare de foci, ar trebui s ne
descurcm binior.
Butoaiele de carne de foc srat duhneau ngrozitor i alte dou duzini
de carcase proaspete fur agate de traversele de la pror, n lzi speciale,
ca s se pstreze la rece. n ziua urmtoare, aflai din nou n larg, buctarii
chinezi mcelrir aproape jumtate din acestea pe punte i aruncar
capetele, cozile i mruntaiele peste bord, fcnd o uluitoare risip, dup
care l servir pe Temeraire cu un morman de buci de friptur n snge.
Nu sunt rele, cu mult piper i poate cteva cepe prjite, spuse el,
dup ce gust. Devenise deja mai pretenios.
La fel de dornici s-i fac pe plac ca ntotdeauna, buctarii modificar
imediat preparatul dup gustul lui. Apoi Temeraire devor totul cu plcere
i se ntinse, pentru un somn lung, complet incontient de dezaprobarea
buctarului navei, a timonierului-ef i a echipajului, n general. Buctarii
chinezi nu curaser n urma lor, lsnd puntea superioar scldat n
snge. ntruct asta se ntmpla dup-amiaza, Riley nu vedea cum ar fi

184

putut s le cear oamenilor s spele punile a doua oar n aceeai zi.
Duhoarea era insuportabil, cnd Laurence se aez la cin cu cpitanul i
ceilali ofieri superiori, mai ales c micile ferestre trebuiau s rmn
nchise, ca se opreasc mirosul nc i mai neptor al carcaselor rmase,
atrnate afar.
Din nefericire, buctarul lui Riley fusese la fel de neinspirat ca buctarii
chinezi: felul principal de pe mas era o minunat plcint aurie n aluatul
creia se irosise poria de unt pentru o sptmn, mpreun cu ultimele
rezerve de mazre proaspt din Capetown nsoit de un castron de sos
fierbinte de carne. Dar cnd plcinta fu tiat, mirosul de foc se rspndi
att de distinct, nct toi mesenii se limitar s ciuguleasc din farfurii.
N-are niciun rost, spuse Riley, cu un oftat, golindu-i farfuria napoi
pe platou. Du-o jos, n sala de mese a marinarilor, Jethson, s-o mnnce ei.
Ar fi pcat s-o irosim.
Cu toii i urmar exemplul i se mulumir cu celelalte feluri de
mncare, dar acest lucru ls un gol trist pe mas i, n timp ce se ndeprta
cu platourile, intendentul fu auzit prin u, exclamnd:
Strini care nu tiu cum s se poarte civilizat i le stric oamenilor
pofta de mncare!
Se consolau trecndu-i sticla de la unul la altul, cnd corabia se
zdruncin ntr-un mod ciudat: un mic salt n ap, diferit de orice mai
simise Laurence pn atunci. Riley se ndrepta deja spre u, cnd Purbeck
spuse dintr-odat, artnd spre fereastr:
Privii acolo!
Lanul lzii de carne atrna desfcut i cuca dispruse.
Cu toii rmaser cu gura cscat. Apoi, pe punte se strni o
nvlmeal de strigte i ipete, i corabia se csc brusc la tribord, cu un
sunet rsuntor de lemn crpat. Riley nvli afar, urmat ndeaproape de
ceilali. n timp ce Laurence urca scara, o alt bubuitur scutur corabia.
Alunec patru trepte, gata s-l doboare pe Granby de pe scar.
nir pe punte toi deodat, ca nite ppui pe arcuri ieind dintr-o
cutie. Un picior nsngerat, cu un pantof cu cataram i oset de mtase
zcea pe pasarela de la babord. Era tot ce rmsese din Reynolds, care
fusese de gard. Alte dou trupuri, dup toate aparenele mpucate,
fuseser aruncate printr-o gaur zdrenuit, n form de semilun, care se
csca n parapet. Pe puntea dragonilor, Temeraire sttea ridicat pe
picioarele din spate, rotindu-i nebunete privirea. Ceilali oameni de pe
punte se crau pe vele sau se ngrmdeau spre scara de la pror,

185

ciocnindu-se de aspiranii care ncercau s urce.
Ridicai steagurile! strig Riley, peste hrmlaie, fcnd un salt s
apuce timona dubl i strignd ali marinari s vin s-l ajute. Basson,
timonierul, nu era de zrit, i corabia continua s pluteasc n deriv. Se
mica ncet, aadar nu se ciocniser de un recif i prin preajm nu se vedea
nicio alt nav. Orizontul era liber de jur mprejur. Toat lumea, la posturi!
Toba ncepu s bat, nbuind orice speran de a mai auzi ce se
petrece, dar era cea mai bun metod de a readuce la ordine oamenii
panicai, i acesta era cel mai important lucru n momentul acela.
Domnule Garnett, te rog coboar brcile la ap! strig Purbeck spre
mijlocul parapetului, aranjndu-i plria pe cap. Ca de obicei, purtase la
cin cel mai bun costum al su i era o prezen impuntoare, oficial.
Griggs, Masterson, ce-avei de gnd? strig el, adresndu-li-se celor doi
marinari care priveau speriai de sus. Avei raia de grog tiat o sptmn.
Cobori imediat i trecei la tunurile voastre!
Laurence naint de-a lungul pasarelei, croindu-i drum printre cei care
alergau s-i ocupe poziiile. Unul dintre oamenii Marinei slt pe lng el,
ncercnd s-i trag pe picior o cizm proaspt lustruit i minile unse i
alunecau pe piele. Tunarii se nvlmeau, alergnd spre pupa.
Laurence, Laurence, ce este? strig Temeraire, vzndu-l. Dormeam.
Ce s-a ntmplat?
Allegiance se nclin brusc ntr-o parte i Laurence zbur n parapet, n
cellalt capt al navei. Un jet puternic de ap ni n sus i se prbui
mprocnd puntea i un cap monstruos de balaur se ridic deasupra
balustradei, cu ochi portocalii, scprtori, adncii n orbite, n spatele
unui bot rotunjit, acoperit de o membran striat n care se nclciser fire
lungi de alge negre. Un bra de om atrna din gura deschis a creaturii care
i ddu capul pe spate, cu o smucitur, nghiind restul. Dinii i se nroir
de snge.
Riley ordon o salv la tribord, n timp ce, pe punte, Purbeck aduna trei
oameni n jurul unui tun, cerndu-le s-l ndrepte direct spre bestie.
Desfceau scripeii i cei mai vnjoi blocau roile, asudai, ntr-o tcere
deplin, ntrerupt doar de gemete lungi. Munceau ct puteau de repede,
livizi la fa. Tunul cu proiectile de patruzeci i dou de livre nu era uor de
manevrat.
Foc, foc, afurisiilor! striga rguit Macready, rencrcndu-i deja
arma.
Ceilali lansar, cu ntrziere, o salv dezlnat, dar gloanele nu

186

penetrar. Gtul arpelui era acoperit de solzi groi, suprapui, albatri i
argintii-aurii. arpele de mare scoase un geamt rguit i se npusti spre
punte, strivind doi oameni i lund un altul n gur. Doyle ddea nebunete
din picioare i ipetele lui se auzeau pn sub punte.
Nu! spuse Temeraire. nceteaz, arretez
5
! i urm cu un ir de
cuvinte n chinez.
arpele l privi nepstor, fr s dea vrun semn de nelegere i muc.
Picioarele lui Doyle czur pe punte, mprocnd aerul de snge, n cdere.
Temeraire rmase neclintit, cu gulerul pleotit pe gt, fixnd, cu ochii
mrii de groaz, flcile arpelui care trosneau. Laurence i strig numele i
asta l trezi la realitate. ntre dragon i arpe se aflau arborele trinchet i
arborele mare. Nu putea s-l atace direct, aa c fcu un salt peste pror i
nconjur corabia n zbor, ntr-un cerc strmt, pentru a ajunge n spatele
lui.
arpele de mare ntoarse capul, s-i urmreasc micarea, nlndu-l
mai sus deasupra apei i aezndu-i pe parapet fusiformele membre din
fa, cu degete unite prin membrane i gheare nefiresc de lungi. Trupul su
era mult mai ngust dect al lui Temeraire, ngrondu-se doar uor pe
lungime, dar avea capul mai mare i ochii ct talgerele, fici i nfricotori,
emannd o cruzime slbatic.
Temeraire plonj, ghearele i alunecar pe pielea argintie, dar reui s se
agae de el, cuprinzndu-i trupul n brae. n ciuda lungimii sale, arpele era
suficient de ngust i-l putea strnge. Acesta scoase din nou un rget
rguit, glgitor, din fundul gtlejului i se ag de Allegiance, cu faldurile
de carne atrnate n jurul flcilor tremurnd de strigtele sale. Temeraire se
ncord i-l trase napoi, btnd cu furie din aripi. Nava se nclin periculos
sub greutatea celor doi i dinspre tambuchiuri, acolo unde apa ptrundea
prin cele mai joase guri de tragere, se auzir strigte.
Temeraire, oprete-te! strig Laurence, pentru c o s rstorni nava!
Temeraire fu nevoit s dea drumul arpelui, care acum prea c nu mai
urmrete altceva dect s scape de el. naint pe nav, rsturnnd ntr-o
parte vergile velei mari i rupnd parapetul, pe msur ce avansa, cu capul
legnndu-se dintr-o parte n alta. Laurence i vzu imaginea, ciudat de
alungit, oglindit n pupilele negre, apoi arpele i ntoarse privirea,
clipind, cu un strat translucid de piele alunecndu-i peste orbit, i se

5
Oprii-v, n limba francez n original (n. tr.)

187

ndeprt. n tot acest timp, Granby l trgea pe Laurence nspre scar.
Trupul bestiei era incredibil de lung. Capul i picioarele din fa
disprur sub valuri, n partea opus a navei, iar picioarele din spate nici nu
apruser nc. Solzii strluceau n nuane de albastru mai nchis i irizri
purpurii, pe msur ce trupul se desfura, naintnd cu micri ondulatorii.
Laurence nu mai vzuse nici mcar un arpe de zece ori mai mic. erpii din
Atlantic nu ajungeau la mai mult de patru yarzi n apele calde ale coastei
braziliene, iar cei din Pacific se scufundau n ap la apropierea navelor i rar
se ntmpla s-i poat zri, n treact, cineva.
Sackler, ajutorul de cpitan, urca scara, gfind, cu o lopat mare,
argintie, lat de dou palme, legat la repezeal de o stinghie. Fusese
secund pe un balenier al companiei South Seas, nainte s fie nrolat.
Domnule, domnule, spune-i-le s fie ateni, o, Doamne, o s se
ncolceasc! ip el, vzndu-l pe Laurence prin deschiztur, chiar n timp
ce arunca lopata pe punte i i ridica trupul, dup ea.
Auzind acestea, Laurence i aminti c vzuse odat un pete-sabie sau
un ton strangulat de un arpe ncolcit n jurul lui. Era modul preferat al
erpilor de a-i imobiliza prada. Riley auzise i el avertismentul i le striga
oamenilor s aduc sbii i topoare. Laurence nh la repezeal un topor,
din primul co adus pe punte, i ncepu s taie, lng o duzin de ali
oameni. Dar trupul se mica fr ncetare. Fcur cteva tieturi n pielea
palid, gri-albicioas, dar nici mcar nu ajunser la carne. Nici vorb s-l
ptrund pn la capt.
Capul, atenie la cap! strig Sackler, ateptnd lng parapet, cu
lopata pregtit, micndu-i nervos minile ncletate pe coad. Laurence
ls altcuiva toporul su i se duse s ncerce s-i dea lui Temeraire cteva
indicaii. Dragonul continua s pluteasc deasupra corabiei, frustrat,
incapabil s nhae arpele de mare, att era de ncolcit n jurul catargelor
i al velaturii.
Capul arpelui iei din nou din ap, n aceeai parte, ntocmai cum i
avertizase Sackler, i serpentinele trupului ncepur s se strng mai mult.
Allegiance gemu i parapetul pri i ncepu s cedeze din cauza presiunii.
Tunul lui Purbeck era pe poziie, pregtit s trag.
Stai, oameni buni, ateptai s se desfoare n jos.
Stai, stai! strig Temeraire.
Laurence nu nelegea de ce.
Purbeck l ignor i ordon:
Foc!

188

Salva de tun bubui i proiectilul zbur peste ap, lovi gtul arpelui i i
continu traseul, cznd n ap. Impactul mpinse capul creaturii ntr-o
parte i un miros de carne ars se ridic n aer, dar lovitura nu i fu fatal:
arpele doar horci de durere i ncepu s-i strng trupul i mai mult.
Purbeck nici nu tresri. Rmase neclintit, dei trupul arpelui era acum
aproape la o palm de el.
ncrcai tunul, spuse el, de ndat ce fumul se risipi, pregtindu-i
oameni pentru o nou lovitur.
Dar aveau s treac trei minute pn cnd puteau din nou s trag,
incomodai de poziia nefireasc a tunului i de nvlmeala creat de
prezena a trei echipaje.
Pe neateptate, o bucat din parapetul de la tribord se rupse chiar n
dreptul tunului, mprtiindu-se n buci mari, zdrenuite, periculoase ca o
salv. Una i ptrunse lui Purbeck adnc n carnea braului i imediat
mneca i se nroi. Chervins ridic minile, horcind, cu o bucat de lemn
n gt i se prbui peste tun. Dyfydd i ddu la o parte trupul, aezndu-l pe
jos, fr s ezite, dei avea o achie nfipt n maxilar, cu vrful ieit sub
brbie i picurnd de snge.
Temeraire continua s se roteasc pe lng capul arpelui, mrind. Nu
rgise, temndu-se, poate, s-o fac att de aproape de Allegiance. Un val
asemeni celui care distrusese corabia Valerie i-ar scufunda la fel de uor ca
arpele de mare. Laurence era pe punctul de a-i ordona s-i asume riscul,
cu orice pre. Oamenii tiau frenetic, dar pielea tare li se mpotrivea i, n
orice clip, Allegiance putea suferi daune ireparabile. Dac coastele navei
crpau sau, mai ru, dac se ndoia chila, nu era sigur c aveau cum s-o mai
aduc vreodat n port.
Dar nainte ca Laurence s apuce s-l strige, Temeraire scoase un urlet
gros, plin de frustrare, btu din aripi i apoi le nchise. Se prbui ca un
bolovan, cu ghearele scoase i lovi direct capul arpelui, aruncndu-l sub
ap. Fora micrii l mpinse i pe el sub valuri, care se nroir de snge.
Temeraire! strig Laurence, crndu-se fr s-i pese de nimic,
peste trupul tremurtor, spasmodic al arpelui i strbtnd valvrtej
puntea alunecoas de snge. Trecu peste parapet i cobor pe lanurile
arborelui mare, n timp ce Granby ntinse mna dup el, fr s reueasc
s-l prind.
i scoase cizmele n ap, dnd din picioare, fr vreun plan coerent n
minte. Nu tia bine s noate i nu avea asupra lui un cuit sau alt arm.
Granby ncerca s coboare, s i se alture, dar nu prea putea s-i in

189

echilibrul, cu nava legnndu-se ntr-o parte i-n alta, ca un clu de lemn.
Dintr-odat, un tremur puternic strbtu, pornind din fa, trupul gri-
argintiu, care era tot ce se putea vedea din arpe. Picioarele din spate i
coada ieir la suprafa, cu un salt convulsiv, dup care se prbuir,
nlnd un puhoi de ap. Apoi, n sfrit, arpele rmase neclintit.
Temeraire ni la suprafa, ca un dop de plut, sltnd pe jumtate
afar din ap i prbuindu-se napoi. Tui i scuip. Avea flcile pline de
snge.
Cred c a murit, spuse el, printre gfituri, i not ncet spre corabie.
Temeraire nu urc la bord, ci i lipi trupul de Allegiance, respirnd
adnc i bizuindu-se pe capacitatea sa natural de plutire ca s se menin
deasupra apei. Laurence i croi drum spre el, crndu-se ca un copil pe
balustrada zdrenuit i rmase acolo, mngindu-l, ca s se liniteasc. i
unul, i cellalt.
Fiindc Temeraire era prea obosit ca s urce imediat la bord, Laurence
lu una dintre brcile mici i l aduse pe Keynes s vad dac e rnit. Avea
cteva zgrieturi ntr-o ran era nfipt un hidos dinte zimat, dar nimic
grav. Cu toate acestea, Keynes ascult din nou pieptul lui Temeraire i,
lundu-i un aer grav, opin c i intrase ap n plmni.
Cu multe ncurajri din partea lui Laurence, Temeraire se cr la
bord. Allegiance se ls mai mult dect de obicei, att din cauza oboselii
dragonului, ct i a strii jalnice a navei, ns, n cele din urm, Temeraire
reui s ajung napoi, nu fr s provoace noi stricciuni parapetului. Nici
mcar Lordul Purbeck, care inea att de mult la aspectul navei, nu i purta
pic lui Temeraire pentru stlpii crpai. Cnd, n cele din urm, dragonul
se prbui pe punte, echipajul nl un strigt, obosit, dar sincer, de
bucurie.
Coboar-i capul peste bord, spuse Keynes, de ndat ce Temeraire se
instal pe punte.
Acesta mri puin, cci dorea s doarm, dar se supuse. Dup ce se
aplec periculos de mult, plngndu-se, cu glas gtuit, c ncepe s
ameeasc, reui s expectoreze o anumit cantitate de ap. Odat Keynes
satisfcut, dragonul se retrase ncet, pn cnd simi c poziia sa pe punte
e mai sigur, apoi se ghemui.
Vrei s mnnci ceva? ntreb Laurence. Ceva proaspt, poate o oaie?
Le cer s i-o prepare cum vrei tu.
Nu, Laurence, nu pot s mnnc nimic, chiar nimic, rspunse cu glas
stins Temeraire. Sttea cu capul ascuns sub o arip i Laurence vzu un fior

190

scuturndu-i trupul, ntre omoplai. Te rog, las-m s-l duc de-aici.
Trupul arpelui de mare continua s zac lbrat pe Allegiance. Capul
se ridicase la suprafa, spre babord i acum putea fi vzut toat
impresionanta dimensiune a monstrului. Riley trimise oameni n brci s-l
msoare de la nas la coad: peste dou sute cincizeci de picioare, cel puin
de dou ori lungimea celui mai mare Regal Copper de care auzise vreodat
Laurence, fapt care-i permisese s nconjoare toat nava, dei trupul lui
msura mai puin de douzeci de picioare.
Kiao, un dragon de mare, l numi Sun Kai, venind pe punte, s vad
ce se ntmplase.
i inform c n Marea Chinei existau creaturi similare, dar, de obicei,
mai mici.
Nimeni nu propuse s-l mnnce. Dup terminarea msurtorilor i
dup ce poetului chinez, care era, de asemenea, i un fel de artist plastic, i
fu ngduit s fac un desen, topoarele coborr din nou asupra arpelui.
Sackler conduse operaiunea chinuitoare cu lovituri experimentate cu
lopata, iar Pratt tie coloana vertebral groas cu trei lovituri grele. Pe
urm, propria greutate i micarea lent de naintare a navei terminar
treaba aproape imediat: carnea rmas i pielea se desfcur, cu un sunet de
pnz sfiat i cele dou jumti alunecar ntr-o parte i n alta.
Apele din jurul cadavrului miunau nc dinainte de rechini, care
sfiau capul, alturi de ali peti. Acum, o lupt din ce n ce mai furioas se
strni n preajma trupului sfrtecat i la capetele nsngerate ale celor dou
jumti.
Hai s ne ndeprtm ct mai repede, i spuse Riley lui Purbeck. Dei
vela mare i vela artimon fuseser grav avariate, arborele trinchet i velatura
lui erau neatinse, cu excepia ctorva parme nclcite, i reuir s ntind
puin pnzele, cu vntul din pup.
Lsar n urma lor cadavrul plutind la suprafaa apei i i vzur de
drum. ntr-o or nu mai era dect o line argintie pe ap. Puntea fusese deja
splat, frecat i bricuit cu nisip i inundat din nou, apa fiind pompat
cu mare entuziasm, iar acum tmplarul i ajutoarele lui tiau cteva buci
de lemn pentru a nlocui vergile velelor avariate.
Distrugerile erau nsemnate. Fur nevoii s aduc pnz din magazii i
descoperir c aceasta fusese mncat de obolani, spre furia lui Riley.
Peticir velele n grab, dar soarele apunea i nu puteau s monteze parme
noi pn diminea. Oamenii fur lsai s mearg cu schimbul la cin i pe
urm la culcare, fr inspecia obinuit.

191

nc descul, Laurence bu nite cafea i mnc nite posmagi adui de
Riley, dar nu plec de lng Temeraire, care era slbit i fr poft de
mncare. Laurence ncerc s-l nveseleasc, temndu-se c, poate, avea
vreo ran mai profund, care nu era vizibil imediat. Dar Temeraire i spuse
trist:
Nu sunt rnit deloc, nici bolnav. M simt foarte bine.
Atunci ce te frmnt? ntreb Laurence timid, ntr-un trziu. Te-ai
descurcat att de bine astzi i ai salvat nava.
N-am fcut dect s omor arpele. Nu vd niciun motiv de mndrie
n asta, rspunse Temeraire. Nu ne era duman, nu se lupta cu noi pentru o
cauz. Cred c a venit doar pentru c-i era foame i presupun c noi l-am
speriat, cu ipetele noastre, i de aceea ne-a atacat. Mi-a fi dorit s-l fac s
neleag i s ne lase n pace.
Laurence l privi cu ochi mari: nu-i trecuse prin minte c, poate,
Temeraire nu vzuse arpele de mare ca pe o creatur monstruoas, aa
cum l vzuse el.
Temeraire, nu poi s priveti acea bestie ca pe un dragon, spuse el.
Nu are darul vorbirii, nici inteligen. ndrznesc s spun c ai dreptate, a
venit s caute de mncare, dar orice animal poate s vneze.
Ce te face s spui asemenea lucruri? ntreb Temeraire. Spui c nu
vorbea englez, francez sau chinez, dar e o creatur a oceanului, cum s fi
nvat vreo limb a oamenilor, dac n-a fost ngrijit de oameni ct timp a
fost n ou? Nici eu nu i-a nelege, dac lucrurile ar sta altfel, dar asta n-ar
nsemna c nu am inteligen.
Dar trebuie s fi observat, cu siguran c era lipsit de inteligen,
insist Laurence. A mncat patru membri ai echipajului nostru, a ucis ali
ase. Oameni, nu foci i, evident, nu animale fr minte. Dac ar fi fost o
fiin inteligent, acesta ar fi fost un act inuman necivilizat, se corect el,
gsindu-i cu greu cuvintele. Nimeni n-a reuit vreodat s mblnzeasc un
arpe de mare. Pn i chinezii spun acelai lucru.
Atunci poi s spui la fel de bine c, dac o fptur nu slujete
oamenii i nu le nva deprinderile, nu e inteligent i trebuie ucis, spuse
Temeraire, cu gulerul tremurnd. nl capul, agitat.
Nicidecum, replic Laurence, ncercnd s gseasc o cale s-l
liniteasc. Pentru el, lipsa de inteligen din ochii creaturii fusese evident.
Spuneam doar c, dac aceste fiine ar fi inteligente, ar fi capabile s
comunice i am fi auzit de asta. n definitiv, muli dragoni nu accept s fie
dresai i refuz s vorbeasc cu oamenii. Nu se ntmpl foarte des, dar se

192

ntmpl. i nimeni nu consider c dragonii sunt lipsii de inteligen din
cauza asta, adug el, bucuros c gsise un exemplu fericit.
Dar ce se ntmpl cu ei, dac o fac? ntreb Temeraire. Ce s-ar
ntmpla cu mine dac a refuza s m supun? Nu m refer la un singur
ordin. Ce-ar fi dac n-a vrea s lupt defel n Aviaie?
Pn n momentul acela, toat discuia fusese general. Aceast
neateptat ntrebare mai precis l surprinse pe Laurence, ndreptnd
conversaia ntr-o direcie mai riscant. Din fericire, era puin treab de
fcut, cu aproape toate velele strnse, astfel c marinarii erau adunai pe
castelul de la pror, adncii n jocul de zaruri i pariind pe raiile lor de
grog, iar puinii aviatori rmai de gard stteau de vorb, cu glas sczut,
lng parapet. Astfel, era puin probabil s-i aud cineva i Laurence era
recunosctor pentru asta. Alii ar fi putut s neleag greit i s-l considere
pe Temeraire recalcitrant, chiar neloial, ntr-un anumit fel. n ceea ce-l
privea, nu-i venea s cread c exista vreun risc real ca Temeraire s vrea s
prseasc Aviaia i pe toi prietenii si. ncerc s rspund cu calm:
Dragonii slbatici sunt inui n rezervaii, n condiii foarte bune.
Dac vrei, poi s trieti i tu aa. Exist unul mare n nordul rii Galilor,
unul n Golful Cardigan, care neleg c e foarte frumoas.
i dac n-a vrea s triesc acolo, ci mi-a dori s merg altundeva?
Dar atunci ce ai mnca? ntreb Laurence. Cirezile destul de mari ca
s hrneasc un dragon sunt crescute de oameni i sunt proprietatea lor.
Dac oamenii au nchis n arcuri toate animalele i n-au lsat
niciunul liber, atunci nu mi se pare corect s se plng dac a lua cte
unul, din cnd n cnd, spuse Temeraire. Dar, fcnd abstracie de asta, a
putea prinde pete. Ce-ar fi dac a alege s triesc lng Dover i s zbor
ct poftesc, s mnnc pete i s nu m ating de cirezile nimnui? Crezi c
mi s-ar permite?
Laurence nelese, tardiv, c intrase pe un teren periculos i regreta
amarnic c mpinsese conversaia n aceast direcie. tia foarte bine c lui
Temeraire nu i s-ar permite nimic de felul acesta. Oamenii ar fi ngrozii la
ideea c un dragon triete liber printre ei, indiferent ct de panic ar fi
acesta. Obieciile la un asemenea plan ar fi multe i raionale i, totui, din
perspectiva lui Temeraire, refuzul ar nsemna o limitare injust a libertilor
sale. Laurence nu tia ce s-i spun, fr s-i sporeasc sentimentul de
nedreptate.
Temeraire intui rspunsul din spatele tcerii lui i cltin din cap.
Dac a refuza s m supun, a fi legat iari n lanuri i dus cu

193

fora, spuse el. A fi obligat s merg n cresctorii i, dac a ncerca s plec,
a fi oprit. La fel se ntmpl cu orice alt dragon. Aa c mi se pare, adug
el deprimat, cu un mrit de furie, abia auzit, c suntem exact ca nite
sclavi. Doar c suntem mai puini, mai mari i mai periculoi. De aceea
suntem tratai cu generozitate, n timp ce ei sunt tratai cu cruzime. Dar tot
nu suntem liberi.
Dumnezeule mare, nu este deloc aa! exclam Laurence, ridicndu-
se n picioare, ngrozit i consternat, mai mult de faptul c fusese att de
orb, dect de o asemenea remarc. Nu era de mirare c Temeraire se ferise
de lanurile pentru furtun, dac i frmntase mintea cu asemenea
gnduri pn acum i Laurence nu credea c acest lucru putea fi pus doar
pe seama ultimei btlii. Nu, nu e aa, repet Laurence. E o aberaie. Nu era
incapabil s-i in piept lui Temeraire n cele mai multe discuii filosofice,
dar ideea era din capul locului absurd i simea c trebuie s-l poat
convinge de acest lucru. Numai de i-ar gsi cuvintele! E ca i cum ai spune
c eu sunt sclav pentru c trebuie s respect ordinele Amiralitii. Dac a
refuza, a fi dat afar i, foarte probabil, spnzurat. Asta nu nseamn c
sunt sclav.
Dar tu ai ales s fii n Marin i apoi n Aviaie, zise Temeraire. Ai
putea s-i dai demisia, dac ai vrea, i s te duci altundeva.
Da, dar atunci ar trebui s-mi gsesc alt profesie, ca s m ntrein,
dac n-a avea destul capital ca s triesc din rent. i, da, dac n-ai dori s
rmi n Aviaie, am destui bani s cumpr o proprietate, undeva n nord
sau poate n Irlanda i s-o populez. Ai putea tri acolo exact cum ai dori i
nimeni n-ar avea ce s obiecteze. Pn cnd Temeraire cuget la aceast
idee, Laurence putu s mai rsufle. Sclipirea rebel din ochii dragonului se
mai domolise i, ncetul cu ncetul, coada ncet s mai zvcneasc n aer i
se ncolci pe punte, formnd o movil ordonat, n spiral, iar coarnele
curbate ale gulerului su se relaxar, apropiindu-se de gt.
Clopotul sun ncetior de opt ori i marinarii i abandonar jocul de
zaruri, n timp ce urmtoarea gard veni pe punte, s sting ultimele cteva
lumini. Ferris urc scrile punii dragonilor, cscnd, cu civa oameni care
se frecau la ochi, s-i alunge somnul. Baylesworth i conduse pe cei din
schimbul precedent sub punte. n trecere, muli dintre ei l mngiar pe
Temeraire, spunnd:
Noapte bun, domnule! Noapte bun, Temeraire!
Noapte bun, domnilor! rspunse Laurence, iar Temeraire scoase un
mrit baritonal, prietenos.

194

Oamenii pot dormi pe punte, dac vor, domnule Tripp, se auzi glasul
lui Purbeck dinspre pup.
Noaptea se ls peste nav i oamenii fur bucuroi s se culce de-a
lungul castelului, cu capul pe odgoane ncolcite i cmi fcute sul. Totul
era ntunecat, n afar de felinarul care licrea ndeprtat, la pup i de
lumina stelelor. Nu era lun, dar Norii lui Magellan erau deosebit de
strlucitori, asemeni ntinderii pcloase a Cii Lactee.
Acum era linite. Aviatorii se instalaser, la rndul lor, de-a lungul
parapetului de la babord, iar Laurence i Temeraire erau din nou singuri,
att ct se putea la bord. Laurence se aezase napoi, sprijinindu-se de
Temeraire. Tcerea dragonului era ncordat. n cele din urm, spuse, de
parc discuia lor nu s-ar fi ntrerupt, dei nu cu aceeai furie ca nainte:
Dar dac ai face asta, dac ai cumpra un domeniu pentru mine, asta
ar fi opera ta, nu a mea. Tu m iubeti i ai face orice s-mi asiguri fericirea,
dar ce se ntmpl cu un dragon ca bietul Levitas, cu un cpitan de felul lui
Rankin, cruia nu-i pas de binele lui? Nu neleg exact ce este capitalul, dar
tiu sigur c eu nu am aa ceva, i nici nu am cum s-l dobndesc.
Mcar nu era att de profund nefericit ca nainte, ci acum prea mai
degrab obosit i puin trist. Laurence spuse:
Dar ai bijuteriile tale, tii. Numai pandantivul valoreaz vreo zece
mii de lire i a fost un dar. Nimeni nu poate s pun la ndoial c este
proprietatea ta n faa legii.
Dragonul i aplec cretetul, s examineze bijuteria, medalionul pe
care i-l cumprase Laurence cu o bun parte din recompensa pentru Amitie,
fregata care transportase oul din care ieise Temeraire. Platina suferise
cteva mici ciobituri i zgrieturi n decursul cltoriei, nc vizibile, din
cauz c Temeraire nu suporta s fie desprit de el destul de mult ca s fie
curate cu nisip. Dar perla i safirele erau la fel de strlucitoare ca
ntotdeauna.
Aadar, asta nseamn capital? Bijuterii? Nu e de mirare c este aa
de frumos. Dar, Laurence, nu are nicio importan. A fost tot un cadou, n
definitiv, nu ceva ce am ctigat prin puterile mele.
Bnuiesc c nimeni nu s-a gndit vreodat s le ofere dragonilor un
salariu sau o recompens. Nu e o lips de respect, te asigur, numai c banii
nu par s le fie folositori dragonilor.
Nu ne sunt folositori pentru c nu ni se permite s mergem nicieri
sau s facem ce vrem i, astfel, nu avem pe ce s-i cheltuim, zise Temeraire.
Dac a avea bani, sunt sigur c tot n-a putea s merg la un magazin s-mi

195

cumpr alte bijuterii sau cri. Suntem mustrai i dac ne lum mncarea
din arc cnd ne convine.
Dar nu din cauz c eti sclav nu poi s mergi unde vrei, ci pentru
c oamenii ar fi tulburai de asta i trebuie s inem seama de binele public,
spuse Laurence. Nu i-ar folosi la nimic s mergi n ora i la magazin, dac
proprietarul ar fugi din calea ta.
Nu e corect s fim astfel restricionai din cauza temerilor altora,
dac n-am fcut nimic ru. Trebuie s vezi lucrurile aa, Laurence.
Nu, nu e drept, rspunse Laurence, ovitor. Dar oamenii se tem de
dragoni, orict li se spune c n-au de ce. E n firea omului, orict ar prea de
absurd, i n-ai ce s-i faci. mi pare foarte ru, dragul meu. Laurence aez o
mn pe trupul lui Temeraire. Mi-a dori s am rspunsuri mai bune la
obieciile tale. Nu pot dect s adaug c, orice obstacole i-ar impune
societatea, eu nu te-a considera mai sclav dect pe mine i voi fi
ntotdeauna bucuros s-mi dau silina s te ajut s le depeti.
Temeraire scoase un oftat gros i l atinse pe Laurence afectuos cu
nasul, coborndu-i o arip, s-l acopere. Nu mai spuse nimic pe aceast
tem, ci i ceru ultima carte, O mie i una de nopi n traducere francez,
pe care o gsiser la Capetown. Laurence fu bucuros s gseasc o cale de
evadare, dar nu se simea n largul lui. Nu credea c avusese prea mult
succes ncercnd s-l mpace pe Temeraire cu o situaie de care l crezuse
ntotdeauna foarte mulumit.

196

Capitolul 11
Allegiance, Macao.

Jane, te rog s ieri lunga tcere care a precedat aceste rnduri i puinele
cuvinte grbite prin care ncerc s ndrept asta acum. N-am avut rgazul s
iau condeiul n mn n ultimele trei sptmni. De cnd am ieit din
Strmtoarea Banka, am fost lovii de malarie. Eu am scpat de boal, la fel i
cei mai muli dintre oamenii mei, fapt pentru care trebuie s-i fim
recunosctori lui Temeraire, dup opinia lui Keynes care crede c, ntr-un fel,
cldura trupului dragonului ndeprteaz miasmele care provoac malaria i
c apropierea noastr de el ne-a protejat cumva.
Dar, cruai fiind de boal, a trebuit s muncim mai mult. Cpitanul Riley
a fost izolat n patul su, aproape de la nceput, iar dup ce Lordul Purbeck s-
a mbolnvit, eu am stat de veghe, pe rnd, cu sublocotenenii navei, Franks i
Beckett. Ambii sunt nite tineri sritori, iar Franks i d toat silina, dar
nc nu e pregtit pentru misiunea de supraveghere a unei nave att de mari
ca Allegiance, nici pentru meninerea disciplinei n rndul echipajului, iar
blbielile lui, regret s-o spun, explic aparenta lui lips de maniere la mas
despre care i-am pomenit data trecut.
Fiind var, i portul Canton nchis pentru occidentali, vom acosta la
Macao mine-diminea, unde medicul navei sper s gsim chinin, ca s ne
suplimentm proviziile, iar eu sper s gsim vreun negustor britanic, aflat
aici n afara sezonului, ca s-i duc ie aceast scrisoare. Aceasta ar fi ultima
mea ocazie cci, printr-o dispoziie special a Prinului Yongxing, avem
permisiunea s ne continum drumul spre nord, ctre Golful Zhi-Li, ca s
putem ajunge n China prin Tien-sing. Economia de timp va fi enorm, dar,
ntruct, n mod obinuit, niciun vas occidental nu este acceptat la nord de
Canton, nu mai putem spera s gsim vase britanice dup ce prsim portul.
Am trecut deja pe lng trei nave comerciale franceze, apropiindu-ne de
China, mai multe dect fusesem obinuit s vd n aceast parte a lumii, dei
s-au scurs vreo apte ani de la ultima mea vizit n Canton, i vasele strine
de tot felul sunt mai numeroase dect nainte. n momentul de fa, portul e
cufundat ntr-o cea deas, care m mpiedic s vd prin telescop, aa c nu
pot fi sigur, dar am impresia c acolo e i o nav de rzboi, dei probabil
olandez, mai degrab dect francez, ns cu siguran nu una de-a noastr.
Allegiance, nu se afl, desigur, n niciun pericol direct, fiind de dimensiuni

197

mai mari i aflndu-se sub protecia Coroanei Imperiale, pe care francezii nu
ndrznesc s-o nesocoteasc n aceste ape, dar m tem c acetia s-ar putea
afla ntr-o misiune diplomatic, menit s o saboteze pe a noastr.
Ct despre suspiciunile mele precedente, nu pot s mai adaug nimic. Cel
puin n-au mai fost alte tentative, dei efectivele noastre mpuinate, din
pcate, ar fi facilitat un asemenea atac, i ncep s sper c Feng Li a acionat
din cine tie ce motiv personal de neneles i nu la porunca altcuiva.
Clopotul a sunat, trebuie s merg pe punte.
ngduie-mi s-i transmit, cu aceste rnduri, tot respectul i afeciunea
mea.
Al tu supus servitor,
William Laurence
16 iunie 1806

Ceaa persist pe toat durata nopii, fcndu-i simit prezena n
timp ce Allegiance intra n portul Macao. Fia lung, curb, de nisip,
nconjurat de cldiri cochete n stil portughez i de un ir ordonat de
copcei, avea un aer plcut de familiaritate, i majoritatea joncilor cu
pnzele nc strnse ar fi putut trece drept brcue ancorate n porturile
Funchal sau Portsmouth. Pn i munii cu coame domoale, n straie verzi,
dezvluii privirii odat cu risipirea ceii, i-ar fi putut gsi locul n peisajul
oricrui port mediteranean.
Temeraire se nlase pe picioarele din spate, curios i nerbdtor s
vad, dar apoi renun i se ls jos, pe punte, dezamgit.
De ce nu arat deloc diferit? ntreb el abtut. i nici nu vd vreun
alt dragon.
Venind dinspre ocean, Allegiance era ascuns ntr-o cea mai dens, i
conturul ei fu greu de desluit, la nceput, pentru cei de la rm. Li se
dezvlui abia cnd soarele iei lene din neguri i o pal de vnt risipi ceaa
de la pror, n timp ce corabia se apropia tot mai mult de port. Urm o
reacie aproape violent. Laurence mai acostase n aceast colonie i se
ateptase la o oarecare zarv, amplificat, poate, de dimensiunile enorme
ale corabiei, destul de neobinuite n aceste ape, dar fu luat prin surprindere
de zgomotul care se nl, aproape exploziv, dinspre rm.
Tien-lung, Tien-lung!
Strigtul fu purtat peste ap i multe dintre ambarcaiunile mai mici i
mai sprintene venir sltnd pe valuri n ntmpinarea lor, ngrmdindu-se
att de tare nct adesea carenele lor se ciocneau ntre ele sau cu

198

Allegiance,n ciuda strigtelor i fluierturilor prin care echipajul ncerca s
le ndeprteze.
Alte brci fur lansate la ap, chiar n timp ce Allegiance ancora, cu
mult precauie, din cauza apropierii nedorite a celorlalte ambarcaiuni.
Laurence fu mirat s vad femei chineze cobornd pe rm, cu paii lor
mici, ciudai, unele n veminte elaborate i elegante, cu copii mici dup ele
i chiar cu prunci n brae i crndu-se la bordul oricrei jonci pe care
gseau loc, fr s se sinchiseasc de hainele lor. Din fericire, vntul sufla
domol i curentul era blnd, altfel ambarcaiunile greoaie, suprancrcate,
ar fi fost rsturnate, cu grave pierderi de viei omeneti. Cu toate acestea,
reuir s ajung lng Allegiance i femeile i ridicar copiii deasupra
capului, aproape sltndu-i n direcia echipajului.
Ce naiba vor cu asta?
Laurence nu mai vzuse niciodat o asemenea manifestare. Conform
ntregii sale experiene anterioare, femeile chineze erau excesiv de atente s
se ascund de privirile occidentalilor. n plus, nici nu-i imaginase c n
Macao locuiau att de multe. Spectacolul lor bizar atrase i privirile curioase
ale occidentalilor aflai n port, att de-a lungul rmului, ct i pe punile
celorlalte vase. Laurence vzu, cu inima strns, c presupunerea din
noaptea precedent fusese corect. Ce-i drept, nu evaluase ntru totul
corect situaia, cci n port se aflau dou nave de rzboi franceze, ambele
frumoase i dichisite. Una dintre ele era o nav cu dou puni de aizeci i
patru de tunuri, iar cea mai mic, o fregat grea de patruzeci i opt.
Temeraire urmrea scena cu mare interes, pufnind amuzat la vederea
ctorva bebelui care artau foarte ridicol n hainele ncrcate de broderii,
ca nite crnai n fir de argint i aur, majoritatea plngnd n hohote,
nemulumii s fie cltinai n aer.
Am s-i ntreb, spuse el i se aplec peste parapet, s i se adreseze
uneia dintre femeile mai energice, care dduse la o parte o rival, ca s
gseasc un loc la marginea brcii pentru ea i progenitura ei. Era un biat
gras, de vreo doi ani, care reui cumva s pstreze pe chipu-i buclat o
expresie resemnat, flegmatic, n ciuda faptului c se pomenise att de
aproape de dinii lui Temeraire.
Auzind rspunsul femeii, dragonul clipi i se aez napoi.
Nu sunt sigur, fiindc are un accent diferit, spuse el, dar cred c a
spus c se afl aici s m vad.
Mimnd indiferena, Temeraire ntoarse capul i, cu micri pe care, n
mod evident, le credea discrete, i frec nasul de piele, curnd nite pete

199

imaginare, dup care continu s-i cultive vanitatea aezndu-se n poziia
care-l avantaja cel mai mult, cu capul sus. i scutur aripile i apoi le aez
mai liber pe lng corp, i gulerul i era larg deschis de emoie.
Aduce noroc s vezi un Celest, spuse Yongxing, cnd i se cerur
explicaii suplimentare. Prea s considere acest lucru de la sine neles. E
singura lor ocazie s vad un asemenea dragon, sunt doar negustori. i
ntoarse privirea de la spectacol, punnd capt subiectului. Eu, Liu Bao i
Sun Kai mergem la Guangzhou, s vorbim cu superintendentul i cu
viceregele i s-i trimitem vorb mpratului despre sosirea noastr, spuse
el, folosind numele chinez pentru Canton i rmase tcut, n ateptare,
forndu-l astfel pe Laurence s-i ofere barca ofierilor n acest scop.
ngduii-mi s v reamintesc, Altea Voastr, ne ateptm s
ajungem la Tien-sing n trei sptmni, aa c v putei gndi dac dorii s
rezervai informaiile pn cnd ajungem n capital.
Singura intenie a lui Laurence fusese s-l scuteasc de efort. Nu mai
aveau de strbtut nicio mie de mile pn n capital. Dar Yongxing i
exprim foarte energic opinia c aceast propunere era aproape
scandaloas, prin lipsa respectului cuvenit fa de tron, i Laurence fu
nevoit s-i cear scuze, justificndu-se prin necunoaterea obiceiurilor
locului. Yongxing nu se ls nduplecat i, n cele din urm, Laurence fu
bucuros s-i vad pe cei trei emisari plecai, cu preul renunrii la barca
ofierilor, dei astfel lui i lui Hammond le rmnea doar iola pentru a
ajunge la punctul de ntlnire de pe rm, barca mare fiind deja ocupat cu
transportul noilor rezerve de ap i mncare.
Ai nevoie de ceva, Tom? ntreb Laurence, vrndu-i capul n
cabina lui Riley.
Riley ridic o mn slab, palid, sltnd capul dintre perne, din locul
din faa ferestrei, unde zcea:
M simt mult mai bine. Dar n-a refuza un vin de porto, dac poi
gsi o sticl bun n locul sta. Am impresia c mi s-a strns gura de la
chinina aia oribil.
Mai linitit, Laurence se duse s-i ia rmas-bun de la Temeraire, care
reuise s-i conving pe stegari i pe mesageri s-l spele bine, dei nu era
necesar. Vizitatorii chinezi deveniser mai ndrznei i ncepuser s-i
arunce la bord flori i alte daruri mai puin inofensive. Alergnd la
Laurence, foarte palid, locotenentul Franks era att de agitat nct uit s se
mai blbie.
Domnule, arunc tmie aprins pe punte. V rog, v rog, oprii-i.

