Powers, Tim - Las Puertas de Anubis

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Tim Powers

Ttulo original: The Anubis Gates

A mi esposa, Serena

Ningn hombre puede baarse dos veces en el mismo ro,
pues a la segunda vez el ro ya no es el mismo,
como tampoco lo es el hombre.

HERCLITO

... Se agitan en los lugares ms viejos y oscuros del mundo,
como marineros que, otrora fuertes y de ojos vivaces,
al ver su barco a punto de hundirse, no pudieron admitir
la ruina y la necesidad de huir,
y en vez de ello siguieron a bordo de su amado pecio
hasta hundirse en las tinieblas; mas no para ahogarse en ellas,
sino para continuar eternamente cuidando de sus velas,
yendo de un abismo a otro entre simas de negrura,
buscando sin esperanza cmo llegar a la costa;
y que ahora, en su lento y desesperado viaje,
han acabado perdiendo todo deseo de luz,
de aire o de compaa que an aliente... A partir de ahora
buscarn los abismos ms hondos,
los que ms lejos se encuentren del sol que han olvidado en la noche...

De Las doce horas de la noche,
por WILLIAM ASHBLESS
Las Puertas De Anubis Tim Powers
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PRLOGO - Dos de febrero de 1802

Aunque muchas cosas son arrebatadas por el tiempo, otras muchas permanecen; y aunque no tengamos
ahora la fuerza que en los viejos das fue capaz de conmover la tierra y el cielo, seguimos siendo quienes
somos...
ALFRED, LORD TENNYSON

Entre dos rboles, en lo alto de la colina, un hombre muy anciano observaba, con un
anhelo nostlgico del que no se habra credo capaz, al grupo de veraneantes que recoga
sus cestas y montaba luego en sus caballos para alejarse hacia el sur. Iban con cierta prisa,
pues haba casi diez kilmetros hasta Londres, y la roja esfera del sol silueteaba ya las
ramas de los rboles a lo largo del ro Brent, unos cuatro kilmetros hacia el oeste.
Una vez que hubieron desaparecido, el anciano se volvi hacia el sol para contemplar su
lento descenso. La Barca de los Millones de Aos, pens. La barca del dios solar que
agoniza, Ra, recorriendo el cielo por el occidente hacia la fuente de ese oscuro ro, que
corre bajo el mundo subterrneo del oeste al este, a travs de las doce horas de la noche,
por cuyo extremo ms oriental acabar reapareciendo maana, llevando en su interior una
vez ms a un sol joven y nuevamente inflamado.
O bien -pens amargamente- separado de nosotros por una distancia tal que ni
siquiera el universo sera capaz de comprenderla; tan slo un enorme globo de gas ardiente
inmvil alrededor del cual rueda este diminuto planeta esfrico como la pelota de
excremento y polvo que va empujando ante s el escarabajo kefera. Escoge lo que ms
desees -se dijo, mientras empezaba a bajar por la colina-, pero debes estar preparado a
morir por tu eleccin.
Tena que andar muy cuidadosamente, pues sus sandalias japonesas no resultaban muy
seguras entre la hierba y el polvo.
En las tiendas y carromatos ya haba fuegos encendidos, y la fra brisa del atardecer
llevaba hasta l un enloquecido remolino de olores: el agudo aroma animal de las mulas, el
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humo de la madera, el olor del cerdo asado, un manjar que su pueblo apreciaba
particularmente.
Crey distinguir tambin una dbil vaharada rancia procedente de la caja que haba
llegado esa tarde: un olor ftido y mohoso, como el de unas perversas especias que
estuvieran destinadas a provocar ms la repugnancia que el apetito, de una incongruencia
casi flagrante al flotar en las limpias brisas de Hampstead Heath. Al acercarse a las tiendas
fue recibido por dos de los perros del campamento y, como siempre, stos se apartaron al
reconocerle: uno se dirigi a la tienda ms cercana y el otro, con evidente reluctancia,
escolt los pasos de Amenofis Fikee hasta el centro del campamento.
Respondiendo a los ladridos del perro un hombre cubierto con un abrigo de pana
multicolor sali de la tienda y cruz la hierba hacia donde estaba Fikee. Al igual que los
perros, se detuvo a buena distancia del anciano.
-Buenas noches, rya -dijo-. Deseas comer algo? Tienen un hotchewitchi al fuego y su
olor es muy kushto.
-Tan kushto como huele siempre el hotchewitchi, supongo -murmur Fikee
distradamente-. Pero no, gracias, podis comer vosotros.
-Yo no, rya..., a mi Bessie siempre le gust cocinar el hotchewitchi pero desde que se
hizo polvo ya no lo como.
Fikee asinti, aunque era evidente que no le haba estado escuchando.
-Muy bien, Richard. -Se qued callado durante unos segundos como si estuviera
esperando alguna interrupcin, que no se produjo-. Cuando el sol haya bajado hasta el
fondo haz que algunos de los chals lleven la caja hasta la orilla, donde est la tienda del
doctor Romany.
El gitano se rasc su grasiento bigote y se removi inquieto.
-La caja que el marinero chal trajo hoy?
-De qu caja crees que hablaba Richard? S, sa.
-A los chals no les gusta, ya. Dicen que en ella hay algo mullo dusta beshes, algo que
lleva muchos aos muerto.
Amenofis Fikee frunci el ceo y se arrop ms estrechamente en su capa. Haba dejado
atrs los ltimos rayos del sol cuando estaba en lo alto de la colina y ahora, entre las
sombras, su rostro curtido por el tiempo no pareca estar ms vivo que una piedra o el
tronco de un rbol.
-Bueno, es cierto, lo que contiene ha estado dusta beshes... desde hace muchos, muchos
aos -acab diciendo. Luego dedic al supersticioso gitano una sonrisa, parecida a una
avalancha bajo la cual asoma la vieja piedra blanca escondida por el polvo y la hierba
superficiales-. Pero no est mullo... al menos, eso espero. No completamente mullo.
Sus palabras no lograron tranquilizar demasiado al gitano; abri la boca para emitir otra
respetuosa objecin pero Fikee ya le haba dado la espalda y se alejaba a travs del claro
hacia la orilla del ro, con su capa aleteando al viento detrs de l, como los litros de un
insecto gigantesco.
El gitano suspir y se alej cojeando hacia una de las tiendas, practicando a conciencia
la manera de andar lisiado, que esperaba le dispensara de verse obligado a participar en el
traslado de la horrible caja.
Fikee avanz lentamente por la orilla ya en penumbra hacia la tienda del doctor
Romany. Salvo por el ronco suspiro ocasional de la brisa el anochecer era extraamente
silencioso. Los gitanos parecan haberse dado cuenta de que esa noche algo ominoso se
ocultaba en el viento y andaban de un lugar a otro tan silenciosamente como sus perros;
incluso los lagartos haban dejado de saltar y chapotear entre los caizos de la orilla.
La tienda se alzaba en un claro y era el foco de una coleccin tal de cables, colgados de
los rboles cercanos, que habran podido servir a un barco de buen tamao como aparejos.
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Las cuerdas, sostenidas por una docena de grandes palos, ayudaban a sostener el amasijo
desordenado y variopinto que era la tienda de Romany. Fikee pens que se pareca a una
monja gigantesca que llevara un hbito especial para climas muy fros, agazapada junto al
ro y entregada a oscuras tareas devotas.
Se agach bajo las cuerdas y se abri paso hasta la entrada, alz la cortina que la
protega y entr en la estancia principal de la tienda, pestaeando ante el sbito resplandor
de la docena de lmparas al reflejarse en las telas multicolores que formaban el techo, el
suelo y las paredes.
El doctor Romany se puso en pie y Fikee sinti una desesperada oleada de envidia.
Por qu -se pregunt malignamente Fikee- haba sido Romanelli quien sac la paja
ms corta aquel septiembre pasado en El Cairo? Fikee se quit la capa y el sombrero y los
arroj a un rincn. Su calva reluci bajo la luz de las lmparas, como una cpula de marfil
mal pulimentado.
Romany atraves la estancia, balancendose grotescamente sobre sus zapatos de suelas
elsticas, y le cogi calurosamente la mano.
-Lo que esta noche nosotros... lo que t vas a intentar esta noche es algo muy grande -
dijo con voz grave y algo apagada-. Ojal pudiera estar aqu en persona en ese instante.
Fikee se encogi de hombros con cierta impaciencia.
-Los dos somos meros sirvientes. Yo estoy destinado en Inglaterra y t en Turqua.
Comprendo perfectamente las razones de que esta noche slo puedas estar presente -
agit vagamente la mano-, como rplica.
-No es necesario decirlo, claro -dijo Romany y su voz se hizo todava ms grave, como
si intentara arrancarle un eco a las omnipresentes telas multicolores que les rodeaban-, pero
si esta noche murieras, puedes tener la seguridad de que sers embalsamado y enterrado
con todas las ceremonias y oraciones adecuadas.
-Si fracaso -le respondi Fikee-, entonces no habr nadie a quien rezar.
-No he hablado de fracaso. Es posible que triunfes en lo tocante a la apertura de las
entradas, pero puedes morir durante ese proceso -le indic Romany impasible-. En tal caso,
desears que se tomen las medidas oportunas.
-Muy bien -dijo Fikee agitando cansinamente la cabeza-, de acuerdo.
Se oy un ruido de pisadas ante la tienda y luego una voz llena de ansiedad.
-Rya? Dnde debemos dejar la caja? Aprisa, pues creo que los espritus estn
saliendo del ro para ver su contenido!
-No es del todo improbable, ni mucho menos -musit el doctor Romany.
Mientras, Fikee daba instrucciones a los gitanos para que transportaran el objeto al
interior de la tienda y lo dejaran en el suelo. Los gitanos se apresuraron a obedecerle y
salieron tan rpido como lo permitan el respeto y la cortesa.
Los dos ancianos se quedaron en silencio durante un rato, contemplando la caja.
Finalmente Fikee se removi inquieto y dijo:
-Les he dado instrucciones a mis gitanos para que durante mi ausencia, te consideren
como su jefe.
Romany asinti y se inclin sobre la caja, empezando a quitar las tablas de la parte
superior. Tras echar a un lado varios pedazos de papel protector, extrajo cuidadosamente
del interior una pequea caja de madera atada con un cordel, dejndola sobre la mesa.
Luego se acerc de nuevo a la caja y, tras apartar el resto de los tablones, gruendo a causa
del esfuerzo, sac de ella un paquete envuelto en papel que deposit en el suelo. El paquete
era de forma ms o menos cuadrada y medira unos noventa centmetros de lado y unos
doce de grosor.
-El Libro -dijo, alzando la mirada en un gesto intil, pues Amenofis Fikee sabia muy
bien de qu se trataba.
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-Si al menos hubiera podido hacerlo en El Cairo -susurr.
-El corazn del Reino Unido... -le record el doctor Romany-. O acaso imaginas que l
puede viajar?
Fikee mene la cabeza y, ponindose en cuclillas junto a la mesa, cogi del suelo un
globo de cristal, que tena en uno de sus costados una parte mvil. Lo puso en la mesa y
empez a deshacer los nudos de la cajita de madera. Mientras, Romany haba quitado el
papel que cubra el paquete, dejando al descubierto una caja de madera negra con
incrustaciones de marfil, que formaban centenares de jeroglficos del Viejo Egipto. La caja
tena un cierre de cuero tan viejo y frgil que se hizo polvo cuando Romany intent abrirlo.
En su interior haba otra caja de plata algo ennegrecida, recubierta de jeroglficos muy
parecidos; una vez hubo levantado la tapa de la caja apareci otra de oro finamente
labrado, que resplandeca a la luz de las lmparas.
Fikee haba abierto por fin la caja de madera y de ella extrajo un frasquito cerrado con
un corcho que haba estado reposando en su interior, protegido por algodones. El frasquito
contena unos treinta gramos de un espeso fluido negro, que pareca levemente
sedimentado.
El doctor Romany aspir una honda bocanada de aire y alz la tapa de la caja dorada.
Al principio, el doctor Romany pens que todas las lmparas se haban apagado al mismo
tiempo, pero al mirarlas vio que sus llamas seguan ardiendo igual que antes. Pero casi toda
su luz se haba esfumado, como si ahora estuviera contemplando la habitacin a travs de
un grueso vidrio ahumado. Se arrop en su capa al notar que la temperatura de la
habitacin tambin haba bajado.
Por primera vez durante esa noche tuvo miedo. Se oblig, con un duro esfuerzo, a mirar
el libro que haba dentro de la caja, el libro que haba absorbido todo el calor y la luz de la
estancia. En la vieja superficie del papiro ardan los retorcidos jeroglficos, pero no ardan
despidiendo luz sino una intensa negrura, que pareca estar a punto de aspirar su alma a
travs de los ojos. Y el significado de las figuras pareca estallar en su mente, tal y como le
habra ocurrido incluso a quien no fuera capaz de leer la antiqusima escritura egipcia, pues
haban sido trazadas por el dios Toth, cuando el mundo era joven, el padre y el espritu de
todos los lenguajes. Con temor, apart los ojos del libro, pues poda sentir ya cmo las
palabras marcaban con fuego su alma, igual que en un bautismo horrible.
-La sangre -grazn, sintiendo que incluso la capacidad del aire para transmitir los
sonidos haba disminuido-. La sangre de nuestro Amo... -repiti, dirigindose a la borrosa
silueta de Amenofis Fikee-. Ponla dentro de la esfera.
Apenas si pudo ver cmo el pulgar de Fikee descorra el cierre del globo y sostena el
frasquito delante de la abertura antes de quitarle el corcho; el negro fluido se derram en el
interior, ascendiendo de nivel hasta manchar con su oscuridad la parte superior de la esfera.
Romany se dio cuenta de que la luna deba de estar asomando en el cielo en aquel
momento. Una gota del fluido salpic la mano de Fikee y debi de quemarle, pues un
spero siseo escap de entre sus labios.
-Ahora... debes hacerlo todo t solo -logr decir el doctor Romany, y sali andando a
tientas de la habitacin.
Lleg al claro sin saber muy bien cmo lo haba hecho y el aire de la noche le pareci
clido en comparacin. Se dirigi hacia la orilla, balancendose sobre sus extraos zapatos,
y acab acurrucndose, jadeando y tembloroso, en una leve inclinacin del terreno un poco
ms arriba de la corriente, mientras miraba hacia la tienda.
A medida que su respiracin y su pulso se iban calmando pens en aquella fugaz visin
del Libro de Toth de haca unos instantes y se estremeci. Si haca falta alguna prueba para
demostrar cmo se haba ido invirtiendo la hechicera durante los ltimos dieciocho siglos,
ese libro prehistrico bastaba y sobraba; ya que, aunque Romany jams lo haba visto
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antes, sabia que cuando el prncipe Setnau Kha-em-Uast, hacia miles de aos, haba bajado
a la tumba de Ptah-neferka en Memfis para recuperarlo, se haba encontrado la cmara
funeraria brillantemente iluminada por la luz que ese libro irradiaba.
Y pens que incluso en aquel entonces, por desgracia, el tremendo esfuerzo que supona
el hechizo de esta noche habra resultado prohibitivamente peligroso, aunque entonces la
brujera no se haba vuelto tan difcil y exorbitantemente costosa para quien la practicaba
y, pese al ms rgido control, imprevisible y maliciosa en sus efectos finales. Incluso en
aquellos das slo los sacerdotes ms osados y competentes se habran atrevido a utilizar el
hekau, las palabras dotadas de poder que Fikee iba a pronunciar esta noche, las palabras
que eran a la vez una invitacin a la posesin y una invocacin dirigidas al mismsimo
Anubis, el dios con cabeza de perro (o a lo que an quedara de l), la deidad que en los
tiempos en que Egipto era poderoso, presida el reino subterrneo y las puertas que van de
este mundo al otro.
El doctor Romany dej que su mirada se apartara de la tienda y vagara hacia el otro lado
del ro, hacia los brezales que se extendan hasta otra colina coronada de rboles, que
parecan demasiado pequeos para el trozo de tierra que adornaban, agitando sus flacos
ramajes en la brisa. Pens que el paisaje era tpico del norte, y que ese viento cido
quemaba como la ginebra y que era tan agudo y limpio como las moras del bosque, cuyo
olor transportaba.
De pronto, como reaccionando ante todo lo extrao del lugar, pens en el viaje que l y
Fikee haban realizado hasta El Cairo cuatro meses antes, llamados por su Amo para
prestar ayuda durante la nueva crisis.
Aunque una rara enfermedad le impeda abandonar su mansin, el Amo llevaba ya
mucho tiempo utilizando un ejrcito secreto de agentes, y haba invertido una fortuna tan
vasta como imposible de rastrear, en su esfuerzo por liberar a Egipto de toda la
contaminacin cristiana y rabe que haba sufrido y, lo que era todava ms difcil, para
derribar al gobierno turco del Pach y sus mercenarios extranjeros, restaurando al pas
como una potencia mundial independiente.
La Batalla de las Pirmides, cuatro aos antes, le haba proporcionado su primera y
autntica oportunidad, aunque en ese momento haba parecido ms bien su ltima y
definitiva derrota..., pues haba permitido la entrada de los franceses en Egipto. Romany
entrecerr los ojos, recordando el chasquido agudo de los mosquetes franceses despertando
ecos en el Nilo aquella clida tarde de julio, subrayado por el lento tronar de la caballera
de los mamelucos lanzada a la carga... Al anochecer los ejrcitos de los gobernadores
egipcios, Ibrahim y Murad Bey, haban sido destruidos y los franceses, al mando de su
joven general Napolen, eran los amos del pas.
Un aullido salvaje hizo levantar de un salto al doctor Romany: el sonido fue rebotando
durante varios segundos entre los rboles que cean el ro y cuando acab muriendo, por
fin, pudo or a un gitano murmurando con voz asustada una vaga cantinela de oraciones y
salmos protectores. En la tienda no se oa nada y Romany dej escapar el aliento
largamente contenido, agazapndose de nuevo junto a la orilla.
Buena suerte, Amenofis -pens-. Me gustara decir que los dioses te acompaen,
pero es justamente lo que ests intentando lograr en estos momentos. Mene la cabeza
con un ademn inquieto.
Cuando los franceses conquistaron el poder pareci que todas las esperanzas de
restaurar el viejo orden haban muerto y su Amo se dedic, mediante una dura
manipulacin mgica del viento y las mareas, a prestar sutiles ayudas al almirante ingls,
Nelson, hasta que ste logr destruir la flota francesa unas dos semanas despus. Pero de
repente la ocupacin francesa se convirti en una ventaja para el Amo: los franceses
dedicaron todos sus esfuerzos a ganarse el arrogante poder de los beys mamelucos y en
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1800 expulsaron a los mercenarios turcos, que haban estado asfixiando al pas. Y el
general que ocup el mando en El Cairo cuando Napolen volvi a Francia, Kleber, no
interfiri en lo ms mnimo en las intrigas polticas del Amo, ni con sus esfuerzos para
atraer de nuevo a las poblaciones musulmanas y coptas a la vieja adoracin pantesta de
Osiris, Isis, Horus y Ra. Pareca, realmente, como si la ocupacin francesa representara
para Egipto lo que la vacuna de Jenners significaba para el cuerpo humano: una infeccin
mortfera, que slo era derrotada por la muerte de su husped, era sustituida por otra ms
fcil de manejar, que se poda eliminar pasado un tiempo.
Y entonces, por supuesto, todo empez a ir mal. Algn luntico de Alepo mat de una
pualada a Kleber en una calle de El Cairo, y durante los meses de confusin que siguieron
a dicho crimen los britnicos supieron aprovechar la ocasin ofrecida por el vaco de
poder: en septiembre de 1801 el inepto sucesor de Kleber capitulaba ante ellos en El Cairo
y en Alejandra. Los britnicos controlaban nuevamente la situacin y en una sola semana
arrestaron a una docena de agentes del Amo. El nuevo gobernador ingls incluso encontr
una buena razn para clausurar los templos dedicados a los viejos dioses, que el Amo haba
erigido fuera de la ciudad.
Desesperado, el Amo hizo acudir a dos de sus hombres ms poderosos y
experimentados, Amenofis Fikee de Inglaterra y el doctor Monboddo Romanelli de
Turqua, y les revel un plan que, pese a ser tan fantstico que poda hacer pensar en la
senilidad del anciano, era, segn insisti una y otra vez, el nico que poda derrotar al
poder ingls borrndolo del mapa mundial, y restaurar con ello el poder que Egipto haba
perdido hacia ya eones.
La reunin tuvo lugar en la enorme estancia en la que viva, sin otra compaa que la de
sus ushabtis, cuatro efigies humanas de tamao natural hechas de cera. Desde su peculiar
posicin en las alturas de la estancia, les haba dicho que la cristiandad, el spero sol que
haba secado los jugos vitales de la hechicera hasta reducirla a un cascarn reseco, se
encontraba en esos momentos velado por las nubes de la duda, surgida de los escritos de
hombres como Voltaire, Diderot y Godwin.
Romanelli, tan impaciente ante las interminables metforas del viejo hechicero como
ante casi todas las cosas de la vida, le interrumpi con cierta brusquedad para preguntarle
cmo poda servir todo aquello para arrojar a los ingleses de Egipto.
-Hay un procedimiento mgico... -empez a decir el Amo.
-Mgico! -le interrumpi de nuevo Romanelli, con todo el sarcasmo de que fue capaz-.
En los ltimos tiempos sufrimos terribles dolores de cabeza y se nos nubla la vista, por no
hablar del enflaquecimiento, slo con que intentemos encantar a los perros de la calle para
que se aparten de nuestro camino, e incluso en el pasado haba muchas posibilidades de
que en vez de apartarse cayeran muertos de golpe. Es ms sencillo gritar y arrojarles un
palo. Estoy seguro de que an no habr olvidado sus sufrimientos despus de haber jugado
con el clima en la baha de Abukir hace tres aos. Los ojos se le resecaron como dtiles
olvidados al sol... y sus piernas!
-No lo he olvidado, es cierto -replic con frialdad el Amo, clavando sus ojos
parcialmente revividos en Romanelli; ste se estremeci involuntariamente, como siempre,
ante el odio casi irracional que arda en ellos-. A decir verdad, aunque yo me encuentre
presente en espritu, el hechizo debe ser realizado por uno de vosotros, pues debe
celebrarse en un lugar muy cercano al corazn del Imperio Britnico: el lugar ideal sera la
ciudad de Londres y mi estado fsico me impide viajar. Aunque os dar los mejores
amuletos protectores que an obran en mi poder, el poner en accin dicho ensalmo puede
acabar con la resistencia de un hechicero, tal y como has sugerido. Escogeris dos pajas del
tapiz que hay sobre la mesa y quien saque la ms corta se encargar de llevarlo a cabo.
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Fikee y Romanelli contemplaron las dos pajas medio ocultas por el tapiz y luego se
miraron entre si.
-Cul es el hechizo? -pregunt Fikee.
-Sabis que nuestros dioses han desaparecido. Ahora residen en el Tuaut, el mundo
subterrneo cuyas puertas llevan dieciocho siglos cerradas por una fuerza que no entiendo
pero que estoy seguro guarda relacin con la cristiandad. Anubis es el dios de ese mundo y
de sus puertas, pero ya no tiene forma alguna con la que aparecer aqu. -Se removi
levemente en su divn y por unos instantes cerr los ojos, presa del dolor-. Hay un hechizo
-grazn finalmente-, en el Libro de Toth para invocar la presencia de Anubis, para que
tome posesin del hechicero que lo use. Eso permitir al dios adquirir una forma fsica...,
la de uno de vosotros dos. Y al pronunciar el hechizo se debe estar escribiendo otro al
mismo tiempo, un hechizo que yo mismo he compuesto, y que ha sido calculado para abrir
nuevas puertas entre los dos mundos..., puertas que no slo penetrarn el muro de la
muerte sino tambin el del tiempo, pues si el hechizo triunfa abrir la entrada al Tuaut de
hace cuarenta y tres siglos, cuando los dioses, y yo mismo, nos encontrbamos en nuestro
mximo momento de poder.
Hubo un prolongado silencio durante el cual el Amo se removi nuevamente en su
divn.
-Y qu suceder entonces? -pregunt por fin Fikee.
-Entonces -dijo el Amo en un susurro que reson por toda la estancia circular-, los
dioses de Egipto irrumpirn en la Inglaterra moderna. Osiris vivir y Ra, el del cielo
matinal, har ruinas de las iglesias cristinas, Horus y Khonsu acabarn con todas las
guerras que se libran en estos instantes mediante la sola trascendencia de su poder y los
monstruos Set y Sebek devorarn a quienes osen resistirse! Egipto se ver nuevamente
restaurado en la supremaca y el mundo se renovar y quedar una vez ms limpio.
Y qu papel podremos jugar nosotros o t en ese mundo nuevo y limpio?, pens
Romanelli con amargura.
-Pero... -dijo Fikee con cierta vacilacin-. Sigue siendo posible todo eso? Despus de
todo, el mundo ya fue de ese modo en el pasado y es imposible convertir en joven a un
anciano, al igual que es imposible convertir el vino en las uvas con cuyo jugo ha sido
hecho. -El Amo estaba empezando a irritarse pero Fikee sigui hablando, ahora con cierta
desesperacin en la voz-. No resultara totalmente imposible adaptarse a las nuevas
costumbres y a los nuevos dioses? Y si nos estuviramos aferrando a un barco que se
hunde?
El Amo sufra ahora un paroxismo de rabia y de sus labios convulsos brotaban torrentes
de baba que le impedan hablar, por lo que uno de los ushabti de cera se agit levemente
abriendo y cerrando sus mandbulas.
-Adaptarse? -grit la voz del Amo desde la garganta de cera-. Quieres acaso ser
bautizado? Sabes qu te ocurrira si pasaras por el bautismo de los cristianos? Tu mismo
ser sera negado, desapareceras... Serias como el caracol al que se le cubre de sal o la
polilla que arde en el fuego! -El furor del Amo estaba haciendo que los labios de cera
empezaran a resquebrajarse-. Un barco que se hunde? Sucio y apestoso piojo lleno de
miedo, que te arrastras sobre el cuerpo de una ramera enferma! Se est hundiendo, se ha
hundido! Le acompaaremos en su viaje y prefiero hallarme a bordo de esa nave hundida
que no en el puente de mando del nuevo barco! Yo... ajj... ajj... kha...
La lengua y los labios de la estatua de cera se hicieron pedazos y fueron expulsados a lo
lejos por el aliento que an brotaba de sus fauces.
Durante unos cuantos segundos el Amo y los ushabti balbucearon al unsono, pero
finalmente el Amo logr dominarse y las estatuas se callaron.
-Quieres que te releve de tus obligaciones, Amenofis? -le pregunt el Amo.
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Romanelli record, con una desagradable lucidez, cmo una vez haba presenciado lo
ocurrido con uno de los ms viejos servidores del Amo al quedar bruscamente liberado de
sus lazos mgicos: en apenas unos minutos se haba resecado, cubrindose de grietas, hasta
desmoronarse finalmente convertido en polvo. Pero eso no era lo peor, no solamente la
muerte y la disolucin, sino el recuerdo de que aquel hombre no haba perdido el
conocimiento durante un solo instante del proceso... Y su agona pareci ser ms dolorosa
que todos los fuegos del infierno.
El silencio que reinaba en la estancia pareci hacerse eterno, turbado solamente por el
leve ruido que hacia la lengua del ushabti agitndose en el suelo.
-No -dijo por fin Fikee-, no.
-Entonces sigues siendo uno de los mos y me obedecers. -El Amo agit uno de sus
flacos y retorcidos brazos-. Escoge una de las pajas.
Fikee mir a Romanelli y ste se limit a hacerle una reverencia y sealar hacia la mesa
con un claro despus de ti. Fikee fue hacia la mesa y cogi una de las pajas.
Naturalmente, era la ms corta.

El Amo les envi a las ruinas de Memfis para que copiaran de una piedra oculta los
jeroglficos que formaban su autntico nombre, y en ese lugar les aguardaba una gran
sorpresa, pues haban visto una vez el nombre del Amo en la piedra, hacia siglos, y los
caracteres que haba tallados en la roca eran dos smbolos parecidos a una llama que arda
en un plato, seguidos luego por un bho y la cruz lobulada: Tchatcha-em-Ankh, decan los
signos, Fuerza en la Vida. Pero ahora en la vieja piedra se vean unos caracteres distintos;
ahora leyeron tres signos que parecan cpulas, un pjaro, un bho, un pie, otra vez el
pjaro y luego un pez sobre una oruga. Khaibitu-em-Betu-Tuf, decan los signos, y su
traduccin era: Sombras de la Abominacin.
Pese al horrible calor del desierto, Fikee sinti que se le helaban las entraas, pero
record una cosa que haba gemido entre convulsiones mientras se desmoronaba en un
puado de polvo, as que apret los labios y sigui copiando obedientemente el nombre.
Cuando volvieron a El Cairo, el Amo retras el regreso de Romanelli a Turqua el
tiempo suficiente para crear un duplicado suyo mediante fluido mgico. La copia animada,
o Ka, deba viajar con Fikee a Inglaterra y ayudarle a celebrar la invocacin de Anubis,
segn le dijo; pero los tres saban perfectamente que su tarea principal sera la de vigilar a
Fikee y evitar cualquier tentacin de abandono en sus deberes. Dado que los dos viviran
con la tribu gitana de Fikee hasta la llegada del Libro y el frasquito con la sangre del Amo,
Fikee le dio al Ka el nombre de doctor Romany, por la palabra que los gitanos usaban al
referirse a su lengua y su cultura.
En la tienda reson otro alarido, ms parecido al que produciran tiras de metal raspando
entre si que al emitido por cualquier garganta de carne y hueso. El alarido fue hacindose
ms agudo y potente, tensando el aire con su increble violencia, y por un instante, durante
el cual Romany se dio cuenta vagamente de que el ro se haba helado, convirtindose en
una superficie de cristal ondulado, una vibracin chirriante y al parecer inextinguible
domin la noche. Entonces algo pareci romperse, tan silenciosa y palpablemente como si
en el cielo hubiera reventado una inmensa burbuja, y el aullido se extingui de repente,
desmoronndose en un llanto desesperado. Romany not cmo el aire recobraba su presin
normal y, como si de pronto las molculas de la tela negra hubieran perdido su cohesin
habitual, la tienda estall en una brillante llamarada de color amarillo.
Romany corri hacia la orilla, guiado por la luz del fuego, y quemndose los dedos
logr apartar de un manotazo la tela ardiente de la entrada y se plant de un salto en medio
de la humareda. Fikee sollozaba acurrucado en un rincn. Romany cerr de golpe el Libro
de Toth y lo meti en la caja dorada; luego la cogi y sali tambalendose de la tienda.
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Cuando ya se haba alejado del intenso calor del fuego oy una especie de ladrido o
gimoteo a su espalda y se volvi. Fikee haba logrado salir a rastras de la tienda y ahora
estaba rodando en el suelo para apagar sus ropas encendidas.
-Amenofis! -grit Romany, dominando con su voz el rugir del incendio.
Fikee se puso en pie y mir a Romany con ojos que no parecan reconocerle. Luego
ech la cabeza hacia atrs y aull largamente, como un chacal, mirando a la luna.
Sin perder un instante, Romany meti las manos en la capa y sac dos pistolas. Apunt
con una de ellas y dispar. Fikee dio una voltereta en el aire y aterriz un par de metros
ms all de donde se haba levantado. Pero un instante despus ya se haba vuelto a
incorporar y se alejaba hacia la oscuridad, a veces corriendo como un hombre, a veces
agazapado sobre manos y pies.
Romany apunt tan bien como pudo con la otra pistola y dispar, pero la silueta que se
alejaba no pareci inmutarse y unos instantes despus la perdi de vista.
-Maldicin -murmur Romany-. Espero que te mueras bien lejos de aqu, Amenofis. Al
menos, nos debes eso...
Mir hacia el cielo y no vio seal alguna de que los dioses estuvieran llegando; estuvo
contemplando el oeste durante el tiempo suficiente para asegurarse de que el sol no
asomaba nuevamente por l. Luego mene la cabeza, sintiendo un profundo cansancio.
Al igual que casi toda la magia moderna -pens con amargura-, aunque
probablemente ha tenido algn efecto, no sirvi para conseguir lo deseado.
Guard nuevamente las pistolas bajo la capa, recogi el Libro y se alej lentamente
hacia el campamento de los gitanos. Hasta los perros se haban escondido y en el camino
hacia la tienda de Fikee no encontr a nadie. Una vez dentro de ella dej la caja dorada
sobre una mesa, prendi una lamparilla y luego estuvo trabajando durante casi toda la
noche, armado de un pndulo, una plomada, un telescopio y un diapasn, llenando resmas
enteras de papel con abstrusos clculos de geometra y alquimia, intentando decidir hasta
qu punto haba tenido xito el hechizo, si es que lo haba tenido.
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Libro Primero - El Rostro bajo la Piel

CAPITULO PRIMERO

En esta corriente siempre en movimiento y dentro de la cual no hay punto alguno de referencia, qu les
sucede a las cosas fugaces a las cuales en tan alto aprecio tiene el hombre? Quien eso haga es como si
decidiera enamorarse de un gorrin que pasa volando sobre l para perderse de vista en un segundo.
MARCO AURELIO

Cuando el conductor peg el BMW a la valla con un frenazo rpido pero suave y apag las
luces, Brendan Doyle se inclin un poco hacia adelante en el asiento trasero y contempl el
terreno que haba delante. Estaba cegadoramente iluminado y no muy lejos poda orse
ruido de maquinaria pesada en funcionamiento.
-Por qu nos detenemos aqu? -pregunt sin mucho convencimiento.
El conductor baj gilmente del coche y le abri la puerta de atrs.
El aire nocturno era ms bien fro.
-Porque aqu se encuentra el seor Darrow -le explic-. Deme, yo llevar eso -aadi,
cogiendo la maleta de Doyle.
Durante los diez minutos de trayecto desde el aeropuerto de Heathrow, Doyle no haba
pronunciado ni una palabra, pero en ese instante el nerviosismo venci a su decisin de no
confesar todo lo que ignoraba respecto a su situacin actual.
-Yo..., bueno, yo haba credo entender por mi contacto inicial con esos dos hombres en
Fullerton..., es decir, en California..., tena entendido que este trabajo est relacionado con
Samuel Taylor Coleridge -explicaba con no mucha seguridad mientras los dos avanzaban
hacia la puerta que se abra en el centro de la valla metlica-. Sabe... sabe exactamente de
qu se trata?
-Estoy seguro de que el seor Darrow se lo explicar todo -dijo el conductor, que
pareca mucho ms tranquilo una vez terminado su papel en el asunto-. Creo que guarda
cierta relacin con una conferencia.
Doyle se par de golpe.
-Una conferencia? Me ha hecho recorrer ms de siete mil kilmetros, me ha hecho
venir a toda prisa hasta Londres -y, aadi mentalmente, me ha ofrecido veinte mil
dlares-... slo para dar una conferencia?
-Seor Doyle, realmente lo ignoro. Ya le he dicho que l se lo explicar...
-Sabe si tiene algo que ver con el trabajo que le ofreci recientemente a Steerforth
Benner? -insisti Doyle.
-No s nada del seor Benner -replic con voz animada el conductor-. Venga, seor, ya
sabe que no tenemos precisamente mucho tiempo.
Doyle suspir y sigui andando; no le tranquiliz demasiado ver el alambre de espino
que coronaba la valla. Al examinarlo con ms atencin vio que entre el alambre asomaban
de vez en cuando pedacitos de papel en los que haba algo garabateado y tallos de lo que
quiz fuera murdago. Empezaba a creer que los rumores sobre las Empresas de
Investigacin Interdisciplinaria Darrow eran ciertos despus de todo.
-Probablemente debera haberlo mencionado antes -le dijo medio en broma al
conductor-, pero no s cmo funcionan los tableros ouija.
El hombre dej la maleta en el suelo y apret un botn que haba junto a la puerta.
-No creo que sea necesario, seor -replic.
Al otro lado de la valla apareci un hombre de uniforme, que se dirigi hacia ellos con
paso rpido y decidido. Bueno -pens Doyle-, ya ests metido en el asunto. Al menos
puedes quedarte con el cheque de cinco mil dlares, incluso si rechazas su oferta..., sea la
que sea.
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Cuando la azafata le despert una hora antes para avisarle de que se abrochara el cinturn,
Doyle se lo haba agradecido porque estaba soando de nuevo con la muerte de Rebecca.
Durante la primera parte del sueo l siempre era un extrao que saba lo que iba a ocurrir,
intentaba desesperadamente encontrar a Brendan y Rebecca Doyle antes de que se fueran
en la moto o, al menos, antes de que Doyle enfilara la vieja Honda por la rampa que
llevaba de la avenida Beach a la autopista de Santa Ana y siempre fracasaba, siempre
doblaba con un chirrido de neumticos la ltima esquina con el tiempo justo para ver,
atormentado, como la vieja moto aceleraba, se inclinaba en la curva y desapareca.
Normalmente lograba despertar con un esfuerzo en ese momento, pero haba tomado varias
copas de whisky anteriormente y esta vez quiz no hubiera podido conseguirlo.
Se irgui en su asiento y pestae contemplando la amplia cabina del aparato y los
ocupantes de los dems asientos. Las luces estaban encendidas y por la ventanilla slo se
distingua una negrura con algn que otro destello luminoso: ya era otra vez de noche
aunque recordaba haber visto el amanecer sobre unas llanuras heladas hacia slo unas
cuantas horas. Viajar en un reactor confunda a Doyle lo suficiente como para verse
obligado, adems, a lidiar con los saltos polares, que no te permitan saber con seguridad ni
en qu da estabas. En su ltimo viaje a Inglaterra haba hecho escala en Nueva York pero,
naturalmente, Darrow tena demasiada prisa para ello.
Se estir todo lo que pudo en su asiento y un libro y algunos papeles resbalaron de la
bandeja plegable que haba ante l y cayeron al suelo. Una seora que estaba sentada al
otro lado del pasillo dio un leve respingo, sobresaltada, y Doyle le dirigi una incmoda
sonrisa de disculpa mientras se inclinaba a recogerlos. Mientras los clasificaba, se dio
cuenta de la cantidad de interrogantes que haba garabateado en ellos y se pregunt con
cierto desnimo si incluso en Inglaterra (pues estaba francamente decidido a sacar
provecho de ese viaje gratis y proseguir con sus propias investigaciones) sera capaz de
encontrar algn dato nuevo sobre el poeta cuya biografa definitiva llevaba ya casi dos
aos intentando escribir. Coleridge era fcil -pens mientras guardaba los papeles en la
cartera que sostena entre los pies- pero William Ashbless es un condenado enigma.
El libro que se le haba cado al suelo era la Vida de William Ashbless, de Bailey. Al
caer se haba abierto y algunas de las pginas oscurecidas por el tiempo se haban roto. Las
fue alisando cuidadosamente y luego cerr el libro con delicadeza, limpindose el polvo de
los dedos y contemplando el volumen que de tan poco le haba servido.
Con cierto desconsuelo, pens que calificar la vida de Ashbless como escasamente
documentada era slo un plido reflejo de la verdad. William Hazlitt haba escrito en 1825
un breve ensayo sobre su obra y, de pasada, daba ciertos detalles sobre el autor y el amigo
ms intimo de Ashbless, James Bailey, a quien se deba la cautelosa biografa que, a falta
de otra cosa mejor, sola utilizarse normalmente. Doyle haba logrado aadir a eso unas
cuantas cartas y diarios interesantes, as como ciertos informes policiales, pero en la vida
pblica del poeta quedaban todava muchos huecos.
Por ejemplo, en qu ciudad de Virginia vivi Ashbless desde su nacimiento hasta
1810? En una ocasin, Ashbless dijo que era Richmond y en otra, Norfolk, pero de
momento en ninguna de las dos se haban encontrado registros de su nacimiento. Doyle
tena la hiptesis de que el siempre inquieto poeta haba cambiado de nombre al llegar a
Londres, y haba logrado encontrar los nombres de varios naturales de Virginia que
desaparecieron en el verano de 1810 a la edad de veinticinco aos. La poca que haba
pasado Ashbless en Londres resultaba bastante fcil de seguir, aunque la biografa de
Bailey, siendo ms que nada la versin del propio Ashbless en cuanto a su vida, resultaba
de valor algo dudoso y su breve viaje a El Cairo en 1811, aunque inexplicable, era al
menos conocido.
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Lo que falta -pens Doyle-, son todos los detalles..., y algunas de esas reas de las
que no se conocan detalles atormentaban su curiosidad. Estaba, por ejemplo, su posible
relacin con lo que Sheridan haba bautizado para siempre como la Locura del Mono
Danzarn: el sorprendente nmero de criaturas cubiertas de pelo (seis, segn los informes
ms dignos de confianza, segn los ms desatados, trescientas) que aparecieron en Londres
y sus alrededores de 1800 a 1810. Era evidente que se trataba de seres humanos, y la
conmocin causada por sus enloquecidas contorsiones palideci ante su rpida muerte en
un violento paroxismo de dolor. Madame de Stael haba escrito que en una ocasin,
Ashbless, borracho, le haba dicho que l sabia mucho ms de lo que osaba decir sobre esa
plaga peculiar, y era prcticamente seguro que haba matado a una de esas criaturas en un
caf cercano a la calle Treadneedle una semana despus de su llegada a Londres... Pero ah
terminaba el rastro, para disgusto de Doyle. Ashbless, al parecer, jams volvi a
emborracharse lo suficiente como para narrarle a Madame de Stael el resto de la historia
(ya que de haberlo hecho ella no habra dejado de escribirlo en su diario) y, naturalmente,
la biografa de Bailey no hacia ni la menor referencia a todo el asunto.
Y cules fueron, exactamente, las circunstancias de su muerte? Slo Dios lo sabe,
pens Doyle, ya que Ashbless haba pasado toda su vida ganndose enemigos, pero quin
haba acabado con l, probablemente el 12 de abril de 1846? Su cuerpo fue hallado en los
pantanos en el mes de mayo, descompuesto pero an identificable, y se pudo determinar
tambin que la causa de su muerte haba sido una estocada en el vientre.
Demonios -pens Doyle mientras contemplaba con desnimo el libro que sostena en
el regazo-, pero si sabemos ms cosas sobre la vida de Shakespeare... Y Ashbless era
contemporneo de alguien tan concienzudamente estudiado como Lord Byron! De
acuerdo, era un poeta menor y su obra, poco abundante y ms bien difcil de leer, habra
sido absolutamente olvidada de no ser por algunos comentarios insultantes hechos por
Hazlitt y Wordsworth, en lugar de reaparecer, como ahora, de vez en cuando en las
antologas ms concienzudas del periodo, pero, aun as, su vida tendra que haber dejado
ms seales en la historia.
Al otro lado del pasillo vio centellear las luces de Londres a medida que el gigantesco
aparato se inclinaba hacia un costado para iniciar el viraje que le llevara al aeropuerto, y
decidi que la azafata no le traera otra copa cuando faltaba tan poco para tomar tierra.
Mir a su alrededor y luego sac del bolsillo interior de su chaqueta una petaca con todo el
disimulo de que fue capaz, desenrosc el tapn y verti un dedo de Laphroaig en el vaso de
plstico con el que le haban servido su ltima bebida. Luego guard la petaca y se relaj,
deseando que tambin le fuera posible cortar la punta de uno de los puros Upmann que
guardaba en el bolsillo y fumrselo.
Tom un sorbo del clido licor y sonri, el Laphroaig segua siendo condenadamente
bueno aunque ya no fuera la maravilla sin comparacin que haba sido en los primeros
tiempos de su produccin. De hecho, pens, los nuevos puros Upmann de la Repblica
Dominicana tampoco eran tan buenos ahora como cuando los liaban a mano en las Islas
Canarias.
Y ninguna de las chicas con las que haba salido despus de Rebecca le haban
interesado lo ms mnimo.
Abri de un manotazo el libro y contempl el grabado de la primera pgina, hecho
siguiendo el busto de Thorwaldsen: los ojos hundidos en sus cuencas, el poeta,
aparatosamente barbudo, le contemplaba desde la pgina, con su colosal talla y anchura de
hombros sugeridas hbilmente por el arte del escultor. Qu tal eran las cosas en tu tiempo,
William? Eran acaso los puros, las mujeres y el licor mejores que ahora?
Por un instante, Doyle imagin que la mueca levemente burlona de Ashbless iba
dirigida justamente a l. Y entonces, en un segundo de vrtigo tan potente que casi dej
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caer su vaso, teniendo que agarrarse a los brazos del asiento, le pareci que Ashbless
estaba realmente mirndole con despectiva diversin desde el otro lado de esa imagen,
cruzando un abismo de ciento cincuenta aos.
Doyle mene la cabeza con brusquedad y cerr nuevamente el libro. As se da uno
cuenta que est cansado -pens-, cuando un tipo que lleva un siglo muerto parece estar
guindote el ojo desde un grabado. Algo que nunca me pas con el viejo Coleridge.
Guard el libro en su maletn, junto con la obra que haba trado para que le sirviera de
credenciales: era El invitado nocturno, una biografa de Samuel Taylor Coleridge escrita
por Brendan Doyle. Haba tenido la intencin de escribir a continuacin un amplio estudio
sobre los Poetas del Lago, pero las criticas del Invitado, as como sus ventas, haban hecho
que su editor, Publicaciones Universitarias Devriess, le sugiriera proseguir, tal y como lo
haba expresado, en un territorio no tan bien explorado. He admirado sumamente -
sigui diciendo el editor- sus dos artculos, donde intentaba con cierto xito sacar algo en
claro de los nebulosos versos de William Ashbless. Quiz una biografa de ese poeta tan
raro fuera capaz de sorprender a los crticos y a los bibliotecarios de las universidades
como algo ms arriesgado y valioso.
Bueno -pens Doyle mientras cerraba su maletn-, a menos que me dedique a la
ficcin pura y simple tengo la impresin de que ser un trabajo condenadamente corto.
El avin estaba empezando a bajar y cuando bostez sinti un chasquido en los odos.
Mejor que olvidara a William Ashbless por el momento. Sea cual sea la razn por la que
Darrow quiera pagar veinte mil dlares, estar relacionada con Samuel Coleridge.
Tom otro sorbo de licor y dese fervorosamente que el trabajo no estuviera
relacionado con tableros ouija, posos de t o cualquier otro tipo de tontera similar. Una
vez haba visto un libro de poemas, tericamente dictados por el fantasma de Shelley a
travs de una mdium, y tena ciertas sospechas de que el trabajo de Darrow pudiera
tratarse de una empresa similar. Tambin senta curiosidad por saber si veinte mil dlares
serian capaces de hacerle abandonar su integridad profesional y participar en ello. Acab el
contenido de su vaso cuando el avin pareca ya a punto de tomar tierra.
Desde luego, resultaba una coincidencia bastante rara que en los ltimos tiempos oyera
hablar tanto de Darrow. Hace un mes le haban ofrecido un trabajo como profesor a
Steerforth Benner, el mejor estudiante de literatura inglesa que Doyle haba tenido en toda
su vida. Doyle recordaba que le haba sorprendido un poco enterarse a travs de Benner de
que Darrow segua con vida. Doyle conoca la compaa, claro est: desde unos comienzos
ms bien modestos en los aos treinta se haba convertido bajo la astuta gua de su
pintoresco fundador en un pilar de la industria cientfica norteamericana capaz de rivalizar
con la IBM y la Honeywell. haban tenido un importante papel en el programa espacial y
en la explotacin submarina, y durante los aos sesenta Doyle recordaba que siempre
patrocinaba obras de Shakespeare en la televisin sin ningn tipo de pausas comerciales.
Pero la compaa haba dejado de llamar la atencin del pblico durante los aos setenta y
Doyle haba ledo en alguna parte (crea que en el National Enquirer) que J. Cochran
Darrow haba descubierto que tena cncer y tras agotar todas las posibilidades cientficas
de una cura haba concentrado todos los recursos de Darrow hacia lo oculto, en la
esperanza de hallar un remedio dentro de los ms bien dudosos confines de la magia.
Newsweek se haba limitado a recalcar que Darrow estaba despidiendo a la mayor parte de
su personal y cerrando sus centros de produccin, y Doyle recordaba un articulo de Forbes
donde se comentaba la sbita prdida de valor de sus acciones.
Y entonces entraron en contacto con Brenner y le ofrecieron un trabajo muy bien
pagado aunque algo nebuloso. Tomando una jarra de cerveza, una noche Benner le explic
a Doyle todas las pruebas que haba estado pasando para conseguir el puesto: pruebas para
evaluar su capacidad de reaccin en condiciones de fatiga y sometido a distracciones
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continuas, resistencia fsica y agilidad, comprensin rpida de complejos problemas
lgicos... e incluso unas cuantas pruebas que Doyle encontr ms bien de mal gusto y
desagradables, cuyo propsito aparente era medir hasta qu extremos poda llegar la dureza
moral de Benner y su capacidad para hacer cosas no muy confesables. Benner las haba
superado todas y, aunque luego le dijo a Doyle que le haban aceptado, logr escabullirse,
sin perder la buena educacin, a la hora de contestar cualquier pregunta sobre en qu
consista exactamente el trabajo.
Bueno -pens Doyle mientras oa las ruedas del avin al chirriar dbilmente sobre la
pista a travs del aislamiento de la cabina-, puede que est a punto de saber todo lo que
Benner no quiso contarme.

