El tiempo segn

los fsicos
Si nadie me lo pregunta, lo s; si trato de explicarlo, no lo s
Agustn de Hipona
Antonio Rincn Crcoles
AUTORES CIENTFICO-TCNICOS Y ACADMICOS
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La ciencia es una empresa humana. Su punto de referencia es la
percepcin que el hombre tiene de los hechos que lo rodean. En su
depurada versin contempornea, aspira a extraer principios genera-
les del funcionamiento del mundo deducidos mediante la abstraccin
de su intelecto y, en momentos de mximo entusiasmo, sus cultivado-
res se han credo cerca de desentraar, por fin, los secretos de la natu-
raleza.
Sin embargo, los desarrollos cientficos de las ltimas dcadas han
entibiado en parte este entusiasmo. Cierto es que la afortunada con-
juncin de ciencia y tecnologa ha conducido a logros admirables en
el terreno prctico para ampliar extraordinariamente el bienestar
material y las tasas de supervivencia de centenares de millones de per-
sonas. Mas el propsito de lograr una comprensin holstica del uni-
verso y de sus fenmenos parece tan lejos de verse cumplido como en
los albores de la ciencia moderna.
Durante largos siglos, en los enfoques herederos del clasicismo gre-
colatino recogidos por la filosofa natural se parta de una imagen pre-
cisa y casi universalmente aceptada: existe una realidad objetiva exter-
na al ser humano en la que ste se desenvuelve y con la que se
relaciona. El uso sabio de los sentidos, la intuicin, la inteligencia y el
espritu le permite acceder, cuando menos, a fragmentos de esa reali-
dad y analizarlos con los recursos del pensamiento, la matemtica y la
ciencia en su sentido amplio.
El arte medieval de los iconos bizantinos sirve para ilustrar visual-
mente esta concepcin. La frontalidad de las imgenes en primer
plano, la austeridad gestual, la omisin de toda perspectiva geomtri-
ca y de colores degradados que pudieran crear una encubridora
sensacin de espacio, son fruto de una voluntad deliberada y no de la
impericia tcnica. Al contrario, responden a una honda visin espiri-
tual. Esta expresin artstica aspira a alcanzar la ver-
dad traslucida en el objeto en s y resta valor a su figu-
racin. En palabras de Plotino, filsofo neoplatnico
del siglo III, huye de representaciones figuradas,
siempre dispuestas a sufrir la influencia de su mode-
lo como un espejo capaz de apresar su apariencia.
La cultura europea ha evolucionado, desde la
Baja Edad Media, como un progresivo despojamien-
to de esta filosofa. El punto de referencia se ha apar-
tado cada vez ms del objeto para situarse en el
observador, el ser humano que siente, experimenta e
interacciona con el mundo. As, la ciencia abandon
el pensamiento arcaico y el debate sobre la esencia de
las ideas para abrazar representaciones figuradas
cada vez ms poderosas: los modelos empricos y los
experimentos, base de sus teoras, en torno al mto-
do cientfico elegido como piedra angular.
Tal despojamiento result lento y doloroso, hasta
el punto de que la exultante empresa cientfica deci-
monnica se hallaba an impregnada de cierto hiera-
tismo, de aspiracin al ideal de lo absoluto legado por
tiempos anteriores. Entre tanto, el arte pictrico inves-
tigaba el naturalismo, la mezcla y la fusin cromtica,
la anatoma humana, la invencin de perspectivas
con que alcanzar la maestra de la ilusin suprema:
crear la sensacin de un espacio tridimensional en un
lienzo de dos dimensiones.
Este arte ilusionista toc cotas sublimes de crea-
tividad humana: la armona y perfeccin formal de
Rafael, la gravidez area en Tintoretto y Velzquez,
el dinamismo extremo de los romnticos franceses,
los juegos y teoras del color de Turner y los impre-
sionistas. No sera aventurado hablar, para el mismo
periodo, de una ciencia ilusionista, que pretenda
encerrar las mltiples manifestaciones de la natura-
leza en la horma de una percepcin sensorial del
experimentador limitada a la luz, el sonido y algunas
vibraciones.
El inicio del siglo XX en occidente fue un periodo
de crisis de valores y de fecunda creatividad. Nume-
rosas convicciones cientficas seculares se derrumba-
ron ante las fundadas pruebas que las cuestionaban.
La ciencia demandaba un esfuerzo de simplificacin
y replanteamiento de sus principios fundacionales. En
paralelo la expresin artstica, denunciando el ilusio-
nismo del pasado, deriv hacia una dispersin de
cnones estticos y argumentaciones de vanguardia.
Significativamente, el cubismo de Picasso y Bra-
que recuper la frontalidad de los objetos y la ausen-
cia de perspectiva espacial que caracterizaran al arte
bizantino arcaico. Sin embargo, su pretensin era
muy distinta. Representaba en un plano las formas de
la naturaleza (todos los planos en un mismo plano)
pero mediante formas geomtricas casi puras, con el
propsito de lograr una visin global, a la vez frag-
mentada y unificadora, deconstruida e intensamente
intelectual, del objeto o la composicin.