200

Laurence urc pe puntea dragonilor.
Temeraire, spune-le te rog s nu arunce nimic aprins pe nav.
Roland, Dyer, fii cu ochii pe ei i, dac vedei alt obiect riscant, azvrlii-l
napoi imediat. Sper c au atta minte s nu aprind petarde, spuse el, fr
prea mare ncredere.
i opresc eu, promise Temeraire. Caui, te rog, un loc unde s pot
ateriza pe uscat?
Da, dar nu mi fac sperane prea mari. Tot teritoriul n-are mai mult
de patru mile ptrate i e nesat de construcii, spuse Laurence. Dar cel
puin putem zbura deasupra lui i poate chiar peste Canton, dac
mandarinii n-au nimic mpotriv.
Compania Englez era construit cu faa spre plaja principal, astfel c
nu era deloc greu de gsit. Totui, vznd mulimea adunat, comisionarii
trimiseser un mic grup care s-i ntmpine la mal, condus de un tnr
nalt, n uniforma serviciului privat al Companiei East India, cu perciuni
groi i un proeminent nas acvilin, care-i ddea un aer de pasre de prad,
sporit de ochii si scprtori.
Maior Heretford, la dispoziia dumneavoastr, spuse el nclinndu-
se. i, a putea spune, domnule, c suntem tare bucuroi s v vedem,
adug el, cu francheea unui soldat, dup ce ajunser nuntru. aisprezece
luni. ncepusem s credem c am fost dai uitrii.
Cu un oc neplcut, Laurence i aminti de capturarea navei comerciale
a Companiei East India de ctre chinezi. Preocupat, n toat aceast
perioad, doar de situaia lui Temeraire i atent la cltorie, uitase aproape
complet de incident. Dar, desigur, acesta nu le-ar fi putut fi tinuit
oamenilor de aici. Probabil c i petrecuser lunile care au trecut de atunci
arznd de nerbdare s rspund profundei insulte.
Nu s-a luat nicio msur, nu-i aa? ntreb Hammond, cu o nelinite
care spori antipatia lui Laurence fa de el. Avea o nuan de team n glas.
Ar fi ct se poate de duntor.
Heretford se uit piezi la el.
Nu, comisionarii au considerat c, n condiiile date, este cel mai
bine s rectigm ncrederea chinezilor i s ateptm o dispoziie mai
oficial, spuse el pe un ton ce nu lsa loc de ndoial asupra deciziilor pe
care le-ar fi luat el.
Laurence nu putea dect s-l considere foarte simpatic, dei, n general,
nu avea o prere prea bun despre forele private ale companiei. Dar
Heretford prea inteligent i competent, i micul grup sub comanda lui

201

ddea dovad de disciplin: oamenii aveau armele ngrijite i uniformele
scrobite, n ciuda zpuelii.
Sala de edine avea obloanele trase, ca s-o fereasc de cldura soarelui
ce urca pe cer, i n dreptul fiecrui loc erau aezate evantaie, gata s mite
aerul umed, sufocant. Odat prezentrile fcute, din beciuri fur aduse
pahare cu punci rubiniu, rcit cu ghea. Comisionarii preluar bucuroi
scrisorile aduse de Laurence i promiser c se vor ocupa de trimiterea lor
n Anglia. ncheind astfel schimbul de amabiliti, lansar o discuie
delicat, dar necesar, cu privire la obiectivele misiunii.
Firete, ne face plcere s auzim c guvernul a despgubit compania
i pe cpitanii Metis, Holt i Greggson, dar daunele pe care incidentul le-a
provocat ntregii noastre activiti sunt incomensurabile. Sir George
Staunton vorbea cu glas sczut, dar, totui, convingtor. n ciuda relativei
sale tinerei, era eful comisionarilor datorit experienei sale lungi n
China. La vrsta de doisprezece ani, nsoise Misiunea Macartney, n
echipajul tatlui su, i era unul dintre puinii britanici care vorbeau fluent
chineza.
Staunton le ilustr cu multe alte exemple felul nedrept n care erau
tratai i continu, zicnd:
Aceste exemple sunt caracteristice, regret s-o spun. Insolena i
rapacitatea administraiei au crescut semnificativ, i asta doar fa de noi.
Olandezii i francezii nu se confrunt cu un asemenea tratament. Plngerile
noastre, pe care le-au tratat la nceput cu o anumit doz de respect, sunt
acum refuzate expeditiv i nu fac dect s ne atrag i mai multe neplceri.
Aproape zi de zi ne-am temut s nu fim alungai cu totul, adug
domnul Grothing-Pyle la acestea. Era un brbat corpolent, cu prul alb uor
rvit de micarea viguroas a evantaiului su. Fr s-i jignesc pe maiorul
Heretford i pe oamenii lui, continu el, fcnd semn cu capul ctre ofier,
ne-ar fi extrem de dificil s ne opunem unui asemenea ordin i v asigur c
francezii ar fi fericii s-i ajute pe chinezi s-l pun n aplicare.
i s ne preia stabilimentele, odat ce am fi nlturai, adug
Staunton, i toi cei din jurul lui cltinar aprobator din cap. Sosirea navei
Allegiance ne situeaz, cu siguran, pe alt poziie, n ceea ce privete
posibilitatea de a opune
Aici Hammond l opri.
Domnule, permitei-mi s v ntrerup. Nu exist nicio intenie ca
Allegiance s fie folosit ntr-o aciune mpotriva Imperiului Chinez.
Absolut niciuna. Trebuie s v scoatei complet din minte un asemenea

202

gnd. Vorbi cu mult hotrre, dei era cel mai tnr dintre cei prezeni la
mas, cu excepia lui Heretford. Atmosfera general se rci palpabil.
Hammond nu se sinchisi. Primul i cel mai important el al nostru este s
recuperm pentru naiunea noastr destul bunvoin din partea Curii
Chineze ca s-o mpiedice s intre ntr-o alian cu Frana. Toate celelalte
obiective sunt nesemnificative, prin comparaie.
Domnule Hammond, spuse Staunton, nu pot s cred c exist
posibilitatea unei astfel de aliane, nici c ar putea s reprezinte o
ameninare att de mare pe ct se pare c v imaginai. Imperiul Chinez nu
e o putere militar occidental, orict de impresionante ar putea fi
dimensiunea acestuia i armatele sale de dragoni, pentru ochiul neavizat.
Hammond se mbujor la aceast mic mpunstur, probabil
neintenionat. Iar chinezii nu au niciun interes militar n treburile
europene. Pentru ei este o chestiune de tactic, nrdcinat de secole, s
simuleze, chiar dac nu aa simt, o lips de preocupare fa de tot ceea ce
depete graniele lor.
Faptul c au mers pn acolo nct s-l trimit pe prinul Yongxing
n Anglia trebuie s nsemne ceva pentru dumneavoastr, domnule, ca
dovad c o schimbare a acestei tactici poate fi obinut, dac imboldul e
suficient de puternic, spuse Hammond cu rceal.
Dezbtur acest punct i multe altele cu politee crescnd, pe
parcursul mai multor ore. Laurence se strduia s se concentreze la
conversaie, dei aceasta abunda de nume, evenimente i preocupri despre
care nu tia nimic: o anumit tulburare n rndul ranilor i situaia din
Tibet, unde, dup toate aparenele, se desfura o rebeliune n toat regula,
deficitul de pia i necesitatea deschiderii mai multor piee de desfacere n
China, dificulti cu indigenii pe ruta sud-american.
Dar, orict de puin capabil se simea Laurence s-i formeze propriile
opinii, conversaia i sluji n alt scop. Se convinse c Hammond, dei era
foarte bine informat, avea un punct de vedere diametral opus, n aproape
toate privinele, fa de opiniile comisionarilor. La un moment dat, fu
ridicat problema ceremonialului kowtow i Hammond o trat ca pe un
lucru mrunt. Pentru el era de la sine neles c aveau s ndeplineasc
ntregul ritual de ngenunchere, cu sperana de a ndrepta insulta adus de
refuzul Lordului Macartney de a face acest lucru, n misiunea precedent.
Staunton protest cu vehemen:
O cedare fr concesii, din partea noastr, n aceast privin nu
poate dect s ne coboare i mai mult n ochii lor. Refuzul n-a fost fcut fr

203

motiv. Ritualul e destinat emisarilor din rile tributare, vasale tronului
chinez i, dup ce am ridicat obiecii mpotriva lui invocnd aceste motive,
nu putem acum s-l ndeplinim fr s dm impresia c ne lsm intimidai
de tratamentul la care ne-au supus. Ar fi, n primul rnd, pgubos pentru
cauza noastr, dndu-le impresia c i ncurajm s continue.
Nu pot s cred c poate fi ceva mai pgubos pentru cauza noastr
dect s ne opunem cu ndrtnicie obiceiurile unei naiuni puternice i
strvechi, pe propriul ei teritoriu, pe motiv c nu corespund ideilor sau
normelor noastre de etichet, rspunse Hammond. O victorie ntr-un
asemenea punct nu poate fi obinut dect pierznd n toate celelalte, aa
cum a dovedit-o eecul total al misiunii Lordului Macartney.
Consider c trebuie s v reamintesc c portughezii s-au prosternat
nu numai n faa mpratului, dar i a portretului i misivelor sale, ori de
cte ori mandarinii le-au cerut-o, i misiunea lor diplomatic a euat la fel
de lamentabil, spuse Staunton.
Lui Laurence nu-i plcea ideea de a se tr n genunchi n faa nimnui,
nici mcar a mpratului Chinei, dar credea c nu doar convingerile sale
personale l determinau s-i dea dreptate lui Staunton n aceast privin.
Dup prerea lui, o asemenea njosire nu putea dect s provoace dezgust,
chiar i persoanei care reclama gestul i s conduc la un tratament i mai
dispreuitor. La cin, Laurence fu aezat n stnga lui Staunton i, discutnd
de una i de alta, deveni din ce n ce mai convins de judecata sntoas a
acestuia i cu att mai nesigur de cea a lui Hammond.
n cele din urm, i luar rmas-bun i se ntoarser pe plaj, s atepte
barca.
Vestea despre emisarii francezi m ngrijoreaz ct toate celelalte la
un loc, spuse Hammond, mai mult pentru sine dect pentru Laurence. De
Guignes e un om periculos; ct mi-a dori ca Bonaparte s fi trimis pe
altcineva!
Laurence nu rspunse. Era contient c simea acelai lucru n privina
lui Hammond i l-ar fi schimbat bucuros cu altul, dac ar fi putut.

Yongxing i nsoitorii lui se ntoarser din misiunea lor spre sfritul
zilei urmtoare, dar cnd li se ceru permisiunea s continue cltoria, sau
mcar s retrag nava din port, prinul refuz categoric, insistnd c
Allegiance va trebui s atepte instruciuni ulterioare. Dac i cnd aveau s
vin acestea, prinul nu preciz. ntre timp, ambarcaiunile locale i
continuar pelerinajul, chiar i trziu n noapte, luminndu-i calea cu

204

lmpae mari de hrtie atrnate la pror.
A doua zi diminea, Laurence fu trezit din somn de sunetul unei
altercaii dincolo de u: Roland, foarte nverunat, n ciuda glasului ei
cristalin i subire, spunea ceva, amestecnd engleza cu chineza pe care
ncepuse s-o nvee de la Temeraire.
Ce naiba e cu glgia asta? strig el cu glas rsuntor.
Roland privi nuntru, prin ua pe care o inea ntredeschis, doar ct s
i se vad un ochi i gura. Peste umrul ei, Laurence l zri pe unul dintre
servitorii chinezi, gesticulnd agitat i ncercnd s apuce nchiztoarea
uii.
Este Huang, domnule, face tmblu i spune c prinul vrea s
urcai pe punte numaidect, dei i-am spus c abia ai adormit, dup garda
de la miezul nopii.
Laurence oft i i frec faa.
Foarte bine, Roland, spune-i c vin imediat.
N-avea niciun chef s se scoale. Spre sfritul grzii de sear, o alt
ambarcaiune cu vizitatori, manevrat de un tnr mai mult temerar dect
priceput, fusese lovit n flanc de un val. Ancora sa, aranjat prost, zburase
i se izbise de Allegiance de jos n sus, spnd o gaur destul de mare n
cal, pe unde se scursese cea mai mare parte din grnele proaspt
achiziionate. n acelai timp, mica ambarcaiune se rsturnase i, cu toate
c portul nu era departe, pasagerii, n hainele lor de mtase grea, nu puteau
s noate n siguran, ci fu nevoie s fie pescuii la lumina felinarului.
Fusese o noapte lung i obositoare, i Laurence alergase de la nceputul
grzii pn la sfrit, ocupndu-se de toat harababura, pn s ajung n
sfrit n pat, abia la primele ore ale dimineii. i stropi faa cu apa cldu
din lighean i i mbrc haina, fr tragere de inim, nainte de a urca pe
punte.
Temeraire vorbea cu cineva. Abia cnd privi mai atent, Laurence i
ddu seama c interlocutorul su era, de fapt, un dragon. i unul cum nu
mai vzuse vreodat.
Laurence, aceasta este Lung Yu Ping, spuse Temeraire, cnd
cpitanul urc pe puntea dragonilor. Ne-a adus corespondena.
Privind-o din fa, Laurence descoperi c avea capul aproape la acelai
nivel cu el. Era mai mic i dect un cal, avea fruntea lat i bombat, un
bot lung i ascuit ca o sgeat i un torace neobinuit de bombat, fcnd ca
trupul su s aib proporiile unui ogar. N-ar fi putut transporta pe spate
dect un copil i, n loc de ham, purta o zgard delicat din mtase galben

205

cu auriu, de care atrna o plas fin, asemeni unui lan subire, care i
acoperea frumos pieptul, fixat de picioarele din fa i de degete cu inele
aurii.
Plasa era poleit cu aur, contrastnd cu pielea ei verzuie. Aripile aveau
o nuan mai nchis de verde i erau brzdate de dungi nguste, aurii. De
asemenea, aripile aveau un aspect neobinuit: nguste i conice i mai lungi
dect trupul. Chiar i atunci cnd aripile erau strnse la spate, vrfurile lor
se trau pe pmnt, ca o tren.
Dup ce Temeraire repet prezentrile n chinez, mica femel-dragon
se aez pe picioarele din spate i se nclin. Laurence i rspunse n acelai
fel, amuzat s salute un dragon de la aceeai nlime. Odat formalitile
ndeplinite, Lung Yu Ping i apropie capul, cercetndu-l pe Laurence cu
interes, din cap pn-n picioare. Avea ochi mari i apoi, de culoarea
chihlimbarului, cu pleoape grele.
Hammond sttea de vorb cu Sun Kai i Liu Bao, care studiau o
scrisoare ciudat, groas i cu multe pecei i cerneala neagr presrat cu
pete roietice. Yongxing sttea puin mai departe, citind a doua misiv
scris cu litere neobinuit de mari pe un sul lung de hrtie. Nu mprti
coninutul acestei scrisori, ci o rul napoi, o puse deoparte i se ntoarse la
ceilali trei.
Hammond se nclin i veni s-i traduc lui Laurence vetile.
Ni se ordon s lsm corabia s-i continue drumul ctre Tien-sing,
n timp ce noi vom merge nainte, pe calea aerului, spuse el. i insist s
plecm numaidect.
Ni se ordon? ntreb Laurence, nedumerit. Dar nu pricep, de unde
au venit aceste ordine? E imposibil s fi ajuns deja de la Pekin. Prinul
Yongxing a trimis mesajul abia acum trei zile.
Temeraire i adres o ntrebare lui Lung Yu Ping, iar ea i nclin capul
i rspunse cu un glas gros, nefeminin, care rezon n pieptu-i bombat.
Spune c a adus-o de la o mesagerie din Heyuan, care se afl la patru
sute de nu-tiu-ce numii li i c zborul dureaz puin mai mult de dou
ore, explic Temeraire. Dar nu tiu ce distan e asta.
Trei li sunt o mil, spuse Hammond ncruntndu-se, n timp ce
ncerca s neleag. Laurence, mai iute la calcule n minte, se uit cu gura
cscat la Lung Yu Ping: dac nu era nicio exagerare la mijloc, asta nsemna
c parcursese mai mult de o sut douzeci de mile n zbor. Cu o asemenea
vitez i curierii zburnd n tafet, mesajul ar fi putut, ntr-adevr, s vin
de la Pekin, aflat la aproape dou mii de mile deprtare. Ideea era

206

incredibil.
Yongxing i auzi i spuse nerbdtor:
Mesajul nostru e de maxim prioritate i a fost purtat tot drumul de
Dragoni de Jad. Firete c am primit deja rspuns. Nu mai putem amna,
cnd mpratul a poruncit. n ct timp putei fi gata de plecare?
nc descumpnit, Laurence i veni n fire i protest c nu poate s
prseasc nava n momentul de fa, ci va trebui s atepte pn cnd Riley
se simea destul de bine ca s se ridice din pat. n zadar. Nici nu apuc
Yongxing s-i rspund, c Hammond i argumenta deja zgomotos punctul
de vedere.
Nu putem s ncepem prin a-l jigni pe mprat, spuse acesta.
Allegiance poate s rmn aici, n port, pn cnd cpitanul Riley se
nsntoete.
Pentru numele lui Dumnezeu! Asta va agrava situaia, spuse
Laurence, pierzndu-i rbdarea. Deja am pierdut jumtate din echipaj din
cauza malariei, nu putem s-i pierdem i pe ceilali, riscnd s dezerteze.
Dar argumentul lui Hammond se dovedi convingtor, mai ales dup ce
fu susinut i de Staunton, care venise pe nav, conform unei nelegeri
anterioare, s ia masa cu Laurence i Hammond.
Sunt bucuros s v promit tot sprijinul pe care maiorul Heretford i
oamenii lui i-l pot da cpitanului Riley, spuse Staunton. Trebuie s fiu de
acord cu Hammond: chinezii sunt foarte ceremonioi i neglijarea regulilor
de protocol echivaleaz cu o insult direct. V implor s nu amnai.
Cu aceste ncurajri i dup cteva consultri cu Franks i Beckett, care,
cu mai mult curaj dect sinceritate, se declarar pregtii s se descurce
singuri, i dup o vizit n cabina lui Riley, Laurence, n cele din urm, ced:
Nu putem acosta, oricum, din cauza pescajului i deja avem destule
provizii proaspete, astfel c Franks poate s ridice brcile i s in oamenii
la bord, sublinie Riley. n orice caz, vom rmne mult n urma voastr, dar
m simt bine i Purbeck la fel. Vom pleca de ndat ce putem i v vom
rentlni la Pekin.
Dar asta nu fcu dect s ridice o nou serie de probleme: mpachetau
deja, cnd anchetele prudente ale lui Hammond stabilir c invitaia
chinezilor nu era nicidecum una general. Laurence era acceptat, de nevoie,
ca asistent al lui Temeraire, Hammond era primit, scrnind din dini, n
calitate de reprezentant al regelui, dar propunerea ca echipajul lui
Temeraire s-i nsoeasc, urcnd n ham, fu respins cu oroare.
Nu merg nicieri fr echipaj, s-l pzeasc pe Laurence, interveni

207

Temeraire, auzind despre aceast problem.
i comunic personal acelai lucru lui Yongxing, cu glas sfios. Ca s-i
ntreasc spusele, se aez pe punte hotrt, cu coada strns n jurul lui,
prnd de neclintit. n scurt timp, i se propuse un compromis: Laurence s
aleag zece oameni care s fie transportai de ali dragoni chinezi, a cror
demnitate ar fi mai puin ultragiat de prestarea acestui serviciu.
La ce ar folosi zece oameni n mijlocul Pekinului? Asta a vrea s
tiu! remarc sarcastic Granby, cnd Hammond aduse aceast propunere n
cabin. Nu-l iertase pe diplomat pentru refuzul su de a investiga atentatul
la viaa lui Laurence.
La ce-i nchipui c ar folosi o sut, n cazul unei ameninri reale
din partea armatelor imperiale? Eu asta a vrea s tiu! i ddu replica
Hammond, la fel de caustic. n orice caz, e tot ce putem face. A trebuit s
m strduiesc mult s le obin permisiunea i pentru att.
Atunci, va trebui s ne descurcm.
Laurence nici mcar nu ridic privirea. i sorta hainele, renunnd la
cele care erau prea uzate de cltorie ca s fie respectabile.
Lucrul cel mai important este s ne asigurm c Allegiance e
ancorat la o distan pe care Temeraire o poate strbate ntr-un singur
zbor, fr dificultate. Domnule, spuse Laurence, ntorcndu-se spre
Staunton, care fusese invitat s coboare cu ei, a putea s v conving s-l
nsoii pe cpitanul Riley, dac celelalte obligaii v permit? Plecarea
noastr l va lipsi, dintr-o singur lovitur, de toi traductorii i de
autoritatea diplomatic. M preocup dificultile pe care le-ar putea
ntmpina n drumul spre nord.
Sunt n ntregime la dispoziia lui i a dumneavoastr, rspunse
Staunton, cu o nclinare a capului.
Hammond nu prea foarte mulumit, dar, n situaia dat, nu putea s
obiecteze, i Laurence se bucur n sinea lui c gsise aceast cale
diplomatic de a avea la ndemn sfatul lui Staunton, chiar dac acesta
sosea mai trziu.
Firete, Granby urma s-l nsoeasc, astfel c fu nevoit s-l lase pe
Ferris s supravegheze aviatorii care trebuiau s rmn pe vas. n
continuare, selecia fu mai dureroas. Lui Laurence nu-i plcea s lase
impresia c d dovad de favoritism i nu voia nici ca Ferris s rmn fr
cei mai buni oameni. Se hotr, n cele din urm, pentru Keynes i
Willoughby, din echipa terestr. Trebuia s aib la ndemn opinia
medicului i, n ciuda faptului c trebuia s renune la ham, considera

208

necesar s aib alturi cel puin unul dintre harnaieri, ca s-i ndrume pe
ceilali cum s improvizeze un ham pentru Temeraire, n caz de urgen.
Locotenentul Riggs ntrerupse deliberrile lui Laurence i Granby, cu
rugmintea arztoare de a veni cu ei i de a aduce patru dintre cei mai buni
ochitori ai si.
N-au nevoie de noi aici, au ofierii de marin la bord i, dac se
ntmpl ceva, putile o s v fie de cel mai mare folos, trebuie s nelegei,
spuse el.
Din punct de vedere tactic, era adevrat. Dar la fel de adevrat era c
pucaii erau cei mai zurbagii din grupul tinerilor aviatori, i Laurence avea
ndoieli dac s ia att de muli cu el la curtea chinez, dup ce cltoriser
aproape apte luni pe mare. Orice insult adus unei doamne ar fi aspru
repudiat, iar Laurence avea s fie prea ocupat ca s-i in sub observaie tot
timpul.
Hai s-i lum pe domnul Dunne i pe domnul Hackey, decise
Laurence. i neleg argumentele, domnule Riggs, dar vreau oameni serioi
pentru misiunea asta, oameni care s nu calce strmb. Bnuiesc c pricepi
ce vreau s spun. Foarte bine, John, i lum i pe Blythe i pe Martin, dintre
spinariti.
i cu asta mai rmn doi, anun Granby, adugnd numele pe list.
Nu-l pot lua i pe Baylesworth. Ferris va avea nevoie de un secund de
ndejde, zise Laurence, dup ce i trecu repede n revist ultimii
locoteneni. Hai s-l lum, n schimb, pe Therrows, dintre naceliti. i, n
sfrit, pe Digby. E un tnr uuratic, dar n ultima vreme s-a descurcat
bine, i experiena o s-i fie de folos.
Vor fi pe punte n cincisprezece minute, domnule, spuse Granby,
ridicndu-se.
Da, i trimite-l pe Ferris jos, spuse Laurence, scriind deja ordinele.
Domnule Ferris, m bizui pe judecata ta, continu el, dup ce nlocuitorul
secundului veni. N-avem cum s bnuim nici a zecea parte din ceea ce se
poate ntmpla, n situaia actual. i-am scris un set de ordine oficiale, n
caz c domnul Granby i cu mine vom pieri. Dac se ntmpl asta, prima ta
grij trebuie s fie sigurana lui Temeraire i apoi cea a echipajului, pe
drumul de ntoarcere n Anglia.
Am neles, domnule, spuse abtut Ferris i lu plicul sigilat.
Nu ncerc s pledeze pentru includerea sa pe list, ci prsi cabina
trist, cu umerii lsai.
Laurence termin cu mpachetatul. Din fericire, pusese deoparte, la

209

nceputul cltoriei, cel mai bun costum al su i cea mai bun plrie,
nfurate n hrtie i piele uleiat, pe fundul cufrului, cu scopul de a le
pstra pentru misiunea oficial. Se schimb n haina de piele i pantalonii
din postav pentru zbor. Nu erau foarte uzate, fiind, pe deoparte rezistente
i, pe de alta, mai puin folosite n timpul cltoriei pe mare. Doar dou
dintre cmi meritau luate n bagaj i o mn de earfe. Puse restul
hainelor deoparte, ntr-un mic balot i le ls n chesonul cabinei.
Boyne! strig el, scond capul pe u i zrind un marinar matisnd
plictisit o funie. Du, te rog, cufrul pe punte.
Astfel bagajele trimise, scrise cteva rnduri ctre mama sa i ctre Jane
i i duse lui Riley scrisorile. Micul ritual i amplific senzaia, care pn
atunci i dduse trcoale, c se afla n ajunul unei btlii.
Cnd urc, oamenii erau adunai pe punte, iar cuferele i sacii erau
ncrcai n barca mare. Majoritatea bagajelor emisarilor aveau s fie lsate
la bord, ntruct Laurence subliniase c descrcarea lor ar dura aproape o zi.
Chiar i aa, obiectele lor de prim necesitate cntreau mai mult dect
toate bagajele echipajului. Yongxing era pe puntea dragonilor, nmnndu-i
lui Lung Yu Ping un sul pecetluit. Nu ddea impresia c i se pare neobinuit
s i-l ncredineze direct dragonului, dei acesta nu avea clre. Lung Yu
Ping l lu cu dexteritate, inndu-l delicat ntre degetele cu gheare lungi, de
parc l-ar fi apucat cu mna. Vr sulul cu grij pe sub zgarda pe care o
purta, fixndu-i-l pe burt.
Dup aceea, se nclin n faa lui Yongxing, apoi a lui Temeraire i se
ndeprt legnndu-se, cu aripile stnjenindu-i mersul. Dar la marginea
punii le desfcu brusc, le flutur puin i apoi ni cu un salt enorm, cu tot
trupul n aer i btnd deja din aripi cu furie. ntr-o clip, deveni doar un
punct pe cer.
O! exclam Temeraire, urmrind-o fascinat cu privirea. Zboar foarte
sus, eu nu m-am nlat niciodat att.
Laurence era i el impresionat i rmase privind prin telescop cteva
minute. Nu mai putea fi vzut cu ochiul liber, dei era o zi senin.
Staunton l trase pe Laurence deoparte.
Pot s v dau un sfat? Luai bieii cu dumneavoastr. Dac mi-e
ngduit s vorbesc din experiena mea de copil, s-ar putea s fie de folos.
Nimic nu e mai util dect prezena copiilor pentru a transmite un mesaj de
pace. Iar chinezii au un respect deosebit pentru relaiile filiale, fie ele de
snge, fie prin adopie. Putei fi considerat, n mod firesc, tutorele lor i
sunt sigur c-i pot convinge pe chinezi s nu-i pun la socoteal printre cei

210

zece de pe list.
Roland l auzi. n clipa urmtoare, ea i Dyer stteau n faa lui
Laurence, privindu-l tcui i rugtori, cu ochii strlucind de speran.
ovitor, Laurence spuse:
Pi dac chinezii n-au nimic mpotriv s-i adugm la grup
Aceast ncurajare fu de-ajuns: copiii disprur sub punte, dup bagaje
i revenir valvrtej, nainte chiar ca Staunton s termine negocierile cu
chinezii.
Mie tot mi se pare absurd, spuse Temeraire, ncercnd s vorbeasc
ncet. A putea cu uurin s v duc pe toi. i toate bagajele din barca aia,
pe deasupra. Dac trebuie s zbor alturi de ali dragoni, sunt sigur c va
dura mult mai mult.
Sunt de acord cu tine, dar hai s nu redeschidem discuia, spuse
Laurence obosit, rezemndu-se de Temeraire i mngindu-i nasul. Asta ar
dura mai mult dect am putea economisi, folosind orice alte mijloace de
transport.
Temeraire l alint cu botul i Laurence nchise ochii. Momentul de
linite, dup trei ore de agitaie nebun, i readuse n prim-plan toat
oboseala nopii pierdute.
Da, sunt gata, spuse el, ndreptndu-se.
Granby era prezent. Laurence i puse plria i salut echipajul, cu o
nclinare a capului. Oamenii i duser minile la frunte. Civa chiar
murmurar.
Succes, domnule!
Drum bun, domnule!
Laurence strnse mna lui Frank, apoi pi peste parapet, nsoit de
sunetul fluierelor i al tobelor, restul echipajului fiind deja n barc.
Yongxing i ceilali emisari fuseser deja cobori cu ajutorul scaunului
nostromului i erau instalai la pup sub un baldachin, s-i fereasc de
soare.
Foarte bine, domnule Tripp, hai s pornim, i spuse Laurence
aspirantului, i n clipa urmtoare erau n micare i Allegiance rmase,
legnndu-se, n urma lor.
Ridicar randa mare i se lsar purtai de curent spre sud, pe lng
Macao i n larga delt a Rului Perlei.

211

Capitolul 12
Nu urmar obinuita curb a rului spre Whampoa i Canton, ci o
apucar pe un bra estic, ctre oraul Dongguaran, cnd purtai de vnt,
cnd vslind mpotriva curentului domol, trecnd pe lng vastele orezrii
cu contururi ptrate, nverzite de lstarii care ncepeau s strpung
suprafaa apei. Mirosul de gunoi de grajd atrna deasupra rului ca un nor.
Laurence picoti aproape tot drumul, auzind ca prin vis eforturile
zadarnice ale echipajului de a pstra linitea. oaptele lor uierate fceau
necesar repetarea fiecrui ordin de cte trei ori, de fiecare dat mai tare,
sfrind prin a ajunge la intensitatea normal a vocii. Ori de cte ori cineva
fcea o greeal, ca de exemplu s scape prea zgomotos un colac de funie
sau s se mpiedice de unul dintre bancurile brcii, acesta atrgea asupra lui
un potop de invective i apostrofri, mult mai sonor dect zgomotul care l
provocase. Cu toate acestea, Laurence dormi, sau pe-aproape. Din cnd n
cnd, deschidea ochii i privea n sus, s se asigure c silueta lui Temeraire
plutete nc deasupra lor.
Se trezi dintr-un somn mai profund abia dup lsarea ntunericului.
Vela era strns i, cteva clipe mai trziu, barca se lovi uor de o platform,
urmat de obinuitele njurturi printre dini ale marinarilor care o legau la
chei. Singura lumin din preajm era cea rspndit de felinarele brcii,
suficient ct s dezvluie scara larg care cobora n ru, cu treptele de jos
ascunse dincolo de suprafaa apei. De-o parte i de alta a acestora erau doar
umbrele estompate ale joncilor localnicilor trase pe mal.
Dintr-un punct mai ndeprtat al rmului, se apropia un alai de
lmpae; mari sfere strlucitoare, din mtase roie-portocalie ntins pe
rame subiri de bambus, oglindindu-se n ap ca nite flcri. Localnicii
fuseser avertizai, pesemne, de sosirea lor. Se desfurar de-a lungul
digului, ntr-o procesiune ordonat i, dintr-odat, o puzderie de chinezi
urc la bordul vasului, nhnd bagajele i transferndu-le, fr s cear
mcar permisiunea, n strigte vesele.
n primul moment, Laurence fu gata s protesteze, dar n-avea niciun
rost. ntreaga operaiune se desfura cu o admirabil eficien. Un secretar
se aezase la baza scrii, cu un fel de tbli de scris n poal, notnd pe un
sul de hrtie diversele bagaje, pe msur ce treceau pe lng el i fcnd pe
fiecare dintre ele un semn vizibil. Aadar, Laurence se ridic i ncerc s-i
dezmoreasc gtul pe furi, cu uoare micri laterale, fr s se pun ntr-

212

o postur nedemn. Yongxing coborse deja din barc i intrase n micul
pavilion de pe mal. Dinuntru, glasul rsuntor al lui Liu Bao se auzi cernd
n chinez ceva ce pn i Laurence ajunsese s neleag c nseamn vin.
Iar Sun Kai se afla pe rm, vorbind cu mandarinul locului.
Domnule, i spuse Laurence lui Hammond, fii bun i ntreab
responsabilii unde a aterizat Temeraire.
Hammond le adres cteva ntrebri oamenilor de pe mal, se ncrunt
i i spuse lui Laurence, cu glas sczut:
Spun c a fost dus n Pavilionul Apelor Linitite i c noi trebuie s
ne petrecem noaptea n alt parte. V rog, protestai imediat, cu voce tare,
ca s am un motiv s ridic obiecii. Nu trebuie s crem un precedent,
ngduindu-le s ne despart de el.
Laurence, care ar fi fcut oricum trboi din prima clip, dac n-ar fi
fost ndemnat, se pomeni bulversat de solicitarea de a juca teatru. Se blbi
puin i spuse, cu glas sonor, dar nepotrivit de ezitant:
Trebuie s-l vd pe Temeraire numaidect i s m asigur c e bine.
Hammond se ntoarse imediat la nsoitorii chinezi, desfcndu-i
braele ntr-un gest de scuz i vorbi precipitat. Sub privirile lor ncruntate,
Laurence i ddea toat silina s se arate aspru i hotrt, simindu-se
total ridicol i, n acelai timp, furios. n cele din urm, Hammond reveni cu
un aer satisfcut i anun:
Excelent! Au acceptat s ne duc la el.
Uurat, Laurence cltin din cap i se ntoarse la echipajul vasului.
Domnule Tripp, aceti domni v vor arta unde vei dormi. Vorbim
mine-diminea, nainte s v napoiai la Allegiance, i spuse el
aspirantului, care i duse mna la plrie i urc scrile.
Fr o vorb, Granby aranj oamenii n formaie liber n jurul lui,
pornind pe un larg drum pavat, condui de lmpaul legnat al cluzei.
Laurence avu impresia c zrete multe case mici, de-o parte i de alta.
Pietrele drumului pstrau urme adnci de roi i aveau muchiile roase i
rotunjite de trecerea anilor. Era treaz ca lumina, dup o lung zi de
somnolen i, totui, avea senzaia c strbate ca prin vis acest inut strin
i ntunecat, cu tritul cizmelor negre i moi ale cluzei, cu fumul ce se
nla dinspre casele din apropiere, cu lumina difuz ce plpia din spatele
paravanelor i al ferestrelor i, deodat, auzi crmpeiul unui cntec ciudat
glsuit de o femeie.
Ajunser, n sfrit, la captul drumului larg i drept, i cluza i
conduse n susul scrii ample a pavilionului, printre masive coloane

213

cilindrice din lemn pictat. Acoperiul era att de sus, nct se pierdea n
ntuneric. De jur mprejurul lor, n spaiul pe jumtate nchis, rsuna
rsuflarea huruitoare a dragonilor, pe solzii crora scnteia lumina roiatic
a unui lmpa, fcndu-i s semene cu nite mormane de bani aezate n
preajma intervalului ngust din mijloc. Hammond se trase instinctiv spre
centrul grupului i odat i se tie rsuflarea, cnd lmpaul se oglindi n
ochiul mijit al unui dragon, transformndu-l ntr-un disc subire de aur
strlucitor.
Trecnd printre alte iruri de coloane, ieir ntr-o grdin deschis,
unde o ap susura n ntuneric i frunze mari foneau deasupra capului. Aici
dormeau ali civa dragoni, unul dintre ei tolnit peste alee, pe care ghidul
l mpunse uor cu bul lmpaului, pn cnd se ddu, morocnos, la o
parte, fr mcar s deschid ochii. Urcar alte trepte, ctre un alt pavilion,
mai mic dect primul, i aici, n sfrit, l gsir pe Temeraire, ncolcit
singur n imensitatea rsuntoare.
Laurence? fcu Temeraire, nlnd capul la apropierea lor. Apoi l
dezmierd bucuros cu nasul, ntrebnd: Rmi cu mine? Mi se pare foarte
ciudat s dorm iari pe uscat. Am impresia c pmntul se clatin.
Firete c rmn, spuse Laurence, i oamenii echipajului se ntinser
pe jos fr s protesteze.
Era o noapte cald i plcut, i podeaua din careuri de lemn incrustat,
lefuit de vreme, nu era tare. Laurence i ocup locul obinuit pe piciorul
din fa al dragonului. Dup ce dormise tot drumul, cpitanul era vioi i l
anun pe Granby c face el prima gard.
Ai primit ceva de mncare? l ntreb el pe Temeraire, dup ce toat
lumea se liniti.
O, da, rspunse somnoros dragonul. Un porc foarte mare la frigare i
nite tocan de ciuperci. Nu mi-e foame deloc. Zborul n-a fost foarte greu,
pn la urm, i n-am gsit nimic interesant de vzut nainte de lsarea
ntunericului, n afar de cmpurile alea foarte ciudate, pline de ap, pe care
le-am ntlnit n cale.
Orezriile, preciz Laurence, dar Temeraire dormea deja i curnd
ncepu s sforie. Sunetul era mult mai puternic n spaiul acoperit al
pavilionului, chiar dac acesta nu avea ziduri. Noaptea era foarte linitit i,
din fericire, narii nu se dovedeau foarte scitori. Nu le plcea, evident,
cldura uscat rspndit de trupul dragonului. Cu cerul dincolo de
pavilion, Laurence nu avea aproape niciun indiciu dup care s stabileasc
scurgerea orelor i pierdu noiunea timpului. Nimic nu tulbura neclintirea

214

nopii, doar o dat, un zgomot dinspre curte i atrase atenia: un dragon
ateriznd, ntorcnd spre ei o privire lptoas, sidefie, ce oglindea lumina
lunii ca ochii unei pisici. Dar dragonul nu se apropie de pavilion, ci se
adnci i mai mult n ntuneric.
Granby se trezi s preia garda i Laurence se strdui s doarm. Avea i
el cunoscuta senzaie neltoare c pmntul se leagn, trupul lui
pstrnd amintirea micrii oceanului, chiar i acum, dup ce l lsaser n
urm.

Laurence se trezi speriat: iureul de culori de deasupra capului i se pru
ciudat, pn cnd nelese c privea decoraiunile tavanului. Fiecare
prticic de lemn era pictat i lcuit n culori iptoare i auriu-
strlucitor. Laurence se ridic n picioare i privi mprejur, cu un interes
proaspt: coloanele erau zugrvite ntr-un rou-intens i aezate pe
postamente ptrate de marmur alb, iar acoperiul era la cel puin treizeci
de picioare deasupra capului. Era limpede c Temeraire intrase fr
dificultate sub el.
Faada pavilionului se deschidea spre o curte cu o privelite pe care
Laurence o gsi mai degrab interesant dect frumoas: pavat cu pietre
gri n jurul unei alei erpuitoare de pietre roietice, plin de bolovani n
forme ciudate i de copaci la fel de ciudai. Desigur, i aici erau dragoni,
cinci la numr, odihnindu-se pe jos n diverse poziii, cu excepia unuia care
se trezise deja i se ferchezuia cu grij lng un iaz imens care acoperea
colul nord-estic al curii. Dragonul era albastru-cenuiu, ntr-o nuan nu
foarte diferit de cea pe care o avea cerul n momentul acela, i cele patru
gheare ale sale erau pictate n rou-strlucitor. Sub privirile lui Laurence, i
termin ritualul de diminea i se ridic n aer.
Majoritatea dragonilor din curte preau s fie de aceeai ras, dei
existau mari diferene ntre dimensiunile i nuanele lor, precum i ntre
numrul coarnelor i locul unde erau amplasate. Unii aveau spinrile
netede, alii, cu creste epoase. n scurt timp, un alt soi de dragon iei din
imensul pavilion aflat la sud. Era mai mare, purpuriu, avea ghearele aurite i
o creast galben care se ntindea de-a lungul irei spinrii, dinspre capul cu
numeroase coarne. Se adp din iaz i csc enorm, dezvluind dou iruri
de dini mici, dar ascuii, cu un set de patru coli mai mari, curbai, printre
ei. La est i la vest, unind cele dou pavilioane, se ntindeau nite culoare
nguste, ntrerupte pe alocuri de mici intrri boltite. Dragonul rou se
ndrept spre una dintre aceste intrri i strig ceva nuntru.

215

Cteva clipe mai trziu, o femeie iei mpleticindu-se, frecnd-i faa i
mormind. Laurence o privi stupefiat, apoi ntoarse privirea, stnjenit: era
goal de la bru n sus. Dragonul i atinse drgstos mna cu botul i o
mpinse n iaz. Acest lucru avu, cu siguran, un efect nviortor, cci femeia
se ridic, mprocnd apa, cu ochii larg deschii i, nainte de a intra n
pavilion, l apostrof pe dragonul care rnjea. Femeia iei din nou, dup
cteva minute, de data aceasta mbrcat cum se cuvine. Purta un fel de
jachet matlasat, cu mneci largi, albastr cu fii roii, late la margini i
aducea un ham, tot din mtase, dup cte i se prea lui Laurence. l arunc
peste trupul dragonului fr s fie ajutat, vorbind n tot acest timp cu glas
sonor i vizibil iritat. Fr s vrea, lui Laurence i venir n minte Berkley i
Maximus, dei cpitanul englez nu rostise n viaa lui attea cuvinte
deodat: era o anumit similitudine n relaia lor anapoda.
Odat hamul fixat, aviatoarea chinez urc pe spinarea dragonului i cei
doi i luar zborul fr alte formaliti, fcndu-se nevzui din zona
pavilionului, ctre cine tie ce treburi ale zilei. Toi dragonii ncepeau acum
s se mite. Ali trei dintre aceia mari i purpurii venir din pavilion i ali
oameni ieir prin culoarele boltite, brbaii dinspre est i cteva femei
dinspre vest.
Temeraire tresri sub trupul lui Laurence i deschise ochii.
Bun dimineaa, spuse el, cscnd. Oh! fcu el, privind mprejur, cu
gura cscat, la decoraiunile opulente i la agitaia din curte. Nu mi-am dat
seama c mai sunt atia dragoni aici sau c locul este att de impuntor,
spuse el, uor nelinitit. Sper c sunt prietenoi.
Sunt sigur c nu vor fi altfel dect binevoitori, cnd vor afla c vii de
att de departe, rspunse Laurence, cobornd de pe piciorul dragonului, ca
s-l lase s se ridice. Aerul era nchis i ncrcat de umezeal, i cerul de un
cenuiu incert. Avea s fie iari foarte cald, gndi Laurence. Ar trebui s bei
ct mai mult ap, continu el. Nu tiu ct de des vor avea de gnd s ne
oprim i s ne odihnim astzi pe drum.
Cum zici tu, rspunse Temeraire fr chef i iei n curte.
Vacarmul, care sporise treptat, ncet ca la un semn. Dragonii i
nsoitorii lor i privir cu ochi mari. Urm o micare general de retragere
din faa lui Temeraire i, n prima clip, Laurence fu ocat i jignit, dar apoi
observ c toi, oameni i dragoni deopotriv, se nclinau pn la pmnt,
fcnd ntre ei un culoar pn la iaz.
Linitea era deplin. Temeraire naint cu pas ovitor printre irurile
de dragoni, pn la ap, bu grbit pn la saturaie i se retrase spre

216

pavilionul nlat. Abia dup ce dispru nuntru, activitatea general i
relu cursul, mult mai puin zgomotos dect nainte, printre ocheade furie
n pavilion.
Au fost foarte amabili c m-au lsat s beau, spuse Temeraire,
aproape optit, dar mi-a dori s nu se mai holbeze aa.
Dragonii preau dornici s mai zboveasc, dar, unul dup altul,
plecar cu toii, n afar de civa, vizibil mai vrstnici, cu solzii decolorai
la margini, care se ntoarser s se tolneasc la soare, pe pietrele din curte.
ntre timp, Granby i echipajul se treziser, ridicndu-se s urmreasc
spectacolul din jurul lor cu acelai interes cu care l priviser dragonii pe
Temeraire. Dup ce se smulser complet din amoreal, ncepur s-i
ndrepte hainele.
Presupun c vor trimite pe cineva dup noi, spuse Hammond,
netezindu-i zadarnic o mnec boit.
inuta lui era protocolar, spre deosebire de costumele de zbor pe care
le purtau aviatorii.
n clipa aceea, Ye Bing, unul dintre tinerii slujitorii chinezi de pe vas,
strbtu curtea, fluturnd o mn s le atrag atenia.