El guardia abri la puerta y tom la maleta de Doyle de manos del conductor: ste movi
la cabeza con un ademn corts y se encamin nuevamente hacia el BMW, que le
aguardaba con el motor ronroneando. Doyle aspir una honda bocanada de aire y atraves
la puerta, esperando mientras el guardia volva a cerrarla detrs de l.
-Me alegra tenerle con nosotros, seor -recit el hombre, subiendo la voz para hacerse
or sobre el rugido de los motores Diesel-. Si quiere seguirme, por favor...
El terreno era mucho ms amplio de lo que le haba parecido desde la calle, y el guardia
le gui por un camino que no paraba de zigzaguear a travs de un montn de obstculos.
Grandes tractores pintados de amarillo iban y venan de un lado a otro, aplastando piedras
grandes como cabezas de hombre bajo sus inmensas ruedas de goma, y armando un jaleo
infernal mientras iban levantando grandes montones de cascotes y tierra que luego
empujaban hasta hacerlos desaparecer en la oscuridad. Doyle se dio cuenta, por el agudo
olor de la tierra y los bordes afilados de las piedras que relucan entre ella, de que los
cascotes eran muy recientes. El lugar tambin estaba lleno de gente que iba de un sitio a
otro extendiendo gruesos cables elctricos, mirando a travs de sus teodolitos y gritndose
nmeros unos a otros mediante sus transmisores. El circulo de luces brillantes hacia que
cada objeto proyectara media docena de sombras.
El guardia media uno ochenta de estatura y andaba a largas zancadas; Doyle, no tan
alto, se vea obligado a un trotecillo ocasional para no quedar atrs y no tard en jadear un
poco. Por qu esa maldita prisa?, pens con cierto enfado; al mismo tiempo se prometi
que desde la maana siguiente empezara a practicar algunos ejercicios gimnsticos al
levantarse.
Un viejo remolque de aluminio ms bien maltrecho se encontraba casi en el extremo del
permetro iluminado, conectado a todo el torbellino de actividad mediante cables elctricos
y lneas telefnicas; muy pronto qued claro que el remolque era su destino. El guardia
subi de un salto los tres peldaos que llevaban a la puerta y, tras llamar en ella, alguien en
el interior del remolque grit Adelante!. El guardia baj los peldaos con un nuevo salto
y le indic a Doyle que se acercara.
-El seor Darrow hablar con usted dentro del remolque.
Doyle subi los peldaos, abri la puerta y entr en el remolque. El interior estaba
literalmente repleto de libros y mapas, algunos parecan lo bastante viejos como para haber
sido sacados de un museo, y algunos otros eran claramente nuevos. Pero estaba claro que
todos haban sido utilizados: los mapas estaban cubiertos de indicaciones hechas a lpiz y
tenan clavados multitud de alfileres de varios colores; los libros, incluso los ms viejos y
de apariencia ms frgil, aparecan descuidadamente abiertos por cualquier pgina y
subrayados abundantemente con rotulador.
Un hombre de edad avanzada se incorpor junto a uno de los estantes ms altos de
libros y a pesar suyo Doyle qued algo impresionado al reconocer al J. Cochran Darrow de
un centenar de fotos en revistas y peridicos, publicados a lo largo de los aos. Doyle
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haba estado dispuesto a seguirle la corriente a un hombre muy rico, muy enfermo y
seguramente en algn aspecto ya senil, pero tales ideas se evaporaron inmediatamente al
enfrentarse al glido humor que arda en los penetrantes ojos del anciano.
Aunque tena el cabello ms blanco y algo ms escaso que en las ltimas fotos vistas
por Doyle, y sus mejillas parecan un tanto ms hundidas, no tuvo dificultad alguna en
creer que se hallaba ante el pionero de un sinfn de campos cientficos, que Doyle ni
siquiera conoca de nombre y que, surgido de una minscula fbrica dedicada a surtir de
chapa metlica a un pueblecito, haba construido un imperio financiero al lado del cual J.
Pierpont Morgan pareca meramente un negociante afortunado.
-Espero que sea usted Doyle -le dijo.
Su famosa voz grave no haba sufrido el menor deterioro.
-Si, seor.
-Bien. -Darrow se estir levemente y bostez-. Disclpeme, pero llevo trabajando
demasiado tiempo seguido. Sintese donde pueda. Coac?
-Perfecto.
Doyle se instal en el suelo, junto a una pila de libros que le llegaba a la rodilla y sobre
la cual, un instante despus, Darrow coloc dos vasos de papel y una botella de Hennessy
en forma de pera. El anciano tom asiento cruzando las piernas al otro lado de la pila de
libros, y Doyle sinti cierta humillacin al darse cuenta de que Darrow no haba tenido que
esforzarse para evitar un gruido al agacharse. Har muchos ejercicios gimnsticos cada
maana, se prometi.
-Supongo que habr estado interrogndose sobre la naturaleza de su trabajo -dijo
Darrow mientras servia el coac-, y deseo que se olvide de todas las conclusiones a que
haya podido llegar. No tiene nada que ver con ninguna de ellas. Tome. -Le entreg uno de
los vasos a Doyle-. Conoce a Coleridge, verdad?
-Si -respondi Doyle con cierta cautela.
-Y conoce tambin su poca? Lo que estaba ocurriendo entonces en Londres, en
Inglaterra y en el mundo?
-Creo que dentro de unos limites razonables, s.
-Hijo mo, cuando digo conocer no me refiero a si en su casa tiene libros sobre todo ello
o si sabra dnde buscarlos en la biblioteca de la Universidad de California. Me refiero a si
los tiene dentro de la cabeza, lo cual resulta mucho ms fcil de transportar que todo lo
anterior. La respuesta sigue siendo si?
Doyle movi la cabeza, asintiendo.
-Hbleme de Mary Wollstonecraft. De la madre, no de la que escribi Frankenstein.
-Bueno, fue una de las primeras feministas y escribi un libro llamado..., djeme pensar.
Si, creo que era Vindicacin de los derechos de la mujer, y...
-Con quin se cas?
-Con Godwin, el suegro de Shelley. Muri durante el parto...
-Es cierto que Coleridge plagi a Schlegel?
Doyle pestae.
-Eh... s. Obviamente, s. Pero creo que Walter Jackson Bate acierta ms echndole la
culpa a...
-Cundo empez con el opio?
-Creo que cuando estaba en Cambridge, a principios de la dcada de mil setecientos
noventa.
-Quin era l..? -empez a decir Darrow, pero fue interrumpido por el zumbido de un
telfono.
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El anciano lanz un juramento, se puso en pie y una vez junto al telfono cogi el
auricular para reanudar lo que obviamente era una discusin ya iniciada sobre partculas y
revestimientos de plomo.
Tanto por cortesa como por desinters en el tema, Doyle empez a curiosear
ostentosamente una pila de libros cercana... y un instante despus su medio fingido inters
se hizo totalmente genuino. Con los ojos algo desorbitados por el asombro, cogi muy
cuidadosamente el libro que estaba encima de la pila.
Lo abri y su medio incrdula sospecha se vio confirmada: era el Diario de Lord Robb;
para conseguir slo una fotocopia del ejemplar, Doyle haba pasado un ao mendigando
vanamente al Museo Britnico. Resultaba imposible saber cmo haba llegado a
conseguirlo Darrow, pero aunque Doyle jams haba visto el libro, si haba ledo
descripciones de l y conoca su aspecto. Lord Robb haba sido aficionado a la
criminologa y su diario era la nica fuente accesible sobre algunos de los crmenes ms
pintorescos (y, en muchos casos, inverosmiles) de 1810 a 1820: entre sus historias de ratas
entrenadas para matar, venganzas de ultratumba y hermandades secretas de ladrones y
mendigos, contena la nica descripcin pormenorizada de la captura y ejecucin del
semilegendario asesino londinense conocido como Cara-de-Perro Joe, de quien el
populacho crea que era un licntropo y posea la reputacin de ser capaz de ocupar el
cuerpo de cualquier persona que deseara, pero era incapaz de escapar con ello a la
maldicin de la licantropa. Doyle haba querido encontrar alguna conexin entre esa
historia y la Locura del Mono Danzarn, por lo menos para permitirle redactar el tipo de
nota a pie de pgina, entre veraz y especulativa, cuyo propsito principal consiste en
demostrar lo bien que el autor del libro ha sabido hacer sus deberes de redaccin.
Cuando Darrow colg el telfono, Doyle cerr el libro y volvi a ponerlo en lo alto de la
pila, hacindose el firme propsito mental de pedirle luego una copia al anciano.
Darrow volvi a instalarse junto al estante de libros que sostena el vaso de papel y la
botella, reanudando su interrogatorio justo donde lo haba dejado. Durante los veinte
minutos siguientes someti a Doyle a un fuego graneado de preguntas, saltando de un tema
a otro y casi nunca dndole el tiempo suficiente para extenderse en sus respuestas, aunque
de vez en cuando le peda todos los detalles que conociera sobre un punto en concreto. Las
preguntas iban desde las causas y los efectos de la Revolucin Francesa hasta la vida
amorosa del prncipe regente, pasando por aspectos muy sutiles de la moda y la
arquitectura o las diferencias entre los dialectos regionales. Gracias a la buena memoria de
Doyle y a sus recientes investigaciones sobre Ashbless, logr responder a casi todas.
Finalmente, Darrow se inclin con cautela hacia atrs, apoyndose en la pila de libros, y
extrajo de su bolsillo un paquete de cigarrillos con filtro.
-Y ahora -dijo, encendiendo uno y aspirando una honda bocanada de humo-, quiero que
se invente una respuesta.
-Que me invente una respuesta?
-Correcto. Digamos que nos encontramos en una habitacin llena de gente y que unos
cuantos de los presentes es probable que sepan ms sobre literatura que usted, pero le han
presentado como el experto local y por lo tanto debe dar al menos la impresin de que lo
sabe todo. Y alguien le pregunta... veamos...: Seor Doyle, hasta qu punto Wordsworth
estuvo influido por la filosofa de las obras poticas de... no s..., Sir Arky Malarky?
Rpido!
Doyle arque una ceja.
-Bueno, yo pienso que es un error simplificar de tal modo la obra de Malarky: a medida
que se sigue la maduracin de su pensamiento van emergiendo distintas filosofas. Slo sus
ltimos esfuerzos literarios pudieron atraer en cierto modo a Wordsworth. Y, tal y como
han sealado Fletcher y Cunningham en su Concordium, no hay pruebas concretas de que
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Wordsworth llegara a leer realmente a Malarky. Creo que si intentamos determinar las
filosofas que afectaron a Wordsworth resultara ms productivo considerar... -Se detuvo y
sonri con cierta cautela a su interrogador-. A partir de ah podra seguir divagando
indefinidamente sobre la influencia que tuvo sobre l todo eso de los Derechos del Hombre
y la Revolucin Francesa.
Darrow asinti, entrecerrando los ojos a causa del humo de su cigarrillo.
-No est mal -admiti-. Esta tarde tuve aqu a un tipo..., Nostrand de Oxford, el que est
editando una nueva antologa epistolar de Coleridge... y la sola idea de inventarse una
respuesta le pareci insultante.
-Evidentemente, Nostrand posee un mayor sentido de la tica que yo -dijo Doyle con
voz algo envarada.
-Evidentemente. Se calificara a si mismo de cnico?
-No. -Doyle estaba empezando a sentir cierta irritacin-. Mire, me ha preguntado si
podra aparmelas con una pregunta de ese tipo y es lo que he intentado hacer, pero no
tengo la costumbre de proclamar que s cosas cuando realmente las ignoro. Tanto en mis
escritos como en mis clases siempre he estado dispuesto a reconocer que...
Darrow se ri levemente y alz una mano.
-Tranquilo, hijo, no pretenda insinuar nada. Nostrand es un idiota y esa respuesta
inventada me gust. Lo que intentaba saber es si era usted cnico. Esto es, tiende a
rechazar las nuevas ideas cuando se parecen a ideas antiguas que considera unas idioteces?
Aqu vienen los tableros ouija, pens Doyle.
-Me parece que no -respondi con lentitud.
-Qu pasara si de pronto alguien afirmara que posee pruebas incontrovertibles de que
la astrologa funciona, o de que hay un mundo perdido en el interior de la Tierra, o que
cualquiera de las cosas que una persona inteligente sabe muy bien que son imposibles...
fuera posible? Le escuchara usted?
Doyle frunci el ceo.
-Depende de quien lo afirmara. Con todo, puede que no.
Oh, bueno... -pens-, despus de todo sigo teniendo los cinco mil y el billete de
vuelta.
Darrow asinti, aparentemente complacido.
-Ha dicho lo que piensa y eso me gusta. Un viejo timador con el que habl ayer habra
estado dispuesto a jurar que la Luna es una de las pelotas que se le perdieron a Dios
jugando al golf si yo se lo hubiera dicho. Estaba realmente ansioso de echarle mano a los
veinte mil. Bien dmosle una oportunidad: no ando sobrado de tiempo y me temo que
usted es la mejor autoridad sobre Coleridge que podremos conseguir. -El anciano suspir,
pasndose los dedos por su algo rala cabellera, y luego clav en Doyle sus austeros ojos-.
El tiempo -enunci con voz solemne-, es comparable a un ro que fluye bajo una capa de
hielo. Nos rodea como si furamos algas, desde la raz a la punta del tallo, desde el
nacimiento a la muerte, y hace enroscarnos alrededor de las rocas o los tocones que
aparecen en nuestro camino. Nadie puede salir del ro porque est cubierto de hielo y nadie
puede retroceder ni un solo segundo en su corriente.
Hizo una pausa y aplast su colilla en una vieja encuadernacin de marroquinera.
Doyle estaba un poco decepcionado al ver que se le estaba endilgando una sarta de
lugares comunes cuando haba esperado ver su credulidad puesta a prueba por una
increble revelacin. Al parecer, despus de todo, en la cabeza del viejo si haba algunos
tornillos que empezaban a aflojarse.
-Ya... -dijo, con la sensacin de que se esperaba algn tipo de respuesta por su parte-.
Una idea interesante, seor.
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-Idea? -Ahora le haba tocado el turno de enfadarse a Darrow-. Muchacho, yo no trato
con ideas. -Encendi otro cigarrillo y habl con voz mesurada, pero en la cual se trasluca
la irritacin, como si conversara consigo mismo . Dios mo, en primer lugar agoto toda la
estructura de la ciencia moderna..., intente entender eso..., y luego me paso aos enteros
exprimiendo las pocas gotas de verdad que contienen ciertos... ciertos textos antiguos,
comprobando los resultados y sistematizndolos; y en segundo lugar me veo obligado a
luchar, presionar y en dos casos incluso chantajear a los chicos de mis cronolaboratorios en
Denver..., la Teora Cuntica, chicos, por el amor de Dios, la que se supona era la ms
radicalmente brillante y elstica de todas las empleadas hoy en da por los cientficos...
Tengo que obligarles a que tomen en consideracin la extraa pero condenadamente
emprica evidencia que les ofrezco y por fin lo hacen, despus de que les haya azotado para
que le den alguna forma prctica, algo para lo que hizo falta todo un nuevo lenguaje, en
parte geometra no euclidiana, en parte clculo de tensores y en parte smbolos alqumicos
y obtengo mis resultados, descubro el resultado ms condenadamente importante de toda
mi carrera, o de cualquier otra carrera cientfica desde mil novecientos diecisis, consigo
hervir todo el asunto hasta quedarme con una sola frase ms bien sencilla y le hago a un
jodido profesorcillo el favor de hacer que la escuche... y l piensa que he dicho La vida es
un sueo o El amor lo vence todo.
Dej escapar una columna de humo con un largo siseo de irritacin.
Doyle sinti que estaba empezando a ruborizarse.
-He estado intentando ser corts, seor Darrow, y...
-Tiene razn, Doyle, no tiene usted nada de cnico. Sencillamente, es un idiota.
-Oiga, seor, por qu no se va al cuerno? -dijo Doyle en un tono de voz
cuidadosamente controlado-. Por qu no se larga hasta ah patinando en su condenado ro
de hielo, eh? -Se puso en pie y bebi de golpe el coac que le quedaba en el vaso-. Y puede
quedarse con los cinco mil pero me llevo el billete de regreso y quiero que me conduzcan
gratis al aeropuerto. Ahora mismo. -Darrow tena el ceo an fruncido, pero la piel
parecida al pergamino que rodeaba sus ojos empezaba a cuartearse en minsculas arrugas.
Pero Doyle estaba demasiado enfadado como para volver a sentarse-. Fiche al viejo
Nostrand y guarde para l todo eso de las algas y el resto de tonteras.
Darrow alz la cabeza para mirarle.
-Nostrand estara totalmente seguro de que me he vuelto loco.
-Pues entonces no deje de conseguir su ayuda..., sera la primera vez que acierta en algo.
El anciano estaba sonriendo.
-Por cierto, me aconsej que no entrara en contacto con usted. Dijo que slo servia para
sistematizar lo que haban descubierto otros.
Doyle abri la boca dispuesto a soltar un exabrupto, pero en vez de ello se limit a
suspirar.
-Oh, infiernos... -dijo-. Bueno, entonces decir que est usted loco sera su segundo
acierto.
Darrow ri encantado.
-Saba que no me equivocaba con usted, Doyle. Sintese, por favor.
Ahora, con Darrow llenando por segunda vez el vaso de Doyle, ste tuvo la impresin
de que cometera una grosera yndose e hizo lo que le indicaban, sonriendo con cierta
mansedumbre.
-Sabe cmo hacerle perder los estribos a una persona -observ.
-Soy un viejo que lleva tres das sin dormir. Tendra que haberme conocido hace treinta
aos. -Encendi otro cigarrillo-. Bueno, ahora intente imaginrselo: si pudiera salir del ro
del tiempo... digamos que si pudiera llegar a una especie de orilla y mirar a travs del
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hielo... bueno, entonces podra subir corriente arriba y vera Roma y Ninive en sus das de
apogeo. Si fuera corriente abajo podra ver lo que nos reserva el futuro.
Doyle asinti.
-As que subiendo quince kilmetros por el ro vera cmo acuchillan a Csar y unos
diecisiete kilmetros ro arriba le vera nacer.
-Correcto! Del mismo modo que si nada contra la corriente podr llegar al final de las
algas antes que a sus races. Ahora... preste atencin porque sta es la parte importante del
asunto... En algn momento hubo algo que hizo agujeros en esa metafrica capa de hielo.
No me pregunte cmo pudo ocurrir, pero a lo largo de aproximadamente unos seiscientos
aos hay... bueno, como si hubieran disparado una perdigonada sobre el hielo y en esos
agujeros ciertas reacciones qumicas totalmente normales no pueden ocurrir, la maquinaria
ms complicada no funciona... Pero los viejos sistemas que llamamos mgicos funcionan. -
Contempl a Doyle con cierta beligerancia-. Intntelo, Doyle, intntelo.
Doyle asinti.
-Siga.
-As que en uno de esos agujeros la televisin no funciona, pero un filtro mgico
adecuadamente preparado puede hacer que una persona se enamore de otra. Me sigue?
-Oh, s. Pero nadie se ha dado cuenta de esos agujeros?
-Naturalmente que s. Estos archivadores que hay junto a la ventana estn llenos de
recortes de peridico y noticias varias que llegan hasta mil seiscientos veinticuatro y todos
mencionan ocasiones en las cuales la magia ha funcionado de modo aparentemente
documentado. Y desde principios de siglo suele haber en el peridico de ese mismo da una
noticia sobre un corte de energa o una interferencia radiofnica en la misma zona. Hoy en
da existe una calle del Soho que algunas personas siguen llamando el Cementerio de los
Coches, porque durante seis das del ao mil novecientos cincuenta y cuatro los coches que
entraban en ella se estropeaban y tenan que ser sacados de all, mediante caballos! En la
calle de al lado, funcionaban perfectamente. Y una mdium de tercera categora que viva
en esa calle celebr durante esa semana la ltima de sus sesiones vespertinas de t e
invocaciones... Nadie sabr nunca lo que ocurri, pero las damas que asistieron fueron
encontradas muertas, fras como el hielo cuando slo llevaban muertas una hora y estaban
en una habitacin caldeada y, segn tengo entendido, en cada uno de sus rostros haba la
ms increble expresin de terror que pueda usted imaginarse. La historia no tuvo mucha
repercusin en la prensa y el asunto de los coches fue atribuido a, cito, una acumulacin
de electricidad esttica, fin de la cita. Y hay cientos de ejemplos similares. Y ahora
llegamos al momento en el que estaba..., bueno, intentaba conseguir algo que la ciencia no
haba logrado, e intentaba descubrir si, cundo y dnde poda funcionar la magia. Descubr
que esos campos de magia-s-maquinaria-no se hallan todos dentro de Londres o en sus
alrededores, y en la historia se encuentran esparcidos siguiendo una curva en forma de
campana, que alcanza su pice aproximadamente de mil ochocientos a mil ochocientos
cinco: es evidente que durante esos aos hubo muchos casos, aunque tendieron a ser breves
en su duracin, y localizados en reas pequeas. Se amplan en el espacio y se hacen
menos frecuentes lejos de tales aos.
-Me sigue an?
-S -replic Doyle con voz mesurada-. Ha dicho que los casos llegan hasta mil
seiscientos? Entonces los agujeros tenan que ser poco frecuentes, pero cuando tenan lugar
se prolongaran bastante, y se fueron acortando y aumentando en nmero hasta que...,
digamos que en mil ochocientos dos deban ser tan frecuentes como el chasquido de un
contador Geiger, y luego se fueron frenando para hacerse ms amplios. Han tendido a
desaparecer por completo en el otro extremo de la curva, o no?
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-Buena pregunta. S. Las ecuaciones indican que el primero tuvo lugar en mil quinientos
cuatro, por lo que la curva alcanza unos trescientos aos en cada direccin, digamos que
unos seiscientos en total. De todos modos, cuando me di cuenta del trazado estuve a punto
de olvidar mi propsito original: el asunto me pareci fascinante e intent poner a mis
chicos de investigacin al frente de ese rompecabezas. Ja! Conocan muy bien un caso de
senilidad cuando lo tenan delante y hubo un par de intentos para quitarme de en medio.
Pero logr huir de sus redes y les obligu a continuar, a que programaran sus computadoras
con los principios de Bessonus, Midorgius y Ernestus Burgravius y al final supe en qu
consistan los agujeros. Eran agujeros... en el muro del tiempo.
-Agujeros en el hielo que cubre el ro -dijo Doyle moviendo la cabeza.
-Correcto, imagine unos agujeros en esa capa de hielo y ahora, si una parte de ese tallo
de hierba que tiene unos setenta aos de longitud y que es usted mismo, si estuviera por
casualidad bajo uno de esos agujeros, es posible abandonar la corriente del tiempo en dicho
punto.
-Y adnde se ira? -le pregunt cautelosamente Doyle, intentando que en su voz no
hubiera ningn asomo de burla o compasin.
Bueno -pens- puede que al Pas de Oz, al Cielo o al Reino de los Vegetales sin
Aditivos.
-A ninguna parte -le replic Darrow con impaciencia-, a ningn tiempo en particular. Lo
nico que se puede hacer es volver a entrar en el ro a travs de otro agujero.
-Y acabar en el Senado Romano viendo cmo asesinaban a Csar. No, perdn, me
equivoco: los agujeros slo llegan hasta mil quinientos en el pasado..., bueno, pues viendo
cmo arde Londres en mil seiscientos sesenta y seis.
-Correcto... si es que hay algn agujero en ese ao y en ese lugar. No se puede entrar de
nuevo en puntos arbitrarios, solamente a travs de un agujero ya existente. Y -aadi con
algo que se pareca al orgullo del descubridor-, es posible apuntar a un agujero en
particular, con preferencia a cualquier otro, todo depende de la cantidad de... bueno, de
propulsin que haya sido utilizada para salir por el primer agujero. Y es posible localizar
los agujeros en el tiempo y en el espacio. Irradian de su fuente siguiendo un dibujo
matemticamente predecible, y su fuente, haya sido lo que haya sido, se encuentra a
principios de mil ochocientos dos.
Doyle se sinti incmodo al darse cuenta de que tena las palmas hmedas de sudor.
-Esa propulsin que ha mencionado -le pregunt, pensativo-, es algo que puede
producir?
Darrow sonri ferozmente.
-S.
Doyle estaba empezando a pensar que el terreno cubierto de escombros poda tener un
propsito, al igual que tambin podan tenerlo todos esos montones de libros, e incluso su
propia presencia en el lugar.
-As que puede viajar por la historia. -Sonri con cierta inquietud al anciano que tena
delante, intentando imaginar a J. Cochran Darrow, incluso viejo y enfermo, suelto en algn
siglo del pasado-. Me das miedo, viejo marinero.
-S, eso vuelve a traernos al asunto de Coleridge... y a usted. Sabe dnde se encontraba
Coleridge la noche del domingo uno de septiembre de mil ochocientos diez?
-Santo Dios, no. William Ashbless lleg a Londres una semana despus. Pero
Coleridge? S que por aquel entonces viva en Londres...
-S. Bien. La noche del domingo que he mencionado, Coleridge dio una conferencia
sobre los Aeropagitica de Milton en la taberna La Corona y el Ancla, situada en el Strand.
-Oh, s, cierto. Pero el tema era Lycidas, no?
-No. Montagu no asisti a ella y su referencia es equivocada.
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-Pero la carta de Montagu es el nico sitio donde se menciona tal conferencia. -Doyle
lade la cabeza para verle mejor-. Esto..., no lo es?
El anciano sonri.
-Cuando Darrow emprende un trabajo de investigacin, hijo, siempre lo hace a
conciencia. No, dos de los hombres que asistieron a ella, un empleado de una editorial y un
maestro de escuela, dejaron escritos diarios que han ido a parar a mis manos. El tema era
los Aeropagitica. El maestro de escuela incluso logr copiar una buena parte de la
conferencia en taquigrafa.
-Cundo lo descubri? -se apresur a preguntar Doyle. Una conferencia de Coleridge
jams publicada con anterioridad! Dios -pens con una repentina punzada de envidia-,
si la hubiera tenido en mis manos hace dos aos, mi libro habra obtenido unas criticas
completamente distintas.
-Hace ms o menos un mes. Los primeros resultados concretos del equipo situado en
Denver llegaron en febrero, y desde entonces Darrow ha estado buscando todos los libros y
diarios que hacen referencia a Londres en mil ochocientos diez.
Doyle extendi las manos hacia su interlocutor.
-Por qu?
-Porque uno de esos agujeros se encuentra justo al lado de Kensington, a unos ocho
kilmetros del Strand, en la noche del uno de diciembre de mil ochocientos diez. Y, a
diferencia de casi todos los agujeros situados en mil ochocientos diez, ste dura cuatro
horas.
Doyle se inclin hacia adelante para servirse un poco ms de coac.
La excitacin que empezaba a dominarle era tan intensa que intent calmarla
recordndose que estaban hablando de algo imposible, por muy fascinante que pudiera ser.
No te largues -se aconsej-, aunque slo sea por los veinte mil, y quiz tengas una
posibilidad de echarle las manos encima al diario de Robb o a ese cuaderno de notas del
maestro de escuela. Pero la verdad era que no lograba engaarse a si mismo... quera
participar en esto.
-Y, por supuesto, aqu y ahora hay otro agujero.
-Desde luego est aqu pero no ahora mismo. Estamos... -Darrow consult su reloj- unas
cuantas horas corriente arriba de l. Su tamao es el normal para uno situado tan lejos de la
fuente: el borde superior se encuentra situado en esta noche y el borde de la corriente
inferior, ms o menos al amanecer de pasado maana. Apenas Denver logr encontrarlo,
compr toda el rea que cubrir el campo y empec a nivelarla. No queremos llevar al
pasado cualquier edificio, verdad?
Doyle pens que en esos momentos su sonrisa deba parecer tan cargada de secretos y
conspiraciones como la de Darrow.
-No, claro que no.
Darrow lanz un suspiro de alivio y satisfaccin. Cogi el telfono justo cuando ste
empez a sonar.
-Si? Deje libre la lnea y pngame con Lamont, rpido. -Termin su vaso y volvi a
llenarlo-. Llevo tres das viviendo a base de caf, coac y tabletas de chocolate -le dijo a
Doyle-. No resulta malo una vez que tu estmago se... Tim? Deja de buscar a Newman y
Sandoval. Bueno, llama por radio a Delmotte y dile que d la vuelta ahora mismo y lo deje
otra vez en el aeropuerto. Ya tenemos a nuestro experto en Coleridge. -Colg el auricular y
dijo-: He vendido diez entradas, a un milln de dlares cada una, para asistir a la
conferencia de Coleridge. Daremos el salto maana a las ocho. Habr una sesin de
ltimas instrucciones a las seis y media para nuestros diez invitados y, naturalmente, para
eso necesitamos una reconocida autoridad en Coleridge.
-Yo.
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-Usted, s. Pronunciar un breve discurso sobre Coleridge y responder a cualquier tipo
de preguntas que nuestros invitados puedan hacer sobre l, sus contemporneos o su poca,
y luego acompaar al grupo durante el salto y una vez realizado ste, ir con ellos hasta la
taberna junto con unos cuantos guardias bien entrenados para asegurarse de que ningn
alma romntica siente la tentacin de escabullirse. Tomar notas durante la conferencia y
despus, cuando haya vuelto al hogar y a mil novecientos ochenta y tres, dar un breve
comentario sobre la conferencia y responder a cualquier pregunta que pueda surgir. -
Arque una ceja, contemplando con expresin inflexible a Doyle-. Se le pagan veinte mil
dlares para ver y or algo que esas diez personas van a costearse pagando un milln de
dlares cada una. Debera sentirse agradecido ante el fracaso de nuestros esfuerzos para
obtener una autoridad ms eminente sobre Coleridge.
Doyle pens que la frase no resultaba demasiado elogiosa, pero daba igual.
-S, claro... -respondi. Y entonces se le ocurri una idea-. Pero... y su... y el propsito
original de todo, eso que la ciencia haba fracasado en conseguir, la razn que le hizo
descubrir esos agujeros? Ha dejado de intentarlo?
-Oh. -Aparentemente, Darrow no deseaba hablar del tema-. No, sigo intentndolo.
Durante los ltimos tiempos he estado enfocando el problema desde un par de ngulos
nuevos, pero no tienen nada que ver con este proyecto.
Doyle asinti, an pensativo.
-Hay ms agujeros..., bueno, corriente abajo? -Aunque Doyle no pudo encontrar razn
alguna para ello el anciano estaba empezando a irritarse otra vez.
-Doyle, no creo que..., oh, qu diablos. Si. Hay uno que dura cuarenta y siete horas en el
verano del ao dos mil ciento diecisis y, cronolgicamente hablando, es el ltimo.
-Ya. -Doyle no tena la intencin de provocarle, pero si pretenda saber por qu al
parecer Darrow no tena entre sus proyectos inmediatos el hacer lo que a l le pareca tan
obvio-. Pero, entonces, no podra se... no podra ser factible sin demasiados problemas
eso que usted busca en dicho ao? Quiero decir que si la ciencia casi puede hacerlo en mil
novecientos ochenta y tres, bueno, entonces en el ao dos mil ciento diecisis...
-Doyle, resulta bastante fastidioso dejar que alguien le eche una breve mirada a un
proyecto en el cual uno lleva trabajando duramente desde hace mucho para que, de repente,
se le ocurran ideas brillantes en cuanto a lo que se debera hacer, ideas, que, de hecho, ya
tom en consideracin y descart como intiles hace mucho tiempo. -Dej escapar un
chorro de humo entre los dientes ferozmente apretados-. Cmo poda saber, antes de
llegar, si el mundo del ao dos mil ciento diecisis es algo ms que un montn de cenizas
radioactivas? o, por ejemplo, cmo puedo saber si no est dominado por algn horrible
tipo de estado policial, eh? -El cansancio y el coac deban de haber hecho estragos en la
habitual reserva de Darrow, porque ahora haba un brillo peculiar en sus ojos que se
intensific con sus siguientes palabras-. E incluso si pudieran hacerlo y estuvieran
dispuestos a ello, cul sera su opinin al tener delante a un hombre que viene del pasado?
-Arrug con un gesto brusco su vaso de papel y un hilillo de licor le resbal por la mueca-
. Qu sucedera si me trataran como a un nio indefenso?
Incmodo, Doyle se apresur a llevar nuevamente la conversacin hacia Coleridge.
Pero debe de ser eso, por supuesto -pens-: Darrow lleva tanto tiempo siendo el amo de
su barco, que preferira hundirse con l antes que aceptar el regalo de una curacin y una
nueva vida arrojados desde la nave de un buen samaritano, especialmente si esa nave es
ms grande que la suya.
Y tambin Darrow pareci ansioso por llevar otra vez la charla hacia el terreno de los
negocios.

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El cielo empezaba a palidecer por el este cuando Doyle fue llevado por otro conductor a un
hotel cercano, donde durmi hasta bien entrada la tarde, cuando un tercer conductor
apareci para llevarle de vuelta al terreno vallado.
Ahora el lugar haba sido ya totalmente nivelado y todos los tractores se haban
esfumado: se vea todava a unos cuantos hombres con palas y escobas que limpiaban el
suelo de excrementos de caballo. El remolque segua ah, ahora con un aspecto desolado,
pues los cables telefnicos y elctricos haban desaparecido. Otro remolque, bastante ms
grande, se encontraba a su lado. Cuando Doyle baj del coche vio cables y poleas
colocadas a intervalos regulares a lo largo de la valla, as como una gigantesca lona
enrollada a lo largo de todo el permetro. Vaya -pens con una sonrisa-, as que el viejo
es algo tmido.
Un guardin le abri la puerta y le condujo hasta el nuevo remolque con la puerta
abierta. Doyle entr en l y al otro extremo de su interior recubierto por paneles de nogal
vio a Darrow, aparentemente no ms agotado que la noche anterior, hablando con un
hombre rubio de elevada estatura. Los dos iban vestidos segn la moda anterior a la
Regencia: levitas, pantalones ajustados y botas; vestan con tal naturalidad que, por unos
instantes, Doyle se sinti algo ridculo en su traje de fibra y algodn.
-Ah, Doyle -dijo Darrow-. Creo que ya conoce a nuestro jefe de seguridad.
El hombre rubio se dio la vuelta y despus de un instante fugaz, Doyle reconoci a
Steerforth Benner. Su cabellera, antes ms bien larga, haba sido recortada y ondulada, y su
bigote, que nunca haba resultado aparatoso, se haba esfumado.
-Benner! -exclam Doyle complacido, mientras cruzaba la estancia-. Sospechaba que
debas estar relacionado con el proyecto.
Su amistad con el joven se haba enfriado un tanto durante los ltimos dos meses desde
que haba sido reclutado por Darrow, pero le alegraba enormemente ver una cara familiar.
-Colegas por fin, Brendan -dijo Benner con su ancha sonrisa de costumbre.
-El salto tendr lugar dentro de unas cuatro horas escasas -prosigui Darrow-, y tenemos
montones de cosas por hacer antes de eso. Doyle, le tenemos preparado un traje de la poca
y esas puertas que hay al final son los vestidores. Me temo que no gozar de mucha
intimidad, pero es vital que todo el mundo se adapte perfectamente a su papel.
-Pero slo estaremos ah cuatro horas, no? -pregunt Doyle.
-Doyle, siempre cabe en el reino de lo posible que uno de nuestros invitados se escape,
por mucho que se esfuercen Benner y sus chicos. Si ello ocurre, no deseamos que haya
prueba alguna de que viene de otro siglo. -Darrow levant la mano con brusquedad, como
si con ello pretendiera impedir la siguiente pregunta de Doyle de un modo fsico-. Y no,
hijo mo, nuestro hipottico fugitivo no sera capaz de explicarle a la gente cul ser el
desenlace de la guerra, o cmo construir un Cadillac..., nada de eso. Cada uno de los
invitados se tragar una cpsula antes de que partamos: la cpsula contiene algo que pienso
llamar AntiTranscrono Trauma. ATCT. El contenido de la cpsula, y, Doyle, por favor, no
empiece a chillar, consiste en una dosis fatal de estricnina, encerrada en una membrana que
se disolver dentro de seis horas, y cuando volvamos todos sus conductos digestivos sern
saturados con una solucin de carbono activado. -Su sonrisa era ms bien glida-.
Naturalmente el personal no deber tomarla, o de lo contrario no le estara contando todo
esto. Cada uno de los invitados se ha mostrado de acuerdo en cuanto a la cpsula, y creo
que casi todos han comprendido perfectamente cul es su propsito.
Puede que no lo hayan entendido, pens Doyle, y de pronto todo el proyecto volvi a
parecerle una locura. Se imagin en un da no muy lejano en la sala de un tribunal,
intentando explicar la razn de que no hubiera informado a la polica sobre las intenciones
de Darrow.
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-Y aqu tiene el discurso que puede soltarles durante la reunin -prosigui Darrow,
entregndole una hoja de papel-. Tiene usted completa libertad para cambiarlo, ya sea en
parte o del todo... y me gustara mucho que lo supiera de memoria para el momento de la
reunin. Ahora supongo que desearn estar a solas para comparar sus experiencias, as que
me ir a mi remolque; tengo cosas que hacer. Al personal no se le permitir beber durante
la reunin, pero no creo que vaya a pasar nada grave si se toman un par de tragos ahora
mismo.
Sonri y sali del remolque, con una paradjica apostura de pirata gracias a su antiguo
atuendo.
Una vez se hubo ido, Benner abri una puertecilla que descubri un pequeo armario
para bebidas.
-Ah -dijo-, te estaban esperando.
Sac una botella de Laphroaig y, pese a todas sus preocupaciones, Doyle vio,
complacido, que la botella de cristal claro era del viejo tipo, la que tena el 91.4 de extracto
seco.
-Por Dios, ponme un poco. Sin agua.
Benner le entreg un vaso y luego se prepar un Kahlua con leche para l. Tom un
sorbo y mir a Doyle, sonrindole.
-Creo que un poco de licor es tan esencial como el revestimiento de plomo; no me
expondra a todas esas radiaciones ni loco sin antes haberme calentado un poco las tripas.
Doyle haba estado a punto de preguntarle dnde haba un telfono para llamar a la
polica, pero sus palabras le hicieron olvidarse de ello.
-Cmo dices?
-El proceso de conversin taquinica. No te ha explicado cmo se hace el salto?
Doyle sinti un repentino vaco en el estmago.
-No.
-Sabes algo sobre Teora Cuntica? O sobre fsica subatmica?
Sin ninguna orden consciente por su parte, la mano de Doyle alz el vaso y verti un
poco de licor en su boca.
-No.
-Bueno, yo tampoco s gran cosa, pero bsicamente lo que va a ocurrir es que todos nos
pondremos en fila india para que nos suelten encima un montn condenadamente grande
de radiaciones de alta frecuencia, muy por encima de los rayos gamma... Ya sabrs que los
fotones carecen de masa, por lo que puedes mandar una hilera tras otra de fotones sin que
nunca se pisen entre ellos... Y cuando esa oleada nos alcance, las extraas propiedades del
campo existente en el agujero harn que no suceda nada de lo que normalmente sucedera.
No estoy muy seguro de lo que ocurrira normalmente, pero si estoy seguro de que no nos
gustara ni un pelo. -Tom un sorbo de su vaso con expresin alegre-. De todos modos, y
dado que nos encontraremos en el agujero, lo que ocurrir, el nico modo en el cual la
naturaleza puede aparselas para reconciliar todas esas imposibilidades..., bueno, nos
veremos elevados al rango de taquiones honorarios.
-Jess -dijo Doyle con voz ronca-, nos convertiremos en fantasmas. Veremos a
Coleridge, de acuerdo..., le veremos en el Cielo. -Un coche pas a toda velocidad por la
calle haciendo sonar la bocina, y ese ruido le pareci infinitamente lejano. Doyle se
pregunt si ira conducido por alguien que lo ignoraba todo, y qu trivial dificultad
momentnea le haba impulsado a tocar la bocina-. Benner, escchame bien, tenemos que
salir de aqu e ir a la polica. Dios mo, pero si...
-La verdad es que todo el proceso es perfectamente seguro -le interrumpi Benner
sonriente.
-Cmo puedes saberlo? Ese hombre es muy probable que est loco de atar y...
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-Brendan, clmate un poco y escchame. Te parezco sano? Crees que he perdido la
chaveta, o sigo estando en mis cabales? Entonces, deja de preocuparte porque hice un salto
en solitario hasta un breve agujero en mil ochocientos cinco hace slo dos horas.
Doyle le mir con suspicacia.
-De veras?
-Lo juro por lo ms sagrado. Me vistieron como... Oh, imagnate un hombre del Ku
Klux Klan, a quien le gustan las tnicas metalizadas, y que no necesita agujeros en la
capucha para mirar. Luego me hicieron subir a una plataforma situada junto a la valla,
mientras sintonizaban sus mquinas infernales en el otro lado. Y entonces..., whooosh! En
un momento dado me encontraba aqu y en el da de hoy, y al siguiente me encontraba en
una tienda situada en un campo cerca de Islington en el ao mil ochocientos cinco.
-En una tienda?
En la sonrisa de Benner apareci un matiz de sorpresa.
-Si. La verdad es que me pareci bastante raro, pero ca en una especie de campamento
de gitanos. Lo primero que vi al quitarme la capucha fue el interior de la tienda; estaba
lleno de incienso y antiguallas de aspecto egipcio. Me encontr con un viejo calvo y de
aspecto cadavrico, que me contemplaba muy sorprendido. Supongo que me asust un
poco y sal corriendo de la tienda, lo cual no resultaba muy fcil dado mi atuendo, y
entonces vi el tpico paisaje ingls. No haba postes de telfono ni autopistas, as que
supongo que estaba realmente en mil ochocientos cinco. Haba un montn de caballos,
tiendas y gitanos a mi alrededor, y todos me miraban fijamente, pero en ese mismo instante
se acab el agujero... Gracias a Dios no haba corrido hasta salir del campo. El gancho
mvil me trajo una vez ms al presente y a este lugar. -Se ri en voz baja-. Me pregunto
qu pensaran los gitanos al verme desaparecer, con el traje vaco y cayendo al suelo sin
m.
Doyle le contempl fijamente durante unos segundos ms bien eternos. Aunque siempre
fcil de tratar, Benner nunca haba sido muy digno de confianza... pero no estaba
mintiendo. Era un psimo actor y ese relato, especialmente el asombro que haba sentido el
viejo de la tienda, haba sido narrado con una conviccin totalmente carente de esfuerzo.
Algo aturdido, Doyle se dio cuenta de que le crea.
-Dios mo -dijo con un susurro envidioso-, a qu ola el aire? Qu sensacin tuviste al
pisar ese suelo?
Benner se encogi de hombros.
-El aire ola muy bien y el suelo estaba cubierto de hierba. Y los caballos parecan eso,
caballos. Los gitanos eran ms bien bajitos, pero quiz los gitanos siempre tienden a ser
bajitos. -Le dio una palmada a Doyle en el hombro-. Anda, no te preocupes ms. Esas
lavativas de carbono mantendrn a los invitados perfectamente sanos y no pienso dejar que
ninguno de ellos se escape. Sigues queriendo llamar a los polis?
-No. No, ciertamente -pens Doyle con fervor-. Quiero ver a Coleridge. Disclpame -
dijo-. Tengo que empezar con el discurso.