Hacia la misma poca, la orientacin metodolgi-
ca de la ciencia se vio enfrentada a tensiones no
menos profundas. El principio de incertidumbre
cuntica, en el mbito de las ciencias naturales, o el
de indecibilidad en el de la lgica matemtica, mos-
traron la existencia de fronteras insoslayables en la
aventura cientfica tal y como se haba venido des-
arrollando
1
. Fue preciso reinterpretar radicalmente su
sentido de modo deconstructivo, no demasiado
ajeno, aun dentro de las pronunciadas diferencias de
lenguaje, a los postulados esenciales del cubismo.
Las tres pocas citadas del desarrollo del pen-
samiento occidental pueden analizarse en algunos de
sus pormenores a travs del concepto de tiempo fsi-
co que las distingui. En el periodo arcaico predomi-
naba una idea de tiempo intemporal, externo al
devenir humano aunque ntimamente ligado con sus
cuitas cotidianas. Desde el final de la Edad Media
europea, el reloj, invento ambivalente, transform de
modo silencioso los usos y costumbres de las ciuda-
des y el campo. Sincroniz desde los campanarios la
maquinaria social y ayud de modo muy notable a la
multiplicada produccin de la industria.
Pero aquel tiempo de curso plcido y constante
estall en aicos tras la revolucin industrial. Hoy
asoma fragmentado, convulso e individualista por los
intersticios de la vida corriente. Es un tiempo perso-
nal, atrapado en pequeas circunferencias atadas a la
mueca o en las pantallas de los telfonos mviles.
Un tiempo que se cruza con los tiempos de otros en
permanente pugna, movimiento y competitividad.
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1
El principio de incertidumbre o indeterminacin, enunciado por Werner Heisenberg, postula que a escala subatmica es imposible
medir con total precisin dos magnitudes fsicas conjugadas, como son posicin-velocidad o energa-tiempo, pues al aproximar el
resultado observable en una se deteriora la exactitud de la otra; ello supone que el solo acto de la medida perturba el fenmeno obser-
vado. A su vez, Kurt Gdel demostr que si el conjunto de axiomas lgicos de una teora es coherente, existen siempre en ella pro-
posiciones que no pueden demostrarse ni refutarse y que ningn proceso lgico constructivo podr demostrar que una teora axio-
mtica es coherente; es decir, desde la propia lgica no es posible construir sistemas completos y congruentes, pues siempre queda
un margen de indecibilidad para el cual el matemtico no podr nunca afirmar (ni negar) la veracidad de ciertos axiomas.

El crculo y la lnea
La percepcin del tiempo es producto de una con-
vencin cultural. Los distintos pueblos de la historia
han abrigado de l concepciones diferentes, algunas
ciertamente peculiares, como sucede entre los abor-
genes de Australia. Esta comunidad entrelaza el deve-
nir de los hechos cotidianos con una estructura supe-
rior del tiempo, vinculada con un periodo mtico de
seres superiores que vertieron su personalidad sobre
los rasgos del paisaje. Una cordillera, una roca, una
serpiente, un ro, se contemplan como encarnaciones
de estos seres, que en el espacio mtico se establecie-
ron en un lugar o en un cuerpo animal y lo marcaron
con impronta indeleble. El aborigen australiano, al
hollar el suelo de la montaa o el ro, se traslada a un
tiempo de los sueos distinto del corriente, enmar-
cado en un contexto de intemporalidad.
Un entrelazamiento semejante de tiempos distin-
tos del espritu y de lo cotidiano existe en otras
muchas culturas autctonas, y sus residuos son per-
ceptibles en las civilizaciones ms sofisticadas. No
obstante, a lo largo de la historia se han sucedido, o
solapado, en trminos generales dos concepciones
culturales alternativas del tiempo: la cclica y la lineal.
El concepto de tiempo cclico, expresado con elo-
cuencia por Mircea Eliade y otros antroplogos en sus
trabajos sobre el mito del eterno retorno, se inspira
directamente en la observacin. En los fenmenos
naturales, el ser humano ha aprendido a discernir
ciclos en sucesin que le han servido de referencia
para sus actividades de caza, pesca, recoleccin, agri-
cultura y ganadera. Las fases de la Luna o la conti-
nuidad ordenada de las estaciones, de los ciclos de
lluvia y de sequa, sealan pautas aparentes en el
comportamiento csmico. Con ellas se relacionan
otros sucesos repetidos, como las mareas, la anega-
cin anual del Nilo en el Egipto de los faraones, las
temporadas de huracanes en el golfo de Mxico o las
bandadas migratorias de las aves.