Mncarea de la micul dejun era altfel dect cea cu care era obinuit
Laurence: un fel de terci subire de orez amestecat cu pete uscat i buci
de ou ngrozitor de decolorate, servit cu bastonae unsuroase de pine,
crocante i foarte uoare. Ddu oule deoparte i se for s mnnce restul,
urmnd acelai sfat pe care i-l dduse mai devreme lui Temeraire, dar ar fi
dat orice pentru nite ochiuri cu unc pregtite cum se cuvine. Liu Bao l
mpunse n bra cu beigaul de mncat i i indic oule, fcnd o remarc
lesne de dedus. El i mnca poria cu vdit plcere.
Ce crezi c este cu ele? ntreb Granby, cu glas sczut, dnd i el la o
parte, nencreztor, oule.
Dup ce l ntreb pe Liu Bao, Hammond le explic la fel de
nencreztor.
Spune c sunt ou de o mie de ani. Mai curajos dect ceilali,
Hammond lu o bucat i o mnc. Mestec, nghii i abord un aer
gnditor n timp ce toi i ateptau verdictul: Parc sunt n saramur, anun
el. Nu mucegite, n orice caz. Mai gust una i sfri prin a mnca toat
poria.
Laurence, n schimb, evit acele buci ciudate, galbene-verzui.
Fuseser adui pentru mas ntr-un fel de sal de oaspei, nu departe de

217

pavilionul dragonilor. Marinarii i ateptau acolo i li se alturar la micul
dejun, cu rnjete invidioase pe fee. Nu erau mai ncntai s-i ntrerup
aventuroasa cltorie, dect fuseser aviatorii lsai deoparte, i nu se
abinur s fac remarci despre calitatea mncrii la care cei ce continuau
drumul se puteau atepta.
Mai trziu, Laurence i lu bun-rmas de la Tripp, zicnd:
i nu uita s-i spui cpitanului Riley c totul e n perfect ordine.
Exact cu cuvintele astea. Se neleseser c orice alt mesaj, orict de
linititor, nsemna c ceva mersese prost de tot.
Afar i ateptau dou crue trase de mgari, cioplite grosolan i fr
arcuri. Bagajele plecaser nainte. Laurence urc i se inu ncletat de
margine, n timp ce naintau huruind pe drum. Strzile nu erau mai
impresionante la lumina zilei: foarte largi, pavate cu pietre rotunde, vechi,
cu mortarul dintre ele distrus de vreme. Roile cruei naintau prin fgaele
adnci, hurducindu-se pe terenul accidentat.
De jur mprejur era o mare forfot de oameni care se holbau la ei plini
de curiozitate, lsndu-i adesea treaba deoparte pentru a veni n urma lor
o scurt bucat de drum.
i sta nici mcar nu e un ora? Granby i roti privirea cu interes,
ncercnd s estimeze numrul oamenilor. Mi se par extrem de muli
pentru un orel de provincie.
Dup ultimele noastre informaii, China are aproximativ dou sute
de milioane de locuitori, spuse Hammond absent, ocupat s fac nsemnri
ntr-un jurnal.
Laurence cltin din cap la auzul acestui numr nfricotor, de zece ori
mai mare dect populaia Angliei. Fu i mai uimit s vad un dragon
apropiindu-se pe drum din direcia opus. Era un alt dragon albastru-
cenuiu i purta un ciudat ham de mtase, cu un pieptar proeminent. Cnd
trecur unul pe lng altul, Laurence vzu c trei dragonai, doi din aceeai
ras i unul rou, peau alturi de el, ataai la acelai ham de un fel de
bretele.
Iar acetia nu erau singurii dragoni de pe strad. La scurt timp trecur
pe lng o unitate militar, n curtea creia se antrena o mic trup de
infanteriti n veminte albastre. n faa porii stteau doi dragoni mari i
roii, comentnd aprins jocul de zaruri pe care l jucau cpitanii lor. Nimeni
nu prea s le acorde vreo atenie special. ranii grbii, care i crau
poverile, treceau pe lng ei fr s ntoarc mcar capul, crndu-se din
cnd n cnd peste picioarele dragonilor, cnd n-aveau pe unde trece.

218

Temeraire i atepta ntr-un cmp deschis, cu ali doi dragoni albatri-
cenuii n preajm, care purtau hamuri de plas ncrcate cu bagajele
nsoitorilor. Ceilali dragoni uoteau i se uitau cu coada ochiului la
Temeraire, care prea stingherit i fu foarte uurat s-l vad pe Laurence.
Odat ncrcai, dragonii se lsar la pmnt, ca nsoitorii lor s poat
s urce i s le nale pe spate mici pavilioane, foarte asemntoare cu
corturile pe care aviatorii britanici le foloseau pentru zborurile lungi. Unul
dintre chinezi i se adres lui Hammond i art ctre un dragon albastru.
Noi vom cltori cu acela, i explic Hammond lui Laurence, dup
care l ntreb altceva pe chinez, care i scutur capul i rspunse
vehement, artnd din nou ctre al doilea dragon albastru.
nainte ca Hammond s apuce s traduc rspunsul, Temeraire se
ridic, indignat:
Laurence nu zboar cu niciun alt dragon, declar el, trgndu-i
posesiv cpitanul mai aproape, ct pe ce s-l doboare de pe picioare.
Hammond nu fu nevoit s traduc n chinez ceea ce simea dragonul.
Laurence nu nelesese iniial c nici nu va fi lsat s zboare cu
Temeraire. Nu-i plcea s-l tie singur tot drumul i, totui, se gndi c
acest motiv nu era foarte ntemeiat. Aveau s zboare alturi, fr s se
piard din ochi i Temeraire nu putea fi cu adevrat n pericol.
Doar pentru cltoria asta, i spuse el dragonului i fu surprins cnd
cel care-l contrazise nu fu Temeraire, ci Hammond.
Nu, o asemenea idee este inacceptabil, spuse diplomatul.
Nicidecum, ntri Temeraire, aprobndu-l ntru totul, i mri cnd
chinezul ncerc s-i continue pledoaria.
Domnule Hammond, spuse Laurence, ntr-un moment de inspiraie
fericit, te rog s le spui c, dac problema o reprezint hamul, pot foarte
bine s leg un lan de pandantivul lui Temeraire. Atta timp ct nu trebuie
s m mic din loc, va fi destul de sigur.
La asta n-au ce s mai obiecteze, zise mulumit Temeraire i
ntrerupse discuia imediat, ca s fac propunerea care, de voie, de nevoie,
fu acceptat.
Domnule cpitan, pot s v vorbesc o clip? Hammond l trase
deoparte. Aceast ncercare este de aceeai factur cu aranjamentele de ieri-
sear. Trebuie s insist, domnule, s nu cumva s v continuai drumul
dac, din orice motiv, ajungem s ne separm. i s fii n gard dac mai
fac ncercri s v despart de Temeraire.
neleg ce vrei s spui, domnule, i i mulumesc pentru sfat,

219

rspunse Laurence, ncrncenat, iscodindu-l cu privirea pe Yongxing.
Dei prinul nu se coborse la a se implica direct n niciuna dintre
discuii, Laurence bnuia c, n spatele acestor eforturi, era mna lui. Iar el
sperase c eecul ncercrilor de a-i despri, fcute la bordul corabiei, l
fcuser pe prin s renune.

Dup aceste tensiuni de la nceputul cltoriei, lunga zi de zbor decurse
fr incidente, cu excepia salturilor pe care le ndura stomacul lui Laurence
n momentele cnd Temeraire nea n jos, ca s vad pmntul mai de
aproape. Chinga nu rmase neclintit pe tot parcursul zborului i se mica
mult mai mult dect un ham. Temeraire era considerabil mai iute i mai
rezistent dect ceilali doi dragoni i putea s-i ajung din urm chiar dac
zbovea cte o jumtate de or s admire peisajul. Aspectul cel mai frapant,
pentru Laurence, era expansiunea populaiei: nu era fie de pmnt care s
nu fie cultivat n vreun fel i fiecare acumulare mai mare de ap era
nesat de brci care mergeau n toate direciile. i, desigur, imensitatea
rii. Cltoreau de dimineaa pn seara, cu o singur or de pauz pentru
mas, n fiecare zi, la prnz, i zilele erau lungi.
Dup dou zile de drum, vastele cmpii, aproape nesfrite,
mpestriate de careurile ordonate ale orezriilor i strbtute de o puzderie
de ape curgtoare, lsar locul colinelor i mai apoi coamelor ondulate ale
munilor. Peisajul de la picioarele lor era presrat cu orele i sate de
diferite dimensiuni i, din cnd n cnd, oamenii care lucrau la cmp se
opreau s le priveasc zborul, dac Temeraire cobora destul de jos ca s fie
recunoscut drept un Celest. La nceput, Laurence avu impresia c Yangtze e
un lac, unul de dimensiuni considerabile, dar nu fabuloase, fiind ceva mai
mic de-o mil n lime. Cele dou rmuri erau nvluite ntr-o burni
cenuie i abia cnd ajunser deasupra apei observ curgerea nesfrit a
grandiosului ru i procesiunea lin a joncilor care apreau i dispreau
printre ceuri.
Dup dou nopi petrecute n orae mai mici, Laurence ncepuse s
cread c primul lor adpost fusese o excepie, dar i se prea acum
minuscul, n comparaie cu locul de popas din oraul Wuchang. Aici erau
opt pavilioane imense, aranjate ntr-o simetric form octogonal, unite
prin culoare mai nguste, n jurul unui spaiu care merita s fie numit mai
degrab parc dect grdin. Roland i Dyer ncercar n joac s numere
dragonii, dar renunar undeva dup treizeci. Pierdur irul cnd un grup
de mici dragoni purpurii ateriz, mpnzind pavilionul, ntr-un freamt

220

necontenit, prea muli i prea iui ca s poat fi numrai.
Temeraire picotea. Laurence i aez castronul deoparte: alt cin
frugal cu orez i legume. Majoritatea oamenilor dormeau deja, cuibrii
sub mantiile lor, iar ceilali erau tcui. Ploaia cdea fr ncetare, ca o
cortin vaporoas de ap dincolo de pereii pavilionului, revrsndu-se cu
un zgomot ritmic de pe colurile arcuite n sus ale acoperiului. De-a lungul
malurilor abrupte ale rului, mici fclii galbene ardeau n colibele deschise,
ca s cluzeasc drumul dragonilor care zburau noaptea. Din pavilioanele
celelalte rsuna ecoul rsuflrii domoale, hritoare a animalelor i de
undeva, de departe, se auzi limpede, n ciuda ploii, un ipt mai
ptrunztor.
Yongxing i petrecea nopile separat de restul grupului, n apartamente
retrase, dar acum iei din izolare i se opri la marginea pavilionului, privind
n vale: n clipa urmtoare, iptul veni din nou, mai apropiat. Temeraire
nl capul s asculte, cu gulerul din jurul gtului ridicndu-se n alert.
Apoi Laurence auzi cunoscutul flfit zgomotos de aripi grele i un dragon
ateriz, risipind din cale-i perdeaua de vapori i cea de pe pietrele de
pavaj, o umbr alb, spectral desluindu-se vag n ploaia argintie. i
strnse aripile largi i pi spre ei, cu ghearele cnind pe pietre. Servitorii
care circulau ntre pavilioane se retraser grbii din cale, ntorcnd feele,
dar Yongxing cobor scrile n ploaie i dragonul i aplec spre el capul
mare, cu guler amplu, rostindu-i numele cu o voce cristalin i dulce.
E un alt Celest? ntreb Temeraire, cu glas stins i ovitor.
Laurence doar cltin din cap, netiind ce s rspund. Era o femel-
dragon, de un alb uluitor de imaculat, cum nu mai vzuse la altul, nici
mcar n zona petelor sau a dungilor. Solzii aveau sclipirea translucid a
pergamentului fin, perfect incolor, iar marginile ochilor aveau o nuan de
roz-sticlos, mpnzite de capilare att de pronunate nct se vedeau chiar i
de la distan. Cu toate acestea, avea gulerul amplu i mustile subiri din
jurul flcilor ntocmai ca Temeraire. Doar albul era nefiresc. Femela-dragon
purta la baza gtului un colan auriu, incrustat cu rubine, i pe degete teci
aurii, cu rubine la toate ghearele din fa, care oglindeau n culoarea lor
intens nuana ochilor ei.
l mpinse drgstos pe Yongxing cu botul napoi n adpostul
templului i intr n urma lui, nu nainte de a-i scutura iute aripile, lsnd
ploaia s alunece de pe ele n valuri. Le arunc celorlali o singur privire, n
treact, cu ochii scnteind, dup care se nfur geloas n jurul lui
Yongxing, uotind cu el n cellalt capt al pavilionului. Civa servitori

221

ieir aducndu-i cina, dar se apropiau abia trndu-i picioarele, nelinitii,
dei nu artaser o asemenea reticen n preajma niciunui alt dragon, iar
prezena lui Temeraire le producea o vizibil plcere. Comportamentul
dragonului nu prea s justifice teama lor. Mnc repede i graios, fr s
lase n urm niciun strop de mncare i nu le acord nicio atenie.
n dimineaa urmtoare, Yongxing le-o prezent sumar ca fiind Lung
Tien Lien i apoi o lu cu el, s ia micul dejun separat. Hammond se
informase discret destul de bine ca s le spun cte ceva n plus la masa
urmtoare:
Fr doar i poate este din rasa Celest, anun el. Bnuiesc c are un
fel de albinism. Nu tiu de ce asta i nelinitete att de mult pe toi.
S-a nscut n culori de doliu, firete c aduce ghinion, spuse Liu Bao,
cnd i se cerur, cu pruden, informaii, de parc asta ar fi fost de la sine
neles, i adug: mpratul Qianlong inteniona s i-o dea prinului
Mongoliei, ca s nu le aduc ghinion fiilor notri, dar Yongxing a insistat s-o
pstreze el, nevoind s lase un Celest s prseasc familia imperial.
Yongxing ar fi putut deveni mprat el nsui, dar, firete, nu poi avea un
mprat cu un dragon blestemat, ar fi o npast pentru ar. Aadar, acum
mprat este fratele lui, Jiaquing. Asta e voina Cerului.
Cu aceast remarc filosofic, Liu Bao ridic din umeri i mnc nc o
bucat de pine prjit. Hammond primi vestea deprimat i Laurence i
mprti mhnirea: una era mndria, dar un principiu att de nestrmutat
nct s-i sacrifici un tron dovedea cu totul altceva.
Cei doi dragoni-purttori care i nsoiser fuseser nlocuii cu unul
albastru-cenuiu i un altul, ceva mai mare, verde-nchis cu dungi albastre
i un cap neted, fr coarne. Dar l priveau i ei pe Temeraire cu aceeai
veneraie plin de interes, iar pe Lien cu o team respectuoas, inndu-se
departe de ei. Temeraire se consolase deja cu starea de mrea solitudine
i, n orice caz, era foarte ocupat s se uite cu coada ochiului la Lien, curios
i fascinat, pn cnd aceasta se ntoarse i l fix cu privirea, fcndu-l s-i
plece fruntea ruinat.
n dimineaa aceasta, Lien purta pe cap o acoperitoare ciudat, fcut
din mtase, prins ntre bare subiri de aur, care i atrna peste ochi ca un
paravan, umbrindu-i. Laurence se mir c avea nevoie de asta, cnd cerul
era cenuiu i monoton. Dar cldura apstoare izbucni aproape dintr-
odat nc din primele ore de zbor, n trectorile ce erpuiau printre munii
btrni, cu versanii abrupi dinspre sud scldai n verdea luxuriant i cu
cei nordici aproape arizi. Cnd ieir pe o colin de la poalele munilor, un

222

vnt rece i izbi n fa, iar soarele care strpungea norii era aproape orbitor.
Aici nu mai ntlnir orezrii, locul lor fiind luat de lanuri lungi de gru
galben i, brusc, vzur o ciread mare de boi maronii traversnd domol o
cmpie nverzit i pscnd cu capetele plecate.
Pe un deal, deasupra cirezii, se afla un mic opron, lng care se roteau,
n cteva frigri uriae, vite ntregi, nlnd un miros mbietor de fum.
Par gustoase, remarc Temeraire, uor melancolic.
Nu era singurul care avea aceast prere. Cnd se apropiar, unul dintre
dragonii care-i nsoeau i lu dintr-odat avnt i cobor n picaj. Un
brbat iei din opron i discut ceva cu dragonul, dup care intr napoi. Se
ntoarse i aez n faa dragonului o scndur mare, n care acesta sp cu
gheara cteva simboluri chineze. Brbatul lu scndura i dragonul nh o
vac. Era limpede, fcuser un trg. n momentul urmtor, dragonul se
ridic napoi n aer, mestecndu-i vesel vaca n zbor. Era evident c nu
considerase necesar s le cear pasagerilor si s coboare n timpul acestor
manevre.
Laurence avu impresia c-l vede pe bietul Hammond plind, cnd
dragonul ngurgit zgomotos intestinele vacii, cu vizibil plcere.
Am putea s ncercm i noi s cumprm una, dac accept guinee,
i propuse Laurence lui Temeraire, nu foarte convins. Adusese cu el aur n
loc de bani de hrtie, dar nu tia dac pstorii l-ar accepta.
O, nu prea mi-e foame, rspunse Temeraire, preocupat de cu totul
altceva. Laurence, dragonul acela a scris ceva acolo, pe scndur, nu-i aa?
Aa cred, dei nu m consider un expert n grafia chinez, rspunse
Laurence. Mai degrab ai putea s-o recunoti tu.
M ntreb dac toi dragonii chinezi tiu s scrie, zise Temeraire,
deprimat. O s m cread foarte prost dac sunt singurul care nu tie.
Trebuie s nv cumva. ntotdeauna am crezut c literele trebuie fcute cu
un condei, dar sunt sigur c a putea s le scrijelesc i eu cu gheara.
Poate din curtoazie pentru Lien, pe care prea s-o deranjeze lumina
puternic a soarelui, se oprir i se adpostir de dogoarea zilei ntr-un alt
pavilion de la marginea drumului, ca oamenii s mnnce i dragonii s se
odihneasc, nainte s-i continue cltoria, la cderea serii. Drumul le era
cluzit de fcliile de la sol, aezate la intervale neregulate i, oricum,
Laurence se putea orienta dup stele pentru a stabili traseul. Se ndreptau
acum mai direct ctre nord-est, strbtnd n vitez, mil dup mil. Zilele
continuar s fie fierbini, dar nu mai erau deosebit de umede, i nopile
erau rcoroase i plcute. ns existau indicii clare ale forei iernilor

223

nordului: pavilioanele erau nchise de perei n trei dintre laturi i ridicate
de la pmnt pe platforme de piatr prevzute cu sobe, ca podelele s poat
fi nclzite.
Oraul Pekin se ntindea la nesfrit dincolo de zidurile ce-l strjuiau,
numeroase i impuntoare, cu multe turnuri i parapete, foarte
asemntoare prin stil castelelor europene. Strzi largi, pavate cu pietre gri,
se ntindeau n linii drepte ctre pori i dincolo de ele, att de pline de
oameni, de cai i de crue n micare nct, privite de sus, preau nite
ruri. Vzur i muli dragoni, att pe strzi, ct i pe cer, sltnd n aer,
pentru scurte zboruri dintr-un cartier n altul al oraului, uneori cu o
mulime de oameni agai de trupurile lor. Erau, evident, folosii ca mijloc
de transport. Oraul era mprit cu o extraordinar simetrie n seciuni
drepte, ntrerupte doar de patru lacuri cu conturul ondulat, aflate n
perimetrul dintre ziduri. La est de acestea, se afla palatul imperial, ntr-un
ansamblu de multe pavilioane mai mici, nconjurat de un an de ap
ntunecoas. n lumina apusului, toate acoperiurile strluceau, ca poleite
cu aur, printre copacii nc verzi de mldiele primverii, care aruncau
umbre lungi pe pietrele cenuii ale pieelor.
Cnd se apropiar, fur ntmpinai n aer de un dragon mai mic, negru
cu dungi galbene-canar, care purta la gt un colan de mtase verde-nchis.
Dei avea un clre pe spate, vorbea direct cu ceilali dragoni. Temeraire
cobor, n urma grupului, pe cercul mic al unei insule de pe lacul cel mai
sudic, la mai puin de o jumtate de mil de zidurile palatului. Aterizar pe
un dig lat de marmur alb, care ptrundea n lac, destinat, pesemne, doar
dragonilor, cci nu se zrea nicio barc.
Digul ducea spre o enorm construcie roie, cu trei arcade, care, dei
nu era un simplu zid, era prea ngust ca s fie considerat o cldire. Cele
dou arcade mai mici se nlau peste capul lui Temeraire i erau att de
largi, nct puteau fi traversate de patru dragoni de dimensiunile lui, unul
lng altul, iar cea din mijloc era nc i mai mare. Era strjuit de doi
Imperiali uriai, unul negru i unul albastru-intens, foarte asemntori cu
Temeraire, dar fr gulerul lui specific. Lng ei se afla un lung ir de soldai
infanteriti, cu coifuri strlucitoare de oel i uniforme albastre, care ineau
sulie lungi n mini.
Cei doi dragoni-nsoitori trecur direct prin cele dou pori laterale i
Lien pi nainte, prin cea din mijloc, dar dragonul cu dungi galbene l opri
pe Temeraire s-l urmeze, se nclin adnc i spuse ceva, pe un ton de
scuz, n timp ce gesticula ctre mijlocul porii. Temeraire i rspunse

224

laconic i, cu un aer nvins, se aez pe picioarele din spate, vizibil
nemulumit, cu gulerul ncordat i nclinat spre gt.
S-a ntmplat ceva? l ntreb ncet Laurence.
Dincolo de poart, vedea o mulime de oameni i dragoni adunai n
curte i era limpede c se pregtea o ceremonie.
Vor ca tu s cobori i s intri pe una dintre porile mici, iar eu s trec
prin cea mare, i explic Temeraire. Dar nu te las jos singur. Mi se pare,
oricum, o aiureal s existe trei pori care duc toate n acelai loc.
Laurence i dorea cu disperare s-i poat cere sfatul lui Hammond sau,
la drept vorbind, oricui altcuiva. Dragonul vrgat i clreul lui erau la fel
de dezorientai n faa ndrtniciei lui Temeraire, i Laurence se pomeni
uitndu-se spre cellalt brbat i ntlni o expresie aproape la fel de
buimcit ca a lui. Dragonii i soldaii din intervalul porii rmaser
neclintii ca nite statui i, cum minutele treceau, cei adunai n partea
cealalt i ddur seama, probabil, c se ntmpl ceva. Un brbat n
veminte albastre, ncrcate de broderii, iei printr-una din porile laterale
i vorbi cu dragonul vrgat i cu clreul, apoi, uitndu-se cu coada
ochiului la Laurence i la Temeraire, se ntoarse grbit n curte.
Se strni o rumoare, care rsun prin culoarul boltit, dup care se opri,
ca la un semn. Oamenii din capt se ddur la o parte i un dragon iei pe
poart, apropiindu-se de ei. Semna mult cu Temeraire, cu acelai negru-
intens i lucios al pielii, cu aceeai nuan de albastru-nchis a ochilor i
aceleai semne pe aripi, cu acelai guler mare ntins ntre coarne purpurii:
tot un Celest, dar o femel. Se opri n faa lor i vorbi cu glas baritonal,
rsuntor. La nceput, Laurence l simi pe Temeraire ncordndu-se, apoi
tremurnd i ridicndu-i ncet gulerul. Apoi, cu glas stins i ovitor, spuse:
Laurence, aceasta este mama mea.

225

Capitolul 13
Mai trziu, Laurence avea s afle de la Hammond c poarta principal
era rezervat familiei imperiale i exclusiv dragonilor din rasa care-i purta
numele i din cea Celest, ceea ce explica refuzul lor de a-l lsa pe Laurence
s treac pe acolo. ns, n momentul acela, Qian i conduse fr explicaii
ntr-un zbor scurt peste poart i n curtea central de dincolo de ea, tind
astfel nodul gordian.
Odat rezolvat problema uzanei, fur cu toii poftii la un enorm
banchet, organizat n cel mai mare pavilion al dragonilor, unde i ateptau
dou mese. Qian fu aezat n capul primei mese, cu Temeraire la stnga i
Yongxing i Lien la dreapta. Lui Laurence i se indic s se aeze undeva mai
departe, la cteva scaune de capt, vizavi de Hammond. Ceilali membri ai
grupului britanic fur poftii la cea de-a doua mas. Laurence consider c
nu era diplomatic s obiecteze: distana dintre el i Temeraire nu era nici
ct jumtate din lungimea slii i, oricum, atenia dragonului era, n
momentul de fa, absorbit de cu totul altceva. Vorbea cu mama lui, cu un
aer aproape timid, deloc caracteristic pentru el, i era vizibil copleit de
veneraie. Qian era mai mare dect el i transparena palid a solzilor ei
indica o vrst naintat, la fel i comportamentul ei foarte maiestuos. Nu
purta niciun fel de ham, dar avea gulerul mpodobit cu uriae topaze
galbene, fixate pe epi i un colan din filigran de aur, aparent fragil,
incrustat cu alte topaze i perle mari.
n faa dragonilor fur aezate platouri gigantice de bronz, fiecare cu
cte un cerb ntreg la frigare, cu coarnele intacte, n care erau nfipte
portocale umplute cu cuioare, rspndind o arom foarte plcut pentru
simurile oamenilor. Cerbii erau umplui cu un amestec de nuci i coacze
roii, foarte strlucitoare. Oamenii fur servii cu un ir de opt feluri de
mncare, mai mici ca dimensiuni, dar la fel de elaborate. Dup mncarea
jalnic din timpul cltoriei, chiar i cel mai exotic osp era foarte bine-
venit.
La nceput, vznd c nu era prezent niciun translator, Laurence
bnuise c nu va avea cu cine s vorbeasc, doar dac ncerca s-i strige
peste mas lui Hammond. n stnga lui se afla un mandarin foarte btrn,
care purta o plrie mpodobit n vrf cu o nestemat alb, sidefie i cu o
pan de pun ce-i atrna pe spate, peste o coad cu adevrat impresionant,
aproape n ntregime neagr, n ciuda ridurilor adnci care brzdau faa

226

brbatului. Mandarinul mnca i bea cu tenacitate, fr s ncerce mcar s-
i adreseze o vorb lui Laurence. Cnd cellalt vecin de mas al su se aplec
i strig n urechea btrnului, Laurence i ddu seama c era aproape
surd, pe lng faptul c nu tia engleza.
Dar, la scurt timp dup ce se aezase, Laurence fu surprins s fie
abordat din dreapta, ntr-o englez cu puternic accent francez.
Sper c ai cltorit bine, spuse glasul vesel din spatele unui chip
zmbitor. Era ambasadorul francez, mbrcat n veminte lungi, dup
obiceiul chinezilor, nu n haine europene. Acestea i prul lui negru
explicau de ce Laurence nu-l remarcase imediat printre ceilali.
mi vei permite, sper, s m prezint, n ciuda nefericitei situaii a
raporturilor dintre rile noastre, continu De Guignes. Pot susine chiar c
v cunosc, indirect, m nelegei. Nepotul meu mi-a spus c i datoreaz
viaa mrinimiei dumneavoastr.
V rog s m scuzai, domnule, dar chiar nu tiu la ce v referii,
spuse Laurence, nedumerit. Nepotul dumneavoastr?
Jean-Claude De Guignes. Este locotenent n Armee de lAir
6
, rspunse
ambasadorul, nclinndu-se, cu acelai zmbet pe fa. L-ai ntlnit anul
trecut, n noiembrie, pe Canal, n timpul unei ncercri de abordaj.
Dumnezeule mare! exclam Laurence, amintindu-i vag de tnrul
locotenent care luptase cu atta vigoare i strnse din toat inima mna lui
De Guignes. mi amintesc, un curaj extraordinar! M bucur nespus s aud
c i-a revenit. Aa s neleg, nu?
O, da, cnd mi-a scris atepta de la o zi la alta s ias din spital. Ca s
mearg la nchisoare, desigur, dar tot e mai bine dect n mormnt, spuse
De Guignes realist, ridicnd din umeri. Mi-a scris despre cltoria
dumneavoastr interesant, tiind c am fost detaat aici, la locul ei de
destinaie. V atept cu mare plcere de-o lun, de cnd a sosit scrisoarea
lui, trgnd ndejde s-mi pot exprima admiraia pentru generozitatea
dumneavoastr.
Dup acest nceput fericit, i continuar conversaia pe teme neutre:
clima Chinei, mncarea, numrul uluitor de dragoni. Laurence nu putea s
nu simt o anumit afinitate, ca fa de un camarad occidental n adncurile
enclavei orientale. De Guignes nu era militar, dar familiaritatea cu care

6
Armee de l'Air - Armata Aerului, Aviaia Militar, n limba francez n original (n.
tr.).

227

vorbea despre forele aeriene franceze l fcea un interlocutor agreabil. La
sfritul mesei, ieir mpreun, urmndu-i pe ceilali oaspei n curte, de
unde majoritatea plecar n zbor, transportai de dragonii lor n maniera pe
care o vzuser mai devreme n ora.
E un mod ingenios de transport, nu-i aa? spuse De Guignes, i
Laurence, privind cu interes, l aprob ntru totul.
Dragonii, majoritatea din rasa albastr, pe care Laurence o considera
de-acum cea mai rspndit, purtau hamuri uoare din multe chingi de
mtase peste spate, de care erau atrnate numeroase panglici late, tot de
mtase, prevzute cu multe bucle. Pasagerii le escaladau, pn ajungeau la
bucla liber aflat cel mai sus, pe care i-o strngeau peste brae i pe sub
ezut. Astfel puteau s ad pe ele ntr-un relativ echilibru, atta timp ct
dragonul zbura drept, agndu-se cu mna de chinga principal.
Hammond iei din pavilion i, zrindu-i, fcu ochii mari i se grbi s li
se alture. El i De Guignes i zmbir i i vorbir foarte prietenos, dar de
ndat ce francezul se scuz i se ndeprt, mpreun cu doi mandarini
chinezi, Hammond se ntoarse spre Laurence i-i ceru, fr sfial, s-i
povesteasc ntreaga lor conversaie.
Ne ateapt de o lun! Hammond era ngrozit de aceast informaie
i reui s sugereze, fr s spun n mod direct nimic jignitor, c Laurence
fusese un ntru c-l judecase pe De Guignes dup aparene. Dumnezeu
tie ce planuri mrave a pus la cale mpotriva noastr n tot acest timp! V
rog, evitai orice discuii personale cu el.
Laurence nu reacion la aceste observaii aa cum ar fi vrut Hammond,
ci se duse lng Temeraire. Qian plecase ultima, lundu-i un afectuos
rmas-bun de la Temeraire, dezmierdndu-l cu botul nainte s-i ia zborul.
Silueta supl i neagr se pierdu imediat n noapte i Temeraire rmase
privind melancolic n urma ei.

Ca o msur de compromis, insula fusese pregtit pentru ederea lor.
Era proprietatea mpratului i dispunea de numeroase pavilioane mari i
elegante pentru dragoni, cu locuine pentru oameni n imediata lor
apropiere. Laurence i grupul su primir permisiunea de a se caza ntr-o
cldire ataat de cel mai mare dintre pavilioane, care ddea nspre o curte
larg. Era o cldire frumoas i spaioas, dar etajul superior era ocupat de o
ntreag armat de servitori, care depea cu mult nevoile lor. Vznd cum
se strecurau discret peste tot, Laurence ncepu s bnuiasc rolul lor de
spioni, pe lng cel de grzi.

228

Dormi un somn greu, dar fu trezit nainte de revrsatul zorilor de
servitorii care se uitau pe furi s vad dac e treaz. Dup a patra ncercare
de acest fel n decurs de zece minute, Laurence ced i se scul, cu capul
nc greu de vinul care cursese n valuri n ziua precedent. Nu reui s le
transmit dorina sa de a primi un lighean i, ntr-un trziu, iei n curte, s
se spele n iazul de acolo. Pi afar fr nicio dificultate, prin imensa
fereastr circular, doar puin mai scund dect el i cu pervazul imediat
deasupra pmntului.
Temeraire era tolnit pe cellalt mal al iazului, culcat pe burt, pn i
cu coada complet ntins. Dormea dus i, din cnd n cnd, mormia de
plcere, prin vis. Un sistem de conducte de bambus ieea de sub pavaj,
folosit la nclzitul pietrelor, revrsndu-se n iaz n uvoaie de ap
fierbinte. Astfel, Laurence fcu o baie mult mai plcut dect se ateptase.
n tot acest timp, servitorii i ddeau trcoale cu vizibil nervozitate,
scandalizai de faptul c se dezbrcase pn la bru. Cnd, n sfrit,
Laurence se ntoarse, acetia l mbrcar cu fora n veminte chinezeti:
pantaloni moi i un vemnt cu gulerul rigid care prea s fie o
mbrcminte aproape universal pentru ei. Se opuse o clip, dar, aruncnd
o privire spre hainele sale, le vzu ngrozitor de ifonate. Chiar dac nu era
obinuit cu ea, vestimentaia locului era mcar curat. i era chiar comod,
dei se simea aproape indecent fr hain i earf.
Un oarecare funcionar venise s ia micul dejun cu ei i i atepta deja la
mas, fiind, pesemne, sursa agitaiei servitorilor. Laurence se nclin scurt
n faa strinului, pe nume Zhao Wei i l ls pe Hammond s ntrein
conversaia pn cnd el bu o mare cantitate de ceai. Era aromat i tare,
dar Laurence nu zrea nici urm de lapte pe mas, iar servitorii rmaser
descumpnii cnd i auzir, tradus, solicitarea.
n mrinimia sa, Maiestatea Sa Imperial a hotrt c vei locui aici
pe toat durata vizitei, spuse Zhao Wei, ntr-o englez deloc lefuit, dar
inteligibil.
Avea un aer afectat i nepat, privind micrile nc stngace ale lui
Laurence cu beigaele, cu o und de dispre n expresia gurii.
Putei s v plimbai prin curte, dar nu vei prsi reedina fr s
facei o solicitare oficial i fr s primii permisiunea.
Domnule, suntem profund recunosctori, dar trebuie s fii
contient c, dac nu avem libertate de micare n timpul zilei,
dimensiunile locuinei nu sunt deloc adecvate nevoilor noastre, spuse
Hammond. Pi, numai cpitanul Laurence i cu mine am avut camere

229

separate azi-noapte, i acelea mici i nepotrivite pentru statutul nostru, iar
ceilali au fost cazai n locuine comune i foarte nghesuii.
Laurence nu remarcase nicio caren de felul acesta i gsea att
ncercarea de a le impune restricii de micare, ct i negocierile lui
Hammond pentru mai mult spaiu destul de absurde, cu att mai mult cu
ct rezulta, din conversaia celor doi, c ntreaga insul fusese eliberat din
respect pentru Temeraire. Complexul ar fi putut adposti extrem de
confortabil o duzin de dragoni i existau attea spaii de locuit pentru
oameni, nct fiecare membru al echipajului ar fi putut ocupa singur o
cldire ntreag. n plus, reedina lor era n stare perfect, confortabil i
mult mai spaioas dect cabinele strmte de la bordul navei lor, din
ultimele apte luni. Nu vedea nici cel mai mic motiv s doreasc spaiu
suplimentar, dar nici s li se refuze libertatea de micare pe insul. ns
Hammond i Zhao Wei continuar s negocieze chestiunea cu msurat
gravitate i politee.
n cele din urm, Zhao Wei conveni s li se ngduie s fac plimbri pe
insul n compania servitorilor i conchise:
Atta timp ct nu vei merge la rm sau pe cheiuri i nu
interacionai cu patrulele i grzile. Cu acestea, Hammond se declar
satisfcut. Zhao Wei sorbi din ceai i apoi adug: Firete, Maiestatea Sa
dorete ca Lung Tien Xiang s vad cte ceva din ora. Am s-l conduc ntr-
un tur, dup ce mnnc.
Sunt sigur c Temeraire i cpitanul Laurence l vor gsi ct se poate
de edificator, zise imediat Hammond, nainte ca Laurence s apuce mcar
s trag aer n piept. Chiar aa, domnule, ai fost foarte amabil s pregtii
pentru cpitanul Laurence vestimentaia locului, ca s-l ferii de
curiozitatea excesiv.
Zhao Wei remarca abia acum vestimentaia lui Laurence, cu o expresie
ce dovedea limpede c nu avea nici cea mai vag legtur cu asta. Dar i
primi nfrngerea cu suficient bunvoin i se mulumi s spun, cu o
scurt nclinare a capului:
Sper c vei fi gata de plecare n scurt timp, domnule cpitan.

i putem s ne plimbm prin tot oraul? ntreb Temeraire, plin de
entuziasm, n timp ce se lsa frecat i splat, dup micul dejun, ntinznd
cte un picior cu ghearele scoase, s fie curat energic cu ap i spun.
Pn i dinii si beneficiar de acelai tratament. O tnr servitoare
intr n gura lui, s-i frece pe cei din spate.

230

Bineneles, rspunse Zhao Wei, sincer nedumerit de ntrebare.
Poate c vei vedea i ceva din terenurile de instrucie ale dragonilor
de aici, dac exist vreunul n interiorul oraului, suger Hammond, care i
nsoise afar. Sunt sigur, Temeraire, c le vei gsi interesante.
O, da! exclam dragonul, cu gulerul deja ridicat i vibrnd uor.
Hammond i arunc lui Laurence o privire plin de neles, dar
cpitanul alese s-o ignore complet. N-avea niciun chef s fac pe spionul
sau s prelungeasc turul, orict de interesante ar putea fi cele vzute.
Eti gata, Temeraire? ntreb el.
Fur transportai la rm cu un lep sofisticat i ciudat, care se legna
periculos sub povara lui Temeraire, chiar i n apele linitite ale micului lac.
Laurence se inea aproape de crmaci, urmrindu-i stngcia cu un ochi
aspru i critic. I-ar fi plcut la nebunie s i-o ia din mn. Distana mic
pn la mal dur de dou ori mai mult dect ar fi trebuit. O escort
numeroas de grzi narmate fusese detaat de pe insul s-i nsoeasc n
turul oraului. Majoritatea grzilor se rspndir pe strzi, s le elibereze
calea, dar vreo zece se ineau aproape de Laurence, ngrmdindu-se, fr
nicio ordine, n ceea ce prea o ncercare de a crea un zid uman care s-l
mpiedice s se ndeprteze.
Zhao Wei i conduse printr-o alt poart pictat n rou i auriu, aceasta
incastrat ntr-un zid fortificat i cu deschidere spre o alee foarte larg. Era
strjuit de mai multe grzi n livreaua imperial i de doi dragoni, i ei n
echipament: unul dintre deja cunoscuii dragoni roii i altul verde-
strlucitor, cu semne stacojii. Cpitanii, care erau femei, stteau mpreun
i sorbeau din ceai, la adpostul unui cort i i scoseser jachetele matlasate
ca s ndure mai uor cldura zilei.
Vd c avei i aici femei-cpitan, i spuse Laurence lui Zhao Wei.
Sunt folosite pentru anumite rase?
Femeile i nsoesc pe dragonii care merg n armat, rspunse Zhao
Wei. Firete, doar rasele inferioare aleg o asemenea ocupaie. Uitai, cel
verde de colo este din rasa Oglinda-de-Smarald. Aceti dragoni sunt prea
lenei i prea ncei ca s se descurce bine la examenele noastre. Iar celor
din rasa Floarea-Stacojie le place prea mult s se lupte, aa c nu sunt buni
pentru nimic altceva.
Vrei s spunei c doar femeile sunt nrolate n aviaie? ntreb
Laurence, convins c nelesese greit, ns Zhao Wei confirm cu o
cltinare a capului. Dar ce motiv poate sta la baza unei asemenea politici?
Nu le cerei femeilor s se nroleze n infanterie sau n marin, nu-i aa?