A las seis y veinte Doyle decidi que ya haba conseguido aprenderse de memoria el nuevo
discurso. Se estir lentamente en la pequea oficina que Darrow le haba permitido usar,
suspir y abri la puerta que daba a la habitacin principal.
Un grupo de personas bien vestidas se apiaba en el extremo ms lejano de la
habitacin, separadas de l por una docena de sillas vacas y una gran mesa. Los centenares
de velas que colmaban los candelabros estaban encendidas y la luz amable y delicada de
sus llamas arrancaba reflejos de la madera pulida y de las copas que haba sobre la mesa.
En la clida atmsfera de la habitacin le pareci distinguir un leve aroma a pimienta y
carne asada.
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-Benner -dijo sin levantar la voz.
Vio cmo el joven, apoyado con aspecto de cansancio en una pared cerca de la mesa en
perfecta armona con su atuendo actual, abra con un golpecito del pulgar su caja de rap
para llevarse un puado de polvo marrn a las fosas nasales.
Benner alz la mirada.
-Maldita sea, Brendan..., atchiis!..., maldita sea, se supone que el personal ya debe estar
vestido. No importa, los invitados estn en los vestidores y puedes cambiarte en unos
minutos. -Benner guard su caja de rap y contempl con el ceo fruncido por la
impaciencia la ropa de Doyle mientras se le acercaba-. Llevas puesto al menos tu gancho
mvil?
-Claro. -Doyle se arremang la camisa para ensearle la banda de cuero con un pequeo
cierre que le rodeaba el antebrazo, previamente rasurado-. Darrow en persona me lo puso
hace una hora. Quieres escuchar mi discurso? Conoces lo bastante el...
-No tengo tiempo, Brendan, pero estoy seguro de que ser estupendo. Esos malditos
tipos se creen como mnimo el maharaj del mundo cada uno...
Un hombre se les acerc con paso presuroso. Como Benner, iba vestido segn la moda
de principios del siglo XIX.
-Otra vez Treff, jefe -le dijo en voz baja-. Finalmente logramos que se desnudara, pero
tiene una rodillera especial Ace en la pierna, y no se la quiere quitar; est claro que debajo
esconde algo.
-Infiernos, sabia que alguno de ellos intentara jugrnosla. Ricos! Ven, Doyle, de todos
modos tienes que ir hacia ah.
Mientras cruzaban la estancia, la imponente silueta de Darrow apareci por la puerta
principal y sus caminos se encontraron, justo cuando un hombre corpulento y ms bien
velludo, cubierto nicamente por una rodillera elstica, sali en tromba de uno de los
vestidores.
-Seor Treff -dijo Darrow, enarcando sus gruesas cejas canosas. Su voz de bartono hizo
callar instantneamente a todas las otras-, resulta evidente que no ha comprendido usted
cul es la indumentaria precisa.
Al orle hubo algunas risas y el rostro de Treff dej de estar enrojecido para volverse de
color prpura.
-Darrow, la rodillera se queda, entendido? Son rdenes de mi mdico y le estoy
pagando un condenado milln de dlares y ningn escapado de un asilo de lunticos va a...
La nica razn de que Doyle le viera sacar velozmente el estilete de su manga fue que
en ese momento estaba mirando a Benner con una sonrisa azorada, pero cuando extendi la
pierna hacia adelante, en un gracioso gesto de esgrima, y pas la hoja metlica bajo el
objeto de la disputa todos le vieron claramente. Benner se detuvo un fugaz segundo en una
pausa algo teatral y luego, con un giro de la mueca, atraves limpiamente la rodillera de
arriba abajo.
Un puado de objetos brillantes rodaron estruendosamente sobre la alfombra. A la
primera ojeada, Doyle reconoci entre ellos un encendedor Colibr, un reloj de cuarzo
marca Seiko, un minsculo cuaderno de notas, una automtica del calibre 25 y, como
mnimo, tres onzas de oro slido en delgadas placas.
-As que pensaba sobornar a los nativos con cristalitos de colores, eh? -dijo Darrow
con una sea de agradecimiento a Benner, que haba vuelto a su posicin inicial junto a
Doyle, tras esconder nuevamente el estilete en su manga-. Como sabe, con ello viola los
trminos de nuestro acuerdo... Se le devolver el cincuenta por ciento de lo que pag, y a
partir de ahora los guardias no le perdern de vista. Le llevarn a un remolque fuera del
terreno y all se le mantendr en un lujoso cautiverio hasta el amanecer. Y, preocupndome
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muy sinceramente su bienestar -aadi con la sonrisa ms glida que Doyle haba visto en
toda su vida-, le aconsejo fervorosamente que no cause ms problemas.
-Bueno, al menos algo positivo ha resultado de todo esto -dijo Benner mientras Treff era
escoltado, todava desnudo, fuera de la habitacin-. Ahora tenemos un vestidor libre.
Adentro, Brendan.
Doyle, murmurando unas vagas disculpas a los presentes, se meti en el recin
abandonado vestidor. En el interior haba un guardia sentado en un taburete y al ver que el
recin llegado no era Treff pareci ms bien aliviado.
-Doyle, verdad? -dijo ponindose en pie.
-S.
-De acuerdo. Entonces, qutese la ropa.
Intentando esconder la tripa todo lo posible, Doyle se quit la ropa obedientemente y la
colg con cuidado en la percha que le entreg el guardia. En la parte trasera del vestidor
haba una puerta y el guardia desapareci por ella con las cosas de Doyle.
Doyle se apoy en la pared, con la esperanza de que no se olvidasen de l. Intent
rascarse bajo la banda de cuero que llevaba en el antebrazo, pero estaba demasiado tenso
como para que pudiera introducir el dedo entre la piel y el cuero. Finalmente abandon su
intento y decidi que lo mejor sera ignorar el molesto escozor producido por la pequea
joya verde incrustada en el cuero, que rozaba continuamente su piel recin afeitada.
Darrow se haba referido a ella como un gancho mvil y haba permitido que Doyle la
examinara durante unos instantes antes de cubrirla con la banda de cuero. Doyle haba
sostenido el pequeo rombo verdoso entre sus dedos, y haba visto los smbolos tallados: al
parecer eran una mezcla de jeroglficos y signos astrolgicos.
-No lo mire con esa expresin despectiva, Doyle -le haba dicho Darrow-. Esto le
devolver al ao mil novecientos ochenta y tres. Cuando el agujero de mil ochocientos diez
termine, esta cosa volver como un resorte al agujero del que vino... es decir, al aqu y
ahora, y mientras se encuentre en contacto con su piel usted vendr con ella. Si la perdiera,
vera cmo todos nos esfumamos y se quedara abandonado en mil ochocientos diez; por
esa razn debe estar bien segura.
-Entonces, todos desapareceremos de all pasadas cuatro horas? -le haba preguntado
Doyle a Darrow, mientras le enjabonaba el brazo y se lo afeitaba-. Y si ha calculado mal
la duracin del agujero y desaparecemos en mitad de la conferencia?
-Imposible -haba contestado Darrow-. Hay que estar dentro del agujero y en contacto
con el gancho; el agujero se encuentra a unos siete kilmetros de la taberna adonde vamos.
-Puso la piedra sobre el brazo de Doyle, cubrindola luego con la banda de cuero-. Pero no
hemos cometido ningn error de clculo y tenemos un cmodo margen de tiempo para
volver al campo del agujero despus de la conferencia. Adems, tenemos dos coches de
caballos -le dijo mientras apretaba la banda de cuero asegurndola con el cierre-, por lo que
no debe preocuparse.
Ahora, desnudo y apoyado en la pared del vestidor, Doyle se mir en el espejo y sonri.
Cmo? Preocuparme yo?
El guardia apareci nuevamente y le entreg un traje que era de suponer no provocara
ningn fruncimiento de ceo en 1810; tambin le dio instrucciones sobre cmo ponrselo y
finalmente tuvo que ayudarle con el complicado nudo de la corbata.
-No hace falta cortarle el pelo, seor, ya que se lleva ms o menos igual de largo que
usted, pero se lo cepillar un poco para dejarlo ms bajo: una coronilla despejada no es
algo de lo que deba avergonzarse. Justamente as, al estilo semiBruto. chese una buena
mirada.
Doyle se volvi hacia el espejo, lade la cabeza y luego se ri.
-No est mal -dijo.
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Llevaba una levita marrn con dos hileras de botones: por la parte frontal llegaba
solamente hasta la cintura pero los faldones traseros casi le rozaban las corvas. Sus
pantalones se cean a la pierna y calzaba unas botas de hessiano hasta el comienzo del
muslo, con gruesas hebillas. La corbata de seda blanca que asomaba por entre las grandes
solapas de su levita quiz no le hiciera irresistiblemente apuesto, pero a Doyle le pareci
que, como mnimo, le confera cierta dignidad. Las ropas no tenan la rigidez de los tejidos
nuevos: aunque limpias estaba claro que haban sido usadas con anterioridad, y eso tuvo el
efecto de hacer que Doyle se sintiera cmodo y a gusto en ellas, y no como si le hubieran
embutido en un atuendo para un baile de disfraces.
Cuando entr nuevamente en la habitacin principal, los invitados se dirigan ya hacia la
mesa sobre la que haba expuesto un aparatoso surtido de platos, bandejas y botellas. Doyle
llen un plato y, recordando que perteneca al personal, hizo un esfuerzo para no
contemplar la abundante seleccin de vinos y cervezas, conformndose con un poco de
caf.
-Adelante, Doyle -dijo en voz alta Darrow, sealndole un asiento vaco junto al suyo-.
Doyle es nuestro experto en Coleridge -les explic a los comensales ms prximos.
Todos sonrieron moviendo la cabeza mientras Doyle tomaba asiento y un hombre de
cabellos blancos y sonrisa algo burlona dijo:
-Me gust mucho El invitado nocturno, seor Doyle.
-Gracias -dijo Doyle.
Sonri, muy complacido durante unos pocos segundos hasta que identific a ese hombre
como Jim Thibodeau, quien en los muchos volmenes de su impresionante Historia de la
Humanidad (escrita en colaboracin con su mujer, a la que Doyle vio sentada a su lado)
haba reflejado en su capitulo dedicado a los poetas romnticos ingleses tal profundidad
erudita y soltura de estilo que Doyle no haba podido sino quedar admirado y ms bien
envidioso. Pero su presencia aqu reforzaba todava ms la esperada excitacin que haba
estado sintiendo desde que, por primera vez, oy a Benner narrar su salto al ao 1805. Si
los Thibodeau se lo toman en serio, pens, entonces debe existir una ms que razonable
posibilidad de que funcione.

La mesa y la comida haban sido apartadas y ahora las diez sillas formaban un semicrculo
ante un estrado. Doyle, algo incmodo, le dijo a Benner que apartara el estrado y lo
reemplaz con la silla que habra debido ocupar Treff.
Tom asiento y mir sucesivamente a cada uno de los invitados. De los nueve presentes
reconoci a cinco: tres, contando a los Thibodeau eran eminentes historiadores, uno era un
famoso actor teatral ingls y en cuanto a la otra persona estaba casi seguro de que se
trataba de una famosa mdium y espiritista. Ser mejor que tenga cuidado con esos trucos
mientras estemos en el agujero, pens con cierta inquietud, recordando el relato de
Darrow sobre la sesin celebrada en la calle del Cementerio de los Coches en 1954.
Aspir una honda bocanada de aire y empez su discurso.
-Es probable que se encuentren familiarizados con la vida y obra del hombre que
engendr el movimiento romntico en la poesa inglesa, pero nuestro destino de esta noche
bien merece que le demos un repaso. Nacido en Devonshire el veintiuno de octubre de mil
setecientos setenta y dos, Coleridge no tard en exhibir la precocidad y las amplias lecturas
que fueron una constante de toda su vida, y que le convirtieron, aparte de en otras muchas
cosas, en el conversador ms fascinante de una poca marcada por la presencia de Byron y
Sheridan...
Mientras segua hablando, ahora sobre la carrera universitaria del poeta, su adiccin al
opio bajo la forma del ludano, su desgraciado matrimonio, su amistad con William y
Dorothy Wordsworth, y los prolongados viajes motivados por el horror que senta hacia su
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esposa, Doyle observ cuidadosamente la reaccin de su pblico. Parecan bastante
satisfechos, frunciendo el ceo con aire dubitativo o asintiendo de vez en cuando, y de
pronto comprendi que su presencia en este lugar era otro detalle ms del ambiente, como
los delicados platos de porcelana en los cuales se haba servido la comida, cuando habra
bastado con platos de papel. Era muy probable que Darrow hubiera sido capaz de
pronunciar una breve conferencia sobre Coleridge tan cuidada como la suya, pero el
anciano haba deseado contar con una autoridad lo bastante reputada sobre Coleridge para
que se encargara de ello.
Despus de unos quince minutos de charla el discurso lleg a su fin. Luego vinieron las
preguntas y Doyle logr responder a todas ellas sin problemas. Cuando hubo terminado,
Darrow se puso en pie y se coloc junto a Doyle, convirtindose, sin el menor esfuerzo, en
el nuevo foco de atencin. Tena en la mano una linterna y la movi sealando hacia la
puerta.
-Damas y caballeros -dijo-, faltan cinco minutos para las ocho y nuestros carruajes nos
estn esperando fuera.
En un silencio algo tenso todos abandonaron sus asientos para ponerse sombreros,
gorras y gabanes. Ciento setenta aos -pens Doyle-, es la distancia que nos separa de
mil ochocientos diez. Podra llegar hasta ah con una vela? S, y sera capaz de volver.
Como si fuera un espectador lejano se dio cuenta de que el corazn le lata fuertemente y le
costaba tragar aire.
Salieron en fila india de la habitacin hasta el terreno despejado. A unos metros del
remolque haba dos carruajes con dos caballos cada uno, y a la vacilante luz de sus
lamparillas Doyle pudo ver que los vehculos, como las ropas de poca que todos llevaban,
estaban limpios y en buen estado, pero era evidente que haban sido utilizados con
anterioridad.
-En cada uno de los carruajes cabrn cinco personas, aunque algo apretadas -dijo
Darrow-, y dado que Treff no podr acompaarnos yo ocupar su lugar. El personal ir en
la parte de arriba.
Benner tom a Doyle por el codo mientras los invitados, con un cierto revuelo de
sombreros que caan y chales que se enredaban, empezaban a instalarse en los carruajes.
-Nos toca el segundo -le dijo.
Dieron la vuelta por la parte trasera del carruaje ms lejano y subieron hasta los dos
pequeos asientos que emergan de la cabina, a la misma altura que el del conductor. El
aire nocturno era fro y a Doyle le alegr sentir el calor que desprenda la lamparilla de la
izquierda del carruaje, justo bajo su codo. Desde su elevada posicin pudo distinguir unos
cuantos caballos ms, que eran conducidos hacia la parte norte del terreno.
El carruaje se balance sobre sus muelles cuando dos guardias subieron al pescante del
conductor y, al or un tintineo metlico cerca de l, Doyle mir hacia Benner y vio los
extremos de dos pistolas que emergan de una faltriquera de cuero colgada junto a la mano
izquierda de Benner.
Entonces oy un chasquido de riendas y unos cascos resonando sobre el suelo
polvoriento; el primer carruaje se haba puesto en marcha.
-Adnde vamos? -pregunt al ponerse en marcha el suyo-. Quiero decir, adnde vamos
en el espacio.
-Iremos a la parte de la valla en donde no han subido la lona. Ves esa plataforma de
madera no muy alta? Hay un camin pegado a la valla por la parte exterior.
-Ah -dijo Doyle, intentando que no se le notara demasiado todo el nerviosismo que
senta.
Mir hacia atrs y vio que los caballos de antes estaban siendo uncidos a los dos
remolques y se los llevaban luego hacia la parte norte del terreno.
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Benner movi la cabeza para ver hacia dnde miraba.
-El terreno debe quedar completamente despejado en cada salto -le explic-. Todo lo
que se encuentre dentro de l ir con nosotros.
-Entonces, por qu tus tiendas y tus gitanos no vinieron hasta aqu?
-Lo que vuelve en el instante del regreso no es el campo entero sino slo los ganchos y
lo que est en contacto con ellos. El gancho funciona igual que una banda de goma elstica
en esas paletas a las que se ata una bola: hace falta energa para repeler la bola, y si una
mosca se ha posado en la superficie de la paleta acompaar a la bola en su trayecto, pero
slo sta volver. Incluso los carruajes permanecern ah. De hecho -aadi, y las
lamparillas daban luz suficiente como para que Doyle pudiera distinguir su sonrisa-, en mi
salto pude darme cuenta de que tu ropa se queda aqu tambin, aunque el pelo y las uas se
las arreglan para acompaarte, as que despus de todo Treff ha conseguido un poco de la
diversin que buscaba. -Se ri-. sa es probablemente la razn de que slo le devuelvan la
mitad de lo que pag.
Doyle contempl la lona que circundaba el terreno y sinti un repentino agradecimiento
ante su presencia.
Los dos carruajes se acercaron a la valla, y a travs del enrejado metlico Doyle pudo
distinguir el camin, que tena uno de sus lados completamente abierto gracias a un panel
mvil. Junto al camin se haba instalado un estrado de madera, que medira unos treinta
centmetros de alto, pero hacia casi veinte metros de anchura y longitud y se encontraba
pegado a la valla; cuando los cocheros hicieron avanzar los caballos para que los carruajes
quedaran encima de l, la estructura retumb como el estruendo de doce tambores
golpeados al unsono. Varios hombres ataviados con monos de 1983, que les daban un
aspecto curiosamente anacrnico, levantaron rpidamente unos postes de aluminio sobre la
plataforma y luego colocaron sobre ellos una lona bastante gruesa, con lo cual los dos
carruajes se encontraron en el interior de una gran tienda de forma cbica. La tela brillaba
dbilmente a la apagada luz de las lamparillas y Doyle extendi la mano para tocarla.
-Una red de hilos de acero recubiertos de plomo -dijo Benner, con su voz ms audible
en el interior del recinto creado por la lona-. Es el mismo material con el que haban
fabricado mi atuendo de esta tarde -aadi bajando el tono de voz-. El camin tambin est
cubierto por tres lados.
Doyle estaba intentando impedir que Benner se diera cuenta de que le temblaban las
manos.
-Hay algn tipo de explosin? -dijo, obligndose a mantener la voz firme-.
Sentiremos alguna sacudida?
-No, la verdad es que no se siente nada. Slo..., bueno, como si te sacaran de un sitio
muy deprisa para aparecer en otro.
Doyle oy unos murmullos en la cabina que tena debajo, y desde el otro carruaje le
lleg la risa de Darrow. Uno de los caballos coce el suelo despertando un sinfn de ecos.
-A qu estn esperando? -musit Doyle.
-Hay que darle tiempo a esos hombres para que lleguen a la puerta y salgan del terreno.
Aunque los carruajes permanecan inmviles, Doyle estaba un poco mareado y el
aceitoso aroma metlico de la extraa tienda se le estaba haciendo cada vez ms
insoportable.
-Lamento confesarlo -dijo-, pero ese olor es...
De pronto algo se desplaz violentamente sin que hubiera ningn movimiento
perceptible, y todo lo que Doyle poda ver perdi su profundidad y dimensiones: ante sus
ojos slo qued una oscuridad achatada en la cual nadaban manchas de luz imposibles de
identificar. La barandilla del techo donde se aferraba era el nico punto firme de apoyo que
tenia; el norte y el sur haban desaparecido, igual que el arriba y el abajo, y de pronto se
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encontr otra vez en el sueo del que le haba despertado la azafata la noche anterior,
sintiendo cmo la vieja Honda patinaba horriblemente hacia un lado sobre el pavimento
mojado, para luego dejarle caer en un aterrador movimiento horizontal, y or el grito de
Rebecca cortarse en seco con el primer golpe en el asfalto...
La plataforma de madera haba cedido un poco y cuando los cuatro caballos y los dos
carruajes se movieron se agriet bastante. El suelo ya no era llano y los postes metlicos
cedieron de pronto, enterrndolo todo un instante despus bajo los pesados pliegues de la
lona metlica.
Doyle casi agradeci el dolor causado por uno de los postes, que rebot en el techo del
carruaje y le dio en el hombro, pues ese dolor estableci de nuevo para l dnde y cundo
estaba. Si me duele debo de estar en el mundo real, pens algo aturdido, apartando de su
mente el vivido recuerdo del accidente y la moto. El olor que tanto le haba disgustado era
ahora muy fuerte, pues una parte de la lona oprima su cabeza contra el techo del carruaje.
Pens que quiz no hubiera nada capaz de unir tanto a una persona con su realidad
circundante como el hecho de encontrarse fatal.
Pero justo cuando crea haber reunido la energa necesaria para vomitar un poco
levantaron la cortina de plomo y el fresco aire nocturno hizo que repentinamente la idea le
pareciera impropia y ms bien ridcula. Doyle mir a su alrededor y vio que los carruajes
se encontraban en un campo iluminado por la luna y rodeado de grandes rboles.
-Te encuentras bien, Brendan? -dijo Benner y Doyle se dio cuenta de que lo deca por
segunda vez.
-S, claro. Me encuentro perfectamente. Jess, vaya salto, no? Se encuentran bien
todos los dems? Y los caballos? -Doyle se sinti bastante orgulloso al encontrarse
formulando preguntas tan adecuadas y concisas, aunque tambin deseara, al mismo tiempo,
que le fuera posible no gritar tanto y dejar de mover la cabeza de un lado a otro.
-Clmate un poco, quieres? -dijo Benner-. Todo va bien. Toma... bebe algo.
Desenrosc el tapn de una petaca y se la tendi a Doyle.
Un instante despus, Doyle pens que el licor resultaba todava ms efectivo que el
dolor fsico (y, probablemente, que el vomitar) en cuanto a reconciliarle con la realidad.
-Gracias -le dijo con voz algo ms tranquila, al devolvrsela.
Brenner movi la cabeza lentamente, se guard la petaca y baj de un salto a la
plataforma rota, y se dirigi luego hacia los guardias que estaban cavando un hoyo en la
tierra y plegando la lona. En un espacio de tiempo tan corto que Doyle estuvo seguro de
que deban haberlo practicado antes, la lona qued enterrada y los guardias ocuparon
nuevamente su lugar en los carruajes.
-Tendras que ver la plataforma -dijo Benner, casi sin jadear-. Cuando saltamos al fondo
se le rebanaron sus buenos cinco centmetros. Si no hubiramos estado sobre ella los
caballos se habran quedado sin herraduras y a todas las ruedas les faltara un trozo.
Los cocheros hicieron chasquear las riendas y los carruajes avanzaron traqueteando;
abandonaron los tablones medio rotos y se situaron sobre la hierba. Luego, sin apresurarse,
empezaron a cruzar el campo.
Unos cuantos minutos despus haban llegado a un macizo de sauces que les ocultaba
del camino y uno de los guardias baj de un salto y ech a correr hacia adelante.
Agazapndose lo ms posible mir a derecha e izquierda y con la mano les indic que no
se movieran; unos segundos despus un carruaje abierto pas rpidamente, de izquierda a
derecha, por su campo visual, en direccin a la ciudad. Doyle se le qued mirando
fascinado, algo impresionado tambin al pensar que la pareja de aspecto alegre, que haba
distinguido fugazmente a travs del ramaje de los sauces, estara muerta muy
probablemente un siglo antes de que l naciera.
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Las riendas chasquearon nuevamente y los arneses tintinearon al ponerse en marcha
nuevamente los caballos; despus de unos cuantos esfuerzos y algn que otro resbaln, los
carruajes llegaron finalmente al camino. Giraron hacia la derecha y reanudaron la marcha,
ahora a buena velocidad, hacia el este, en direccin a Londres. Las lamparillas, que haban
parpadeado vacilantes durante el algo difcil paso del campo al camino, se balanceaban
ahora con regularidad sobre sus soportes, arrojando reflejos amarillentos sobre los flancos
de los caballos y la brillante madera de los carruajes, pero su luz palideca ante la luna que
cubra de escarcha los rboles y converta el camino que tenan delante en una plida ruta
de cenizas.
Y si corres raudo sin vacilar -pens Doyle-, con la luz de una vela podrs llegar.
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CAPITULO SEGUNDO

Nac en lugar oscuro y horriblemente lejano...
PERCY B. SHELLEY

Por encima de las aceras repletas, las ventanas de los elegantes y seoriales balcones de la
calle Oxford ardan como luminarias en la an joven noche del domingo. Hombres y
mujeres elegantemente vestidos iban y venan cogidos del brazo, silueteados por los
escaparates y los umbrales de las casas, entrando o saliendo de los cabriols, que luchaban
entre si para conseguir moverse a lo largo de la calzada. El aire vibraba con el gritero de
los cocheros, el chirrido estridente de centenares de ruedas sobre los adoquines, y con el
ms agradable y rtmico canturreo de los vendedores callejeros, que haban acudido desde
la feria dominical celebrada al oeste, en Tottenham Court Road. Desde su asiento en lo alto
del carruaje, Doyle poda oler la mezcla de los caballos, el humo de los puros, las
salchichas calientes y los perfumes transportados con la fresca brisa nocturna.
Cuando torcieron a la derecha, por la calle Broad, Benner sac una de sus pistolas (un
complejo artefacto de cuatro recmaras, que pareca ms bien una araa metlica gracias a
sus incontables percutores y remaches) de la faltriquera de cuero y apoy el codo en el
tejado del carruaje, con el arma totalmente al descubierto apuntando hacia el cielo. Al
mirar hacia adelante, Doyle vio que el resto de los guardias le haban imitado.
-Estamos entrando en los tugurios de Saint Giles -explic Benner-. Por aqu hay tipos
bastante duros, pero no se metern con un grupo de hombres armados.
Doyle mir a su alrededor con cauteloso inters, contemplando las angostas callejuelas
y los pequeos patios que brotaban a cada lado de la calle; casi todos estaban en tinieblas,
pero en algunos se vean los reflejos de luces humeantes al otro lado de la esquina. Aqu la
venta callejera era an ms abundante, al menos en la calle principal, y los carruajes
pasaron junto a docenas de puestos que vendan caf, ropas viejas y montones de verduras
distintas, vigilados por ancianas de aspecto formidable, que fumaban humeantes pipas de
arcilla y observaban a la multitud con los ojos entrecerrados. Varias personas les gritaron
cosas al pasar, con un acento tan pronunciado que Doyle apenas si pudo distinguir en sus
palabras un demonios o alguna que otra maldicin, pero por el tono parecan ms jocosos
que amenazadores.
Mir hacia atrs y luego toc a Benner en el brazo.
-No quiero ponerte nervioso -dijo a toda prisa-, pero ese carruaje de ah..., el que est
detrs del carro de las patatas, el que parece una carreta del oeste. Lo llevamos detrs desde
que entramos en Bayswater Road.
-Por el amor de Dios, Brendan, desde entonces slo nos hemos desviado una vez -sise
Benner con impaciencia, volvindose pese a todo para mirar-. Diablos, pero si es... -De
pronto pareci algo pensativo-. Creo que es un carro de gitanos.
-Otra vez los gitanos -dijo Doyle-. No solan... quiero decir que normalmente no
entraban demasiado en las ciudades grandes, verdad?
-No lo s -le replic Benner con lentitud-. Ni tan siquiera estoy seguro de que sea en
realidad un carro de gitanos, pero se lo dir a Darrow.
La calle fue hacindose ms angosta y oscura a medida que se acercaban a Saint
Martin's Lane, y cuando pasaron junto al enorme edificio de la vieja iglesia, los grupos de
hombres que les observaban desde los portales en penumbra hicieron que Doyle se alegrara
ante las armas de Benner; la calle se ensanch nuevamente, dando paso a la luz y el
jolgorio cuando entraron en la gran avenida del Strand. Benner guard nuevamente su
compleja arma en la faltriquera.
-La Corona y el Ancla est justo al doblar la esquina -le dijo-. Y hace varias manzanas
que no he visto a tu carro de gitanos.
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Por entre los edificios, Doyle distingui fugazmente el ro Tmesis brillando bajo la
luna. Le pareci ver sobre l un puente que no estaba all durante su visita de 1979, pero
antes de que tuviera tiempo para orientarse realmente torcieron por una callejuela y se
detuvieron con un chirrido ante un edificio de dos pisos, con vigas en la fachada y un cartel
que se balanceaba sobre la puerta. La Corona y el Ancla, ley Doyle.
Cuando los invitados bajaban de los carruajes gotas de lluvia empezaron a repiquetear
sobre los adoquines. Darrow apareci ante ellos con las manos ocultas por un grueso
manguito de piel.
-Usted -le dijo al hombre que haba estado conduciendo el primer carruaje-, encrguese
de los coches. El resto, adentro todos.
Y, ponindose en marcha, encabez el cortejo de diecisiete personas hacia el clido
interior de la taberna.
-Santo Dios, caballero -exclam el chico que apareci a toda prisa para recibirles-,
todos ustedes vienen a cenar? Tendran que habernos avisado antes, habramos abierto la
sala de banquetes... Pero veamos, quiz tenga suficientes sillas para...
-No hemos venido a cenar -le respondi Darrow con impaciencia-. Hemos venido para
escuchar al seor Coleridge.
-Ah, s? -El chico se volvi hacia un pasillo y grit-: Seor Lawrence! aqu hay otro
grupo de gente que crea que ste era el domingo en que deba hablar ese poeta!
El rostro de Darrow palideci increblemente, y de pronto no fue sino un hombre muy
viejo vestido con un atuendo ridculo. El manguito cay de sus manos para chocar con un
leve ruido en el suelo de madera.
Nadie dijo nada, aunque Doyle, bajo su sorpresa decepcionada, pudo sentir un ataque de
risa histrica que pugnaba por huir a su control.
Un hombre de aspecto nervioso, seguido por un viejo regordete con larga cabellera gris,
se acerc con premura a ellos.
-Soy Lawrence, el encargado -dijo-, y el seor Montagu dispuso la conferencia para el
domingo que viene, el ocho de octubre, y el que todos ustedes hayan venido hoy no es
culpa ma. El seor Montagu no est aqu y se pondra muy nervioso si...
Doyle haba desviado la mirada casualmente hacia el anciano que permaneca inmvil
junto a Lawrence, y ahora no le quitaba los ojos de encima. El anciano pestaeaba como
intentando disculparse ante todos, mientras el encargado segua hablando y Doyle, cada
vez ms excitado, alz la mano con tal rapidez que ste se detuvo a mitad de una frase.
Doyle se inclin hacia adelante y le dijo al anciano:
-Creo que es usted el seor Coleridge, no?
-S -dijo ste-, y les pido disculpas a todos por...
-Perdneme. -Doyle se volvi hacia Lawrence-. El chico nos indic que en estos
momentos quiz fuera posible acomodarnos en otro sitio.
-Bien, si, es cierto, pero la sala no ha sido barrida, no hay fuego... y adems, el seor
Montagu...
-A Montagu no le importar. -Se volvi hacia Darrow, que estaba recobrando un poco el
color-. Seor Darrow, estoy seguro de que habr trado la suficiente cantidad de dinero en
efectivo para hacer frente a cualquier emergencia, y me imagino que si le da una suma
adecuada, este caballero har que enciendan el fuego y que sirvan comida en esa sala que
ahora no utilizan. Despus de todo, el seor Coleridge crea que iba a ser esta noche y
nosotros tambin, as que, debemos escucharle en la calle cuando hay tabernas con salas
por utilizar? Estoy seguro -le dijo a Lawrence-, de que ni tan siquiera el seor Montagu
podr encontrar un defecto lgico en mi razonamiento.
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-Bueno -dijo el encargado con cierta reluctancia-, har falta utilizar a varios miembros
del personal y no podrn encargarse de sus labores habituales... Tendremos que
esforzarnos todos un poco ms de lo corriente y...
-Cien soberanos de oro! -grit Darrow.
-Hecho -se apresur a responder Lawrence, casi atragantndose-. Pero le ruego que no
levante tanto la voz.
Coleridge pareca horrorizado.
-Caballero, no puedo consentir que...
-Soy un hombre repugnantemente rico -dijo Darrow, que ya haba recobrado totalmente
la compostura-, y el dinero no significa nada para mi. Benner, vaya a buscar esa cantidad al
carruaje mientras el seor Lawrence nos ensea la sala que ocuparemos.
Rode con un brazo la espalda de Coleridge y con el otro la de Doyle, y el tro se puso
en marcha siguiendo a la nerviosa figura del encargado.
-Por su acento tengo la impresin de que es usted norteamericano, no? -dijo Coleridge,
an algo aturdido.
Doyle se dio cuenta de que pronunciaba claramente las r y pens que deba ser obra de
su acento nativo del Devonshire, an detectable despus de tantos aos. Sin saber muy bien
por qu, ello acentuaba an ms la impresin de vulnerabilidad que ya le haba producido
Coleridge.
-S -respondi Darrow-. Somos de Richmond, en Virginia.
-Ah, siempre he querido visitar los Estados Unidos. Hubo un tiempo en que yo y
algunos amigos tuvimos planes para hacerlo.
La sala, al otro extremo del edificio, estaba a oscuras y muy fra.
-No hace falta barrer -dijo Darrow mientras iba colocando con ademanes enrgicos las
sillas a lo largo de la gran mesa-. Que enciendan las luces y el fuego, que traigan montones
de vino y coac; estaremos perfectamente.
-Inmediatamente, seor Darrow -dijo Lawrence, saliendo a toda prisa de la estancia.

Coleridge tom otro sorbo de coac y se puso en pie. Contempl a los presentes, que ahora
ascendan a veintiuno, despus de que tres hombres que haban estado cenando en una de
las otras salas se enteraran de lo que iba a celebrarse y decidieran unirse al grupo. Uno de
ellos haba sacado un cuaderno de notas y sostena entre los dedos un lpiz con aire
expectante.
-Como todos ustedes sabrn, sin duda, tan bien como yo -empez diciendo el poeta-,
todo el tono de la literatura inglesa se vio alterado y cobr matices ms apagados y
sombros cuando el partido de Cromwell domin el Parlamento y los llamados
popularmente Cabezas Redondas consiguieron, pese al derecho divino de los reyes, acabar
decapitando a Carlos I. Los esplendores atenienses de la era isabelina, pues no se
extendieron slo a su reinado, las luces que durante aos haban abarcado tal gloria
combinada en todas las disciplinas como jams haba conocido nuestra nacin, cedieron el
paso a la austeridad de los puritanos, los cuales se apartaron brutalmente, tanto de la
extravagancia como de las brillantes ideas de sus predecesores en la historia. Cuando
Cromwell ocup el poder, John Milton tena ya treinta y cuatro aos y por ello, aunque
apoy al partido del Parlamento y salud con placer el nuevo nfasis que ste pona en la
disciplina y el autocontrol ms austero, su manera de pensar se haba formado durante el
crepsculo del periodo anterior...
A medida que Coleridge segua hablando, cada vez con menos vacilaciones, y ganando
en autoridad cuanto ms se entusiasmaba con el tema, Doyle se encontr observando a los
que le rodeaban. El hombre del cuaderno estaba muy ocupado tomando notas en alguna
especie de taquigrafa y Doyle comprendi que deba ser el maestro de escuela
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mencionado por Darrow la noche anterior. Sus ojos se clavaron con cierta envidia en el
cuaderno de notas. Si la suerte me acompaa -pens-, puede que consiga ponerle las
manos encima dentro de ciento setenta aos. El hombre alz la mirada, vio a Doyle y le
sonri. Doyle asinti levemente con la cabeza y se apresur a desviar la mirada. No
pierdas el tiempo -se dijo algo furioso-. Sigue escribiendo.
Los Thibodeau contemplaban a Coleridge con los ojos entrecerrados y por un instante
Doyle temi que la pareja de ancianos se hubiera empezado a dormir, pero luego identific
su expresin absorta como la marca de una profunda concentracin, y supo que estaran
registrando la conferencia en sus mentes de forma tan precisa y completa como lo habra
hecho una cinta de video.
Darrow estaba mirando al poeta con una sonrisa tranquila y satisfecha. Doyle supuso
que no se estara enterando demasiado de la conferencia y que, sencillamente, le alegraba
que su pblico disfrutara del espectculo.
Benner se miraba las manos como si todo esto fuera slo un interludio, un pequeo
descanso previo a un gran esfuerzo que debera realizar en el futuro. Doyle se pregunt si
Benner estara preocupado pensando en el viaje de regreso a travs de los tugurios, aunque
en la ida no haba parecido demasiado intranquilo.
-De ese modo, Milton refina la pregunta hasta convertirla en un asunto de fe -dijo
Coleridge, a punto de concluir la conferencia-, y una clase de fe mucho ms independiente
y autnoma; y, de hecho, ms fuerte an que la buscada por los puritanos. Milton nos dice
que la fe no es una flor extica, que debe ser trabajosamente conservada, excluyendo casi
todos los aspectos del mundo cotidiano, ni tampoco una ilusin provechosa, que debe ser
sostenida mediante sofismas y medias verdades, al igual que la creencia de un nio en san
Nicols... No es, brevemente, una prudente y ciega adherencia a un credo estructurado sino
que, de ser algo, ms bien debe ser una clara y vivaz obra de reconocimiento, de
comprender las tendencias y los modelos que pueden ser hallados en la ms pequea hebra
con que est hecho el mundo material, pues esas hebras son los hilos de Dios. Por ello, la
religin no puede ser ms que consejo y aclaracin y no puede revestirse con las espuelas
de la fuerza, ya que solamente la creencia y la conducta a la cual se ha llegado mediante
una conviccin libre son susceptibles de condena o alabanza. Siendo as, puede
considerarse una mutilacin criminal de los derechos individuales mantener
voluntariamente a alguien en la ignorancia de cualquier hecho u opinin, y no hay pieza
alguna del pensamiento que pueda ser juzgada como inadmisible, pues cuantas ms piedras
se aadan al mosaico, ya sean brillantes u oscuras, ms clara ser la imagen que tengamos
de Dios.
Hizo una pausa y contempl a su pblico. Luego murmur un Gracias apagado y
volvi a sentarse. Doyle se dio cuenta de que ahora abandonado por el fuego de la oratoria,
el poeta se haba convertido nuevamente en el anciano regordete y algo tmido que haban
conocido al entrar en la taberna, pese a que durante la conferencia haba parecido una
figura impresionante.
-Alguna pregunta, algo que deseen aclarar o con lo que no estn de acuerdo? -dijo
Coleridge.
Percy Thibodeau le acus hbilmente de haber ledo el ensayo de Milton slo para
encontrar en l sus propias opiniones, y apoy su juicio en las citas de algunos de sus
propios ensayos. El poeta, obviamente halagado, le replic con amplitud, sealando los
muchos puntos en los cuales difera de Milton.
-Pero cuando se trata con un hombre de su estatura -dijo sonriendo-, la vanidad me
incita a extenderme ms sobre las opiniones que comparto con l.
Darrow sac un reloj del bolsillo de su chaleco, lo mir y se puso en pie.
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-Me temo que debemos ponernos en camino -dijo-. El tiempo y la marea no esperan a
nadie y tenemos por delante un largo viaje.
Las sillas se apartaron de la mesa con ruidosos chirridos y todos se pusieron en pie para
buscar sus gabanes. Casi todos, incluido Doyle, se detuvieron a estrechar la mano de
Coleridge y Percy Thibodeau le bes en la mejilla.
-No creo que su Sara haga ninguna objecin por el hecho de que le bese una mujer de
mis aos -dijo.
La mujer que Doyle crea era una clebre espiritista, como era de esperar, haba
empezado a entrar en algn tipo de trance y Benner fue rpidamente hacia ella para
murmurarle algo al odo con una sonrisa. La mujer recobr instantneamente la conciencia
y permiti que la cogieran del codo y la sacaran de la sala.
-Benner -dijo Darrow-, oh, lo siento, siga... Seor Doyle, tendra la bondad de hablar
con Clitheroe para que traiga los carruajes a la entrada de la taberna?
-Por supuesto.
Doyle se detuvo en el umbral para mirar por ltima vez a Coleridge; tema no haber
estado demasiado atento y no haber sacado de la velada tanto como, por ejemplo, los
Thibodeau. Luego, con un suspiro, sali de la estancia.
El pasillo estaba muy oscuro y el suelo algo desnivelado; Benner y la mdium haban
desaparecido. Doyle dobl una esquina a tientas, pero en lugar de la entrada se hall al pie
de una escalera de caracol cuyos ltimos peldaos estaban iluminados por un veln situado
en una hornacina de la pared. Debe de ser al otro lado, se dijo, dndose la vuelta.
Y entonces sufri un violento sobresalto, pues justo detrs de l se encontraba un
hombre muy alto; su rostro estaba desagradablemente surcado de arrugas, como si hubiera
vivido durante mucho tiempo, y tena una expresin muy poco agradable de ver en el
semblante, en tanto que su cabeza era tan calva como la de un buitre.
-Dios santo, qu susto me ha dado -exclam Doyle-. Disclpeme, pero al parecer me
he...
Con una fuerza sorprendente el hombre cogi la mano de Doyle y, hacindole girar en
redondo, la alz de pronto hasta los omoplatos; Doyle boque ante el repentino dolor y, en
ese mismo instante, una tela hmeda le cubri el rostro de tal modo que en vez de aire al
inhalar sinti el agudo aroma del ter. Sintindose perdido dio una patada hacia atrs con la
fuerza que proporciona el pnico, pero aunque sinti cmo el tacn de su bota chocaba
duramente con un hueso, los poderosos brazos que le sostenan no vacilaron ni un segundo.
Sus esfuerzos le hicieron aspirar todava ms aprisa el ter, pese a que intent contener el
aliento. Sinti una clida masa de negrura e inconsciencia hinchndose en su nuca y se
pregunt frenticamente por qu alguien, Darrow, Benner, incluso Coleridge, no aparecan
por la esquina del pasillo para lanzar un grito de alarma.
Y con el ltimo destello de conciencia que tuvo antes del desmayo, de pronto pens que
ste deba de ser el viejo calvo y de aspecto cadavrico al que Benner haba dado un susto
en su tienda de Islington en 1805, cinco aos atrs o quiz unas pocas horas antes.

