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Alan Turing
Alan Mathison Turing naci el 23 de Junio de 1912 en Paddington (Londres). Su padr
e, Julius Mathison, era funcionario del Servicio Civil Indio (cuerpo de funciona
rios britnicos en la India), y su madre, Ethel Sara Turing, era hija del Ingenier
o Jefe de los Ferrocarriles de Madrs. Dio muestras de su ingenio y de su capacida
d desde una edad muy temprana (de hecho se cuenta que aprendi a leer por s slo en t
res semanas), interesndose por la ciencia en general y por la resolucin de enigmas
y rompecabezas en particular.
Segn parece, el temprano inters por la ciencia que demostr no tena ninguna raz en su
familia, sino que se trat de un caso de generacin espontnea. De hecho se afirma que e
ste inters preocupaba a su madre, que vea peligrar su entrada en la Escuela Pblica
Inglesa, poco interesada en fomentar la expresividad, originalidad y el descubri
miento. An as consigui ingresar en el internado de Sherborne, en Dorset (cerca de S
outhampton).
Durante su estancia en esta escuela Alan Turing sigui demostrando su excepcional
capacidad para la ciencia. Con diecisis aos ley los trabajos de Einstein y, segn se
desprende de sus notas personales, no slo los comprendi, sino que infiri las relaci
ones entre stos y la fsica Newtoniana de unos textos en los que dichas relaciones
no se encontraban descritas. Es en esta poca cuando conoce a Christopher Morcom,
un joven prometedor y brillante con quin mantendr una intensa relacin. Las inquietu
des intelectuales de Christopher se centraban en descubrir las relaciones entre
la mente humana y su continente fsico, lo que influy de forma decisiva en el punto d
e vista tan particular que tena Turing acerca de la relacin entre lo fsico o real y
los conceptos abstractos de matemtica pura. La temprana muerte de su amigo marc p
rofundamente a Turing e influy de forma decisiva en su determinacin de continuar l
o que Cristopher apenas haba podido comenzar.
En 1931 ingres en el Kings College de Cambridge, consiguiendo un distinguished degr
ee, la mayor calificacin posible en los estudios universitarios. En 1935 consigui u
na beca del mismo Kings College y en 1936 un Premio Smith por su trabajo en la te
ora de la probabilidad. En ese momento la carrera de Alan Turing pareca encaminars
e hacia las matemticas puras tradicionales, pero su singular forma de pensar le c
ondujo en una direccin completamente inesperada.
Desde 1933 se haba interesado por las teoras de Russell, Whitehead y Gdel acerca de
la formalizacin de las matemticas en trminos de la lgica de proposiciones. Este int
ers fue el que llev a Turing a dar con el conocido como Problema de la decisin o En
tscheidungsproblem, planteado por David Hilbert y Wilhem Ackermann en 1928, y pa
ra el que an no se haba encontrado respuesta: Podra existir, al menos en principio,
un mtodo definido o proceso a travs del cual pudiera decidirse si una afirmacin mat
emtica es demostrable? o dicho de otro modo, es posible encontrar una forma de sab
er a ciencia cierta si una afirmacin determinada, dentro del contexto de las mate
mticas, es cierta o falsa, o por el contrario existen afirmaciones cuya naturalez
a no podemos determinar?
El logro de Turing fue no slo el dar respuesta a esa pregunta, sino tambin la prec
isa y contundente definicin de mtodo que se vio obligado a construir para ello. Ut
ilizando su revolucionaria capacidad para mezclar lo fsico con la formalidad y el
rigor matemtico, Turing ide una mquina terica que se ajustaba perfectamente a esta
definicin: la Mquina de Turing, y demostr que dicha mquina era capaz de implementar
(leer y ejecutar) cualquier problema matemtico que pudiera representarse por medi
o de un algoritmo, es decir, que pudiera describirse en un nmero determinado de p
asos concretos. Turing haba descubierto el mtodo capaz de procesar cualquier afirm
acin matemtica, y por tanto le bast con comprobar que existen problemas que se podan
implementar, pero para los que no se poda saber si la mquina llegara a una solucin
o no, para demostrar, en su memorable estudio de 1936 Sobre los nmeros computables
con una aplicacin al Entscheidungsproblem, que la respuesta al Problema de la dec
isin es no. Todo esto, que puede parecer un simple entretenimiento de cientficos l
ocos, constituye el fundamento terico sobre el cual se basa la Computacin, base ter
ica de la Informtica, y es que una mquina de Turing no es ms que una computadora ex
presada de la forma ms sencilla posible.