231

ntreb indignat Laurence.
Consternarea lui era evident i Zhao Wei, simind probabil nevoia s
apere practica neobinuit a rii sale, ncepu s povesteasc legenda pe
care se ntemeia aceasta, romannd, firete, detaliile. Conform legendei, o
fat se deghizase n brbat ca s lupte n locul tatlui ei, devenise
nsoitoarea unui dragon militar i salvase imperiul ctignd o mare
btlie. Drept urmare, mpratul vremii declarase c fata poate fi acceptat
n serviciul militar cu dragoni.
Dar, dincolo de aceste nflorituri savuroase, legenda descria cu
acuratee politica naional a Chinei: odinioar, n perioadele de recrutare,
capul familiei trebuia s se nroleze sau s trimit un copil n locul lui.
Fetele, fiind mult mai puin preuite dect bieii, deveniser alegerea
preferat, atunci cnd era posibil, pentru a completa contingentul. Cum
puteau s slujeasc numai n aviaie, ajunseser s domine aproape n
ntregime aceast bran, pn cnd, n cele din urm, aceasta le aparinu n
exclusivitate.
Pn cnd se sfri legenda, completat cu recitarea versiunii ei poetice
tradiionale, care, dup bnuiala lui Laurence, i pierduse mult din farmec
prin traducere, ajunseser dincolo de poart i naintaser pe aleea care
ducea ctre o pia larg, retras puin de la drum, pavat cu pietre gri i
plin de copii i pui de dragon. Bieii stteau cu picioarele ncruciate pe
jos, n fa, micii dragoni ncolcii frumos n spatele lor i, cu toii, ntr-un
amestec ciudat de glasuri cristaline de copii i voci rsuntoare de dragoni,
repetau n cor fiecare propoziie pe care le-o citea cu glas sonor o
profesoar, dintr-o carte mare.
Zhao Wei flutur o mn spre ei.
Ai vrut s ne vedei colile. Aceasta este o clas nou, desigur sunt
doar la nceputul studiului Analectelor.
n sinea lui, Laurence era tulburat de ideea de a-i supune pe dragoni
studiului i examenelor scrise.
Nu par a fi cupluri, spuse el, cercetnd grupul.
Zhao Wei l privi nedumerit, i Laurence fcu clarificrile:
Vreau s spun c bieii nu stau fiecare cu dragonul lui, iar copiii par,
ntr-adevr, cam mici pentru ei.
O, dragonaii tia sunt mult prea tineri ca s-i fi ales deja un
nsoitor, spuse Zhao Wei. Au doar cteva sptmni. Abia dup
cincisprezece luni vor fi pregtii s aleag, i atunci bieii vor fi mai mari.
Laurence rmase fr grai i se ntoarse s se mai uite o dat la micii

232

dragoni. Auzise ntotdeauna c dragonii trebuie nhmai imediat ce ies din
ou, ca s nu se slbticeasc i s fug, dar lucrul acesta era contrazis n
mod evident de exemplul chinez.
Temeraire spuse:
Trebuie c se simt foarte singuri. Nu mi-ar fi plcut deloc s nu-l am
pe Laurence cnd am ieit din ou. Se aplec i-l atinse pe Laurence cu nasul.
i pare foarte obositor s trebuiasc s vnezi tot timpul singur, cnd eti
aa de mic. Mie mi-era mereu foame, adug el, mai prozaic.
Firete c puii nu trebuie s vneze, preciz Zhao Wei. Trebuie s
nvee. Exist dragoni care au grij de ou i care hrnesc puii. E mult mai
bine aa, dect s fac asta un om. Altfel, un dragona n-ar avea ncotro i s-
ar ataa de cineva nainte de a fi destul de nelept ca s judece corect
caracterul i virtuile nsoitorului care i se propune.
Era, fr doar i poate, o remarc intit i Laurence rspunse cu
rceal:
Presupun c asta ar putea fi o problem, dac avei mai puine reguli
n privina felului n care trebuie alei oamenii pentru o asemenea ocazie.
La noi, desigur, un astfel de om trebuie de obicei s slujeasc n aviaie
muli ani nainte s fie considerat demn de a fi prezentat mcar unui pui de
dragon. n aceste condiii, mi se pare c un asemenea ataament, pe care l
condamnai, poate fi tocmai temelia unei afeciuni durabile mai profunde,
mai plin de satisfacii de ambele pri.
i continuar drumul n incinta oraului, i acum, privindu-l de
aproape, nu de la nlime, Laurence fu impresionat din nou de strzile
largi, proiectate parc de la bun nceput cu gndul la dragoni. Acestea i
ddeau oraului un aer spaios, total diferit de Londra, dei numrul de
locuitori era, dup presupunerile lui, aproape egal. Aici, Temeraire mai mult
privea dect era privit: dup toate aparenele, populaia capitalei era
obinuit cu prezena celor mai mree rase. n schimb, el nu mai fusese
niciodat ntr-un ora mare i i rotea capul ct putea de mult, ncercnd s
se uite n trei direcii deodat.
Grzile mpingeau cu brutalitate trectorii obinuii din calea
palanchinelor verzi n care erau purtai mandarinii, cu treburi oficiale. De-a
lungul unui drum larg, un alai de nunt, sclipind n rou-aprins i auriu,
erpuia pe strzi, strignd i btnd din palme, cu muzicani i artificii i
mireasa bine ascuns ntr-o lectic. Un cuplu bogat, judecnd dup fastul
evenimentului. Uneori, civa mgari se trau sub povara carelor ncrcate,
tropind pe pietre, deprini cu prezena dragonilor. Dar Laurence observ

233

c nu ntlneau nici trsuri, nici cai pe strzile principale. Probabil c nu
puteau fi obinuii cu prezena attor dragoni. Aerul avea un miros total
diferit de cel al Londrei: nimic din omniprezenta duhoare acrie de blegar i
urin, doar mirosul uor sulfuros al fecalelor dragonilor, mai pronunat
cnd vntul btea dinspre nord-est. Laurence bnuia c n acel cartier al
oraului exista vreo hazna mai mare.
i peste tot, peste tot, dragoni. Dragonii albatri, cei mai comuni, erau
implicai n cele mai diverse munci. Pe lng cei care transportau pasageri
agai de hamurile lor, alii transportau mrfuri, dar muli preau s
cltoreasc singuri, cu treburi mai importante. Acetia purtau colane
divers colorate, aidoma diferitelor culori ale nestematelor mandarinilor.
Zhao Wei i confirm lui Laurence c acestea erau nsemne ale rangului i
c dragonii astfel mpodobii erau membri ai serviciului civil.
Dragonii Shen-lung sunt ca oamenii, unii sunt detepi, alii sunt
lenei, spuse el, i adug, trezindu-i interesul lui Laurence: Din cele mai
bune exemplare ale acestora au fost create multe rase superioare, iar cei mai
nelepi pot chiar s aib onoarea de a fi mperecheai cu Imperiali.
Alte sumedenii de rase puteau fi vzute, cu sau fr nsoitori umani,
implicate n multe misiuni. Odat, doi dragoni Imperiali trecur pe lng ei,
venind din direcia opus, i i nclinar capetele politicoi n faa lui
Temeraire. Purtau earfe de mtase roie esute cu lanuri de aur i
mpodobite cu multe perle mici, foarte elegante, la care Temeraire privi cu
invidie.
n scurt timp ajunser ntr-un cartier negustoresc, cu prvliile opulent
decorate cu ornamente sculptate i aurite i ncrcate de mrfuri: mtsuri
n culori i texturi splendide, unele de o calitate mult mai bun dect vzuse
Londra vreodat, bumbac albastru, sub forma unor suluri mari de a sau a
unor baloi de pnz, de diferite caliti, n funcie de grosime i de
intensitatea culorii. i porelan, care i atrase lui Laurence atenia n mod
special. Spre deosebire de tatl su, nu era un cunosctor n ale artei, dar
precizia modelelor albe cu albastru prea superioar veselei pe care o
vzuse importat n Anglia, iar vasele multicolore i se preau deosebit de
ncnttoare.
Temeraire, afli tu dac accept aur? ntreb Laurence.
Temeraire se uita n prvlie cu mult interes, n timp ce negustorul i
cerceta, nelinitit, capul enorm nlat n pragul uii. Prea s existe, aadar,
pn i n China, un loc unde dragonii nu erau tocmai bine-venii.
Negustorul privi suspicios i i adres lui Zhao Wei cteva ntrebri, dup

234

care conveni s ia mcar n mn o jumtate de guinee i s-o examineze. O
lovi de marginea mesei, i pe urm i strig fiul, care iei din camera din
spate. Negustorul avnd civa dini lips, i ddu fiului su moneda s-o
mute. O femeie aezat pe un scaun retras se uit pe dup col, curioas, i
fu admonestat sonor i fr efect. Abia dup ce l privi pe Laurence pe
sturate se retrase, dar glasul i se auzi apoi strident, venind din spate,
dovad c participa i ea la dezbatere.
n cele din urm, negustorul pru satisfcut, dar cnd Laurence lu vaza
pe care o alesese, acesta sri imediat i i-o smulse din mini, cu un potop de
vorbe. Fcndu-i semn lui Laurence s mai stea, se duse din nou n camera
din spate.
Zice c nu valoreaz att de mult, i explic Temeraire.
Dar i-am dat doar jumtate de lir! protest Laurence.
Omul se ntoarse cu o vaz mult mai mare, lustruit ca oglinda, de un
rou-aprins, aproape incandescent, care trecea delicat spre un alb imaculat
n partea de sus. O aez pe mas i cu toii o privir cu admiraie. Nici
Zhao Wei nu reui s-i nbue un murmur aprobator, iar Temeraire
exclam:
O, este foarte frumoas!
Laurence insist pn cnd negustorul mai primi alte cteva guinee, dar
tot se simea vinovat cnd o lu, nfurat n multe straturi protectoare de
crpe de bumbac. Nu mai vzuse niciodat o pies att de frumoas. i
fcea griji deja n privina supravieuirii ei n timpul ndelungatei cltorii.
ncurajat de primul su succes, Laurence se lans n alte achiziii. Cumpr
mtase i nc o pies de porelan i, dup aceea, un mic pandantiv de jad,
pe care Zhao Wei, abandonnd treptat masca dispreuitoare n favoarea
entuziasmului fa de sesiunea de cumprturi, i-l art, explicndu-i c
ideogramele erau nceputul unei poezii despre o legendar femeie-soldat i
dragonul ei. Era un simbol aductor de noroc, cumprat adesea pentru
fetele pe cale s mbrieze o asemenea carier. Laurence se gndi c lui
Jane Roland s-ar putea s-i plac i l adug mormanului strlucitor de
cumprturi. Foarte curnd, Zhao Wei fu nevoit s-i nsrcineze pe mai
muli dintre soldaii si s care diversele pachete. Acetia preau acum mai
puin ngrijorai de posibila evadare a lui Laurence, dect de faptul c i
ncrca pn la refuz, ca pe nite cai de povar.
Preurile multora dintre mrfuri preau considerabil mai mici dect
cele cu care era obinuit Laurence. Diferena era prea mare ca s poat fi
justificat prin costul de transport. Acest lucru n sine nu era o surpriz,

235

dup ce-i auzise pe comisionarii Companiei din Macao vorbind despre
rapacitatea mandarinilor locali i despre mita pe care o pretindeau pe lng
taxele de stat. Dar diferena era att de mare, nct Laurence fu nevoit s-i
reevalueze estimrile privind nivelul extorsiunii.
E mare pcat, i spuse Laurence lui Temeraire, n timp ce se apropiau
de captul aleii. Dac piaa ar fi lsat s se acioneze deschis, presupun c
aceti negustori i-ar putea ctiga un trai mult mai bun. Meteugarii, de
asemenea. Faptul c toat marfa care iese din China trebuie s treac prin
Canton le permite mandarinilor s fie att de nesbuii. Probabil c nici
mcar nu vor s se osteneasc, dac au oricum vnzare aici, astfel c noi
primim doar rmiele de pe piaa lor.
Poate c nu vor, oricum, s vnd cele mai bune lucruri att de
departe, zise Temeraire. Ce miros plcut, adug el, cnd trecur n alt
cartier, traversnd un mic pod nconjurat de un an de ap i de un zid
scund de piatr.
De-o parte i de alta a strzilor se gseau anuri pline de crbuni
ncini, deasupra crora se prjeau animale ntregi nfipte n frigri de
metal: boi, porci, oi, cerbi, cai i altele mai mici, pe care Laurence nu se
osteni s le identifice. Sosul cu care erau unse, din cnd n cnd, de oameni
asudai, picura i sfria pe pietre, nlnd nori groi, unduitori de miros
aromat. Doar o mn de oameni cumpra de aici, sltnd sprinteni printre
dragonii care formau cea mai mare parte a clientelei.
Temeraire mncase cu poft n dimineaa aceea doi cpriori, cu nite
rae umplute, ca delicatese. Nu ceru de mncare, ci se uit uor nostalgic la
un dragon purpuriu mai mic care mnca de pe o frigare nite purcei n
lapte. Dar, pe o strad mai ngust, Laurence vzu un dragon albastru, care
prea ostenit, cu pielea plin de rnile lsate de hamul de mtase pe care l
purta, renunnd cu tristee la o apetisant vac rumenit i alegnd o oaie
mic, mai mult ars, lsat deoparte. O duse ntr-un col i ncepu s
mnnce, foarte ncet, desfcnd-o, fr s lase deoparte mruntaiele sau
oasele.
Era firesc ca, dac dragonii trebuiau s-i ctige singuri pinea, s
existe unii mai puin norocoi dect alii, dar lui Laurence i se prea o crim
s vad unul nfometat, mai ales cnd tia c exist atta risip la mesele lor
i n alte pri. Temeraire nu observ scena, avnd privirea fixat asupra
frigrilor.
Ieir din cartier peste un alt pod mic, care i conduse napoi la strada
mare de la nceput. Temeraire inspir adnc, cu un oftat de plcere,

236

elibernd pe nri aerul parfumat, foarte ncet.
Laurence era fr grai. Fascinaia lui fireasc fa de noutatea absolut a
celor vzute i interesul inerent fa de o capital strin de asemenea
proporii se risipiser, i acum, lucid, era obligat s recunoasc diferena
izbitoare n privina felului n care erau tratai dragonii. Ca o stranie
coinciden sau ca o chestiune de gust, strzile oraului nu erau mai largi
dect ale Londrei, dei aveau un aer mai grandios, ns era limpede c
fuseser astfel proiectate nct s le permit dragonilor s triasc n
deplin armonie cu oamenii. Iar faptul c acest scop fusese atins, n folosul
tuturor, nu putea fi contestat. Cazul nefericit pe care l vzuse nu fcea
dect s ilustreze binele general.
Ora cinei se apropia cu pai repezi i Zhao Wei i conduse napoi spre
insul. Temeraire devenise i el mai tcut de cnd prsiser zona pieei i
merser alturi n linite, pn cnd ajunser la poart. Dragonul se opri
acolo i arunc peste umr o privire spre oraul plin de via. Observnd,
Zhao Wei i spuse ceva n chinez.
E foarte frumos, rspunse Temeraire, i adug: Dar nu pot s fac o
comparaie. Nu m-am plimbat niciodat prin Londra, nici mcar prin
Dover.
i luar n grab rmas-bun de la Zhao Wei, n faa pavilionului i
intrar mpreun. Laurence se prbui pe o banc de lemn, iar Temeraire
ncepu s se plimbe agitat ncolo i ncoace, cu vrful cozii micndu-se.
Nu e deloc adevrat, izbucni el, n cele din urm. Laurence, am fost
oriunde am vrut, eu m-am plimbat pe strzi, am intrat n magazine, i
nimeni n-a fugit i nu s-a speriat. Nici n sud, nici aici. Oamenii nu se tem
de dragoni ctui de puin.
Trebuie s-i cer scuze, spuse Laurence, cu glasul stins. Mrturisesc
c m-am nelat complet. Oamenii se pot obinui. Bnuiesc c, avnd att
de muli dragoni prin preajm, toi oamenii de aici au crescut cu ei i nu se
mai tem. Dar te asigur c nu te-am minit cu bun tiin. Asta nu e valabil
i n Anglia. Trebuie c este o chestiune de obinuin.
Dac obinuina poate s-i fac pe oameni s nu se mai team, nu
vd de ce trebuie s fim noi izolai, ca s poat continua s fie speriai,
spuse Temeraire.
Laurence nu putea s rspund la asta i nici nu ncerc. Se retrase n
camera lui, s mnnce ceva. Temeraire se ncolci s-i fac obinuitul
somn de dup-mas, deprimat i nelinitit, n timp ce Laurence rmase
singur, ciugulind fr poft din farfurie. Hammond veni s se intereseze ce

237

vzuser. i rspunse ct putu de concis, fr s reueasc s-i ascund
starea de iritare i, n consecin, Hammond plec rou la fa i strngnd
din buze.
Te-a scit individul la? ntreb Granby, vrnd capul pe u.
Nu, rspunse Laurence obosit, ridicndu-se s se spele pe mini n
ligheanul pe care i-l umpluse din iaz. M tem c tocmai am fost mojic cu
el, i nu merita asta ctui de puin. Era doar curios cum sunt crescui
dragonii aici, ca s poat s susin n faa lor c Temeraire n-a fost att de
ru tratat n Anglia.
Ei, bine, din punctul meu de vedere, merita o lecie, zise Granby. Mi-
a venit s-mi smulg prul din cap cnd m-am sculat i mi-a spus cu toat
senintatea c te-a trimis singur cu un chinez. Nu c Temeraire ar permite
s i se ntmple ceva ru, dar ntr-un ora aglomerat se poate ntmpla
orice, n definitiv.
Nu, nimeni n-a ncercat nimic de felul acesta. Ghidul nostru a fost
puin cam insolent la nceput, dar pn la urm a fost foarte politicos.
Laurence arunc o privire la mormanul de pachete din col, unde le lsaser
oamenii lui Zhao Wei. ncep s cred c Hammond avea dreptate, John, i c
totul a fost doar un foc de paie, zise el nefericit. Dup acest tur, i se prea c
prinul nici n-avea nevoie s ajung pn la crim. ara lui avea attea
avantaje, nct putea s-i ofere lui Temeraire argumente mai blnde i nu
mai puin persuasive.
Mai degrab, Yongxing a renunat s ncerce s-o fac la bordul navei
i doar a ateptat s te vad aezat n ara lui, unde s te poat avea sub
ochi, zise pesimist Granby. Reedina asta mi se pare destul de plcut, dar
sunt al naibii de multe grzii care stau la pnd.
Un motiv n plus s nu m tem, rspunse Laurence. Dac ar fi avut
de gnd s m omoare, ar fi putut s-o fac pn acum de zece ori.
M ndoiesc c Temeraire ar rmne aici dac grzile mpratului te-
ar omor i ar avea bnuieli, spuse Granby. Cel mai probabil, i-ar da silina
s-i omoare pe toi i pe urm sper c ar gsi nava i s-ar ntoarce acas, dei
dragonii primesc foarte greu pierderea cpitanului lor, i Temeraire ar putea
la fel de bine s fug n slbticie.
Putem s ne nvrtim n cercuri la nesfrit cu discuia asta.
Laurence ridic minile, ntr-un gest de nerbdare, i le ls s cad napoi.
Astzi, cel puin, singura dorin pe care am vzut-o ndeplinit a fost aceea
de a-l impresiona plcut pe Temeraire.
Laurence nu spuse, ns, c acest obiectiv fusese ntru totul atins, i asta

238

cu foarte puin efort. Nu tia cum ar putea s fac o comparaie cu felul n
care erau tratai dragonii n Occident, fr s par, n cel mai bun caz, un
cusurgiu i, n cel mai ru caz, aproape un trdtor. Era contient c intrase
mai trziu n rndul aviatorilor i nu voia s spun nimic care ar putea s
rneasc sentimentele lui Granby.
Eti al naibii de tcut! zise acesta, i Laurence tresri vinovat. Se
frmnta fr s scoat o vorb de mult vreme. Nu m mir c i-a plcut
oraul, adug Granby. Se entuziasmeaz la tot ce-i nou.
Nu e vorba numai despre ora, spuse, n cele din urm, Laurence. E
vorba despre respectul cu care sunt tratai toi dragonii, nu doar Temeraire.
Au o foarte mare libertate, care e ceva de la sine neles. Cred c am vzut
astzi cel puin o sut de dragoni plimbndu-se pe strzi i nimeni nu prea
s considere asta nefiresc.
Doamne ferete s ndrznim noi s zburm peste Regents Park! i
ddu dreptate Granby, cu o und de invidie. Ne-am pomeni cu ipete mai
ceva ca la o crim, un incendiu i o inundaie la un loc. i cu zece memorii
de la Amiralitate. i, nici dac am vrea, n-am putea cobor n Londra.
Strzile sunt prea nguste pentru orice dragon mai mare dect un
Winchester. Dup cte am reuit s vedem din aer, capitala chinez este
mult mai nelept construit. Nu-i de mirare c au cel puin de zece ori mai
muli dragoni dect avem noi.
Laurence fu profund uurat s descopere c Granby nu se simea jignit
i c era att de dispus s discute subiectul.
tii, John, aici nsoitorii sunt numii abia dup ce dragonul
mplinete cincisprezece luni. Pn atunci, sunt crescui de ali dragoni.
Pi, asta mi se pare o mare pierdere, s-i lai pe dragoni s-i
iroseasc vremea fcnd pe ddacele, zise Granby. Dar presupun c-i pot
permite. Laurence, m apuc jalea cnd m gndesc ce-am putea face noi cu
vreo douzeci de dragoni din ia mari i roii pe care i vezi trndvind
peste tot!
Da, dar eu altceva am vrut s spun: se pare c aici nu exist niciun
dragon slbatic, spuse Laurence. Oare noi nu pierdem unul din zece?
O, nu aa de muli! Nu n zilele noastre, rspunse Granby. Mai
demult, pierdeam dragoni Longwing cu zecile, pn cnd Regina Elisabeta a
avut strlucita idee s-i dea unul n ngrijire cameristei sale, descoperindu-
se astfel c se ataeaz de fete ca nite mieluei. i pe urm s-a dovedit c
acelai lucru este valabil i cu rasa Xenica. Iar Winchesterii obinuiau s
scape ct ai clipi, nainte s apucm s-i nhmm, dar n zilele noastre

239

eclozarea se face n spaii nchise i i lsm s flfie puin prin preajm
nainte s le aducem mncarea. Nu, nu pierdem mai mult de unul din
treizeci, dac nu punem la socoteal oule pe care ni le fur dragonii
slbatici din rezervaiile de reproducere.
Discuia lor fu ntrerupt de un servitor. Laurence ncerc s-l alunge,
cu un gest al minii, dar acesta, plecndu-se n semn de scuz i trgndu-l
de mnec pe Laurence, le ddu de neles c voia s-i conduc n sala
principal de mese; Pe neanunate, Sun Kai venise s ia ceaiul cu ei.
Laurence nu avea niciun chef de conversaie, iar Hammond, care li se
altur cu rol de translator, pstra o atitudine boas i glacial. Erau o
companie ursuz i tcut. Sun Kai se interes, politicos, dac sunt
mulumii de gzduire i dac ara le place, iar Laurence rspunse foarte
concis. Avea o bnuial c era o ncercare de a sonda starea de spirit a lui
Temeraire, iar aceasta se confirm cnd Sun Kai ajunse, n sfrit, la scopul
vizitei sale:
Lung Tien Qian v trimite o invitaie, i spuse Sun Kai. Sper, c,
mpreun cu Temeraire, vei putea lua ceaiul cu ea n Palatul Celor Zece Mii
de Lotui. Mine n zori, nainte s se deschid florile.
V mulumesc, domnule, c ne-ai adus acest mesaj, rspunse
Laurence, politicos, dar sec. Temeraire abia ateapt s-o cunoasc mai bine.
Invitaia nu putea fi refuzat, dei Laurence nu era ncntat de aceste
nade aruncate spre Temeraire.
Sun Kai i nclin capul, cu un aer stpnit.
i ea e nerbdtoare s afle mai multe despre starea odraslei sale.
Prerea ei are mult greutate pentru Fiul Cerului. Sun Kai sorbi din ceai i
adug: Poate c vei dori s-i povestii despre ara dumneavoastr i despre
respectul pe care i l-a ctigat Lung Tien Xiang acolo.
Hammond traduse ultima fraz i adug, destul de repede ca Sun Kai
s poat crede c vorbele lui fac parte tot din traducere:
Domnule, sper c v dai seama c este o sugestie clar. Trebuie s v
strduii s ctigai bunvoina ei.
n primul rnd, nu vd de ce mi-ar da mie Sun Kai vreun sfat, spuse
Laurence, dup ce emisarul plec. A fost ntotdeauna destul de politicos,
dar nicidecum prietenos.
Pi, nu e cine tie ce sfat, spuse Granby. Doar te-a ndemnat s-i spui
mamei sale c Temeraire e fericit. E ceva la care e imposibil s nu te fi
gndit i tu. Astea sunt doar amabiliti.
Da, dar n-am fi tiut ct de mult valoreaz opinia ei i n-am fi dat

240

ntlnirii de mine o importan deosebit, spuse Hammond. Nu, pentru un
diplomat, a spus chiar foarte multe. Att ct a putut, mi nchipui, fr s se
situeze deschis de partea noastr. Acest lucru este ct se poate de
ncurajator, adug el, cu un optimism care lui Laurence i se pru exagerat,
izvort probabil din frustrare. Hammond le scrisese pn acum de cinci ori
minitrilor mpratului, s le cear o ntlnire n cadrul creia s-i poat
prezenta recomandrile. Fiecare misiv fusese returnat nchis, iar
solicitarea lui de a prsi insula pentru a se ntlni cu civa dintre ceilali
occidentali din ora ntmpinase un refuz categoric.
Nu poate s aib un instinct matern foarte puternic, de vreme ce a
acceptat ca Temeraire s fie trimis att de departe, i spuse Laurence lui
Granby, puin dup ce se crp de ziu, n dimineaa urmtoare. n lumina
zorilor, i examina cea mai bun hain i cei mai buni pantaloni, pe care i
scosese s se aeriseasc peste noapte. Earfa trebuia clcat i Laurence avea
impresia c vzuse nite fire destrmate la cea mai bun cma a sa.
n general, nu prea au aa ceva, rspunse Granby. Sau, cel puin, nu
dup eclozare, dei sunt foarte grijulii cu oule cnd le depun. Nu c nu le-
ar psa deloc, dar, n definitiv, un pui de dragon poate s-i vin de hac unei
capre la cinci minute dup ce iese din ou. N-are nevoie de ddceal. Hai,
las-m pe mine, Laurence, adug el. Nu tiu s calc fr s prlesc, dar
tiu s fac o custur. Lu cmaa din minile lui Laurence i ncepu s
repare ruptura de la manet.
Totui, sunt sigur c nu i-ar plcea s-i vad fiul neglijat, spuse
Laurence. Dar m mir c mpratul o preuiete att de mult. Mi-a fi
nchipuit c ar renuna la un ou de Celest numai dac ar fi dintr-o
descenden mai nensemnat. Mulumesc, Dyer, pune-l acolo, i spuse
tnrului mesager, care intr aducnd fierul de clcat fierbinte de pe sob.
Dup ce se dichisi ct putu el de bine, Laurence i se altur lui
Temeraire n curte. Dragonul vrgat venise din nou s-i escorteze. Drumul
fu scurt, dar interesant. Zburar att de jos, nct putur vedea pn i
micile mnunchiuri de ieder agate pe acoperiurile galbene ale cldirilor
palatului i culorile nestematelor de pe plriile mandarinilor care traversau
n grab curile enorme i aleile de jos, n ciuda orei matinale.
Ciudatul palat se afla ntre zidurile imensului Ora Interzis, uor de
identificat din vzduh: dou pavilioane enorme pentru dragoni, de-o parte
i de alta a unui iaz alungit, aproape sufocat de nuferi cu florile nc nchise.
Iazul era traversat de poduri largi i robuste, arcuite foarte mult, n scop
decorativ, iar la sud se ntindea o curte pavat cu marmur neagr, atins de

241

primele raze ale dimineii.
Dragonul cu dungi galbene ateriz aici i le fcu semn cu capul s-l
urmeze. n timp ce Temeraire nainta cu pas uor, Laurence vzu ali
dragoni micndu-se n lumina zorilor, sub streinile imenselor pavilioane.
Un Celest btrn, cu firioarele din jurul flcilor atrnate ca nite musti,
ieea anevoie dintr-un pavilion ndeprtat, de la sud-est. Gulerul lui imens
era decolorat i solzii i deveniser att de transpareni, nct negrul lor
cptase nuana roiatic a crnii i a sngelui de dedesubt. Un alt dragon
cu dungi galbene pea cu grij alturi de el, mpingndu-l, din cnd n
cnd, cu nasul ctre curtea scldat n soare. Ochii Celestului erau de un
albastru lptos, iar pupilele abia vizibile din cauza cataractei.
Ali civa dragoni i fcur apariia: Imperiali, mai muli dect Celeti,
fr guler i musti, i n nuane mai diverse. Unii erau negri, ca Temeraire,
dar alii erau de un albastru care btea n indigo. Cu toii erau foarte nchii
la culoare, n afar, poate, de Lien, care tocmai ieea dintr-un pavilion
separat, izolat printre copaci, apropiindu-se de iaz, s bea ap. Cu pielea ei
alb, arta aproape fantomatic printre ceilali. Laurence i ddu seama c
nu erau de nvinuit cei care aveau superstiii n privina ei. Ceilali dragoni o
ocoleau contiincioi, dar ea i ignora complet. Csc, dezvluind o gur
mare i roie, i i scutur energic capul, ca s mprtie stropii de ap, i pe
urm se ndrept spre grdini, cu o solitar demnitate.
Qian i atepta ntr-unul dintre pavilioanele centrale, flancat de doi
dragoni Imperiali cu o nfiare deosebit de graioas, mpodobii, toi trei,
cu giuvaieruri sofisticate. i nclin, politicoas, capul i atinse cu o ghear
un mic clopoel, s cheme servitorii. Dragonii care o nsoeau i schimbar
poziiile s le fac loc lui Laurence i lui Temeraire la dreapta ei, iar
servitorii i aduser lui Laurence un scaun comod. Qian nu deschise imediat
conversaia, ci le fcu semn s priveasc lacul. Fia de lumin a dimineii se
ndrepta acum cu repeziciune spre nord, peste ap, pe msur ce soarele se
nla pe cer, iar bobocii de lotus se deschideau pe rnd, ca ntr-un balet.
Erau cu miile i ofereau un spectacol de culoare roz pe fundalul verde
ntunecat al frunzelor lor.
Cnd ultimele flori se deschiser i rmaser neclintite, toi dragonii
ncepur s loveasc pietrele de pavaj cu ghearele, ntr-un fel de aplauze
zornitoare. n faa lui Laurence fu aezat o msu, iar dragonilor li se
aduser castroane mari de porelan, pictate n albastru i alb, i toi fur
servii cu ceai. Spre surprinderea lui Laurence, dragonii bur cu plcere,
mergnd pn acolo nct linser frunzele de pe fundul vaselor. Lui ceaiul i

242

se pru ciudat i excesiv de parfumat, avnd aproape o arom de carne
afumat. Dar i goli i el ceaca politicos. Temeraire i bu poria cu
entuziasm i foarte repede, dup care se aez cu o expresie ciudat,
nesigur, de parc ar fi ncercat s decid dac i plcuse sau nu.
Ai strbtut un drum foarte lung, spuse Qian, adresndu-i-se lui
Laurence. Un servitor discret venise lng ea, s le traduc. Sper c v
simii bine n vizit la noi, dar sunt convins c v e dor de cas.
Un ofier al regelui trebuie s fie obinuit s mearg oriunde i se
cere, doamn, rspunse Laurence, ntrebndu-se dac vorbele ei erau o
aluzie. N-am petrecut mai mult de ase luni n casa printeasc, de cnd m-
am mbarcat prima oar, i asta a fost pe cnd aveam doisprezece ani.
E o vrst fraged s pleci att de departe, constat Qian. Mama
dumneavoastr trebuie c i-a fcut multe griji.
l cunotea pe cpitanul Mountjoy, n subordinea cruia m-am aflat
i i cunoteam bine familia, rspunse Laurence i, profitnd de ocazie,
adug: Din pcate, dumneavoastr n-ai avut un asemenea noroc, cnd ai
fost desprit de Temeraire. A fi bucuros s v pot satisface orice
curiozitate, dac mi amintesc.
Qian se ntoarse spre dragonii care o nsoeau.
Poate c Mei i Shu l vor duce pe Yang s vad florile mai de
aproape, spuse ea, folosind numele chinez al lui Temeraire. Cu o nclinare a
capului, cei doi Imperiali se ridicar, ateptndu-l pe Temeraire. Dar acesta
se uit ngrijorat la Laurence i spuse, ntrebtor:
Se vd foarte frumos de aici.
Perspectiva unei ntrevederi ntre patru ochi, tiind att de puine
despre ce-ar putea s-o mulumeasc pe Qian, l nelinitea i pe Laurence.
Dar reui s-i zmbeasc lui Temeraire, spunnd:
Am s atept aici, cu mama ta. Sunt sigur c florile o s-i plac.
Avei grij s nu-i deranjai pe bunicul i pe Lien, adug Qian,
adresndu-se Imperialilor, care cltinar din cap, n timp ce se ndeprtau,
cu Temeraire.
Servitorii umplur din nou ceaca lui Laurence i castronul lui Qian
dintr-un ibric nou. Qian sorbi ceaiul, mai degajat. Dup care spuse:
neleg c Temeraire a slujit n armata voastr.
n glasul ei era o inconfundabil not dezaprobatoare, care nu avea
nevoie de traducere.
La noi, obiceiul este ca toi dragonii care sunt n putere s slujeasc
pentru aprarea patriei lor. Nu este nicio dezonoare, ci mplinirea datoriei

243

noastre, i explic Laurence. V asigur c se bucur de cea mai mare
preuire din partea noastr. Noi avem foarte puin dragoni. i cei de pe
urm au mare valoare pentru noi, iar Temeraire e un dragon de prim rang.
Qian scoase un mrit gros i meditativ.
De ce avei att de puini dragoni, nct trebuie s le cerei i celor
mai de pre s lupte?
Suntem o ar mic, nu ca a voastr, rspunse Laurence. Doar o
mn de rase slbatice mai mici se aflau n Insulele Britanice, la venirea
romanilor, care au nceput s le mblnzeasc. De atunci, prin ncruciri,
rasele noastre s-au nmulit i, prin ngrijirea atent a cirezilor noastre de
vite, am reuit s le cretem numrul, dar tot nu putem susine nici pe
departe att de muli dragoni ca aici.
Qian i cobor capul i l privi de aproape.
Iar francezii cum trateaz dragonii?
Din instinct, Laurence ar fi rspuns c felul n care i trateaz britanicii
dragonii este superior i mult mai generos, n comparaie cu orice alt popor
european. Dar, din nefericire, era contient c l-ar fi considerat superior i
celui din China, dac n-ar fi vzut cu ochii lui, att de limpede, contrariul.
Cu o lun n urm, i-ar fi fost uor s vorbeasc plin de mndrie despre felul
n care erau ngrijii dragonii n Anglia. Ca toi ceilali, Temeraire fusese
hrnit cu carne crud i culcat sub cerul liber, n poieni, avnd parte de
antrenamente regulate i foarte puine distracii. Laurence simea c, s-i
vorbeasc despre asemenea condiii acestui dragon elegant, n palatul ei
acoperit de flori, era ca i cum i-ar fi vorbit reginei despre creterea unor
copii ntr-o cocin. Dac francezii nu erau mai buni, mai ri nu puteau s
fie, iar Laurence ar fi dispreuit pe oricine care ncerca s-i acopere
propriile lipsuri exagerndu-le pe ale altora.
n mod obinuit, cred c practicile din Frana seamn foarte mult
cu ale noastre, rspunse el, n cele din urm. Nu tiu ce promisiuni v-au fost
fcute, n cazul lui Temeraire, dar pot s v spun c mpratul Napoleon
nsui e militar. Cnd am plecat noi din Anglia, se afla pe cmpul de lupt i
sunt convins c dragonul lui, oricare ar fi fost acesta, l-ar fi urmat n rzboi.
i dumneavoastr avei snge regal, din cte neleg, zise pe
neateptate Qian i, ntorcndu-i capul, i se adres unuia dintre servitorii
ei, care veni repede cu un sul de hrtie de orez, desfurndu-l pe mas.
Amuzat, Laurence vzu c era o copie, mai mare i cu o caligrafie mult mai
elegant, a arborelui genealogic pe care-l schiase att de demult, la ospul
de Anul Nou. E corect? se interes Qian, vzndu-l c tresare.

244

Nu-i trecuse niciodat prin minte c informaiile ar fi putut ajunge la
urechile ei, nici c le-ar gsi interesante. Dar Laurence i nghii imediat
orice rezerve: avea s se umfle n pene cu descendena lui zi i noapte, dac
astfel i-ar aduce aprobarea ei.
ntr-adevr, familia mea e foarte veche i respectat. Vedei, cu toate
astea eu nsui m-am nrolat n Aviaie i consider asta o onoare, spuse el,
dei un sentiment de vinovie i ddea trcoale: desigur, nimeni din
anturajul familiei sale n-ar fi fost de aceeai prere.
Qian cltin din cap, aparent satisfcut, i sorbi iari din ceai, n timp
ce servitorul lu graficul i se ndeprt cu el. Laurence ncerc s gseasc
altceva de spus:
Dac-mi permitei ndrzneala, cred c pot afirma, fr s greesc, n
numele Guvernului meu, c am primi bucuroi orice condiii au acceptat
francezii, cnd le-ai trimis oul din care a ieit Temeraire.
Dar singura ei replic la aceast ofert fu:
Mai rmn, ns, multe alte considerente.
Temeraire i cei doi Imperiali se ntorceau deja din plimbarea lor i era
limpede c Temeraire fusese cel care le impusese un ritm grbit. n acelai
timp, femela-dragon alb trecu pe lng ei i se ntoarse n pavilionul su,
acum cu Yongxing alturi, care i vorbea cu glas sczut i i odihnea
afectuos o mn pe trupul ei. Mergea ncet, ca prinul s-i poat ine pasul,
i, de asemenea, numeroii servitori care i triau picioarele n urma lor,
sub povara unor suluri mari i a ctorva cri. Dar Imperialii se ineau la o
distan considerabil n spate i ateptau s-i lase s treac, nainte de a se
ntoarce n pavilion.
Qian, de ce e alb? ntreb Temeraire, aruncnd o privire spre Lien,
dup ce trecuse. Arat att de ciudat!
Cine poate nelege lucrarea cerului? i-o tie scurt Qian. S nu fii
necuviincios, Temeraire. Lien e foarte instruit. A fost chuang-yuan, cu
muli ani n urm, dei n-a trebuit s se supun deloc examenelor, fiind o
Celest. n plus, e vara ta mai n vrst. Tatl ei este Chu, care a ieit dintr-
un ou al lui Xian, la fel ca mine.
O! fcu Temeraire, fstcit, ntrebnd apoi, i mai timid: Cine a fost
tatl meu?
Lung Qin Gao, rspunse Qian, i ddu din coad. Amintirea prea
s-i fac plcere. E un dragon Imperial i se afl acum n sud, n Hangzhou,
unde viziteaz Lacul Vestic, mpreun cu nsoitorul lui, un prin de rangul
al treilea.

245

Laurence fu uluit s afle c dragonii din rasa Celest se puteau
mperechea cu Imperialii, dar, cnd se interes, sfios, Qian confirm:
Aa este continuat linia noastr. Nu putem s ne nmulim ntre
noi, spuse ea, adugnd, fr s-i dea seama ct l descumpnea: Acum,
doar eu i Lien am mai rmas, dintre femele. Iar pe lng bunicul i Chu, nu
mai sunt dect Chuan, Ming i Zhi. i suntem aproape toi veri.

Doar opt, cu totul? se mir Hammond, prbuindu-se n scaun, cu
privirea n gol. Avea i de ce.
Nu vd cum pot s continue la nesfrit n felul sta, zise Granby.
Sunt aa de nebuni s-i in doar pentru mprai, cu riscul de a pierde toat
rasa?
Se pare c, din cnd n cnd, o pereche de Imperiali aduce pe lume
un Celest, spuse Laurence printre mucturi. edea, n sfrit, la mas i i
lua cina ngrozitor de ntrziat, n dormitorul su. Era ora apte i afar era
ntuneric bezn, iar Laurence se umflase de ceai, gata s plesneasc,
astmprndu-i foamea n timpul ntlnirii care se ntinsese pe mai multe
ore. Aa s-a nscut cel mai btrn de-acolo, continu Laurence. i el e tatl
multora dintre ei, patru sau cinci generaii.
Nu reuesc s neleg mai nimic, spuse Hammond, fr s fie atent la
restul conversaiei. Doar opt Celeti! De ce naiba au renunat la unul? Sigur
nu pentru nmulire. Asta chiar nu pot s cred! E imposibil ca Bonaparte s-
i fi impresionat aa. Nu fr s-l ntlneasc i nu din cellalt capt al lumii.
Trebuie s fie altceva, ceva ce nu reuesc s pricep. Domnilor, v rog s m
scuzai, adug el, absent, dup care se ridic i i prsi.
Laurence i termin masa, fr poft i i ls jos beigaele.
n orice caz, nu s-a opus s-l pstrm, spuse Granby, rupnd tcerea,
cu glas trist.
Un moment mai trziu, mai mult ca s-i potoleasc nelinitile
interioare, Laurence spuse:
N-am putut s fiu att de egoist ca s ncerc mcar s-i refuz
plcerea de a-i cunoate mai bine rudeniile sau de a afla despre ara lui
natal.
Pn la urm, toate astea sunt nimicuri, Laurence, spuse Granby,
ncercnd s-l liniteasc. Un dragon nu va accepta s fie desprit de
cpitanul lui nici pentru toate nestematele arabe, nici pentru toate vitele
din lume, dac e pe-aa.
Laurence se ridic i se duse la fereastr. Temeraire se ncolcise s

246

doarm, iari, pe pietrele nclzite din curte. Luna rsrise i dragonul era
foarte frumos n lumina argintie, strjuit de pomii care-i aplecau deasupra
lui crengile ncrcate de flori i oglindit n apele iazului, cu toi solzii
scnteind.
E adevrat, un dragon prefer s ndure multe dect s fie desprit
de cpitanul lui. Dar asta nu nseamn c un om respectabil i-ar cere aa
ceva, spuse Laurence, cu glas foarte sczut, trgnd draperia.

247

Capitolul 14
A doua zi dup vizita lor, Temeraire era tcut. Laurence ieise s stea cu
el i l privea cu nelinite, dar nu tia cum s aduc vorba despre ceea ce-l
tulbura i nici ce s spun. Dac Temeraire devenea nemulumit de soarta
lui din Anglia i voia s rmn aici, nu era nimic de fcut. Hammond nu s-
ar opune, atta timp ct asta i-ar permite s-i duc la bun sfrit
negocierile. Era interesat mult mai mult de nfiinarea unei ambasade
permanente i de obinerea unui tratat de vreun fel, dect de aducerea lui
Temeraire acas. Laurence nu avea nici cea mai mic intenie s foreze
prematur lucrurile.
La desprire, Qian i spusese lui Temeraire c poate s viziteze palatul
ori de cte ori dorete, fr s-i fac, ns, aceeai invitaie i lui Laurence.
Temeraire nu-i ceru permisiunea s plece, dar se uita melancolic n zare i
se plimba n cercuri prin curte. Refuz propunerea lui Laurence de a-i citi.
n cele din urm, exasperat, cpitanul ntreb:
i-ai dori s mergi s-o mai vezi pe Qian? Sunt sigur c i-ar face
plcere s-o vizitezi.
Pe tine nu te-a invitat, spuse Temeraire, dar flfia deja din aripi,
indecis.
Nu poate fi nicio intenie jignitoare la o mam care dorete s fie
singur cu fiul ei, spuse Laurence, aceast scuz fiind suficient.
Temeraire se lumin de plcere i i lu zborul imediat. Se ntoarse
abia trziu n seara aceea, radiind i plnuind s vin napoi.
Au nceput s m nvee s scriu, spus el. Azi am nvat deja
douzeci i cinci de caractere. S-i art?
Categoric! rspunse Laurence i nu doar ca s-i fac pe plac.
Cu nverunare, Laurence se apuc s studieze simbolurile pe care le
aternea Temeraire i s le copieze ct putea mai bine, cu condeiul n loc de
penel, n timp ce dragonul le pronuna, ca s-l ajute, dei i privea cu
scepticism eforturile de a reproduce sunetele. Nu fcea progrese notabile,
dar efortul lui l ncnta att de mult pe Temeraire nct Laurence nu putea
s-l regrete i i ascundea ncordarea care l chinuise pe parcursul ntregii
zile care prea s nu se mai sfreasc.
Dar Laurence i iei din fire cnd fu nevoit s se lupte nu doar cu
propriile sentimente, ci i cu Hammond, pe aceeai tem.
O singur vizit, n prezena ta, ar fi suficient s-o liniteasc i s-i

248

ofere ocazia s te cunoasc, spuse diplomatul. Dar nu putem ngdui ca
Temeraire s continue s-o viziteze de unul singur. Dac ajunge s prefere
China i accept de bunvoie s rmn aici, vom pierde orice speran de
succes. Ne vor trimite acas ct ai clipi.
Ajunge, domnule, spuse Laurence furios. N-am nici cea mai mic
intenie s-l insult pe Temeraire, sugernd c dorina lui fireasc de a se
apropia de rudele sale poate reprezenta o infidelitate.
Hammond nu ced i spiritele se ncinser. ntr-un trziu, Laurence
puse capt discuiei, spunnd:
Dac trebuie s-o spun rspicat, aa s fie: Nu m consider sub
comanda dumitale. N-am primit ordine n acest sens, i ncercarea de a-i
impune autoritatea, fr nicio baz oficial, este complet deplasat.
Relaiile dintre ei fuseser i aa destul de reci, dar acum devenir
glaciale i, n seara aceea, Hammond nu veni s ia cina cu Laurence i cu
ofierii si. A doua zi, ns, se nfi devreme n pavilion, nainte ca
Temeraire s plece n vizita sa, nsoit de prinul Yongxing.
Altea Sa a avut amabilitatea s vin s vad cum ne simim. Sunt
sigur c dorii s v alturai salutului meu clduros, spuse el, accentund
ultimele cuvinte, iar Laurence se ridic, fr tragere de inim, i fcu o
plecciune reverenioas.
Suntei foarte amabil, domnule. Dup cum vedei, ne simim foarte
bine, spuse el, cu o politee rece. i cu pruden. Nu avea nici acum deloc
ncredere n inteniile lui Yongxing.
Prinul Yongxing i nclin capul foarte puin, la fel de reinut i de
sobru, iar apoi se ntoarse i-i fcu semn unui biat care l nsoea. Nu avea
mai mult de treisprezece ani i purta vemintele complet anoste din
obinuitul bumbac indigo. Ridicnd privirea spre prin, biatul ncuviin
din cap i, trecnd pe lng Laurence, se duse direct la Temeraire,
salutndu-l ceremonios. Ridicndu-i minile mpreunate n fa, i nclin
capul, spunndu-i n acelai timp lui Temeraire ceva n chinez. Dragonul
pru puin nedumerit, i Hammond interveni grbit:
Spune-i da, pentru numele Cerului!
Oh! fcu Temeraire, ovitor, dar i spuse ceva biatului, evident
afirmativ.
Laurence rmase uluit cnd l vzu pe biat urcndu-se pe piciorul din
fa al dragonului i aranjndu-se acolo. Chipul lui Yongxing era
ntotdeauna greu de citit, dar acum n expresia gurii sale era o und de
satisfacie. Apoi prinul se ntoarse, nu nainte de a spune:

249

Mergem nuntru s lum un ceai.
Ai grij s nu cad, adug repede Hammond, adresndu-i-se lui
Temeraire, cu o privire nelinitit spre biatul care sttea calm, cu
picioarele ncruciate, neclintit ca o statuie a lui Buddha.
Roland! strig Laurence. Fata i fcea exerciiile de trigonometrie
ntr-un col, mpreun cu Dyer. Vezi, te rog, dac dorete s fie servit cu
ceva.
Roland ncuviin i se apropie de biat, vorbindu-i n chineza ei
stricat, n timp ce Laurence travers curtea i intr n cldire, n urma
celorlali. Servitorii rearanjaser deja n grab mobilierul: un singur scaun
drapat pentru Yongxing, cu un taburet pentru picioare i scaune fr brae,
aezate n unghi drept fa de acesta, pentru Laurence i Hammond. Servir
ceaiul cu mare atenie i solemnitate, iar Yongxing rmase neclintit n tot
acest timp. Nu scoase o vorb pn cnd servitorii nu se retraser, doar
sorbi, foarte ncet, din ceai.
ntr-un trziu, Hammond rupse tcerea mulumindu-i politicos pentru
confortul oferit i atenia de care au avut parte.
Turul oraului, n special, a fost o mare amabilitate. Pot s ntreb,
domnule, a fost ideea dumneavoastr?
A fost dorina mpratului, rspunse Yongxing, i adug, adresndu-
i-se lui Laurence: Ai fost plcut impresionat?
Era o ntrebare care aproape c nu avea nevoie de rspuns, i Laurence
spuse, laconic:
Da, domnule, oraul dumneavoastr este remarcabil.
Yongxing zmbi, o mic grimas a buzelor strnse, i nu mai spuse
nimic. Dar nici nu era nevoie, Laurence i feri privirea, cu toate amintirile
adposturilor din Anglia i contrastul dureros proaspete n minte.
i continuar o vreme pantomima, dup care Hammond ndrzni din
nou:
A putea s ntreb ce face mpratul? Suntem nerbdtori, domnule,
dup cum v putei imagina, s-i transmitem Maiestii Sale Imperiale
omagiile regelui nostru. i s-i nmnm scrisorile pe care le-am adus.
mpratul este n Cengde, rspunse Yongxing sec. Nu se ntoarce la
Pekin curnd, va trebui s avei rbdare.
Laurence era din ce n ce mai furios. ncercarea lui Yongxing de a-l
insinua pe biat n preajma lui Temeraire era la fel de ostentativ ca
ncercrile lui precedente de a-i despri. i, totui, Hammond nu ridica nici
cea mai mic obiecie, ci continua s ncerce s converseze politicos, n faa

250

acestei jignitoare insolene. Laurence ntreb, intit:
nsoitorul Alteei Voastre pare s fie un tnr foarte promitor. Pot
s v ntreb dac este fiul dumneavoastr?
Yongxing se ncrunt la auzul acestei ntrebri i, cu rceal, spuse doar
att:
Nu.
Vznd iritarea lui Laurence, Hammond se grbi s intervin, ca acesta
s nu mai apuce s spun altceva:
Suntem, desigur, fericii s ateptm momentul oportun pentru
Maiestatea Sa, dar ndjduiesc c ni se poate acorda ceva mai mult
libertate, dac ateptarea va fi att de lung. Cel puin tot atta ct a primit
ambasadorul francez. Sunt sigur, domnule, c nu ai uitat numeroasele lor
atacuri criminale asupra noastr, la nceputul cltoriei i sper c-mi vei
ngdui s repet, nc o dat, c interesele rilor noastre sunt mult mai
apropiate dect cele pe care le avei n comun cu ei.
Neprimind niciun rspuns, Hammond continu. Vorbi pe larg, cu
nflcrare, despre pericolele dominaiei lui Napoleon n Europa, despre
sugrumarea pieei, care altminteri ar aduce mari bogii Chinei i despre
ameninarea ca un cuceritor insaiabil s-i extind imperiul i mai departe
poate, ncheie Hammond, chiar la graniele Chinei.
Cci Napoleon a avut deja o tentativ de a ne ataca n India i nu face
niciun secret din faptul c ambiia lui este s-l depeasc pe Alexandru cel
Mare. Dac ar reui vreodat, trebuie s v dai seama c rapacitatea lui nu
se va mulumi cu att.
Ideea c Napoleon ar ngenunchea Europa, ar cuceri Rusia i Imperiul
Otoman, ar traversa Himalaya i s-ar stabili n India i, dup toate acestea,
ar mai avea energie s declare Chinei rzboi i se prea lui Laurence o
exagerare care n-ar putea convinge pe nimeni. Ct despre nego, tia c
acest argument nu avea nicio valoare pentru Yongxing, care vorbise cu mare
fervoare despre autosuficiena Chinei. Cu toate acestea, prinul nu l
ntrerupse pe Hammond deloc, de la un capt la altul i ascult lungul
discurs ncruntndu-se. i apoi, la sfrit, cnd Hammond ncheie
rennoindu-i rugmintea de a primi aceleai liberti ca De Guignes,
Yongxing rmase mult vreme tcut i apoi spuse:
Avei tot atta libertate ct aer el, orice alte concesii ar fi inadecvate.
Domnule, spuse Hammond, poate nu tii, dar nu ne este permis s
prsim insula sau s comunicm cu vreun oficial al nostru, nici mcar prin
scrisori.

