Qu son los polmeros ?

La materia esta formada por molculas que pueden ser de tamao normal o molculas gigantes llamadas
polmeros. Los polmeros se producen por la unin de cientos de miles de molculas pequeas denominadas
monmeros que forman enormes cadenas de las formas ms diversas. Algunas parecen fideos, otras tienen
ramificaciones. algunas ms se asemejan a las escaleras de mano y otras son como redes tridimensionales.
Existen polmeros naturales como el algodn, formado por fibras de celulosas. La celulosa se encuentra en la
madera y en los tallos de muchas plantas, y se emplean para hacer telas y papel. La seda y la lana son otros
ejemplos. El hule de los rboles de hevea y de los arbustos de Guayule, son tambin polmeros naturales
importantes.
Sin embargo, la mayor parte de los polmeros que usamos en nuestra vida diaria son materiales sintticos con
propiedades y aplicaciones variadas. Lo que distingue a los polmeros de los materiales constitudos por
molculas de tamao normal son sus propiedades mecnicas. En general, los polmeros tienen una excelente
resistencia mecnica debido a que las grandes cadenas polimricas se atraen. Las fuerzas de atraccin
intermoleculares dependen de la composicin qumica del polmero y pueden ser de varias clases.
Historia
Los polmeros son muy grandes sumas de molculas, con masas moleculares que puede alcanzar incluso los
millones de UMAs que se obtienen por la repeticiones de una o ms unidades simples llamadas monmeros
unidas entre s mediante enlaces covalentes. Estos forman largas cadenas que se unen entre s por fuerzas
de Van der Waals, puentes de hidrgeno o interacciones hidrofbicas.
El desarrollo de los polmeros fue inducido a travs de las modificaciones de estos con el fin de mejorar sus
propiedades fsicas en pro del auge de las aplicaciones de los mismos. En 1839, Charles Goodyear modific
el hule a travs del calentamiento con azufre (vulcanizacin), ya que este por lo general era frgil en
temperaturas bajas y pegajoso a altas temperaturas.
Mediante la vulcanizacin el hule se convirti en una sustancia resistente a un amplio margen de
temperaturas. Otro acontecimiento que contribuy al desarrollo continuo de los polmeros fue la modificacin
de la celulosa que permiti el surgimiento de las fibras sintticas llamadas rayones. Posteriormente Leo
Baekeland instaur el primer polmero totalmente sinttico al que llam baquelita; este se caracteriz por ser
un material muy duradero y por provenir de otros materiales de bajo costo como el fenol y el formaldehdo.
Este compuesto lleg a tener gran xito durante cierto tiempo. Sin embargo independientemente de los
avances aplicativos de los polmeros, no se tena mucha informacin en cuanto a la estructura de estos.
En el transcurso de la dcada de 1920, Herman Staudinger fue el primero en instituir que los polmeros eran
compuestos de gran peso molecular que se encontraban unidos mediante la formacin de enlaces covalentes.
Tal idea fue apoyada aos ms tarde por Wallace Carothers, de DuPont, los cuales llegaron a establecer
concepciones similares. Estos conceptos dieron paso al desarrollo de la qumica de los polmeros tanto
sintticos como naturales.
Los polmeros naturales, por ejemplo la lana, la seda, la celulosa, etc., se han empleado profusamente y han
tenido mucha importancia a lo largo de la historia. Sin embargo, hasta finales del siglo XIX no aparecieron los
primeros polmeros sintticos, como por ejemplo el celuloide.
Los primeros polmeros que se sintetizaron se obtenan a travs de transformaciones de polmeros naturales.
En 1839 Charles Goodyear realiza el vulcanizado del caucho. El nitrato de celulosa se sintetiz
accidentalmente en el ao 1846 por el qumico Christian Friedrich Schnbein y en 1868, John W.
Hyatt sintetiz el celuloide a partir de nitrato de celulosa.
El primer polmero totalmente sinttico se obtuvo en 1907,
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cuando el qumico belga Leo Hendrik
Baekeland fabrica la baquelita a partir de formaldehdo y fenol. Otros polmeros importantes se sintetizaron en
aos siguientes, por ejemplo el poliestireno (PS) en 1911 o el poli (cloruro de vinilo) (PVC) en 1912.
En 1922, el qumico alemn Hermann Staudinger comienza a estudiar los polmeros y en 1926 expone su
hiptesis de que se trata de largas cadenas de unidades pequeas unidas por enlaces covalentes. Propuso
las frmulas estructurales del poliestireno y del polioximetileno, tal como las conocemos actualmente, como
cadenas moleculares gigantes, formadas por la asociacin mediante enlace covalente de ciertos grupos
atmicos llamados "unidades estructurales". Este concepto se convirti en "fundamento" de la qumica
macromolecular slo a partir de 1930, cuando fue aceptado ampliamente. En 1953 recibi el Premio Nobel de
Qumica por su trabajo.
Wallace Carothers, trabajando en la empresa DuPont desde 1928, desarroll un gran nmero de nuevos
polmeros: polisteres, poliamidas, neopreno, etc.
La Segunda Guerra Mundial contribuy al avance en la investigacin de polmeros. Por ejemplo, fue muy
importante la sustitucin del caucho natural por caucho sinttico.
En los aos 1950 el alemn Karl Ziegler y el italiano Giulio Natta desarrollaron los catalizadores de Ziegler-
Natta y obtuvieron el Premio Nobel de Qumica en 1963.
Otro Premio Nobel de Qumica fue concedido por sus estudios de polmeros a Paul J. Flory en 1974.
En la segunda mitad del siglo XX se desarrollaron nuevos mtodos de obtencin, polmeros y aplicaciones.
Por ejemplo, catalizadores metalocnicos, fibras de alta resistencia, polmeros conductores (en 2000 Alan J.