Durante los aos siguientes Alan Turing desarroll sus trabajos sobre computacin en l
a universidad norteamericana de Princeton, donde se encontraba uno de los ms impo
rtantes centros de estudio de lgica formal del mundo, bajo la direccin de Alonzo C
hurch, quien haba sido capaz de llegar a las mismas conclusiones de Turing pero u
tilizando mtodos ms formales desde el punto de vista del rigor matemtico. Aunque Ch
urch public antes que Turing su descubrimiento, la explicacin de Turing ha tenido
mayor transcendencia debido en gran medida a la conexin que encontr entre lo real
y lo formal por medio de una mquina que, aunque con limitaciones, puede construir
se y funcionar fuera de la mente de un matemtico.
En 1939 retorn a Inglaterra y se involucr en una tarea que iba a ser clave para el
desarrollo de la recin comenzada II Guerra Mundial: el descubrimiento del cdigo de
la mquina Enigma, utililizada por el ejrcito alemn para codificar mensajes. La des
codificacin de la Enigma, adems de ser cosiderada una verdadera hazaa desde el punt
o de vista cientfico, aport al bando aliado importantes ventajas estratgicas, princ
ipalmente la posibilidad de que los convoyes que abastecan a las islas britnicas e
vitaran las emboscadas de los submarinos alemanes. Es una idea comunmente acepta
da que en este incomesurable esfuerzo estuvo una de las claves de la derrota ale
mana.
A partir de 1945, una vez terminada la guerra, dedic sus esfuerzos en el desarrol
lo de los primeros computadores en la Universidad de Manchester y en el estudio,
ms terico, de la Inteligencia Artificial. Fue en 1950 cuando desarroll su famoso Te
st de Turing, una prueba destinada corroborar la existencia de inteligencia en un
a mquina. Turing defenda la viabilidad de construir una mquina con una capacidad de
razonamiento tal que su propio test no fuera capaz de distinguirla de un ser hu
mano, postulado que es el centro de uno de los debates cientficos y filosficos ms i
nteresantes de la actualidad y que tiene como uno de sus principales detractores
al Premio Nobel de Fsica Roger Penrose. Como curiosidad, el Test Voight-Kampf qu
e se utiliza para identificar replicantes en la pelcula Blade Runner es una versin
ficticia del test de Turing.
En 1952 vuelve a dar un giro a su carrera y comienza a trabajar en los patrones
matemticos que hay detrs de muchos procesos biolgicos. Si embargo, ese mismo ao Turi
ng recibe un serio revs cuando es procesado por su homosexualidad. La desmedida p
ersecucin pblica a la que se vio sometido, sumada al tratamiento hormonal que tuvo
que aceptar como medida alternativa a la prisin y que le produjo importantes alt
eraciones fsicas, provocaron en Turing una profunda crisis personal de la que no
se recuper.
Alan Turing apareci muerto en su cama el 7 de junio de 1954 en su casa de Wimslow
, Chesire, cerca de Manchester, con media manzana impregnada de cianuro a su lad
o. La causa oficial de su muerte fue el suicidio, y aunque todo apunta que esta
es la explicacin ms probable, no faltaron las especulaciones ni las teoras conspira
torias al respecto. As acab, prematura y trgicamente, la vida de uno de los cientfic
os ms importantes del siglo XX, cuyas ideas fueron transcendentales para la revol
ucin tecnolgica que sobrevino aos despus, y que an hoy alimentan debates de gran impo
tancia para nuestro futuro.
Afortunadamente en la actualidad la figura de Alan Turing est rehabilitada y ha r
ecibido su merecido reconocimiento, hasta el punto de que el premio que da la As
sosiation for Computing Machinery a las personas que contribuyen de forma destac
ada al mundo de la computacin, y que se considera su Nobel, recibe el nombre de P
remio Turing. El 10 de septiembre de 2009 el primer ministro del Reino Unido, Go
rdon Brown, pidi disculpas en nombre del gobierno por el trato que recibi durante
sus ltimos aos de vida, restituyendo as oficialmente el honor de Alan Turing quien
fue, sin duda, un autntico mquina.
Fuentes:
The Alan Turing Home Page
Wikipedia Alan Turing