El paseo nocturno del que Detestable Richard haba estado gozando como un placentero
descanso en su agotadora tarea de ir derritiendo un suministro aparentemente interminable
de cucharillas de alpaca, se haba ido echando a perder por la descripcin que le hizo
Wilbur de la llegada de su presa al campo.
-Sal sin ser visto y segu al viejo -le haba murmurado Wilbur, mientras esperaban en el
pescante del carro a que volviera su jefe-, y l fue andando con mucha lentitud por el
bosque, detenindose de vez en cuando, con un par de sus raros juguetes... Llevaba esa
vasija de arcilla con cido y plomo dentro, ya sabes cul, esa que te pica si tocas los dos
botones metlicos de la parte de arriba. De vez en cuando se paraba para tocarla, vete a
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saber por qu, y pude ver que cada vez apartaba la mano de golpe cuando senta la
picadura. Y tambin llevaba esa especie de telescopio con los sucios dibujos. -Richard
sabia que se refera al sextante. Wilbur siempre haba pensado que ese nombre tena algo
que ver con el sexo, y por lo tanto daba por sentado que el jefe estaba viendo imgenes
pornogrficas cuando lo utilizaba-. Y se detuvo un montn de veces para mirar por l, me
imagino que para no dejar que se le helara la sangre, ya sabes. As que le estuve vigilando
detrs de un rbol, mientras l empezaba a cruzar ese campo, echndoles un vistazo a sus
dibujitos y luego dejndose picar por el otro juguete, y pens que quiz estuviera
preocupado. Entonces toc la vasija y no movi la mano. Mir la vasija y la sacudi bien
fuerte, y luego volvi a tocarla pero no le pic; yo pens que se habra roto. Despus de eso
volvi corriendo muy de prisa hacia los rboles, sin pararse para nada, y yo me escond lo
mejor que pude, temiendo que me viera. Pero no me vio, y cuando me atrev a echar otro
vistazo, l estaba detrs de un rbol a unos veinte o treinta metros de mi, con los ojos
clavados en el campo vaco. Y eso hice yo tambin, aunque ya estaba muy asustado,
porque fuera lo que fuese le haba hecho poner nervioso incluso a l.
Wilbur hizo una pausa para recobrar el aliento y Richard meti la mano en el interior de
su camisa para taparle los odos a su monito de madera con el pulgar y el ndice, pues
siempre haba sospechado que or cosas tan aterradoras como sa podan ponerle nervioso.
-Bueno -prosigui Wilbur-, nos quedamos ah durante unos minutos y yo no me atreva
a irme por miedo a que me oyera. Y, de pronto, se oy un ruido apagado pero fuerte, y
tambin una fuerte rfaga de viento, que agit las copas de los rboles; entonces mir justo
a tiempo de ver una gran tienda negra que se derrumbaba en mitad del campo. -En ese
punto de su narracin haba extendido la mano para apretar el hombro de Detestable
Richard-. Y cuando mir atrs no estaba ah! Sencillamente apareci, entiendes? Hice los
signos contra el mal de ojo y murmur Ajo!, al menos una docena de veces, pues
cualquiera habra podido darse cuenta de que eso era obra del Negro. Y luego un par de
chals bien vestidos salieron a rastras de la tienda y la recogieron y, qu crees que haba
dentro? Pues dos carruajes, con las lmparas encendidas y todo! Y en los dos haba gente
y los caballos estaban listos para la marcha. Y entonces uno de esos chals del Negro dijo
casi chillando: Vaya salto! Se encuentran todos bien? Y los caballos? Otro le hizo
callar y luego dos de ellos plegaron la tienda y la enterraron, y los dos carruajes se fueron
por el camino. Entonces el jefe volvi corriendo al campamento conmigo detrs, y nos hizo
coger este carro para seguirles.
Wilbur se haba retirado ahora a la parte trasera del carro y, a juzgar por su ruidosa
respiracin, estaba aprovechando esa oportunidad para dormir un poco. Detestable Richard
le envidi esa habilidad que posea para no pensar en cosas inquietantes. El viejo gitano se
removi inquieto en el pescante y contempl la negra puerta de La Corona y el Ancla. Slo
el encontrarse en la ciudad bastaba ya para ponerle nervioso; todos los gorgios le miraban,
y los prastamengros siempre estaban ansiosos de meter a un chal gitano en prisin, pero el
saber que en el asunto haba algo de brujera hacia que hasta la cabeza le doliera por miedo
al peligro. Richard posea la nada gitana habilidad de comparar las situaciones actuales con
las pasadas y por un instante dese, con cierta melancola, que Amenofis Fikee no hubiera
desaparecido ocho aos antes: mientras fue el jefe el botn siempre fue abundante y la vida
haba resultado mucho menos ajetreada. Meti nuevamente la mano en el interior de su
camisa y acarici tranquilizadoramente la cabeza del mono con su pulgar.
La puerta trasera de la taberna se abri con un crujido y el doctor Romany avanz con
su paso oscilante hacia el carro, llevando un cuerpo inconsciente a la espalda.
-Arriba, Wilbur -sise Richard, un instante antes de que su jefe apareciera en la parte
posterior del carro.
-Aydame a subirle, Wilbur -dijo Romany en voz baja.
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-Avo, rya -dijo Wilbur, que haba despertado al instante y no daba seales de haber
estado durmiendo.
-Con cuidado, imbcil. No le des ningn golpe en la cabeza... necesito lo que hay dentro
de ella. Avo, sobre las mantas, as, kushto. Ahora, tale y amordzale. -El anciano jefe de
los gitanos cogi la lona del carro y la at fuertemente. Luego, con una agilidad
sorprendente pese a su incmodo calzado, rode el carro a toda velocidad y se instal en el
pescante junto a Richard-. Es evidente que van a marcharse de un momento a otro -le dijo-.
Tengo a uno, pero debemos seguir a los dems.
-Avo, rya -accedi Richard.
Chasque la lengua para poner en marcha a los caballos y el carro empez a rodar con
un leve susurro cuando la lona que lo cubra oscilaba sobre los grandes aros de hierro que
hacan de soportes. Dos manzanas al este de la taberna torcieron por el Strand y se
quedaron inmviles junto a la acera.
Estuvieron esperando durante casi media hora, y durante ese tiempo se les acercaron
bastantes personas, atradas por las barrocas letras pintadas en la lona, proclamando la
presencia de la FERIA AMBULANTE EGIPCIA DEL DOCTOR ROMANY. De pronto,
el doctor Romany mir a lo lejos frunciendo el ceo.
-Richard, ah van por fin! Sguelos.
Las riendas chasquearon y el carro se uni al torrente del trfico. La calle estaba repleta
de carretas y lands, y los dos carruajes les estaban ganando bastante terreno; el viejo
gitano tuvo que ponerse de pie en el pescante y usar hasta el ltimo gramo de su sabidura
con los caballos para no perder de vista a su objetivo.
Mientras torcan a la derecha en Saint Martin's Lane, el doctor Romany sac un reloj de
su bolsillo, sin hacer caso de los gritos de miedo e irritacin que su brusco giro haba
causado en los dems cocheros, lo mir y volvi a guardarlo.
-Deben de tener la intencin de llegar a la puerta antes de que se cierre -le oy decir
Richard, como si hablara consigo mismo.
Los tres vehculos avanzaron apresuradamente siguiendo a la inversa el camino que
haban trazado unas horas antes. Cuando llegaron a la calle Oxford, Richard ya estaba
seguro de que el hombre de la parte trasera del segundo carruaje se haba dado cuenta de
que tras l venia un carro sin la menor intencin de perderle de vista. Y apenas Hyde Park
hubo quedado a la izquierda y se encontraron rodeados por la oscuridad de los campos,
hubo un destello y un estampido apagado que proceda del segundo carruaje, y una bala
rebot en el aro de hierro, justo encima de la cabeza de Richard.
-Pro mi mullo dadas! -exclam el viejo gitano, tirando instintivamente un poco de las
riendas-. Ese bribn nos est disparando!
-Maldito sea tu difunto padre, corre ms! -grit Romany-. He practicado un hechizo
para desviar sus balas.
Richard apret los dientes y, protegiendo a su pobre mono de madera con un brazo,
espole a los caballos con las riendas hasta hacerles recobrar su velocidad anterior. El aire
era fro y hmedo, y por un instante sinti el deseo de estar nuevamente en su tienda,
trabajando con el crisol y los moldes.
-Est claro que van a ese campo que hay al otro lado de los rboles -le dijo Romany-.
Coge por el siguiente atajo y daremos la vuelta hacia nuestro campamento.
-Por eso nos hizo cambiar de sitio el campamento, rya? -le pregunt Richard, mientras
frenaba a los caballos, agradecido, dejando que los otros dos carruajes desaparecieran por
el camino-. Saba acaso que volveran?
-Saba que alguien poda volver aqu -murmur Romany.
El carro avanz dando saltos a lo largo del sendero, que se apartaba de Bayswater Road
para dirigirse hacia el sur por el cinturn de rboles. Junto a las tiendas y los fuegos
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humeantes del campamento no se vea a nadie, pero el carro fue recibido por varios perros,
que se quedaron contemplando a los recin llegados y luego fueron trotando hacia las
tiendas para contarles a sus amos, mediante complejos meneos de rabo y cabriolas, que los
recin llegados tambin eran gitanos. Un instante despus apareci una pareja de hombres
que se acerc al carro.
Romany baj de un salto, torciendo el gesto al sentir cmo los resortes de sus botas
absorban el impacto del golpe.
-Lleva a nuestro prisionero a su tienda, Richard -le dijo-, y asegrate de que no est
herido y de que no va a tener ocasin de huir.
-Avo, rya -replic el viejo gitano.
Su jefe parti a la carrera, con su peculiar paso oscilante, hacia los rboles que
separaban el campamento del campo donde, segn Wilbur, se haban materializado los
desconocidos que tan criminales intenciones haban manifestado durante la persecucin.
Richard record de pronto el osado espionaje de Wilbur y decidi que l no sera
menos.
-Llvale a mi tienda, Wilbur -dijo-, y tale como si fuera una herradura vieja..., volver
en seguida.
Le gui el ojo aparatosamente al otro gitano, que se haba quedado satisfactoriamente
boquiabierto, y luego parti en persecucin del jefe.
Se desvi un poco hacia la izquierda, para as llegar a los rboles unos cientos de metros
ms al oeste de donde habra llegado Romany: pudo or cmo el viejo escoga
cuidadosamente su camino entre la arboleda sin hacer apenas ruido, aunque no tan
silencioso como habra sido un gitano, y cuando Romany se qued quieto detrs de un gran
tronco en el limite del campo, Richard ya estaba agazapado bajo un arbusto, sin haber
hecho ni el ms mnimo ruido.
Los carruajes estaban en el centro del campo, y sus ocupantes haban bajado para
formar un grupo a unos metros de distancia. Richard cont a diecisiete, incluidas varias
mujeres.
-Quieren escucharme? -dijo en voz alta un anciano, claramente preocupado-. No
podamos quedarnos ms tiempo para buscarle; ya hemos reducido peligrosamente nuestro
margen de seguridad. Infiernos, acabamos de llegar aqu y slo quedan unos cuantos
segundos hasta que se cierre el agujero. Evidentemente, Doyle decidi...
Se oy un estampido apagado y todos cayeron flccidamente al suelo. Un instante
despus, Richard se dio cuenta de que en el suelo slo haba ropas... quienes las haban
llevado ya no estaban, se haban esfumado. Los caballos y los carruajes haban quedado
abandonados en el campo desierto, iluminado por la luna.
-Eran mullo chals -murmur Richard, horrorizado-. Fantasmas! Ajo, ajo, ajo... -Vio
cmo el doctor Romany cruzaba a la carrera el campo y se puso en pie sacando el mono de
su camisa-. No hace ninguna falta que me lo digas -le susurr-. Nos vamos.
Y ech a correr por entre los rboles en direccin al campamento.

Aunque al principio Doyle no logr reunir las fuerzas necesarias para abrir los ojos, el
espantoso sabor a desinfectante y el olor que an pareca llenar su cabeza le indicaron que
se encontraba otra vez en el consultorio del dentista, recuperndose. Se pas la lengua por
el interior de la boca, intentando averiguar qu diente le haban sacado esta vez. Pens que
el silln en el que estaba tendido resultaba ms bien incmodo, como lleno de bultos y, con
cierta irritacin, se pregunt dnde estaba la enfermera, que siempre le traa un tazn de
chocolate despus de las extracciones.
Abri los ojos y le disgust bastante ver que no se encontraba en el consultorio del
dentista y, por lo tanto, era muy probable que fuera a quedarse sin chocolate. Estaba en una
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tienda y, por la luz de una linterna sorda colocada sobre una mesa cercana, pudo ver a dos
hombres morenos, con bigotes y pendientes en las orejas, que le miraban, sin que l supiera
por qu, con cierto temor. Uno de ellos, el que ya tena bastantes canas, jadeaba como si
hubiera acabado de correr un buen trecho.
Doyle pareca incapaz de hacer funcionar sus brazos y sus piernas, pero de pronto re-
cord que estaba en Inglaterra para dar una conferencia sobre Coleridge a un viejo loco
llamado J. Cochran Darrow. Y me dijo que tendra una habitacin de hotel -pens
enfadado-. Es as como llama a esta condenada tienda? Y quines son esos payasos?
-Dnde est? -grazn-. Dnde est Darrow? -Los dos hombres retrocedieron un paso
sin dejar de mirarle. Lo ms probable era que no trabajaran para Darrow-. El anciano con
el que estaba -dijo con impaciencia-, dnde se encuentra ahora?
-Se ha ido -dijo el que jadeaba.
-Bueno, pues llmenle -replic Doyle-. El nmero estar probablemente en la gua.
Los hombres dieron un respingo y uno de ellos sac un monito de madera de un bolsillo
y le apret la cabeza con el ndice y el pulgar.
-No vamos a llamar a ningn fantasma gorgio para ti, chal del Negro! -le dijo con voz
sibilante-. Nada de eso, por mucho que el nmero de la bestia se encuentre de verdad en la
Biblia gorgio!
En ese instante un perro entr en la tienda, traz rpidamente un circulo con el rabo
entre las patas, y se fue.
-El rya ha vuelto -dijo el hombre del monito-. Ve por la parte de atrs, Wilbur.
-Avo -dijo Wilbur sin hacerse de rogar, y se arrastr bajo la lona de la tienda.
Doyle estaba mirando hacia la entrada de la tienda. Cuando el perro haba apartado la
lona haba podido ver que afuera era de noche, que estaban en el campo y el aire fro que
haba rozado brevemente su rostro ola a hierba y rboles. Su memoria se haba librado por
fin de las nieblas del ter, y se haba puesto en funcionamiento, revisando, cada vez con
ms ansiedad, todo lo sucedido. S, el salto haba funcionado, y luego la ciudad, despus
los tugurios y, s, Coleridge! Y la seora Thibodeau le bes... De pronto, Doyle sinti un
fro vaco en el abdomen, la frente se le cubri de sudor y record al hombre calvo que le
haba cogido la mano. Oh, Dios mo -pens horrorizado-, no pude llegar a tiempo para
el salto de regreso, me encontraba fuera del campo cuando el agujero se cerr!
La lona de la entrada se apart a un lado y el hombre calvo, que le haba secuestrado en
la taberna, avanz hacia l con un extrao paso elstico y oscilante. Sac un puro de un
bolsillo y fue hacia la mesa, se inclin sobre la linterna y lo encendi. Luego se acerc al
catre donde yaca Doyle y una de sus poderosas manos le cogi la cabeza, en tanto que la
otra acercaba el extremo encendido del puro a su ojo izquierdo. Doyle, aterrado, arque el
cuerpo, moviendo arriba y abajo sus pies atados, pero por mucho que se esforz su cabeza
estaba atrapada en una trampa indestructible. Sinti el calor en su ojo a travs del prpado
firmemente apretado; el ascua del puro deba de estar a un centmetro de l.
-Oh, Dios mo, basta! -grit-. Socorro, detnganle, aljenle de mi!
Un instante despus el calor desapareci y sinti que le soltaban la cabeza. La movi de
un lado a otro, mientras el ojo izquierdo se le llenaba de lgrimas. Cuando pudo ver
nuevamente con claridad, distingui al hombre calvo de pie, junto al catre, dando
pensativas chupadas a su puro.
-Lo sabr todo -dijo el hombre calvo-. Me dirs de dnde habis venido, cmo usis las
puertas para viajar y cmo las habis descubierto..., lo sabr todo. Me he explicado bien?
-S -gimi Doyle-. Maldito seas, J. Cochran Darrow, -pens con furia-, y ojal el
cncer se te coma vivo. No era cosa ma ir a buscar los carruajes! S, se lo dir todo. De
hecho, si me hace un favor le convertir en un hombre rico.
-Un favor... -repiti el viejo en tono meditabundo.
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-S. -A Doyle le escocia la mejilla hmeda por las lgrimas, y el no poderse rascar le
estaba volviendo loco-. Y no estoy bromeando en cuanto a lo de hacerle rico. Puedo decirle
lo que debe comprar, las inversiones que debe hacer... Es probable que pueda decirle dnde
encontrar tesoros ocultos si tengo el tiempo suficiente para pensar en ello... oro en
California... La tumba de Tutankhamn...
El doctor Romany agarr las cuerdas que cean el pecho de Doyle y le alz en vilo del
catre, inclinndose de tal modo que su rostro qued a unos centmetros del suyo.
-Vuestra gente sabe eso? -susurr-. Dnde est?
La incmoda posicin de Doyle estaba haciendo que la cuerda le mordiera los flancos y
la espalda con un dolor tal que tuvo la sensacin de que perdera nuevamente el
conocimiento, pero se dio cuenta de que, sin saber cmo, haba irritado bastante a ese
viejo, que pareca tener tan malas intenciones.
-Cmo...? -logr farfullar-. Qu dnde est la tumba del rey Tut? S... pero bjeme,
no puedo respirar!
Romany abri la mano y Doyle cay bruscamente sobre el catre; el golpe aturdi
todava ms su ya mareada cabeza.
-Entonces, dnde est? -le pregunt Romany con una voz peligrosamente suave.
Doyle mir a su alrededor con desesperacin. En la tienda slo estaba, aparte de ellos
dos, el viejo gitano con su mono; no le quitaba los ojos de encima a Doyle y repeta sin
cesar algo ininteligible.
-Bueno -dijo Doyle, vacilante-, har un trato con...
Unos segundos despus se dio cuenta de que si le zumbaba el odo y le arda la mejilla
al mismo tiempo, ello se deba a que el anciano le haba propinado un fuerte golpe en esa
zona.
-Entonces, dnde est? -repiti amablemente Romany.
-Jess, hombre, clmese! -De pronto, se convenci de que su torturador ya sabia dnde
se encontraba la tumba, y lo nico que deseaba era asegurarse de que no estaba mintiendo.
Vio la mano de Romany alzndose de nuevo-. En el Valle de los Reyes! -chill-. Est
bajo las chozas de los trabajadores que construyeron la tumba de algn otro faran!
Ramss, o quiz fuera otro nombre, no lo s...
El viejo frunci el ceo y durante unos segundos eternos se limit a chupar su puro.
-Me lo dirs todo -dijo luego.
Acerc una silla al catre y se instal en ella, pero en ese momento el perro entr
trotando nuevamente en la tienda y, volvindose hacia la entrada, gru quedamente.
-Gorgios -susurr el viejo gitano, atisbando por entre la lona-. Que Duvel nos salve,
rya, son los prastamengros!
Doyle trag todo el aire que pudo, sintindose como alguien que va a saltar desde una
altura peligrosa, y grit Sooo-coooo-rrooo! con todo el volumen del que fueron capaces
sus pulmones y su garganta.
Sin perder un segundo, el viejo gitano gir en redondo y dio una patada a la linterna,
rompindola y derramando el aceite en llamas sobre un costado de la tienda; al mismo
tiempo, Romany tap con una mano la boca de Doyle y le hizo volver la cabeza de tal
modo que slo poda ver el suelo. Doyle oy cmo el viejo gitano gritaba Socorro,
fuego!, un segundo antes de que el puo del doctor Romany se estrellara justo detrs de
su oreja izquierda, lanzndole nuevamente a la inconsciencia.

Un par de tiendas estaban ardiendo y a Doyle le molest un poco el ser incapaz de enfocar
la mirada; no quera preocuparse por ahora de la mordaza con sabor a lana que tena metida
en la boca, o de las cuerdas que le apretaban las muecas contra las caderas; esos incendios
le parecan una distraccin de primera categora si lograba echarles un vistazo. Record
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vagamente que el inquietante hombre calvo le haba dejado apoyado en este rbol, se haba
detenido lo suficiente para tomarle el pulso y subirle los prpados para mirarle la pupila
antes de volver corriendo al incendio y a los gritos que surgan de l. Eso era realmente lo
que le haba despertado... el dolor producido por los callosos pulgares del viejo en su
prpado quemado.
Ech la cabeza hacia atrs y le sorprendi ver dos lunas en el cielo. Su cerebro estaba
funcionando como un coche necesitado de una buena puesta a punto, pero no tard en
deducir que eso significaba que vea doble y, por lo tanto, que slo una tienda estaba
ardiendo. Con un cierto esfuerzo fsico logr que las dos lunas se fundieran en una. Inclin
nuevamente la cabeza y vio slo un incendio. Una ola de aire fro pareci abrirse paso a
travs de la clida confusin de su mente y, de pronto, fue consciente de todo cuanto le
rodeaba: las piedras y la hierba bajo l, la spera corteza del tronco en su espalda y el
doloroso apretn de las cuerdas.
Sin ningn aviso previo, una nusea repentina hizo que los refinados platos de Darrow
le vinieran a la boca y Doyle, con el cuerpo envarado, se oblig a luchar contra el reflejo y
volvi a tragarlos. La brisa nocturna helaba el sudor, que haba constelado repentinamente
su cara y sus manos y, con otro esfuerzo, Doyle se oblig a no pensar en lo que habra
sucedido en caso de vomitar mientras an estaba inconsciente, y tena la mordaza en la
boca. Empez a luchar para liberarse de ella; la empuj con la lengua y luego la sostuvo
entre los dientes, de modo que su lengua pudiera retroceder para empujarla de nuevo. Por
fin logr quitrsela, aunque segua con la cinta de cuero que la haba sostenido alrededor
del rostro, y agit la cabeza hasta que la mordaza cay sobre la hierba. Respir
profundamente e intent pensar. No poda recordar cmo haba llegado a encontrarse
apoyado en ese rbol, contemplando el incendio, pero si recordaba el puro del viejo y el
golpe que le haba dado en la cara. Sin ser muy consciente de ello, se apart del rbol, cay
de bruces en el suelo y empez a rodar, alejndose.
Se estaba mareando y notaba que su recin recobrada claridad mental volva a
escaparse, pero sigui avanzando sobre la oscura hierba, empujndose con el taln, luego
con una sacudida del hombro y dejando que la inercia del movimiento al rodar le ayudara
para empezar el siguiente ciclo. Tuvo que detenerse dos veces a causa de violentos accesos
de nuseas, y le alegr haber conseguido librarse de la mordaza. Un tiempo despus haba
olvidado ya por completo la razn por la que haba decidido iniciar tan peculiar forma de
locomocin, y empez a imaginarse que era un lpiz rodando hacia el borde de un
escritorio, o quiz un cigarrillo encendido que resbalaba por el brazo de un asiento... pero
no quera pensar ahora en cigarrillos o puros.
De pronto, se encontr en el aire y su cuerpo se tens convulsivamente un instante antes
de caer en una corriente de agua helada. Logr salir a la superficie, pero sus pulmones
aturdidos por el fro eran incapaces de tragar aire, y un segundo despus se encontr
nuevamente sumergido, con los brazos y las piernas esforzndose intilmente contra sus
ataduras. Ahora es cuando me muero, pens, pero sigui pataleando, y cuando su cabeza
asom otra vez en el agua logr tragar una gran bocanada de aire.
Despus de haber controlado su pnico inicial, descubri que no le resultaba demasiado
difcil flotar con los pies por delante y retorcerse aproximadamente cada medio minuto
para asomarse a la superficie y respirar. Este ro tendr que hacerse un poco menos
profundo antes de llegar al Tmesis -pens-, y cuando lo haga, encontrar un modo de
llegar a la orilla.
Su taln choc con algo y el golpe le hizo girar en redondo. Su hombro se estrell en
una roca y Doyle lanz un chillido de dolor. La siguiente roca le dio en la cintura, pero
consigui que sus msculos torturados encorvaran su cuerpo lo suficiente como para
mantenerse pegado a ella mientras recuperaba el aliento. La corriente de agua, que senta
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en la espalda, le ayudaba a mantenerse varado en la roca, pero muy pronto empez a notar
que resbalaba; ara con una mano la piedra hmeda, pero no consigui nada; en apenas
un segundo perdi bastante confianza en su habilidad para llegar a la orilla sin que le
ayudaran.
-Socorro! -grit.
El esfuerzo de gritar le hizo perder su asidero en la roca y, al mismo tiempo, le record
que ya haba chillado de la misma manera un poco antes durante la noche. Que Duvel
nos salve, rya, son los prastamengros!, pens, mientras la corriente se lo llevaba de nuevo
ro abajo como un corcho a la deriva, apenas sin fuerzas ya para intentar nada.
Grit dos veces ms pidiendo auxilio mientras giraba indefenso entre las aguas, tan
pronto con la cabeza encima como debajo del agua, y cuando por fin, desesperado, se dio
cuenta de que slo tena fuerzas para gritar una vez ms, emergi todo lo que pudo del
agua, llenando los pulmones para hacer de ese ltimo grito algo digno de orse... y en ese
momento algo fro y afilado atraves su levita y empez a tirar de l contra la corriente.
Doyle dej escapar todo su aliento contenido en un salvaje aullido de sorpresa.
-Santo Dios, amigo -exclam una voz algo sobresaltada muy cerca de l-, clmese, le
estoy rescatando!
-Creo que le has roto la columna, pap -dijo con nerviosismo una voz de muchacha.
-Sintate, Sheila, que no se la he roto. Vete al otro lado, ah; no queremos que la barca
se vuelque mientras subo a bordo a este pobre hombre.
Doyle era empujado con cierta dificultad en contra de la corriente, y al mirar por encima
del hombro vio a varias personas en un bote de remos; uno de los ocupantes, un hombre de
edad avanzada, estaba tirando del palo con un garfio en la punta, con el cual le haba
pescado.
Doyle dej que el garfio sostuviera todo su peso, y su cuerpo se afloj casi por
completo; con la cabeza medio sumergida en el agua, se inclin hacia atrs para
contemplar la luna, mientras que sus pulmones absorban golosamente la mxima cantidad
posible del fresco aire nocturno.
-Dios mo, Meg, mira esto -dijo el hombre mientras su palo resonaba en la borda y dos
manos cogan a Doyle por los hombros-, est atado con cuerdas, como si fuera un maldito
salchichn para curar...
Una mujer murmur algo que Doyle no pudo or.
-Bueno -sigui diciendo el hombre-, no poda dejar que pasara a nuestro lado, arrastrado
por la corriente, y saludarle slo con la mano, creo yo. Adems, estoy seguro de que
comprender en seguida que somos pobres comerciantes, agobiados por el trabajo, y que,
incluso un retraso como ste para obrar como buenos samaritanos, nos cuesta dinero. Eso
es algo fcil de ver. -Hubo un chasquido y unos segundos despus la hoja de un cuchillo,
guiado por una mano experta, empez a cortar sus ligaduras-. Eso es, ahora levante los
pies, ya que hemos empezado bien podemos quitarlas todas. Bien, ya est. Ahora, veamos
si..., maldicin, Sheila, no te haba dicho que te sentaras al otro lado del bote?
-Quera ver si le haban torturado -dijo la joven.
-Yo creo que ya es una tortura suficiente que te aten de pies y manos para tirarte al
arroyo de Chelsea, y que una vez te han pescado de l tengas que or las tonteras de una
nia. Sintate.
El hombre levant a Doyle por la pechera del traje y luego, pasando la mano por encima
de su hombro, ech a un lado los empapados faldones de la levita y, cogindole por la
cintura de los pantalones, le hizo pasar en un segundo sobre la borda, depositndole en el
bote. Doyle intent cooperar pero se encontraba demasiado dbil y lo nico que pudo hacer
fue rozar sutilmente la borda con los dedos cuando le izaron. Se qued inmvil en el suelo
del bote, concentrado todava en los sencillos placeres de relajarse y respirar.
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-Gracias -logr jadear-. No habra podido... mantenerme a flote... un minuto ms.
-Mi esposo le ha salvado la vida -dijo una vieja con el rostro arrugado como una patata
y el ceo fruncido, que apareci sbitamente en su campo visual.
-Venga, Meg, ya lo sabe y estoy seguro de que tambin sabr cmo expresar
adecuadamente su gratitud. Ahora vamos a ponernos otra vez en movimiento, veo que el
bote se acerc demasiado a la orilla. -Se instal en el centro del bote y Doyle oy cmo los
remos resonaron al cogerlos-. Ahora tendr que remar con fuerza para compensar el tiempo
que hemos perdido, Meg -dijo con un tono de voz bastante ms alto de lo necesario-. Y
pese a ello es probable que lleguemos tarde a nuestro habitual punto de atraque en
Billingsgate.
Se qued inmvil durante unos segundos y luego el bote se estremeci, para lanzarse
finalmente hacia adelante con el impulso de los remos.
La muchacha llamada Sheila se inclin con expresin curiosa sobre Doyle.
-Esas ropas deban ser dignas de todo un caballero antes de que se mojaran -observ.
Doyle asinti dbilmente con la cabeza.
-Esta noche me las haba puesto por primera vez -dijo con voz ronca.
-Quin le at y le ech al arroyo?
Una vez recuperado el aliento y sintindose un poco ms fuerte, Doyle logr sentarse,
todava mareado.
-Gitanos -respondi-. Me..., me robaron. No me dejaron ni un cent..., quiero decir que
no me dejaron ni un penique.
-Oh, Chris, por el amor de Dios -le interrumpi la vieja-, dice que no tiene dinero. Y
adems creo que no es de aqu.
El rtmico crujido de los remos se detuvo.
-De dnde es usted, seor? -le pregunt Chris.
-De Calif... bueno, de los Estados Unidos.
La brisa penetraba sus ropas empapadas hacindole temblar; tuvo que apretar los dientes
con fuerza para que no empezaran a castaetear.
-Bueno, Meg, ha tenido dinero para viajar, no? Eso est claro... Dnde est su hotel,
seor?
-La verdad es que yo... maldicin, tengo mucho fro, no podran darme algo para que
me tapara un poco? Lo cierto es que acabo de llegar y se lo han llevado todo: mi dinero, mi
equipaje, mi... bueno, mi pasaporte.
-En otras palabras, que es un mendigo calado hasta los huesos -afirm Meg, clavando su
adusta mirada en Doyle-. Entonces, cmo espera recompensar nuestra bondad al salvarle
la vida?
Doyle estaba empezando a irritarse.
-Oiga, por qu no me habl de sus tarifas antes de sacarme del ro? Si lo hubiera
hecho, yo habra podido explicarle que no me resultaba posible pagarles, y entonces
podran haberse largado en busca de alguna persona ms acomodada a la cual rescatar.
Supongo que nunca llegu a leer el final de esa parbola..., la parte en que el Ahorrativo
Samaritano le presenta al pobre desgraciado su factura, con todas las partidas bien
justificadas.
-Meg -dijo Chris-, el pobre hombre tiene razn y aunque tuviera dinero tampoco
deberamos aceptarlo. Estoy convencido de que le alegrar pagar su deuda... pues,
caballero, ya sabe que de eso se trata, tanto a los ojos de Dios como a los del hombre...,
ayudndonos en el mercado y llevando las cestas en lugar de Sheila. -Contempl con aire
especulativo la levita de Doyle y sus botas-. Y ahora, dale una manta para que se pueda
quitar esa ropa mojada. Podemos prestarle algo viejo de Patrick..., bueno, podemos incluso
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drselo a cambio de esa tan estropeada que ahora lleva. Luego intentaremos venderla,
aunque sea como harapos.
A Doyle le arrojaron una manta que apestaba a cebollas, y de un pequeo
compartimiento situado en la proa, Meg sac una gruesa chaqueta y un par de pantalones:
las dos prendas eran de pana y estaban abundantemente remendadas. A esto sigui una
camisa, que en tiempos lejanos haba sido blanca, y un par de viejas botas que daban la
impresin de haber protegido los pies del viejo Chris cuando ste tena los aos de Doyle.
-Ah! -exclam ella, sacando por ltimo del compartimiento un sucio pauelo blanco-.
ste era el preferido de Patrick.
El fro hizo que Doyle estuviera ms que dispuesto a utilizar esas ropas, no muy vistosas
pero secas, y una vez se hubo quitado el traje, tapndose para ello con la manta, Meg se
apresur a recogerlo y a guardarlo con tal cuidado que Doyle estuvo seguro de que
pensaban sacar un buen precio por l.
Se restreg el pelo con la manta hasta dejarlo bastante seco y luego, sintindose ms
cmodo y recuperado, busc un sitio algo ms alejado del que ocupaba, pues haba dejado
un charco sobre la madera del bote. Dese tener una pipa, un puro..., siquiera un cigarrillo.
Al examinar el bote se dio cuenta de que estaba lleno de barriletes y sacos de arpillera.
-Huele a cebollas y... qu ms?
-Sopa de guisantes -dijo la joven Sheila-. Los pescadores y la gente del mercado de
Billingsgate pasan tanto fro que pagan dos peniques por un plato de sopa. En invierno
llegan a pagar tres peniques.
-Las cebollas... -jade Chris mientras remaba-..., las cebollas son la parte principal del
negocio. La sopa es slo... una cortesa, algo de lo que... apenas si logramos recuperar el...
el coste de hacerla.
Apostara a que si lo recuperan, pens Doyle con amargura.
La luna se cerna sobre el horizonte como un gran disco dorado y algo borroso. Su
mgica luz baaba los rboles, los campos y la rpida corriente del arroyo, y cuando Meg
se inclin para coger la linterna sorda que colgaba de la proa y la encendi con un pedazo
de pedernal, la nueva luz apenas si disminuy su brillo.
El arroyo se estaba ensanchando y Chris hizo girar el bote para dirigirlo al puerto.
-Ahora nos encontramos en el Tmesis -dijo en voz baja.
A lo lejos se vean otros dos botes atados entre si con una soga; tenan las bordas
bastante bajas y parecan pesados y poco marineros. Cada uno de ellos estaba cubierto por
una gran lona cuadrada, sobre la que se distinguan las cuerdas y aparejos.
-Barcazas de paja -dijo Sheila, sentada junto a Doyle-. Una vez vimos una que arda y
hombres envueltos en llamas saltaban de lo alto de la paja hasta el agua. Eso si fue todo un
espectculo... mejor que los teatros, y gratis.
-Espero que... que los actores lograran disfrutar tambin con l -dijo Doyle.
Pens que su pequeo viaje poda ser una interesante historia que narrar, mientras
tomaba coac en un club como el Boodle's o el White, una vez hubiera logrado hacer
fortuna.
Pues, desde luego, de ello no le caba duda alguna. Los primeros das serian duros,
claro, pero con toda la ventaja que le daba su conocimiento del siglo veinte, acabara
sabiendo poner las cosas a su favor.
Diablos, poda empezar trabajando en un peridico, y quiz le fuera posible hacer
algunas predicciones sorprendentes sobre el desenlace de la guerra, o las tendencias
literarias del momento, y despus de todo, Ashbless deba llegar a Londres dentro de slo
una semana. Le resultara fcil trabar amistad con l, y dentro de dos aos Byron volvera a
Inglaterra, y poda hacerse conocido suyo antes de que Childe Harold le convirtiera en una
superestrella literaria. Vaya, -pens-, pero si tambin puedo dedicarme a inventar cosas:
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la bombilla, el motor de explosin, las cisternas de retrete..., no, sera mejor no hacer nada
que pudiera variar el curso de la historia conocida. Ese tipo de manipulaciones podan
acabar eliminando el viaje que le haba hecho llegar hasta aqu, o incluso las circunstancias
en las que se haban conocido sus padres. Tendr que andarme con cuidado..., pero
supongo que siempre podra arreglrmelas para hacerles unas cuantas sugerencias a
Faraday, Lister y Pasteur. Je, je, sera divertido...
Record cmo le haba preguntado a la imagen de William Ashbless si en sus tiempos
las mujeres, el licor y los puros eran mejores. Bueno -se dijo Doyle-, por Dios que voy
a descubrirlo. Bostez y apoy la espalda en un saco de cebollas.
-Despirtenme cuando lleguemos a la ciudad -dijo, y dej que el balanceo del bote le
ayudara a conciliar el sueo.
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CAPITULO TERCERO

Y a la aldea fue apretando el paso,
Para encontrarse solamente con un payaso.
Balada tradicional