La idea del tiempo cclico se sacraliz en ciertas
culturas para convertirse en un elemento bsico de
las creencias religiosas. En numerosas culturas, los
episodios naturales y las celebraciones festivas se
entienden como meras repeticiones, ininterrumpidas
en el tiempo, siempre de unos mismos hechos primor-
diales. Segn esta concepcin, el hombre religioso ha
de contemplar su existencia como un continuado
homenaje a su pasado primigenio que le lleva a revi-
vir irremisiblemente una secuencia exacta de aconte-
cimientos ligados con sus mitos y las creencias de sus
ancestros.
La visin cclica del tiempo es propia de socieda-
des antiguas sustentadas en una tradicin oral. La
contemplacin directa de la naturaleza puede llevar a
concebir la ilusin de una repeticin exacta de los
acontecimientos. Sin embargo, la invencin de la
escritura vino a trastocar, al menos en occidente
2
, este
esquema de pensamiento. Cuando se registran los
hechos en crnicas histricas es fcil atisbar diferen-
cias entre pasado y presente, descubrir pequeos
matices que transforman las coincidencias en seme-
janzas, y no en reiteraciones. Podra decirse que, a la
postre, la escritura rompi el crculo mgico del tiem-
po y lo extendi como una lnea proyectada en una
direccin, del pasado al futuro.
La tradicin judeocristiana, tan influyente en el
pensamiento cientfico occidental, maneja un concep-
to del tiempo fundamentalmente lineal. Los libros
sagrados, reunidos en la Biblia, hablan de un origen
del mundo (Gnesis) y expresan una esperanza
mesinica en la que los creyentes se reencontrarn
con su Dios. El cristianismo reafirm esa profeca en
la figura de Jess de Nazaret y establece como base
de su dogma la confianza en un cierre del tiempo en
el que los justos alcanzarn el reino de los cielos. El
tiempo fsico judeocristiano avanza en una sola direc-
cin, desde el Gnesis al Juicio Final, y no contempla
iteraciones cclicas.
Sin embargo, en esta tradicin se mantienen algu-
nos elementos interesantes que matizan la imagen del
tiempo lineal. El Dios creador es un ser atemporal,
vive fuera del tiempo, inmerso en la eternidad prome-
tida a los creyentes. La eucarista conlleva la deten-
cin del tiempo: no se trata de una dramatizacin de
la ltima Cena, donde el pan consagrado representa
a Jesucristo, es una hierofana, el sacrificio supremo
del Mesas recreado in illo tempore, fuera del tiempo
y del espacio, que permite a los fieles acceder al
dominio intemporal y supraterreno ocupado por la
divinidad.
Estas dos ideas, la de tiempo lineal y la de existen-
cia de un dominio de intemporalidad ajeno al devenir
corriente, tienen races profundas tambin en la filoso-
fa griega y de otras culturas del hemisferio occidental.
Ambas subyacen a la interpretacin de los fenmenos
naturales por parte de la fsica clsica, la que perdur
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2
La cosmogona hind se sustenta en una concepcin cclica del tiempo: cada vez que el dios Brahma pestaea, aparecen, perduran
y se extinguen universos enteros.
en Europa y sus colonias americanas desde la Edad
Media hasta el cataclismo vivido en el pensamiento
cientfico durante el siglo XX con la irrupcin de la
mecnica cuntica y la teora de la relatividad.

El tiempo para la fsica clsica

Los trabajos de Galileo Galilei e Isaac Newton
fueron determinantes para la instauracin definitiva
en la fsica del mtodo cientfico moderno. Observa-
cin, experimentacin, reproducibilidad y falsabilidad
se convirtieron en elementos nucleares del quehacer
de los filsofos naturales. El propio Newton, con su
invencin compartida con Gottfried Leibniz del clcu-
lo diferencial, dot a sus contemporneos de una
serie de tcnicas y procedimientos matemticos que
revolucionaran para siempre el lenguaje formal de la
fsica y dems disciplinas cientficas.
Hoy, las leyes de Galileo y Newton sobre el mo-
vimiento de los cuerpos se siguen enseando en
escuelas e institutos. Son frmulas sencillas, elegan-
tes, que ligan matemticamente en ecuaciones fciles
de aprender conceptos como espacio, tiempo, veloci-
dad y aceleracin. Los estudiantes recitan, con sufi-
ciencia o titubeos, las frmulas del movimiento uni-
forme y uniformemente acelerado y lo aplican al
clculo de distancias, velocidades e intervalos de
tiempo en ecuaciones y grficas.
Mas bajo este discurso transparente y modlico
acechan algunas oscuridades conceptuales. Una de
ellas, muy conocida desde que Albert Einstein propu-
siera siglos ms tarde su teora de la relatividad espe-
cial, es la consideracin del tiempo y el espacio como
entes absolutos, inamovibles, ajenos y externos a los
fenmenos del movimiento que se investigan. Aun-
que a la escala de la vida cotidiana esta consideracin
no parece mostrar contradicciones aparentes (baste
recordar el concepto de tiempo universal con que
se miden los husos horarios en las distintas partes de
planeta), cuando intervienen las grandes velocidades
de los objetos csmicos, el espacio y tiempo absolu-
tos han de dejarse a un lado por no describir con sufi-
ciente exactitud lo que se observa, experimenta y
reproduce en la ciencia.