Heeger, Alan G. MacDiarmid y Hideki Shirakawa recibieron el Premio Nobel de Qumica por el desarrollo de
estos polmeros), estructuras complejas de polmeros, polmeros cristales lquidos, etc.
Concepto y clasificacin
Un polmero (del griego poly, muchos; meros, parte, segmento) es una sustancia cuyas molculas son, por lo
menos aproximadamente, mltiplos de unidades de peso molecular bajo. La unidad de bajo peso molecular es
el monmero. Si el polmero es rigurosamente uniforme en peso molecular y estructura molecular, su grado de
polimerizacin es indicado por un numeral griego, segn el nmero de unidades de monmero que contiene;
as, hablamos de dmeros, trmeros, tetrmero, pentmero y sucesivos. El trmino polmero designa una
combinacin de un nmero no especificado de unidades. De este modo, el triximetileno, es el trmero del
formaldehdo, por ejemplo.
Si el nmero de unidades es muy grande, se usa tambin la expresin gran polmero. Un polmero no tiene la
necesidad de constar de molculas individuales todas del mismo peso molecular, y no es necesario que
tengan todas la misma composicin qumica y la misma estructura molecular. Hay polmeros naturales como
ciertas protenas globulares y policarbohidratos, cuyas molculas individuales tienen todas el mismo peso
molecular y la misma estructura molecular; pero la gran mayora de los polmeros sintticos y naturales
importantes son mezclas de componentes polimricos homlogos. La pequea variabilidad en la composicin
qumica y en la estructura molecular es el resultado de la presencia de grupos finales, ramas ocasionales,
variaciones en la orientacin de unidades monmeros y la irregularidad en el orden en el que se suceden los
diferentes tipos de esas unidades en los copolmeros. Estas variedades en general no suelen afectar a las
propiedades del producto final, sin embargo, se ha descubierto que en ciertos casos hubo variaciones en
copolmeros y ciertos polmeros cristalinos.
Lo que distingue a los polmeros de los materiales constituidos por molculas de tamao normal son sus
propiedades mecnicas. En general, los polmeros tienen una muy buena resistencia mecnica debido a que
las grandes cadenas polimricas se atraen. Las fuerzas de atraccin intermoleculares dependen de la
composicin qumica del polmero y pueden ser de varias clases. Las ms comunes, denominadas Fuerzas
de Van der Waals.
Tipos de polimerizacin
Existen dos tipos fundamentales de polimerizacin:
Polimerizacin por condensacin.
En cada unin de dos monmeros se pierde una molcula pequea, por ejemplo agua. Debido a esto, la masa
molecular del polmero no es necesariamente un mltiplo exacto de la masa molecular del monmero. Los
polmeros de condensacin se dividen en dos grupos:
Los Homopolmeros.
Polietilenglicol
Siliconas
Los Copolmeros.
Baquelitas.
Polisteres.
Poliamidas.
La polimerizacin en etapas (condensacin) necesita al menos monmeros bifuncionales. Deben de saber
que los polmeros pueden ser maquinables.
Ejemplo: HOOC--R1--NH2
Si reacciona consigo mismo, entonces:
2 HOOC--R1--NH2 <----> HOOC--R1--NH + OC--R1--NH2 + H2O <----> HOOC--R1-NH--CO--R1--NH2 +
H2O
Polimerizacin por adicin.
En este tipo de polimerizacin la masa molecular del polmero es un mltiplo exacto de la masa molecular
del monmero.
Suelen seguir un mecanismo en tres fases, con ruptura hemoltica:
Iniciacin: CH2=CHCl + catalizador CH2CHCl
Propagacin o crecimiento: 2 CH2CHCl CH2CHClCH2CHCl
Terminacin: Los radicales libres de los extremos se unen a impurezas o bien se unen dos cadenas con un
terminal neutralizado.
La estructura puede ser lineal o tambin ramificada (aparte de poder presentar entrecruzamientos). Tambin
pueden adoptar otras estructuras, por ejemplo radiales.
Por otra parte, los polmeros pueden ser lineales, formados por una nica cadena de monmeros, o bien esta
cadena puede presentar ramificaciones de mayor o menor tamao. Tambin se pueden formar
entrecruzamientos provocados por el enlace entre tomos de distintas cadenas.
La naturaleza qumica de los monmeros, su masa molecular y otras propiedades fsicas, as como la
estructura que presentan, determinan diferentes caractersticas para cada polmero. Por ejemplo, si un
polmero presenta entrecruzamiento, el material ser ms difcil de fundir que si no presentara ninguno.
Los enlaces de carbono en los polmeros no son equivalentes entre s, por eso dependiendo del orden
estereoqumico de los enlaces, un polmero puede ser: atctico (sin orden), isotctico (mismo orden), o
sindiotctico (orden alternante) a esta conformacin se la llama tacticidad. Las propiedades de un polmero
pueden verse modificadas severamente dependiendo de su estereoqumica.
En el caso de que el polmero provenga de un nico tipo de monmero se denomina homopolmero y si
proviene de varios monmeros se llama copolmero o heteropolmero. Por ejemplo, el poliestireno es un
homopolmero, pues proviene de un nico tipo de monmero, el estireno, mientras que si se parte de estireno
y acrilonitrilo se puede obtener un copolmero de estos dos monmeros.
En los heteropolmeros los monmeros pueden distribuirse de diferentes maneras, particularmente para
polmeros naturales, los monmeros pueden repetirse de forma aleatoria, informativa (como en
los polipptidos de las protenas o en los polinucletidos de los cidos nucleicos) o peridica, como en
el peptidoglucano o en algunos polisacridos.
Los monmeros que conforman la cadena de un copolmero se pueden ubicar en la cadena principal
alternndose segn diversos patrones, denominndose copolmero alternante, copolmero en
bloque, copolmero aleatorio, copolmero de injerto. Para lograr este diseo, la reaccin de polimerizacin y
los catalizadores deben ser los adecuados.