Aunque el mercado de Billingsgate de esa poca consista nada menos que en todo el lecho
dejado por el antiguo curso del ro, llamado ahora calle del Tmesis, las carretas de los
vendedores, cargadas de cebollas, zanahorias, lechugas y coles se apretaban rueda contra
rueda a lo largo de la calle, y por el este llegaban hasta Tower Stairs, junto al blanco
castillo medieval, en cuyas cuatro torres ondeaban las banderas; seguan por el oeste ms
all de la fachada helnica de las Aduanas y rebasaban los ocho muelles abarrotados hasta
llegar al mercado de Billingsgate y, ms all, hasta la parte oeste del puente de Londres. El
estruendoso torbellino del comercio llenaba toda la calle, desde los callejones que moran
en ella por el norte hasta el lugar en que la calzada desapareca para unirse unos metros
ms abajo al curso del ro, ceido por plataformas de madera, junto a las que se alineaban
los botes de los pescadores de ostras. Un laberinto de planchas y escalerillas una las
bordas de los botes a la tierra, formando una pequea calle mas bien precaria, llamada por
los comerciantes del mercado calle de las Ostras.
Doyle, apoyado en una esquina del cobertizo donde se guardaba el pescado, estaba
seguro de que durante esa maana haba recorrido cada metro de ese paisaje. Baj la
mirada con disgusto hacia su cesta de cebollas y sinti el deseo algo tardo de no haber
cedido a la tentacin e intentado saciar su considerable apetito con una de ellas. Se acarici
el bolsillo para asegurarse de que no haba perdido los cuatro peniques ganados hasta
ahora; Chris le haba dicho, literalmente: Puedes quedarte todo lo que hagas una vez
hayas superado el cheln. Eso haba sido la ltima vez en que Doyle y Sheila pasaron por
el bote, y haba aadido: Ahora ya debes orientarte bien y puedes hacer unas cuantas
rondas solo. Y le haba tendido a Doyle una cesta llena de lo que parecan ser las cebollas
ms feas de todo el cargamento, mandndole luego en una direccin y a Sheila en sentido
opuesto. La chica, siempre interesada en lo morboso, no haba sido una compaa muy
agradable, pero ahora la echaba de menos. Y un cheln son doce peniques, pens con
desesperacin; nunca conseguir ganar ni tan siquiera uno con estos malditos tubrculos, y
es todava ms imposible que me gane lo que ellos llaman un bulto para que me sirva de
paga.
Se apart de la pared de madera y camin de nuevo y ms cansado hacia la Torre,
sosteniendo su cesta ante l.
-Cebollas! -iba gritando sin gran entusiasmo-. Quin desea comprar esas magnificas
cebollas?
Sheila se haba encargado de ensearle la letana.
Una carreta vaca pas ruidosamente ante l y su ocupante, un hombre ya maduro y de
aspecto evidentemente prspero, mir a Doyle y se ri.
-Amigo, a eso le llamas cebollas? Yo creo ms bien que son cagadas de rata.
La broma hizo rer a unos cuantos, y un chico de rostro ceudo se apresur a correr
hacia Doyle para darle una gil patada a su cesta, hacindola saltar de sus manos y
derramando un diluvio de cebollas a su alrededor. Una cebolla le dio justo en la nariz y las
risas se hicieron an ms estruendosas.
El hombre de la carreta frunci el ceo, como si no hubiera deseado provocar tales
resultados.
-No eres un tipo muy afortunado, verdad? -le dijo a Doyle, que se haba quedado
inmvil contemplando el improvisado partido de ftbol que los muchachos de la calle
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haban empezado a celebrar con sus cebollas-. Ten..., aqu tienes dos veces lo que valan.
Maldita sea, cgelo y espabila!
Dej caer dos peniques en la mano que Doyle extendi automticamente, y luego oblig
a trotar de nuevo a su caballo.
Doyle se guard las monedas y mir a su alrededor. La gente haba perdido su pasajero
inters en l. No se vea ninguna cebolla y la cesta tambin haba desaparecido. Pens que
no sacara nada si segua en esa direccin y volvi por el camino del ro con paso cansino,
sintindose vencido.
-Ah, aqu tenemos a uno de los Hermanos Dolorosos! -trin una vocecilla
extraamente aguda, que recordaba a la del ratn Mickey-. Vuestras cebollas acaban de ser
pisoteadas hasta convertirse en Sopa de Calzada, no es as, caballero?
Sorprendido y ms bien incmodo, Doyle alz la mirada y vio que su interlocutor era un
mueco pintado en colores chillones que se encontraba en un pequeo escenario de madera
con unas imgenes pintadas an ms chillonas, de dragones y hombrecillos. Ante el
escenario haba unos cuantos nios harapientos y un par de vagabundos derrumbados en el
suelo; el mueco le hizo un gesto de invitacin a Doyle y los espectadores se rieron.
-Ven aqu y deja que el viejo Punch te anime un poco -grazn el mueco. Doyle mene
la cabeza, not que empezaba a enrojecer y sigui andando, pero el mueco alzando la voz,
aadi-: Quiz pueda decirte un modo para ganar dinero de verdad, eh?
Doyle se detuvo.
Los ojos del mueco estaban hechos de un cristal reluciente y pareca que eran
realmente capaces de verle. El mueco agit nuevamente el brazo.
-Qu podis perder, seora? -le pregunt con su voz de pjaro-. Ya se han redo de
vos... y Punch nunca busca hacer bromas de segunda mano.
Doyle fue hacia el escenario, y compuso con gran cuidado una expresin de
escepticismo. Le estara realmente ofreciendo un empleo de titiritero escondido tras la
madera? No poda permitirse el lujo de pasar por alto tal oferta sin echarle una mirada
antes. A un par de metros del escenario se detuvo, y se cruz de brazos.
-En qu ests pensando, Punch? -le pregunt, casi gritando.
-Ah! -exclam el mueco, aplaudiendo con sus manecitas de madera-. Un forastero!
Excelente! Pero no se puede hablar con Punch hasta despus del espectculo. seora,
tened la bondad de sentaros... -Su mano seal las piedras del suelo-. Se ha reservado un
sitio para vos y para vuestra compaera.
Doyle mir a su alrededor.
-Mi compaera? -pregunt, empezando a sentirse como la victima de una comedia de
enredos.
-Oh, si! -trin el mueco-. Creo haber reconocido a la Dama Ruinosa, hum?
Doyle se encogi de hombros y se dej caer en el suelo, calndose la gorra hasta las
cejas. Qu diablos -pens -, se supone que debo volver al bote a las once y no deben de
ser todava ni las diez y media...
-Muy bien, pues! -exclam el mueco, irguindose y paseando sus asombrosamente
vivos ojos por su ms bien escaso y miserable auditorio-. Ahora, habiendo llegado por fin
su seora, empezaremos con El Dominio del Hechizo Secreto, o la Nueva pera de Punch.
Un melanclico organillo empez a sonar detrs del escenario, rechinando y jadeando a
medida que de sus entraas surga una meloda que, quiz en tiempos lejanos, hubiera sido
una alegre pieza de baile; entonces, Doyle se pregunt si haba ms de un hombre detrs
del escenario, pues un segundo mueco acababa de aparecer en l y, lgicamente, hara
falta una mano para manejar el organillo.
El nuevo mueco era, por supuesto, Judy, y Doyle, medio aturdido por el hambre y el
cansancio, contempl cmo los dos intercambiaban todo tipo de amenazas verbales y
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golpes de porra. No entenda demasiado bien por qu el espectculo haba sido presentado
como La Nueva pera de Punch, ya que el argumento absurdo y feroz pareca ser el
mismo de siempre: Punch era abandonado con el nio que lloraba, empezaba a cantar para
que se callara y finalmente le estrellaba la cabeza contra la pared, arrojndolo luego fuera
del pequeo escenario.
Luego confesaba su fechora a Judy, y cuando sta le golpeaba, Punch se enfureca y
acababa matndola. Doyle bostezaba continuamente con la esperanza de que el espectculo
no fuera demasiado largo. El sol logr abrirse paso a travs de la calina griscea que
llenaba el cielo y su calor empezaba a notarse en su viejo traje de pana; emanaba de l un
molesto hedor a pescado rancio.
El siguiente mueco en aparecer fue Joey el Payaso, pero en esta versin su nombre era
distinto y Doyle no pudo entenderlo, aunque le pareci algo as como Horrible, y andaba
sobre zancos. Una stira de lo ms tpico, est claro, pens Doyle, ya que en el curso de la
maana haba visto varias veces por el mercado a un payaso en zancos y este mueco era
un duplicado suyo, y llegaba al extremo de imitar los ms bien inquietantes dibujos de
pinturas con que se cubra el rostro.
El payaso, con una especie de burlona tozudez, le estaba preguntando a Punch lo que
pretenda hacer tras haber asesinado a su pobre esposa y a su nio.
-Caramba, pues supongo que ir a la polica y me dejar encerrar -replic con voz triste
Punch-. Un canalla asesino como yo debe ser ahorcado.
Qu es esto? -pens Doyle-. Un Punch con sentido moral? Toda una innovacin.
-Quin ha dicho tal cosa? -pregunt el payaso, consiguiendo liberar un brazo que se le
haba enredado en el zanco correspondiente, y apuntando con l a Punch-. Quin ha dicho
que deban ahorcarte? La polica? Acaso te gustan los policas? -Punch mene la cabeza-.
Los magistrados? Acaso son algo ms que una pandilla de viejos gordos e imbciles,
cuyo nico deseo es impedir que te diviertas? -Tras arduas reflexiones Punch admiti que
eso eran-. Entonces, es Dios? Algn gigante barbudo que mora en las nubes? Acaso le
has visto alguna vez, o le has odo decir que no debes obrar segn te venga un gana?
-Bueno..., pues no.
-Entonces, ven conmigo.
Los dos muecos empezaron a caminar sin moverse de sitio, y unos momentos despus
apareci un mueco uniformado anunciando que tena una orden de arresto para el seor
Punch. Punch pareci muy abatido al orlo, pero el payaso sac un diminuto y reluciente
cuchillo de la manga y se lo clav al polica en el ojo. Los nios que rodeaban a Doyle
saludaron su cada con aplausos y vtores.
Punch, claramente complacido, empez a bailar.
-Seor Horrabin -le dijo al payaso-, puede conseguirnos algo para comer?
El espectculo volvi entonces a su argumento acostumbrado: Punch y el payaso
robaron una ristra de salchichas y una sartn de la residencia de un noble, aunque Doyle no
recordaba que en la versin normal se incluyera tambin el asesinato del noble.
Punch, cada vez ms contento, estaba ejecutando una serie de piruetas y saltos con la
ristra de salchichas cuando apareci un mueco sin cabeza, tambin bailando, con el
mun de su cuello oscilando a un lado y a otro a medida que la msica del organillo se
hacia cada vez ms rpida. La nueva aparicin aterr a Punch, hasta que Horrabin le
explic que se trataba solamente de su amigo, Scaramouche, y le pregunt si acaso no
resultaba divertido tener por amigos a tipos de los cuales todo el mundo se horrorizaba.
Punch medit sobre tales palabras con su puntiagudo mentn apoyado en los nudillos,
luego ri, dijo que si lo era y se puso nuevamente a bailar. Ahora, tambin el mueco
llamado Horrabin estaba bailando y Doyle se qued bastante asombrado al pensar en las
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contorsiones que el titiritero se vera obligado a realizar para mantener a los tres muecos
en danza sin que el organillo dejara de sonar.
Y en ese instante un cuarto mueco hizo su entrada en el escenario: era un mujer con el
tipo de silueta exageradamente voluptuosa que los nios pequeos suelen dibujar con tiza
en los paredes, pero su plido rostro de grandes ojos negros y los largos velos blancos que
la cubran dejaban bien claro que representaba a un fantasma.
-Judy, mi dulce criatura! -exclam Punch, mientras segua bailando-. Ahora ests
mucho ms hermosa que antes!
Punch bail hasta la parte frontal del escenario y de pronto la msica se detuvo y a sus
espaldas cay un teln, aislndolo de los otros muecos. Dio unos cuantos pasos ms con
cierta vacilacin y luego se detuvo, pues acababa de aparecer un nuevo mueco, una
sombra figura cubierta con un capuchn negro que tiraba de un cadalso en el cual oscilaba
una pequea soga.
-Jack Ketch! -exclam Punch.
-Cierto, Jack Ketch -dijo el recin llegado-, o el Seor Cogelotodo, o la Muerte en
persona. No importa el nombre que me des, Punch. He venido a ejecutarte por orden de la
Ley.
La cabeza de Horrabin asom entonces por entre el teln.
-Ya veremos si puedes hacerlo -dijo, y volvi a esfumarse.
Punch empez a dar palmadas de contento y luego, parloteando sin cesar, confundi de
tal manera a Jack Ketch que le hizo ajustarse la soga en su propio cuello, slo para ver
cmo deba hacerse, y cuando la tuvo bien apretada Punch tir de ella y alz por los aires
al mueco vestido de verdugo, cuyas flacas piernas pataleaban con gran realismo.
Punch se ri y encar al pblico, abriendo los brazos en un gesto de alegra.
-Hurra! -grit con su voz de dibujo animado-. Ahora la Muerte ha muerto y todos
podemos hacer lo que nos venga en gana!
El teln que haba a su espalda se levant de golpe y la msica empez a sonar
nuevamente, ahora a un ritmo enloquecido, en tanto que los muecos bailaban
frenticamente alrededor del cadalso, mientras Punch le daba la mano al espectro de Judy.
Un par de nios y uno de los vagabundos se pusieron en pie y se alejaron del escenario; el
viejo vagabundo meneaba la cabeza disgustado.
Punch y el espectro de Judy fueron bailando hasta la parte frontal del escenario y
cuando el teln volvi a caer y la msica se detuvo los dos muecos quedaron separados de
los dems.
-sa, damas y caballeros -trin Punch-, fue la nueva versin corregida de la pera de
Punch. -La cabeza del mueco gir lentamente para contemplar a su pblico, que haba
quedado reducido a slo dos viejos vagabundos, tres nios y Doyle. Luego hizo una pirueta
y le propino un obsceno pellizco al espectro de Judy-. Horrabin le ha enseado a vuestro
humilde servidor un buen par de trucos, amigos -dijo-, y quien sienta inters en ellos puede
venir detrs del escenario y hablar conmigo.
Sus ojos de cristal se clavaron con sorprendente intensidad en Doyle y luego otro teln
surgi de los laterales del escenario, escondiendo al mueco. El espectculo haba
terminado.
Uno de los viejos y un nio pasaron junto a Doyle para dirigirse hacia la parte trasera
del pequeo escenario, y el mueco, que pareca ahora muy pequeo al asomar el hueco
del teln, les hizo una sea de invitacin.
-Mis admiradores! -grazn Punch-. Uno por uno... y su seora el Forastero el ltimo.
Sintindose como un tonto, Doyle se puso detrs del chico, que obviamente era algo
retrasado, mientras el viejo vagabundo desapareca en el interior del escenario. Parece que
vayamos a confesarnos, pens con cierto desaliento, y al or los murmullos interrogativos
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y las respuestas susurradas que llegaban del escenario la idea se le impuso aun con ms
fuerza.
Doyle no tard en darse cuenta de que entre la multitud que llenaba el mercado haba
unas cuantas personas que le contemplaban de un modo raro: un hombre bien vestido, que
tena a un nio cogido de la mano, le mir con una mezcla de piedad y desprecio; un
hombre ya mayor y bastante corpulento le dirigi una fugaz mirada de clara envidia y un
agente de polica, para alarma de Doyle, le contempl con el ceo fruncido y cierta
suspicacia, como si estuviera pensando en arrestarle all mismo. Doyle baj los ojos hacia
los viejos y medio rotos zapatos que Chris y Meg le haban dado a cambio de sus elegantes
botas. Sea lo que sea -pens-, si hay dinero a ganar y no es demasiado ilegal, lo
aceptar..., al menos durante un tiempo, slo el necesario para orientarme un poco en este
maldito siglo.
El vagabundo emergi nuevamente del escenario y se fue, sin dirigir ni una mirada a
Doyle o al chico. Doyle, vindole esfumarse entre la multitud, no supo adivinar si el viejo
estaba contento o decepcionado. El chico haba entrado ya en el escenario, y unos instantes
despus se le oy rer alegremente. Un segundo despus apareci de nuevo y se alej
dando saltos con una brillante moneda de un cheln en la mano y, segn not Doyle, un
circulo hecho con tiza dentro del cual haba una cruz, dibujado en la espalda de su viejo y
enorme gabn. Doyle estaba seguro de que esas marcas no haban estado all antes de
entrar en el escenario.
Mir nuevamente hacia el teln y se encontr con la voluptuosa mirada del mueco que
representaba a Judy contemplndole.
-Ven a jugar conmigo -le susurr, guindole un ojo.
Doyle record que el chico haba conseguido un cheln y dio un paso adelante,
pensando que siempre estara a tiempo de comprobar si haba marcas de tiza en su ropa.
Judy desapareci en el interior del escenario un segundo antes de que Doyle apartara el
teln y entrara en l. El lugar estaba muy oscuro pero logr distinguir un pequeo taburete
y tom asiento en l.
Y a medio metro de l vio una silueta confusa, una cabeza ataviada con un gran
sombrero puntiagudo y cuyo torso estaba cubierto con una levita de hombreras
grotescamente hinchadas; la silueta se movi hacia adelante y Doyle supo que estaba en
presencia de su anfitrin.
-Y ahora, el extranjero arruinado -dijo una voz aflautada-, intentando instalarse y hacer
fortuna en una tierra desconocida. De dnde vienes?
-De... de Amrica. Y estoy arruinado... no tengo ni un penique. Si tuviera algn tipo de
trabajo que ofrecerme yo... aaah!
El panel que tapaba la parte frontal de una linterna sorda fue bruscamente descorrido y
su luz revel la silueta de un payaso con el rostro horriblemente embadurnado de rojo,
verde y blanco. Sus ojos parecan arder, enmarcados en una cruz negra, y una lengua
sorprendentemente larga asomaba por entre sus hinchadas mejillas. Era el mismo payaso
que haba visto antes andando con sus zancos por el mercado, el que haba servido de
modelo para el mueco llamado Horrabin.
La lengua desapareci y los rasgos se suavizaron levemente, pero incluso en reposo la
pintura que cubra el rostro hacia imposible adivinar su expresin o a qu se parecan
realmente. El payaso estaba sentado, con las piernas cruzadas, en un taburete algo ms alto
que el de Doyle.
-Me doy cuenta de que se os ha terminado la lea -dijo el payaso-, y que de un momento
a otro empezaris a usar las sillas y las cortinas, y puede que incluso los libros, para
alimentar la chimenea. Es una suerte que me hayis encontrado hoy..., maana o pasado
maana no creo que hubiera quedado ya gran cosa de vos.
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Doyle cerr los ojos e intent calmar el galope desbocado de su corazn. Le alarm
notar que incluso esa burlona muestra de simpata haba estado a punto de hacerle llorar.
Lanz un hondo suspiro y luego abri de nuevo los ojos.
-Si hay alguna oferta -dijo en voz baja-, hblame de ella.
El payaso sonri, revelando una hilera de dientes amarillentos que parecan torcerse en
todas direcciones a la vez, como las lpidas de un viejo cementerio en ruinas.
-Ah, as que no habis tenido que arrancar todava las planchas del suelo -observ con
cierta aprobacin-. Bien, bien. Caballero, veo que tenis un rostro inteligente y sensible, y
me parece evidente que habis sido bien criado, y que esas sucias ropas con las cuales os
cubrs, no son aquellas que usis normalmente. Os han interesado alguna vez las artes
dramticas?
-Bueno... no, no en especial. Cuando estudiaba actu en un par de obras.
-Creis, quiz, que seriis capaz de aprender un papel, de juzgar el humor del pblico y
de alterar vuestro parlamento para acomodarlo a sus gustos y convertiros en el tipo de
personaje hacia el cual puedan sentirse ms inclinados a simpatizar?
Doyle estaba ms bien sorprendido, pero empezaba a sentir tambin los tmidos
comienzos de una esperanza.
-Supongo que si podra. Claro que si antes pudiera conseguir una cama y algo de
comida... Estoy seguro de que no me da miedo el escenario, es algo que ya he comprobado,
porque...
-La pregunta -le interrumpi el payaso-, es ms bien si os da miedo la calle. No estoy
hablando de hacer moneras en un lindo teatro.
-Oh... Entonces, se trata de actuar en la calle? Bueno...
-Si -dijo el payaso con voz paciente-, se trata de la ms sutil forma de actuar que puede
realizarse en la calle..., se trata de mendigar. Os escribiremos un papel y entonces,
dependiendo de... bueno, de los sacrificios que estis dispuesto a hacer, es posible llegar a
ganar hasta una libra al da.
El comprender que las palabras anteriores del payaso, que haba tomado por una
muestra de aliento y compasin, no eran sino una cnica evaluacin de la pena que poda
llegar a inspirar en la gente, fue para Doyle como una bofetada en el rostro.
-Mendigar? -La sbita oleada de ira casi le aturdi-. Bueno, pues muchas gracias -
replic con irritacin, ponindose en pie-, pero ya tengo un trabajo honesto vendiendo
cebollas.
-Si, ya haba notado lo capacitado que estis para ello. Bien, seguid vuestro camino...,
pero cuando cambiis de parecer, preguntadle a cualquiera del West End dnde acta en
esos momentos el espectculo de Punch y Horrabin.
-No cambiar de opinin -dijo Doyle, saliendo del escenario.
Se alej a grandes zancadas y no se volvi a mirar hasta haber llegado al final del largo
muelle, que iba paralelo a la calle. Horrabin, nuevamente sobre sus zancos, desapareca ya
entre la multitud, tirando de un carrito que aparentemente era el escenario hbilmente
plegado. Doyle se estremeci y gir hacia la izquierda, en direccin a los atracaderos,
buscando el bote de Chris y Meg.
El bote haba desaparecido. Ahora los atracaderos que se internaban en el ro estaban
casi vacos y el agua estaba puntuada por las siluetas de los botes que se alejaban hacia el
este y el oeste. Qu pasa -pens Doyle con preocupacin-, estarn cerrando ya el
mercado? Imposible, estamos slo a media maana... Y entonces vio un bote a unos cien
metros de l, un bote que podra haber sido el que buscaba y las siluetas de cuyos
ocupantes le parecieron las de Chris, Meg y Sheila.
-Eh! -grit, descubriendo con cierta vergenza lo dbil que sonaba su voz.
A duras penas le habran podido or en el atracadero contiguo.
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-Muy bien, qu ocurre?
Doyle se volvi en redondo, y se encontr con el agente de polica que le haba estado
mirando con expresin poco amistosa unos minutos antes.
-Seor, por favor, qu hora es? -le pregunt al polica, intentando pronunciar las
vocales con el acento nasal que todo el mundo utilizaba all.
El agente extrajo una cadena de un reloj del bolsillo de su camisa, lo contempl
arqueando una ceja y volvi a guardarlo.
-Casi las once. Por qu?
-Por qu se van todos?
Doyle seal con la mano hacia los botes que cubran la superficie del ro.
-Pues porque ya casi son las once -replic el agente de polica, articulando las palabras
muy lentamente, como si pensara que Doyle estaba borracho-. Y, por si le interesa saberlo,
es domingo.
-Quieres decir que el mercado cierra los domingos a las once?
-Muy bien expresado. De dnde viene? Su acento no es de Surrey ni de Sussex.
Doyle suspir.
-Soy de Amrica..., de Virginia. Y aunque... -se pas la mano por la frente- aunque todo
se arreglar en cuanto un amigo mo llegue a la ciudad, por el momento me hallo en mala
situacin. Hay alguna institucin benfica donde puedan darme cama y comida hasta
que... hasta que ponga en orden mis asuntos?
El polica frunci el ceo.
-Junto a los mataderos de la calle Whitechapel hay un taller en el que podrn darle
comida y alojamiento si trabaja curtiendo pieles y limpiando los despojos.
-Ah, un taller... -dijo Doyle, recordando cmo sola describir Dickens tales sitios-.
Gracias.
Se dio la vuelta y empez a irse con los hombros encorvados.
-Un momento -dijo el polica-. Si lleva algn dinero encima, djeme verlo.
Doyle meti la mano en el bolsillo, sac los seis peniques y se los ense.
-Muy bien, ahora ya no hace falta que le arreste por vagancia. Pero quiz volvamos a
vernos por la noche. -Se llev la mano a la visera del casco-. Buenos das.
Al volver a la calle Tmesis, Doyle se gast la mitad de su fortuna en un plato de sopa
de verduras, al que aadi un cucharn de pur de patatas. Tena un sabor maravilloso,
pero le dej casi tan hambriento como antes, as que gast sus tres ltimas monedas en otra
racin. El vendedor le dej tomarse un vaso de agua fra para ayudar a tragar la comida.
Agentes de polica iban y venan por la calle gritando que ya era hora de cerrar, que eran
las once, da de descanso, hora de cerrar.
Doyle, convertido ahora en un autntico vagabundo, se mantuvo cuidadosamente
apartado de ellos.
Un hombre, que tendra aproximadamente su misma edad, caminaba por la calle con
una cesta llena de pescado en un brazo y una chica bastante guapa cogida del otro. Doyle,
pensando slo por esta vez, se oblig a interponerse en su camino.
-Disclpeme, seor -se apresur a decir-, pero me encuentro en una situacin que...
-Al grano, amigo, al grano -le interrumpi el hombre con impaciencia-. Mendigando,
no?
-No. Me robaron la noche pasada y no tengo un penique y... soy norteamericano y todo
mi equipaje y documentos han desaparecido y me gustara. pedir algn empleo, o si
pudiera dejarme algo de dinero...
La muchacha lo contempl con ojos compasivos.
-Dale algo a ese pobre hombre, Charles -dijo-. Ya que no vamos a la iglesia...
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-En qu barco ha llegado? -le pregunt l con cierto escepticismo-. Su acento no se
parece a ninguno que haya odo antes.
-En el... en el Enterprise -respondi Doyle.
En su apresurada bsqueda de un nombre plausible haba estado a punto de responder
en la nave espacial Enterprise.
-Ves, querida? Miente -dijo Charles con tono orgulloso-. Puede que exista un
Enterprise, pero ningn barco con ese nombre ha llegado aqu recientemente. Resultara
bastante verosmil que hubiera algn yanqui con problemas, que hubiera llegado a bordo
del Blaylock la semana pasada pero, claro -se volvi hacia Doyle y le pregunt con voz
burlona-, el nombre que ha dicho no era se, verdad? No debera intentar ese tipo de
estafas con alguien metido en el negocio martimo. -Charles mir hacia el extremo de la
calle, cada vez ms vaca-. Por aqu hay montones de policas. Estoy tentado de llamar a
uno y denunciarle.
-Oh, djale -suspir la chica-. Ya andamos algo retrasados y resulta bastante claro que
se encuentra en algn tipo de apuro.
Doyle le hizo una sea de agradecimiento y se fue a toda prisa. Su siguiente intento fue
con un hombre ya mayor, y tuvo buen cuidado de afirmar que haba llegado en el Blaylock.
El hombre le dio un cheln y aadi a la limosna el consejo de que si algn da Doyle se
hallaba en una posicin acomodada debera mostrarse igualmente generoso con otros
mendigos. Doyle le asegur que eso hara.
Unos instantes despus, cuando Doyle estaba apoyado en los ladrillos de una posada,
discutiendo consigo mismo si era capaz de apaciguar un tanto sus temores y dudas
gastando parte de su recin adquirida fortuna en un vaso de cerveza, un tirn en la pernera
de sus pantalones le sobresalt y estuvo a punto de soltar un grito al mirar hacia abajo y
contemplar a un hombre de tupidas barbas, sin piernas e instalado en una plataforma con
ruedas que le estaba mirando.
-En qu sitio andas trabajando y con quin ests? -le pregunt el hombre con una voz
grave, digna de un tenor de pera.
Doyle intent marcharse, pero el hombre le agarr con ms fuerza de sus pantalones de
pana y durante unos segundos la plataforma rod tras Doyle, arrastrada por sus pasos como
un pequeo remolque.
Cuando Doyle se detuvo al notar que le estaban empezando a mirar, el hombre repiti
su pregunta.
-No trabajo en ningn sitio y no estoy con nadie -murmur Doyle irritado-, y si no me
sueltas echar a correr por el muelle hasta que lleguemos al ro!
El hombre barbudo se ri.
-Pues venga, te apuesto a que nado mejor y ms de prisa que t. -Viendo la anchura de
sus hombros, ocultos por la chaqueta negra del lisiado, Doyle tuvo la desalentadora
impresin de que estaba en lo cierto-. Te vi acercarte a esos dos, y s que al segundo le
sacaste algo. Puede que seas un nuevo recluta del capitn Jack o puede que ests con
Horrabin... o puede que vayas por libre. Cul de las tres cosas?
-No s de qu me ests hablando, pero... sultame o llamo a un polica. -Una vez ms,
Doyle sinti unos enormes deseos de echarse a llorar, imaginando ya claramente que esa
criatura sin piernas jams iba a soltarle, y que durante el resto de su vida la tendra pegada,
rodando con expresin furibunda detrs de l-. No estoy con nadie!
-Eso me pareca -dijo el lisiado moviendo la cabeza-. Aparentemente eres nuevo en la
ciudad, as que me limitar a darte un buen consejo. Los mendigos que van por libre
pueden intentarlo al este o al norte de aqu, pero Billingsgate, la calle Tmesis y Cheapside
son zona de los chicos de Copenhague Jack, o de ese circo de alimaas dirigido por
Horrabin. Al oeste de San Pablo encontrars acuerdos similares. Bueno, ahora ya has sido
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advertido por Patines Benjamin y si te vuelvo a ver en las calles principales del East End...,
bueno, chico, francamente -dijo Patines, no sin cierta amabilidad-, entonces, no podrs
obtener ningn otro empleo excepto el de mendigo. Lrgate, vi que te daban algo de plata y
debera quitrtela... y no empieces a decir que no podra, o me obligars a demostrarte que
s podra..., pero tienes aspecto de necesitarla. Largo!
Doyle se fue apresuradamente en direccin oeste, hacia el Strand, rezando para que las
oficinas de los peridicos no cerraran tan pronto como el mercado de Billingsgate, y que en
una de ellas hubiera alguna plaza libre y, caso de haberla, que pudiera dominar por un
tiempo su creciente agotamiento y estupor para convencer a un editor de que era una
persona educada y lo bastante inteligente. Se frot el mentn y pens que al haberse
afeitado hacia menos de veinticuatro horas la barba an no era ningn problema, pero le
habra ido muy bien tener un peine.
Oh, no te preocupes tanto por tu aspecto -pens sin demasiada coherencia-.
Conseguirs labrarte una posicin slo con tu elocuencia y la fuerza de tu personalidad.
Se irgui todo lo que pudo e intent caminar con algo ms de viveza.
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CAPITULO CUARTO

El fruto que deba crecer en este rbol del Mal deba ser grande, pues su destino era ser servido en la mesa
de Don Lucifer, como nueva sensacin del banquete, dado que todos sus otros manjares, aunque le
mantenan gordo y saludable, estaban empezando a cansar su apetito.
TOBIAS DECKER

La gruta subterrnea se haba formado mediante el derrumbe, slo Dios sabia cunto
tiempo hacia ya, de unos doce niveles de alcantarillado; los escombros haban ido
desapareciendo en el pasado, a manos de los saqueadores o arrastrados por la corriente. La
gruta tena la forma de una inmensa estancia, sostenida por las grandes vigas que en
tiempos haban servido de base al pavimento de la calle Bainbridge (dado que el derrumbe
no haba llegado a ser notado en la superficie), y el suelo estaba formado por piedras que
los romanos haban labrado en los das en que Londinium era una avanzadilla militar,
situada en los hostiles campos salvajes de los celtas. A distintas alturas de la gruta se vean
hamacas colgadas de largas sogas, que se perdan en la penumbra catedralicia del lugar.
Empezaban a verse luces, lmparas que humeaban con un grasiento resplandor rojizo,
colgando de los maderos que asomaban, medio rotos, de las abundantes bocas de
alcantarillado que constelaban los muros. Un hilillo de agua caa incesantemente de una
boca de gran tamao, perdiendo su aparente solidez a medida que trazaba un arco por la
oscura atmsfera, hasta formar un negro lago en un extremo de la cueva.
En el suelo de piedra se vea una gran mesa, y en ella andaba de puntillas un enano de
cuerpo deforme y blancos cabellos, colocando delicados platos de porcelana y cubiertos de
plata sobre un mantel de lino. Cada vez que una partcula de cuero podrido o unas cuantas
gotas vertidas de una petaca caan sobre la mesa, el enano maldeca en voz baja a los
mendigos de arriba. A lo largo de la mesa haba sillas y en su cabecera se vea un asiento
muy alto, como para un nio de talla monstruosa, pero en el otro extremo de la mesa no
haba asiento alguno, slo una especie de arns que el enano miraba de vez en cuando con
expresin temerosa. El arns colgaba de una larga cuerda que llegaba hasta el techo de la
gran estancia, y se balanceaba suavemente impulsado por la brisa de las cloacas.
Los seores de los ladrones estaban empezando a llegar y sus elegantes ropajes
contrastaban de forma macabra con el aspecto del lugar. Uno a uno, fueron ocupando sus
lugares en la mesa. El primero en sentarse apart al enano de un empujn.
-Acepta la palabra de alguien que puede ver la mesa desde arriba -le dijo con expresin
absorta-, ya has terminado. Ve por la comida.
-Y el vino, Dungy! -le grit otro de los seores al enano-. Aprisa, aprisa!
El enano ech a correr por un tnel, claramente aliviado ante la excusa que se le
proporcionaba para abandonar el lugar, aunque fuera slo por unos minutos. Los seores
sacaron pipas de arcilla y chisqueros de sus bolsillos, y muy pronto una neblina de opio y
tabaco se alz hacia el techo para deleite de los mendigos, que empezaron a balancear sus
hamacas de un lado a otro del abismo, para as capturar todo el humo que les fuera posible.
La mesa empezaba a llenarse tambin con hombres y muchachos harapientos, que se
saludaban entre s a gritos. Un poco ms lejos, y ostentosamente ignorados, estaban unos
hombres agrupados, que se haban adentrado mucho ms en la pobreza y la consiguiente
devastacin fsica y mental que sta acarrea. Permanecan inmviles, sentados o cados
sobre las losas, en los rincones ms oscuros de la gruta, cada uno de ellos solo, pese a estar
rodeado de iguales, murmurando y gesticulando ms por la fuerza de la costumbre que por
un deseo autntico de comunicarse entre ellos.
El enano apareci nuevamente, tambalendose bajo el peso de una red de pescar repleta
de botellas. Dej su carga en el suelo y empez a utilizar un sacacorchos para abrirlas.
Desde uno de los tneles ms espaciosos empez a llegar un golpeteo espaciado, como de
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madera sobre piedra, y a medida que el ruido iba aumentando de volumen el enano
descorchaba las botellas cada vez ms rpido.
-A qu viene tanta prisa, Dungy? -le pregunt uno de los jefes de ladrones, vindole
sudar-. Acaso tienes miedo de ver a nuestro anfitrin?
-Claro que no, seor -jade el viejo Dungy, sacando el ltimo corcho-, pero siempre le
gusta verme diligente y atareado.
El ruido, que haba llegado a ser estruendoso, ces de golpe y dos manos pintadas de
blanco aparecieron agarrndose a las piedras superiores de la boca del tnel, seguidas un
segundo despus por una cabeza cubierta de pintura, que se agach levemente para no
chocar con la bveda, casi a unos cuatro metros del pavimento. Horrabin sonri e incluso
los arrogantes jefes de los ladrones y mendigos rehuyeron su mirada, algo inquietos.
-Otra vez tarde, Dungy? -grazn con voz alegre el payaso-. Pensaba que ya estara todo
preparado.
-Si, si..., si, seor -dijo el viejo Dungy y casi se le cay una botella-. Es slo que... cada
vez me cuesta ms servir la mesa bien, seor. Mis viejos huesos...
-...alimentarn uno de estos das a los perros callejeros -concluy Horrabin, avanzando
por la sala con hbiles movimientos de sus zancos. Su sombrero cnico y su abigarrada
levita con los hombros puntiagudos por el relleno le daban a la escena el sbito aire de un
carnaval-. Mis huesos, aunque algo ms jvenes, no se encuentran tampoco en muy buena
forma, por si te interesa saberlo. -Se detuvo, oscilando sobre sus zancos, ante el arns que
colgaba del techo-. Coge los zancos -le orden.
Dungy ech a correr y sostuvo los zancos, mientras Horrabin pasaba los brazos por las
tiras del arns y luego, con una contorsin, meta las piernas por la parte inferior. Luego, el
enano llev los zancos a la pared ms cercana y los apoy en los ladrillos, en tanto que el
payaso se balanceaba en el aire a unos tres metros del suelo.
-Ah, mucho mejor -suspir Horrabin-. Tengo la impresin de que cuando los llevo ms
de unas cuantas horas, vibraciones malignas empiezan a subir por la madera de los zancos.
Y si el tiempo es hmedo la cosa es an peor, claro. El precio del xito. -Bostez, y se
abri un gran abismo rojo en la variopinta superficie de su rostro-. Uf! Y ahora, adelante!
Para disculparte ante esta reunin de caballeros, que han debido esperar indebidamente a
que empezara la cena, quiz tengas la bondad de cantarnos algo.
El enano torci el gesto, asustado.
-Seor, por favor..., el traje y la peluca estn abajo, en mi celda. Me hara falta...
-Esta noche no hacen falta aderezos -dijo el payaso con aire alegre-, no vamos a ser
ceremoniosos. Esta noche puedes cantar sin el traje. -Alz la mirada hacia el techo lejano-.
Msica!
Los mendigos colgados del techo metieron la mano en unas bolsas de tela atadas a sus
hamacas, y de ellas sacaron toda una variedad de instrumentos, que iban desde la armnica
a la ocarina, incluyendo un par de violines, y con ellos empezaron a interpretar algo que, si
no muy musical, al menos si posea sin duda un ritmo. Los ecos de las paredes le
proporcionaban el contrapunto y los hombres y chicos harapientos, que rodeaban la mesa,
empezaron a llevar el ritmo dando palmadas.
-Basta de tonteras -dijo de pronto una nueva voz, tan aguda que se oy fcilmente en
toda la gruta, pese a la cacofona de instrumentos y palmadas.
Cuando los presentes se dieron cuenta del recin llegado, rein el silencio en la gruta.
Un hombre muy alto y envuelto en una capa, por la que asomaba su cabeza calva, avanz
hacia la mesa con paso extraamente elstico, como si estuviera pisando un trampoln y no
el slido suelo de piedra.
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-Ah! -exclam Horrabin, y al menos en su voz pareca haber cierto deleite, algo que
resultaba imposible discernir en su rostro cubierto de pintura-. Nuestro errabundo jefe!
Bien, al menos en esta reunin el silln presidencial no estar vaco!
El recin llegado asinti, quitndose la capa con un gesto brusco y arrojndola a Dungy;
el enano se apresur a salir de la gruta para guardarla con una expresin de agradecimiento
en el rostro. Luego se instal en el asiento que haba a un extremo de la mesa y, sin la capa,
todos los presentes pudieron ver los zapatos con suelas sobre resortes, que le daban ese
andar tan peculiar.
-Seores y ciudadanos -dijo Horrabin, empleando el tono de voz de un jefe de pista
circense-, permitid que os presente a nuestro gran jefe... el Rey de los Gitanos, el doctor
Romany! -Se oyeron algunos vtores y silbidos, pero bastante desanimados-. Qu asunto
trae vuestra presencia a nuestra mesa, Majestad?
Romany no le contest hasta no haberse desembarazado de sus zapatos con suelas de
resorte, tras lo cual lanz un suspiro de alivio.
-Varios son los asuntos que me traen a tu trono de las cloacas, Horrabin -dijo-. Para
empezar, he trado personalmente el envo mensual de monedas..., soberanos de oro en
sacos de doscientos kilos, que he dejado en el pasillo, probablemente an calientes por
haber salido del molde. -Esta noticia hizo que los asistentes lanzaran unos vtores bastante
ms sinceros que los anteriores-. Y, adems, traigo algunas noticias nuevas en cuanto a
nuestra caza particular. -Acept la copa de vino tinto que le ofreca uno de los comensales-
. An no has sido capaz de encontrar ese hombre al que llamas Cara-de-Perro Joe.
-Amigo, un maldito licntropo es bastante difcil de encontrar... y hallarlo puede ser
peligroso -dijo una voz al otro lado de la mesa, a lo cual siguieron murmullos de
asentimiento.
-No es un licntropo -dijo el doctor Romany sin volverse hacia su annimo interlocutor-
, pero admito que es peligroso, y mucho. sa es la razn de que la recompensa sea tan
grande, y os aconsejo que me lo traigis mejor muerto que vivo. En cualquier caso, la
recompensa asciende ahora a diez mil libras en efectivo y un pasaje en cualquiera de mis
barcos mercantes al punto del globo que se desee. Pero ha aparecido otro hombre que
tambin deseo que me encontris... y ste debe ser capturado vivo y sin haber sufrido
ningn dao. La recompensa por traerme a ese hombre ser de veinte mil libras y una
esposa tal y como me la pidis, que os garantizo ser tan apasionada como podis soar y,
por supuesto, un billete al sitio que desee la persona recompensada. -Los comensales se
removieron inquietos y empezaron a murmurar entre ellos, e incluso uno o dos de los
hombres harapientos, que slo se movan para la tradicional pelea por los restos de la
comida, parecieron dar muestras de inters-. No s cmo se llama -sigui diciendo el
doctor Romany-, pero debe de tener unos treinta y cinco aos y tiene el cabello oscuro
aunque ya algo escaso. Muestra tendencia a engordar, es de piel plida y habla con alguna
especie de acento colonial. Le perd la pasada noche en un campo cerca de Kensington,
junto al arroyo de Chelsea. Estaba bien atado, pero al parecer... -Romany se call de
pronto, pues Horrabin haba empezado a balancearse en su arns, dando claras muestras de
nerviosismo-. Si, Horrabin?
-Iba vestido como los vendedores del mercado? -le pregunt el payaso.
-Cuando le vi por ltima vez no, pero si escap por el arroyo, tal y como sospecho,
estoy seguro de que luego deseara cambiarse de ropa. Le has visto? Dnde, hombre...,
cundo?
-Vi a un hombre que se le pareca, pero iba vestido con un traje de pana vieja e
intentaba vender cebollas en Billingsgate esta maana, justo antes de que cerrara el
mercado. Presenci mi espectculo de Punch y le ofrec trabajo como mendigo, pero al
parecer eso le ofendi y se fue. Dijo que era norteamericano. Yo le dije que cuando
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cambiara de opinin, y puedo asegurar que jams haba visto un hombre con menos
recursos, poda preguntar dnde actuaba el espectculo de Punch y Horrabin, y que
entonces hablara conmigo otra vez.
-Creo que debe de ser l -dijo el doctor Romany intentando controlar su nerviosismo-.
Alabado sea Anubis! Tema que se hubiera ahogado en el arroyo. As que Billingsgate...
muy bien, quiero que tu gente registre toda el rea que hay de San Pablo y el puente, por el
este, hasta los tugurios que hay sobre el muelle de Londres, y desde el norte del ro hasta el
Hospital de Cristo, la Muralla y Long Alley. El hombre que me lo traiga vivo pasar el
resto de su existencia rodeado de lujos -Romany volvi lentamente la cabeza para mirarles
a todos, y su glida mirada paraliz a los comensales-, pero si alguien le mata, entonces su
destino ser tal que... -hizo una pausa como si estuviera buscando la imagen adecuada -
entonces tendr una amarga envidia del viejo Dungy.
Desde los comensales se alzaron murmullos asintiendo: en efecto, haba cosas peores
que disponer la mesa y ejecutar danzas idiotas. Pero algunos de ellos, que haban estado
sentados a esa mesa cuando Dungy era su jefe, agitaron la cabeza y fruncieron el ceo con
expresin dubitativa, como pensando si la captura de ese hombre mereca tales riesgos.
-Nuestros asuntos internacionales -prosigui Romany-, funcionan bien y dentro de un
mes, si todo sigue como hasta ahora, deberan producirse unos cuantos resultados bastante
espectaculares. -Se permiti el lujo de una breve sonrisa-. Si no supiera que se me tachara
de exagerar salvajemente, me atrevera a decir que nuestro parlamento subterrneo puede
muy bien ser el Parlamento que gobierne esta isla antes de que llegue el invierno.
De pronto, una enloquecida explosin de carcajadas reson entre los hombros
harapientos acurrucados alrededor de la mesa, y algo que result ser un hombre muy viejo
avanz hacia la luz, movindose con la rapidez de un insecto. Hacia mucho tiempo su
rostro debi de sufrir una tremenda herida y ahora le faltaba un ojo, la nariz y media
mandbula. Sus harapos eran tan enormes y colgaban de tal modo sobre su cuerpo que daba
la impresin de no existir.
-No me queda gran cosa -jade, intentando controlar las carcajadas que pugnaban por
escapar de su pecho-, no me queda gran cosa, pero me queda lo suficiente para decirte a ti,
idiota presuntuoso!, decirte lo que vale tu exageracin...Burp! -El eructo fue tan potente
que a punto estuvo de hacerle caer de espaldas y todos los presentes se rieron.
El doctor Romany clav una mirada de irritacin en el ruidoso desecho que le haba
interrumpido.
-Horrabin, no puedes poner fin a la miseria de este desgraciado? -le pregunt en voz
casi inaudible.
-Si no lo hizo es que no puede! -medio ri medio llor el viejo.
-Con vuestro permiso, seor -dijo Horrabin-, har que le saquen de la sala. Siempre ha
estado aqu, y los mendigos de Surreyside le han dado el apodo de Suerte. Casi nunca
habla, pero cuando lo hace sus palabras no tienen mayor significado que las incoherencias
de un papagayo.
-Bueno, pues que se lo lleven -dijo Romany irritado.
Horrabin movi la cabeza y uno de los hombres que haba estado riendo se acerc a la
Suerte de Surreyside y le cogi en brazos, asombrndose visiblemente ante lo poco que
pesaba el viejo.
Cuando ya estaba casi fuera de la sala, el viejo se volvi hacia el doctor Romany y le
gui su nico ojo.
-Bscame luego, cuando las circunstancias sean distintas -murmur con voz teatral
echndose a rer de nuevo como un loco.
Sus risotadas fueron apagndose, para convertirse en ecos extraos a medida que l y el
hombre que le llevaba en brazos se perdieron por uno de los tneles.
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-Tienes invitados muy interesantes a tus cenas -dijo el doctor Romany, an enfadado,
ponindose de nuevo sus zapatos con resortes.
El payaso se encogi de hombros, lo que produjo un extrao efecto visual dado lo
exagerado de sus hombreras.
-En el saln de Horrabin jams se rechaza a nadie -dijo-. Algunos nunca pueden salir de
l, otros se marchan usando el ro..., pero todos son bienvenidos. Te vas ya, antes de que
sirvan la cena?
-Si, y por la escalera, si no tienes inconveniente. Tengo muchas cosas que hacer..., debo
entrar en contacto con la polica y ofrecer una gran recompensa por ese hombre. Tambin
ellos tienen derecho a una recompensa, no? Y, adems..., nunca me ha gustado mucho la
clase de cerdo que sirves. -La indescifrable expresin que haba en el rostro del payaso
quiz fuera una mirada de aviso. Romany sonri y luego se levant, frunciendo un poco el
ceo al notar de nuevo la presin de los resortes sobre las losas. Dungy se apresur a
traerle su capa, y Romany la despleg y se la puso. Antes de introducirse en uno de los
tneles se volvi hacia los comensales y dej vagar la mirada sobre ellos, sumidos en un
silencio muy poco habitual; alz luego los ojos hasta el techo y los mendigos suspendidos
de las cuerdas..., todos le estaban mirando-. Encontrad a ese americano -dijo-. Olvidad a
Cara-de-Perro Joe por ahora... y traedme al americano, vivo.

El sol poniente recortaba la cpula de San Pablo detrs de Doyle, mientras avanzaba por la
calle Tmesis hacia Billingsgate. La pinta de cerveza, que se haba tomado diez minutos
antes, le haba librado casi totalmente de su mal sabor de boca y haba despejado un tanto
sus preocupaciones.
Aunque no tan concurrida como durante la maana, la calle segua estando poblada:
unos nios jugaban a la pelota, de vez en cuando pasaba un carruaje y los peatones tenan
que rodear con cautela un carro, del cual unos obreros estaban descargando toneles. Doyle
se qued inmvil, observando el trfico.
Unos minutos despus vio a un hombre que se le acercaba silbando, y antes de que se
hubiera alejado Doyle le pregunt, con cierto cansancio ya que ste era su cuarto intento, si
poda decirle dnde actuaba esa noche el espectculo de Punch y Horrabin.
El hombre mir a Doyle de arriba abajo y mene la cabeza con aire de duda.
-Las cosas andan mal, eh? Bueno, amigo, yo nunca le he visto actuar de noche, pero
cualquier mendigo debera ser capaz de llevarte hasta all. Claro que la noche de los
domingos apenas si hay un par de mendigos por aqu, pero creo que vi a uno en
Billingsgate.
-Gracias.
Las alimaas de Horrabin pens, mientras segua andando, ahora un poco ms rpido.
Por otro lado..., hasta una libra al da si ests dispuesto a ciertos sacrificios. Doyle se
pregunt a qu tipo de sacrificios se estara refiriendo, y luego pens en su entrevista con
el editor del Morning Post... intentando olvidarla por completo unos segundos despus.
En la esquina de Santa Maria del Monte haba un viejo sentado, y cuando Doyle se
acerc a l vio el letrero que colgaba de su pecho. El letrero deca: EN TIEMPOS FUI UN
SASTRE DILIGENTE. Y AHORA ME VEO INTIL PARA ESE OFICIO POR MI
CEGUERA, Y DESEO VENDER CARAMELOS DE MENTA PARA SOSTENER A MI
ESPOSA Y A MIS POBRES HIJOS. CRISTlANO, S GENEROSO. Sostena en la mano
una bandeja llena de pastillas de un color verde sucio, y cuando Doyle se detuvo ante l, el
viejo extendi la bandeja con ademn imperioso, de tal modo que si Doyle hubiera
intentado seguir caminando la habra tirado al suelo.
El viejo pareci algo decepcionado al notar que Doyle se paraba ante l, y al mirar a su
alrededor adivin la razn: a esas horas de la noche se vea buen nmero de gente bien
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vestida, e indudablemente les habra movido a la compasin ver cmo el viejo perda sus
caramelos desparramados por la calzada.
-Quiere comprar algunos excelentes caramelos de menta para ayudar a un pobre ciego?
-gimote el viejo, alzando la cabeza como si implorase al cielo.
-No, gracias -contest Doyle-. Necesito encontrar a Horrabin. Horrabin -repiti, al ver
que el mendigo inclinaba la cabeza en un gesto interrogativo-. Creo que es algo as como
un jefe de mendigos.
-Tengo caramelos que vender, caballero -dijo el mendigo extendiendo la mano-. No
puedo distraerme intentando recordar cosas para gente que no sabe pagar ni un penique
como compensacin al tiempo que pierdo.
Doyle apret los labios, pero dej caer un penique en la mano del viejo. La noche estaba
acercndose y necesitaba desesperadamente un sitio donde dormir.
-Horrabin? -dijo el mendigo en voz baja y algo pensativa-. Si, le conozco. Y dado que
sta es la noche del domingo, estar con su parlamento.
-Su parlamento? A qu se refiere?
-Podra llevarle hasta all y enserselo, caballero, pero eso querra decir que perdera
como mnimo un cheln por las ventas perdidas.
-Un cheln? -dijo Doyle desesperado-. Slo tengo diez peniques!
El mendigo extendi raudo la mano con la palma hacia arriba.
-Ya me pagar lo que falta, caballero.
Doyle vacil.
-Podr darme cama y comida?
-Oh, claro, a nadie se le echa del saln de Horrabin.
La mano temblorosa segua extendida y Doyle, con un suspiro, rebusc en su bolsillo
para dejar cuidadosamente una moneda de seis peniques y cuatro de uno entre los dedos
del viejo.
-Bueno..., pues adelante.
El viejo guard las monedas y los caramelos en un bolsillo y, metindose la bandeja
bajo un brazo, cogi un bastn que haba en el suelo a su espalda y se incorpor con
dificultad.
-Adelante, entonces -dijo.
Ech a caminar rpidamente hacia el oeste, en la misma direccin por la que haba
venido Doyle, balanceando su bastn ante l, con un aire despreocupado como si en
realidad no le hiciera falta. Doyle tuvo que apretar el paso para no perderle.
Aturdido por el hambre, pues haba perdido su desayuno de sopa y pur de patatas en la
oficina del Morning Post, Doyle pestaeaba deslumbrado por el brillo cegador del ocaso, e
intentaba no perder de vista al mendigo. Por ello, y pese a ser vagamente consciente de un
chirrido muy cercano, no cay en que alguien le segua hasta que una mano inolvidable le
agarr por la pernera del pantaln. El agarrn le hizo perder el equilibrio y cay sobre los
adoquines, golpendose dolorosamente las manos y las rodillas.
Volvi la cabeza enfadado y se encontr contemplando el barbudo rostro de Patines
Benjamin. La plataforma del hombre sin piernas se haba parado con un seco impacto en el
tobillo de Doyle.
-Maldicin -boque Doyle-, sulteme. No estoy mendigando y necesito seguir a ese...
-No, amigo, con Horrabin no -dijo Patines en un susurro apremiante-. No eres lo
bastante malo como para prosperar con esa canalla. Ven conmigo y...
El viejo mendigo haba girado en redondo y volva hacia ellos, con los ojos clavados
con tal fijeza en el recin llegado que, aunque algo tarde, Doyle se dio cuenta que su
ceguera era un fraude.
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-En qu te ests metiendo, Benjamin? -sise el viejo-. Es que el Capitn Jack necesita
nuevos reclutas en estos ltimos tiempos?
-Djale en paz, Bugs. No es de los vuestros -dijo Patines-. Pero de todos modos, aqu
tienes tu tarifa por haberle encontrado; cortesa de Copenhague Jack.
Sac dos monedas de seis peniques de su bolsillo y se las arroj. Bugs las cogi al vuelo
con una sola mano.
-Muy bien -dijo, guardndolas con sus caramelos-. Si piensas hacerlo de ese modo, por
mi puedes meterte en mis asuntos siempre que lo desees.
Lanz una breve risita y se fue nuevamente hacia Billingsgate, golpeando el suelo con
su bastn una vez se hubo alejado unos cincuenta metros. Doyle se puso en pie,
apoyndose con cierta cautela en el tobillo dolorido.
-Antes de que desaparezca -dijo Doyle-, ser mejor que me diga si ese Copenhague Jack
suyo puede darme comida y una cama.
-Si, y las dos cosas bastante ms sanas de lo que habras sacado de Horrabin. Jess,
realmente no sabes arreglrtelas muy bien, verdad? Venga, por aqu.