Otro hecho llamativo en la aplicacin de las leyes
del movimiento de Newton
3
pasa ms desapercibido
en el debate profano. Sin embargo, contiene una
inmensa contradiccin con las observaciones de la
vida corriente. Recordemos la sencilla expresin
matemtica de la relacin del clculo del espacio en
un movimiento rectilneo uniforme: el espacio recorri-
do por un cuerpo que se desplaza a velocidad cons-
tante es igual al espacio inicial ms el producto de la
velocidad por el tiempo. Es decir, siendo s el espacio,
v la velocidad constante y t el tiempo transcurrido, y
suponiendo que el cuerpo parte del origen de medi-
cin (as, el espacio inicial sera nulo), la frmula se
transforma en:
s = v t
Por el convenio de signos adoptado, espacio y
velocidad pueden tomar valores negativos, con un
significado muy claro: como la direccin positiva en el
espacio apunta hacia la derecha, un espacio negati-
vo no es sino una distancia recorrida hacia la izquier-
da. Segn la frmula anterior, ello se correspondera
con una velocidad que apuntara a la izquierda, con el
fin de mantener la igualdad de signos. Dicho con un
ejemplo, si se pretendiera ir de Madrid a Valencia en
automvil y se usara una velocidad negativa, se
partira en direccin contraria, camino de Portugal.
Despistes aparte, tal es una situacin plenamente
comprensible que a nadie escandaliza. Ahora bien, en
las frmulas de Newton, y en las de la mecnica cl-
sica en general, nada impide que el tiempo pueda
tomar tambin valores negativos. Los tericos clsi-
cos no opusieron ninguna resistencia a esta simetra
consustancial del tiempo, extraa en lo prctico pero
posible dentro de una concepcin filosfica imbuida
por un acendrado espritu cristiano. De algn modo,
el tiempo se entenda como una creacin de Dios
desde su reino de intemporalidad, por lo que l poda
manejarlo a su modo. Acaso no orden detenerse al
Sol para que los israelitas en tiempos de Josu derro-
taran a sus enemigos amorreos?
El tiempo negativo es hoy fcil de visualizar por
la ilusin del cine. Basta con proyectar una secuencia
cinematogrfica al revs para obrar pequeos mila-
gros cotidianos: una jarra hecha aicos se reconstru-
ye mgicamente en su forma prstina original, los
ptalos cados de una flor regresan al cliz y recupe-
ran su lozana, el vehculo destrozado al fondo de un
acantilado vuela hacia arriba hasta recomponerse en
la cima e inicia un desenfrenado viaje marcha atrs.
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3
Estas leyes, como es bien sabido, son tres: la de inercia (en ausencia de fuerzas exteriores, todo cuerpo material tiende a mantener
su estado de reposo o de movimiento rectilneo y uniforme), la de proporcionalidad entre fuerzas y aceleraciones (la constante de pro-
porcionalidad es la masa inercial del cuerpo) y la de accin y reaccin (por cada fuerza que acta sobre un cuerpo, ste realiza una
fuerza igual de sentido contrario sobre el cuerpo que la produjo).
Al contemplar algunas escenas cinematogrficas
bien construidas, como el movimiento de una perso-
na en una habitacin, el director puede engaarnos
para que no podamos distinguir el pasado del futuro.
Pero sabremos de inmediato que la jarra recompues-
ta milagrosamente, los ptalos resurrectos y el auto-
mvil volador son secuencias proyectadas al revs.
Nuestra experiencia nos dicta, sin ningn abrigo de
duda, que son imposibles, que no se dan jams en la
vida real. Y, sin embargo, la fsica newtoniana no
opina lo mismo: nada impide en sus formulaciones
que el tiempo retroceda, pues no viola ninguna de las
leyes de conservacin que la limitan (de la energa
mecnica, de la cantidad de movimiento, del momen-
to angular).
Una complejidad del modelo fsico clsico que
aport nuevas claves sobre la interpretacin del tiem-
po provino de la termodinmica, la ciencia del calor
que se desarroll en el transcurso del siglo XIX como
complemento a la revolucin industrial, las mquinas
de vapor y los motores trmicos. El segundo principio
de la termodinmica estableci que los fenmenos de
la naturaleza se producen en forma espontnea en
una sola direccin. Esta idea de irreversibilidad se
concret en la invencin de la entropa, una magni-
tud fsica novedosa que ha cobrado gran protagonis-
mo en la ciencia y la tecnologa posterior.