251

Nici lui nu i este permis, rspunse Yongxing. Nu se cuvine ca strinii
s hoinreasc prin Pekin, conturbnd afacerile magistrailor i ale
minitrilor. Au i aa destule pe cap.
Hammond rmase perplex n faa acestui rspuns i nedumerirea i se
citea pe fa. Iar Laurence considera c ezuse destul. Yongxing nu urmrea
dect s le acapareze timpul, n vreme ce biatul l linguea i l curta pe
Temeraire. ntruct biatul nu era fiul lui, cu siguran Yongxing l alesese
dintre rudele sale mai ales pentru farmecul lui personal i l instruise s fie
ct mai mieros. Laurence nu se temea cu adevrat c Temeraire ar putea s
se ataeze de biat, dar nu avea intenia s stea aici i s fac pe prostul, de
dragul intrigilor lui Yongxing.
Nu putem s-i lsm pe copii aa, nesupravegheai, spuse el dintr-
odat. V rog s m scuzai, domnule.
Se ridic de la mas, nclinndu-se deja.
Aa cum bnuise Laurence, Yongxing nu dorea s stea i s converseze
cu Hammond dect n msura n care i oferea cmp liber biatului. Se
ridic i el, s plece. Aadar, se ntoarser toi mpreun n curte, unde
Laurence descoperi, spre tainica lui satisfacie, c biatul coborse de pe
piciorul lui Temeraire i se antrenase ntr-un joc de zaruri cu Roland i
Dyer. Cu toii molfiau pesmei marinreti, n timp ce Temeraire se dusese
pe dig, s se bucure de briza lacului.
Yongxing vorbi pe un ton aspru i biatul sri n picioare, cu un aer
vinovat. Roland i Dyer erau la fel de ruinai i aruncau priviri spre crile
de trigonometrie pe care le abandonaser.
Credeam c e politicos s fim ospitalieri, spuse repede Roland,
uitndu-se la Laurence ca s vad cum reacioneaz.
Sper c vizita i-a fcut plcere, spuse cpitanul cu blndee, spre
uurarea lor. Acum, napoi la treab.
Alergar napoi la crile lor, iar Yongxing, cu biatul dup el, se
ndeprt, cu o expresie nemulumit, schimbnd cteva vorbe cu
Hammond, n chinez. Laurence fu bucuros s-l vad plecnd.
Cel puin, putem s fim mulumii c De Guignes are aceleai
restricii de micare ca noi, spuse Hammond, dup o clip. Nu pot crede c
Yongxing s-ar osteni s mint despre aa ceva, dar, totui, nu pot nelege
cum Diplomatul se opri nedumerit i cltin din cap. Ei, bine, poate c a
mai putea afla cte ceva mine.
Cum adic? fcu Laurence.
Iar Hammond i explic, absent:

252

A spus c se ntoarce, la aceeai or. Intenioneaz s ne fac vizite
regulate.
Poate s intenioneze ce poftete, spuse Laurence, furios s
descopere c Hammond acceptase, umil, ca prinul s continue s se
amestece. Dar eu, unul, n-am s stau la dispoziia lui. i chiar nu pricep ce
te poate face s-i pierzi vremea cultivnd un om despre care tii c nu are
pic de simpatie pentru noi.
Hammond rspunse, iritat:
Firete c Yongxing nu are nicio simpatie. De ce-ar avea oricine de
aici? Misiunea noastr este s-i ctigm de partea noastr i, dac e dispus
s ne dea ansa s-l convingem, suntem datori s ncercm, domnule. M
surprinde c efortul de a fi politicos i de a bea nite ceai v pune ntr-att
rbdarea la ncercare.
Laurence izbucni:
Iar pe mine m surprinde s te vd att de indiferent n faa acestei
ncercri de a m nlocui, dup ct ai protestat nainte.
Ce, cu un biat de doisprezece ani? se mir Hammond, manifestnd
o ndoial aproape jignitoare. Eu, domnule, sunt uimit c v alarmai
tocmai acum. i poate c, dac nu v-ai fi grbit s-mi nesocotii sfatul
nainte, acum n-ai mai avea de ce s v temei.
Nu m tem defel, rspunse Laurence, dar nici nu sunt dispus s
tolerez o tentativ att de flagrant, nici s m supun ca un mieluel unei
invazii zilnice al crei singur scop este s ne insulte.
Am s v amintesc, domnule cpitan, aa cum ai fcut cu mine cu
mult vreme n urm, c aa cum nu suntei sub autoritatea mea, nici eu nu
sunt sub autoritatea dumneavoastr, spuse Hammond. Friele diplomaiei
noastre au fost aezate n minile mele, slav Domnului! Dac ar fi trebuit
s ne bizuim pe dumneavoastr, ndrznesc s spun c acum am zbura fr
griji napoi n Anglia, lsnd n urm, pe fundul oceanului, jumtate din
flota noastr comercial.
Foarte bine, poi s faci ce vrei, domnule, rspunse Laurence, dar ar
fi cel mai bine s-i spui limpede c eu n-am de gnd s-l mai las pe
protejatul la al lui singur cu Temeraire. Cred c, dup aceea, l vei gsi pe
prin mai puin dispus s fie convins. i s nu-i nchipui c am s tolerez
s-l lase cineva pe biat cu Temeraire, pe la spatele meu.
ntruct m considerai un mincinos i un uneltitor fr scrupule, nu
vd ce rost ar avea s neg c am de gnd s fac un asemenea lucru, rspunse
Hammond cu mnie, roind.

253

Se ndeprt imediat, lsndu-l pe Laurence la fel de furios, dar ruinat
i contient c fusese nedrept. n locul lui, ar fi considerat o asemenea
insult motiv de duel. A doua zi diminea, l vzu, din pavilion, pe
Yongxing plecnd mpreun cu biatul. Era evident c i scurtase vizita,
dup ce i se refuzase accesul la Temeraire. Laurence se simea destul de
vinovat fa de Hammond, ca s ncerce s se scuze, dar fr succes. Dar
Hammond nici nu voia s aud.
Nu mai conteaz acum dac s-a simit jignit fiindc ai refuzat s ni te
alturi sau fiindc ai avut dreptate n privina scopurilor sale, spuse el,
foarte rece. Acum, te rog s m scuzi, am scrisori de scris. i cu aceasta,
prsi camera.
Laurence renun i se duse s-i ia rmas-bun de la Temeraire, ns fu
cuprins din nou de sentimentul de vinovie i nefericire, cnd remarc n
atitudinea dragonului o emoie aproape furi, o foarte mare nerbdare de a
se vedea plecat. Hammond nu se nelase: lingueala lene a unui copil nu
nsemna nimic n comparaie cu pericolul prezenei lui Qian i a dragonilor
Imperiali, indiferent ct de parive erau motivele lui Yongxing i ct de
sincere ale lui Qian. Numai c avea mai puine motive onorabile s se
plng de ea.
Temeraire avea s lipseasc ore bune, dar prezena lui Hammond era
aproape palpabil nuntru, cci casa era mic i camerele desprite doar
de un fel de paravane din hrtie de orez. Aadar, Laurence rmase n
pavilion dup plecarea dragonului, ocupndu-se de coresponden. Era
inutil, cci trecuser cinci luni de cnd nu mai primise nicio scrisoare i nici
nu avea ce s scrie, cci nu se ntmplase mai nimic de povestit de la
ospul de bun venit, de la care trecuser deja dou sptmni. Laurence nu
era dispus s scrie despre conflictul cu Hammond.
Aipi deasupra hrtiei i se trezi brusc, aproape ciocnindu-se cap n cap
cu Sun Kai, care sttea aplecat deasupra lui, scuturndu-l.
Cpitane Laurence, trebuie s v trezii, spunea Sun Kai.
Laurence rspunse mecanic:
mi cer scuze, ce se petrece?
Apoi se uit la el cu gura cscat. Sun Kai vorbise ntr-o englez
excelent, cu un uor accent mai mult italian dect chinez.
Dumnezeule! Ai tiut engleza n tot acest timp? ntreb Laurence,
amintindu-i fiecare moment n care Sun Kai sttuse pe punte, martor la
toate conversaiile lor, din care acum se dovedea c nelesese fiecare vorb.
N-avem timp acum de explicaii, rspunse Sun Kai. Trebuie s m

254

urmai nentrziat. Vin s v omoare, i pe toi oamenii dumneavoastr.
Era aproape de ora cinci dup-amiaza. Lacul i pomii care se zreau
prin ua pavilionului erau scldai n lumina galben a asfinitului. Din cnd
n cnd, se auzeau glasuri de psri dinspre grinzile unde i aveau
cuiburile. Remarca lui Sun Kai, rostit cu un calm desvrit, era att de
nelalocul ei nct, la nceput, Laurence n-o nelese. Apoi se ridic n
picioare, indignat:
Nu m duc nicieri, n faa unei asemenea ameninri, fr s
primesc nicio explicaie, spuse el i, ridicnd vocea, strig: Granby!
E totul n ordine, domnule? Blythe, care lucra ceva n curtea
alturat, vr capul pe u, chiar n timp ce Granby sosi n fug.
Domnule Granby, am aflat c trebuie s ne ateptm la un atac,
spuse Laurence. Cum aceast cas nu e un loc prea sigur, vom ocupa micul
pavilion de la sud, cel cu iazul interior. Numete un om de veghe i toat
lumea s aib pistoalele pregtite.
Am neles, spuse Granby i se ndeprt n grab. Blythe, tcut ca
ntotdeauna, lu sbiile ncovoiate pe care tocmai le ascuea i i ntinse una
lui Laurence, nainte s le mpacheteze pe celelalte i s le duc, mpreun
cu piatra de lefuit, n pavilion.
Sun Kai cltin din cap.
Asta e o mare nesbuin, spuse el, urmndu-l pe Laurence. Cea mai
mare band de hunhun vine dinspre ora. V ateapt o barc, aici, aproape,
i mai avei timp cu toii s v luai lucrurile i s venii.
Laurence examin intrarea n pavilion: aa cum i amintea, stlpii erau
din piatr, nu din lemn, msurau aproape dou picioare n diametru i erau
foarte robuti. Iar pereii, sub stratul lor de vopsea roie, erau din crmid
gri, neted. Acoperiul era din lemn, din pcate, dar Laurence era de prere
c iglele de ceramic smluit nu luau foc uor.
Blythe, vezi dac poi s amenajezi, din pietrele din grdin, un loc
mai nalt pentru locotenentul Riggs i pucaii lui. Te rog ajut-l
Willoughby. Mulumesc. Rsucindu-se, i spuse lui Sun Kai: Domnule, n-ai
spus unde m-ai duce, nici cine sunt aceti asasini i nici de unde au fost
trimii. i nu ne-ai dat niciun motiv de ncredere. Pn acum, ne-ai indus
n eroare, tinuind c ne cunoatei limba. De ce s v fi schimbat
atitudinea att de brusc, n-am idee. Iar dup tratamentul pe care l-am
primit, nu sunt dispus s m las pe minile dumneavoastr.
Hammond veni, cu un aer derutat, mpreun cu ceilali, i se apropie de
Laurence, salutndu-l pe Sun Kai n chinez.

255

Pot s ntreb ce se ntmpl? ntreb el bos.
Sun Kai mi-a spus s m atept la o nou tentativ de asasinat, i
spuse Laurence. Vezi dac poi s afli ceva mai clar de la el. ntre timp,
trebuie s m atept s fim atacai dintr-o clip n alta i s fac pregtiri.
Vorbete perfect engleza, adug el. Nu trebuie s apelezi la chinez.
Laurence l ls pe Hammond, vizibil uluit, n compania lui Sun Kai i
se duse lng Riggs i Granby, la intrare.
Dac am putea s facem cteva guri n zidul frontal, am putea s-i
doborm n timp ce se apropie, spuse Riggs, ciocnind n crmid. Altfel,
domnule, cel mai bine ar fi s facem o baricad n mijlocul slii i s tragem
cnd intr. Dar atunci n-am putea s postm oameni cu sbii la intrare.
Ridicai baricada i pregtii oamenii, spuse Laurence. Domnule
Granby, blocai intrarea ct putei de mult, ca s nu poat ptrunde mai
mult de trei-patru deodat. i vom grupa pe ceilali oameni de-o parte i de
alta a deschiderii, departe de linia de foc, i vom apra poarta cu pistoale i
sbii, pn cnd Riggs i oamenii lui i rencarc armele.
Granby i Riggs ncuviinar la unison.
n regul! spuse Riggs. Avem vreo dou puti de rezerv cu noi,
domnule, putem s v folosim la baricad.
Era o ncercare transparent de a-l pune la adpost i Laurence o trat
cu dispreul pe care-l merita.
Folosii-le pn le ncrcai pe celelalte. Nu le putem irosi n minile
unuia care nu e puca priceput.
Keynes intr aproape mpleticindu-se sub povara unui co plin cu
pnzeturi, cu trei vase elegante de porelan din fosta lor reedin, aezate
deasupra.
Obinuiesc s tratez alt fel de pacieni, dar pot, oricum, s v
bandajez i s v doftoricesc. M gsii n spate, lng iaz. i am adus astea
pentru ap, adug el, sarcastic, artnd cu brbia spre vase. Bnuiesc c,
dac le-am scoate la mezat, am lua cte cincizeci de lire pe fiecare, aa c
haidei s ncercm s nu le spargem.
Roland, Dyer, care dintre voi se pricepe mai bine s rencarce?
ntreb Laurence. Foarte bine. O s-l ajutai amndoi pe domnul Riggs la
primele trei tiruri. i, Dyer, tu l ajui ntre timp pe domnul Keynes, fugind
ncoace i ncolo cu vasele de ap, cnd nu eti ocupat.
Laurence, spuse Granby cu glas sczut, dup plecarea celorlali.
Toate grzile alea au disprut i de obicei patrulau la ora asta. Probabil c i-
a chemat cineva.

256

Laurence cltin din cap n tcere i i fcu semn s se ntoarc la
treab.
Domnule Hammond, te rog s mergi n spatele baricadei, spuse
Laurence, cnd diplomatul veni lng el, nsoit de Sun Kai.
Cpitane Laurence, v rog s m ascultai, spuse Hammond cu glas
hotrt. Am face mult mai bine s plecm imediat cu Sun Kai. Aceti
atacatori sunt tineri manciurieni, membri ai triburilor ttare, pe care srcia
i lipsa de ocupaie i-au transformat n tlhari. i s-ar putea s fie foarte
muli.
Au artilerie? ntreb Laurence, fr s ia n seam ndemnul lui
Hammond.
Tunuri? Nu, sigur c nu. Nu au nici mcar muschete, rspunse Sun
Kai. Dar ce conteaz. Ar putea fi o sut sau mai muli i am auzit c unii
dintre ei au nvat n tain arta Shaolin Quan, dei e interzis prin lege.
Iar unii dintre ei pot fi, chiar dac de departe, nrudii cu mpratul,
adug Hammond. Ar fi de-ajuns s omorm unul, ca s fim alungai din
ar, sub pretext c am adus un afront. Trebuie s plecm imediat, sunt
sigur c v dai seama.
Domnule, lsai-ne o clip singuri, i spuse Laurence lui Sun Kai, i
acesta nu se mpotrivi, ci, cu o tcut nclinare a capului, se retrase puin
mai departe.
Domnule Hammond, spuse Laurence, ntorcndu-se spre el. M-ai
prevenit chiar dumneata s m feresc de orice ncercare de a fi desprit de
Temeraire. Acum, gndete-te numai, ce-ar nsemna s se ntoarc i s
descopere c am plecat. Fr nicio explicaie i cu toate bagajele. Cum ne-ar
mai putea gsi? Poate chiar s-ar lsa convins c am acceptat un pact i c l-
am prsit de bunvoie, aa cum a dorit cndva Yongxing.
i ar fi mai bine dac s-ar ntoarce i v-ar gsi mort, mpreun cu noi,
ceilali? ntreb nerbdtor Hammond. Sun Kai ne-a mai dovedit c putem
avea ncredere n el.
Eu nu pun pre pe un sfat mrunt, domnule. i preuiesc i mai puin
o lung i deliberat minciun prin omisiune. Nu ncape ndoial c ne-a
spionat de la bun nceput, spuse Laurence. Nu, nu mergem cu el. Mai sunt
doar cteva ore pn se ntoarce Temeraire i sunt sigur c putem rezista
pn atunci.
Dac nu cumva au gsit un mijloc s-l in ocupat, prelungindu-i
vizita, spuse Hammond. Dac guvernul chinez ar fi vrut s v despart, ar fi
putut s-o fac oricnd n timpul absenei sale, cu fora. Sunt sigur c Sun

257

Kai poate s trimit cumva un mesaj la reedina lui Qian, de ndat ce vom
fi salvai.
Atunci s mearg i s trimit mesajul acum, dac poftete, spuse
Laurence. N-ai dect s mergi cu el, din partea mea.
Nu, domnule, spuse Hammond, roind, i se ntoarse pe clcie s
discute cu Sun Kai. Acesta scutur din cap i plec, iar Hammond se duse s
ia o sabie din mormanul pregtit.
Continuar s munceasc nc o jumtate de or, aducnd nuntru trei
bolovani cu forme ciudate, s fac o baricad pentru trgtori i, trnd un
imens divan pentru dragoni, s blocheze cea mai mare parte a intrrii.
Soarele apusese deja, dar obinuitele lmpae nu-i fcur apariia n
ntunericul insulei i nicieri nu era niciun semn al prezenei umane.
Domnule! uier dintr-odat Digby, artnd nspre curte. Dou
grade la dreapta, dincolo de uile casei.
Ferii intrarea, spuse Laurence. Nu vedea nimic, n ntuneric, dar
ochii tineri ai lui Digby erau mai buni. Willoughby, micoreaz lumina aia!
cnitul surd al armelor pregtite s trag, ecoul propriei rsuflri n
urechi, bzitul constant i nestingherit al mutelor i narilor de afar.
Acestea fur singurele sunete, la nceput, pn cnd obinuina le filtr i,
fr s le mai aud, Laurence deslui afar paii uori i grbii. O mulime
de oameni, gndi el. Dintr-odat, un sunet de lemn sfrmat i mai multe
strigte.
Au ptruns n cas, domnule, opti rguit Hackley, de lng
baricad.
Linite, spuse Laurence i cu toii rmaser tcui, n ateptare, n
timp ce din cas veneau sunete de mobil crpat i sticl spart. Lumina
plpitoare a torelor de afar arunca umbre n pavilion, care se mpleteau
i sltau n unghiuri ciudate, semn c ncepuse cutarea. Laurence auzi
oameni strigndu-se unul pe altul afar i i ddu seama c sunetul cobora
de pe marginile acoperiului. Privi n spate. Riggs cltin din cap i cei trei
pucai ridicar armele.
Primul om apru n faa intrrii i vzu scndura de lemn a divanului
pentru dragoni, blocnd-o.
sta e al meu, spuse Riggs, cu glasul limpede, i trase. Chinezul czu
mort, cu gura deschis s strige.
Dar focul de arm atrase dup sine alte strigte de afar i n pavilion
nvlir oameni cu sbii i tore n mini. Se strni o nou rafal, omornd
ali trei, pe urm nc unul lovit de ultimul foc, i Riggs strig:

258

ncrcai armele!
Masacrul rapid al tovarilor lor opri naintarea grupului mai mare de
oameni, care rmaser masai n spaiul rmas din poart. Strignd
Temeraire! i Anglia!, aviatorii nvlir din umbre i atacar inamicii de
aproape. Dup lunga ateptare n ntuneric, lumina torelor era dureroas
pentru ochii lui Laurence, iar fumul lemnului aprins se contopea cu cel al
muschetelor. Nu era loc pentru un duel adevrat i luptau corp la corp
aproape tot timpul, mai puin atunci cnd una dintre sbiile chineze se
rupse, rspndind un miros de rugin i civa oameni czur. n rest,
englezii nu fceau dect s in piept presiunii zecilor de trupuri care
ncercau s ptrund prin deschiztura ngust.
Digby, fiind prea subire ca s fie de vreun folos n zidul uman,
mpungea atacatorii printre picioare, printre brae, prin orice loc rmas
liber.
Pistoalele mele! strig Laurence, nereuind s le scoat singur. i
inea sabia cu dou mini, una pe mner i cealalt aezat pe latul lamei,
innd la distan trei oameni. Erau att de nghesuii nct nu aveau loc s
se mite la stnga i la dreapta, ca s-l loveasc i nu puteau dect s ridice
i s coboare sbiile n linie dreapt, ncercnd s rup arma lui Laurence
prin simpla lor greutate.
Digby scoase unul dintre pistoale din toc i trase, nimerindu-l pe
brbatul din faa lui Laurence ntre ochi. Ceilali doi se retraser, din
instinct, i Laurence reui s-l njunghie pe unul dintre ei n burt, dup
care l nh pe cellalt de braul drept i l arunc la pmnt. Digby i
nfipse o sabie n spate i omul rmase neclintit.
Ochii! strig Riggs, din spate, iar Laurence rcni:
Eliberai poarta!
Laurence lovi spre capul brbatului cu care se lupta Granby, fcndu-l
s dea napoi i amndoi alunecar pe podeaua lustruit deja de clciele
lor. Cineva i mpinse n mn urciorul picurnd de ap. Lu cteva
nghiituri i l ddu mai departe, tergndu-i gura i fruntea cu mneca.
Putile traser toate deodat, urmate de alte dou focuri izolate. Apoi
ncierarea se porni din nou.
Atacatorii nvaser deja s se fereasc de puti i lsaser un mic
spaiu liber n faa uii. Muli dintre ei se nvrteau civa pai mai departe,
sub lumina torelor; aproape c umpluser curtea din faa pavilionului.
Estimrile lui Sun Kai nu fuseser exagerate. Laurence mpuc un om la
ase pai de el, apoi slt pistolul n mn. n timp ce atacatorii nvlir din

259

nou, lovi un altul n tmpl i se pomeni iari innd piept sbiilor, pn la
urmtorul ordin al lui Riggs.
Bravo, domnilor, spuse Laurence, respirnd adnc. Chinezii se
retrseser la u i Riggs avea destul experien ca s nu ordone foc pn
cnd nu se apropiau din nou. Deocamdat, suntem n avantaj. Domnule
Granby, ne mprim n dou grupuri. La urmtorul val, voi stai deoparte.
Atacm alternativ. Therrows, Willoughby, Digby, cu mine, Martin, Blythe i
Hammond, cu Granby.
Eu pot merge cu ambele grupuri, zu, spuse Digby. Nu sunt obosit
deloc. Treaba mea e mai uoar, de vreme ce nu pot lupta corp la corp.
Foarte bine, dar nu uita s aduci ap. i expune-te ct mai puin,
spuse Laurence. Sunt al naibii de muli, dup cum cred c ai vzut cu toii,
spuse el fr nconjur. Dar poziia noastr e bun i nu m ndoiesc c
putem s-i inem la distan ct o fi nevoie, dac ne dozm bine eforturile.
i mergei imediat la Keynes, s v bandajeze, dac suntei rnii. Nu
ateptai s pierdei tot sngele. Nu ne putem lipsi de nimeni, adug
Granby, iar Laurence cltin din cap. Strigai i cineva o s vin s v
nlocuiasc.
De afar se strni dintr-odat o zarv de glasuri agitate i bubuit de pai
alergnd. Atacatorii se organizau acum s nfrunte rafala.
Foc! strig Riggs, n timp ce chinezii atacau intrarea din nou.
Acum, c aprau poarta n grupuri mai mici, lupta era mai crncen,
dar intrarea era destul de ngust ca s-o poat apra i aa. Trupurile celor
mori, ngrmdite unele peste altele, formau un zid macabru peste care
atacatorii erau forai s se ntind, ca s lupte. Rencrcarea armelor prea
s dureze o venicie. Era doar o impresie. Laurence rsufl uurat, bucuros
c se poate odihni, cnd urmtoarea salv era pregtit. Se sprijini de perete
i mai bu nite ap din vas. Braele i umerii l dureau de efortul constant.
i genunchii.
E gol, domnule?
Dyer era lng el, preocupat, i Laurence i ddu vasul. Biatul se
ndeprt n grab spre iaz, prin fumul ceos ce nvluia mijlocul ncperii,
care se ridica ncet, n spaiul cavernos de deasupra.
Nici de data aceasta chinezii nu atacar intrarea imediat, de teama unei
noi rafale. Fcnd civa pai n spate, n pavilion, Laurence ncerc s
priveasc peste prima linie de lupt, s vad dac poate deslui ce se
ntmpl mai departe. Dar torele l orbeau: nimic, doar o bezn de
neptruns dincolo de primul ir de fee luminate care priveau cu ncordare

260

intrarea, febrile de efortul btliei. Timpul prea c se scurge ncet. i
lipseau clepsidra de pe nav i btile regulate ale clopotului. Trecuser cu
siguran dou ore deja. Temeraire avea s vin curnd.
Un tumult de glasuri se auzi dintr-odat de afar, nsoit de bti
ritmice din palme. i duse mna, fr s se gndeasc, la mnerul sabiei.
Salva porni o bubuitur:
Pentru Anglia i pentru Rege! strig Granby i i conduse grupul n
mijlocul nvlmelii.
Dar oamenii de la intrare se ddeau n lturi, lsndu-l pe Granby i
grupul lui descoperii, la intrare. Laurence se ntreb dac atacatorii nu
aveau cumva, pn la urm, arme de foc. ns, pe neateptate, pe culoarul
care se formase, un om alerg nspre ei, singur, de parc ar fi vrut s se
arunce n sbiile lor. Rmaser neclintii, ateptnd. La nici trei pai de ei,
omul slt n aer, atinse cumva oblic coloana i sri pur i simplu peste
capetele lor, plonjnd i ateriz ghemuit, fcnd o tumb pe podeaua de
piatr.
Manevra sfida gravitaia mai mult dect orice acrobaie aerian pe care
o vzuse vreodat Laurence: un salt uria n aer i o coborre fr alt
propulsie dect propriile picioare. Brbatul se ridic dintr-un salt,
nevtmat, n spatele lui Granby, n timp ce grupul de atacatori nvlea
spre intrare.
Therrows, Willoughby! rcni Laurence.
Nu era nevoie, grupul lui alerga deja s-l imobilizeze pe intrus. Brbatul
era nenarmat, dar agilitatea lui depea orice imaginaie. Sri din faa
sbiilor, lsndu-i s-i agite inutil armele, ca ntr-un spectacol. De la
distan, Laurence vedea c i foreaz ncet s se retrag spre grupul lui
Granby, unde sbiile puteau deveni un pericol tocmai pentru ei.
Laurence i duse iute mna la pistol i l scoase, fcnd micrile
mecanic, n ciuda ntunericului i a agitaiei. Auzea n gnd incantaia
exerciiilor de tragere, de parc ar fi fost acolo. Cur eava armei,
ndesnd cu vergeaua o crp, de dou ori i apoi trase percutorul la mijloc,
bjbind dup cartuul de hrtie n buzunarul de la old.
Dintr-odat, Therrows ip i czu, apucndu-se de genunchi.
Willoughby ntoarse capul s vad. i inea sabia la nivelul pieptului, s se
apere, dar n acel moment de neatenie, chinezul fcu din nou un salt
incredibil de nalt i l lovi n plin, cu ambele picioare, n maxilar. Gtul i se
frnse cu un prit oribil. Trupul lui Granby fu ridicat uor de la pmnt, cu
braele fluturnd, larg deschise, apoi czu morman, cu capul legnndu-se

261

ntr-o parte i-n alta, atrnat pe jos. Chinezul fcu o tumb n cdere,
ateriz pe umr i se rostogoli uor, ridicndu-se i ntorcndu-se spre
Laurence.
Riggs se auzea strignd n spatele lui:
Fii gata! Mai repede, la naiba! Fii gata!
Minile lui Laurence continuau s se mite. Rupse cu dinii hrtia
cartuului i cteva fire de pulbere neagr i atinser limba, ca un nisip
amar. Vr praful de puc pe gura evii, apoi plumbul rotund, astupndu-le
cu hrtia i ndesnd totul cu vergeaua. Nu avea timp s verifice fitilul.
Ridic arma i i zbur omului creierii, de la o distan mai mic de un bra.
Laurence i Granby l trr pe Therrows pn la Keynes, n timp ce
chinezii se retrgeau din faa urmtoarei rafale. Biatul suspina ncetior i
piciorul i atrna inert.
mi pare ru, domnule, spunea el ntruna, gtuit.
Pentru Dumnezeu, gata cu gemetele, spuse aspru Keynes, cnd l
aezar lng el i i ddu dou palme peste fa, fr pic de mil. Tnrul
nghii n sec, dar se opri i i frec repede obrajii cu palma.
Rotula e rupt, anun Keynes, dup o clip. O fractur destul de
uoar, dar n-o s mai stea n picioare o lun.
Du-te la Riggs, dup ce-i pune atela, i ajut-l s rencarce, i spuse
Laurence lui Therrows, dup care el i Granby pornir n grab spre intrare.
Ne vom odihni cu schimbul, spuse Laurence, ngenunchind lng
ceilali. Hammond, tu primul, du-te i spune-i lui Riggs s pstreze la
ndemn tot timpul o puc ncrcat, dac ncearc s ne mai trimit
vreun om n acelai mod.
Hammond rsufla greu i avea obrajii acoperii de pete roii. ncuviin
i spuse cu glas rguit:
Lsai pistoalele. Am s rencarc eu.
Blythe, care tocmai bea nsetat din vas, se nec i mproc apa,
strignd:
Isuse Christoase! Cu toii srir n picioare. Laurence ntoarse capul,
nnebunit: un caras portocaliu, strlucitor, lung de dou degete, se
zvrcolea pe pietre, ntr-o mic balt. mi cer scuze, spuse Blythe, gfind.
L-am simit n gur vnzolindu-se.
Laurence l privi cu gura cscat, apoi Martin ncepu s rd i, pentru o
clip, zmbir cu toii, schimbnd priviri. Putile pocnir i atunci se
npustir spre u.
Spre surprinderea lui Laurence, atacatorii nu fceau nicio ncercare s

262

dea foc pavilionului. Aveau tore, nu-i vorb, i lemn era din abunden pe
insul. n schimb, ncercar s fac fum, aprinznd mici focuri de-o parte i
de alta a cldirii, sub streini, dar, fie din cauza vreunei ciudenii
arhitectonice a pavilionului, fie din cauza vntului puternic, un curent de
aer ridica fumul spre tavan i l scotea printre iglele galbene ale
acoperiului. Fumul era destul de neplcut, oricum, dar nu periculos, iar
lng iaz aerul era curat. Cel cruia i venea rndul s se odihneasc se
ducea acolo s-i potoleasc setea, s-i curee plmnii i s-i fie unse
rnile cu alifie sau legate, dac nc sngerau. De-acum adunaser cu toii o
mulime de zgrieturi.
Atacatorii ncercar s foreze intrarea cu un berbece fcut dintr-un
copac proaspt tiat, cu crengile i frunzele nc ataate, dar Laurence
strig:
Stai deoparte cnd atac i lovii-le picioarele.
Cei ce se apropiau cu trunchiul alergar direct spre sbii, cu mare curaj,
ncercnd s treac, dar chiar i cele trei trepte care urcau spre ua
pavilionului fur de-ajuns s-i ncetineasc. Muli dintre cei din fa czur,
cu rni adnci, pn la os i fur lovii cu paturile putilor, pn la moarte.
i apoi copacul se rsturn n fa, oprindu-i n loc. Englezii avur la
dispoziie cteva minute frenetice n care tiar crengile care limitau
cmpul vizual al pucailor. Urmtoarea salv era pregtit, i atacatorii
btur n retragere.
Dup acest moment, btlia cpt un fel de caden nfiortoare. Cu
fiecare salv, ctigau acum i mai mult timp pentru odihn, chinezii fiind
vizibil descurajai de eecul de a trece de mica linie de aprare britanic i
de pierderile nsemnate pe care le sufereau. Fiecare glon i nimerea inta.
Riggs i oamenii lui fuseser antrenai s trag de pe spinrile dragonilor,
zburnd uneori cu o vitez de treizeci de noduri, n toiul btliei. De la mai
puin de treizeci de yarzi de poart, n-aveau cum s rateze. Era o lupt lent
i chinuitoare, fiecare minut prnd s dureze de cinci ori mai mult dect n
mod obinuit. Laurence ncepu s calculeze timpul dup alternana
rafalelor.
Ar fi mai bine s tragem doar cu trei arme odat, domnule, spuse
Riggs, tuind, cnd Laurence se ls pe genunchi lng el, s-i vorbeasc, n
rstimpul urmtoarei pauze. O s-i inem i aa la distan, acum, c i-au
primit poria, i nu suntem o infanterie, ce naiba, chiar dac am adus toate
cartuele pe care le aveam. Therrows ne pregtete mai multe, dar nu cred
c mai avem pulbere pentru mai mult de treizeci de salve.

263

Trebuie s ne ajung, spuse Laurence. Vom ncerca s i reinem mai
mult, ntre rafale. i s ncepi s trimii cte un om s se odihneasc.
Laurence goli n mormanul comun cutia lui de cartue i pe cea a lui
Granby: doar apte, dar asta nsemna dou runde sau mai mult i putile
erau mai valoroase dect pistoalele.
i stropi faa cu ap din iaz, zmbind la petii zburdalnici pe care acum
i vedea mai bine. Probabil c ochii i se obinuiser cu ntunericul. Earfa i
era mbibat de sudoare. i-o scoase i o stoarse pe pietre, dar nu-i mai
venea s i-o pun, acum c pielea era liber s se bucure de aer. O limpezi
i o ls ntins la uscat i se grbi s se ntoarc.
O alt nemsurat perioad de timp i feele atacatorilor deveneau tot
mai nceoate n cadrul uii. Laurence lupta, cot la cot cu Granby, s in la
distan doi oameni, cnd auzi glasul ascuit al lui Dyer strignd din spate:
Cpitane! Cpitane!
Nu putea s se ntoarc s se uite. N-avea cum s se opreasc.
M descurc eu cu ei, spuse Granby gfind i l lovi pe cel din faa lui
ntre picioare, cu cizma lui grea. l atac pe cellalt i sbiile li se ncletar,
iar Laurence se retrase, ntorcndu-se repede pe clcie.
Doi brbai uzi leoarc stteau la marginea iazului, iar un altul tocmai
ieea din ap. Gsiser cumva izvorul care l alimenta i notaser pe sub
zid. Keynes zcea fr vlag, iar Riggs i pucaii lui se apropiau n goan,
rencrcnd nebunete. Hammond se odihnise i acum i agita sabia cu
furie spre cei doi brbai de pe mal, forndu-i s se retrag spre ap, dar i
lipsea ndemnarea. Erau narmai cu pumnale i aveau s-l loveasc dintr-o
clip n alta.
Micul Dyer apuc unul dintre vasele mari i l azvrli, plin de ap, spre
brbatul care se apleca deasupra trupului lui Keynes, cu cuitul n mn.
Vasul se sparse de capul omului care se prbui, uluit, i alunec n ap.
Venind n fug, Roland, nh forcepsul lui Keynes i, cu partea curbat, i
tie beregata, nainte s apuce s se ridice. Sngele ni ntr-un jet nvalnic
din vena spintecat, printre degetele strnse ale lui Roland.
Alii continuau s ias din ap.
Foc de voie! strig Riggs, i trei atacatori czur. Unul dintre ei, doar
cu capul afar din ap, se scufund ntr-un nor de snge.
Laurence era acum lng Hammond, ajutndu-l s-i mping pe cei doi
cu care se lupta spre ap. n timp ce Hammond continua s-i agite arma,
Laurence l njunghie pe unul cu vrful sabiei i l lovi cu mnerul pe
cellalt, care czu, fr vlag, n ap, cu gura deschis, nlnd un uvoi de

264

bule.
mpingei-i pe toi n ap! spuse Laurence. Trebuie s blocm
trecerea. Intr n ap, urnind cadavrele mpotriva curentului. Simea o
presiune puternic venind din partea opus: alii ncercau s ptrund prin
gura izvorului. Riggs, du-i oamenii napoi n fa i ajutai-l pe Granby,
ordon el. Hammond i cu mine ne descurcm aici.
Pot s v ajut i eu, spuse Therrows i se apropie chioptnd. Era
nalt i putea s ad pe marginea iazului i s mping cu piciorul sntos
masa de oameni care ncerca s se apropie.
Roland, Dyer, vedei dac putei s facei ceva pentru Keynes, spuse
Laurence peste umr i, cnd vzu c nu-i rspunde nimeni, se ntoarse.
Amndoi vomitau n linite, ntr-un col.
Roland se terse la gur i se ridic, pind ca un mnz care abia se ine
pe picioare.
Da, domnule, spuse ea i, mpreun cu Dyer, se ndrept cltinndu-
se spre Keynes.
Medicul gemu cnd l ntoarser cu faa n sus. Avea un cheag mare de
snge pe frunte, deasupra sprncenei, dar deschise ochii, ameit, cnd i
legar rana.
Presiunea trupurilor din partea cealalt slbi i ncet curnd. n spate,
armele rsunau iar i iar, ntr-un ritm alert. Riggs i oamenii lui trgeau ca
nite adevrai soldai. ncercnd s se uite peste umr, Laurence nu putea
s vad nimic prin cortina de fum.
Ne descurcm, Therrows i cu mine, ducei-v, spuse Hammond.
Laurence ncuviin i iei din iaz, cu cizmele pline de ap, grele ca
nite bolovani. Se opri i le goli nainte s poat alerga spre frontul de lupt.
Chiar cnd ajunse acolo, vacarmul ncet. Fumul era gros i ciudat de
luminos. Nu putea s vad pe nimeni prin el, doar mormanele de cadavre
de la picioarele lor. Rmaser n ateptare. Riggs i oamenii lui ncrcar
ncet, cu degetele tremurnd. Apoi Laurence pi nainte, sprijinindu-se cu
mna de coloan, ca s-i in echilibrul n timp ce clca peste trupuri.
Ieir cu toii, clipind, n lumina zorilor, speriind un crd de ciori care
se ridic de pe cadavrele din curte i zbur croncnind peste apa iazului.
Nimeni nu mai mica n apropiere. Atacatorii fugiser. Dintr-odat, Martin
czu n genunchi i sabia i zngni strident pe pietre. Granby se apropie s-
l ajute s se ridice i sfri prin a cdea i el. Laurence ajunse pe bjbite la o
banc mic de lemn, nainte s-i cedeze picioarele. Nu-i psa c o mprea
cu unul dintre mori, un tnr imberb, cu o dr de snge uscat pe buze i o

265

pat purpurie n jurul rnii de glon din piept.
Temeraire nu era nicieri. Nu venise.