El comedor de la casa de los mendigos en la calle Pye era ms largo que ancho, y tena
ocho grandes ventanas, cada una de las cuales estaba compuesta con un damero de cristales
disparejos, que haban sido emplomados para formar un conjunto, situadas a intervalos a lo
largo de la gran pared que daba a la calle. Un farol situado junto a la casa dejaba entrar
unos escasos rayos de luz, que se retorcan siguiendo los complejos mosaicos de los
pequeos cristales, pero la iluminacin principal del comedor proceda de lamparillas de
aceite que colgaban de unas cadenas atadas al techo. El extremo este de la estancia, ms
angosto, se encontraba unos treinta centmetros por encima del resto del comedor, y se
llegaba a l por cuatro escalones; a cada lado de los escalones naca una barandilla que
terminaba en la pared, y que le daba a la estancia el aire de un puente de barco, con el
castillo de popa por encima del resto.
Los mendigos que estaban reunidos en las largas mesas de madera eran toda una parodia
de la moda contempornea: haba desde las levitas elegantes con guantes blancos,
remendadas pero impecablemente limpias, que llevaban los Caballeros Arruinados, hasta
los mendigos que intentaban provocar la compasin proclamando, a veces sin mentir, que
eran aristcratas de alta cuna, a quienes el alcohol o los reveses financieros haban llevado
a la ruina; pasando por la camisa azul y los pantalones negros atados con una cuerda, y el
negro gorro de lona con el nombre de algn navo escrito en apagadas letras de oro, que
llevaban los Marineros Naufragados (quienes, incluso, aqu salpicaban sus frases con
trminos nuticos aprendidos en los vodeviles y las baladas callejeras); y los turbantes, los
pendientes y las sandalias de los Hindes en Apuros. Tambin se vean aqu y all los
rostros ennegrecidos de mineros, a los que supuestas explosiones subterrneas haban
dejado lisiados y, naturalmente, los harapos annimos de los mendigos corrientes. Doyle se
dio cuenta, al ocupar su lugar al extremo de uno de los bancos, de que haba varios
mendigos vestidos como l.
Pero la figura ms impresionante de todas era la de hombre con cabello y bigote rubios,
que haba estado sentado en una especie de trono en la parte ms alta del comedor y que se
puso en pie, apoyndose en la barandilla, para contemplar a los reunidos en el comedor. Su
atuendo era extravagante, pero no resultaba del todo ridculo; una levita con montones de
encaje asomando por la pechera y los puos, pantalones ceidos de satn blanco y medias
de seda, tambin blanca, que terminaban en unos zapatos tan pequeos que, de no ser por
sus hebillas de oro, habran hecho pensar en un bailarn de ballet. El murmullo de las
conversaciones ces de pronto al ponerse en pie.
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-Ah tienes a Copenhague Jack en persona -murmur con aire orgulloso Patines, que
haba ocupado un lugar en el suelo junto a Doyle-, capitn de los mendigos de la calle Pye.
Doyle asinti, algo distrado, y mucho ms atento al olor a pavo asado que
repentinamente haba empezado a flotar en el aire.
-Buenas noches, amigos -dijo el capitn, jugueteando con una delicada copa de cristal
tallado.
-Buenas noches, capitn -dijeron a coro todos los mendigos.
Con los ojos clavados todava en las mesas, el capitn extendi su copa y un chico con
casaca roja y botas de caa se apresur a llenarla de vino tinto. El capitn lo prob y luego
hizo un gesto de satisfaccin.
-Un Medoc bien seco con el asado de buey -anunci, mientras el chico se iba a toda
prisa-, y con el pavo es probable que agotemos todo el Sauterne que lleg la semana
pasada.
Los mendigos aplaudieron enrgicamente y Doyle les imit.
-Los informes, los actos disciplinarios y la evaluacin de los nuevos miembros tendrn
lugar despus de la cena.
Estas palabras parecieron agradar igualmente a los mendigos, y apenas el capitn tom
asiento ante su mesa, situada en el estrado, una puerta se abri al otro lado del comedor y
por ella aparecieron nueve hombres, cada uno llevando una bandeja con un pavo asado
entero. A cada una de las mesas le toc una bandeja y el hombre que ocupaba la cabecera
recibi un largo cuchillo y un tenedor para trincharlo. Doyle ocupaba casualmente la
cabecera de la suya, y logr recordar lo bastante de las habilidades requeridas en los
banquetes de Navidad y el da de Accin de Gracias para hacer un trabajo adecuado. Una
vez hubo servido algo de pavo en todos los platos que le entregaron, incluido el que
Patines sostena desde el suelo, se sirvi un poco en el suyo y lo atac vigorosamente,
ayudndose para engullirlo con generosos tragos del Sauterne que un pequeo ejrcito de
pinches no dejaba de verter en cada copa apenas se medio vaciaba. Al pavo sigui buey
asado, casi negro en los extremos y sangrante en el centro, y un aparentemente
interminable suministro de panecillos y manteca, as como botellas y ms botellas de lo
que Doyle se vio obligado a reconocer como un Burdeos maravillosamente seco y de un
cuerpo excelente. Como postre hubo pastel de moras caliente y crema de jerez.
Una vez que los platos quedaron limpios y los comensales se reclinaron en sus asientos,
muchos de ellos, para envidia de Doyle, llenaron sus pipas de arcilla y las encendieron
diestramente, utilizando las velas que haba sobre las mesas. Copenhague Jack desplaz su
trono hasta la parte delantera del estrado y dio una palmada para atraer su atencin.
-Al negocio -dijo-. Dnde est Fairchild?
La puerta que daba a la calle se abri para dejar entrar a un joven de aspecto nervioso.
Por un instante, Doyle pens que sera Fairchild pero un hombre de aire patibulario y
rostro sin afeitar se levant en los bancos de una mesa trasera y dijo: Aqu, seor. El
joven que acababa de entrar se quit la bufanda con que se protega el cuello y, cruzando el
comedor, fue a sentarse en los escalones.
El capitn le hizo una sea con la cabeza y luego mir nuevamente a Fairchild, que le
estaba dando vueltas a la gorra que sostena entre las manos con expresin preocupada.
-Se te vio esconder cinco chelines esta maana en un desage.
Fairchild tena la cabeza gacha, pero en ese instante alz la mirada hacia Copenhague
Jack y sus ojos brillaron ferozmente por entre sus cejas hirsutas.
-Quin me vio, seor?
-Eso no importa. Lo niegas, entonces.
El hombre lo pens en silencio.
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-Yo... no, seor -dijo por ltimo-. Slo que..., bueno, no pretenda esconderlos de
Marko, entindame, sino de esos chicos que me molestaban. Tena miedo de que me
robaran.
-Entonces, por qu no le dijiste eso a Marko cuando vino a la una de la tarde, en vez de
explicarle que slo habas hecho unos cuantos peniques?
-Se me olvid -dijo Fairchild-, se me olvidaron por completo esos malditos chelines.
El joven sentado en los escalones estaba observando a los mendigos como si esperara
ver entre ellos a alguien conocido. Doyle se pregunt a quien estara buscando. Pareca
tener menos de veinte aos, pese a su incipiente bigote, y Doyle pens que el propietario
original del gabn que llevaba, probablemente muerto y enterrado hacia ya veinte aos
habra sido de mucha mayor talla que su actual poseedor.
-No eres el nico de los presentes que tiene mala memoria, Fairchild -dijo con voz
amable el capitn-, pues me parece recordar ahora que he pasado por alto ya dos fechoras
tuyas, muy parecidas a sta, en los ltimos meses.
El joven de los escalones miraba a Doyle con una expresin pensativa, en la que haba
algo de ansiedad. Cuando Doyle empezaba a preocuparse, el joven dej de mirarle.
-Me temo -sigui diciendo Copenhague Jack-, que deberemos olvidar unas cuantas
cosas ms; olvidaremos que en el pasado has sido miembro de nuestro grupo, y espero que
por tu parte tengas la amabilidad de olvidar cmo se llega a mi casa.
-Pero, capitn -jade Fairchild-, no lo hice con mala intencin, puede quedarse con los
cinco chelines y...
-Gurdalos; te harn falta. Ahora, vete. -Fairchild se fue tan de prisa que Doyle imagin
que el capitn deba de tener un medio muy rpido y brusco de expulsar a quienes no
queran marcharse, una vez que se les haba pedido que lo hicieran-. Y ahora -dijo el
capitn-, pasemos a cosas ms agradables. Alguien desea ser admitido?
Patines levant la mano todo lo que pudo, llegando con ello hasta las velas que haba
sobre la mesa.
-Capitn, he trado a uno -rugi, supliendo de ese modo el poco resultado de sus seas;
haba alzado tanto la voz que las copas de la mesa se estremecieron.
El capitn mir con curiosidad hacia la mesa.
-Entonces, que se levante.
Doyle se puso en pie y se volvi hacia Copenhague Jack.
-Bueno, Patines, admito que mueve bastante a compasin. Cmo te llamas?
-Brendan Doyle, seor.
Doyle slo haba pronunciado las dos primeras silabas de su nombre y ya el joven que le
haba estado mirando se volvi en redondo y se incorpor gilmente para murmurar algo al
odo del capitn.
Copenhague Jack lade la cabeza para orle mejor, y unos instantes despus se irgui
mirando a Doyle con cierta incredulidad. Luego le susurr al joven unas cuantas palabras
que, pese a ser inaudibles, eran obviamente algo as como Ests seguro?. El joven
asinti vigorosamente y le dijo algo ms.
Doyle vio todo esto con creciente alarma, preguntndose si el joven del bigote no estara
trabajando para el calvo jefe de los gitanos. Empez a mirar hacia la puerta de la calle, y se
dio cuenta de que no estaba totalmente cerrada. Si intentan cogerme -pens-,
saldr por esa puerta antes de que hayan podido levantarse de la mesa.
El capitn se encogi de hombros y luego se volvi hacia los comensales, que cada vez
parecan ms intrigados.
-El joven Jacky me ha dicho que nuestro nuevo amigo Brendan Doyle acaba de llegar
de Bristol, donde le ha ido muy bien en el pasado fingiendo ser sordomudo y algo
retrasado. Bajo el nombre de Tom el Simple ha conseguido sacar buen provecho de la
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simpata de la gente de Bristol durante los cinco ltimos aos, pero se ha visto obligado a
irse porque..., de qu se trataba, Jacky? Oh, si, ya recuerdo..., vio a un amigo suyo
saliendo de un burdel, y la chica con la que haba estado se asomaba por la ventana del
piso de arriba con un... con un enorme orinal de mrmol que pensaba arrojar sobre la
cabeza del pobre tipo cuando pasara por debajo, cosa que estaba a punto de hacer.
Aparentemente haban tenido cierta discusin en cuanto a la tarifa y la joven tena la
impresin de haber sido estafada. Bueno, pues Doyle avis a su amigo desde el otro lado
de la calle. Cuidado! -grit Doyle-. Retrocede, amigo mo, esa ramera piensa
aplastarte los sesos! Bueno, pues de ese modo se salv la vida de su amigo, pero a Doyle
le oyeron todos los presentes de la calle, y en muy poco tiempo todos se enteraron de que
saba hablar tan bien como cualquiera, con lo cual se vio obligado a salir de la ciudad.
Los mendigos que estaban ms cerca de Doyle le felicitaron por su habilidad y su buen
corazn.
-Tendras que habrmelo contado esta maana, amigo -le dijo Patines.
Doyle, intentando ocultar su sorpresa y sus sospechas, abri la boca disponindose a
contestarle, pero el capitn levant la mano en un ademn tan imperioso que todos los ojos
volvieron a fijarse en l, y Doyle no lleg a hablar.
-Y Jacky me ha dicho que si Doyle tiene el proyecto de reanudar su oficio de mendigo
aqu, en Londres, y dado que tan bien le fue en el pasado, cuando no hablaba, y que sufri
exilio la primera vez en que pronunci una palabra, tendra que recobrar su costumbre de
confiar en los gestos y las seas a la hora de comunicarse con los dems. Seor Doyle,
tendr que practicar nuevamente cmo ser Tom el Simple. No est de acuerdo en ello?
Todos se volvieron hacia Doyle, y ste vio cmo una de las cejas del capitn se
arqueaba levemente. Doyle se dio cuenta de que el propsito de toda la farsa era el de
ocultar su acento. Pero por qu? Y cmo saba ese chico que tena acento? Sonri con
cierta vacilacin y movi la cabeza, asintiendo.
-Un hombre inteligente, Tom el Simple -dijo Copenhague Jack-. Jacky me ha dicho que
en Bristol solais actuar juntos, de forma que le permitir privarnos de tu compaa durante
un tiempo, en el cual te explicar nuestras costumbres. Y mientras tanto, ir tomando en
consideracin al resto de candidatos al reclutamiento. Qu se levante otro!
Mientras un hombre de rostro cansado luchaba por incorporarse en otra mesa, Jacky
salt del estrado y fue con paso rpido hacia Doyle, con su enorme gabn aleteando
alrededor de su flaca silueta. An algo receloso, Doyle retrocedi un paso y mir otra vez
hacia la puerta.
-Venga, Brendan -le dijo Jacky-, ya sabes que no soy rencoroso... y he sabido que una
semana despus te dej por otro.
Patines solt una risita parecida a un trueno apagado y Jacky le gui el ojo a Doyle,
mientras su boca formaba unas silabas, que quiz fueran confa en m.
Doyle afloj sus tensos msculos. Debes confiar en alguien -pens-, y al menos aqu
saben apreciar un buen Burdeos. Asintiendo, se dej llevar fuera del comedor.

Fairchild empuj suavemente la puerta y al pisar el pavimento se detuvo como preocupado
por algo. La ltima luz griscea del ocaso se esfumaba en el cielo, y el aire se hacia ms
fresco. Fairchild frunci el ceo, animndose luego un poco al pensar en los cinco chelines
ocultos en el desage, pues con eso tendra bastante para pagar dos cmodos das de
cerveza, pasteles de buey y juegos de bolos. Pero... (y tanto lo complicado de esa idea,
como las lgubres perspectivas que implicaba le hicieron fruncir otra vez el ceo), pero
habra ms das y los cinco chelines acabaran esfumndose. Qu hara entonces? Poda
preguntrselo al capitn..., no, claro, el capitn le haba echado hacia unos minutos, y por
eso ahora tena que pensar. Mientras iba con paso rpido por la calle Pye gimote un poco
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y se dio unas cuantas bofetadas en la cara, esperando as lograr que su cerebro se esforzara
ms y diera con alguna idea constructiva.

-Sabias que tengo acento.
Doyle se arrebuj en su chaqueta de pana, pues la pequea habitacin estaba algo fra,
pese a la chimenea de carbn.
-Obviamente -dijo Jacky, mientras aada unos cuantos troncos a las ascuas del carbn,
disponindolos de tal modo que se produjera un buen tiro-. Le dije al capitn que no se te
poda dejar hablar por ah, y l improvis una buena historia para justificarlo. Cierra las
ventanas, quieres? Luego puedes sentarte.
Doyle cerr las ventanas y luego pas los pestillos.
-Entonces, cmo lo sabias? Y por qu no deben orme hablar?
Haba dos sillas, una a cada extremo de la pequea mesa, y ocup la ms cercana a la
puerta.
Una vez que la chimenea funcion a su gusto, Jacky se puso en pie y fue hasta una
alacena.
-Te lo dir tan pronto como t hayas respondido a unas cuantas preguntas que deseo
formularte.
Doyle entrecerr los ojos, algo resentido al verse tratado tan perentoriamente por un
chico ms joven que la mayora de sus estudiantes, y su resentimiento slo se calm un
poco al ver que el joven haba sacado una botella de la alacena.
En el piso de abajo se oyeron silbidos y aplausos apagados, pero ninguno de los dos
hizo caso de ellos.
Jacky tom asiento y contempl a Doyle con una expresin, mezcla de asombro y
decisin, mientras llenaba dos vasos de coac y le acercaba uno.
-Gracias -dijo Doyle, tomndolo y hacindolo girar bajo su nariz.
Ola tan bien como cualquiera de los buenos coacs que haba tomado en su vida
anterior.
-Vivs bien -admiti algo a regaadientes.
Jacky encogi sus delgados hombros.
-El mendigar es un oficio como cualquier otro -dijo con cierta impaciencia-, y
Copenhague Jack es el mejor organizador que conozco. -Tom un sorbo de su vaso-.
Ahora, Doyle, dime la verdad... qu has hecho para conseguir que el doctor Romany
sienta tales deseos de cogerte?
Doyle pestae.
-Quin es el doctor Romany?
-Es el jefe de la banda de gitanos ms poderosa que existe en toda Inglaterra.
Unos dedos espectrales hicieron que a Doyle se le erizara el vello de la nuca.
-Un tipo viejo y calvo? Que lleva zapatos con resortes en las suelas?
-Ese mismo. Tiene a cada mendigo y ladrn que se esconde en el cubil de Horrabin
buscando a un... un hombre con tus seas y acento extranjero, posiblemente
norteamericano. Y ofrece una gran recompensa por tu captura.
-Horrabin, ese payaso? Dios mo, pero si le conoc esta maana: asist a su condenado
espectculo de marionetas. No me pareci que...
-Fue esta tarde cuando el doctor Romany dio la orden de que te buscaran. Horrabin
mencion haberte visto en Billingsgate.
Doyle vacil, intentando poner en claro los diferentes intereses que se mezclaban en tan
complicada historia. Si fuera posible asegurar una tregua no le importara hablar con el
doctor Romany, pues era evidente que ese hombre conoca los lugares y los momentos en
los cuales se abran los agujeros, aunque no tena idea de por qu medios poda saberlo.
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Doyle segua teniendo su gancho mvil en el brazo, y si poda enterarse del lugar exacto en
que se encontraba un agujero y colocarse dentro de su campo cuando se cerrara, aparecera
nuevamente en el terreno de Londres en mil novecientos ochenta y tres. Al pensar en
California, en Fullerton y en la autobiografa de Ashbless sinti una increble oleada de
nostalgia... Por otra parte, ese doctor Romany le haba dado la impresin de ser una
persona ms bien difcil de tratar, por no mencionar su uso de los cigarros. Y qu inters
tena el chico en todo ello? Probablemente, la gran recompensa.
Doyle debi de mirar a Jacky con cierta cautela, impulsado por tales ideas, pues el joven
sacudi la cabeza con disgusto y dijo:
-No, no estoy planeando entregarte a l. No se me ocurrira entregarle a esa criatura ni
un perro rabioso..., ni siquiera aunque mantuviera su palabra en cuanto a la recompensa, lo
cual me parece improbable. La recompensa real sera ms bien la ocasin de registrar el
fondo del Tmesis en busca de monedas perdidas.
-Lo siento -dijo Doyle tomando un trago de coac-, pero me dio la impresin de que
habas asistido a una de sus reuniones.
-As fue. El capitn Jack me paga para que vaya por todas partes y no pierda de vista
a..., bueno, a la competencia. Horrabin celebra sus reuniones en una alcantarilla bajo la
calle Bainbridge y suelo asistir a ellas con frecuencia. Pero deja de rehuir mi pregunta...
Por qu te busca?
-Bueno... -Doyle alz su vaso y contempl con ojos ausentes el modo en que las llamas
bailaban en el oscuro topacio del licor-. La verdad es que no estoy completamente seguro
de ello, pero s que desea saber algo por mi. -Entonces se le ocurri que estaba empezando
a emborracharse-. Quiere saber..., quiere saber cmo llegu a un campo cerca de
Kensington.
-Y bien? Cmo llegaste all? Y cul es la razn de que eso le preocupe tanto?
-Bueno, Jacky, amigo mo..., te dir la verdad. Hice ese viaje mediante la magia.
-Claro, deba de tratarse de algo parecido... Qu tipo de magia? Y de dnde viniste?
Doyle estaba algo desconcertado.
-No te resulta difcil de creer?
-Me resultara difcil creer que el doctor Romany pudiera ponerse tan nervioso por algo
en lo que no estuviera metida la magia. Y ciertamente no soy tan... bueno, tan ingenuo
como para pretender que la magia no existe. -Sonri con tal amargura que por unos
instantes Doyle se pregunt qu clase de cosas poda haber visto aquel muchacho-. Qu
tipo de magia? -repiti Jacky.
-La verdad es que no lo s. Formaba parte de un grupo y los mecanismos mgicos de
todo el asunto pertenecan a otro departamento. Pero se trataba de un hechizo o de algo
parecido, que nos permiti saltar de un... de un sitio a otro sin tener que atravesar la
distancia que hay entre los dos.
-Y de ese modo hicisteis el viaje desde Amrica?
Y por qu no? pens Doyle.
-Correcto. Y ese doctor Romany debi de vernos aparecer en el campo..., supongo que
estara vigilando el sitio, porque no se puede saltar de un lugar a otro como te apetezca,
comprndeme..., tienes que partir y aparecer en ciertos sitios, lo que el hombre encargado
de todo eso llamaba agujeros, y tengo la impresin de que Romany sabe dnde estn todos
esos agujeros. Debi de seguirnos a partir de all, porque me capturo cuando me separ un
momento de los otros, y me llev a un campamento de gitanos.
Doyle bebi un poco ms de coac, pues el narrar su historia despertaba de nuevo sus
temores hacia el viejo calvo.
-Y qu les ocurri a los otros, a los que te acompaaron?
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-No lo s. Supongo que lograron llegar al agujero y volvieron por l hasta... bueno,
hasta Amrica.
-Por qu vinisteis aqu?
Doyle se ri.
-Es una larga historia, pero vinimos a or una conferencia.
Jacky arque una ceja.
-Una conferencia? A qu te refieres?
-Has odo hablar alguna vez de Samuel Taylor Coleridge?
-Por supuesto. Debe hablar sobre Milton en una taberna llamada La Corona y el Ancla
el sbado que viene.
Doyle le contempl durante unos segundos. Este joven mendigo estaba empezando a
impresionarle.
-Correcto. Bueno, pues se confundi de fecha y apareci la noche pasada para darla, y
nosotros estbamos tambin all, de modo que aprovech para dar su conferencia. A decir
verdad, result muy interesante.
-Si? -Jacky termin su coac y se sirvi otro dedo de licor con gesto pensativo-. Y
cmo sabais que se iba a confundir de fecha?
Doyle extendi las manos en un gesto despreocupado.
-El encargado de todo eso lo saba.
Jacky guard silencio durante unos instantes, mientras se rascaba el pequeo bigote.
Luego alz la mirada y sonri.
-Eras un empleado sin importancia, encargado de cuidar a los caballos o algo parecido,
o te interesaba realmente la conferencia?
Doyle sinti la tentacin de soltarle a ese muchacho arrogante que haba publicado una
biografa de Coleridge, pero en vez de ello se content con replicarle, tan arrogantemente
como fue posible:
-Me trajeron para que les explicara a los invitados quin... quin es Coleridge, y para
que respondiera a sus preguntas sobre l una vez que estuviramos de nuevo en nuestro
pas.
Jacky ri con deleite.
-As que te interesa la poesa moderna! Vaya, Doyle, eres un tipo sorprendente.
La puerta que haba a la espalda de Doyle se abri y apareci Copenhague Jack; en la
pequea habitacin pareca an ms alto y ancho de hombros.
-Dos nuevos miembros -dijo, inclinndose sobre la mesa para coger la botella de coac-.
Un buen Caballero Arruinado y el mejor temblador que he visto en aos..., tendras que
haber presenciado el ataque con el que nos obsequi para demostrarnos su estilo. Algo
sorprendente... Qu tal se est portando Tom el Simple?
Doyle torci el gesto.
-Debo quedarme realmente con ese apodo?
-Si permaneces aqu, desde luego. Qu es todo eso de que Horrabin te busca?
El capitn alz la botella y tom un buen trago directamente de ella.
Jacky se encarg de responder.
-Se trata del jefe de Horrabin, el doctor Romany. Piensa que Tom el Simple, aqu
presente, est enterado de algn asunto mgico, y en ello se equivoca, pero ha ofrecido una
recompensa enorme, por lo que cada uno de los chacales que se esconden en el hoyo de
ratas de Horrabin estar buscando a Brendan Doyle. -Se volvi hacia l y aadi-: Te guste
o no, tu papel como Tom el Simple es puramente una tctica de supervivencia.
El capitn se ri.
-Y da gracias de que no lleve el negocio tal y como lo hacia el padre de Horrabin.
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Jacky se ri tambin y luego, viendo la mirada de incomprensin que le dirigi Doyle,
se lo explic todo.
-El padre del payaso era tambin jefe de mendigos en Saint Giles y no consenta ni un
solo fraude..., todos sus ciegos eran realmente ciegos, y sus nios lisiados no llevaban
muletas slo para impresionar. Claro que a eso no se le pueden poner objeciones hasta que
empez a saberse que reclutaba gente en perfecto estado de salud y luego los adaptaba para
el oficio de mendigar. Tena una especie de hospital al revs escondido en algn lugar de
las cloacas de Londres, y haba creado tcnicas para convertir a hombres, mujeres y nios
perfectamente saludables en criaturas diseadas para despertar el horror y la piedad.
Durante ese discurso la sonrisa se haba ido borrando de los rasgos de Jacky.
-Por lo tanto, si el viejo Teobaldo Horrabin hubiera llegado a la conclusin de que
debas ser Tom el Simple -dijo el capitn-, te habra cortado la lengua, y luego se habra
divertido largo tiempo contigo hasta hacerte realmente un buen retrasado mental, dndote
golpes en la cabeza o sencillamente reduciendo tu suministro de aire el tiempo necesario
para que tu cerebro muriera. Tal y como ha dicho Jacky, era todo un experto en ello. -
Bebi un poco ms de coac de la botella-. Algunos dicen que lleg a trabajar en su propio
hijo, y que Horrabin lleva esas ropas tan holgadas y toda esa pintura en el rostro para
ocultar las deformidades que le caus su padre.
Doyle se estremeci, recordando el susto que le haba dado la repentina aparicin del
rostro del payaso en la parte trasera del escenario.
-Y qu le ocurri a pre de Horrabin?
Jacky se encogi de hombros.
-Todo eso fue antes de que yo naciera.
-Algunos dicen que muri y entonces Horrabin fils se encarg del negocio -le explic el
capitn-, y otros dicen que para ello mat al viejo Teobaldo. He llegado a or, incluso, que
el viejo Teobaldo sigue vivo en algn lugar de los subterrneos... y no estoy muy seguro de
si no le gustara ms estar muerto. -Mir a Doyle al ver la expresin interrogativa de ste-.
Oh, el viejo Horrabin era muy alto y todos los lugares pequeos o concurridos solan
ponerle nervioso.
-Una de las cosas malas que tiene hacer pasar a este hombre por sordomudo -dijo Jacky,
quitndole la botella al capitn el tiempo suficiente para llenar de nuevos los dos vasos-, es
que puede leer.
El capitn mir a Doyle con un inters mayor del que haba mostrado durante toda esa
noche.
-De veras sabes leer? Y con liquidez?
Suponiendo que con ello el capitn quera referirse a la fluidez, Doyle asinti.
-Excelente! Entonces, podrs leer para mi. La literatura es quiz lo ms interesante que
hay en toda la vida, pero nunca he logrado sacar el menor sentido de esas seales que hay
en las pginas. Conoces algn poema de memoria?
-Oh, claro.
-Venga, pues.
-Yo... est bien.
Se aclar la garganta y empez a recitar:
La campana repica haciendo partir el da,
el ganado se marcha lentamente del prado,
y el cansado labrador vuelve a su hogar,
dejando el mundo para la oscuridad...
El capitn y Jack permanecieron inmviles y absortos mientras Doyle les recitaba toda
la Elega de Gray. Una vez hubo terminado, el capitn aplaudi y se puso a recitar una
estrofa de El combate de Sansn.
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Luego le toc el turno a Jacky.
-Dime qu opinas de esto -le dijo a Doyle, y empez a recitar:
Este fro laberinto de calles, que en tiempos alegre
reson con las luces y festejos, me devuelve ahora el eco
de mis pasos solitarios. El viento nocturno camina
por cuartos polvorientos y a travs de las ventanas rotas
arrastra a la calle viejos recuerdos y deseos.
Jacky hizo una pausa y, automticamente, Doyle complet la estrofa:
Muy lejos est el joven que am estos lugares.
Y nada persiste ahora de su espritu.
Despus de haberlo recitado, Doyle intent recordar dnde lo haba ledo. Era en un
libro sobre Ashbless, pero no era obra suya... Ya lo tengo -pens-, es una de las
condenadamente escasas poesas de Colin Lepovre, quien estuvo comprometido con
Elizabeth Tichy antes de que sta se convirtiera en la esposa de William Ashbless. Lepovre
desapareci en..., veamos, si, en mil ochocientos nueve, unos meses antes de que tuviera
lugar la boda. Tena veinte aos y detrs de si slo dej un delgado volumen de poesas,
que no obtuvo criticas muy abundantes ni entusiastas.
Mir a Jacky y vio que el joven le estaba contemplando con sorpresa y, por primera vez,
con algo parecido al respeto.
-Santo Dios, Doyle..., has ledo a Lepovre?
-Oh, s -replic l con despreocupacin-. Desapareci... el ao pasado, no?
Jacky le mir con expresin ceuda.
-Esa es la versin oficial. La verdad es que le asesinaron. Yo le conoca, sabes?
-De veras? -Doyle pens que si alguna vez lograba volver al ao mil novecientos
ochenta y tres, esta historia poda ser una buena nota a pie de pgina para su biografa de
Ashbless-. Cmo ocurri?
El joven tom otro sorbo de coac y luego, con un gesto brusco, volvi a llenarse el
vaso.
-Puede que algn da llegue a conocerte lo suficiente como para hablar de ello.
Doyle, todava decidido a conseguir algo publicable, le pregunt:
-Conocas a su prometida, Elizabeth Tichy?
Jacky pareci an ms sorprendido.
-Si vienes de Amrica, cmo puedes saber todo esto?
Doyle abri la boca dispuesto a inventar alguna rplica plausible, pero no se le ocurri
ninguna y tuvo que limitarse a contestar, con cierto tono de misterio:
-Jacky, puede que algn da llegue a conocerte lo bastante bien como para hablar de
ello.
Jacky arque las cejas, como si estuviera pensando en ofenderse, pero luego sonri.
-Tal y como ya dije, Doyle, eres un tipo sorprendente. Si, conoc a Beth Tichy... y la
conoc bastante bien. La conoc aos antes de que se encontrara con Lepovre, y todava nos
mantenemos en contacto.
-Evidentemente, casi he acertado al decir que vosotros dos ya os conocais antes de hoy
-dijo Copenhague Jack-. Doyle, ven conmigo. El viejo Stikeleather ha conseguido llegar
hasta la mitad del Aubrey de Dallas, pero lee de tal modo que, como mnimo, tardar otro
ao en acabarlo. Veamos si eres capaz de leer un poco ms rpido que l.

La cocina de El Mendigo en el Matorral tena el techo bastante bajo y estaba muy
concurrida, pero casi todo el mundo se agrupaba alrededor de una mesa en donde se
celebraba una partida de cartas y Fairchild, sosteniendo su vaso de ginebra en un rincn
oscuro, tena el espacio suficiente para reclinarse apoyando los pies en los ladrillos del
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muro. Haba aprendido hacia mucho tiempo que no le convena jugar a nada, y que era
incapaz de entender las reglas de cualquier juego, por sencillo que fuera y sin importar el
tipo de naipes con el que se jugara; los dems siempre conseguan quedarse con su dinero y
acababan dicindole que haba perdido.
Slo haba cogido un cheln del desage de la calle Fleet, pues haba logrado trazar un
plan; se unira al ejrcito de mendigos de Horrabin y guardara los chelines para cosas
especiales como carne, ginebra y cerveza, aparte de -al pensar en ello sorbi un buen trago
de ginebra- una chica de vez en cuando.
Cuando hubo terminado su vaso decidi no tomarse otro, pues si esa misma noche no
lograba alistarse en el ejrcito del payaso con zancos tendra que gastar el dinero para
alojarse, y ello no entraba en sus planes. Se puso en pie y se abri paso a travs del tumulto
hasta la puerta principal de la taberna, y sali al exterior.
La vacilante luz de los faroles no pareca demasiado dispuesta a iluminar las
prominentes fachadas de la calle Buckeridge, y sobre el negro teln de la noche sus dbiles
rayos apenas si lograban dar alguna pincelada casi invisible; en una fachada se vea brillar
una ventana, aunque la habitacin que haba detrs permaneca en las tinieblas. A lo lejos,
se vea la boca de un callejn con otra luz casi perdida en sus profundidades, subrayando
con un trazo amarillento los adoquines mojados, y haciendo pensar en un desfile de sapos,
que se haban quedado momentneamente paralizados en el lento proceso de cruzar la
calle. Cuando una rfaga ocasional hacia arder con mayor fuerza la llama, se poda
distinguir durante un fugaz segundo la irregular silueta de los tejados y retazos de los
muros desconchados.
Fairchild anduvo a tientas hasta la esquina siguiente y, al llegar a la otra calle, pudo or
unos ronquidos tras los tablones que protegan las ventanas sin cristales de la fonda de la
madre Dowling. Dirigi una mirada despectiva hacia los durmientes que, como bien sabia
por experiencia, haban pagado cada uno tres peniques para compartir un lecho con otras
dos o tres personas y la habitacin con una docena ms. Pagar dinero para que les
encierren, amontonados como murcilagos, en una vieja casa, pens con sarcasmo,
satisfecho porque l tena planes muy distintos a sos.
Pero un instante despus, algo inquieto, empez a pensar en qu tipo de alojamiento
nocturno poda proporcionarle Horrabin. El payaso le daba miedo; quiz tuviera a la gente
durmiendo en fretros, o en algo parecido... La idea hizo que Fairchild se detuviera con la
boca abierta y se persignara rpidamente. Luego, record que se estaba haciendo tarde y,
fueran cuales fuesen sus planes, lo mejor sera llevarlos a cabo sin perder tiempo. Al
menos Horrabin no te cuesta dinero, pens, ponindose otra vez en movimiento; en el
refugio de Horrabin todos son bienvenidos.
El parlamento de las alcantarillas habra terminado ya su sesin, por lo que en vez de
girar hacia la derecha por Maynard en direccin a la calle Bainbridge, sigui el muro que
tena a su izquierda, y torci luego por la esquina del norte donde, al otro lado de Ivy Lane,
se alzaba la negra edificacin, parecida a un almacn, que era conocida en el vecindario
como el Hotel de Horrabin, o el Castillo de las Ratas.
Ahora empezaba a preocuparle la idea de que no le aceptaran. Despus de todo, no era
muy inteligente, pero logr tranquilizarse un poco pensando en que era un buen mendigo,
como mnimo, y que eso era lo importante en ese lugar. Tambin pens que a Horrabin
poda interesarle saber que el nuevo recluta sordomudo de Copenhague Jack no lo era, en
realidad, y que se le poda engaar para que hablara.
S -decidi Fairchild-; si le cuento eso al payaso, estoy seguro de que conseguir
ganarme sus favores para siempre...

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Jacky permaneci durante un rato ante la ventana que Doyle haba cerrado, contemplando
los tejados casi invisibles, en los que de vez en cuando se vea el humeante punto rojo de
una linterna, o el cuadrado mbar de una ventana con las cortinas corridas. Me pregunto
qu estar haciendo ahora -pens Jacky-, qu oscuro callejn puede estar pisando, o en
qu tugurio estar invitando a una copa a un pobre diablo que nada sospecha. Quiz est
dormido en alguna buhardilla por aqu cerca... y qu tipo de sueos puede estar teniendo?
Me pregunto si tambin robar los sueos...
Jacky se apart de la ventana y se sent ante la mesa, en la que haba colocado papel,
pluma y un tintero. Sus delgados dedos tomaron la pluma y, tras sumergirla en el tintero
esper durante unos segundos, luego empez a escribir:

2 de septiembre de 1810
Querida madre:
Aunque todava no puedo darte una direccin donde puedas localizarme, si puedo
asegurarte que me encuentro bien, que estoy comiendo lo suficiente, y que tengo un
tejado sobre mi cabeza a la hora de dormir. Ya s que piensas en ello como en una
Locura peligrosa, y fruto del capricho, pero estoy haciendo algunos progresos en mi
bsqueda del hombre, si es que de tal puede calificrsele, que mat a Colin. Y aunque
me has repetido muchas veces que es trabajo de la polica, te pedir una vez ms que
aceptes mi palabra de que la polica no est en situacin de tratar adecuadamente con
l y que, de hecho, ni tan siquiera pueden llegar a comprender o reconocer la
existencia de tal tipo de criatura. Tengo la intencin de terminar con l corriendo el
mnimo de Riesgo posible, apenas ello me resulte Factible, y luego volver a casa con
la confianza de que en ella todava podr hallar una Bienvenida. Mientras tanto, me
hallo entre Amigos y sufro un peligro mucho menor del que t probablemente
imaginas y caso de que, pese a mi actual y muy dolorosa desobediencia a tus Deseos,
quieras conservar el calor y el cario con que tan abundantemente me has inundado en
el pasado, hars muy feliz a tu hija, que te ama como siempre lo ha hecho.
ELIZABETH JACQUELINE TICHY

Jacky agit la carta en el aire hasta que la tinta se hubo secado y, despus de doblarla,
escribi la direccin y dej gotear sobre ella la cera de la vela para sellarla. Cerr la puerta,
se quit sus ropas demasiado grandes y, antes de bajar la cama, que estaba unida a la pared
mediante bisagras, se quit el bigote de un tirn, rascndose vigorosamente el labio
superior, y luego lo dej pegado en la pared.
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CAPITULO QUINTO

Casi todas las personas rompen la cscara de los huevos despus de haber comido su contenido. En el
principio, ello se haca para evitar que fueran usadas como barcas por las brujas.
FRANCIS GROSE

En la noche del sbado el Covent Garden tena un aire totalmente distinto al que
presentaba por la maana; estaba casi igual de concurrido y, desde luego, no era menos
ruidoso, pero donde doce horas antes se haban visto hileras de carros alineados junto a la
acera, ahora se vean rodar los ms elegantes faetones, tirados por caballeras
cuidadosamente elegidas por su talla y color, a medida que la aristocracia del West End iba
llegando de sus casas, en la calle Jermyn y en Saint James, para acudir al teatro. Cada dos
minutos, el pavimento era frenticamente barrido por hombres cubiertos de harapos, cada
uno de los cuales se encargaba con celoso ardor de la porcin de calzada que tanto le haba
costado ganar, y que mantena limpia para evitar cualquier tropezn de las damas y
caballeros que lo pisaban. El prtico drico del Covent Garden, reconstruido el ao pasado
tras haberse quemado hasta los cimientos en 1808, alzaba su imponente estructura con
mucha mayor elegancia a la luz de los faroles y el dorado brillo de sus candelabros, que no
bajo la claridad del sol.
Los hombres que barran la calle y la acera al menos hacan algo a cambio de los
peniques y chelines que reciban, pero en la calle haba tambin mendigos puros y simples.
Uno de los que tenan mayor xito era un hombre de cuerpo rechoncho y algo deforme,
que iba y venia por la acera sin pedir nunca nada, pero mordisqueando con expresin
desesperada un mendrugo de pan rancio cada vez que alguien le miraba. Y si una dama
movida por la piedad le peda a su acompaante que indagara de ese pobre desgraciado
cul era su calamidad, aquella ruina humana, de ojos hundidos en las cuencas, se limitaba a
llevarse la mano a la boca y al odo, indicando con ello que no poda ni or ni hablar,
concentrando nuevamente su atencin en el repugnante mendrugo que sostena. Su
calamidad pareca mucho ms autntica al ser explicada con tal laconismo, y por ella
recoga tal cantidad de monedas (incluyendo varias coronas y, hecho sin precedentes,
incluso un soberano de oro), que cada diez o veinte minutos tena que vaciar sus bolsillos
en la bolsa de Marko.
-Ah, Tom el Simple -exclam Marko en voz baja, cuando Doyle apareci una vez ms
en el callejn donde le aguardaba. Extendi su bolsa de arpillera y Doyle empez a sacar
puados de monedas de sus bolsillos, echndolos en el interior de la bolsa-. Amigo, lo
ests haciendo de maravilla. Ahora escchame: me voy al callejn de Malk, junto a la calle
Bedford, y estar all durante la media hora siguiente. Me has entendido?
Doyle asinti.
-Sigue as y tose de vez en cuando. Tienes una tos realmente increble...
Doyle asinti de nuevo, le gui el ojo y volvi a la calle.
Era su sexto da de mendicidad y todava estaba sorprendido de lo bueno que haba
resultado en dicho oficio, y lo descansada que era tal forma de vida. Incluso ya no le
molestaba tanto el levantarse al amanecer y caminar unos quince kilmetros cada da,
cubriendo las dos direcciones del ro al oeste del puente de Londres, pues el apetito que le
despertaban tales paseos resultaba siempre ampliamente saciado por las cenas en casa de
Copenhague Jack, en la calle Pye, y el capitn no pona objecin alguna a que sus
mendigos hicieran alguna que otra parada en las tabernas para tomarse una pinta o echaran
una breve siesta en los puentes sin utilizar, que unan los tejadillos de algunas casas viejas,
o entre las barcazas cargadas de carbn que haba junto al puente.
Pero el maquillaje estaba empezando a irritarle la piel. Jacky haba tenido la idea de
exagerar todava ms la ya plida complexin de Doyle, hasta el punto de hacerle parecer
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medio muerto de hambre mediante un pao blanco atado a la cabeza, como si le dolieran
las muelas, con una gorra negra y una bufanda roja en el cuello y aplicando luego un poco
de pintura rosada alrededor de los ojos, con lo que su rostro pareca an ms exange.
-Te da un aspecto lamentable -haba dicho Jacky, mientras aplicaba el maquillaje en el
rostro de Doyle-, y si Horrabin te viera espero que eso impedir que te reconozca.
Jacky tena cada vez ms intrigado a Doyle. A veces, el joven daba, en algunos de sus
gestos y expresiones, una curiosa impresin de afeminado y lo que resultaba muy claro era
que no tena ni el ms mnimo inters en las mujeres, pero el mircoles, despus de cenar,
cuando un Caballero Arruinado, de belleza algo marchita, le haba acorralado en un rincn
llamndole su cosita linda e intentando besarle, Jacky no haba reaccionado con una firme
negativa, sino con disgusto, como si todo el asunto le hubiera parecido un insulto o una
falta de cortesa. Y Doyle no lograba entender por qu un hombre joven, con la inteligencia
de Jacky, se conformaba con mendigar para ganarse la vida, incluso en una organizacin
relativamente tan agradable como la del capitn Jack.
Doyle no tena la intencin de quedarse mucho tiempo con ellos, desde luego. Faltaban
tres das para el martes once de septiembre, el da en que William Ashbless llegara a
Londres, y Doyle estaba decidido a conocerle, a trabar amistad con el poeta y luego,
aunque no saba muy bien cmo, a conseguir que Ashbless (famoso siempre por su
desprendimiento) le ayudara a encontrar algn tipo de trabajo decente.
Sabia que Ashbless llegara al muelle de Londres en la fragata Sandoval, a las nueve de
la maana, y que a las diez y media escribira el primer borrador de su poema ms
conocido, Las doce horas de la noche, en una sala de la cafetera Jamaica. Doyle tena la
intencin de ahorrar un poco de dinero, comprar un traje aceptable y presentarse all.
Habiendo estudiado tan profundamente al poeta, Doyle tena la sensacin de conocerle ya
bastante bien.
Pero no se haba permitido considerar la posibilidad de que Ashbless no pudiera, o no
quisiera ayudarle.
-Dios santo, Stanley, fjate en esa pobre criatura! -dijo una dama al bajar de su
carruaje-. Dale un cheln.
Actuando como si no la hubiera odo, Doyle empez a mordisquear nuevamente el sucio
mendrugo que le haba dado el capitn Jack hacia ya seis das. Stanley se estaba quejando
de que si le daba un cheln a Doyle no tendra el dinero suficiente para tomar una copa
antes del espectculo.
-Acaso aprecias ms tu sucio licor que la salvacin de tu alma? Ya veo que se trata de
eso; me haces enfermar al orlo. Eh, el del pan, o lo que sea eso que comes! Pgate una
cena decente con esto.
Doyle tuvo buen cuidado de esperar hasta que ella se le acerc, y entonces levant la
vista sobresaltado, tocndose la boca y el odo con la mano. La dama le estaba alargando
un brazalete.
-Oh, Stanley, fjate, adems no puede hablar ni or... Ese pobre hombre se encuentra en
una situacin tan lamentable como la de un perro callejero.
Agit el brazalete ante Doyle y ste lo cogi con una sonrisa de agradecimiento. La
pareja avanz nuevamente hacia el teatro, con Stanley gruendo malhumorado; Doyle dej
caer el pesado brazalete en su bolsillo.
Y luego -pens, mientras segua andando por la acera-, cuando Ashbless me haya
echado una mano y pueda establecerme en este maldito siglo, si decido, tal y como
supongo que har, que prefiero volver a casa y a una poca con anestesia, inspectores de
salud pblica, pelculas, cisternas de retrete y telfonos, me pondr muy cautelosamente en
contacto con el temible doctor Romany y har algn trato con l, para que me diga dnde
se encuentra uno de los prximos agujeros temporales. Diablos, probablemente pueda
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engaarle para meterme dentro del campo cuando se cierre el agujero! Claro que deber
tener mucho cuidado para que no se entere de la existencia del gancho mvil y me lo quite.
Me pregunto si ser demasiado grande para que me lo trague...
En los ltimos minutos haba estado carraspeando levemente, para prepararse, y al ver
que una pareja elegantemente vestida se le aproximaba con paso lento y mesurado, Doyle
dej escapar su muy alabada tos. Intentaba no utilizarla con gran frecuencia, porque tenda
a convertirse rpidamente de una ordala simulada en un autntico paroxismo, que le
desgarraba los pulmones, y en los ltimos das haba estado empeorando. Doyle supona
que la haba pillado gracias a su remojn de medianoche en el arroyo Chelsea hacia una
semana.
-Santa Madre de Dios, James, ese cadver ambulante est a punto de escupir sus
entraas sobre la calzada. Dale algo para que pueda tomarse una copa.
-Sera una prdida intil de dinero; estar muerto antes del amanecer.
-Bueno..., puede que tengas razn. Si, creo que tienes toda la razn.

Haba dos hombres apoyados en la verja de hierro que rodeaba el teatro. Uno de ellos
sacudi su puro para tirar la ceniza, haciendo aparecer un brillante punto rojizo en las
sombras.
-Se lo pregunt a una persona -le dijo a su compaero-, y se trata de un sordomudo
llamado Tom el Simple. Seguro que es l?
-El jefe est seguro.
El primer hombre mir hacia la calle donde estaba Doyle, ya recuperado de su tos, y
fingiendo nuevamente que masticaba su mendrugo rancio.
-Pues no parece muy amenazador.
-Su simple existencia es una amenaza, Kaggs. No debera estar aqu.
-Supongo que tienes razn. -Kaggs sac un largo cuchillo de hoja muy delgada del
interior de su manga, y con aire distrado prob su filo con el pulgar, guardndolo luego
otra vez -. Cmo quieres hacerlo?
El otro hombre lo estuvo pensando durante unos instantes.
-No creo que sea muy difcil. Yo le empujo y le hago caer, y entonces t haces como si
le estuvieras ayudando. Deja que tu gabn le tape para que nadie lo vea, y luego le clavas
el cuchillo junto al esternn, con la hoja bien perpendicular al hueso, y la sacudes un
poquito. Por ah hay una gran arteria y es imposible que no la encuentres; en unos
segundos debera estar muerto.
-De acuerdo, vamos.
Arroj su puro a la calzada y los dos se apartaron de la verja para dirigirse hacia Doyle.

Unos ojos rojizos ardan en el rostro cubierto de pintura. Horrabin dio dos ruidosas
zancadas hacia adelante.
-Le estn vigilando y ahora van a por l -dijo con un gruido totalmente distinto de la
voz aflautada que utilizaba normalmente-. Ests seguro de que no son nuestros?
-Seora, jams les haba visto antes -dijo uno de los hombres que estaban con l.
-Entonces, nada de esperar a que la gente entre en el teatro -sise el payaso-. Coged a
Tom el Simple ahora mismo. -Los tres hombres se alejaron rpidamente en pos de Doyle y
sus dos perseguidores, mientras Horrabin golpeaba con una mano enguantada los ladrillos
del callejn y murmuraba-: Maldito seas, Fairchild, por qu no lo recordaste ayer?

Tengo que volver a mil novecientos ochenta y tres antes de que esta tos me mate -
pens Doyle con desnimo-. Una inyeccin de penicilina o algo parecido me dejara bien
en un par de das, pero si se me ocurre visitar a uno de sus mdicos es muy probable que el
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hijo de perra me recete sanguijuelas. Senta otra vez un cosquilleo en la garganta, cada
vez ms insistente, pero lo resisti con un tozudo esfuerzo de voluntad. Me pregunto si
tendr una buena neumona... Demonios, ya no parece servirme ni tan siquiera para el
negocio; nadie tiene ganas de darle limosna a un mendigo con el aspecto de irse a morir
dentro de diez minutos. Quiz el capitn debera...
La pierna de alguien se interpuso en su camino y antes de que pudiera apartarse le
dieron un fuerte empujn por la espalda; Doyle cay de bruces sobre los adoquines,
despellejndose las palmas de las manos. El que le haba hecho caer sigui andando sin
detenerse, pero otra persona se inclin sobre l.
-Ests bien? -pregunt el recin llegado.
Aturdido, Doyle empez con su pantomima de sordomudo, pero un instante despus una
mano cubri el rostro de Doyle, apretndole firmemente la mandbula, en tanto que otra
mano hunda un cuchillo en su hombro. Doyle distingui el brillo fugaz de la hoja y se
retorci de tal modo que sta atraves su chaqueta, rozando la piel, pero rebot en su
esternn sin hundirse demasiado. Intent gritar, pero slo logr emitir una especie de
zumbido, ya que su atacante le segua apretando la mandbula, mientras que sus rodillas le
mantenan aprisionado el brazo que tena libre. La hoja se alz para una segunda intentona.
Y de pronto algo choc con el hombre, ste lanz un uuuf!, y dio una rpida voltereta
hacia atrs, mientras su cuchillo rebotaba sobre los adoquines. Ahora haba tres hombres
junto a Doyle; dos de ellos le pasaron rpidamente las manos por las axilas, levantndole
con un gruido.
-Te hemos salvado el pellejo, Tommy -jade uno de ellos-. Ahora, ven con nosotros.
Doyle permiti que le llevaran al trote por donde haba venido, dando por sentado que
eran algunos mendigos de Copenhague Jack, que le rescataban, pero entonces vio la flaca
silueta de Horrabin esperando en el callejn cercano, y comprendi que el doctor Romany
le haba encontrado.
Extendi un brazo y golpe con el codo el estmago del hombre que le sostena el brazo
izquierdo; al derrumbarse, Doyle le dio un puetazo en la garganta al hombre que le coga
por el brazo derecho. Tambin l cay, y Doyle se lanz a correr hacia el sur, con la
ilimitada energa que da el pnico, pues recordaba tan bien el puro de Romany que, por
unos segundos, casi pudo notar su calor en el prpado. Detrs de l oa los pasos del tercer
hombre, persiguindole.
Se encontraba ya fuera de la calle principal, y corra por un callejn. Los pasos de su
perseguidor resonaban aterradoramente cercanos; vio una hilera de cajas, llenas con restos
de verdura, apoyadas en una pared; extendi la mano al pasar, y las derrib. La inercia de
su movimiento le hizo volverse en redondo y perder el equilibrio; cay pesadamente al
suelo, golpendose primero la cadera y luego el hombro herido, pero las cajas haban cado
directamente en el camino de su perseguidor. El hombre de Horrabin se enred los pies en
ellas y se estrell con un satisfactorio golpe seco sobre los adoquines. Una vez cado se
qued inmvil, haba perdido el conocimiento, y quiz estaba muerto. Doyle se puso en
pie, gimoteando, y se alej cojeando todo lo aprisa que pudo del callejn.
Atraves dos calles no tan anchas y sigui por el callejn durante otra manzana ms
hasta llegar a una acera del Strand, brillantemente iluminada, a slo unas cuantas calles de
La Corona y el Ancla. Su carrera le haba hecho toser nuevamente, y antes de que pudiera
controlar el acceso de tos, haba ganado un cheln y una moneda de cuatro peniques.
Cuando pudo respirar otra vez con no demasiada dificultad, empez a caminar por el
Strand en direccin oeste, pues, de pronto, se le haba ocurrido que sta era la noche del
sbado en que Coleridge deba hablar en un principio, y Coleridge, aunque no estuviera en
una posicin capaz de permitirle ayudar a nadie, quiz pudiera echarle una mano a Doyle
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para regresar a la casa del capitn Jack sin que le vieran. Diablos -pens Doyle-,
puede que incluso me recuerde.
Sin hacer caso de las ventanas de los restaurantes y los escaparates iluminados ante los
que pasaba, Doyle sigui andando a toda prisa por la acera, encorvando el cuerpo para no
sentir tanto las dolorosas punzadas de su costado, cojeando y respirando con un leve
silbido asmtico. Vio cmo una mujer se apartaba de l con expresin temerosa y, de
pronto, comprendi el grotesco aspecto que deba de tener con su maquillaje, sus harapos y
su andar encorvado, de insecto malherido. Sbitamente avergonzado, intent erguir el
cuerpo y caminar ms lentamente.
La multitud, que se apartaba presurosa ante l, le pareca una avalancha de sombras, una
masa indefinida de figuras salidas de un teatro, pero cuando una silueta sorprendentemente
alta apareci en un callejn para interponerse en su camino, Doyle no pudo sino verla. Un
sombrero puntiagudo de color blanco coronaba una cabeza que pareca un huevo de Pascua
cubierto de dibujos, y Doyle, con un jadeo, se volvi en redondo para echar nuevamente a
correr, oyendo a su espalda el repiqueteo de los zancos sobre el pavimento.
Horrabin corra con gran facilidad sobre sus zancos y a cada paso cubra casi tres metros
de calle, pese a verse obligado a evitar el trfico; al correr emita una casi musical serie de
jadeos, en los que se alternaban el grave y el agudo. A Doyle, aterrado, el ruido le hizo
recordar las sirenas de la Gestapo nazi en las viejas pelculas sobre la segunda guerra
mundial.
Los jadeos de Horrabin hacan acudir a unos cuantos mendigos de callejas y portales;
eran criaturas calladas, de aspecto musculoso, y dos de ellos avanzaron hacia Doyle,
mientras un tercero se le acercaba desde el otro lado de la calle.
Al mirar por encima del hombro, Doyle distingui fugazmente a Horrabin a slo una de
sus grandes zancadas de distancia, con el rostro sonriendo locamente, como el de un
dragn chino, y una blanca garra extendida hacia l. Doyle se meti de un salto en un
callejn lateral y rod por el suelo, a punto de caer bajo los cascos de un caballo, que
pasaba tirando de un carruaje. Logr ponerse en pie y subi de un salto al reborde lateral
del carruaje, agarrndose con una mano a la ventanilla y con la otra al techo.
En el carruaje iban un hombre mayor y una muchacha.
-Por favor, vayan ms aprisa -jade Doyle-. Me persiguen...
El anciano, irritado, haba cogido un bastn de paseo del suelo del carruaje y, sacndolo
por la ventanilla, golpe con la punta el pecho de Doyle con toda la fuerza de quien da la
primera tacada en el billar para dispersar las bolas. Doyle sali despedido del carruaje,
como si le hubieran disparado un tiro, y aunque logr caer de pie, no tard ni un segundo
en perder el equilibrio para rodar sobre la calzada.