Aunque la definicin matemtica de entropa
resulta un tanto abstrusa
4
, tiene relacin con algunos
efectos de inters observados en la naturaleza. As, la
entropa puede entenderse, grosso modo, como la
parte de la energa de un sistema que no puede
emplearse para realizar trabajo. Microscpicamente,
se ha unido a la idea del desorden molecular: un
sistema que gana entropa (o pierde energa til) se
desordena ntimamente. Ms an, los desarrollos de
la termodinmica sealan que, en conjunto, la entro-
pa del universo est siempre en aumento. Dicho de
otro modo, los sistemas tienden a desarticularse, a
perder energa susceptible de realizar acciones (tra-
bajo), ya sea mover un objeto, calentar una disolu-
cin o aportar la energa necesaria para inducir una
reaccin qumica o el paso de una corriente elctrica.
La especulacin que relaciona desorden con irre-
versibilidad explica, por ejemplo, la tendencia de un
objeto frgil a quebrarse (desordenarse) a la menor
oportunidad, mientras que los pedazos nunca se
ordenarn espontneamente. As, irreversibilidad y
desorden aparecen ligados por la entropa, una mag-
nitud fsica siempre en aumento en el conjunto del
cosmos que amenaza, si llegara el extremo, con sumir
el universo entero en una muerte trmica final que
hara imposible todo fenmeno por saturacin entr-
pica y reinado absoluto de la inaccin.
Un corolario interesante de estos razonamientos
es el vnculo que parece establecerse entre irreversibi-
lidad y tiempo, o entre entropa, energa y tiempo. De
algn modo, el permanente aumento de la entropa
global tiene que ver con el avance del tiempo en
una nica direccin, del pasado al futuro. Las secuen-
cias cinematogrficas antes apuntadas no se produ-
cen en la experiencia real porque violan la ley de la
entropa, porque apuntan en sentido contrario a la
flecha termodinmica del tiempo.

Muerte de la simultaneidad
y viajes en el tiempo
Un punto de vista radicalmente innovador sobre
el tiempo fsico lleg a principios del siglo XX de la
mano de Albert Einstein y su teora de la relatividad.
En su afn por superar algunas de las debilidades de
la mecnica newtoniana de descripcin del movi-
miento y la gravitacin, Einstein se sirvi de los pro-
vechosos avances de la geometra para concebir un
modelo revolucionario de la fsica. Desde su ao
milagroso de 1905, el espacio-tiempo pas a con-
templarse como un ente unificado, deformable y
dependiente del observador.
En la geometra tetradimensional elegida por
Einstein para describir el espacio-tiempo dejaron de
existir puntos privilegiados que pudieran servir de
referencia absoluta para el estudio de la fsica. Esta
idea, ya inquietante para los pensadores de su tiem-
po, vino acompaada de otra an ms subversiva: la
prdida del ancla filosfica de la simultaneidad. De
los desarrollos einstenianos se desprende que dos
hechos que suceden al mismo tiempo para un espec-
tador dado no lo harn para otro situado en una ata-
laya de observacin distinta.
La clave de esta aparente paradoja reside en la
deformabilidad del espacio-tiempo con el movimiento
y con la gravitacin. Tal como se ensea en los cursos
universitarios introductorios de las facultades de cien-
cias, cuando dos sistemas fsicos se desplazan uno con
respecto a otro a velocidades del mismo orden, su
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4
La entropa es una magnitud de estado en un sistema termodinmico cuya variacin en un proceso diferencial reversible es igual al
calor absorbido del entorno dividido por la temperatura termodinmica del sistema (Diccionario esencial de las ciencias, Real Acade-
mia de Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales).
evolucin obedece a las percepciones de la realidad
cotidiana. Sin embargo, si la diferencia entre sus cele-
ridades es comparable a la velocidad de la luz se
observan cosas raras: el espacio se contrae, el tiempo
se dilata y la masa aumenta, todo ello contemplado
desde el punto de vista del otro observador.
El gran avance cientfico de la teora de la relativi-
dad dej maltrecha la concepcin clsica del mundo,
hurfana de sus progenitores ancestrales: el absoluto y
la simultaneidad. Segn la renovada fsica del inicio
del siglo XX, no slo la masa y la energa son versiones
intercambiables de una misma esencia, sino que el
tiempo y el espacio estn ntimamente entrelazados. Si
en la vida corriente tales equivalencias no se observan
es slo porque los fenmenos que nos rodean suce-
den con relativa lentitud. Por ello, vemos el tiempo
transcurrir, de manera ilusoria, siguiendo una engao-
sa lnea recta dentro de un sistema espacio-temporal
dotado de cuatro dimensiones indisociables.
El metrnomo de la fsica relativista es la veloci-
dad de la luz, que se concibe como insuperable para
los objetos materiales y con un valor aproximado de
300.000 kilmetros por segundo. Tal es su elemento
de fijacin, de referencia para describir los modelos
fsicos. De acuerdo con Einstein, cada punto del uni-
verso puede tratarse como un centro de observacin
equivalente a cualquier otro. La conclusin esperan-
zadora de este modelo es que la descripcin de las
leyes fundamentales de la fsica realizada por cada
uno de estos observadores ha de ser compatible con
la de todos los dems.