266

Capitolul 15
Sun Kai i gsi, o or mai trziu, mai mult mori dect vii. Venise n
grdin, cu pruden, de pe chei, mpreun cu un mic grup de oameni
narmai, vreo zece la numr. Erau mbrcai ngrijit, n uniforme, spre
deosebire de membrii nesplai i neeslai ai cetei de atacatori. Focurile
arseser nbuit pn se stinseser singure, din lips de combustibil.
Englezii trau cadavrele la umbra cea mai deas, ca s putrezeasc mai
ncet.
Erau cu toii orbii i paralizai de oboseal, incapabili s opun
rezisten. Nedumerit de absena lui Temeraire i netiind ce s fac,
Laurence se ls condus la nav i de acolo ntr-un un palanchin ngust,
neaerisit, ale crui draperii fur trase ermetic n jurul lui. Adormi
instantaneu pe pernele brodate, n ciuda zglielilor i a strigtelor ce le
nsoeau naintarea i nu mai fu contient de nimic pn cnd, n cele din
urm, palanchinul se opri i Laurence fu scuturat, s se trezeasc.
Venii nuntru, spuse Sun Kai, trgnd de el pn cnd l fcu s se
ridice.
Hammond, Granby i ceilali membri ai echipajului ieeau, la fel de
nuci i vlguii, din alte litiere din spatele lui. Fr s se gndeasc la
nimic, Laurence urc scrile care-l conduser n rcoarea izbvitoare a unei
case, n care struia mireasm de tmie. Strbtur un coridor ngust i
ptrunser ntr-o ncpere ce ddea spre o grdin. Acolo, Laurence se
repezi pe balcon i sri peste balustrada joas a acestuia. Temeraire dormea
ghemuit pe pietre.
Temeraire! strig Laurence, ndreptndu-se spre el.
Sun Kai protest n chinez i alerg dup el, prinzndu-l de bra
nainte ca Laurence s ating dragonul. n momentul acela, dragonul nl
capul i i privi curios. Laurence rmase nmrmurit: nu era nicidecum
Temeraire.
Sun Kai ncerc s-l trag pe Laurence la pmnt, ngenunchind el
nsui, dar acesta se smulse din strnsoare, reuind cu greu s-i pstreze
echilibrul. Abia atunci observ, aezat pe o banc, un tnr de vreo
douzeci de ani, mbrcat n veminte elegante din mtase galben-nchis,
brodat cu dragoni.
Hammond venise dup Laurence i acum l apuc de mnec.
Pentru numele lui Dumnezeu, ngenuncheaz, i opti el. Acesta

267

trebuie s fie prinul Mianning, motenitorul coroanei.
Hammond se ls pe ambii genunchi i i lipi fruntea de pmnt,
ntocmai cum fcea i Sun Kai.
Laurence i privi de la nlime, cu un aer nucit, apoi se uit ovitor la
tnrul chinez, dar sfri prin a face o adnc reveren. Era absolut sigur c
n-ar putea s plece un singur genunchi fr s se prbueasc pe amndoi
sau, i mai umilitor, cu faa n jos i nu era dispus s ndeplineasc ritualul
kowtow nici n faa mpratului, darmite a prinului.
Tnrul prin nu pru ofensat, ci i se adres n chinez lui Sun Kai.
Acesta se ridic, mpreun cu Hammond, foarte ncet.
Zice c putem rmne aici i c suntem n siguran, i spuse
Hammond lui Laurence. V implor, credei-l, domnule. N-are niciun motiv
s ne mint.
Laurence spuse:
ntreab-l, te rog, despre Temeraire. Diplomatul se uit nedumerit la
cellalt dragon. Nu este el, adug Laurence. E tot un Celest, dar nu e
Temeraire.
Lung Tien Xiang e n singurtate, n pavilionul Primverii Venice,
spuse Sun Kai. Un mesager ateapt s-i dea de tire, de ndat ce iese de
acolo.
Se simte bine? ntreb Laurence, fr s ncerce s deslueasc toate
aceste vorbe. Principala lui preocupare era s neleag ce l-a putut
mpiedica pe Temeraire s se ntoarc.
N-avem niciun motiv s credem altfel, rspunse Sun Kai, evaziv.
Laurence nu tia cum s-l determine s spun mai mult. Avea mintea prea
nceoat de oboseal. Dar, vzndu-i tulburarea, Sun Kai se ndur i
adug, mai blnd: E bine. Nu-i putem ntrerupe izolarea, dar va iei astzi,
la un moment dat, i atunci l vom aduce s-l vedei.
Laurence tot nu pricepea, dar nu tia ce altceva s fac, deocamdat.
Mulumesc, ngim el. V rog, mulumii-i Alteei Sale, din partea
noastr, pentru ospitalitate. Transmitei-i, v rog, profunda noastr
recunotin. Sper c ne va scuza, dac am avut un comportament
neadecvat.
Prinul cltin din cap i i concedie cu o fluturare a minii. Sun Kai i
conduse napoi, trecnd prin balcon, n camerele lor i rmase s-i vegheze
pn cnd adormir, prbuii pe paturile tari de lemn. Probabil c se temea
c se vor scula i vor porni iari s hoinreasc. Laurence fu gata s
izbucneasc n rs, n faa unei idei att de improbabile i adormi n timp ce

268

se gndea la asta.

Laurence, Laurence! strig Temeraire ngrijorat. Laurence deschise
ochii i vzu capul dragonului ntre uile balconului i cerul ntunecndu-se
dincolo de el. Laurence, nu eti rnit?
Oh! Hammond se trezise i czuse din pat, surprins s se
pomeneasc att de aproape de botul lui Temeraire. Dumnezeule mare!
exclam el, ridicndu-se chinuit n picioare i lsndu-se napoi pe pat. M
simt ca un btrn de optzeci de ani, cu gut la ambele picioare.
Laurence se ridic, aproape cu acelai efort. Fiecare muchi i se
nepenise n timpul odihnei.
Nu, m simt destul de bine, i rspunse el dragonului i ntinse,
recunosctor, o mn, s i-o aeze pe bot i s simt linitea pe care i-o
aducea prezena lui masiv. Ai fost bolnav?
Nu voia s sune acuzator, dar nu-i putea imagina alt motiv pentru
aparenta dezertare a lui Temeraire i probabil ceva din aceste sentimente i
se citea n glas. Gulerul lui Temeraire se pleoti.
Nu, spuse el nefericit. Nu, nu sunt bolnav deloc.
Dragonul nu mai ndrzni s spun nimic i Laurence nu insist,
contient de prezena lui Hammond. Comportamentul rezervat al lui
Temeraire nu prevestea o explicaie foarte bun pentru absena lui i, dac
pe Laurence nu-l ncnta deloc ideea de a-l lua la ntrebri, i plcea i mai
puin s-o fac n prezena lui Hammond. Temeraire i retrase capul,
lsndu-i s ias n grdin. Laurence se ridic din pat i pi ncet i
prudent peste balustrada balconului, fr salturi acrobatice, de data aceasta.
Hammond, urmndu-l, abia reui s-i ridice piciorul fr s ating
balustrada, cu toate c era foarte scund.
Prinul plecase, dar dragonul, pe care Temeraire li-l prezent ca fiind
Lung Tien Chuan, era tot acolo. Acesta nclin politicos capul, fr prea
mult interes, apoi i relu activitatea, zgriind cu gheara pe o tav mare
plin cu nisip ud. Scria o poezie, le explic Temeraire.
Dup ce se nclin n faa lui Chuan, Hammond gemu din nou, cnd se
ls pe un taburet, mormind n barb sudlmi potrivite mai degrab n
gura marinarilor de la care probabil le i auzise. Nu era un spectacol foarte
elegant, dar Laurence era perfect dispus s-i ierte asta, mai cu seam dup
osteneala din ziua precedent. Nu se ateptase ca Hammond s fac att de
mult, tiind c nu avea nici pregtire, nici experien i c se opusese
ntregii aciuni.

269

Dac-mi ngdui ndrzneala, domnule, i-a recomanda s faci un
tur al grdinii, n loc s stai jos, spuse Laurence. n cazul meu, asta a
funcionat de multe ori.
Cred c ar fi mai bine, rspunse Hammond i, dup ce inspir adnc
de cteva ori, se ridic n picioare, fr s refuze mna lui Laurence i pi,
foarte ncet la nceput.
Dar Hammond era tnr. Nici nu fcur o tur, c deja umbla mai uor.
Dup ce durerile cele mai cumplite se potolir, curiozitatea lui Hammond
se redetept: n timp ce continuau s se plimbe prin grdin, i studia atent
pe cei doi dragoni, ncetinind pasul i ntorcnd capul de la unul la altul.
Curtea era mai mult lung dect larg. La capetele ei, se ngrmdea un
desi de bambui nali i civa pini mai scunzi, lsnd mijlocul aproape
liber, astfel c dragonii stteau fa n fa, uurnd comparaia.
Erau, ntr-adevr, ca o imagine n oglind, cu excepia podoabelor lor.
Chuan purta o plas de aur, atrnat de pe guler de-a lungul gtului, ornat
cu multe perle. Era splendid, dar prea destul de incomod n orice gen de
activitate violent. Temeraire, spre deosebire de Chuan, avea multe
cicatrici: cercul de solzi rsucii de pe piept, lsat de proiectil, vechi acum
de apte luni, i zgrieturile mai mici de pe urma altor btlii. Dar acestea
erau greu de observat, i singurul lucru care-i deosebea pe cei doi dragoni
era o inefabil not distinctiv a atitudinii i expresiei lor, pe care Laurence
ar fi putut cu greu s-o descrie.
S fie o coinciden? ntreb Hammond. E adevrat, toi Celetii sunt
nrudii ntre ei, dar o asemnare att de puternic? Nu-i pot deosebi.
Am venit pe lume din ou gemene, i explic Temeraire, ridicnd
capul cnd l auzi. Oul lui Chuan a fost primul, apoi al meu.
O, ct de ntru am fost! spuse Hammond i se duse, chioptnd,
s se aeze pe banc. Laurence Laurence Faa aproape c i strlucea de
iluminare i, pe bjbite, apuc mna cpitanului i o strnse. Bineneles,
bineneles: n-au vrut s existe un rival la tron, de aceea au renunat la ou.
Dumnezeule, ct sunt de uurat!
Domnule, nu contrazic aceast concluzie, dar nu vd cu ce schimb
asta situaia noastr actual, spuse Laurence, luat prin surprindere de acest
entuziasm.
Nu nelegei? se mir Hammond. Napoleon a fost doar un pretext,
fiindc este un mprat aflat la captul cellalt al lumii, ct mai departe
posibil de curtea chinez. i, n tot acest timp, eu m ntrebam cum naiba a
reuit De Guignes s se apropie de ei, cnd pe mine nu m lsau nici s scot

270

nasul pe u. Ha! Francezii nu au nicio alian, niciun fel de nelegere cu ei.
Acesta este, cu siguran, un motiv de uurare, spuse Laurence, dar
nu mi se pare c insuccesul lor mbuntete n mod direct situaia
noastr. E limpede c, acum, chinezii s-au rzgndit i l vor napoi pe
Temeraire.
Nu, nu v dai seama? Prinul Mianning are nc toate motivele s
vrea s se debaraseze de Temeraire, dac poate oferi un alt pretendent
potrivit pentru tron, spuse Hammond. O, asta schimb totul. Am bjbit n
ntuneric. Acum, c ncep s neleg totul, multe alte lucruri devin clare. Ct
mai dureaz pn ajunge Allegiance? ntreb el, dintr-odat, ridicnd
privirea spre Laurence.
tiu prea puine despre curenii i despre vnturile care predomin
n Golful Zhitao ca s fac o estimare corect, rspunse Laurence, luat pe
nepregtite. Cel puin o sptmn, a zice.
A da orice ca Staunton s fie acum aici. Am mii de ntrebri i
insuficiente rspunsuri, zise Hammond. Dar pot mcar s ncerc s mai
smulg cteva informaii de la Sun Kai. Sper c acum va fi ceva mai deschis.
M duc s-l caut, cu permisiunea dumneavoastr.
Cu acestea, Hammond se ntoarse i intr n cas. Laurence strig n
urma lui:
Hammond, hainele
Pantalonii diplomatului aveau cataramele de la genunchi desfcute,
cmaa era ptat oribil de snge, iar ciorapii complet deirai. Oferea un
adevrat spectacol. ns era prea trziu. Plecase.
Oricum, Laurence i nchipuia c nimeni nu le putea lua nfiarea n
nume de ru, cci fuseser adui aici fr bagaje.
Ei, bine, cel puin a plecat cu un el i putem rsufla uurai la vestea
c ntre China i Frana nu exist nicio alian, i spuse el lui Temeraire.
Da, l aprob Temeraire, dar fr entuziasm.
Rmsese tcut n tot acest timp, dus pe gnduri i ncolcit n grdin.
Vrful cozii continua s loveasc ntr-o parte i-n alta la marginea iazului
din apropiere, mprocnd pietrele nclzite de soare cu stropi mari i negri
de ap, care se uscau aproape la fel de repede cum apreau.
Laurence nu insist imediat s primeasc explicaii, chiar dac acum
Hammond plecase, ci se aez lng capul lui Temeraire. Spera din tot
sufletul c va vorbi de bunvoie, fr s fie interogat.
i ceilali membri ai echipajului meu sunt bine? ntreb Temeraire,
dup o vreme.

271

Willoughby a fost ucis, mi pare foarte ru s-i spun. n rest, civa
rnii, dar niciun alt mort, din fericire, rspunse Laurence.
Temeraire ncepu s tremure i scoase din adncul gtlejului un sunet
tnguitor.
Ar fi trebuit s vin. Dac a fi fost acolo, n-ar fi putut s fac aa ceva.
Laurence era tcut, gndindu-se la bietul Willoughby. O pierdere a
naibii de urt.
Ai greit foarte mult c nu ne-ai trimis vorb, spuse el, n cele din
urm. Nu te pot nvinui de moartea lui Willoughby, a fost ucis devreme,
mai devreme dect te-ai fi ntors tu, n mod normal. i nu cred c a fi
procedat altfel, dac a fi tiut c nu te ntorci. Dar cert e c ai nclcat
permisia pe care i-am acordat-o.
Temeraire scoase nc un scncet de nefericire i spuse, cu glas sczut:
Nu mi-am fcut datoria, aa-i? Deci a fost vina mea i nu mai e nimic
de spus n privina asta.
Nu, zise Laurence, dac mi-ai fi trimis un mesaj, a fi acceptat fr
rezerve absena ta prelungit. Aveam toate motivele s credem c suntem n
siguran. i, la drept vorbind, n-ai fost instruit oficial cu privire la regulile
Aviaiei legate de permisii, cci acestea n-au fost niciodat necesare pentru
un dragon. Era responsabilitatea mea s m asigur c ai neles. Nu ncerc s
te linitesc, adug el, vznd c Temeraire cltina din cap. Dar a vrea s-i
dai seama unde ai greit, de fapt, nu s te lai tulburat de un nejustificat
sentiment de vinovie pentru ceva ce n-ai fi putut controla.
Laurence, tu nu pricepi, spuse Temeraire. Am neles ntotdeauna
regulile foarte bine. Nu de aceea n-am trimis vorb. N-aveam de gnd s
stau att de mult, numai c nu am observat cum trece timpul.
Laurence nu tia ce s spun. Ideea c Temeraire pierduse noiunea
timpului, o noapte ntreag i o zi, obinuit fiind s se ntoarc nainte de
lsarea ntunericului, era greu de nghiit, dac nu imposibil. Dac unul
dintre oamenii lui i-ar fi oferit o asemenea scuz, Laurence l-ar fi acuzat,
indiscutabil, de minciun. n situaia de fa, tcerea i trd gndurile.
Temeraire i curb umerii i se scrpin puin de pmnt, zgriind
pietrele cu ghearele cu un zgomot care l fcu pe Chuan s ridice privirea i
s-i lase gulerul pe spate, cu un mormit scurt de protest. Temeraire se
opri o clip. Apoi, dintr-odat, spuse:
Am fost cu Mei.
Cu cine? ntreb Laurence nedumerit.
Lung Qin Mei, spuse Temeraire. E o Imperial.

272

ocul nelegerii veni aproape ca o lovitur fizic. n mrturisirea lui
Temeraire era un amestec de stnjeneal, de vinovie i mndrie confuz
care fcea ca totul s fie limpede.
neleg, spuse Laurence, cu efort, mai stpnit ca niciodat. Ei, bine
Se opri s se adune. Eti tnr i i n-ai mai curtat niciodat, n-aveai de
unde s tii ct va dura, spuse el. M bucur s cunosc motivul. Asta e o
scuz.
Laurence se strduia s-i cread propriile vorbe. Chiar le credea, numai
c nu voia s ierte absena lui Temeraire din asemenea motive. n ciuda
controversei sale cu Hammond cu privire la ncercrile lui Yongxing de a-l
nlocui cu biatul acela, Laurence nu se temuse niciodat cu adevrat de
pierderea sentimentelor lui Temeraire. Era dureros s gseasc att de brusc
un motiv real de gelozie.

l ngropar pe Willoughby la orele cenuii ale dimineii, n vastul
cimitir de dincolo de zidurile oraului, unde i conduse Sun Kai. Era
aglomerat, pentru un cimitir, chiar i de asemenea proporii, plin de mici
grupuri de oameni care i aduceau omagiile la morminte. Interesul
vizitatorilor fu atras att de prezena lui Temeraire, ct i de cea a grupului
de europeni i, n curnd, n spatele lor se form un fel de procesiune, n
ciuda grzilor care ncercau s ndeprteze spectatorii prea curioi.
Dar, dei curnd mulimea numra mai multe sute de oameni, acetia
pstrau o atitudine de respect i rmaser ntr-o tcere desvrit ct timp
Laurence rosti sobru cteva cuvinte pentru cel mort i i ndemn oamenii
s spun Tatl nostru. Cavoul era nlat deasupra pmntului i construit
din piatr alb, cu un acoperi arcuit, foarte asemntor cu cel al caselor din
partea locului. Avea un aspect elegant, chiar i n comparaie cu mausoleele
din preajm.
Laurence, dac n-ar fi lipsit de respect, cred c mama sa ar primi cu
bucurie o schi a mormntului, spuse ncet Granby.
Da, ar fi trebuit s m gndesc singur la asta, rspunse Laurence.
Digby, crezi c ai putea ncropi ceva?
V rog, permitei-mi s cer unui artist s se ocupe de asta, interveni
Sun Kai. M simt ruinat c nu v-am propus mai repede. i asigurai-o pe
mama sa c vor fi aduse toate jertfele rituale. Prinul Mianning a ales deja
un tnr de familie bun pentru asta.
Laurence accept toate aceste aranjamente fr s mai ntrebe nimic.
Doamna Willoughby, din cte i amintea, era o metodist convins i era

273

sigur c ar fi mai fericit s nu tie altceva dect c mormntul fiului su era
elegant i c avea s fie bine ngrijit.
Dup ceremonie, Laurence se ntoarse pe insul, mpreun cu
Temeraire i civa dintre oameni, s recupereze lucrurile care, n graba i
confuzia momentului, fuseser lsate acolo. Toate cadavrele fuseser deja
ndeprtate, dar pe zidurile exterioare ale pavilionului n care fuseser
gzduii rmseser pete negre de fum, iar pietrele erau mnjite de snge.
Temeraire le privi n tcere mult vreme i apoi ntoarse capul n alt parte.
nuntru, mobila fusese rsturnat cu slbticie, iar paravanele din hrtie de
orez, sfiate. Majoritatea cuferelor lor fuseser sparte, iar hainele, azvrlite
pe podea, clcate n picioare.
Laurence se plimb prin camere, n timp ce Blythe i Martin ncepur s
adune ce puteau gsi n stare destul de bun ca s merite efortul. i camera
lui era devastat. Patul fusese rsturnat ntr-o parte, spre perete, de parc
atacatorii ar fi crezut c-l pot gsi pe Laurence ascunzndu-se dedesubt, i
numeroasele pachete cu cumprturile din ora, aruncate de-a valma prin
camer. Multe dintre ele lsaser n urm, pe podea, o dr de pulbere,
presrat cu bucele de porelan spart, i prin toat ncperea atrnau,
aproape decorativ, fii de mtase sfiat. Laurence se aplec i ridic
pachetul mare i diform n care se afla vaza roie, rsturnat ntr-un col, i l
desfcu ncet: Apoi, se pomeni privind printr-un fel de cea ivit din senin:
suprafaa strlucitoare era neatins, nici mcar ciobit i, n soarele dup-
amiezii, revrsa peste minile lui o lumin vie i dens, de un rou-aprins.

Dogoarea verii cotropise de-acum oraul. Pietrele se ncingeau peste zi
ca nite nicovale muncite i vntul aducea un nesfrit val de pulbere
galben dinspre deertul Gobi, aflat la vest. Hammond era antrenat ntr-un
dans lent i elaborat al negocierilor, care, din cte vedea Laurence, nu fcea
dect s se nvrt n cercuri: o succesiune de scrisori pecetluite cu cear
venind i plecnd din cas, cteva mici daruri fr valoare primite i trimise
n schimb, vagi promisiuni i prea puine rezultate. ntre timp, deveneau
nerbdtori i irascibili cu toii, n afar de Temeraire, care era n
continuare ocupat cu educaia i curtatul. Mei venea acum la reedina lor
n fiecare zi, s-l instruiasc, mpodobit cu un elegant colan de argint cu
perle. Solzii ei aveau o nuan nchis de albastru, cu picele violet i
galbene pe aripi, iar pe degete purta multe inele de aur.
Mei este cu adevrat ncnttoare, i spuse Laurence lui Temeraire,
dup prima ei vizit, simind c Mei l-ar putea face s sufere: nu-i scpase

274

faptul c era fermectoare, cel puin judecnd dup criteriile de frumusee
ale dragonilor.
M bucur c eti de aceeai prere, rspunse Temeraire, luminndu-
se. Vrfurile gulerului i se ridicar i ncepur s tremure. Abia a mplinit
trei ani i tocmai a trecut cu brio primele examene. M nva s scriu i s
citesc i e foarte blnd. N-a rs niciodat de mine fiindc nu tiu.
Laurence era convins c Mei nu avea motive s se plng de evoluia
elevului ei. Temeraire deprinsese deja tehnica scrierii cu ghearele pe tvile
cu nisip i Mei i luda caligrafia n argil. Curnd, promise c va ncepe s-l
nvee tehnicile mai rigide ale sculpturii n lemn moale. Laurence l urmrea
scriind silitor pn dup-masa trziu, ct timp mai era lumin, i adesea l
asculta, n absena lui Mei. Glasul sonor al lui Temeraire era plcut, dei
cuvintele pe care le recita n chinez erau lipsite de neles pentru el, cu
excepia momentelor cnd dragonul se oprea la un pasaj deosebit, pentru a-
l traduce.
Ceilali aveau puine modaliti de a-i ocupa timpul. Din cnd n cnd
Mianning i invita la cin, i odat le oferi un spectacol constnd ntr-un
concert extrem de nemuzical i tumbele unor acrobai remarcabili, aproape
toi copii, agili ca nite capre de munte. Uneori se antrenau cu armele mici
n curtea din spatele locuinei, dar nu era prea plcut pe cldur i erau
bucuroi s se ntoarc n grdinile rcoroase ale palatului.
La vreo dou sptmni dup mutarea lor n palat, Laurence sttea
citind pe balconul cu vedere spre curtea unde dormea Temeraire, n timp ce
Hammond se ocupa de documente la masa de scris din camer. Un servitor
le aduse o scrisoare. Hammond rupse sigiliul i i trecu privirea peste
rnduri, spunndu-i lui Laurence:
Este de la Liu Bao. Ne invit s lum cina la el acas.
Hammond, crezi c e posibil s fie implicat? ntreb Laurence,
ovitor, dup un moment de gndire. Nu-mi place s sugerez un asemenea
lucru, dar, n definitiv, tim c nu este n slujba lui Mianning, aa cum e Sun
Kai. Ar putea fi aliat cu Yongxing?
E adevrat, nu putem exclude posibilitatea implicrii sale, rspunse
Hammond. Fiind el nsui ttar, Liu Bao ar fi putut organiza atacul asupra
noastr. Totui, am aflat c are legturi cu mama mpratului i ocup o
funcie important n Stindardul Alb al Manciuriei. Sprijinul lui ar fi de
nepreuit pentru noi. i mi vine greu s cred c ne-ar adresa deschis o
invitaie, dac ar avea planuri ascunse.


275

Se duser, circumspeci, dar toate planurile lor de a pstra o atitudine
prudent se spulberar nc de la sosire. Fur ntmpinai, pe neateptate, la
poart, de mirosul puternic i apetisant al fripturii de vit. Liu Bao le
comandase buctarilor si, de-acum umblai prin lume, s le pregteasc o
mas tradiional englezeasc i, chiar dac n cartofii prjii era mai mult
curry dect te-ai fi ateptat i budinca de coacze era cam lichid, niciunul
dintre ei nu gsi nimic de obiectat la enorma friptur, cu coastele garnisite
cu cepe ntregi, i pn i sufleul Yorkshire era incredibil de reuit.
Dei mncar pe sturate, platourile cu ultimul fel fur, i de data
aceasta, luate aproape neatinse i era de presupus c unii dintre oaspei
trebuiau crai de la mas cu aceeai dificultate, inclusiv Temeraire.
Dragonul fusese servit, dup obiceiul britanic, cu carne proaspt mcelrit,
dar buctarii nu se putur abine i i aduseser nu o singur vac sau oaie,
ci dou din fiecare, la care adugaser un porc, o capr, o gin i un homar.
Dup ce se nfruptase contiincios din fiecare fel, Temeraire se tr,
neinvitat, n grdin i, cu un mic geamt, czu n amorire.
Nu e nicio problem, lsai-l s doarm, spuse Liu Bao, respingnd
cu un gest al minii scuzele lui Laurence. Noi putem s stm pe teras, sub
clar de lun, i s bem vin.
Laurence i adun toate forele, dar, de data aceasta, Liu Bao nu insist
s bea. Era plcut s stai pe teras, toropit de cldura plcut a buturii.
Soarele cobora n spatele munilor albstrii i Temeraire dormea n faa lor,
scldat ntr-o lumin aurie. Laurence renunase n ntregime, chiar dac
iraional, la ideea c Liu Bao avea vreo legtur cu atacul. Era imposibil s ai
bnuieli n privina unui om, n timp ce stai n grdina lui, mbuibat de
masa generoas pe care tocmai i-o oferise. Pn i Hammond era relaxat,
fr voia lui, i clipea forndu-se s rmn treaz.
Liu Bao se art curios s afle cum ajunseser englezii s fie gzduii de
prinul Mianning. Ca o dovad suplimentar a nevinoviei sale, Liu Bao
primi vestea atacului cu sincer surprindere i cltin comptimitor din
cap.
Trebuie fcut ceva cu aceti hunhun, i-am scpat deja de sub control.
Unul dintre nepoii mei s-a nhitat cu ei acum civa ani i biata lui mam
murea de grija lui. Dar apoi femeia i-a adus o jertf zeiei Guanyin i i-a
construit un altar special, n cel mai frumos palat al grdinii lor sudice, i
acum fiul ei s-a nsurat i i-a reluat studiile. Liu Bao l nghionti pe
Laurence: Ar trebui s ncercai s nvai. Ar fi stnjenitor dac dragonul
ar trece examenele i dumneavoastr nu.

276

Dumnezeule, Hammond, crezi c pentru ei ar avea vreo importan?
ntreb Laurence ngrozit, ridicndu-se n picioare.
n ciuda tuturor eforturilor, limba chinez rmnea pentru el de
neptruns, de parc ar fi fost ncifrat de zece ori. Ct despre ideea de a fi
examinat alturi de unii care se pregtiser pentru asta de la vrsta de apte
ani
Dar, spre uurarea lui Laurence, Liu Bao spuse jovial:
V icanez doar. Nu v temei, presupun c Lung Tien Xiang chiar i
dorete s rmn n compania unui barbar analfabet, care s nu-l poat
contrazice.
Glumete, desigur, cnd te numete aa, adug Hammond dup ce
traduse, ns nu foarte convins.
Chiar sunt un barbar analfabet, dup standardele lor de nvare, i
nu sunt att de prost s pretind c sunt altceva, i spuse Laurence lui
Hammond, dup care adug, adresndu-i-se lui Liu Bao: Nu-mi doresc
dect ca negociatorii s gndeasc n acelai fel, domnule. Dar au ideea fix
c un Celest nu poate tri dect n compania mpratului i a familiei sale.
Ei, bine, dac dragonul nu accept pe nimeni altcineva, vor fi nevoii
s se supun, spuse degajat Liu Bao. De ce nu te nfiaz mpratul? Asta ar
rezolva problemele pentru toat lumea.
Laurence fu nclinat s considere c era o glum, dar Hammond se
holb la Liu Bao cu o expresie care sugera cu totul altceva.
Domnule, credei c o asemenea idee ar putea fi luat serios n
discuie?
Liu Bao ridic din umeri i umplu din nou cupele cu vin.
De ce nu? mpratul are trei fii care s-i fac toate ritualurile, nu are
nevoie s adopte pe nimeni, dar unul n plus nu stric.
Ai de gnd s dai curs acestei idei? l ntreb Laurence pe Hammond,
foarte sceptic, n timp ce se ndreptau, cltinndu-se, spre lecticile care
ateptau s-i duc napoi la palat.
Cu permisiunea dumneavoastr, desigur, rspunse Hammond. Este o
idee neobinuit, firete, dar, n definitiv, cei implicai trebuie s neleag
c e vorba despre o simpl formalitate. Chiar aa, continu el, din ce n ce
mai entuziasmat, cred c asta ar rezolva toate problemele. Cu siguran,
chinezii nu s-ar grbi s declare rzboi unei ri cu care au legturi att de
strnse. i gndii-v numai ce avantaje ar avea o asemenea alian pentru
comerul nostru!
Laurence se putea gndi mai degrab la reacia tatlui su.

277

Dac crezi c este o cale care merit urmat, n-am s m mpotrivesc
spuse el, fr tragere de inim. Dar nu credea c vaza roie, pe care sperase
s i-o ofere tatlui su ca pe un dar de pace, ar putea ndrepta n vreun fel
lucrurile dac Lordul Allendale ar afla c Laurence s-a lsat nfiat, ca un
copil orfan, fie i de mpratul Chinei.

278

Capitolul 16
A fost o confruntare strns, pn cnd am sosit noi, atta pot s-i
spun, zise Riley, acceptnd o ceac de ceai peste masa de mic dejun, cu mai
mult zel dect primise castronul cu terci de orez. N-am mai vzut niciodat
aa ceva: o flot de douzeci de nave, susinut de doi dragoni. Firete, erau
doar nite jonci, nici mcar una pe jumtate ct o fregat, dar navele
marinei chineze nu erau nici ele mult mai mari. Nu-mi nchipui cum au
putut s lase atia pirai s scape de sub control.
ns eu am fost impresionat de amiralul lor, interveni Staunton.
Prea un om cu capul pe umeri. Altuia nu i-ar fi plcut s fie salvat.
Ar fi fost mult mai ntru dac ar fi preferat s fie scufundat, spuse
Riley, mai puin generos.
Cei doi sosiser abia de diminea, cu un mic grup de pe Allegiance.
Dup ce ascultaser ocai povestea atacului din partea cetei criminale,
descriau acum aventura pe care o triser ei nii traversnd Marea Chinei.
La o sptmn dup ce prsiser Macao, ntlniser o flot chinez care
ncerca s nfrng o band uria de pirai stabilit n Insulele Zhoushan ca
s jefuiasc att navele locale, ct i corbiile mai mici de nego venite din
Occident.
N-a fost mare osteneal, firete, odat ce am ajuns acolo, continu
Riley. Dragonii-pirat nu aveau armament echipajele au ncercat s trag n
noi cu sgei, dac i vine s crezi i nu tiau s aprecieze distanele.
Zburau att de jos nct n-aveam cum s-i ratm nici cu muschetele,
darmite cu tunurile cu piper. Au btut repede n retragere, cnd au cptat
o porie i am scufundat trei dintre navele pirailor cu o singur salv de
bord.
Amiralul a pomenit ceva despre cum va raporta incidentul? l ntreb
Hammond pe Staunton.
Tot ce pot s spun e c i-a exprimat gratitudinea foarte contiincios.
A venit la bordul navei noastre, ceea ce a fost, cred, o concesie din partea
lui.
i l-am lsat s arunce un ochi la tunurile noastre, adug Riley.
Cred c asta urmrea, mai degrab, dect s fie politicos. Dar, n orice caz, l-
am condus n port i apoi am venit aici. Nava noastr este acum ancorat n
portul Tien-sing. Nicio ans s plecm curnd?
Nu-mi place s ispitesc soarta, dar nu prea cred, spuse Hammond.

279

mpratul este nc plecat n nord, n obinuita sa excursie de vntoare i
nu se va ntoarce n Palatul Verii mai multe sptmni de-acum nainte.
Abia atunci m atept s mi se acorde o audien oficial. Am avansat ideea
adopiei, despre care v-am vorbit, adug Hammond, adresndu-i-se lui
Staunton. Am primit deja un mic sprijin, nu doar de la prinul Mianning, i
am mari sperane c serviciul pe care tocmai l-ai fcut pentru ei va atrna
decisiv balana n favoarea noastr.
Exist vreo problem dac nava rmne acolo unde e? ntreb
Laurence, ngrijorat.
Deocamdat, nu, dar trebuie s spun, aprovizionarea ne cost mai
mult dect am sperat, spuse Riley. Nu au niciun fel de carne srat de
vnzare, iar preurile pe care le cer pentru vite sunt revolttoare. Hrnim
oamenii cu pete i gini.
Am depit fondurile? Laurence ncepea s regrete, tardiv,
cumprturile fcute. Am fost cam extravagant, dar mai am nite aur, i
chinezii nu fac nazuri cnd vd c este adevrat.
Mulumesc, Laurence, dar nu-i nevoie s te jecmnesc. Nu suntem
nc att de strmtorai, spuse Riley. Cel mai mult m gndesc la drumul
spre cas. Cu un dragon de hrnit, pot s sper?
Laurence nu tia cum s rspund. Se eschiv cumva i rmase tcut,
lsndu-l pe Hammond s continue conversaia.
Dup micul dejun, Sun Kai veni s-i informeze c n seara aceea se
organizau un osp i un spectacol, n cinstea nou-veniilor. O mare
reprezentaie de teatru.
Laurence, eu am s m duc s-o vd pe Qian, spuse Temeraire,
vrndu-i capul n camer, n timp ce Laurence se gndea cu ce s se
mbrace. Tu nu iei, aa-i?
Dup atac, dragonul devenise, n mod ciudat, mai protector, refuznd
s-l lase pe Laurence nensoit. Servitorii nduraser, timp de sptmni,
inspeciile severe i suspicioase ale dragonului, care lansase mai multe
propuneri serioase privind aprarea lui Laurence, precum stabilirea unui
program conform cruia cpitanul s fie n permanen pzit de cinci grzi
sau confecionarea unui model de armur demn de cmpurile de lupt ale
cruciadelor, pe care l desenase pe tava lui cu nisip.
Nu, fii linitit. Sunt destul de ocupat s m fac prezentabil, spuse
Laurence. Te rog, transmite-i salutrile mele. Stai mult? Nu putem ntrzia
disear, acest eveniment e n cinstea noastr.
Nu, m ntorc foarte repede, rspunse Temeraire i, inndu-se de

280

promisiune, reveni n mai puin de o or, cu gulerul tremurnd de o emoie
stpnit i aducnd cu grij un pachet alungit.
Temeraire l chem pe Laurence n curte i i mpinse pachetul,
oarecum fstcit. Laurence era att de surprins, nct la nceput rmase
privind pachetul cu ochi mari, apoi desfcu ambalajul de mtase i deschise
cutia lcuit: o sabie elegant, cu mnerul neted, era aezat lng teaca ei,
pe o pern de mtase galben. O ridic n mn: bine echilibrat, lat la
baz, cu vrful ncovoiat ascuit pe ambele muchii. Suprafaa era
marmorat, ca a oelului bun de Damasc i avea dou anuri tiate de-a
lungul prii posterioare, ca lama s fie mai uoar.
Mnerul era nfurat n piele neagr de pisic de mare. Accesoriile erau
din fier aurit, incrustat cu mrgele de aur i mici perle, iar la baza lamei era
un cap de dragon, cu ochii din dou safire. Teaca din lemn negru, lcuit, era
decorat cu fii late de fier aurit i legat cu nururi groase de mtase.
Laurence i scoase de la centur vechea sabie, de ndejde, ns uzat, i o
prinse pe cea nou.
E comod? ntreb Temeraire, nerbdtor.
Foarte comod, rspunse Laurence, scond sabia din teac, de
ncercare: lungimea se potrivea perfect nlimii lui. Dragul meu, n-am
cuvinte. Unde ai gsit-o?
Pi, nu e meritul meu, spuse Temeraire. Sptmna trecut, Qian
mi-a admirat pandantivul i i-am spus c tu mi l-ai dat. Atunci m-am gndit
c mi-ar plcea s-i druiesc i eu ceva. Ea mi-a spus c se obinuiete ca
prinii s le fac daruri dragonilor atunci cnd i iau un nsoitor i c a
putea alege unul pentru tine, dintre lucrurile ei. Iar mie mi s-a prut c
acesta este cel mai frumos.
Temeraire i rsuci capul ntr-o parte i-n alta, cercetndu-l pe
Laurence cu profund satisfacie.
Sunt sigur c ai dreptate. Nu mi-a putea imagina un dar mai
potrivit, zise Laurence, ncercnd s-i stpneasc emoia. Se simea
absurd de fericit i absurd de linitit i, intrnd n camer, s-i
desvreasc inuta, nu putu s nu se opreasc s admire sabia n oglind.
Hammond i Staunton adoptaser amndoi vemintele nvailor
chinezi. Ceilali ofieri i purtau hainele verzi de uniform, pantalonii i
cizmele lungi, lustruite ca oglinda. Earfele fuseser splate i clcate. Pn
i Roland i Dyer erau dichisii: fuseser aezai pe scaune i atenionai s
nu se mite pn cnd nu erau splai i mbrcai. Riley era la fel de elegant
n bleumarin, cu pantaloni pn la genunchi i pantofi, iar cei patru ofieri

281

de marin pe care i adusese de pe vas, n hainele lor roii, ncheiar grupul
cu graie, la ieirea din reedin.
n mijlocul pieei unde urma s aib loc spectacolul fusese ridicat o
scen ciudat: mic dar superb pictat i poleit cu aur, nlat pe trei
niveluri. Qian trona n centrul extremitii nordice a curii, cu prinul
Mianning i Chuan n stnga i un spaiu rezervat pentru Temeraire i
grupul britanic n dreapta. Pe lng Celeti, erau de fa i numeroi
Imperiali, printre care i Mei, aezat undeva mai departe, pe aceeai latur.
Era o prezen foarte graioas, cu un vemnt auriu, mpodobit cu jad
lustruit. Cu o nclinare a capului, i salut pe Laurence i pe Temeraire de la
distan, cnd se aezar la locurile lor. Lien era i ea acolo, lng Yongxing,
la o oarecare distan de ceilali oaspei. Pielea ei alb contrasta ocant cu
nuanele nchise ale Imperialilor i Celetilor, aflai de-o parte i de alta.
Gulerul, ridicat seme, era mpodobit cu o delicat mpletitur aurie, iar pe
frunte Lien purta un pandantiv de rubin.
O, iat-l pe Miankai, i opti Roland lui Dyer, fluturndu-i iute
mna ctre un biat aezat lng Mianning, n partea opus a pieei.
Biatul edea foarte eapn i corect, mbrcat n veminte
asemntoare cu ale prinului motenitor, n aceeai nuan nchis de
galben. Vznd c Roland i face semn, ridic puin mna, ca rspuns, apoi
o ls repede s cad. Arunc o privire n josul mesei, ctre Yongxing, ca i
cum ar fi vrut s vad dac gestul lui fusese observat i se ls pe spate,
uurat, cnd i ddu seama c nu atrsese atenia btrnului.
Cum de l cunoti pe prinul Miankai? A venit vreodat la reedina
prinului motenitor? ntreb Hammond.
Laurence era i el curios s tie, cci, la ordinul lui, mesagerii nu aveau
voie s prseasc niciodat singuri incinta i nu era firesc s fi avut ocazia
s cunoasc nici mcar un alt copil.
Ridicnd surprins privirea spre el, Roland rspunse:
Pi, dumneavoastr ni l-ai prezentat, pe insul.
Laurence l privi din nou ncordat. Putea fi biatul care i vizitase, n
compania lui Yongxing, dar era aproape imposibil de recunoscut: mbrcat
n haine de ceremonie, biatul arta complet diferit.
Prinul Miankai? ntreb Hammond. Biatul pe care l-a adus
Yongxing era prinul Miankai?
Buzele lui Hammond continuar s se mite, de parc ar mai fi rostit
ceva, dar nu se auzi nimic, peste bubuitul tobelor care izbucni dintr-odat.
Instrumentele erau ascunse undeva pe scen, dar sunetul se auzea limpede,

282

ca o salv de douzeci i patru de tunuri, la mic distan.
Dialogurile, purtate n ntregime n chinez, erau de neptruns pentru
Laurence, dar micarea decorurilor i a actorilor era ingenioas: personajele
se ridicau i coborau ntre cele trei niveluri, florile nfloreau, norii pluteau,
soarele i luna rsreau i apuneau, totul n mijlocul unor complicate
dansuri i dueluri mimate. Laurence era fascinat de spectacol, dar zgomotul
era inimaginabil i, dup o vreme, capul ncepu s-l doar cumplit. Se
ntreba dac mcar chinezii puteau nelege vorbele rostite, n tot vacarmul
tobelor i al celorlalte instrumente zngnitoare, nsoite, din cnd n cnd,
de explozia unor petarde.
Nu putea apela la Hammond sau Staunton pentru explicaii. Pe toat
durata spectacolului, cei doi ncercau s poarte o conversaie prin semne i
nu erau deloc ateni la ceea ce se petrece pe scen. Hammond adusese un
monoclu de teatru, pe care l foloseau doar ca s se uite, peste curte, la
Yongxing, iar fumul i flcrile care ncheiar impresionant primul act nu
fcur dect s le smulg exclamaii iritate, cci le obturau vederea.
Urm o scurt pauz, n care scena fu rearanjat pentru actul al doilea,
i cei doi profitar de cele cteva momente, ca s discute.
Laurence, spuse Hammond, trebuie s-mi cer scuze. Ai avut
dreptate. E limpede c Yongxing voia ca biatul s v ia locul, ca nsoitor al
lui Temeraire, iar acum, n sfrit, neleg de ce: probabil c are de gnd s-l
aeze cumva pe Miankai pe tron, iar el s devin regent.
mpratul este btrn sau bolnav? ntreb Laurence, nedumerit.
Nu, rspunse Staunton cu neles. Ctui de puin.
Laurence se holb la cei doi:
Domnilor, am impresia c l acuzai de regicid i fratricid n acelai
timp. Nu putei vorbi serios.
Mi-a dori s fie aa, zise Staunton. Dac face, ntr-adevr, o
asemenea tentativ, am putea sfri n mijlocul unui rzboi civil. Pentru noi
ar fi un dezastru, indiferent de rezultat.
Nu se va ajunge la asta acum, spuse Hammond cu convingere.
Prinul Mianning nu e un ntru. i nici mpratul, bnuiesc. Yongxing a
adus biatul la noi incognito, fr un motiv justificat. Vor nelege asta i
vor face imediat legtura cu celelalte aciuni ale sale, dup ce am s-i spun
totul prinului Mianning. Mai nti ncercarea de a v cumpra, cu oferte pe
care m ndoiesc c avea autoritatea s le fac, iar apoi atacul servitorului la
bordul navei. i, amintii-v, ceata hunhun s-a npustit asupra noastr
imediat dup ce ai refuzat s-l lsai pe Temeraire n compania biatului.