El viejo desecho humano que slo tena un ojo estaba acurrucado en un portal. Sus manos,
parecidas al papel mach, aplaudieron en silencio.
-Ah, s, s! Y ahora, Doyle, al ro... hay algo que deseo mostrarte en el otro lado -
balbuci la Suerte de Surreyside.

-Qu Dios nos ayude, le han disparado! -grit Horrabin-. Cogedle mientras an respire,
hatajo de chinches!
Doyle haba logrado incorporarse, pero cada inhalacin pareca partirle el pecho, y por
unos segundos pens que si empezaba a toser otra vez se morira all mismo. Uno de sus
perseguidores estaba a slo unos pasos de distancia, avanzando hacia l con una sonrisa
confiada. Doyle meti la mano en el bolsillo, sacando el pesado brazalete y lo arroj con
todas sus fuerzas al rostro del hombre. Luego, sin pararse a comprobar el efecto que haba
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tenido su accin, se dio la vuelta y, cojeando, fue hasta la otra acera y una vez en ella
desapareci por un callejn.

-A menos que me lo traigis, vais a convertiros en la cena de maana! -grazn Horrabin,
con gotitas de espuma brotando de sus labios escarlata, mientras su furia le haca bailotear
en la otra acera, como un pjaro carpintero enloquecido.
Uno de sus mendigos se lanz hacia adelante, pero no haba calculado bien la velocidad
que llevaba un carro de la Compaa Chaplin, y cay bajo los cascos de los caballos; antes
de que el conductor pudiera frenarlos y detener el vehculo, una de las ruedas delanteras le
habla pasado ya por encima. El trfico se detuvo en toda aquella parte del Strand, mientras
los conductores empezaban a chillarse unos a otros y, en ms de un caso, se azotaban con
sus ltigos.
Horrabin baj de la acera y empez a caminar, abrindose paso entre la confusin hacia
el otro lado de la calle.

Doyle emergi de entre dos edificios y baj a toda prisa una vieja escalera de madera para
encontrarse en una especie de paseo hecho con tablones que corra a lo largo de la orilla.
Fue lo ms rpido que pudo hasta el extremo de uno de los muelles y se acurruc tras una
gran caja de madera; su respiracin fue hacindose gradualmente ms lenta hasta que, por
fin, fue capaz de cerrar la boca y no jadear ms. El aire del ro era ms bien helado, y
Doyle se alegr de que Copenhague Jack no obligara a sus mendigos a ir medio desnudos
en invierno, por muy efectivo que ello resultara en el oficio. Se abri un poco la chaqueta y
la camisa y mir la herida; segua sangrando, aunque no era demasiado profunda.
Me pregunto quin demonios era se -pens-. No pudo ser nadie del doctor Romany
y tampoco de Horrabin, pues Jacky me dijo que deseaban cogerme vivo a toda costa.
Puede que fuera algn rival suyo... o quiz no fuera ms que un luntico asesino trabajando
en solitario, una especie de prototipo de Jack el Destripador. Doyle se toc
cautelosamente la larga herida y dio gracias a Dios de que los hombres de Horrabin
hubieran llegado en ese instante.
Se frot el pecho y luego trag aire con todo lujo de precauciones, apretndose los
pulmones al hacerlo. Aunque senta cierto dolor en el esternn, y sin duda estaba en
camino de conseguir el mayor hematoma de su vida, al menos por el momento, no sinti
ningn dolor interno; lo ms probable era que el iracundo bastonazo del viejo no le hubiera
roto nada. Dej escapar el aire y se apoy agotado en la caja, dejando que los pies le
colgaran por encima del agua.
Los puntos amarillentos de las linternas, colgadas en los botes que pasaban, y sus
reflejos formaban sobre las tinieblas del ro un modelo parecido a un dibujo de Monet, y
las luces de Lambeth eran una cadena reluciente en el horizonte. La luna, una rodaja que
emita un dbil resplandor anaranjado, pareca colgar de la silueta del puente situado a un
kilmetro hacia el este. Por detrs de l y a su derecha se encontraban las luces de Adelphi
Terrace, con el aspecto de algn fantstico barco de recreo contemplado desde el nivel del
agua; cuando la brisa paraba un poco, le llegaba un dbil sonido de msica.
Sinti que estaba a punto de sufrir un nuevo acceso de tos, pero el miedo le dio la fuerza
necesaria para dominarlo al or un lento y pesado golpeteo, que se aproximaba por encima
de las tablas del paseo.

A Jacky le alegr que en el canal subterrneo el agua fluyera con tal rapidez que no fuera
demasiado til el timn, pues si ste hubiera girado en exceso hacia babor le habra dado
en la cabeza, y si los ocupantes del bote hubieran estado haciendo algo, aparte de utilizar
sus prtigas cada vez que la corriente les haca aproximarse demasiado a los muros, quiz
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hubieran notado que llevaban una pasajera escondida. A medida que se acercaban al ro, el
agua que se arremolinaba alrededor de su cuello era cada vez ms fra, y le estaba costando
un autntico esfuerzo impedir que sus dientes castaetearan. Intentaba mantener la cabeza
muy por encima del nivel del agua, pues en su turbante llevaba una pequea pistola y no
deseaba que la plvora se mojase. Las antorchas situadas en la proa y en la popa del bote
parpadeaban en la brisa sulforosa del tnel, a veces proyectando una tenue claridad rojiza y
otras veces estallando en sbitas llamaradas, que iluminaban claramente las losas que
formaban la bveda del techo.
Cinco minutos antes estaba seca y caliente, cocinando unas salchichas en el hogar del
Castillo de las Ratas de Horrabin, situado en la calle Maynard. Llevaba su atuendo de
Ahmed, el mendigo Hind, con turbante, sandalias y tnica fabricada a partir de una colcha
de brocado; se haba teido el rostro y las manos con aceite de nuez, y se haba aadido
una barba falsa a su habitual bigote postizo, pues haba visto al exiliado Fairchild en el
Castillo de las Ratas, y no quera que la reconociesen como perteneciente a la organizacin
de Copenhague Jack. El doctor Romany haba llegado una media hora antes, y tras haberse
instalado en una silla, se haba quitado sus extraos zapatos para quedarse inmediatamente
absorto en un montn de informes portuarios.
Y entonces uno de los mendigos de Horrabin, un tipo corpulento y de rostro rojizo,
haba entrado sin aliento a causa de la carrera, y farfull su mensaje casi antes de
encontrarse dentro de la habitacin.
-Doctor Romany... aprisa... El Strand, y yendo hacia el sur en direccin al ro... le han
disparado a un hombre.
-Qu? A quin han disparado? -Romany se levant de un salto sin perder tiempo para
ponerse los zapatos con su viejo rostro contorsionado por la agona. Luego se derrumb en
su asiento y se puso los zapatos con suela de resorte-. Quin?, maldito seas -le pregunt
con un ronco graznido.
-No lo s... Simmons le vio y... me envi a buscarle. Dice que es el... el hombre por el
que ha ofrecido usted una recompensa.
Romany ya tena puestos los zapatos y se haba atado los cordones.
Volvi a levantarse de un salto y empez a moverse gilmente sobre los poderosos
resortes de sus suelas.
-Cul? No, debe de ser Cara-de-Perro Joe... Jams se atreveran a disparar contra el
americano. Bueno, dnde est? Has dicho en el Strand?
-S, seor. Y se dirige hacia el sur, por Adelphi. Seora, resultara ms rpido coger el
bote por el canal subterrneo hasta llegar a las Arcadas de Adelphi. Con las ltimas lluvias
hay mucha agua y la corriente es fuerte...
-Ve delante... y aprisa. Hace aos que conozco al viejo Joe, y si no le han matado con el
primer disparo, estoy seguro de que lograr huir.
Cuando los dos hombres bajaron a toda prisa la escalera del stano, Ahmed, el Mendigo
Hind, se encontraba a slo unos pasos de distancia, olvidndose por completo de sus
salchichas. Al fin -pens Jacky, mientras el corazn le lata con tal fuerza que pareca a
punto de reventar, mientras se obligaba a mantener la distancia suficiente para que no
pudieran verla, ni or que les segua-. Dios, que siga vivo, deja que me acerque lo bastante
a l para meterle una bala en el cerebro... Y si pudiera tener un instante para hablar antes
con l, para explicarle quin soy y la razn de que vaya a matarle..., si todo eso fuera
posible, entonces al fin podra irme a casa.
Cuando llegaron al viejo muelle de piedra, situado en el stano, hicieron falta unos
segundos para que dos mendigos prepararan el bote y encendieran las antorchas. Mientras
tanto, el doctor Romany contemplaba con impaciencia la oscura boca del tnel, y el ruido
de los preparativos le permiti a Jacky cruzar con cautela el suelo de piedra y meterse sin
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hacer ruido en las negras y fras aguas. Los dos mendigos llevaron el bote junto al muelle
para que el doctor Romany pudiera subir. En su borda haba una serie de anillos que
permitan cubrirlo con una lona, y Jacky pas dos dedos por el interior de uno de esos
anillos; cuando el bote fue empujado a fuerza de prtigas hasta el centro de la corriente,
Jacky se dej llevar con l.

-Aj! -grazn la aguda voz del payaso-. Y ahora, dnde est mi viejo amigo, Tom el
Simple?
Cada vez que Horrabin avanzaba o retroceda por encima de los tablones, se oa un
golpe seco de madera contra madera. Aparte de ese ruido, slo estaba el soplo ocasional de
la brisa entre los aparejos de los botes atracados junto al muelle, y el lento agitarse del agua
rozando los pilotes del embarcadero.
Doyle, sentado detrs de la caja, al final del embarcadero, permaneca tan inmvil que
ni siquiera respiraba, y empezaba a sentir ciertas dudas sobre si podra contenerse o se
pondra en pie de un salto para gritar. Basta ya, acabemos, estoy aqu y lo sabes muy
bien! En la voz del payaso haba cierto matiz burln, como si conociera perfectamente
dnde se ocultaba Doyle.
El payaso sigui movindose y Doyle oy el ruido de sus zancos sobre los tablones.
Dios mo -pens-, si esa cosa empieza a venir por el embarcadero hacia m, saltar al
agua y echar a nadar hacia Lambeth antes de que haya podido dar ni tres pasos. Y
entonces se imagin al payaso siguindole a travs de las negras aguas, con Doyle
volvindose para ver por encima de su hombro ese rostro pintado y sonriente, que
avanzaba con imposible rapidez, mientras l intentaba seguir nadando, pese a su hombro
cada vez ms dolorido. El latido de su corazn era tan fuerte que por unos segundos crey
que iba a romperle en pedazos, como un viejo edificio que cae bajo los golpes demoledores
de un ariete.
-Horrabin! -el grito vena de su derecha-. Dnde est?
Doyle comprendi, horrorizado, que esa voz era la del doctor Romany.
El payaso se ri en voz baja, y fue como si cien grillos enloquecidos chirriaran al
unsono.
-Aqu mismo -grit, y sus zancos repiquetearon ms cerca de Doyle.
Con un alarido tan explosivo que hasta l mismo qued algo sorprendido, Doyle salt
por el extremo del embarcadero, con el tiempo justo para tragar aire antes de hundirse en
las aguas heladas. Patale hasta encontrarse en la superficie y empez a nadar
frenticamente.
-Qu fue eso? -La voz de Romany era claramente audible a travs del agua-. Qu est
pasando?
Horrabin haba llegado ya al final del embarcadero.
-Est en el ro, yo te dir dnde...
Lanz un silbido, ste an ms agudo y complejo que el usado para llamar a los
mendigos en el Strand, y luego esper, contemplando fijamente las orillas del ro.

Apenas emergi el bote del tnel, y antes de que cruzara las arcadas de Adelphi para salir
al ro, Jacky solt sus dedos entumecidos de la borda y dej que el bote se alejara. Justo a
tiempo, se dijo, pues un instante despus uno de los mendigos agarr el timn y el otro
cogi un par de remos del fondo del bote, pasndolos luego por las escalameras. El doctor
Romany grit algo en tono interrogativo, y Jacky pudo or una dbil respuesta, pero haba
estado nadando medio sumergida y las palabras exactas le resultaron ininteligibles. Luego
oy un grito, breve pero tan potente que nadie situado en un kilmetro a la redonda habra
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dejado de sentirlo. Despus del grito, lejana pero comprensible, la voz de Horrabin
diciendo: Est en el ro, yo te dir dnde...
Luego, cuando ya estaba en la orilla y emerga del agua, oy el primer crujido de los
remos.

Doyle, a unos cincuenta metros de distancia, logr calmarse un poco y empez a nadar
intentando hacer el menor ruido posible. Si algn bote se me acerca, si veo a alguien
nadando -pens-, me sumergir en el agua y recorrer todo el trecho que queda, y luego
intentar sacar la cabeza sin hacer ruido, y respirar muy despacio, con calma. Diablos, si
tengo un poco de suerte quiz consiga escapar de ellos, no es tan difcil... y, teniendo un
considerable montn de suerte, puede que logre volver a la orilla antes de que la corriente
me agote por completo. El ro le estaba empujando hacia la izquierda, lejos del doctor
Romany.
Y entonces oy un nuevo ruido; unos remos, movindose rtmicamente a su derecha.

Horrabin sonri; un tenue resplandor haba aparecido en el segundo embarcadero a su
izquierda y, a medida que se mova, fue convirtindose en una compleja trama formada por
docenas de lucecitas que bailaban sobre la oscura superficie del ro. El payaso seal hacia
el ltimo lugar en el que haba odo los chapoteos de Doyle y el enjambre de luces se
intern en el ro con la rapidez de unos ptalos arrancados por el viento a una extraa flor
luminosa.
-Siga las luces, doctor Romany! -grit con voz alegre Horrabin.

Qu luces? -se pregunt Doyle-. Las luces ms prximas estn en el otro lado del ro.
De acuerdo, doctor Romany, siga esas luces mientras yo me alejo hacia el este.
Se mantuvo a flote moviendo lentamente las piernas y el brazo derecho para darle un
descanso a su hombro izquierdo. No era demasiado difcil; haba descubierto que si
alternaba el nadar con el flotar de espaldas, removiendo lentamente el agua, le resultaba
sencillo mantener el rostro fuera del agua sin tener que hacer ningn esfuerzo excesivo con
los msculos. La corriente le estaba acercando al puente y empezaba a sentir una cautelosa
confianza; quiz fuera capaz de trepar por uno de sus pilares y, cuando sus perseguidores
hubieran llegado a la conclusin de que se haba ahogado, entonces podra ir nadando de
pilar en pilar hasta llegar a la orilla.
De pronto supo a qu luces se haba referido Horrabin, pues lo que pareca una veintena
de pequeas velas flotantes vena en lnea recta hacia l. Meti la cabeza bajo el agua y,
dando una patada que levant un breve surtidor de espuma, empez a nadar, describiendo
un ngulo recto con respecto a la direccin que haban llevado las luces.
Su tenue confianza anterior haba desaparecido. Esto ola a magia acaso no haba dicho
Jacky que el doctor Romany era un hechicero? Evidentemente, Horrabin tambin lo era, y
Doyle se sinti como un hombre que, preparndose para una pelea a puetazos, ve de
pronto cmo su oponente cierra con un golpe seco la recmara de su revlver.
Sigui nadando bajo el agua todo lo que pudo, retorcindose como una rana mientras
tuvo algo de aire en sus pulmones, y por ltimo dej que su cabeza emergiera a la
superficie del ro. Luego alz lentamente una mano y se apart un mechn empapado de
los ojos.
Y por un instante permaneci inmvil en el agua, flotando en silencio, totalmente
atnito; las luces le haban seguido, y ahora estaban a su alrededor. Una de ellas estaba tan
cerca que casi habra podido tocarla, y Doyle vio que era slo media cscara de huevo en
cuyo interior haba una diminuta antorcha, un mstil hecho con una brizna de paja y una
vela de papel y... y ni por un momento crey que ello se debiera a un delirio febril, un
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hombrecillo no mayor que su dedo meique, agazapado en la cscara de huevo y
manejando hbilmente el minsculo timn de su nave para mantenerla inmvil, pese a la
brisa que soplaba sobre las aguas.
Doyle lanz un alarido y traz un arco con el brazo para hundirlas. Luego, sin esperar a
ver lo que haba ocurrido, trag todo el aire que pudo y volvi a sumergirse.

Cuando sus pulmones parecan a punto de estallar y crey que deba de estar casi debajo de
los ptreos pilares del puente, Doyle se dej flotar nuevamente hasta la superficie. Los
diminutos marineros en sus cscaras de huevo estaban otra vez agrupados a su alrededor
formando un anillo. Se mantenan separados de l por unos dos brazos de distancia, y pese
al ruido que indicaba la cada vez mayor proximidad del bote del doctor Romany, Doyle se
detuvo unos segundos para recobrar el aliento, pataleando dbilmente en el agua.
Algo golpe el agua a unos centmetros de su mejilla izquierda y una rociada de espuma
le dio en el ojo. Un instante despus oy el estampido de un arma disparada en la costa,
seguido casi simultneamente por un disparo procedente del bote de Romany; al estar el
bote en movimiento, el disparo fall el blanco y levant un surtidor de espuma entre el
grupo de navecillas, lanzando una por los aires.
Santo Dios -pens Doyle con desesperacin-, me estn disparando desde dos lados a
la vez. Llen nuevamente de aire sus pulmones y se hundi bajo las aguas. Ahora ya ni
tan siquiera desean cogerme vivo.

Horrabin se haba vuelto hacia la izquierda cuando son el disparo entre las barcas de
pesca, y cuando se oy un disparo procedente del bote del doctor Romany, alz la cabeza
bruscamente en aquella direccin. El payaso vio una lucecita que sala despedida de las
aguas y se extingua al caer, y comprendi que el jefe de los gitanos estaba disparando
contra el hombre en el agua.
Horrabin form una bocina con las manos alrededor de sus labios y grit:
-Pens que le queras vivo!
Hubo un instante de silencio y luego la voz de Romany retumb sobre las aguas.
-No es Cara-de-Perro Joe?
-Es el americano.
-Qu me... Entonces, por qu le has disparado, condenado imbcil?

Jacky ya haba cogido una red de pescar de la barca ms cercana, la haba metido en una
canoa y estaba empujndola hacia el ro cuando oy el grito de Horrabin, an ms agudo
que de costumbre a causa del miedo:
-No fui yo, Seora, lo juro, maldita sea! Es alguien escondido entre las barcas, ah... ya
le veo, est en una canoa, se dirige hacia su Seora!
Jacky manejaba el nico remo de la canoa con veloz habilidad, impulsndola
rpidamente hacia el anillo de lucecitas que se estaba moviendo hacia el este, en direccin
al puente. Dios -pens mientras jadeaba por el esfuerzo-, lo siento, Tom... quiero decir,
Doyle. Estaba demasiado impaciente por matar a Cara-de-Perro Joe. Lo siento, por favor,
no dejes que te maten ahora...
Senta como si sus entraas se hubieran ahuecado por el terror, dejando en su lugar un
vaco helado. Le haba parecido un buen tiro y haba estado apuntando justo al centro de la
cabeza entrevista sobre las aguas...
Su canoa avanzaba ms aprisa que el bote del doctor Romany, bastante ms grande, y la
haba botado mucho ms al este que l, por lo que cuando la cabeza de Doyle emergi
nuevamente en la superficie del ro (y, otra vez, justo en el centro del infalible anillo de
luces), se encontraba casi unos cien metros ms cerca de ella que el doctor Romany.
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-Doyle! -grit, profundamente aliviada al verle an con vida-. Soy Jacky! Espera, ya
voy...
Doyle estaba tan agotado que el or la voz de Jacky le hizo sentir cierta irritacin. Se
haba resignado ya a la idea de ser capturado y el intento de rescate de Jacky daba la
impresin de significar todava ms ejercicios agotadores de los que, probablemente, no
saldra nada que no fuera aumentar la ya considerable ira del doctor Romany.
-Sumrgete tan hondo como puedas y luego vuelve a salir -deca nuevamente la voz de
Jacky, ahora ms cerca.
Doyle volvi la cabeza y, gracias a las lucecitas de su flotilla liliputiense, vio a un
hombre barbudo en una canoa. Sus ojos se agrandaron por la sorpresa, pero antes de que
pudiera meterse bajo el agua la silueta de la canoa agit la mano.
-Espera! -dijo y, alzando la mano, se arranc la barba de un tirn-. Soy yo, Doyle.
Ahora haz lo que te he dicho, y aprisa!
Supongo que an no ha llegado la hora del descanso, se dijo Doyle al borde del
desmayo, mientras se hunda nuevamente bajo las aguas y, obedientemente, dejaba que el
aire de sus pulmones fuera escapando en un reguero de burbujas por su nariz,
permitindole de ese modo descender con ms facilidad a travs de las fras y negras
aguas. Luego detuvo su bajada moviendo las piernas, al ocurrrsele repentinamente que
esta vez no habra ningn suelo de piscina en el fondo, desde el cual volver a subir
impulsndose con una patada. Y si me he hundido tanto que no puedo volver a la
superficie antes de que mis pulmones se rebelen y decidan empezar a llenarse de agua del
ro? Sin perder ni un segundo empez a debatirse, y un momento antes de emerger otra
vez el aire libre, sinti una cuerda rozndole el dorso de la mano.
Oy un parloteo salvaje, como el de una bandada de pjaros asustados y vio a Jacky,
inclinada sobre la borda de su canoa, recogiendo la red entre cuyas cuerdas ardan an unas
cuantas lucecitas.
-Sube -le orden secamente Jacky-. Hazlo por delante, yo equilibrar la canoa por atrs.
No te acerques a la red... esos pequeos hijos de perra llevan cuchillos. Y date prisa.
Doyle perdi unos segundos mirando hacia el otro extremo del ro, y vio el bote de
Romany a unos cincuenta metros de distancia. El chasquido rtmico de los remos era ya
casi ensordecedor. Luego, con un ltimo esfuerzo, logr subir a la canoa. Jacky estaba
agazapada en la popa, sosteniendo con todas sus fuerzas el remo en posicin vertical sobre
el agua.
Apenas la canoa hubo dejado de oscilar, Doyle la mir, jadeando, y dijo:
-Pisa el acelerador.
Jacky empez a remar desesperadamente, pero la canoa, ahora con ms peso y perdido
el anterior impulso de su movimiento, apenas si lograba avanzar.
-Tengo otra pistola -grit el doctor Romany-. Si tiras el remo no la usar.
-No se atrever a usarla -jade Jacky, con los brazos temblando por el esfuerzo de
remar-. Te quiere vivo.
-Ya no -dijo Doyle, intentando cautelosamente ponerse algo ms cmodo-. Hace un
minuto me dispararon de todos lados.
-Cre que... eras otra persona.
La canoa estaba empezando a moverse, pero an iban bastante despacio. Doyle pudo
distinguir tres cabezas silueteadas en el bote que se les vena encima.
-Hay algn otro remo? -pregunt con desesperacin.
-Has... has remado alguna vez en una canoa?
-No.
-Entonces cierra el pico.
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Doyle se dio cuenta de que en la pernera izquierda de los pantalones de Jacky haba un
desgarrn, a travs del cual se vea una herida bastante honda. Abri la boca para preguntar
sobre ella, y entonces vio que en la borda de la canoa haba un agujero bastante cerca de la
popa.
-Santo Dios, Jacky, te han dado!
-Ya lo s.
Incluso a la tenue luz de la luna el rostro de Jacky estaba claramente enrojecido por el
esfuerzo y cubierto por una reluciente capa de sudor, pero ahora la canoa ya haba logrado
una velocidad comparable a la del bote del doctor Romany. Durante uno o dos minutos las
embarcaciones se mantuvieron separadas por la misma distancia, y avanzaron cortando el
agua entre surtidores de espuma, con los remos marcando un comps idntico al del
frentico jadeo de Jacky, pero gradualmente la canoa fue consiguiendo dejar atrs a su no
tan marinero competidor.
El puente alzaba ya su negra masa ante ellos, y cuando qued claro que haban logrado
distanciar el bote, Jacky alz la vista hacia los grandes arcos de piedra, que se les
aproximaban con una rapidez algo inquietante.
-Arco central del norte -murmur, metiendo el remo en el agua por estribor.
La canoa, con una sacudida salvaje, empez a virar hacia estribor.
Cuando ya se encontraban casi en lnea recta con el arco que haba indicado, y tan cerca
de l que Doyle poda ver los chorros de espuma que el ro levantaba al estrellarse contra
sus piedras, Jacky sac bruscamente el remo del agua y lo meti en el otro lado. La canoa
se enderez con una sacudida. Durante un instante todo fue negrura, aguas que rugan y la
impresin de estar rodeados por un mundo de piedra, que flua con cegadora velocidad por
su lado (y unas oscilaciones de la canoa tan pronunciadas que Doyle estuvo a punto de caer
nuevamente al agua), para desaparecer como si nunca hubiera existido; de pronto se
encontraron otra vez en el ro, ahora en el lado este del puente, y Jacky se dej caer
lentamente contra la popa de la canoa, con los ojos cerrados y las manos colgando
flccidamente a cada lado, consagrando todas sus energas en la tarea de recobrar el
aliento, mientras la canoa iba perdiendo velocidad gradualmente.
Doyle mir hacia atrs y comprendi que el doctor Romany no habra podido imitar con
su bote el brusco viraje que les haba hecho pasar por el arco central del puente, ms ancho
que los otros, y que tampoco se atrevera a intentar pasar por el arco que tena delante,
demasiado angosto para ello. Si quera seguir la persecucin tendra que dar la vuelta hasta
frenar casi por completo su bote, y luego pasar lentamente por el arco que la canoa haba
cruzado como una exhalacin.
-Les has despistado, Jacky -dijo asombrado-. Por Dios, has conseguido dejarles atrs...
-Crec... en un ro -logr decir Jacky unos segundos despus -. Entiendo bastante... de
botes. -Unos segundos ms de respiracin agitada y, tras apartarse el cabello empapado de
la cara, Jacky aadi-: Cre que los Chicos de la Cuchara eran slo un mito.
Doyle pens que Jacky deba de estarse refiriendo a los marineros de las cscaras de
huevo.
-Has odo hablar de ellos?
-Oh, claro, hasta tienen una cancin dedicada...
Y los Chicos de la Cuchara
roban los juguetes en la casa de muecas,
cuando el gato duerme junto al fuego,
y luego se van flotando en sus cscaras de huevo
por los desages hasta el mundo subterrneo.
La cancin sigue ms o menos as, echndoles la culpa de casi todo lo imaginable. La
gente dice que Horrabin los cre... y desde luego esta noche le obedecieron ciegamente,
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indicando durante todo el tiempo dnde te encontrabas. Dicen que cerr un trato con el
diablo para aprender cmo crearles.
Los ojos de Doyle se agrandaron un poco al ocurrrsele de pronto una idea.
-Has visto alguna vez su espectculo?
-Claro, es condenadamente listo... Oh! S... s, dira que tienes razn. Santo Dios... pero
los muecos del espectculo son ms grandes.
-Los Chicos del Bolsillo.
-Y yo que admiraba tanto su habilidad para manejarlos... -Jacky cogi el remo y se puso
nuevamente en movimiento-. Ser mejor que no perdamos el tiempo..., est decidido a
cogerte.
-Por la forma en que todo el mundo me disparaba, tuve la impresin de que me queran
muerto y nada ms. Me has salvado la vida, Jacky. Qu tal la pierna?
-Oh, duele un poco pero es un rasguo superficial. Me dispar tres veces cuando t
estabas sumergido y yo arrojaba la red sobre tu pequea escolta. Es la primera vez que me
disparan y no me ha gustado ni pizca.
Doyle estaba temblando.
-A m tampoco me ha gustado. El disparo de Horrabin dio a unos centmetros de mi ojo.
-Bueno..., por eso tuve que venir remando en tu busca. Vers, no fue Horrabin el que te
dispar. l saba quin eras. Fui yo.
El primer impulso de Doyle fue enfadarse, pero al ver una vez ms la herida de Jacky se
calm.
-Entonces, quin habais credo t y el doctor Romany que era?
Jacky sigui remando en silencio durante unos instantes y luego le contest, no de muy
buena gana.
-Supongo que ya te has ganado el derecho a conocer la historia. Creamos que eras un
hombre conocido como Cara-de-Perro Joe. El...
-Cara-de-Perro Joe? El asesino del que se cree es un hombre-lobo?
Se dio cuenta de que Jacky le contemplaba con sorpresa.
-Quin puede haberte hablado de l?
-Ooh, siempre ando escuchando por ah y tengo buen odo. Bien, qu tenis t o
Romany contra l?
-Mat a un amigo mo. Diablos... Me... me enga para que matara a un amigo mo.
l... nunca le he hablado a nadie de esto, Doyle. Al menos, no de esta parte. Maldita sea...
Ya has ledo la poesa de Colin Lepovre... bueno, Colin era... un amigo muy ntimo y...,
sabes cmo sigue vivo Cara-de-Perro Joe?
-He odo decir que puede cambiar de cuerpo.
-Sabes mucho ms de lo que dejas ver, Doyle. No habra credo que en Londres hubiera
ni media docena de personas enteradas de eso. S, as acta. No s cmo lo hace, pero
puede ocupar el cuerpo de cualquier persona con la que pase cierto tiempo, y debe de
hacerlo con bastante frecuencia, porque apenas se mete en uno nuevo, a ste empieza a
crecerle pelo... por todas partes. As que en cuanto pasan unos das debe escoger entre
afeitarse por completo o buscar un nuevo cuerpo. -Jacky aspir una honda bocanada de
aire-. El ao pasado cogi el de Colin. Creo que Cara-de-Perro Joe envenen su viejo
cuerpo antes de salir de l. Colin vino a verme, y estaba claro que sufra horribles dolores. -
Jacky controlaba su voz mediante un gran esfuerzo de voluntad, y aunque sus ojos estaban
clavados en la cpula de San Pablo, Doyle pudo ver una delgada capa de lgrimas
resbalando por su mejilla-. Era de madrugada. Yo me encontraba en la casa de mis padres,
leyendo cuando l abri la puerta y corri hacia m gruendo..., no s, como si fuera un
perro enorme y sangraba abundantemente por la boca. Maldita sea, Doyle, estaba en el
cuerpo viejo, el que Joe haba abandonado haca poco, y estaba cubierto de pelo como si
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fuera un mono! Me entiendes? De noche! Cmo poda..., cmo poda saber que era
Colin? Maldita sea!
-Jacky -dijo Doyle sin saber qu hacer, medio aturdido por esa historia aparentemente
imposible, pero reconociendo el autntico sufrimiento-. Era imposible, no haba modo de
saberlo.
El puente de Londres se encontraba a un kilmetro escaso, y Doyle empez a distinguir
las oscuras masas de las barcazas cargadas de carbn en la orilla de Surrey, a su derecha.
Jacky empez a llevar la canoa en esa direccin.
-Tena una pistola -sigui diciendo Jacky con voz tona-, esa misma pistola que est ah,
a tus pies..., estaba sobre el dintel de la chimenea, y cuando esa cosa velluda entr en la
casa me levant de un salto, la cog y le pegu un tiro en mitad del pecho. La cosa se
derrumb, cubierta de sangre. Me acerqu a ella con cuidado y entonces... entonces me
mir durante un segundo antes de sufrir unas breves convulsiones y quedarse inmvil.
Estaba cubierto de pelo, lleno de sangre, pero cuando me mir pude reconocerle..., supe
que era Colin El color de los ojos era distinto, claro, pero reconoc..., no era exactamente la
expresin..., le reconoc a l ah, dentro de ese cuerpo. -Despus de la ltima barcaza haba
un embarcadero situado bajo una casa con las ventanas iluminadas; al parecer, Jacky se
diriga hacia l. El resplandor que surga de las ventanas derramaba una clida luz dorada
sobre la aceitosa superficie negra del ro-. Despus de eso me pas dos semanas
durmiendo. Yo era el nico que dorma..., gritaba da y noche vomitaba la comida y soltaba
tales obscenidades que mi pobre e inocente madre apenas si entenda la mitad de ellas...,
pero estaba dormido. Y cuando eso termin, decid matar a Cara-de-Perro Joe con la
misma arma que haba matado... con la que yo haba matado a Colin. -Jacky sonri con
amargura-. Te has perdido?
-No. -Doyle pens cunta verdad poda contener esa fantasa digna de Lovecraft, quiz
uno de los misteriosos Monos Danzarines haba irrumpido en la casa de Jacky,
aproximadamente en el mismo instante en que Lepovre haba decidido esfumarse..., y
tambin pens que no se equivocaba al sospechar que en ese dolor tan hondo haba algo
ms que pena ante la muerte de un amigo muy ntimo. Habra estado en lo cierto con sus
sospechas iniciales sobre Jacky?-. No creo que resulte muy original pero... lo siento, Jacky.
-Gracias. -Jacky haba frenado la canoa, dejando colgar el remo dentro del agua, y ahora
estaban deslizndose muy despacio junto al embarcadero. Jacky agarr una cuerda que
colgaba por entre dos pilares y la sostuvo hasta dejar la canoa totalmente inmvil-. Acerca
tu extremo al embarcadero, Doyle..., hay una escalera que empieza ms o menos por
encima de tu cabeza.
Una vez que los dos hubieron subido al embarcadero, Jacky le mir y dijo:
-Ahora tenemos que pensar en tu destino. No puedes volver a la casa de Copenhague
Jack... Horrabin tendr una docena de espas aguardndote all. -Caminaban lentamente
hacia el edificio, que pareca alguna especie de posada o taberna, y Jacky, con los pies
descalzos, avanzaba cautelosamente sobre los viejos maderos medio rotos-. Cundo llegar
ese amigo tuyo a la ciudad? Cmo se llama, Ashbin?
-Ashbless. Ir a verle el martes.
-Bueno, el viejo Kusiak, el posadero, tiene un establo al lado del edificio y siempre
necesita ayuda. Sabrs quitar la mierda de los caballos?
-Si hay alguien incapaz de ello me molestara bastante ser de ese grupo.
Jacky abri la puerta que daba al muelle y entraron en una pequea habitacin con
chimenea. Doyle se apresur a ir hacia ella.
Una chica con un delantal entr en la habitacin y su sonrisa de bienvenida palideci un
tanto al darse cuenta de que los dos recin llegados haban cado evidentemente en el ro, y
que uno de ellos todava estaba empapado.
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-No ocurre nada, seorita -dijo Jacky-, no vamos a sentarnos. Tendr la bondad de
avisar a Kusiak y decirle que ha llegado Jacky, de la otra orilla, y que nos gustara tomar
dos baos calientes... en habitaciones separadas?
Doyle sonri. Desde luego Jacky se tomaba muy en serio eso de la intimidad.
-... y tambin nos gustara cambiarnos de ropa, no importa de qu clase -prosigui
Jacky-. Despus, dos platos de su excelente sopa de pescado en el comedor. Oh, y un poco
de caf caliente con ron mientras esperamos.
La chica asinti en silencio y se apresur a salir en busca de su jefe.
Jacky se inclin junto a Doyle, sentado ante la chimenea.
-Ests seguro de que ese tal Ashbin ser capaz de proporcionarte algn tipo de posicin
decente?
Doyle no estaba demasiado seguro y su respuesta, algo definitiva, iba dirigida tanto a
convencer a Jacky como a s mismo.
-Creo que no es tacao. Y le conozco bastante bien, desde luego.
Y tiene amigos e influencia -aadi Doyle mentalmente- y quiz pudiera
conseguirme una entrevista con el viejo Romany, garantizando mi inmunidad!, y puede
que en ella seamos capaces de negociar segn mis condiciones: dejar que se entere de
algunas briznas de informacin sin importancia (o puede que incluso le suelte mentiras
puras y simples; s, eso sera ms seguro), a cambio de saber dnde se encuentra un
agujero. Si pudiera tener el tipo adecuado de amigos esperando fuera de la tienda no se
atrevera a intentar una vez ms su numerito del puro en el ojo. Y si no me ayudan, tardar
meses o puede que aos en conseguir una posicin en la cual me sea posible acceder a tales
influencias; Darrow dijo que los agujeros se van haciendo ms escasos despus de mil
ochocientos dos y en cualquier caso no creo que vaya a tener meses..., la tos ya me estaba
matando antes de la sesin acutica de esta noche. Puede que ahora se le ocurra convertirse
en una autntica neumona. Tengo que volver muy pronto a un sitio donde haya hospitales
de verdad...
Doyle deseaba tambin hablar con Ashbless sobre sus primeros aos y luego guardar la
informacin en algn sitio donde no pudiera sufrir dao hasta descubrirla, una vez de
regreso en mil novecientos ochenta y tres. Schliemann y Troya -pens con cierta
fatuidad-, George Smith y Gilgamesh, Doyle y los Papeles de Ashbless.
-Bueno, que tengas suerte -dijo Jacky-. Puede que dentro de un mes tengas un trabajo en
la Bolsa y habitaciones en Saint James, con lo cual apenas si recordars tus das como
mendigo y mozo de cuadra... -Sonri-. Oh, s, y aquella maana como vendedor callejero
ms bien fracasado... qu ms has hecho?
El caf con ron lleg en aquel instante y la sonrisa de la chica, as como sus palabras
tranquilizadoras sobre la inminente preparacin de los baos calientes, mostraban
claramente que Kusiak habla decidido avalar el crdito de Jacky como cliente. Doyle,
agradecido, tom un sorbo de caf.
-No mucho ms -respondi.

El edificio conocido en todo el tugurio de Saint Giles como el Castillo de las Ratas habla
sido construido sobre los cimientos y alrededor de las ruinas de un hospital levantado en el
siglo doce; el campanario del hospital todava estaba en pie, pero a lo largo de los siglos
los varios propietarios del lugar hablan aadido nuevos pisos y muros a su alrededor, para
que sirviera de almacn, con lo cual sus ventanas de ojiva normanda no daban a la ciudad
sino a cuartuchos que hablan sido unidos a la vieja piedra del campanario. La nica parte
de ste, que segua an libre, era la punta de la torre, y habra resultado ms bien difcil
descubrirla entre el laberinto formado por las chimeneas y los tejadillos de aquella
enloquecida arquitectura.
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Las cuerdas de las campanas se hablan podrido haca siglos y las poleas cayeron al
suelo para ser vendidas luego como chatarra, pero los viejos maderos seguan
sostenindose, y nuevas cuerdas hablan sido atadas a ellos para levantar a Horrabin y al
doctor Romany hasta unas tres cuartas partes de la altura del campanario. Dado que ello les
permita conversar a una cmoda distancia del suelo, era su sala de conferencias favorita.
En lo alto de la torre se hablan colocado lamparillas de aceite, y Detestable Richard era el
encargado del servicio en la reunin de aquella noche; estaba sentado en el alfizar de una
ventana un poco ms abajo de las lamparillas, con lo que se encontraba a un metro escaso
por encima de las cabezas de sus jefes, suspendidos en el vaco.
-No tengo ni la menor idea de quines eran esos dos, Seora -estaba diciendo Horrabin.
Su extraa voz aflautada creaba un eco de pesadilla en el interior de la torre, como un lento
aullido-. Lo cierto es que no eran de los mos.
-Y realmente pretendan matarle?
-Oh, s. Dennessen dice que cuando golpe al segundo, nuestro americano ya haba
recibido una pualada y estaba a punto de recibir otra.
El doctor Romany se balance pensativamente durante unos segundos de atrs adelante,
dando leves patadas en el muro de piedra cada vez que se le acercaba.
-No logro entender quines pueden ser. Alguien trabajando contra ml, es obvio, alguien
que quiz ya sabe lo que el americano puede contarme..., o que, sencillamente, no quiere
que me lo cuente. No pueden ser los que le acompaaron, pues les vi desaparecer a todos
cuando la puerta dej de existir; a partir de entonces he estado vigilando todas las puertas y
nadie ha llegado por ellas. Y la Hermandad de Anteo, segn creo, lleva ms de un siglo sin
ser ninguna amenaza seria para nosotros.
-Son una pandilla de viejos -corrobor Horrabin-, que han olvidado el propsito original
de su organizacin.
-Bueno, dile a tu Dennessen que si puede reconocer al hombre que intent matar al
americano, y consigue trarmelo vivo, la recompensa ser idntica a la que tendra de
haber matado a Cara-de-Perro Joe. -Movi los brazos para afianzarse y detener sus
balanceos-. El hombre barbudo que dispar al americano y que luego le recogi puede ser
del mismo grupo. Dices an que reconociste a nuestro osado navegante de la canoa?
-Eso creo, Seora. No llevaba su turbante habitual, pero pareca el mendigo que a veces
ronda por aqu, ese llamado Ahmed. Un falso hind..., tengo una orden general de
bsqueda y he ofrecido una recompensa.
-Bien. Lograremos que uno de esos pjaros nos cuente toda la historia, si es voluntad de
Set, aunque me haga falta pelarle hasta no dejar ms que los pulmones, la lengua y el
cerebro.
Detestable Richard extendi cautelosamente la mano hacia su monito de madera, que
habla dejado en la repisa de la ventana como si fuera capaz de contemplar el prodigioso
espectculo de los dos hechiceros colgados como jamones para ahumar, y luego le tap los
odos con el ndice y el pulgar, pues tal tipo de conversaciones tendan a ponerle nervioso.
Tampoco Richard estaba demasiado alegre. Ya llevaba en la ciudad una semana entera,
confinado en el Castillo de las Ratas y en las recmaras ocultas bajo la calle Bainbridge,
mientras el doctor Romany por lo menos iba personalmente a cada uno de los lugares en
que aparecan las puertas, con lo cual pasaba gran parte del tiempo al aire libre.
-No puedo evitar el preguntarme si... si esta interferencia puede ser motivada por los
esfuerzos de... de mi compaero de Turqua -dijo el doctor Romany.
-Pero si nadie sabe en qu consisten -indic Horrabin y luego, en voz ms baja, aadi-:
Por ejemplo, slo s que vuestro hermano gemelo ha encontrado a un joven lord ingls,
que estaba pasando sus vacaciones en solitario, y que pensis puede ser de gran utilidad.
Tengo la impresin de que debera estar ms al corriente de vuestros planes.
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Romany no pareca que le hubiera prestado atencin.
-No creo que en este lugar se haya producido ninguna filtracin -dijo con voz pensativa-
, sencillamente porque soy el nico que sabe cosas importantes. Pero no estoy demasiado
enterado de qu tal van las cosas en Turqua, con el doctor Romanelli; tengo entendido que
a ese joven lord le encanta escribir cartas. Espero que mi..., mi hermano no le haya
permitido deslizar en ellas alguna informacin importante, sin darse cuenta, y que sta
llegue a manos de ciertas personas situadas en nuestra isla.
Horrabin pareci sorprendido.
-Dnde se halla ese joven par tan turbulento?
-A unos cuantos das de camino desde Atenas, dirigindose obedientemente hacia Patrs
por el golfo de Corinto. No s a qu se deber, pero el joven milord es muy vulnerable
psquicamente cuando se halla en tal zona: Patrs, Missolonghi, el golfo... Cuando estuvo
por ltima vez all, en julio, Romanelli consigui que el cnsul imperial, que trabaja para
l, le hiciera dormir mediante el ingenioso recurso de obligarle a concentrarse en un reloj
musical, y mientras dorma mi hermano puso una orden en la mente del lord, muy por
debajo de su nivel consciente para que no la percibiera..., una orden para volver a Patrs a
mediados de septiembre, momento en el que las cosas deben estar lo suficientemente
caldeadas para que la ebullicin pueda producirse en unos instantes. Y ahora mismo, el
lord lleva dentro esa orden mientras que, ignorante de todo, cree que la decisin de volver
a Patrs es slo obra suya.
Horrabin estaba meneando la cabeza con impaciencia.
-La razn de que lo haya preguntado es..., bien, si una carta suya hubiera podido causar
problemas aqu, debera haber sido enviada... cundo? Creo que hace meses. Acaso no
hay una docena de guerras en curso entre ese lugar y aqu? Por lo tanto, incluso s hubiera
mandado dicha carta sin perder ni un momento, no ha tenido el tiempo suficiente como
para llegar aqu y hacer que alguien descubriera vuestra identidad y vuestros planes.
Romany arque las cejas y asinti.
-Tienes razn, no haba tomado en cuenta la lentitud del correo internacional en estos
das. -Frunci el ceo-. Entonces, quin diablos son esos hombres, y por qu pretenden
interferir en mis planes?
-No puedo responder a ello -dijo el payaso, estirando y encogiendo lentamente sus
miembros como una inmensa araa cubierta de pintura. Detestable Richard le tap los ojos
a su monito-. Pero -aadi Horrabin- tambin estn interfiriendo en los mos. Cuatro
docenas de mis homnculos ms diminutos se perdieron esa noche al ahogarse por culpa
de ese maldito hind. Es necesario que vuestro Amo de El Cairo me enve ms de esa
sustancia..., cmo se llama?
-Man -dijo el doctor Romany-. Es condenadamente difcil de producir dado el estado
actual de la magia.
Mene la cabeza con aire dubitativo.
Horrabin torci el gesto y sus rasgos pintados formaron una mueca horrible, pero sin
alterarse, sigui con sus lentos ejercicios gimnsticos.
-La necesito..., la necesito si debo trabajar para vosotros, para hacer ms homnculos -
dijo con voz tranquila-. Los enanos y las criaturas similares puedo conseguirlas a partir de
seres humanos, pero en cuanto a muequitos capaces de escuchar una conversacin
escondidos en una taza de t, o de seguir a un hombre agarrados al borde de su sombrero -
el payaso estaba empezando a levantar la voz-, o de introducirse en un banco a travs de
los desages para reemplazar soberanos de la mejor calidad por la moneda falsa de
vuestros gitanos... -se inclin de tal modo que su cabeza estaba casi rozando la de Romany,
mientras sus piernas se retorcan lentamente y aadi, en un susurro casi inaudible-: Por no
hablar de vuestro deseo de que algunos entren en la habitacin de un monarca, ocultos en
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algn traje de doncella, para poner en su sopa, sin que nadie les vea, drogas capaces de
corromper la mente, despus de lo que, ataviados tal y como os plazca, desde disfraces de
insectos hasta los trajes de los Doce Apstoles, empiecen a bailar en algn sitio donde no
pueda cogerles para as dar algo ms de colorido a sus delirios..., bueno, para ese tipo de
trabajos os hacen falta mis Chicos de la Cuchara.
-No tendremos que seguir con eso por mucho tiempo si todo sale bien en Patrs -dijo
Romany en voz baja-. Pero debo admitir que esas criaturas tienen su utilidad. Le explicar
la situacin a mi Amo y ya te transmitir sus palabras.
-Esa comunicacin debe realizarse por medios ms rpidos que el correo normal -ob-
serv Horrabin, mientras sus cejas pintadas de color naranja se alzaban en un ademn
interrogativo, como queriendo ocultarse bajo su sombrero.
-Oh, s -dijo Romany encogindose de hombros-. Mediante la hechicera, yo y mis
colegas podemos hablar entre nosotros cuando nos plazca, sin que importe la distancia, e
incluso podemos transmitir objetos sin prdida de tiempo. Ese perfecto sistema de
comunicacin asegura que nuestro golpe, cuando decidamos asestarlo, ser dado con tal
justeza y coordinacin que no habr defensa alguna contra l. -Sonri fugazmente-. En
nuestras manos se encuentra el Rey de los Hechiceros, y eso basta para vencer a cualquiera
de las cartas que el viejo John Bull pueda tener.
Detestable Richard mir a su mono con los ojos algo desorbitados y mene la cabeza.
Menudo canalla, eh, monito? -pens-. Sencillamente, no quiere que ese terrible payaso
se entere de cunto le necesita... s, monito, cuntas veces le hemos visto t y yo
chillndole a esa estpida vela que tiene, llena de garabatos egipcios, y un par de horas
despus se oye una dbil vocecita diciendo Cmo? Cmo?, una vocecita que sale de la
llama... y cuntas veces ha intentado mandar o recibir objetos de sus amigos en esa tierra
lejana? Recuerdas la vez en que su Amo intent mandarle una estatuilla y todo lo que
recibi fue un puado de barro rojizo? Ja! Para eso sirve la brujera!
Escupi disgustado y ello le vali un grito irritado del doctor Romany.
-Lo siento, rya -se apresur a decir Richard y luego se volvi hacia su mono, con el
ceo fruncido.
No hagas que empiece a parlotear contigo -le dijo-. Has visto lo que saco con ello?
Meterme en los...
-En cualquier caso -prosigui el doctor Romany, limpindose la calva-, hemos hecho
que el americano se viera obligado a salir de su refugio, y quiero que esta noche se lleve a
cabo una buena bsqueda, mientras an le tenemos por ah corriendo y lleno de miedo.
Bien, nosotros tres..., me ests escuchando, Richard? Muy bien..., nosotros tres le hemos
visto, as que cada uno debera encargarse de un grupo de bsqueda. Horrabin, t pondrs
en movimiento a tus desgraciados y registrars la zona que va de Saint Martin's Lane hasta
la catedral de San Pablo... y quiero que compruebes todas las fondas y posadas, as como
las tabernas. Que no se te pase por alto ningn mendigo. Richard, t llevars un grupo
desde la costa sur hasta los graneros que hay en Wapping. Yo coger unos cuantos chicos
del muelle desde el sureste junto a San Pablo hasta el tugurio de Clare Market, pasando por
la Torre, los muelles y la zona de Whitechapel. Francamente, es all donde espero
encontrarle; tendr amigos en el lado norte del ro y cuando le vimos por ltima vez iba
hacia el este, lejos de la zona que te he encargado, Horrabin.