a) Homopolmero b) Copolmero alternante
c) Copolmero en bloque d) Copolmero aleatorio
e) Copolmero de injerto
Finalmente, los extremos de los polmeros pueden ser distintos que el resto de la cadena polimrica, sin
embargo es mucho ms importante el resto de la cadena que estos extremos debido a que la cadena es de
una gran extensin comparada con los extremos.
Clasificacin
Existen varias formas posibles de clasificar los polmeros, sin que sean excluyentes entre s.
Segn su origen
Polmeros naturales. Existen en la naturaleza muchos polmeros y las biomolculas que forman
los seres vivos son macromolculas polimricas. Por ejemplo, las protenas, los cidos nucleicos, los
polisacridos (como la celulosa y la quitina), el hule o caucho natural, la lignina, etc.
Polmeros semisintticos. Se obtienen por transformacin de polmeros naturales. Por ejemplo,
la nitrocelulosa, el caucho vulcanizado, etc.
Polmeros sintticos. Muchos polmeros se obtienen industrialmente a partir de los monmeros. Por
ejemplo, el nailon, el poliestireno, el Policloruro de vinilo (PVC), el polietileno, etc.
Segn su mecanismo de polimerizacin
En 1929 Carothers propuso la siguiente clasificacin:
Polmeros de condensacin. La reaccin de polimerizacin implica a cada paso la formacin de una
molcula de baja masa molecular, por ejemplo agua.
Polmeros de adicin. La polimerizacin no implica la liberacin de ningn compuesto de baja masa
molecular.Esta polimerizacin se genera cuando un "catalizador", inicia la reaccin. Este catalizador
separa la unin doble carbono en los monmeros, luego aquellos monmeros se unen con otros
debido a los electrones libres, y as se van uniendo uno tras uno hasta que la reaccin termina.
Clasificacin de Flory (modificacin a la de Carothers para considerar la cintica de la reaccin):
Polmeros formados por reaccin en cadena. Se requiere un iniciador para comenzar la
polimerizacin; un ejemplo es la polimerizacin de alquenos (de tipo radicalario). En este caso el
iniciador reacciona con una molcula de monmero, dando lugar a un radical libre, que reacciona con
otro monmero y as sucesivamente. La concentracin de monmero disminuye lentamente. Adems
de la polimerizacin de alquenos, incluye tambin polimerizacin donde las cadenas reactivas son
iones (polimerizacin catinica y aninica).
Polmeros formados por reaccin por etapas. El peso molecular del polmero crece a lo largo del
tiempo de manera lenta, por etapas. Ello es debido a que el monmero desaparece rpidamente, pero
no da inmediatamente un polmero de peso molecular elevado, sino una distribucin entre dmeros,
trmeros, y en general, oligmeros; transcurrido un cierto tiempo, estos oligmeros empiezan a
reaccionar entre s, dando lugar a especies de tipo polimrico. Esta categora incluye todos los
polmeros de condensacin de Carothers y adems algunos otros que no liberan molculas pequeas
pero s se forman gradualmente, como por ejemplo los poliuretanos.
Segn su composicin qumica
Polmeros orgnicos. Posee en la cadena principal tomos de carbono.
Polmeros orgnicos vinlicos. La cadena principal de sus molculas est formada exclusivamente
por tomos de carbono.
Dentro de ellos se pueden distinguir:
Poliolefinas, formados mediante la polimerizacin de olefinas.
Ejemplos: polietileno y polipropileno.
Polmeros estirnicos, que incluyen al estireno entre sus monmeros.
Ejemplos: poliestireno y caucho estireno-butadieno.
Polmeros vinlicos halogenados, que incluyen tomos de halgenos (cloro, flor...) en su
composicin.
Ejemplos: PVC y PTFE.
Polmeros acrlicos. Ejemplos: PMMA.
Polmeros orgnicos no vinlicos. Adems de carbono, tienen tomos de oxgeno o nitrgeno en su
cadena principal.
Algunas sub-categoras de importancia:
Polisteres