283

Toate acestea nfieaz un plan reprobabil i foarte bine ticluit.
Hammond vorbi exaltat i nu foarte prevztor, tresrind cnd
Temeraire, care auzise totul, spuse cu furie n glas:
Vrei s spui acum c avem i dovezi? C n spatele tuturor celor
ntmplate a fost mereu Yongxing? C el a ncercat s-i fac ru lui
Laurence i c din cauza lui a murit Willoughby?
Capul mare al dragonului se ridic i se ntoarse dintr-odat spre
Yongxing, cu pupilele ngustndu-se, pn cnd devenir nite linii nguste
i negre.
Nu aici, Temeraire, spuse Laurence precipitat, aezndu-i o mn pe
trup. Te rog, nu f nimic, deocamdat.
Nu, nu, ntri Hammond, alarmat. Nu sunt nc sigur, firete. A fost
doar o ipotez i nu putem s acionm singuri mpotriva lui. Trebuie s
lsm asta n minile lor
Actorii i ocupar locurile pe scen, punnd capt discuiei, pentru
moment. Cu toate acestea, sub palma lui, Laurence simea furia clocotind
adnc n pieptul lui Temeraire, un mrit nfundat, fr glas, doar o vibraie
lipsit de sunet. Ghearele dragonului se agar de marginile pietrelor de
pavaj, gulerul i se ridic uor i nrile i se nroir, dilatate. Uitnd de
spectacol, Temeraire l urmrea concentrat numai pe Yongxing.
Laurence l mngie din nou, ncercnd s-i distrag atenia. Piaa era
plin de oaspei i de decoruri i nu voia nici s-i imagineze ce s-ar putea
ntmpla dac Temeraire ar trece la fapte, orict de mult i-ar fi plcut i lui
s-i reverse furia i indignarea asupra prinului. Mai ru, Laurence nu-i
ddea seama ce puteau face mpotriva lui Yongxing. Era, totui, fratele
mpratului i complotul pe care i-l imaginau Hammond i Staunton era
prea scandalos ca s fie uor de crezut.
Un zgomot de cimbale, i sunetele grave ale unor clopote se auzir din
spatele scenei i doi dragoni, miglos lucrai din hrtie de orez, coborr,
scond scntei pe nri. La picioarele lor, aproape toi actorii venir n fug
la baza scenei, fluturnd sbii i cuite incrustate cu imitaii de nestemate,
punnd n scen o mare btlie. Tobele bubuir din nou, cu un zgomot
puternic, ca ocul unei lovituri ce-i smulge aerul din plmni. Laurence
icni, trgnd aer n piept, apoi i duse mna ncet, pe bjbite, la umr,
unde gsi mnerul unui pumnal ieindu-i de sub clavicul.
Laurence! exclam Hammond, ntinznd mna spre el. Granby le
striga ordine oamenilor lui, dnd n goan scaunele la o parte. Se post,
mpreun cu Blythe, n faa lui Laurence. Temeraire ntoarse capul, s vad

284

ce se ntmpl.
Nu sunt rnit, spuse Laurence, dezorientat.
n mod ciudat, la nceput nu simi nicio durere i ncerc s se ridice n
picioare i s nale braul. Atunci simi rana. O pat cald de snge se
lrgea la baza cuitului.
Temeraire scoase un ipt ascuit i nfiortor, acoperind zarva i
muzica. Toi dragonii se ridicar pe picioarele din spate, s vad, i tobele
amuir. n tcerea care se ls deodat, Roland strig, artnd ctre unul
dintre actori:
El l-a aruncat! Aici! L-am vzut!
Omul avea minile goale, n mijlocul tuturor celorlali actori care i
purtau nc armele de spectacol i era mbrcat n haine mai simple. i
ddu seama c ncercarea de a se ascunde printre ei euase i, prea trziu, se
ntoarse s fug. Actorii trupei alergar ipnd n toate direciile cnd
Temeraire se npusti n pia, aproape cu stngcie.
Omul zbier o singur dat, cnd ghearele dragonului l apucar,
spndu-i de-a lungul trupului anuri adnci, aductoare de moarte.
Temeraire azvrli la pmnt nsngeratul trup sfrtecat i, pre de o clip,
zbovi aplecat deasupra lui, s se asigure c este mort. Apoi i nl capul
i se ntoarse spre Yongxing. i dezgoli dinii i uier, cu un sunet feroce,
apropiindu-se de prin cu pai mari. Lien fcu un salt nainte, aezndu-se
protectoare n faa lui Yongxing. Lovi spre ghearele ntinse ale lui
Temeraire, mrind.
Drept rspuns, pieptul lui Temeraire se umfl i gulerul i se lrgi ntr-
un mod ciudat. Era ceva ce Laurence nu mai vzuse. Coarnele nguste care
l ineau ridicat se ntinser spre exterior, trgnd dup ele membrana. Lien
nici nu se clinti, doar mri cu dispre, n timp ce i gulerul ei, palid ca
pergamentul, se desfcu larg. Cu ochii injectai de snge, naint s-l
nfrunte.
Pe neateptate, se strni o agitaie general, oamenii grbindu-se s
prseasc piaa. Tobele, clopotele i zbrnitul corzilor fceau un zgomot
colosal, n timp ce ultimii actori fugeau de pe scen, trndu-i dup ei
instrumentele i costumele. Oamenii din public i ridicar pulpanele i se
ndeprtar n grab, ncercnd s pstreze puin demnitate, dar cu aceeai
vitez.
Temeraire, nu! strig Laurence, nelegnd prea trziu.
Fiecare legend despre dragoni care se luptau n slbticie sfrea
invariabil prin moartea unuia dintre ei sau a amndurora, iar dragonul alb

285

era, evident, mai vrstnic i mai mare.
John, scoate-mi earfa asta blestemat, i spuse el lui Granby,
chinuindu-se s i-o dezlege cu mna sntoas.
Blythe, Martin, inei-l de umeri, le ordon Granby, dup care apuc
pumnalul i l scoase, scrnind pe os. Sngele ni doar pre de o
nucitoare clip, apoi aezar repede peste ran un tampon fcut din
earfele lor i l legar strns.
Temeraire i Lien erau fa n fa, apropiindu-se i retrgndu-se, cu
micri abia perceptibile, uoare zvcniri ale capetelor nainte i napoi. Nu
aveau mult spaiu de micare, cci scena ocupa o mare parte din curte, iar
rndurile de scaune goale rmseser nirate la margini. Privirile lor nu se
despreau nicio clip.
N-are niciun rost, spuse ncet Granby, strngndu-l pe Laurence de
bra i ajutndu-l s se ridice. Dac ncerci s te vri ntre ei, cnd sunt att
de hotri s se lupte, poi doar s sfreti omort sau s-i distragi atenia
lui Temeraire de la lupt.
Da, aa e, spuse Laurence cu glas rguit, nlturnd minile ntinse
s-l sprijine. Era mai sigur pe picioare acum, dei simea un nod n stomac
i o senzaie de grea. ns durerea era suportabil. ndeprtai-v! ordon
el, ntorcndu-se spre echipaj. Granby, ia civa oameni cu tine i aducei de
la reedin armele, n caz c Yongxing ncearc s apeleze la grzi
mpotriva lui Temeraire.
Granby porni n goan, mpreun cu Martin i Riggs, iar ceilali se
ndeprtar de locul luptei, srind grbii peste scaune. Piaa era acum
aproape pustie. Mai rmseser doar civa curioi, cu mai mult curaj dect
judecat, i cei direct interesai: Qian, privind scena cu un aer cnd
nelinitit, cnd dezaprobator, i Mei, aflat la o oarecare distan n spatele
ei, cci se retrsese, n agitaia general i apoi se strecurase napoi, o bucat
de drum.
Prinul Mianning rmsese i el, dar se inea la o distan prudent.
Chiar i aa, Chuan se foia, vizibil ngrijorat. Mianning i aez o mn pe
trup, ncercnd s-l liniteasc i apoi le vorbi grzilor, care l nhar pe
tnrul prin Miankai i l duser ntr-un loc ferit, n ciuda protestelor sale
zgomotoase. Yongxing privi cum biatul se ndeprteaz i, cu rceal,
cltin aprobator din cap spre Mianning, fr s se clinteasc din loc.
Dragonul alb uier deodat i atac. Laurence tresri, dar Temeraire se
ridicase pe picioarele din spate, ct ai clipi, iar ghearele cu vrfuri roii
trecur pe lng gtul lui, fr s-l ating. nlat acum pe picioarele-i

286

puternice, Temeraire se ghemui i sri, cu ghearele scoase i Lien fu forat
s se retrag, fcnd un salt n spate i dezechilibrndu-se. i desfcu pe
jumtate aripile, s se redreseze i sri n aer, cnd Temeraire se repezi din
nou spre ea. n clipa urmtoare, era i el n aer.
Laurence nh monoclul de oper al lui Hammond, fr s-i cear
permisiunea, i ncerc s-i urmreasc. Dragonul alb era mai mare i avea o
deschidere mai larg a aripilor. l depi repede pe Temeraire i i ddu ocol
cu elegan. Inteniile ucigae ale lui Lien erau clare: avea de gnd s se
npusteasc asupra lui, de sus. Dar, dezmeticit dup primul avnt de furie,
Temeraire i recunoscuse superioritatea i i punea acum n practic
experiena. n loc s-o urmreasc, schimb direcia i iei din zona de
lumin a lmpaelor, topindu-se n ntuneric.
Bravo, spuse Laurence.
Lien plutea n aer, dezorientat, micndu-i capul ncoace i ncolo i
mijindu-i n noapte ochii roii i stranii. Pe neateptate, Temeraire cobor
ca un fulger spre ea, rcnind. ns Lien sri ntr-o parte, cu o vitez
incredibil. Spre deosebire de majoritatea dragonilor atacai de deasupra, ea
nu ezit mai mult de o clip i, ferindu-se, reui s-l ating pe Temeraire,
care trecu n zbor pe lng ea: trei rni nsngerate, roii pe pielea-i neagr.
n curte czur picturi vscoase de snge, ntunecate i strlucitoare n
lumina felinarelor. Mei se apropie, cu un mic ipt scncit. Qian se ntoarse
spre ea, uiernd, iar Mei se ls la pmnt supus, ncolcindu-se lng un
ir de copaci, s priveasc mai de aproape.
Lien tia s se foloseasc de viteza ei mai mare. Se retrgea din faa lui
Temeraire, ncurajndu-l s-i iroseasc puterea n ncercri inutile de a o
lovi. Dar Temeraire deveni iret: se mica puin mai ncet dect ar fi putut,
doar o fraciune. Cel puin aa spera Laurence, prefernd s nu cread c
rana i provoca dragonului atta durere. Astfel, Temeraire reui s-o atrag
pe Lien mai aproape i ni cu toate ghearele din fa n acelai timp,
sfiindu-i burta i pieptul. Lien ip de durere i se ndeprt, btnd
frenetic din aripi.
Scaunul lui Yongxing se rsturn, troncnind, cnd prinul sri n
picioare, abandonnd orice aparen de calm. Rmase privind, cu pumnii
ncletai pe lng trup. Rnile nu erau foarte adnci, dar dragonul alb prea
ocat de ele, jeluindu-se de durere i zbovind n aer, s-i ling zgrieturile.
Niciunul dintre dragonii de la palat nu avea cicatrici. Laurence i ddu
seama c, foarte probabil, acetia nu participaser niciodat la o btlie
adevrat.

287

Temeraire rmase n loc o clip, ndoindu-i ghearele, dar cnd vzu c
Lien nu se ntoarce, s-l nfrunte din nou, profit de ocazie i plonj direct
spre Yongxing, adevrata lui int. Lien nl brusc capul, ip din nou i se
avnt dup el, btnd din aripi cu toat puterea, fr s mai in seama de
rni. l ajunse din urm aproape de pmnt i se npusti asupra lui, ntr-o
nvlmeal de aripi i de trupuri, i reui s-l abat din drum.
Lovir pmntul rostogolindu-se mpreun, o singur fiar slbatic,
uiernd, cu multe picioare, amestecndu-se. Niciunul dintre cei doi
dragoni nu se mai sinchisea acum de rni sau zgrieturi i niciunul nu
reuea s inspire adnc, ca s elibereze vntul divin mpotriva celuilalt.
Cozile lor agitate loveau peste tot, dobornd civa pomi n vase de lut i
smulgnd un plc matur de bambus cu o singur lovitur. Laurence l apuc
pe Hammond de bra i l trase din faa trunchiurilor care se prbuir pe
scaune, cu un rsunet de tobe.
Scuturndu-i frunzele din pr i de pe reverul hainei, Laurence se
ridic greoi de sub bnci, sprijinindu-se pe singura-i mn sntoas. n
frenezia lor, Temeraire i Lien tocmai doborser o coloan a scenei.
ntreaga structur grandioas ncepu s se ncline, alunecnd treptat ctre
pmnt, aproape maiestuos. Iminenta distrugere era vizibil, dar Mianning
nu se feri. Prinul se apropiase, s-l ajute pe Laurence s se ridice i poate c
nu nelesese pericolul real n care se afla. Dragonul su, Chuan, nu era nici
el atent la scen, ncercnd s se interpun ntre Mianning i dragonii care
se luptau.
Ridicndu-se cu efort de la pmnt, Laurence reui s-l doboare pe
Mianning exact n clipa cnd ntreaga construcie aurit i pictat se zdrobi
de pietrele din curte, mprtiind achii lungi de lemn. Laurence se aplec
deasupra prinului, s-l protejeze, acoperindu-i ceafa cu braul sntos.
Achiile l nepar dureros, chiar i prin postavul cptuit al hainei sale
grele. O achie i se nfipse adnc n coaps, acolo unde l acopereau doar
pantalonii i o alta, tioas ca un brici, i zgrie din zbor easta deasupra
tmplei.
Apoi potopul lu sfrit i Laurence se ndrept, tergndu-i sngele de
pe obraz. l vzu pe Yongxing prbuindu-se, cu o expresie de profund
surpriz. Avea nfipt n ochi o achie mare.
Temeraire i Lien reuir s-i desclceasc trupurile i srir n lturi,
fa n fa, mrind i agitndu-i cozile cu furie. Temeraire arunc o
privire peste umr, spre Yongxing. Voia s fac o nou ncercare, dar se
opri, uluit, cu un picior n aer. Lien mri i sri spre el, dar Temeraire se

288

feri n loc s ntmpine atacul i atunci vzu i ea.
Pre de o clip, rmase neclintit, doar cu lujerele gulerului ridicndu-
se puin n adierea vntului, i firioarele de snge rou-ntunecat iroindu-i
pe picioare. Pi foarte ncet spre trupul lui Yongxing i se aplec,
atingndu-l uor cu botul, de parc ar fi vrut s-i confirme ceea ce trebuie
c tia deja.
Nicio micare, nici mcar o ultim zvcnire a trupului lipsit de via, aa
cum vzuse uneori Laurence la cei ce mor subit. Yongxing zcea perfect
ntins. Surpriza dispruse de pe chipul lui cu ultima destindere a muchilor
i avea acum un aer grav i linitit. O mn i era ntins i uor desfcut,
cealalt czut peste piept, iar pietrele preioase ce-i mpodobeau
vemintele scnteiau n lumina plpitoare a torelor. Nimeni altcineva nu
se apropie. Puinii servitori i strjeri care nu prsiser curtea se
ngrmdir spre margini, cu privirile ncremenite, iar ceilali dragoni
rmaser tcui.
Lien nu url, aa cum se temuse Laurence. Nu scoase nici mcar un
sunet. i nici nu reveni la Temeraire. Cu mare grij, ndeprt cu ghearele
achiile mici care czuser pe hainele lui Yongxing, bucile de lemn i
cteva frunze sfrmate de bambus. Apoi ridic trupul cu ambele membre
din fa i i lu zborul n tcere, pierzndu-se n ntuneric.

289

Capitolul 17
Laurence ncerc s se smulg din minile agitate care l strngeau, la
nceput ntr-o parte, apoi n cealalt. Dar nu putea s scape nici de ele, nici
de povara vemintelor galbene, cu estura rigid din fire aurii i verzi, grele
de ochii din nestemate ai dragonilor brodai pe toat suprafaa. Umrul l
durea cumplit, chiar i dup o sptmn de cnd fusese rnit i minile
acelea ncercau ntruna s-i mite braul, ca s-i potriveasc mnecile.
Nu suntei nc gata? ntreb nerbdtor Hammond, vrnd capul pe
u.
i dojeni pe croitori, turuind n chinez i Laurence l reduse la tcere
cu o exclamaie, cnd unul dintre acetia reui s-l nepe, din grab, cu un
ac.
Nu suntem n ntrziere. Parc era vorba c ne ateapt la ora dou,
nu? ntreb Laurence, fcnd greeala s se ntoarc pentru a se uita la ceas
i alegndu-se astfel cu apostrofri din trei direcii.
Cnd ai o ntlnire cu mpratul, se cuvine s ajungi cu cteva ore
mai devreme. Iar n cazul de fa, trebuie s fim extrem de scrupuloi, spuse
Hammond, dndu-i la o parte vemintele albastre cnd i trase un taburet.
Suntei sigur c v amintii frazele i ordinea lor?
Laurence accept s mai repete pentru ultima oar, dac nu de altceva,
mcar ca s uite de poziia incomod n care sttea. n cele din urm, fu
lsat s plece, dar unul dintre croitori l urmri pn la jumtatea
coridorului, fcnd ultimele ajustri la umeri, n timp ce Hammond ncerca
s-l grbeasc.
Mrturia inocent a tnrului prin Miankai dovedise vinovia lui
Yongxing. Biatului i se promisese propriul Celest i fusese ntrebat dac i-
ar plcea s fie mprat, fr s primeasc, ns, detalii despre cum avea s
se realizeze asta. ntregul grup de susintori ai lui Yongxing, oameni care
credeau, ca i el, c orice relaii cu Occidentul trebuiau ntrerupte, czuser
n dizgraie, astfel c influena prinului Mianning la curte se ntri din nou.
Drept urmare, propunerea de adopie formulat de Hammond nu
ntmpinase nicio opoziie. mpratul i trimisese edictul de aprobare a
preparativelor i, ntruct acest lucru echivala pentru chinezi cu o porunc
s ia msuri imediate, fceau acum progrese att de rapide pe ct de lente
fuseser nainte. Nici nu se stabiliser termenii, c servitorii ncepuser deja
s miune prin camerele britanicilor din palatul lui Mianning, adunndu-le

290

toate lucrurile n cutii i pachete.
mpratul se stabilise acum n Palatul Verii, din Grdina
Yuanmingyuan, la o jumtate de zi de zbor de Pekin, i de aceea englezii
fuseser trimii acolo valvrtej. Curile vaste de granit ale Oraului Interzis
se ncingeau ca nite nicovale sub soarele necrutor al verii, care n
Yuanmingyuan era domolit de vegetaia luxuriant i de imensele lacuri
ngrijite. Laurence nu se mira c mpratul prefera aceast reedin mai
confortabil.
Doar Staunton primise permisiunea s-i nsoeasc pe Laurence i pe
Hammond la ceremonia propriu-zis de adopie, dar Riley i Granby i
conduser pe ceilali oameni ca escort. Numrul lor era sporit substanial
de grzile i de mandarinii oferii de prinul Mianning, ca Laurence s aib
ceea ce ei considerau a fi o suit adecvat. Prsir n grup complexul
elegant care i gzduise i pornir spre sala de audiene, unde avea s-i
ntmpine mpratul. Dup o or de mers, traversnd ase praie i un
eleteu, timp n care cluzele se opreau la intervale regulate, s le arate
detalii deosebit de elegante ale peisajului amenajat, Laurence ncepu s se
team c, ntr-adevr, nu plecaser la timp. Dar, n cele din urm, ajunser
la castel i fur condui n curtea interioar, s atepte s fie primii de
mprat.
Ateptarea nsi prea interminabil i vemintele li se mbibau ncet
de sudoare, n timp ce edeau n curtea fierbinte, sufocant. Fur aduse
cupe rcoritoare i multe feluri de mncare cald, pe care Laurence se for
s le guste, boluri cu lapte i cu ceai. i daruri: o perl imens pe un lan de
aur, o bijuterie desvrit, i cteva suluri cu literatur chinez, iar pentru
Temeraire un set de teci pentru gheare, din argint i aur, aa cum purta
uneori mama sa. Temeraire era singurul pe care cldura nu-l deranja.
ncntat, i puse tecile de gheare imediat i se amuz fcndu-le s
scnteieze n lumina soarelui, pe cnd ceilali membri ai grupului zceau
ntr-o crescnd amoreal.
n sfrit, mandarinii ieir din nou i, cu plecciuni adnci, l
conduser pe Laurence nuntru, urmat de Hammond i Staunton, i
Temeraire ncheind grupul. Sala de audien era aerisit, decorat cu
perdele vaporoase i scldat n parfumul de piersici ce se nla dintr-un
vas ncrcat de fructe aurii. Nu erau scaune, doar sofaua pentru dragoni n
fundul slii, pe care sttea tolnit un imens Celest, i scaunul din
palisandru, simplu dar frumos cizelat, pe care edea mpratul.
Era un brbat scund i ndesat, cu maxilarul puternic, foarte diferit de

291

Mianning, cu faa lui supt i palid. Avea o musta retezat n colurile
gurii, nc nencrunit, la cei aproape cincizeci de ani ai si. Era mbrcat
n veminte somptuoase, ntr-o nuan strlucitoare de galben pe care
englezii nu o mai vzuser dect la garda personal din faa palatului, i le
purta cu mare dezinvoltur. Amintindu-i puinele ocazii cnd fusese la
curte, Laurence se gndi c nici regele nsui nu pruse att de degajat n
haine de ceremonie.
mpratul era ncruntat, dar mai degrab ngndurat dect nemulumit
i cltin din cap cnd i vzu intrnd. Printre numeroii demnitari care
stteau de-o parte i de alta a tronului se afla Mianning, care nclin uor
capul. Laurence trase adnc aer n piept i se ls cu grij n genunchi,
ascultnd uieratul mandarinului care marca momentul fiecrei mtnii
complete. Podeaua era din lemn lustruit, acoperit cu splendide covoare
esute i micarea n sine nu era incomod. Laurence reuea s-i zreasc pe
Hammond i pe Staunton fcnd acelai lucru, n spatele lui, de fiecare dat
cnd se nclina pn la pmnt.
Totui, era un ritual care-i displcea i Laurence fu bucuros s se ridice,
n sfrit, odat formalitatea ndeplinit. Din fericire, mpratul nu fcu
niciun gest neplcut de condescenden, ci doar ncet s se ncrunte.
Acum n sal era o atmosfer de uurare general. mpratul se ridic din
scaun i l conduse pe Laurence la micul altar dinspre rsrit. Laurence
aprinse grmjoarele de tmie i turui frazele pe care Hammond i le
predase att de laborios, uurat s-l vad pe diplomat schind la sfrit un
gest aprobator cu capul: nu fcuse nicio greeal, aadar, sau cel puin
niciuna impardonabil.
Laurence trebui s repete mtniile, de data aceasta n faa altarului,
lucru care, spre ruinea lui, i se prea mult mai uor de suportat, dei era
mai aproape de blasfemie. Repede, spuse n gnd Tatl nostru, spernd c
poate astfel dovedi c nu inteniona s ncalce prima porunc. Dup acest
moment, partea cea mai grea trecuse. Acum Temeraire fu chemat n fa,
pentru ceremonia care avea s-i lege oficial ca parteneri i, de data aceasta,
Laurence fcu jurmintele cerute cu inima uoar.
mpratul se aezase la loc, s supravegheze ceremonia. Acum cltin
din cap aprobator i i fcu semn unuia dintre servitorii si. Imediat, n sal
fu adus o mas, ns fr scaune i fur servite alte cupe rcoritoare, n
timp ce mpratul i punea lui Laurence ntrebri despre familia lui, prin
intermediul lui Hammond. mpratul fu surprins s afle c Laurence era
necstorit i fr copii, iar Laurence fu nevoit s asculte cu seriozitate o

292

predic lung pe aceast tem i s recunoasc faptul c i-a neglijat
ndatoririle familiale. Nu-l deranja foarte mult. Era prea bucuros c
ceremonia era pe sfrite i c nu rostise greit frazele.
Cnd plecar, Hammond nsui era palid dup acest efort i fu nevoit s
se opreasc i s se aeze pe o banc, n drumul spre apartamentele lor.
Nite servitori i aduser ap i i fcur vnt pn cnd culoarea i reveni n
obraji. Apoi i continu, cltinndu-se, drumul.
V felicit, domnule, spuse Staunton, strngnd mna lui Hammond
cnd, n sfrit, l lsar n camera lui, s se odihneasc. Nu m sfiesc s
spun c n-a fi crezut c este posibil.
Mulumesc, mulumesc, fu tot ce putu rosti Hammond, profund
tulburat. Era pe cale s se prbueasc.
Hammond nu obinuse numai intrarea oficial a lui Laurence n familia
imperial, dar i o proprietate chiar n oraul ttar. Nu era tocmai o
ambasad oficial, dar, din punct de vedere politic, era aproape acelai
lucru. Pn i ritualul kowtow fusese ndeplinit n aa fel nct toat lumea
s fie mulumit. Din punctul de vedere al englezilor, Laurence fcuse
gestul nu ca reprezentant al Coroanei, ci ca fiu adoptiv, iar chinezii erau
satisfcui c le fusese respectat ritualul.
Am primit deja numeroase mesaje prieteneti de la mandarinii din
Canton, prin pota imperial. i-a spus Hammond? l ntreb Staunton pe
Laurence, cnd rmaser mpreun, n faa camerelor lor. Gestul
mpratului de a scuti navele britanice de toate taxele pentru anul n curs va
aduce un beneficiu imens Companiei, dar cel mai de pre lucru, pe termen
lung, se va dovedi a fi aceast nou atitudine a lor. Bnuiesc Staunton
ezit, cu mna deja pe paravan, gata s intre n camer. Bnuiesc c vi se
pare nepotrivit s rmnei. Nu e nevoie s spun ct de nepreuit ar fi
prezena dumneavoastr aici, dei, desigur, tiu ct nevoie este acas de
dragoni.

Retrgndu-se, n sfrit, Laurence fu bucuros s-i schimbe vemintele
cu hainele comode de bumbac. Iei n curte, s stea cu Temeraire, n umbra
parfumat a unui plc de portocali. Temeraire avea n fa un sul, desfurat
pe o ram, dar prefera s priveasc peste heleteul din apropiere dect s
citeasc. n faa lor, un pod graios cu nou arce traversa heleteul, oglindit
n umbre negre pe apa galben-portocalie, scldat de lumina asfinitului i
ncrcat de flori de lotus ce se nchideau pentru noapte.
Dragonul ntoarse capul i l salut pe Laurence, atingndu-l cu botul.

293

M uitam. Acolo e Lien, spuse el, artnd cu botul peste ap.
Dragonul alb traversa podul, n compania unui brbat nalt, brunet, n
veminte albastre de crturar, cu o nfiare oarecum neobinuit. Dup ce
l privi o clip, mijindu-i ochii, Laurence i ddu seama c brbatul nu
avea fruntea ras, nici coad. La un moment dat, Lien se opri i se ntoarse
s se uite la ei. Laurence aez instinctiv o mn pe gtul lui Temeraire,
vrnd parc s-l fereasc de ochii roii, neclintii.
Temeraire mri i gulerul i se ridic uor, dar Lien nu zbovi.
nlndu-i gtul seme, se ntoarse i i continu drumul, fcndu-se
nevzut, n scurt timp, printre copaci.
M ntreb ce va face acum, zise Temeraire.
Laurence i punea aceeai ntrebare. Cu siguran, nu avea s gseasc
alt nsoitor dispus s o accepte, de vreme ce fusese considerat nefast
chiar i nainte de ultimele ei nenorociri. Laurence auzise mai muli curteni
susinnd c era responsabil de soarta nefericit a lui Yongxing. Cuvinte
crude i dureroase, dac Lien le-ar fi auzit. Dar mai erau i alte opinii, mai
puin ierttoare, conform crora trebuia surghiunit definitiv.
Poate c se va duce ntr-o rezervaie de reproducere ndeprtat.
Nu cred c au aici locuri speciale de reproducere, spuse Temeraire.
Mei i cu mine n-a trebuit s Aici se opri i, dac era posibil ca un dragon
s roeasc, mai mult ca sigur c asta i s-ar fi ntmplat lui Temeraire. Dar
poate c m nel, adug el grbit.
Laurence nghii.
Eti foarte ataat de Mei.
O, da, spuse Temeraire, melancolic.
Laurence rmase tcut. Ridic unul dintre micile fructe galbene care
czuser pe jos, necopt i l rostogoli n mini.
Allegiance va pleca la urmtoarea maree, dac vntul e prielnic,
spuse el, ntr-un trziu, cu glas foarte sczut. Ai prefera s rmnem?
Vznd c l-a surprins pe Temeraire, adug: Hammond i Staunton mi-au
spus c a putea sluji foarte bine interesele Angliei de aici. Dac vrei s
rmnem, am s-i scriu lui Lenton s-l anun c ar fi mai bine s rmnem
detaai aici.
Oh! fcu Temeraire i i aplec fruntea deasupra pergamentului
prins n rama pentru citit. Nu citea, doar se gndea. Dar tu ai prefera s
mergi acas. Aa-i?
A mini dac a spune altceva, zise Laurence, cu greu. Dar a prefera
s te vd fericit pe tine i nu tiu cum a putea s fac asta n Anglia, acum c

294

ai vzut cum sunt tratai dragonii aici.
Simea c vorbete ca un trdtor i aproape c se sufoc. Nu putu s
continue.
Nu toi dragonii de aici sunt mai detepi dect dragonii din Anglia,
rspunse Temeraire. Nu vd niciun motiv ca Maximus sau Lily s nu poat
nva s scrie sau s citeasc, ori s urmeze alt profesie. Nu e drept c
suntem inui n arcuri, ca nite animale, i nu suntem nvai altceva
dect s luptm.
Nu, spuse Laurence. Nu e drept.
Nu exista alt rspuns. Toate argumentele sale n favoarea tradiiei
britanice erau contrazise de exemplele pe care le vzuse cu ochii lui, n
orice col al Chinei. Dac unii dragoni n-aveau ce mnca, asta nu se putea
pune la socoteal. El nsui ar fi preferat s moar de foame dect s
renune la libertate i nu l-ar insulta pe Temeraire, pomenind de asta, nici
mcar ca s-l mbuneze.
Rmaser alturi n tcere mult vreme, n timp ce servitorii ieir s
aprind lmpile. Luna se ridic pe cer, oglindindu-se, argintie i luminoas,
n heleteu, iar Laurence arunc ntr-o doar cteva pietricele n ap, s-i
rup imaginea, transformnd-o n valuri mici, poleite. i era greu s-i
imagineze ce-ar face el n China, altceva dect s joace un rol de faad. Ar
trebui s nvee limba cumva, pn la urm, cel puin s vorbeasc, dac nu
s scrie.
Nu, Laurence, nu merge. Nu pot s rmn aici i s m simt bine, n
timp ce acas e nc rzboi i e nevoie de mine, spuse, n cele din urm,
Temeraire. i, mai mult dect att, dragonii din Anglia nici mcar nu tiu c
exist i alt mod de a face lucrurile. Am s le duc dorul lui Mei i Qian, dar
n-a putea fi fericit dac a ti c Maximus i Lily continu s fie tratai att
de ru. Cred c este de datoria mea s m ntorc i s fac s mearg lucrurile
mai bine acolo.
Laurence nu tia ce s spun. l dojenise adesea pe Temeraire pentru
gndurile sale revoluionare, pentru tendina sa de rzvrtire, dar nu l luase
n serios. Nu se gndise niciodat c Temeraire ar face n mod deliberat o
asemenea ncercare. Laurence nu tia care ar fi reacia oficial, dar era sigur
c nu una calm.
Temeraire, nu poi spuse el i se opri, n timp ce ochii mari i
albatri l priveau, ateptnd. Dragul meu, spuse el ncet, dup o clip, m
faci s m ruinez. Bineneles c nu putem fi mulumii s lsm lucrurile
aa, acum c tim c se poate i mai bine.

295

M-am gndit c o s fii de acord, spuse Temeraire, mulumit. n plus,
adug el, mai prozaic, mama mi-a spus c n-ar trebui s se lupte deloc
Celetii i, dac am rmne aici, m-a plictisi doar s studiez tot timpul. Ar
fi mult mai bine s mergem acas. Tmplarul navei ar putea s ne
confecioneze mai multe rame din acestea de citit, nu-i aa?
Dragul meu, dac asta te va face fericit, o s fac o duzin, spuse
Laurence i se rezem de el, plin de recunotin n ciuda frmntrilor sale,
s calculeze, orientndu-se dup lun, cnd avea s le ngduie mareea s
porneasc spre Anglia, acas.

Fragmente alese din Scurt discurs asupra raselor orientale, cu reflecii
despre arta creterii dragonilor, susinut de Sir Edward Howe, F.R.S.
7
, n
faa Societii Regale. Iunie 1801.
Uriaele cete de balauri liberi ale Orientului au devenit legendare n
Occident, temute i admirate deopotriv, mai cu seam datorit bine
cunoscutelor relatri ale pelerinilor dintr-o epoc anterioar, mai credul.
Dei de o inestimabil valoare la vremea publicrii lor, aducnd puin
lumin n bezna care le-a precedat, acestea nu sunt de niciun folos pentru
omul de tiin modern, cci sufer de regretabilul obicei al exagerrii din
vremurile acelea, izvort fie din naivitatea autorului, fie din mai puin
inocenta, dar, totui, de neles, dorin de a satisface un public mai larg,
care se atepta ca orice poveste din Orient s abunde de montri i de
ntmplri savuroase.
S-a transmis, astfel, pn n zilele noastre, o colecie de relatri foarte
contradictorii, din pcate. Unele sunt simple ficiuni i, aproape toate
celelalte, denaturri ale adevrului, pe care cititorul ar face mai bine s le
resping n totalitate dect s se ncread n una anume. Voi meniona un
singur exemplu gritor: Sui-Riu din Japonia, cunoscut celor care studiaz
tiina dragonilor din scrisorile cpitanului John Saris din 1613, care descriu
ca pe un fapt incontestabil capacitatea acestuia de a provoca o furtun din
senin. Voi contrazice, pe baza propriilor mele cunotine, aceast uimitoare
afirmaie, care atribuie puterile lui Jupiter unei fiine muritoare. Am vzut
unul dintre dragonii Sui-Riu i i-am observat capacitatea, foarte real, de a
nghii cantiti masive de ap i de a le expulza n rafale violente, o
nzestrare care i confer o inestimabil valoare, nu doar n lupt, dar i n

7
F.R.S.- Fellow of the Royal Sociaty (Membru al Societii Regale).

296

protejarea cldirilor de lemn ale Japoniei de pericolul incendiilor. Un
cltor neavizat, prins ntr-un asemenea torent, i-ar putea imagina c i s-
au deschis cerurile deasupra capului cu un bubuit de tunet. Dar aceste
diluvii nu sunt nsoite de fulgere sau nori de ploaie, dureaz doar cteva
momente i, nu mai e nevoie s-o spun, nu au nimic supranatural.
n ceea ce m privete, m strduiesc s evit asemenea erori, bazndu-
m doar pe fapte clare, prezentate fr nflorituri excesive, care vor satisface
publicul meu mai bine informat
Putem respinge, fr ovire, ca ridicol estimarea, avansat de obicei,
c n China exist un dragon la fiecare zece oameni. Dac aceast socoteal
s-ar apropia mcar puin de adevr, considernd c tot ce tim despre
populaia uman a Chinei nu este complet eronat, atunci ar nsemna c acel
mare popor ar fi att de invadat de animale, nct nefericitul cltor care
ne-a adus aceast informaie ar fi trebuit s ntmpine enorme dificulti n
a-i gsi un loc unde s stea mcar n picioare. Tabloul plin de via al
grdinilor templelor, miunnd de trupuri ncolcite, pe care ni-l nfieaz
Fratele Mateo Ricci i care a subjugat mult vreme imaginaia occidental,
nu este complet fals. Cu toate acestea, trebuie neles c, n China, dragonii
triesc mai degrab n orae dect n afara lor, prezena acestora fiind,
astfel, mai vizibil. n plus, adesea ei se mic ncoace i ncolo cu mare
libertate, astfel c dragonul pe care l vezi dup-masa n pia va fi adesea
acelai pe care l-ai remarcat la abluiunile de diminea de la templu, iar
cteva ore mai trziu l vei gsi cinnd lng arcurile pentru vite de la
marginea oraului.
n privina dimensiunilor populaiei de dragoni n ansamblu, mi pare
ru s-o spun, nu avem surse n care s fiu pregtit s m ncred. Cu toate
acestea, scrisorile regretatului Printe Michel Benoit, un astronom iezuit,
care a slujit la curtea mpratului Qianlong, relateaz c, uneori, de ziua
mpratului, dou companii ale forelor aeriene survolau Palatul Verii, n
demonstraii de acrobaie la care el nsui a fost martor, mpreun cu ali
doi clerici iezuii.
Aceste companii, formate fiecare din doisprezece dragoni, sunt similare
formaiilor occidentale mai mari i fiecare aparine unei companii de trei
sute de oameni. Douzeci i cinci astfel de companii formeaz fiecare dintre
cele opt divizii-stindard ale armatelor aeriene ale ttarilor, care numr
dou mii patru sute de dragoni, coordonai de aizeci de mii de oameni.
Acesta este deja un numr mai mult dect respectabil, ns numrul
companiilor a crescut substanial de la ntemeierea dinastiei i n prezent

297

armata aproape c i-a dublat efectivele. Astfel, putem conchide, fr s ne
nelm, c n serviciul militar al Chinei exist aproximativ cinci mii de
dragoni, un numr pe ct de extraordinar pe att de plauzibil, care ne ofer,
ct de ct, un indiciu asupra populaiei n ansamblu.
Dificultile majore inerente gestionrii unui grup de numai o sut de
dragoni, ntr-o unic i prelungit operaiune militar, sunt bine cunoscute
n Occident i oblig la restrngerea drastic, din considerente practice, a
dimensiunilor forelor noastre aeriene. Cirezile de vite nu pot fi deplasate la
fel de repede ca dragonii, iar acetia din urm nu-i pot transporta cu ei
hrana vie. Aprovizionarea unui numr att de mare de dragoni reprezint o
problem serioas i, de aceea, chinezii au nfiinat un ntreg Minister al
Afacerilor Dragoneti

poate c strvechea practic a chinezilor de a-i pstra monedele
nirate pe a se datoreaz unei necesiti din vremea aceea de a le oferi
dragonilor posibilitatea de a manevra banii. n orice caz, acest obicei
aparine vremurilor apuse i, cel puin ncepnd cu dinastia Tang, a fost
introdus sistemul actual. Cnd ajunge la maturitate, dragonul primete un
semn de ereditate distinctiv, care i indic prinii i rangul. Dup ce aceste
semne sunt nregistrate la minister, toate fondurile care se cuvin dragonului
sunt vrsate n vistieria general, de unde se fac plile, la primirea
marcajelor pe care dragonii le dau negustorilor, n principal pstori, de la
care aleg s cumpere.
La prima vedere, acesta ar prea un sistem imposibil de pus n practic.
Ne-am putea imagina foarte uor care ar fi rezultatele dac un guvern ar
administra astfel veniturile cetenilor si. Cu toate acestea, se pare c, n
mod ciudat, dragonilor nu le trece prin minte s falsifice marcajele, atunci
cnd i fac cumprturile. Primesc o asemenea idee cu surprindere i
profund dispre, chiar i dac sunt nfometai i nu au fonduri suficiente.
Unii ar putea considera asta dovada unui nnscut sim al onoarei sau, n
orice caz, o mndrie de familie, ns, pe de alt parte, dragonii profit, fr
ezitare i fr ruine, de orice ocazie care li se ofer de a lua un animal
dintr-o turm nesupravegheat sau dintr-un staul i nu se gndesc
niciodat s lase plata n urma lor. Ei nu vd lucrul acesta ca pe o form de
furt i, ntr-adevr, n asemenea cazuri, dragonul vinovat poate fi gsit
devorndu-i prada direct lng arcul de unde a nhat-o i ignornd cu
nonalan protestele nefericitului pstor ntors prea trziu ca s-i apere
turma.

298

Ateni cu felul n care i folosesc marcajele, dragonii cad arareori
victime unor persoane lipsite de scrupule, care s-ar putea gndi s-i fure
trimind marcaje false la minister. Fiind extrem de grijulii cu averea lor,
dragonii se intereseaz i verific starea conturilor lor i i calculeaz
cheltuielile, imediat ce ajung ntr-o aezare, i observ repede orice
cheltuial nentemeiat i orice plat care lipsete. i, conform tuturor
relatrilor, bine cunoscutele reacii ale dragonilor atunci cnd sunt jefuii
sunt la fel de violente i dac hoia se petrece indirect, departe de privirile
lor. Legea chinez scutete de orice pedeaps un dragon care ucide un om
dovedit vinovat de o asemenea fapt. De obicei fptaul este lsat la
dispoziia dragonului. O astfel de sentin, care conduce la o moarte sigur
i violent, poate s ne par o pedeaps barbar i, totui, am fost asigurat
n repetate rnduri, att de ctre oameni, ct i de ctre dragoni, c este
singura metod prin care un dragon att de abuzat poate fi consolat i
readus la calm.
Aceast necesitate de a pacifica dragonii a asigurat, de asemenea,
continuitatea sistemului pe parcursul a mai bine de o mie de ani. Orice
dinastie cuceritoare i-a fcut o prioritate din a stabiliza fluxul de fonduri,
cci oricine i poate imagina efectele revoltei unor dragoni furioi

Solul Chinei nu este, prin natura lui, mai mnos dect cel al Europei.
Necesarul uria de animale pentru hrana dragonilor este asigurat printr-o
schem de administrare veche i abil conceput, prin care pstorii, ducnd
o parte din turme n orae, ca s le potoleasc foamea dragonilor, se ntorc
cu grmezi de ngrminte bogate adunate din haznalele pentru dragonii
din ora, pe care apoi le ofer la schimb fermierilor din zonele lor rurale.
Aceast practic a utilizrii excrementelor de dragoni ca ngrmnt, pe
lng blegar, aproape necunoscut n Occident, din cauza numrului
relativ mic de dragoni i a locurilor izolate n care acetia triesc, pare
deosebit de eficient pentru rennoirea fertilitii solului. De ce se ntmpl
aa, rmne o ntrebare la care tiina modern nu a gsit nc un rspuns,
dei acest fapt este dovedit cu prisosin de productivitatea fermelor
chineze care, dup cum am aflat din surse demne de ncredere, produc
recolte aproape de zece ori mai mari dect ale noastre

299

MULUMIRI
Un al doilea roman i pune n fa o nou serie de provocri i neliniti.
Le sunt deosebit de recunosctoare editorilor mei, Betsy Mitchell de la Del
Rey i Jane Johnson i Emma Coode de la Harper Collins UK, pentru opiniile
i sfaturile lor excelente. Datorez, de asemenea, multe mulumiri echipei
mele de cititori ai versiunii beta: Holly Benton, Francesca Coppa, Dana
Dupont, Doris Egan, Diana Fox, Vanessa Len, Shelley Mitchell, Georgina
Paterson, Sara Rosenbaum, L. Salom, Micole Sudberg, Rebecca Tushnet i
Cho We Zen.
Multe mulumiri excelentului meu agent Cynthia Manson, pentru tot
ajutorul i ndrumarea sa, i familiei mele, pentru sfaturile, sprijinul i
entuziasmul pe care mi le-au oferit continuu. Sunt norocoas peste msur
s-l am alturi pe cel mai bun cititor personal, soul meu, Charles.
i doresc s-i aduc mulumiri speciale lui Dominic Harman, care a
realizat o copert minunat dup alta, pentru ediiile americane i britanice.
Este deosebit de emoionant s vd cum dragonii mei prind via n arta lui.