La prdida de la simultaneidad ha estimulado la
imaginacin del pblico acerca de los viajes en el
tiempo, un tema predilecto de la ciencia-ficcin.
Especialmente sugestiva resulta una idea surgida de
la compleja descripcin topolgica del espacio-tiem-
po: los agujeros de gusano. En un lenguaje coloquial,
estas entidades hipotticas, no descubiertas pero
posibles segn la teora de la relatividad, se entienden
como atajos en el espacio-tiempo, gargantas con
bocas en sus dos extremos por las que podra introdu-
cirse la materia acortando su viaje espacio-temporal
en regiones privilegiadas del cosmos.
Otra entidad extraa surgida de las hiptesis rela-
tivistas, y esta vez parcialmente contrastada por la
observacin astronmica, es el agujero negro. Este
estado corresponde a la fase final de la vida de una
estrella suficientemente masiva para, despus de una
explosin cataclsmica como supernova, convertirse
en una devoradora implacable de cuanta materia y
radiacin ronda por sus alrededores.
Por su descomunal masa, los agujeros negros
atraen ineludiblemente hacia su interior a toda masa
o energa que traspase un cierto lmite crtico de dis-
tancia conocido como horizonte de sucesos. Segn la
teora de Einstein, un observador externo vera que
cualquier objeto material llegado al horizonte de
sucesos congelara su movimiento en el tiempo, sin
llegar jams a atravesar la frontera
5
.
Desgraciadamente para los aventureros del tiem-
po del futuro, las predicciones tericas ms optimistas
de la fsica no les son nada halageas. Auguran que,
aun siendo posibles, estas interrupciones extraordina-
rias en el flujo del tiempo conllevaran una prdida
catastrfica del contenido de la informacin. En el
mejor de los casos, el viajero podra resurgir en otro
punto espacio-temporal desfigurado y absolutamente
irreconocible.

La espuma de los das

Para la mecnica cuntica, el otro pilar de la fsica
contempornea, la nocin de tiempo ha constituido
un autntico quebradero de cabeza. Es sta una dis-
ciplina escrita segn un prolijo y riguroso formalismo
donde abundan las funciones de onda y los operado-
res matemticos para representar las magnitudes fsi-
cas
6
. Energa, posicin o momento lineal (producto
de la masa por la velocidad) se expresan mediante
diversos tipos de estos operadores. No obstante, los
brillantes tericos de la cuntica han encontrado
serias dificultades para encajar el tiempo en estos de-
sarrollos, al entenderlo habitualmente como un par-
metro y no como un operador.
Un aspecto interesante de la consideracin del
tiempo en la mecnica cuntica procede de una de
las formulaciones del principio de incertidumbre de
Heisenberg. En su versin ms conocida, este princi-
pio afirma que las medidas realizadas de la posicin
y la velocidad (ms estrictamente, el momento lineal)
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5
Paradjicamente, y tambin por la teora de la relatividad, a bordo del mismo objeto no se observara ningn hecho especial al atra-
vesar el horizonte de sucesos, salvo un pequeo incremento en la fuerza de marea gravitatoria que terminara por despedazarlo.
6
En trminos matemticos, un operador cuntico podra definirse como una aplicacin lineal sobre un conjunto o dominio en un
espacio de Hilbert dotado de determinadas propiedades formales, como la de ser autoadjunto. Como se observa, su comprensin
requiere una alta formacin matemtica.
de una partcula tienen limitaciones intrnsecas en el
dominio cuntico. Esta limitacin puede expresarse
matemticamente como:
siendo x la incertidumbre en la posicin, p la incer-
tidumbre en la cantidad de movimiento y un par-
metro conocido como constante reducida de Planck.
Posicin y cantidad de movimiento son, tcnicamen-
te, variables cannicas conjugadas, como tambin la
energa y el tiempo. As, el principio de Heisenberg
puede reformularse del modo siguiente:
con E la incertidumbre en la energa y t la incerti-
dumbre en el tiempo. Segn esta reformulacin,
cuando se pretende afinar la precisin cuntica en la
energa, se pierde exactitud en la medida del tiempo
para el fenmeno observado, y a la inversa. Este pos-
tulado aade un halo de indeterminacin, de borro-
sidad, al tiempo cuntico, aparte de relacionarlo,
como suceda con el segundo principio de la termodi-
nmica, con la nocin de energa.
Algunos desarrollos ulteriores han introducido
mayor complejidad an en la visin del tiempo. El
entrelazamiento cuntico y la teleportacin, para los
que existen pruebas experimentales tentativas bien
documentadas, recuperan en cierto modo el concep-
to de simultaneidad y abren vas insospechadas de
trabajo en computacin cuntica y criptografa. A su
vez, la visin cuntica de los muchos mundos (mul-
tiverso) plantea la posibilidad de que en cada interac-
cin de la naturaleza se cumplan todas las posibilida-
des inherentes al sistema, para producir interminables
bifurcaciones de tiempos y realidades paralelas.
