PLSTICOS

Origen de los plsticos:

El invento del primer plstico se origina como resultado de un concurso realizado en 1860, cuando el
fabricante estadounidense de bolas de billar Phelan and Collarder ofreci una recompensa de 10 000
dlares a quien consiguiera un sustituto del marfil natural, destinado a la fabricacin de bolas de billar.
Una de las personas que compitieron fue el inventor norteamericano John Wesley Hyatt, quien
desarroll el celuloide disolviendo celulosa (material de origen natural) en una solucin de alcanfor y
etanol. Si bien Hyatt no gan el premio, consigui un producto muy comercial que sera vital para el
posterior desarrollo de la industria cinematogrfica de finales de siglo XIX.
En 1909 el qumico norteamericano de origen belga Leo Hendrik Baekeland sintetiz un polmero de
gran inters comercial, a partir de molculas de fenol y formaldehdo. Se bautiz con el nombre
de baquelita y fue el primer plstico totalmente sinttico de la historia, fue la primera de una serie de
resinas sintticas que revolucionaron la tecnologa moderna iniciando la era del plstico. A lo largo del
siglo XX el uso del plstico se hizo popular y lleg a sustituir a otros materiales tanto en el mbito
domstico, como industrial y comercial.
En 1919 se produjo un acontecimiento que marcara la pauta en el desarrollo de los materiales plsticos.
El qumico alemn Hermann Staudinger aventur que stos se componan en realidad de molculas
gigantes o macromolculas. Los esfuerzos realizados para probar estas afirmaciones iniciaron
numerosas investigaciones cientficas que produjeron enormes avances en esta parte de la qumica.
Los resultados alcanzados por los primeros plsticos incentiv a los qumicos y a la industria a buscar
otras molculas sencillas que pudieran enlazarse para crear polmeros. En la dcada del 30, qumicos
ingleses descubrieron que el gas etileno polimerizaba bajo la accin del calor y la presin, formando un
termoplstico al que llamaron polietileno (PE). Hacia los aos 50 aparece el polipropileno (PP).
Al reemplazar en el etileno un tomo de hidrgeno por uno de cloruro se produjo el cloruro de polivinilo
(PVC), un plstico duro y resistente al fuego, especialmente adecuado para caeras de todo tipo. Al
agregarles diversos aditivos se logra un material ms blando, sustitutivo del caucho, comnmente usado
para ropa impermeable, manteles, cortinas y juguetes. Un plstico parecido al PVC es el
politetrafluoretileno (PTFE), conocido popularmente como tefln y usado para rodillos y sartenes
antiadherentes.
Otro de los plsticos desarrollados en los aos 30 en Alemania fue el poliestireno (PS), un material muy
transparente comnmente utilizado para vasos, potes y hueveras. El poliestireno expandido (EPS), una
espuma blanca y rgida, es usado bsicamente para embalaje y aislante trmico.
Tambin en los aos 30 se crea la primera fibra artificial, el nylon. Su descubridor fue el qumico Walace
Carothers, que trabajaba para la empresa Du Pont. Descubri que dos sustancias qumicas como el
hexametilendiamina y cido adpico podan formar un polmero que bombeado a travs de agujeros y
estirados podan formar hilos que podan tejerse. Su primer uso fue la fabricacin de paracadas para
las fuerzas armadas estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, extendindose rpidamente
a la industria textil en la fabricacin de medias y otros tejidos combinados con algodn o lana. Al nylon le
siguieron otras fibras sintticas como por ejemplo el orln y el acriln.
En la presente dcada, principalmente en lo que tiene que ver con el envasado en botellas y frascos, se
ha desarrollado vertiginosamente el uso del tereftalato de polietileno (PET), material que viene
desplazando al vidrio y al PVC en el mercado de envases.