300

TEMERAIRE CARTEA A III-A
RZBOIUL PULBERII NEGRE

Vntul fierbinte care btea n Macao era molatic i deloc nviortor. Nu
fcea dect s strneasc mirosul srat i putred al portului, ncrcat de
peti mori, de mnunchiuri mari de alge negre-roietice i de efluviul de
excremente umane i de dragoni. Cu toate acestea, marinarii se nghesuiau
claie peste grmad de-a lungul parapetelor navei Allegiance, s respire
aerul care se mica. Din cnd n cnd, se luau la har, mbrncindu-se fr
vlag, dar aceste altercaii se stingeau aproape imediat, n dogoarea
chinuitoare.
Temeraire zcea dezolat pe puntea dragonilor, privind spre ceaa alb
din largul oceanului, iar aviatorii de gard picoteau n umbra lui uria.
Pn i Laurence i luase libertatea de a-i scoate haina i edea n curba
piciorului lui Temeraire, ascuns de privirile celorlali.
Sunt sigur c a putea scoate corabia din port, spuse Temeraire,
pentru a nu tiu cta oar n ultima sptmn, i oft cnd planul lui
binevoitor fu din nou refuzat.
Pe vreme bun, ar fi putut, ntr-adevr, trage chiar i uriaul
transportator de dragoni, dar, cu vntul din fa, nu putea dect s se
istoveasc inutil.
Nici fr vnt n-ai putea ajunge cu ea departe, adug Laurence,
ncercnd s-l consoleze. Chiar dac ar fi de folos s naintm cteva mile n
larg, deocamdat e mai bine s rmnem n port, unde este puin mai
comod. Am nainta foarte ncet, chiar dac am reui s-o scoatem.
E pcat c trebuie s depindem de vnt, cnd totul este pregtit, i
noi la fel. Mi-ar plcea s ajung repede acas, sunt attea de fcut, zise
Temeraire, lovind sonor puntea cu coada, ca s-i ntreasc vorbele.
Te rog s nu-i faci prea multe iluzii, spuse Laurence, el nsui
dezndjduit. ncercarea de a-l tempera pe Temeraire se dovedise, pn n
prezent, inutil i nu se atepta nici acum la un rezultat mai bun. Trebuie s
fii pregtit s supori unele ntrzieri, att acas, ct i aici.
O! i promit c am s fiu rbdtor, rspunse Temeraire i, n clipa
urmtoare, risipi orice speran c-i va ine promisiunea, pe care ar fi
putut-o avea Laurence, adugnd, fr s-i dea seama de contradicie: Dar
sunt sigur c Amiralitatea i va da seama foarte repede c avem dreptate.
Firete, e corect ca dragonii s fie pltii, dac echipajele lor sunt.
ntruct fusese pe mare de la vrsta de doisprezece ani pn cnd, din

301

ntmplare, devenise din cpitan de nav cpitanul unui dragon, Laurence i
cunotea bine pe domnii din consiliul Amiralitii, care supravegheau att
Marina, ct i Aviaia, i un ascuit sim al dreptii nu era tocmai trstura
lor caracteristic. Aceste funcii preau s-i vduveasc pe cei ce ajungeau
s le ocupe de orice decen uman i de orice caliti veritabile,
transformndu-i n creaturi politice scrare, aproape dezumanizate.
Condiiile mult superioare pe care le aveau dragonii n China l obligaser
pe Laurence s deschid ochii la relele tratamente din Occident, dar cnd se
gndea la posibilitatea ca Amiralitatea s-i mprteasc opiniile nu era
deloc optimist, mai cu seam dac venea vorba de bani.
Oricum, nu putea s nu spere n tain c, dup ce vor ajunge acas, la
postul lor de la Canal, i se vor implica n onorabila misiune de aprare a
rii, Temeraire ar putea, dac nu s renune la preteniile sale, cel puin s
i le tempereze. Laurence nu putea s-i contrazic nzuinele, care erau
juste i fireti, dar Anglia era n rzboi, n definitiv i era contient, spre
deosebire de Temeraire, c era o obrznicie s cear concesii de la guvernul
lor, n asemenea condiii. Aducea a rzvrtire. ns i promisese sprijinul i
nu avea de gnd s i-l retrag. Temeraire ar fi putut rmne aici, n China,
bucurndu-se de toate desftrile i libertile care i se cuveneau de drept
unui Celest. Se ntorcea n Anglia mai mult de dragul lui Laurence i n
sperana c va mbunti condiiile de via ale camarazilor si. n ciuda
ndoielilor sale, Laurence nu putea s ridice obiecii direct, dei uneori i se
prea aproape necinstit s tac.
Eti foarte iste c sugerezi s ncepem cu plata, spuse Temeraire,
punnd i mai multe paie pe focul contiinei lui Laurence.
Fcuse aceast propunere pentru c era o idee mai puin radical dect
multe dintre celelalte pe care le avansase Temeraire, cum ar fi demolarea
unor cvartale ntregi din Londra, pentru a face loc unor magistrale destul de
largi pentru dragoni i trimiterea unui reprezentant al dragonilor s
vorbeasc n Parlament, ceea ce, lsnd la o parte dificultatea de a ptrunde
n cldire, ar fi condus la fuga nentrziat a tuturor membrilor.
Odat ce obinem plata, sunt sigur c toate celelalte vor merge mai
uor, continu Temeraire. Atunci le vom putea da oricnd oamenilor bani,
care le plac foarte mult, pentru toate celelalte. Ca, de exemplu, acelor
buctari pe care i-ai angajat pentru mine. Ce plcut miroase!, adug el, nu
fr legtur: mirosul puternic de fum al crnii bine prjite devenea att de
ptrunztor nct acoperea duhoarea portului.
Laurence se ncrunt i privi n jos. Buctria era amplasat direct sub

302

puntea dragonilor i, printre scndurile punii, se strecurau erpuitoare
panglici late de fum.
Dyer! strig el, fcnd semn unuia dintre sergeni. Du-te i vezi ce
pregtesc acolo.
Temeraire se deprinsese cu gustul gastronomiei chineze pentru
dragoni, un gust pe care administratorul englez al navei, cruia pn atunci
i se ceruse doar s procure carne proaspt de vit, era incapabil s i-l
satisfac, astfel c Laurence gsise doi buctari chinezi dispui s-i
prseasc ara, n schimbul unei retribuii substaniale. Noii buctari nu
vorbeau deloc engleza, dar nu le lipsea nicidecum dorina de a se impune.
Rivalitatea profesional i adusese deja pe buctarul navei i ajutoarele sale
n pragul rzboiului cu ei pentru sobele buctriei i crease o anumit
atmosfer de competiie.
Dyer cobor n grab scrile spre puntea superioar pupa i deschise ua
buctriei. Un nor imens de fum se rostogoli, umflndu-se, afar i dintr-
odat veghetorii de pe tachelaj strigar: Foc!.
Ofierul de gard sun frenetic clopotul, care i revrs obinuitu-i
dangt rguit. Organizndu-i oamenii n echipe de incendiu, Laurence
striga deja:
La posturi!
Toat amoreala se risipi ntr-o clip. Marinarii alergau dup glei i
ciubere, iar civa mai ndrznei nvlir n buctrie i ieir trnd dup
ei cteva trupuri inerte: ajutoarele buctarului, cei doi chinezi i unul dintre
bieii echipajului, dar nici urm de buctarul navei. Gleile soseau deja,
picurnd de ap, ntr-un ritm constant. Nostromul rcnea i lovea cu
bastonul n arborele trinchet, s imprime ritmul, i gleile erau golite, una
dup alta, prin uile buctriei. Dar fumul continua s ias n valuri, mai
gros acum, prin fiecare crptur i bintele de pe puntea dragonilor se
ncingeau, devenind fierbini la atingere. Funiile ncolcite pe doi dintre
acei stlpi de fier ncepeau deja s fumege.
Tnrul Digby, iute la minte, i organizase pe ceilali sergeni, i bieii
alergar mpreun s desfac parmele, uiernd printre dini de durere
cnd atingeau cu degetele fierul fierbinte. Ceilali aviatori erau nirai de-a
lungul parapetului, ridicnd ap n glei i udnd puntea dragonilor. Nori
albi de abur se ridicau, lsnd o crust cenuie de sare pe scndurile
scorojite. Puntea scria i gemea, ca o mulime de monegi. Catranul
dintre scnduri ncepea s se lichefieze, topindu-se i fumegnd, i se
scurgea de-a lungul punii n ruri lungi i negre, rspndind un miros

303

dulceag, neptor. Temeraire sttea acum n picioare, mutndu-se dintr-un
loc n altul, s scape de dogoare, dei Laurence l vzuse adesea tolnit la
soare pe pietrele ncinse de cldura soarelui amiezii.
Cpitanul Riley era trup i suflet n mijlocul oamenilor care trudeau
asudai, ncurajndu-i, n timp ce gleile sltau ncoace i ncolo, dar avea
n glas o not de disperare. Focul era prea fierbinte, lemnul era uscat de
lunga edere n port, sub soarele dogoritor, iar calele imense erau pline de
mrfuri pregtite pentru cltoria spre cas: delicate porelanuri chinezeti,
acoperite cu paie uscate i mpachetate n cutii de lemn, baloi de mtase,
pnz nou de vele, de rezerv. Focul nu trebuia dect s coboare patru
puni i toate magaziile s-ar aprinde ct ai clipi, iar flcrile fierbini ar
alerga pn la depozitul de muniie, aruncnd ntreaga nav n aer.
Grzile de diminea, care dormiser sub punte, se czneau acum s
ias, hruii de fum, cu gurile larg deschise, dup aer, mprtiind, n
panica lor, irurile de oameni care crau glei. Dei Allegiance era o
matahal, castelul de pror i puntea superioar pupa erau nencptoare
pentru ntregul echipaj, cnd puntea dragonilor era gata s ia foc. Laurence
se ag de un stlp i se ridic pe parapetul punii, cutndu-i oamenii din
priviri, prin forfota mulimii. Majoritatea ieiser deja pe puntea dragonilor,
dar civa rmseser disprui: Therrows, cu piciorul nc prins n atele,
dup btlia din Pekin, Keynes, medicul, probabil ascuns n cabin, cu nasul
n crile sale i Emily Roland, cellalt mesager al su. Fata abia mplinise
unsprezece ani i probabil c i-ar fi fost greu s-i croiasc drum printre
oamenii care se mbrnceau agitai s ias. Din courile de fum ale
buctriei izbucni un iuit ptrunztor, ca al unui ceainic cnd fierbe, i
aprtorile de metal ncepur s se ncline ncet spre punte, ca nite flori
ofilite. Temeraire uier i el, cuprins de o aversiune instinctiv, dndu-i
capul pe spate i gulerul i se strivi sub gtul alungit. Muchii imenselor sale
membre posterioare se ncordaser deja, s sar i i inea un picior din fa
pe parapet.
Laurence, suntei n siguran acolo? strig el, ngrijorat.
Da, n-o s pim nimic. Ridic-te imediat n aer, spuse Laurence,
chiar n timp ce le fcea semn oamenilor lui s coboare pe teug, ngrijorat
de soarta lui Temeraire, cci scndurile ncepeau s cedeze. Ar fi bine s fim
pregtii s ntmpinm focul, de ndat ce se nal prin punte, adug el,
mai mult ca s-i ncurajeze pe cei care-l auzeau. De fapt, dac puntea
dragonilor se prbuea, nu credea c ar fi n stare s sting focul.
Foarte bine, atunci m duc s ajut de sus, spuse Temeraire i se

304

ridic n aer.
O mn de oameni mai puin preocupai de salvarea navei dect de
propriile viei, coborser deja barca mic la ap de la pup, spernd s
evadeze neobservai de ofierii care se luptau disperai cu focul. Srir,
cuprini de panic, n ap, cnd Temeraire ni pe neateptate de dup
corabie i cobor spre ei. Nu le acord nicio atenie, ci nh barca n
gheare, o vr sub ap ca pe un polonic i o ridic n aer, picurnd de ap i
cu vslele cznd. innd-o cu grij n echilibru, zbur napoi i o turn
peste puntea dragonilor. Potopul se revrs, uiernd i sltnd pe punte i
czu ntr-o cascad mic pe scri n jos.
Aducei topoare! strig Laurence precipitat.
Era o munc istovitoare, n dogoarea insuportabil. Loveau cu disperare
scndurile, n aburul care se nla, cu lamele topoarelor alunecnd pe
lemnul ud i mbibat de smoal i fumul revrsndu-se prin fiecare tietur
pe care o fceau. Cu toii se chinuiau s rmn n picioare, de fiecare dat
cnd Temeraire i potopea din nou, dar revrsarea constant de ap era
singurul lucru care le permitea s-i continue munca. Altfel, fumul ar fi fost
prea dens. n timp ce trudeau, civa dintre oameni se cltinar i czur
fr vlag pe punte, dar nimeni nu avea timp nici mcar s-i duc pe puntea
pup. Fiecare minut era prea preios. Laurence muncea cot la cot cu
armurierul su, Pratt. Dre lungi de sudoare nnegrit le mnjeau cmile,
n timp ce i legnau topoarele, cu micri neregulate, pn cnd, dintr-
odat, scndurile prir ca un foc de artilerie, i o bucat mare din puntea
dragonilor ced i se prbui n flcrile care mugeau nfometate dedesubt.
Pre de o clip, Laurence se cltin pe margine, apoi secundul su,
Granby, l trase la o parte. Pir n spate mpreun, mpleticindu-se.
Laurence era pe jumtate orb, gata s se prbueasc n braele lui Granby.
Ochii i ardeau i respira greu, precipitat. Granby l tr pe scri n jos i un
torent de ap nvli spre ei, aruncndu-i pn jos, unde se izbir de unul
dintre tunurile cu proiectile de patruzeci i dou de livre aflate pe castelul
de la pror. Laurence reui s se ridice tocmai la timp ca s vomite peste
parapet. Gustul amar care-i rmase n gur tot nu era mai puternic dect
duhoarea dulceag a prului i a hainelor sale.
Ceilali prseau puntea dragonilor i acum torentele de ap putea
cobor direct peste flcri. Temeraire i formase un ritm constant i norii
de fum se mpuinaser deja. Apa neagr de funingine iroia prin uile
buctriei, pe dunet. Laurence se simea slbit i bolnav. Inspira adnc, dar
parc nu reuea s-i umple plmnii. Riley rcnea ordine rguite prin

305

portavoce, abia auzite prin uieratul fumului. Glasul nostromului dispruse
cu desvrire. Acum i aranja oamenii n iruri mpingndu-i cu minile
goale, ndreptndu-i spre bocaporturi. Curnd, formar un rnd organizat,
ajutndu-i s se ridice pe cei care fuseser dobori sau clcai n picioare,
sub punte. Laurence se bucur s-l vad scos afar pe Therrows. Temeraire
turn nc un uvoi peste ultimul jratic care ardea mocnit. Apoi timonierul
lui Riley, Basson, i scoase capul prin trapa principal, gfind, i strig:
Nu mai iese fum, domnule, iar scndurile de deasupra cabinelor sunt
doar calde. Cred c s-a terminat.
Se nl un strigt rguit de bucurie i Laurence ncepea s simt c
poate respira din nou, dei continua s scuipe negreal de fiecare dat cnd
tuea. Cu ajutorul lui Granby, reui s se ridice n picioare. Pe punte struia
o pcl groas de fum, ca dup o salv de tun i, cnd urc scrile, Laurence
gsi o imens groap carbonizat n locul punii dragonilor, cu marginile
scndurilor rmase ncreite ca hrtia ars. Trupul bietului buctar al navei
zcea ca un tciune contorsionat printre ruine, cu craniul carbonizat i
picioarele de lemn fcute scrum, lsnd doar nite cioate jalnice pn la
genunchi.
Dup ce abandon barca, Temeraire pluti o vreme deasupra, ovitor i
apoi se arunc n ap, lng nav. Nu mai avea loc pe punte. notnd pn
la nav i agndu-se de parapet cu ghearele, i nl capul mare, privind
nelinitit peste bord.
Eti bine, Laurence? Tot echipajul meu e teafr?
Da, m-am ocupat de toi, rspunse Granby, cltinnd din cap spre
Laurence. Emily, cu claia ei de pr nisipiu mpestriat de funingine, veni la
ei trnd un urcior cu ap din rezervor. Era rsuflat i mbibat de
duhoarea portului, dar mai gustoas ca vinul.
Riley urc lng ei.
Ce dezastru, spuse el, privind distrugerile. Ei, bine, mcar am salvat-
o, slav Cerului! Dar ct va mai trece pn cnd vom putea porni la drum,
nici nu vreau s m gndesc. Primi bucuros urciorul din mna lui Laurence
i bu cu nesa, nainte de a i-l da lui Granby. i mi pare al naibii de ru,
cred c toate lucrurile tale sunt pierdute, adug el, tergndu-se la gur.
Ofierii aveau cabinele spre pror, imediat sub buctrie.
Dumnezeule mare! exclam Laurence, pierdut. i n-am nici cea mai
vag idee ce s-a ales de haina mea.

Patru zile. Patru, spuse croitorul, cu bruma lui de englez, ridicnd

306

degetele, s se asigure c nu fusese greit neles.
Laurence suspin i spuse:
Da, foarte bine. Nu prea era o consolare s tie c aveau timp
berechet. Dou luni sau mai mult avea s dureze reparaia navei i, pn
atunci, el i toi oamenii lui trebuiau s atepte pe rm. Pe cealalt poi s-o
repari?
Privir mpreun haina pe care Laurence o adusese ca model, mai mult
neagr acum dect verde, cu o stranie depunere alb pe nasturi i mirosind
puternic a fum i a ap srat. Croitorul nu spuse nu imediat, dar expresia
chipului su vorbea de la sine.
Putei lua asta, spuse el, n schimb i, ducndu-se n spatele
atelierului, aduse un alt vemnt; nu tocmai un veston, ci o jachet
matlasat, de felul celor pe care le purtau soldaii chinezi, ca o tunic
deschis n fa, cu un guler scurt, ridicat n sus.
O, pi
Laurence o privi stnjenit. Era fcut din mtase, ntr-o nuan mult
mai deschis de verde i era frumos brodat de-a lungul custurilor cu fire
stacojii i aurii. Putea cel mult s spun c nu era chiar att de mpodobit
ca vemintele de ceremonie pe care le ndurase cu alte ocazii.
ns el i Granby aveau s ia masa n seara aceea cu comisionarii
companiei East India. Nu putea s se prezinte pe jumtate mbrcat sau s
rmn ncotomnat n mantia grea pe care o mbrcase ca s vin la
atelierul croitorului.
Se bucur c luase vemntul chinezesc cnd, ntorcndu-se la noua lor
reedin de pe rm, Dyer i Roland i spuser c nu era de gsit n ora
nicio hain potrivit, orict ai fi dispus s plteti. Nu era foarte
surprinztor, cci gentilomii respectabili nu se mbrcau ca nite aviatori,
iar culoarea verde-nchis a postavului nu era o culoare la mod n enclava
occidental.
Poate c vei lansa o nou mod, spuse Granby, glume i consolator
n acelai timp.
nalt i deirat, purta el nsui o hain croit pe msura unuia dintre
nefericiii aspirani, care, avnd cabinele pe puntea inferioar, nu i
pierduse hainele n incendiu. Cu ncheietura dezgolit de-un deget sub
mnecile vestonului i cu obrajii palizi acum mbujorai de soare, arta n
clipa de fa mai tnr dect cei douzeci i ase de ani ai si, dar cel puin
nimeni n-avea s se uite piezi la el. Laurence, mult mai lat n umeri, nu
putea s ia haina unuia dintre ofierii mai tineri i, dei Riley i-o oferise pe-a

307

sa, mrinimos, Laurence nu voia s se prezinte n hain albastr, dnd
impresia c se ruina c e aviator i dorea s treac drept cpitan de marin
n continuare.
El i echipajul lui locuiau acum ntr-o cas spaioas aezat exact lng
rm, proprietatea unui negustor olandez, care le-o oferise mai mult dect
bucuros i se mutase ntr-un apartament din ora, unde nu avea s aib un
dragon n pragul uii. Distrugerea punii dragonilor l obligase pe Temeraire
s doarm pe plaj, spre disperarea locuitorilor occidentali i spre dezgustul
lui, cci rmul era populat de crabi mici i enervani, care insistau s-l
confunde cu pietrele n care i fceau adpost i ncercau s se ascund pe
trupul lui, n timp ce dormea.
Laurence i Granby se oprir s-i ia rmas-bun de la Temeraire, n
drum spre cin. Temeraire, cel puin, aprob noul costum al lui Laurence,
gsind nuana plcut i admirnd n mod deosebit nasturii i broderia.
i se potrivete bine cu sabia, adug el, dup ce se nvrti n jurul lui
Laurence, s-l examineze.
Sabia n cauz era un dar de la el i de aceea, n opinia lui, cea mai
important parte a inutei. Era, de asemenea, unicul obiect pe care
Laurence simea c l poate purta fr s se jeneze: cmaa, din fericire
ascuns sub jachet, nu mai putea arta onorabil, orict o frecase,
pantalonii n-ar fi putut suporta o examinare atent, ct despre ciorapi,
Laurence i nlocuise cu cizmele sale lungi.
l lsar pe Temeraire lund cina, sub ochii ocrotitori ai ctorva
aviaspirani i ai unei trupe de soldai ai companiei East India, care fcea
parte din forele lor private. Sir George Staunton i mprumutase ca s-l
apere pe Temeraire nu de pericol, ci de admiratorii si prea entuziati. Spre
deosebire de occidentali, care i prsiser casele de lng rm, chinezii
nu se speriau de dragoni, cci triau n mijlocul lor din copilrie, iar grupul
minuscul de Celeti prsea att de rar incintele imperiale nct socoteau c
este o onoare i un semn de bun augur s vezi, ba, mai mult, s atingi unul.
Staunton organizase aceast cin i ca s le ofere ofierilor prilejul s se
simt bine i s scape de nelinitile provocate de dezastru, fr s-i dea
seama c avea s le dea aviatorilor attea bti de cap legate de
vestimentaie. Laurence nu voise s refuze generoasa invitaie dintr-un
motiv att de mrunt i sperase, pn n ultimul moment, c poate gsi ceva
respectabil de mbrcat. Venea acum deprimat, pregtit s-i povesteasc la
mas chinurile i s ndure rsetele celor prezeni.
Intrarea lui fu ntmpinat, n primele clipe, cu o tcere uluit, dar

308

politicoas, dar nici nu apuc s-l salute pe Sir George i s accepte un
pahar de vin, c uotelile se i pornir. Unul dintre comisionarii mai
vrstnici, un domn cruia i plcea s fac pe surdul cnd voia, spuse destul
de rspicat:
Aviatorii i toanele lor! Cine tie ce le mai trece prin cap.
Ochii lui Granby scnteiar de o furie nbuit. n plus, din cauza unei
feste jucate de rezonana camerei se auzir i alte remarci indiscrete, mai
puin contiente.
Ce credei c vrea s demonstreze cu asta? ntreb domnul Chatham,
un gentilom proaspt sosit din India, uitndu-se la Laurence cu interes, de
lng urmtoarea fereastr. I se adresa, cu glas sczut, domnului Grothing-
Pyle, un brbat corpolent, care i concentra atenia la ceas, ncercnd s
estimeze cnd ar trebui s intre la mas.
Eh? O, are dreptul s se dichiseasc acum ca un prin oriental, dac
poftete, rspunse Grothing-Pyle, ridicnd din umeri, dup ce arunc o
privire plictisit peste umr. Cu att mai bine pentru noi. Simi miros de
vnat? N-am mai mncat vnat de un an.
Laurence i ntoarse faa spre fereastra deschis, ngrozit i jignit n
egal msur. Nu-i trecuse prin minte o asemenea interpretare. nfierea lui
de ctre mprat fusese pur formal, o chestiune menit s salveze onoarea
chinezilor, care insistaser c un Celest nu poate s nsoeasc dect un
membru al familiei imperiale, n timp ce britanicii o acceptaser cu
nflcrare, ca fiind un mijloc de a soluiona disputa legat de capturarea
oului din care ieise Temeraire. Un gest nedureros pentru toat lumea, cu
excepia lui Laurence, care avea deja un tat orgolios i autoritar, a crui
reacie plin de mnie la cele ntmplate o atepta ngrozit. Era adevrat,
acest considerent nu-l mpiedicase: ar fi acceptat bucuros orice n afar de
trdare ca s evite desprirea de Temeraire. Dar, cu siguran, nu cutase i
nu dorise o onoare att de eclatant i de bizar, iar s aud oamenii
considerndu-l un fel de parvenit social ridicol, care preuiete titlurile
orientale mai presus de cele dobndite prin natere, era profund umilitor.
Stnjeneala l amui. Ar fi mprtit bucuros povestea din spatele
vestimentaiei sale neobinuite ca pe o anecdot, dar niciodat ca pe o
scuz. Rspunse laconic celor cteva comentarii care i fur adresate. Era
palid de furie i, fr s-i dea seama, conferea chipului su un aer rece i
ostil, aproape periculos, care fcea conversaia din jurul lui s se ofileasc.
Avea de obicei o expresie jovial i, cu toate c nu era bronzat, anii muli de
munc sub soare conferiser feei sale o culoare cald, plcut. Ridurile sale

309

erau aproape toate blajine. Cu att era acum contrastul mai mare. Aceti
oameni i datorau, dac nu viaa, cel puin averile succesului misiunii
diplomatice la Pekin, al crei eec ar fi nsemnat rzboi deschis i sfritul
comerului cu China i al crei succes l costase pe Laurence o btlie
sngeroas i viaa unuia dintre oamenii si. Nu se ateptase la mulumiri
exuberante i le-ar fi respins cu vehemen dac i s-ar fi oferit, dar s aib
parte de batjocur i necuviin era cu totul altceva.
Intrm? spuse Sir George, mai devreme dect de obicei, i la mas
depuse toate eforturile s schimbe atmosfera de stnjeneal care pusese
stpnire pe tot grupul.
Majordomul fu trimis n pivni de mai multe ori i de fiecare dat se
ntorcea cu un vin i mai extravagant. Mncarea era excelent, n ciuda
resurselor limitate la care avea acces buctarul lui Staunton. Printre alte
feluri, fu servit un minunat crap prjit, aezat pe un pat de tocan de crabi
mici, victime, acum, la rndul lor, i, ca piese de rezisten, dou pulpe de
vnat fript, nsoite de o farfurie plin de gem rubiniu de coacze.
Conversaia se leg din nou. Laurence nu putea rmne insensibil la
dorina real i sincer a lui Staunton de a-l vedea pe el i oamenii lui
simindu-se bine. Nu era, din capul locului, o fire greu de nduplecat, i cu
att mai puin cnd era ncurajat de un vin de Burgundia de prim calitate.
Nimeni nu mai fcuse vreo remarc privitoare la haine sau la legturi
imperiale i, dup numeroase feluri de mncare, Laurence se nmuiase
destul ca s se dedice cu poft unei ncnttoare budinci englezeti, fcut
din picoturi i pandipan, cu o crem de coniac cu arom de portocale,
cnd de afar ncepu s se aud o hrmlaie deranjant i, n cele din urm,
un strigt ptrunztor, ca iptul unei femei, ntrerupse conversaia din ce
n ce mai sonor i mai confuz.
Glasurile amuir, paharele se oprir n aer, cteva scaune fur mpinse
n spate. Staunton se ridic, puin ovitor i i ceru scuze. nainte s apuce
s ias ca s vad ce se ntmpl, ua se ddu n lturi i servitorul lui,
agitat, ptrunse, mpleticindu-se, n ncpere, continund s protesteze,
neobosit, n chinez. Fu dat la o parte, blnd, dar cu fermitate, de ctre alt
brbat oriental, care purta o jachet matlasat i o plrie rotund,
bombat, ce se nla deasupra unui strat gros de ln de culoare nchis.
Hainele strinului, diferite de vestimentaia obinuit a localnicilor, erau
prfuite i aveau, pe ici, pe colo, pete galbene. Pe mna-i nmnuat sttea
cocoat un vultur fioros, cu pene brune i aurii, zburlite, i ochii galbeni,
slbatici. i pocnea ciocul i se foia agitat, nepnd cptueala groas cu

310

ghearele-i mari.
Dup ce mesenii i strinul se studiar reciproc, acesta din urm i ului
i mai mult pe cei prezeni, spunnd, cu un perfect limbaj de salon:
mi cer scuze, domnilor, c v ntrerup cina, dar misiunea mea nu
poate s atepte. Cpitanul William Laurence este aici?
Laurence era prea ameit de vin i de uimire ca s reacioneze n primul
moment. Apoi se ridic i se ndeprt de mas, primind un pachet sigilat,
nfurat n piele uleiat, sub privirea mpietrit a vulturului.
V mulumesc, domnule, spuse el.
Privit mai atent, faa slab i ascuit a brbatului nu era n totalitate
cea a unui chinez: ochii, dei ntunecai i uor oblici, aveau mai degrab
forma celor occidentali, iar culoarea pielii, aducnd a lemn de tec lustruit,
se datora mai mult soarelui dect naturii sale.
Strinul nclin capul, politicos.
M bucur c am fost de folos.
Nu zmbea, dar o sclipire din ochii si sugera c era amuzat de reacia
slii, o reacie pe care prea obinuit s o provoace.
Arunc o ultim privire celor prezeni, fcu o mic reveren n faa lui
Staunton i plec la fel de brusc cum venise, trecnd razant pe lng doi
servitori care veniser ntr-un suflet, la auzul glgiei.
Mergei, v rog, i ducei-i domnului Tharkay ceva de mncare, le
spuse Staunton servitorilor, cu glas sczut.
ntre timp, Laurence i ndrept atenia la pachetul su. Ceara se
nmuiase de cldura verii i amprenta era aproape distrus. Sigiliul nu se
desfcea uor, nici nu se rupea, ntinzndu-se ca o acadea moale i lsnd
fire lipicioase pe degetele lui Laurence. nuntru, o singur fil, scris din
Dover, chiar de mna amiralului Lenton, n stilul abrupt al ordinelor
oficiale: o privire era de-ajuns ca s nelegi tot mesajul.

iar prin prezenta, vi se cere s pornii, fr ntrziere, spre Istanbul,
unde vei primi, de la Birourile lui Avraam Maden, aflate n serviciul M.S.
Selim al III-lea, trei ou, trecute acum, pe baza unui acord, n proprietatea
Aviaiei Maiestii Sale, pe care, aprndu-le de toate intemperiile i
ngrijindu-le cu toat atenia necesar incubaiei, le vei livra direct ofierilor
crora le-au fost repartizate, care v vor atepta la adpostul din Dunbar

Aceste rnduri erau urmate de obinuitele formule aspre de ncheiere:


311

nici dumneavoastr, nici vreunul dintre oamenii dumneavoastr, nu
vei nclca ordinul de fa, asumndu-v, n caz contrar, ntreaga
rspundere.

Laurence i nmn scrisoarea lui Granby, apoi i fcu semn cu capul s
le-o dea lui Riley i lui Staunton, care li se alturaser n spaiul retras al
bibliotecii.
Laurence, spuse Granby, dup ce ddu scrisoarea mai departe, nu
putem s stm aici i s ateptm reparaiile, avnd n fa o cltorie de
cteva luni pe mare. Trebuie s plecm imediat.
i cum anume ai de gnd s pleci? l ntreb Riley, ridicnd privirea
de la scrisoarea pe care o citea peste umrul lui Staunton. Nu exist alt
nav n port care s poat susine greutatea lui Temeraire mai mult de
cteva ore i nu poi zbura direct peste ocean, fr un loc de odihn.
Nu e ca i cnd am merge n Noua Scoie i am fi obligai s
cltorim numai pe mare, spuse Granby. Trebuie s mergem, de data
aceasta, pe uscat.
Haide, zu! fcu Riley iritat.
Pi, de ce nu? ntreb Granby. Lsnd la o parte reparaiile, pe mare
avem de mers n alt direcie. Ne-ar lua o venicie s ocolim India. n
schimb, putem s traversm Tartaria
Da, iar tu poi s sari n ap i s ncerci s noi direct pn n
Anglia, zise Riley. Mai bine mai devreme dect prea trziu, dar mai bine mai
trziu dect niciodat. Allegiance te va duce acas mai repede.
Laurence le asculta conversaia doar cu o ureche, recitind scrisoarea, cu
atenie sporit. i era greu s disting adevratul grad de urgen de tonul
general al unui set de ordine. ns, dei oule de dragon aveau o perioad
lung de incubaie, erau imprevizibile i nu puteau fi lsate s atepte la
nesfrit.
i trebuie s ne gndim, Tom, i spuse el lui Riley, c ar putea s
dureze uor cinci luni pn ajungem la Basra, dac avem noroc de vreme
bun, iar de acolo va trebui s zburm oricum peste continent, pn la
Istanbul.
i ar fi posibil ca, la urm, s gsim, n loc de trei ou, trei dragonai,
lucru absolut inutil, adug Granby. ntrebat de Laurence, i exprim
opinia ferm c oule nu sunt departe de eclozare, sau cel puin att de
departe nct s poat sta linitii. Nu multe rase rmn n ou mai mult de
doi ani, explic el, iar Amiralitatea n-ar fi cumprat ou care n-au trecut de

312

prima jumtate a perioadei de incubaie. Dac oul e mai tnr, nu poi avea
certitudinea c va ajunge cu bine la eclozare. Nu putem pierde timpul. De
ce ne trimit pe noi, n loc s trimit un echipaj din Gibraltar, asta chiar c
nu pricep!
Laurence, mai puin familiarizat cu diversele baze ale Aviaiei, nu se
gndise la aceast posibilitate, iar acum i se prea i lui ciudat faptul c
misiunea le fusese ncredinat lor, care erau mult mai departe.
Ct le-ar lua s ajung la Istanbul de acolo? ntreb el, puin
nelinitit.
Chiar dac o bun parte din coastele de pe drum se aflau sub control
francez, nu puteau s existe patrule peste tot, i un singur dragon n zbor ar
fi trebuit s poat gsi locuri de popas.
Dou sptmni, poate mai puin, dac te strduieti, spuse Granby.
n timp ce bnuiesc c noi avem nevoie de cel puin dou luni, chiar i pe
uscat.
Staunton, care le ascultase cu nelinite discuiile, interveni:
Atunci, aceste ordine, prin simpla lor existen, nu dovedesc, cumva,
faptul c misiunea nu este chiar att de urgent? ndrznesc s spun c
scrisoarea a avut nevoie de trei luni s ajung pn la noi. Aadar, cteva
luni n plus, nu pot fi foarte importante. Altfel, Aviaia ar fi trimis pe cineva
aflat mai aproape.
Dac puteau trimite pe cineva aflat mai aproape, punct Laurence,
deprimat.
Anglia avea oricum prea puin dragoni i nu se putea lipsi cu uurin
de unul sau doi, mai ales n vremuri de criz. Cu siguran nu vreme de o
lun, ct ar dura drumul dus-ntors i cu siguran nu de un dragon de
categorie grea, ca aceea din care fcea parte i Temeraire. Bonaparte putea
s ncerce o nou invazie peste Canal sau s lanseze atacuri mpotriva Flotei
Mediteraneene, lsndu-le doar lui Temeraire i celor civa dragoni
staionai n Bombay i Madras libertate de micare.
Nu, conchise Laurence, dup ce analizase aceste variante neplcute.
Nu cred c putem face asemenea presupuneri i, n orice caz, expresia fr
ntrziere nu las loc de interpretri, mai ales tiind c Temeraire e capabil
s fac drumul. tiu ce-a gndi eu despre un cpitan care, n faa unor
astfel de ordine, ar lncezi n port, cnd mareea i vntul i sunt favorabile.
Vznd c Laurence ncepe s ncline n favoarea unei anumite decizii,
Staunton interveni imediat:
Domnule cpitan, sper c v vei gndi serios nainte s v asumai

313

un risc att de mare.
Riley, avnd n spate nou ani de cnd l cunotea pe Laurence, spuse
mai direct:
Pentru Dumnezeu, Laurence, nu poi avea de gnd s faci o
asemenea nebunie! Apoi, adug: i eu n-a zice c lncezim n port, dac
ateptm ca Allegiance s fie reparat. Dac vrei, a porni pe ruta terestr ar
fi ca i cum ne-am arunca cu capul nainte ntr-o furtun, cnd o ateptare
de o sptmn ar aduce cer senin.
Vorbeti de parc plecarea asta ar fi o sinucidere! exclam Granby.
Nu neg faptul c ar fi dificil i periculos s cltorim cu o caravan, crnd o
mulime de bagaje prin toat lumea, dar, avndu-l pe Temeraire, nimeni n-
o s ne dea de furc i nu trebuie dect s gsim cte un loc de popas.
i destul mncare pentru un dragon de categorie grea, i-o ntoarse
Riley.
Cltinnd din cap, Staunton prelu ideea din zbor:
Cred c nu putei nelege pustietatea deplin a regiunilor pe care ar
trebui s le traversm, nici imensitatea lor.
Scotoci printre cri i hrtii, artndu-i lui Laurence mai multe hri
ale regiunii, un loc neprimitor chiar i pe pergament, doar cu cteva orele
punctnd ntinderile pustii fr nume i cu deerturile ascunse dup muni.
Pe harta veche i sfrmicioas, n spaiul galben i gol al deertului, o mn
aternuse, cu un scris mrunt, de mod veche: aici nu este ap 3 sptmni.
Iertai-m c vorbesc att de ptima, dar este un traseu nechibzuit,
unul la care sunt convins c Amiralitatea nici nu s-a gndit.
Iar eu sunt convins c Lenton n-ar concepe s stm i s fluierm n
vnt ase luni, rspunse Granby. Oamenii chiar circul pe continent. Ce
zicei de acel Marco Polo? i el a trit acum aproape dou secole!
Da, i tu ce zici de expediia lui Fitch i Newbery, de dup el?
interveni Riley. Trei dragoni pierdui n muni, ntr-o vijelie care a durat
cinci zile. Un comportament att de nesbuit
Omul acela care a adus scrisoarea, Thankay, i zise Laurence lui
Staunton, ntrerupnd schimbul de replici care tindea s se ndrepte spre un
schimb de vorbe aprinse, cci tonul lui Riley era din ce n ce mai aspru, iar
pielea palid a lui Granby se mbujorase gritor. A venit pe uscat, nu-i aa?
Sper c nu avei de gnd s-l luai drept model, zise Staunton. Un
om singur poate s ajung acolo unde un grup nu reuete i s se descurce
cu foarte puin. Mai ales un aventurier ncercat ca el. Pe lng asta, el i
risc doar propria piele, pe cnd dumneavoastr trebuie s v gndii c

314

avei n grij un dragon de o inestimabil valoare, a crui pierdere ar avea o
importan mai mare dect nsi aceast misiune.

O, hai s plecm imediat, zise dragonul de o inestimabil valoare,
dup ce Laurence i prezent problema, nc nerezolvat. Mi se pare foarte
palpitant. Temeraire era acum treaz ca lumina zilei, n vntul rcoros al
serii i coada i zvcnea ncoace i n acolo, de entuziasm, fcnd pe plaj,
de-o parte i de alta, ziduri de nisip, puin mai nalte dect un om. Ce fel de
dragoni vor iei din ou? Vor scuipa flcri?
Dumnezeule, dac ne-ar da un Kazilik! exclam Granby. Dar m
atept s fie de dimensiuni medii. Acest gen de trguri sunt menite s
mprospteze puin sngele speciilor.
Ct de mult am scurta cltoria spre cas? ntreb Temeraire,
ntorcndu-i capul ntr-o parte, ca s focalizeze cu un singur ochi hrile pe
care Laurence le ntinsese pe nisip. Pi, Laurence, uit-te numai ct de
departe ne duce drumul pe mare. Iar eu nu am nevoie de vnt tot timpul,
aa cum are nava. O s ajungem acas nainte de sfritul verii.
Era o estimare pe ct de optimist pe att de improbabil, cci
Temeraire nu era capabil s evalueze foarte bine proporiile la scara hrii.
ns era posibil s ajung n Anglia mcar la sfritul lui septembrie i asta
era o motivaie att de puternic, nct nvingea orice temeri.
i, totui, nu pot s nu-mi fac gnduri, spuse Laurence. Am fost
trimii n misiune pe Allegiance i Lenton trebuie s fi presupus c ne vom
ntoarce acas la bordul ei. S ne apucm s cutreierm de capul nostru
drumurile mtsii mi se pare cam nechibzuit. i nu-i nevoie s ncerci s-mi
spui, Temeraire, adug el pe un ton ferm, c nu avem de ce s ne facem
griji.
Dar nu poate fi att de periculos, insist Temeraire, nepotolit. Nu e
ca i cum v-a lsa s mergei singuri i s pii ceva.
Nu m ndoiesc c ai nfrunta o armat, ca s ne aperi, zise Laurence,
dar o furtun n muni n-o poi nfrnge nici mcar tu.
Avertismentul lui Riley, care invocase nefericita expediie pierdut n
Trectoarea Karakorum, avusese o rezonan neplcut n mintea lui
Laurence. Putea vedea n faa ochilor, foarte limpede, consecinele unei
furtuni dezlnuite asupra lor: Temeraire dobort la pmnt de vntul
ngheat, cu cruste de nea i de ghea pe marginile aripilor, acolo unde
niciun om din echipaj nu putea ajunge s le sparg; vrtejurile de zpad,
orbindu-i pn cnd riscau s se loveasc de zidurile de stnc dimprejur i

315

fcndu-i s se nvrt n cercuri; frigul ngreunnd, pe nesimite, trupul
dragonului i ncetinindu-i micrile i, mai ru, lsndu-i prad gheii, fr
niciun adpost de gsit. n asemenea condiii, Laurence ar fi forat s aleag
ntre a-i ordona s aterizeze, condamnndu-l la o moarte mai rapid, cu
sperana c poate crua vieile oamenilor si, sau a-i lsa pe toi s-i
continue mpreun drumul lent i chinuitor spre pierzanie.
n comparaie cu o asemenea oroare, Laurence putea privi moartea n
lupt cu o senintate deplin.
Aadar, cu ct plecm mai repede, cu att mai bine. Astfel drumul va
fi mai uor, argument Granby. Mai bine n august dect n octombrie, ca s
evitm viscolele.
i ca s fim, n schimb, prjii de vii n deert, zise Riley.
Granby se ntoarse spre el:
Nu vreau s spun, zise el, cu o scnteie n priviri care i infirma
vorbele, c eti cusurgiu ca o bab
Fiindc, ntr-adevr, nu este, interveni aspru Laurence. Ai perfect
dreptate, Tom. Nu viscolele sunt principalul pericol, ci faptul c nu
cunoatem ctui de puin dificultile specifice ale acestei cltorii. De asta
trebuie s ne ocupm, nainte de a ne hotr fie s plecm, fie s ateptm.

Dac i oferi bani omului s te cluzeasc, bineneles c va spune
c traseul e sigur, zise Riley. Dup care te-ar lsa, probabil, la jumtatea
drumului spre nicieri, fr drept de apel.
Staunton ncerc din nou s-l descurajeze pe Laurence, cnd merse, a
doua zi diminea, s-i cear sfatul lui Tharkay.
Ocazional, ne aduce corespondena i cteodat face diferite servicii
pentru companie n India, i explic Staunton. Tatl lui a fost un gentilom,
un ofier important, am impresia, i s-a cznit s-l educe, ns nu poate fi
considerat de ncredere, cu toat spoiala lui de om manierat. Mama lui a
fost o btina. Tibetan sau nepalez, sau cam aa ceva, i Tharkay i-a
petrecut o bun parte din via n cele mai slbatice inuturi ale
pmntului.
n ceea ce m privete, a prefera o cluz de origine pe jumtate
britanic, dect pe cineva care nu se poate face neles, zise Granby mai
trziu, pe cnd strbtea, mpreun cu Laurence, strduele lturalnice ale
portului Macao. anurile blteau nc, murdare, de apa ploilor recente,
peste care se aternuse o pojghi subire i verde. Iar dac Tharkay n-ar
avea snge de nomad, nu ne-ar fi de niciun folos. Aa c n-are rost s ne

316

plngem de asta.
ntr-un trziu, gsir reedina provizorie a lui Tharkay, o cas mic i
prginit, cu dou niveluri, n cartierul chinezesc, cu acoperiul gata s se
prbueasc, susinut, ntr-o parte i-n alta, de casele vecine, toate
sprijinindu-se ntre ele, ca nite monegi bei. Proprietarul i privi ncruntat,
nainte de a-i conduce nuntru, bodognind.
Tharkay edea n curtea central a casei, hrnindu-i vulturul cu
bucele de carne crud, dintr-o strachin. Degetele minii sale stngi erau
acoperite de cicatrici albe, acolo unde l tiase ciocul slbatic, cu prilejul
altor hrniri, iar cele cteva zgrieturi proaspete sngerau neluate n seam.
Da, am venit pe uscat, rspunse el la ntrebarea lui Laurence. Dar nu
v-a recomanda acelai traseu, cpitane. Nu este o cltorie uoar,
comparativ cu un drum pe mare.
n timp ce vorbea, Tharkay nu-i ntrerupse activitatea, ci rupse o nou
fie de carne pentru vultur. Acesta i-o nh dintre degete, aruncndu-le
celor doi o privire furioas i nghii fia de carne care i atrna n cioc, cu
capetele nsngerate.
Laurence nu tia cum s i se adreseze lui Tharkay, nu era nici slujba,
nici gentilom i nici btina. Toate expresiile lui rafinate contrastau cu
vemintele sale anapoda i cu mediul ru-famat, dar, probabil, n-ar fi putut
gsi un loc mai bun de cazare, cu nfiarea lui ciudat i ntovrit de
vulturul acela ostil. De asemenea, omul nu se lsa intimidat de statutul lui
neobinuit, amestecat. Avea o anumit doz de infatuare care l fcea s se
comporte mai puin ceremonios dect ar fi fcut-o Laurence nsui cu o
cunotin att de nou, o atitudine aproape sfidtoare fa de faptul c era
inut la distan, ca un servitor.
Dar Thankay rspunse numeroaselor ntrebri destul de binevoitor i,
dup ce i hrni dragonul i l aez deoparte, sub o glug, s doarm,
deschise rania cu care venise, ca s le arate echipamentul de supravieuire:
un fel de cort special pentru deert, cptuit cu blan i avnd, la intervale
regulate de-a lungul marginilor, nite guri ntrite cu piele aezate.
Acestea, le explic el, puteau fi repede legate mpreun cu alte corturi
similare, formnd o singur foaie mai mare, care putea apra de furtunile de
nisip, de grindin sau de zpad, o cmil sau, dac erau mai multe, un
dragon. n rani mai era o plosc nvelit n piele, bine ceruit, ca nu scape
ap, de care era legat cu sfoar o can mic de cositor, gravat cu semne
pn la jumtate i de-a lungul marginilor. i o busol mic, ntr-o cutie de
lemn i un jurnal gros, plin de hri desenate de mn i acoperite de

317

indicaii notate cu un scris mrunt, ordonat.
Toate acestea aveau un aspect folosit i bine ngrijit: era evident c
omul tia ce are de fcut. Nu se dovedi excesiv de dornic, aa cum prevzuse
Riley, s le accepte oferta.
Nu m gndeam s m ntorc la Istanbul att de curnd, zise
Tharkay, cnd, n cele din urm, Laurence ajunse s-l ntrebe dac ar dori s
le fie cluz. N-am nicio treab acolo.
Dar ai vreo treab altundeva? ntreb Granby. O s ne fie al naibii de
greu s ajungem acolo fr tine i ar trebui s-i faci rii tale un serviciu.
i vei fi pltit cu drnicie pentru osteneal, adug Laurence.
Ah, bine, n cazul acesta, spuse Tharkay, cu o zvcnire de ironie n
zmbet.