En algunas versiones de la teora de cuerdas, una de
las mejores esperanzas actuales para aunar cuntica y
relatividad, se ha pretendido extender el principio del
quantum al tiempo y al espacio. Ciertamente, no existe
ninguna evidencia determinante que indique que tiem-
po y espacio existen como un todo continuo. Al menos
en el plano hipottico debe admitirse la eventualidad de
que, como la materia y la energa, ambos existan en
unidades discretas, en cuantos de espacio-tiempo
para los que podra investigarse un umbral de divisibili-
dad y de incertidumbre intrnseca. El panorama en la
fsica contempornea sobre la nocin de tiempo se
revela as enormemente complejo, no tanto en su pre-
sentacin matemtica y formal como en la interpreta-
cin que de ella pudiera derivarse.

Tiempo y antimateria
Con independencia de la descripcin y el estudio
fenomenolgico del tiempo, hay una disciplina cient-
fica que nos refiere su historia. Tal es la cosmologa,
de cuyas observaciones sustanciadas en un inmenso
cmulo de datos se desprende que el universo se ini-
ci en el instante del big bang, la gran explosin pri-
migenia, hace 13.700 millones de aos.
Para la ciencia actual, esta fecha seala el origen
del tiempo. Con todos los interrogantes que plantea
un modelo manifiestamente incompleto como el
suyo, la cosmologa ha recurrido al auxilio de la fsica
de partculas elementales para exponer una secuencia
de acontecimientos concretos para la evolucin tem-
poral del cosmos:
n El universo presente en el que nos hallamos
inmersos naci hace unos 13.700 millones de
aos a partir de una dimensin esencialmente
nula (singularidad espacio-temporal) sometida
a temperaturas y densidades extraordinaria-
mente altas.
n Hacia los 10
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segundos de existencia tuvo
lugar una expansin inflacionaria, a una veloci-
dad ultralumnica, que alis el espacio-tiempo
primigenio para conferir al universo sus propie-
dades de homogeneidad e isotropa. Al trmino
de la inflacin, los componentes materiales del
universo conformaban un plasma relativista de
quarks y gluones.
n Unos segundos despus, tras un acelerado
enfriamiento, se formaron los primeros ncleos
atmicos y cristalizaron las partculas elemen-
tales y las cuatro interacciones fsicas conocidas:
gravitatoria, electromagntica, dbil y fuerte.
n Las partculas y antipartculas (partculas de
antimateria) existentes en la sopa primordial del
cosmos en cantidades casi equivalentes se des-
truyeron por pares
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. Un pequeo remanente de
partculas elementales pasara a constituir la
El tiempo
segn los fsicos
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Las antipartculas son partculas elementales gemelas a sus partculas correspondientes, con la misma masa y espn pero carga elc-
trica de signo contrario; por ejemplo, un antielectrn o positrn es exactamente igual a un electrn, salvo por su carga positiva. Los
pares de partculas-antipartculas se aniquilan en el estado cuntico adecuado para producir "energa pura" (fotones).
base de la materia dominante en el universo. La
antimateria desapareci, salvo en episodios de
vida ultracorta reproducibles en laboratorios de
altas energas.
n A los 100 segundos comenzaron a formarse los
primeros ncleos atmicos (hidrgeno y helio).
Los tomos de hidrgeno se unieron entre s
para producir litio, y la densidad csmica global
descendi hasta el punto de permitir la emisin
de radiaciones. Radiacin y materia se diferen-
ciaron por primera vez, y el universo se hizo
transparente a la luz.
n Al mes se tiene el primer indicio de la radiacin
csmica de fondo, que termin de dispersarse
unos 380.000 aos ms tarde y cuyo rastro ves-
tigial detectado observacionalmente constituye
uno de los pilares que sustentan el modelo.
n A los 100 millones de aos comenzaron a brillar
las primeras estrellas, para configurar el germen
del tipo de universo hoy observable, unos
13.700 millones de aos despus del big bang.
Hace unos cuatro mil millones de aos se inici
la vida en la Tierra.
Esta secuencia de hechos describe lo que Stephen
Hawking dio en llamar flecha cosmolgica del tiem-
po. Un aspecto esencial de la misma es la rpida ani-
quilacin de los pares partcula-antipartcula. Si
hubiera existido una simetra absoluta en la cantidad
de ambos componentes, el universo material no
habra podido progresar; un predominio de las anti-
partculas habra llevado a un cosmos de antimateria,
acaso con electrones de carga positiva orbitando alre-
dedor de ncleos atmicos negativos si las leyes de la
fsica resultante lo consintieran.