OBTENCIN O FABRICACIN DEL PLASTICO
La fabricacin de los plsticos y sus manufacturados implica cuatro pasos bsicos: obtencin de las
materias primas, sntesis del polmero bsico, obtencin del polmero como un producto utilizable
industrialmente y moldeo o deformacin del plstico hasta su forma definitiva.
Materias primas.
En un principio, la mayora de los plsticos se fabricaban a partir de resinas de origen vegetal, como la
celulosa (del algodn), el furfural (de la cscara de la avena), aceites de semillas y derivados del
almidn o del carbn. La casena de la leche era uno de los materiales no vegetales utilizados. A pesar
de que la produccin del nailon se basaba originalmente en el carbn, el aire y el agua, y de que el
nailon 11 se fabrica todava con semillas de ricino, la mayora de los plsticos se elaboran hoy con
derivados del petrleo. Las materias primas derivadas del petrleo son tan baratas como abundantes.
No obstante, dado que las existencias mundiales de petrleo tienen un lmite, se estn investigando
otras fuentes de materias primas, como la gasificacin del carbn.
Sntesis del polmero
El primer paso en la fabricacin de un plstico es la polimerizacin. Como se comentaba anteriormente,
los dos mtodos bsicos de polimerizacin son las reacciones de condensacin y las de adicin. Estos
mtodos pueden llevarse a cabo de varias maneras. En la polimerizacin en masa se polimeriza slo el
monmero, por lo general en una fase gaseosa o lquida, si bien se realizan tambin algunas
polimerizaciones en estado slido. Mediante la polimerizacin en disolucin se forma una emulsin que
se coagula seguidamente. En la polimerizacin por interfase los monmeros se disuelven en dos
lquidos inmiscibles y la polimerizacin tiene lugar en la interfase entre los dos lquidos.
Aditivos.
Con frecuencia se utilizan aditivos qumicos para conseguir una propiedad determinada. Por ejemplo,
los antioxidantes protegen el polmero de degradaciones qumicas causadas por el oxgeno o el ozono.
De una forma parecida, los estabilizadores lo protegen de la intemperie. Los plastificantes producen un
polmero ms flexible, los lubricantes reducen la friccin y los pigmentos colorean los plsticos. Algunas
sustancias ignfugas y antiestticas se utilizan tambin como aditivos.
Muchos plsticos se fabrican en forma de material compuesto, lo que implica la adicin de algn
material de refuerzo (normalmente fibras de vidrio o de carbono) a la matriz de la resina plstica. Los
materiales compuestos tienen la resistencia y la estabilidad de los metales, pero por lo general son ms
ligeros. Las espumas plsticas, compuestas de plstico y gas, proporcionan una masa de gran tamao
pero muy ligera.
Forma y acabado
Las tcnicas empleadas para conseguir la forma final y el acabado de los plsticos dependen de tres
factores: tiempo, temperatura y deformacin. La naturaleza de muchos de estos procesos es cclica, si
bien algunos pueden clasificarse como continuos o semicontinuos.
Una de las operaciones ms comunes es la extrusin. Una mquina de extrusin consiste en un aparato
que bombea el plstico a travs de un molde con la forma deseada. Los productos extrusionados, como
por ejemplo los tubos, tienen una seccin con forma regular. La mquina de extrusin tambin realiza
otras operaciones, como moldeo por soplado o moldeo por inyeccin.
Otros procesos utilizados son el moldeo por compresin, en el que la presin fuerza al plstico a adoptar
una forma concreta, y el moldeo por transferencia, en el que un pistn introduce el plstico fundido a
presin en un molde. El calandrado es otra tcnica mediante la que se forman lminas de plstico.
Algunos plsticos, y en particular los que tienen una elevada resistencia a la temperatura, requieren
procesos de fabricacin especiales. Por ejemplo, el politetrafluoretileno tiene una viscosidad de
fundicin tan alta que debe ser prensado para conseguir la forma deseada, y sinterizado, es decir,
expuesto a temperaturas extremadamente altas que convierten el plstico en una masa cohesionada sin
necesidad de fundirlo.