Poliamidas
Poliuretanos
Polmeros inorgnicos. Entre otros:
Basados en azufre. Ejemplo: polisulfuros.
Basados en silicio. Ejemplo: silicona.
Segn sus aplicaciones
Atendiendo a sus propiedades y usos finales, los polmeros pueden clasificarse en:
Elastmeros. Son materiales con muy bajo mdulo de elasticidad y alta extensibilidad; es decir, se
deforman mucho al someterlos a un esfuerzo pero recuperan su forma inicial al eliminar el esfuerzo.
En cada ciclo de extensin y contraccin los elastmeros absorben energa, una propiedad
denominada resiliencia.
Plsticos. Son aquellos polmeros que, ante un esfuerzo suficientemente intenso, se deforman
irreversiblemente, no pudiendo volver a su forma original. Hay que resaltar que el trmino plstico se
aplica a veces incorrectamente para referirse a la totalidad de los polmeros.
Fibras. Presentan alto mdulo de elasticidad y baja extensibilidad, lo que permite confeccionar tejidos
cuyas dimensiones permanecen estables.
Recubrimientos. Son sustancias, normalmente lquidas, que se adhieren a la superficie de otros
materiales para otorgarles alguna propiedad, por ejemplo resistencia a la abrasin.
Adhesivos. Son sustancias que combinan una alta adhesin y una alta cohesin, lo que les permite
unir dos o ms cuerpos por contacto superficial.
Segn su comportamiento al elevar su temperatura
Para clasificar polmeros, una de las formas empricas ms sencillas consiste en calentarlos por encima de
cierta temperatura. Segn si el material funde y fluye o por el contrario no lo hace se diferencian tres tipos de
polmeros:
Termoplsticos, que fluyen (pasan al estado lquido) al calentarlos y se vuelven a endurecer (vuelven
al estado slido) al enfriarlos. Su estructura molecular presenta pocos (o ningn) entrecruzamientos.
Ejemplos: polietileno (PE), polipropileno (PP), cloruro de polivinilo PVC.
Termoestables, que no fluyen, y lo nico que conseguimos al calentarlos es que se descompongan
qumicamente, en vez de fluir. Este comportamiento se debe a una estructura con muchos
entrecruzamientos, que impiden los desplazamientos relativos de las molculas.
Elastmero, plsticos con un comportamiento elstico que pueden ser deformados fcilmente sin que
se rompan sus enlaces o modifique su estructura.
La clasificacin termoplsticos / termoestables es independiente de la clasificacin elastmeros / plsticos /
fibras. Existen plsticos que presentan un comportamiento termoplstico y otros que se comportan como
termoestables. Esto constituye de hecho la principal subdivisin del grupo de los plsticos y hace que a
menudo cuando se habla de "los termoestables" en realidad se haga referencia slo a "los plsticos
termoestables". Pero ello no debe hacer olvidar que los elastmeros tambin se dividen en termoestables (la
gran mayora) y termoplsticos (una minora pero con aplicaciones muy interesantes).
Nomenclatura
A parte de las reglas de nomenclatura establecidas por la IUPAC, existe otro mecanismo alternativo con el
que tambin se pueden nombrar los polmeros y es tomando como base el monmero del cual son
provenientes. Este sistema es el ms comn. Entre los compuestos nombrados de esta manera se
encuentran: el polietileno y el poliestireno. Se tiene que cuando el nombre del monmero es de una sola
palabra, el polmero constituido a partir de este sencillamente se nombra agregando el prefijo poli.
Las normas internacionales publicadas por la IUPAC indican que el principio general para nombrar polmeros
bsicos es utilizar el prefijo poli- seguido de la unidad estructural repetitiva (UER) que define al polmero,
escrita entre parntesis. La UER debe ser nombrada siguiendo las normas convencionales de la IUPAC para
molculas sencillas.
1