Sin embargo, en nuestro universo material la anti-
materia es altamente inestable. Apenas pervive unos
instantes en los experimentos realizados en acelera-
dores de partculas. Del estudio de sus interacciones
se encarga una disciplina conocida por teora cunti-
ca de campos. Y de las investigaciones tericas de
esta disciplina se obtiene una conclusin muy suge-
rente: las antipartculas no constituyen entidades tan
extravagantes. Pueden considerarse partculas de su
misma clase que viajan temporalmente en sentido
inverso: un positrn es un electrn que retrocede en
el tiempo.
Cabe colegir que, en un hipottico cosmos de
antimateria, existira una flecha cosmolgica del tiem-
po que apuntara en sentido contrario al del universo
conocido. Por tanto, la experiencia y la teora dictan
que cuando dos partculas elementales de idnticas
caractersticas se topan viajando en sentidos opuestos
en la flecha cosmolgica del tiempo, el pronstico de
su encuentro es infalible: la destruccin mutua.
***
A la luz de los desarrollos expuestos no parece
muy fundado afirmar, como antao, que la ciencia
explica los fenmenos de la naturaleza mediante prin-
cipios abstractos que describen la realidad. Despus
de las reconvenciones de la cuntica y la lgica mate-
mtica, los cientficos son conscientes hoy de que su
labor es la de entender y organizar las percepciones
humanas sobre esos fenmenos. Por tanto, la ciencia
no estudia la realidad, sino una interpretacin filtrada
a travs de la mente y el intelecto. No analiza la natu-
raleza, sino la interaccin del ser humano con la
misma, como puso dramticamente de relieve el con-
cepto de incertidumbre cuntica.
Parece incluso juicioso desechar la existencia de
una realidad objetiva por cuanto que, desde el
punto de vista de la ciencia, aun si la hubiere se anto-
ja incognoscible sin el tamiz de la percepcin, el pen-
samiento o la experimentacin que la deformaran.
Ello no empaa el valor inmenso de la empresa cien-
tfica, un esfuerzo colectivo que se ha dotado de ins-
trumentos poderossimos con los que domear, si no
la realidad, s algunas de sus manifestaciones inme-
diatas mediante un frtil encuentro con la tecnologa.
Uno de los ms preciosos de estos instrumentos es
la imaginacin. Ella nos ha llevado a trascender una
primera barrera de nuestras percepciones inmediatas
y a ver el mundo de una manera singular. Los to-
mos, las clulas, las ondas radioelctricas, los electro-
nes, los bits de informacin, son entes esencialmente
invisibles, inaudibles e intangibles de modo indivi-
dual. Responden a conceptos inventados para enten-
der la naturaleza que, no obstante, funcionan cuan-
do se estudian sus efectos a escalas comprensibles.
Algunos han llegado a cobrar materialidad merced a
extensiones de los sentidos humanos como son el
microscopio, el telfono o el sintonizador de radio.
Estos inventos asombrosos consiguen traducir lo
inaprensible al exiguo dominio de nuestras facultades
animales.
En su curiosidad sin fin, el sueo de la imaginacin
cientfica tambin produce monstruos. Criaturas fan-
tsticas que parecen surgir de la realidad corriente para
investirse, poco a poco, de cualidades insospechadas,
preternaturales, desbordantes y ajenas al mundo men-
tal que les dio origen. El tiempo, en su concepto fsico,
es una de estas criaturas. En la ciencia moderna se ha
entendido sucesivamente como un fluido que impreg-
na toda la existencia, como un vehculo que viaja en
ACTA
ACTA
El tiempo segn los fsicos
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direccin nica alimentado por la energa perecedera
del universo, como una entidad elstica que se defor-
ma segn el movimiento y la posicin subjetiva de
cada observador. Al fin, como un sujeto roto, cuntico,
condenado a avanzar con la materia y a retroceder
junto a la antimateria.
Los descubrimientos ltimos no han logrado
esclarecer la esencia del tiempo. Al contrario, la cre-
ciente complejidad del edificio cientfico ha acentua-
do su carcter elusivo, misterioso, impenetrable. Los
relojes no miden el tiempo sino el devenir, el movi-
miento y sus pautas, ya sea de la Tierra alrededor del
Sol o de las transiciones entre niveles hiperfinos del
estado fundamental del tomo de cesio 133. La pre-
mura y el ajetreo de la vida cotidiana vienen marca-
dos no por la falta de tiempo, sino por la velocidad
del cambio.
Devenir, movimiento, cambio, duracin, son
algunos de los disfraces tras los que se encubre el
tiempo. Con su visin racionalista, las ciencias fsi-
cas han pretendido despojarle de estos ropajes para
revelar su esencia. El resultado dista de ser satisfac-
torio. Digno es reconocer que, como la filosofa o el
arte, han arrojado luz sobre su condicin ntima
atisbada desde el pensamiento abstracto. Pero el
tiempo, desnudo de embozos, persevera en su
empeo de mostrarse como un ente enigmtico y
un tanto fantasmal.
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