Ejemplo:
Poli (tio-1,4-fenileno)
Las normas IUPAC se utilizan habitualmente para nombrar los polmeros de estructura complicada, ya que
permiten identificarlos sin ambigedad en las bases de datos de artculos cientficos.
2
Por el contrario, no
suelen ser utilizadas para los polmeros de estructura ms sencilla y de uso comn principalmente porque
estos polmeros fueron inventados antes de que se publicasen las primeras normas IUPAC, en 1952, y por
tanto sus nombres "comunes" o "tradicionales" ya se haban popularizado.
En la prctica, los polmeros de uso comn se suelen nombrar segn alguna de las siguientes opciones:
Sufijo poli- seguido del monmero del que se obtiene el polmero. Esta convencin es diferente de la
IUPAC porque el monmero no siempre coincide con la UER y adems se nombra sin parntesis y en
muchos casos segn una nomenclatura "tradicional", no la IUPAC. Ejemplos: polietileno frente a poli
(metileno); poliestireno frente a poli(1-feniletileno)

Monmero UER Polmero




Sistema tradicional etileno

polietileno
Sistema IUPAC eteno metileno poli (metileno)

Monmero UER Polmero




Sistema tradicional estireno

poliestireno
Sistema IUPAC fenileteno 1-feniletileno poli(1-feniletileno)
Para copolmeros se suelen listar simplemente los monmeros que los forman, a veces precedidos de
las palabras caucho o goma si se trata de un elastmero o bien resina si es un plstico.
Ejemplos: acrilonitrilo butadieno estireno; caucho estireno-butadieno; resina fenol-formaldehdo.
Es frecuente tambin el uso indebido de marcas comerciales como sinnimos del polmero,
independientemente de la empresa que lo fabrique.
Ejemplos: Nailon para poliamida; Teflon parapolitetrafluoretileno; Neopreno para policloropreno.
La IUPAC reconoce que los nombres tradicionales estn firmemente asentados por su uso y no pretende
abolirlos sino solo ir reduciendo paulatinamente su utilizacin en las publicaciones cientficas