Dos horas despus Detestable Richard suba lentamente por la escalera pisando con mucho
cuidado, pues crea que el mono de madera se haba dormido en su bolsillo. Cuando ocup
de nuevo su puesto en la ventana con un gesto de cansancio, los dos hechiceros colgaban
ya de sus cuerdas, aunque el doctor Romany se balanceaba en la suya como si acabara de
subir.
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-Supongo -dijo el jefe de los gitanos, volviendo hacia l un rostro lleno de fatiga-, que
no fuiste ms afortunado en Surreyside de lo que nosotros lo fuimos en el norte.
-Kek, rya.
-Eso quiere decir no -le explic Romany a Horrabin.
En la cpula de la torre faltaba una gran piedra y a medida que un brillante rayo de sol
iba bajando por el muro, se empez a or cmo los vendedores de la calle Holborn
alababan a gritos la excelente calidad de sus verduras. Los dos hechiceros discutan las
estrategias a seguir y Detestable Richard, con su mono ya despierto metido dentro de la
camisa, estaba manteniendo con l una interminable conversacin en un murmullo
totalmente inaudible.
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CAPITULO SEXTO

La otra noche, tras la celosa,
Me encontr a un hombre que no exista...
Balada tradicional

La maana del martes, dos das despus, amaneci nublada y amenazando lluvia, pero
en las cafeteras que rodeaban la Bolsa los cambistas y los agentes se dedicaban a sus
negocios con el mismo vigor de siempre. Doyle, algo atontado por el hambre y la falta de
sueo, estaba sentado en un rincn de la cafetera Jamaica, viendo cmo una docena de
comerciantes pujaban por un cargamento de tabaco rescatado de una nave que haba
logrado fondear a duras penas en el Tmesis; la subasta se haca mediante el Dedo de Vela,
y la ltima puja ofrecida antes de que se hubiera extinguido la llama de la corta vela, de
donde le vena ese nombre, era la aceptada. La vela estaba a punto de apagarse y las pujas
se sucedan cada vez ms aprisa y casi gritando. Doyle decidi tomar otro sorbo de su caf
tibio, obligndose a que el sorbo fuera breve, pues si lo terminaba tendra que pagar otro
para conservar la mesa, y la compra de sus ropas actuales (pantalones marrones y chaqueta
negra, una camisa blanca y botas negras, todo de segunda mano pero limpio y en bastante
buen estado) le haban dejado solamente con un cheln, y deseaba poder invitar con una
taza de caf al poeta en cuanto ste llegara.
Senta un fuerte dolor en el hombro, y empezaba a temer que el coac usado para
empapar su vendaje no hubiera sido capaz de acabar con la infeccin de la cuchillada.
Tendra que habrmelo bebido, pens. Le lloraban los ojos y le escoca la nariz, pero
aparentemente su cuerpo haba olvidado cmo estornudar. Date prisa, William -
pens-, que tu bigrafo se muere. Se volvi para mirar el reloj de la pared y vio que eran
las diez y veinte. Ashbless deba aparecer dentro de diez minutos.
Al menos he conseguido llegar vivo hasta aqu -pens-, aunque hubo momentos en
que no lo habra asegurado. Me han dado una cuchillada, me han disparado y estuve a
punto de ahogarme la noche del sbado. Y un poco ms tarde me captur ese gitano.
Sonri con cierto asombro al contemplar su taza de caf, al recordar el encuentro. Le
haba dado las gracias a Jacky y se haba despedido del joven, tras acordar que se
encontraran al medioda del viernes en mitad del puente de Londres. Le estaban
presentando al jefe de los establos de Kusiak cuando haba entrado a toda prisa el gitano,
pidiendo cambiar tres caballos agotados por tres frescos. El jefe de los establos se haba
negado en un principio, pero cambi de parecer cuando el gitano, con un ademn
impaciente, sac un puado de soberanos de oro de una bolsa y se los ofreci. El ms bien
distrado inters de Doyle se convirti bruscamente en pnico al reconocer en ese hombre
al mismo gitano que haba permanecido impasible viendo cmo le torturaba el doctor
Romany haca una semana. Doyle se apart silenciosamente del crculo de luz arrojado por
la lmpara, y se volvi, disponindose a huir, pero cuando lleg a la puerta lateral tambin
l haba sido reconocido. Doyle sali corriendo por un callejn, y luego torci hacia el este
en direccin al puente de Londres, pero el viejo gitano era ms rpido, y las pisadas que
sonaban a espaldas de Doyle fueron aumentando de volumen hasta que, de pronto, una
mano le agarr por el cuello hacindole caer al suelo.
-Pronuncia la primera slaba de cualquier hechizo, perro del Negro, y te aplastar la
cabeza en el pavimento -haba dicho el gitano, agazapado sobre l y casi sin jadear, pese a
la carrera.
-Adelante -replic Doyle-. Jess, por qu no podis dejarme en paz? -Estaba
empezando a recobrar el aliento-. Y si conociera algn hechizo, crees que habra salido
corriendo? No, demonios, habra conjurado alguna maldita especie de... no s, una carroza
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alada o algo parecido. Y te habra convertido en un montn de estircol para luego tener el
gusto de echarte a paletadas en una carretilla.
Para sorpresa de Doyle el gitano sonri al orle.
-Te has enterado, mono? Quiere convertirnos en estircol. La mayora de estos chals
dedicados a la magia quieren convertir las cosas en oro, pero el viejo Jadeos, aqu tendido,
no es tan ambicioso. -Hizo levantar a Doyle de un tirn-. Vamos, hombre del Negro,
alguien quiere hablar contigo.
Un par de siluetas se perfilaban junto a la puerta por la que Doyle haba salido huyendo,
y una de ellas grit algo con voz enfadada, por lo que el viejo gitano le hizo tirar por una
calle ms alejada del ro, y luego le hizo torcer nuevamente, con lo cual se acercaron a la
entrada principal de Kusiak. Doyle iba delante.
Cuando estuvieron frente a una taberna, dos edificios ms all de la posada de Kusiak,
Doyle se detuvo.
-Si ests llevndome otra vez con ese luntico, que intent quemarme el ojo la ltima
vez -dijo Doyle con voz algo vacilante-, entonces necesito tomarme antes dos cervezas.
Por lo menos dos... Y dado que tienes tanto oro, amigo, creo que bien puedes invitarme.
Hubo un silencio momentneo y luego el gitano, detrs de l, dijo:
-Una idea muy kushto. Adree, Vamos.
Entraron en la taberna y atravesaron la habitacin de techo muy elevado, donde se
encontraba el mostrador, hasta llegar a una estancia ms pequea, separada por dos
escalones en la que haba unas cuantas mesas dispuestas sin mucho orden. El gitano clav
sus negros ojos en una mesa del rincn y Doyle asinti. Fueron hacia all y se sentaron para
calentarse luego las manos sobre la vela que arda en un plato.
Una vez que la chica se haba ido con el pedido, cerveza para Doyle y vino para el
gitano, ste le dijo:
-Me llaman Detestable Richard.
-Oh? Bueno, encantado de... no. Esto..., yo me llamo Brendan Doyle.
-Y ste es mi compaero -dijo el gitano, sacando de su bolsillo un mono tallado en
madera. Doyle record que se lo haba visto ya a Richard la noche del sbado pasado-.
Mono, ste es Doyle. Doyle es el gorgio que el rya ha estado tan ansioso de encontrar, y el
rya estar muy contento con nosotros por haberle encontrado. -Mir a Doyle y le dirigi
una radiante sonrisa-. Y esta vez te llevaremos a un sitio donde no haya prastamengros
para orte gritar.
-Oye..., esto, Detestable -dijo Doyle en voz baja pero llena de ansiedad-, si finges no
haber podido encontrarme, te convertir en un hombre rico. Te doy mi palabra de que...
Y Doyle estuvo a punto de caer al suelo, pues el gitano se haba movido con la rapidez
de una ratonera al cerrarse, y sus nudillos se haban estrellado con dureza en el puente de
su nariz.
-Todos los gorgios pensis que nosotros, los romani, somos idiotas -observ Richard.
En ese instante llegaron el vino y la cerveza, y Doyle hizo esperar a la chica mientras
consuma su jarra en dos largos tragos, que le dejaron la garganta ms bien ardiendo.
Luego, medio atragantado, pidi otra pinta.
Richard le estaba mirando fijamente.
-Supongo que no pasar nada si te llevo borracho. -Contempl a la chica con cierto
anhelo-. Un poco de cerveza fra no me vendra mal despus de tanto correr.
Sorbi su vino sin demasiado entusiasmo.
-No es mala. Toma un poco.
-No..., la cerveza era la bebida favorita de mi Bessie, y desde que se enfri no he
tomado ni gota.
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Acab su vino de un solo trago, se estremeci levemente y cuando la chica le trajo a
Doyle su segunda jarra, pidi otro vaso de vino. Doyle tom un poco de cerveza y medit
durante unos segundos.
-Mi Rebecca... -dijo con cautela-, bueno, a ella le gustaban casi todos los licores y desde
que se... se enfri me he dedicado a beber lo suficiente para los dos. Como mnimo.
Richard escuch sus palabras con aire pensativo, frunci el ceo y acab moviendo la
cabeza en un gesto de comprensin.
-Es la misma idea que tengo yo -dijo en tono solemne-, eso evita que se las olvide.
Cuando la chica acudi nuevamente a su mesa, pidi algo de dinero, lo obtuvo y a
cambio de l les dej en la mesa una jarra de cerveza y una botella. Con una lentitud algo
melanclica los dos hombres volvieron a servirse.
-Por las damas muertas -dijo Detestable Richard.
Doyle levant su jarra. Un instante de silencio interrumpido por ruidos de lquido al ser
tragado, y luego los dos volvieron a dejar sobre la mesa jarra y vaso, ahora vacos. Un
momento despus, los llenaron con gesto ceremonioso.
-Cunto... cunto hace que muri Bessie? -pregunt Doyle.
Richard se bebi medio vaso antes de responder.
-Hace diecisiete aos -dijo por fin en voz baja-. La arroj al suelo un caballo cerca del
bosque de Crofton. Siempre fue kushto con los caballos, pero esa noche estbamos
huyendo de los prastamengros, y el suyo meti la pata en un agujero. La cada..., se
rompi la cabeza.
Doyle volvi a llenar su jarra y luego alarg la mano hacia la botella de vino, llenando
de nuevo el vaso del gitano.
-Por las damas muertas -dijo en un susurro.
Vaso y jarra quedaron vacos y volvieron a llenarse.
Doyle descubri que poda seguir hablando con claridad si lo haca despacio y escoga
sus palabras tan cuidadosamente como el jugador de golf, que selecciona sus palos para un
golpe difcil.
-Rebecca tambin se rompi la cabeza -le dijo al gitano-, a pesar del casco. El casco se
parti tambin..., se dio contra una columna de la autopista. Yo conduca y ella iba detrs. -
El gitano movi la cabeza con lentitud-. bamos en una vieja Honda Cuatrocientos
Cincuenta y las calles estaban demasiado mojadas para llevar un pasajero; yo lo saba pero
tenamos demasiada prisa y, qu diablos, llevaba casco y yo haba estado usando motos
desde haca aos. Estaba cambiando de carril, porque cuando llegas a la autopista de Santa
Ana desde la playa acabas en el ms rpido, quieras o no. Yo intentaba pasarme a uno ms
lento, y al inclinarme hacia la derecha y pasar por entre esos pequeos desniveles que
marcan la divisin entre los carriles, not que la moto... bueno, que patinaba. Es una
sensacin horrible, como un terremoto, entiendes? Es un... un movimiento totalmente
inesperado y letal. Y entonces perd el control y la vieja Cuatrocientos Cincuenta era
demasiado pesada, demasiado metal delante y... se cay. -Trag un enorme sorbo de
cerveza-. Rebecca sali despedida por la derecha y yo me deslic por el asfalto como una
peonza. Mi chaqueta de cuero ardi como si fuera de papel... Si el asfalto hubiera estado
seco, me habra dejado sin piel ni carne, con las costillas al descubierto. Los coches
lograron frenar sin atropellarme y entonces me puse en pie y volv cojeando hacia ella...,
me haba roto el tobillo, entre otras cosas..., volv hasta donde estaba ella. Su... su cabeza
estaba...
El tintineo de cristal sobre cristal le arranc de sus recuerdos. Richard le estaba
volviendo a llenar la jarra.
-No hace falta que me lo expliques -dijo Richard, dejando la gran jarra de cerveza sobre
la mesa-, yo vi lo mismo que t. -Levant su vaso-. Por Rebecca y por Bessie.
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-Que descansen en paz -dijo Doyle.
Una vez que hubieron terminado de beber, Detestable Richard mir a Doyle fijamente.
-No eres un hechicero, verdad?
-Dios, ojal lo fuera.
-Pero alguno de tus compaeros deba serlo..., yo mismo vi los carruajes desaparecer de
ese campo como pulgas en el dorso de tu mano.
Doyle asinti sin demasiado entusiasmo.
-S. Se fueron, dejndome aqu.
El gitano se puso en pie y dej caer un soberano sobre la mesa.
-Cgelo -le dijo -. Les contar que estuve persiguiendo a un chal que se te pareca, y que
llegu a pillarle, pero que no eras t y tuve que invitarle a una copa y convencerle de que
no fuera a por los prastamengros.
Se volvi, dispuesto a irse.
-Ests... -farfull Doyle. El gitano se detuvo y le contempl con una expresin
indescifrable-. Vas a dejar que me vaya? Slo porque has tomado una copa conmigo? -
saba que lo mejor era callarse, no hablar, pero tambin saba que le resultarla imposible
vivir con ese enigma-. Has credo que mi oferta de hacerte rico era mentira?
-Gorgio, t eres el estpido -dijo Detestable Richard.
Con una sonrisa, se dio la vuelta y sali de la habitacin.

La vela parpadeaba en un charco de cera medio derretida; la subasta haba terminado. El
vencedor se puso en pie para encargarse del papeleo, pareca un poco ms sorprendido que
alegre por haber sido el ltimo en pujar.
Doyle mir el reloj y sinti un estremecimiento helado en sus entraas; eran las diez y
treinta y cinco. Sus ojos examinaron la habitacin pero no haba ningn gigante rubio en
ella, con o sin la profusa barba que Ashbless haba utilizado siempre. Maldita sea -
pens Doyle-, ese hijo de perra llega tarde... Es posible que le haya pasado por alto
durante los ltimos minutos? No, se supone que no va a limitarse a meter la cabeza en la
habitacin y largarse; se supone que va a sentarse aqu mismo y escribir sus malditas
Doce horas de la noche. Qu son como doscientas lneas?
Tena el rostro ardiendo y en la boca un sabor desagradable y febril. Pensando que no
poda permitirse el lujo de sufrir un desmayo en ese lugar, pidi una pinta que le costara la
preciosa cantidad de dos peniques. Cuando lleg su pinta, segn el reloj faltaban veinte
minutos para las once y aunque intent beberla con lentitud, tal y como convena a su
estado, cuando en el reloj hubo sonado el tercer cuarto de hora su jarra estaba vaca, y
Doyle senta el alcohol a punto de explotar en su bveda craneal; no haba comido en
veinticuatro horas y Ashbless an no haba llegado.
No pierdas la calma -pens-. Caf, basta de cerveza. As que anda un poco
retrasado... Bueno, los informes y relatos que hay sobre su llegada tenan ms de un siglo
de antigedad cuando los leste, y estaban basados en los recuerdos del propio Ashbless, tal
y como fueron recogidos por Bailey en mil ochocientos treinta, as que cierta imprecisin
no deberla resultar tan sorprendente. Quiz llegara a las once y treinta... tena que ser a las
once y treinta. Se recost en su asiento, dispuesto a seguir esperando. Tres tazas de caf
cuidadosamente dosificadas ms tarde, y el reloj dio las once y media; segua sin haber
seal alguna de William Ashbless.
Los cambistas y comerciantes seguan con sus negocios. En un momento dado, un
caballero de aspecto distinguido, que haba vendido una plantacin en las Bahamas con
unos beneficios increbles, pidi una ronda de ron para todos los presentes y Doyle,
agradecido, verti el brebaje por su garganta cada vez ms reseca.
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Y a partir de entonces empez a enfadarse. Tena la impresin de que aquel retraso era
un autntico descuido por parte del poeta, una falta de atencin hacia sus lectores. Qu
arrogancia... afirmar que haba estado all a las diez y media, cuando en realidad no se
haba tomado la molestia de llegar hasta... veamos..., casi las doce. Qu le importa tener a
la gente esperando? -pens Doyle algo confuso-. Es un poeta famoso, un amigo de
Coleridge y Byron. Doyle se lo imagin, y la fiebre y el cansancio se combinaron para
darle a su visin una claridad casi digna de una alucinacin: los anchos hombros, el rostro
curtido, con su melena leonina y su barba de vikingo... Hasta ahora ese rostro, como el de
Hemingway, le haba parecido bsicamente dotado de humor y sociable, aunque algo
adusto, pero ahora haba solamente en l una altiva y distante crueldad. Lo ms probable
es que est fuera -pens Doyle-, esperando a que yo me caiga muerto al suelo antes de
que se digne entrar a escribir su maldito poema.
De pronto, se le ocurri una idea y llam a un chico para pedirle un lpiz y unas cuantas
hojas de papel. Cuando lleg lo que haba pedido empez a escribir, de memoria, el texto
completo de Las doce horas de la noche. Al componer su primer artculo sobre la obra de
Ashbless y luego, mientras escriba la biografa, haba tenido que leerlo centenares de
veces, y pese a su aturdimiento actual, no tuvo ninguna dificultad para recordarlo palabra
por palabra. A las doce y media estaba garabateando sus ltimas ocho lneas.
Murmur: Y un ro yace
entre el ocaso y los cielos del alba,
y las horas son la distancia imposible
que se extiende entre esas mareas nocturnas...
Demasiado perdidos para temer, libres ya de todo afn,
los viajeros se hunden en la negrura
donde la oscuridad brilla como un fuego deslumbrante
a travs de las Doce Horas de la Noche.
Ya est -pens, dejando caer el lpiz sobre la mesa-. Cuando ese malnacido acuda
por fin a cumplir con sus compromisos histricos, me limitar a entregarle esto y dir: Si
estas lneas le despiertan la curiosidad, seor William Desgraciado Ashbless, puede
ponerse en contacto conmigo en la posada de Kusiak, en Fickling Lane, Southwark. Ja, ja.
Dobl las hojas de papel y volvi a reclinarse en su asiento con una sonrisita de
satisfaccin, dispuesto a esperar.

Cuando empezaron a sonar los alaridos, Jacky ech a correr por el callejn hacia Kenyon
Court, notando cmo la vieja pistola que llevaba en su bolsa rebotaba dolorosamente a
cada zancada en su hombro izquierdo. Lanz un juramento, segura de que ya era
demasiado tarde. Cuando emergi del callejn al solar lleno de escombros e inmundicias
un disparo reson entre las casas cubiertas de mugre y holln.
-Maldicin... -jade sin aliento.
Sus ojos medio ocultos por el flequillo iban de un lado a otro, intentando ver una silueta
cualquiera, desde un chiquillo hasta una vieja, saliendo del lugar. En especial, alguien que
se moviera con excesiva despreocupacin..., pero todo el mundo se diriga corriendo hacia
la casa de donde haba partido el disparo, gritando, preguntando qu pasaba a los ocupantes
del edificio, pegando el rostro en las ventanas cubiertas de polvo y vaho.
Jacky se lanz hacia adelante, agachndose y usando los codos para abrirse paso a
travs de la multitud hasta llegar a la puerta principal de la casa. Descorri el pestillo, abri
la puerta y se meti dentro, cerrndola a su espalda y pasando el cerrojo interior.
-Quin demonios eres? -grit una voz bastante cercana a la histeria.
Un hombre corpulento con un delantal manchado de cerveza estaba en el primer
peldao de la escalera, en el otro lado de la habitacin. La pistola, que humeaba en su
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mano derecha, no pareca algo que le llamara particularmente la atencin, como no la
habra llamado una gota de mostaza en el bigote; en esos instantes la pistola era slo un
peso, que serva para impedir que aquella mano imitara los gestos nerviosos y sin objeto a
que se entregaba la mano izquierda.
-S lo que ha matado -jade Jacky con voz apremiante-, y hace tiempo mat a una
criatura igual, pero eso ahora no importa... Falta algn miembro de su familia, alguna otra
persona? Sali alguien de la casa durante los ltimos minutos?
-Cmo? Arriba hay un maldito mono! Acabo de matarlo! Dios mo! Gracias a todos
los santos en la casa no hay nadie de mi familia! Mi mujer se habra vuelto loca, puede que
yo me acabe volviendo loco
-Muy bien. Qu estaba haciendo el... el mono? Qu haca cuando usted le dispar?
-Era suyo? Hijo de perra, har que le metan en la crcel por dejar suelta semejante
bestia! -Empez a bajar los escalones con paso vacilante.
-No, no era mo -dijo Jacky alzando la voz-, pero he visto otro parecido. Qu estaba
haciendo?
El hombre agit las manos y la pistola golpe contra el muro.
-Estaba... Jess!..., estaba gritando como si se quemara, y por la boca le sallan litros de
sangre, y estaba intentando meterse a rastras en la cama de mi hijo Kenny. Maldicin,
sigue ah..., el colchn habr quedado...
-Dnde est Kenny ahora? -le interrumpi Jacky.
-Oh, le faltan an horas por volver. Tendr que...
-Por el amor de Dios, dnde est Kenny! -grit Jacky-. Corre un terrible peligro!
El hombre se qued boquiabierto.
-Es que los monos van detrs de Kenny? saba que acabara pasando algo parecido. -Al
ver que Jacky abra la boca para soltar otro exabrupto se apresur a interrumpirla-. Est en
El Ladrido de Ahab, al otro lado de la calle, en los Minories.
Jacky sali corriendo por la puerta, y volvi por el callejn que haba tomado antes,
pensando que para el pobre desgraciado sera una bendicin no llegar a saber nunca que,
muy probablemente, a quien haba disparado era a su Kenny, atrapado a la fuerza en un
cuerpo velludo y lleno de veneno, que no le era nada familiar y con el que intentaba
meterse a rastras en su lecho.
Los Minories estaban medio bloqueados por una hilera de carros, que llevaban telas
procedentes del viejo mercadillo situado en Cutler para desembarcarlas en el muelle de
Londres. Jacky corri hacia el carro ms prximo, subi a su pescante y desde esa posicin
privilegiada mir a uno y otro extremo de la calle. All estaba, un letrero que se
balanceaba, con un viejo que pareca salir del Antiguo Testamento pintado en l, con la
cabeza hacia atrs y la boca formando una o. Baj de un salto del pescante, justo cuando el
cochero de atrs empezaba a gritar algo sobre ladrones, y fue tan aprisa como pudo hacia
El Ladrido de Ahab.
Aunque la puerta estaba abierta y una rfaga de brisa haca revolotear las cortinas
amarillentas por el humo que colgaban de los ventanales, el lugar ola fuertemente a
ginebra barata y cerveza de poca calidad. El propietario alz la mirada, con cara de pocos
amigos, desde detrs del mostrador ante la entrada algo ruidosa de Jacky, que jadeaba
visiblemente, pero cambi su expresin por una sonrisa algo vacilante cuando el recin
llegado de ojos desorbitados y respiracin ruidosa le dej media corona sobre la madera
del mostrador.
-Hay un chico llamado Kenny bebiendo aqu? -pregunt Jacky-. Vive en Kenyon
Court.
Joe, por favor, tienes que estar aqu, no puedes haberte ido todava.
En la mesa que haba detrs de ella se oy un carraspeo.
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-Eres de la bofia o qu?
Jacky se volvi para contemplar a los cuatro jvenes no muy bien vestidos que
ocupaban la mesa.
-Tengo cara de serlo, amigo? No es ningn asunto legal..., su padre tiene problemas, no
s muy bien cules, y me ha mandado a buscarle.
-Oh. Bueno, puede que Kenny ya lo supiera porque se puso en pie y sali corriendo de
aqu hace unos cinco minutos, como si acabara de recordar que se haba dejado algo al
fuego.
-Cierto -dijo otro de los jvenes-. Yo estaba entrando en ese mismo instante, y me
apart de un empujn, sin ni tan siquiera mirarme, y no perdi el tiempo ni para saludar
con un hola a un tipo que lleva casi diez aos siendo amigo suyo.
Jacky afloj los msculos con desaliento.
-Hace cinco minutos?
Poda estar ya a un kilmetro de distancia -pens-, y no tena ni idea de en qu
direccin. No poda conseguir una buena descripcin de Kenny, y no sabra reconocerle si
le encontraba; y aun si le encontrara, no podra pegarle un tiro entre ceja y ceja, porque
estoy casi segura de que Kenny muri de un disparo en su propia cama, y que ese cuerpo
est ocupado ahora por el viejo Cara-de-Perro Joe, pero no lo estoy del todo. tendra que
interrogarle, engaarle, conseguir que se delatara a s mismo... Puede que antes hubiera
sido capaz de matarle con las mismas pruebas que tengo ahora, pero ya no soy capaz..., no
despus de que casi le hago un agujero en el crneo al pobre Doyle.
Pese a todo logr una buena descripcin de Kenny: bajito, ms bien grueso, y pelirrojo.
Luego se fue de la taberna, pensando que al menos se iba a ser su aspecto durante una o
dos semanas. A juzgar por las reas en que haban aparecido hasta el momento los monos,
le gusta el East End, probablemente porque las desapariciones no son algo demasiado raro
aqu, y resulta ms fcil huir de la persecucin en el enloquecido laberinto de callejones,
patios y tejados de estos tugurios. Adems, por muy rara que sea cualquier historia que se
cuente aqu, lo ms probable es que la achaquen a la bebida, el opio o la locura. Bueno,
durante las prximas dos semanas registrar las fondas ms mugrientas de Whitechapel,
Shoreditch y Goodman's Fields en busca de un joven bajito, rechoncho y pelirrojo, que no
tendr ningn amigo, ser un poco lento de entendederas y hablar de la inmortalidad con
cualquiera dispuesto a escucharle, alguien que quiz necesite un buen afeitado en la frente
y en las manos..., pues est claro que el pelo empieza a crecer por todo el cuerpo apenas lo
ha ocupado. Me pregunto qu clase de criatura es y de dnde habr llegado, pens Jacky.
Dominando un escalofro, se alej con paso cansado hacia una posada que conoca en
Crutchedfriars Road, donde podra estar tranquilamente sentada durante un buen rato ante
un coac doble. Jams se haba acercado tanto a su presa, y las enloquecidas palabras del
padre del pobre Kenny le haban hecho recordar vvidamente su encuentro con uno de los
cuerpos desechados por Cara-de-Perro Joe. Tambin ese cuerpo sangraba por la boca,
pens, preguntndose si les ocurrirla igual a todos los cuerpos y, en tal caso, a qu se
debera.
Y de pronto se detuvo, palideciendo. Claro -pens-. Al viejo Joe no le gustara ni
pizca que las personas, a las que va metiendo en sus cuerpos intiles, pudieran decir algo
antes de que el veneno terminara con ellas. Antes de abandonar su cuerpo, aparte de tomar
una dosis fatal de veneno, debe masticarse la lengua hasta tal punto que el nuevo inquilino
de ese cuerpo no sea capaz de hablar...
Jacky, que haba ledo y admirado la obra de Mary Wollstonecraft, despreciando la
afectada languidez que estaba de moda entre las mujeres, comprob con cierto enfado que
le bastaba pensar en ello para que le entraran ganas de caer desmayada.

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La cafetera Jamaica cerraba a las cinco, y a esa hora Doyle fue expulsado de ella sin
demasiada cortesa. Vagabunde sin rumbo fijo por el callejn, y estuvo durante un rato en
la acera de la calle Threadneedle, contemplando, sin verla, la impresionante fachada del
Banco de Inglaterra al otro lado de la calzada, an muy concurrida, mientras las pginas
del manuscrito se agitaban a impulsos del viento, olvidadas entre sus dedos.
Ashbless no haba aparecido.
Por cien veces durante ese da interminable, Doyle haba revisado mentalmente las
fuentes histricas en las cuales se basaba su certeza de que Ashbless llegara; la biografa
de Bailey afirmaba, sin duda alguna, que el lugar era la cafetera Jamaica, a las diez y
media de la maana del martes once de septiembre de 1810..., claro que la biografa de
Bailey se fundamentaba en los recuerdos de Ashbless, pero Ashbless entreg el poema al
Courier a principios de octubre, y Doyle no slo haba ledo la carta con que lo acompa,
sino que haba llegado a tenerla en sus manos. Escrib Las Doce Horas de la Noche el
martes, da once del pasado mes -haba explicado Ashbless- en la cafetera Jamaica,
junto al callejn de la Bolsa, y el Motivo de tal poema surgi durante mi reciente y largo
viaje... Maldita sea -pens Doyle-, quiz hubiera podido recordar mal la fecha diez o
veinte aos despus, pero era bastante difcil que se equivocara cuando slo haba
transcurrido un mes! Y especialmente cuando hablaba con tal precisin del da y de la
fecha concreta!
Un joven pelirrojo y no muy alto le estaba contemplando con atencin desde la esquina
de la Bolsa, y Doyle, que haba llegado a sentir cierta cautela ante todo escrutinio por parte
de gente desconocida, se dirigi con paso decidido hacia el este y la calle Gracechurch, que
le llevara hasta el puente de Londres y, una vez cruzado el ro, al establecimiento de
Kusiak.
Habra estado mintiendo Ashbless intencionadamente? Pero cul poda ser el motivo
para tal mentira? Doyle mir disimuladamente hacia atrs, pero el joven pelirrojo no le
estaba siguiendo. Ser mejor que te calmes un poco -pens- si cada vez que alguien te
mira a la cara empiezas a suponer que es uno de los mendigos de Horrabin... Bueno -se
dijo, concentrndose nuevamente en el enigma-, el prximo acontecimiento, del que creo
estar seguro, en la cronologa de Ashbless es que se le vio disparando a uno de los Monos
Danzarines en una cafetera, cerca de la Bolsa, el sbado veintids de este mismo mes,
pero no puedo esperar una semana y media ms. Es probable que para entonces mi
neumona est demasiado avanzada, y ni tan siquiera la medicina del siglo veinte me
ayudara. Tendr que..., santo Dios, tendr que acudir al doctor Romany. La sola idea
bast para marearle. Quiz si me cuelgo una pistola del cuello con una cinta, paso el dedo
por el gatillo y le digo: o hacemos un trato o me vuelo la cabeza, y entonces no se enterar
de nada... Se atrevera entonces a desafiarme para ver si slo era un farol? Me atrevera
yo a que slo fuera un farol?
Pasaba junto a un callejn en Aldgate y alguien, en uno de los puentecillos que unan
los tejados, estaba silbando. Doyle se detuvo a escucharle. La meloda le resultaba familiar,
tan meldica y llena de nostalgia que, por unos instantes, le pareci el acompaamiento
perfecto para su solitario paseo de ese largo anochecer. Cmo diablos se llama esa
cancin? -pens distradamente, mientras reanudaba su marcha-. No es Greensleeves,
tampoco es Cancin de Londonderry...
De pronto, se qued inmvil, como si le hubiera caldo un rayo, con los ojos
desorbitados. Era Yesterday, la cancin de los Beatles escrita por John Lennon y Paul
McCartney.
Durante unos segundos permaneci ah, incapaz de moverse, igual que Robinson
Crusoe contemplando la huella de un pie en la arena.
Y luego ech a correr hacia el lugar donde haba odo el silbido.
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-Eh! -chill al llegar al puentecillo, aunque ahora ya no haba nadie en l-. Eh, vuelva!
Yo tambin soy del siglo veinte! -Un par de transentes pasaron junto a l, obsequindole
con la mirada cautelosa que la gente decente reserva para los lunticos callejeros, pero
ninguna cabeza asom por el tejado para contemplarle-. Maldita sea... Coca Cola, Clint
Eastwood, Cadillac! -grit Doyle desesperado.
Entr corriendo en el edificio y subi tambalendose la escalera, e incluso tuvo la suerte
de hallar abierta la puerta que daba al tejado, pero no haba nadie en l. Atraves el
puentecillo y baj por el otro edificio, jadeando, pero cantando Yesterday a pleno pulmn
en cada uno de los pasillos que recorra. Consigui un buen nmero de quejas, pero al
parecer nadie saba de qu cancin se trataba.
-Si no te largas de aqu ahora mismo, yo te dar un buen sitio donde esconderte, amigo!
-grit un anciano ms bien furioso, que pareca pensar que el comportamiento de Doyle
tena como nico fin molestarle personalmente a l, amenazndole con los puos.
Doyle baj corriendo el ltimo tramo de escalera y abri la puerta que daba a la calle,
empezando a dudar de que hubiera odo realmente la cancin. Es probable que haya odo
claro algo que se le pareca -pens, mientras volva a cerrar la puerta de la calle- en mi
ferviente deseo de que otra persona haya encontrado un medio de llegar a mil ochocientos
diez logr convencerme de que era la cancin de los Beatles.
El cielo brillaba con una claridad griscea detrs de los tejados, pero la noche se estaba
acercando. Doyle se dirigi apresuradamente hacia el sur y el puente de Londres. No me
gustara llegar tarde al turno de las seis y media en el establo de Kusiak... -pens con
tristeza -. Necesito este trabajo.

Las escasas hojas, que an quedaban en los rboles de la plaza Bloomsbury, relucan con
una luz rojo dorada aquella tarde de martes cuando Ahmed, el Mendigo Hind, sali de la
taberna de Paddy Corvan. Se qued inmvil durante unos segundos, contemplando con
nostalgia los rboles y la hierba, pensando en su hogar, y luego se quit cuidadosamente
los ltimos restos de espuma de su bigote y barba postiza para dirigirse con paso decidido
hacia la izquierda, bajando por Buckeridge hacia la calle Maynard y el Castillo de las
Ratas. Una leve brisa le daba en el rostro, surgida directamente del corazn de Saint Giles,
llevando con ella el olor de las cloacas, las hogueras y las cosas que se cocinaban en ellas
cuando mejor sera tirarlas a la basura, y haca pedazos el frgil encanto campesino de la
plaza Bloomsbury.
Jacky no haba estado en el Castillo desde la noche, cinco das antes, en que haba
bajado corriendo la escalera hasta el muelle subterrneo, siguiendo los pasos del doctor
Romany, decidida a terminar con Cara-de-Perro Joe. Su visita actual estaba motivada por
el deseo que senta de averiguar si se haban hecho algunos nuevos avances en cuanto a la
localizacin de aquel peludo ser, capaz de cambiar de cuerpo.
Cuando torci hacia la derecha, para entrar en la angosta sima de oscuridad que era a
esas horas la calle Maynard, un chico se asom por una ventana del tercer piso de un
almacn abandonado de la esquina, aprovechando que las tablas usadas para asegurarla
estaban medio sueltas. Sus vacuos ojos de pez, medio ocultos por un gigantesco sombrero
de tres picos digno de un pirata, siguieron atentamente la silueta de Ahmed el Mendigo
hind, y los delgados labios tras los cuales apenas si se esconda algn diente formaron una
sonrisa.
-Ahmed -murmur el chico-, eres mo.
En el tejado, tres pisos ms arriba, una cuerda segua pendiendo de la polea oxidada; el
que siguiera as poda atribuirse a que estaba demasiado separada del muro para que fuera
posible asirla desde alguna ventana, y sus extremos se encontraban a demasiada altura
como para que se pudiera llegar a ellos, aunque fuera subindose a la espalda de alguien.
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Atrado por la inmensidad de la recompensa ofrecida por Horrabin, el chico se subi al
repecho de la ventana y de un salto atraves el vaco que le separaba de la cuerda.
La polea estaba tan oxidada que resultaba imposible que se moviera, y la cuerda pasaba
por ella con gran dificultad, por lo que, pese a recibir unos cuantos golpes contra la pared
durante el descenso, no se rompi las piernas al aterrizar en el suelo, tres pisos ms abajo.
Se qued inmvil durante unos instantes, y luego se fue incorporando lentamente, rodeado
por un diluvio de cuerda sucia que se estrell contra los adoquines y le golpe el sombrero,
calndoselo hasta la nariz. Una vez recuperado, se levant de un salto y sali en
persecucin de Ahmed, justo cuando un tro de viejas apareca por una escalera de un
stano cercano y empezaba a pelearse por la propiedad de la cuerda. Ahmed estaba
pasando junto a un muro no muy alto y el chico se encaram a l, corriendo agazapado por
los ladrillos hasta llegar a su altura; entonces salt sobre el Mendigo Hind, chillando
como un mono enfurecido.
-He cogido al moro! -grazn-. Buscad a Horrabin!
Atrados por el ruido, varios hombres emergieron del portal ruinoso, que daba entrada al
Castillo de las Ratas, y durante varios segundos permanecieron inmviles, contemplando el
prodigioso espectculo de Ahmed debatindose ferozmente con un chico que no paraba de
gritar y agitar las manos encaramado a su espalda. Luego, una vez pasado su estupor, se
lanzaron sobre l cogindole de los brazos.
-Ahmed! -dijo uno de ellos con voz amable-. El payaso est muy nervioso, esperando
la ocasin de hablar contigo...
Intentaron hacer que el chico soltara su presa, pero ste clav todava ms sus uas en
Ahmed, y se dedic a morder ferozmente todas las manos que intentaban separarle de l.
-Diablos, Sam -acab diciendo uno de los hombres-, vamos a llevarles as. No creo que
piense darle la recompensa a ningn mocoso.
Jacky estaba intentando no ceder ante el pnico. Si puedo meter mano en mi turbante
-pens-, quiz logre sacar la pistola, matar a uno de los hombres y luego sacarme de
encima a esta pesadilla de cro, romperle la cabeza... Ahora ya slo les separaban unos
pasos del edificio. Jacky alz la mano hacia el turbante, not el bulto del arma y la sac de
un tirn, haciendo caer tambin el turbante, para clavarla en las costillas de uno de sus
captores, apretando luego el gatillo.
El percutor del arma se enred en un pliegue de la tela, y aunque golpe el cartucho, el
nico estallido fue una pequea explosin de chispazos. Desesperada, Jacky apart la tela
y mientras que el hombre gritaba Jess, una pistola, quitdsela!, consigui montar el
percutor con una sola mano y apret nuevamente el gatillo. Pero la plvora se haba
escapado por el agujero del cartucho, y pese al nuevo estallido de chispazos el arma no se
dispar; un segundo despus un puo se estrell duramente en el estmago de Jacky, y una
bota le hizo saltar el arma de entre los dedos.
La pistola se estrell sobre los adoquines con un golpe seco y el chico, evidentemente
decidido a sacar todo el provecho inmediato de la situacin y desdeando riesgos futuros,
salt de su espalda, se apoder de ella y escap a toda velocidad. Los dos hombres
cogieron al encogido y jadeante Mendigo Hind, comentando entre ellos lo poco que
pesaba, y le llevaron al interior del edificio.
Horrabin haba regresado al Castillo de las Ratas unos segundos antes, y estaba una vez
ms en su columpio de cuerdas, mientras que Dungy se encargaba de recoger el escenario
de Punch, cuando los hombres entraron en la habitacin con Ahmed.
-Ah! -exclam el payaso-. Buen trabajo, chicos! El hind fugitivo, por fin... -Dejaron a
Jacky en el suelo ante el columpio de Horrabin, y ste se inclin hacia adelante, sonriendo-
. Adnde llevaste ese americano la noche del sbado?
Jacky, jadeante, todava no era capaz de hablar.
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-Nos amenaz con un arma, Seora -explic uno de los hombres-. Tuve que darle un
buen porrazo en la barriga.
-Ya veo... Bien, entonces... Dungy! Treme mis zancos! Vamos a meterle en las
mazmorras. El doctor Romany tiene muchas preguntas que hacerle y -el payaso hizo una
pausa y ri levemente-, adems, l posee unas tcnicas de interrogatorio mucho ms
enardecedoras que yo.
El cortejo que recorri cuatro tramos de escalones, y luego camin cien metros por un
pasillo subterrneo, que bien podra haber sido excavado antes de que los romanos llegaran
a Inglaterra, era francamente peculiar: Dungy, el enano jorobado, avanzaba cojeando en
primer lugar, con una antorcha en la mano, seguido por los dos hombres que medio
empujaban medio arrastraban a un Ahmed enredado en sus ropas de brocado y cuyo rostro,
escondido por la barba y el bigote postizos, mostraba una cierta tonalidad griscea, causada
por el miedo, pese a su maquillaje marrn. Finalmente, iba Horrabin, con la espalda
encorvada para que su sombrero no rozara las losas del techo, cerrando la marcha con el
golpeteo de sus zancos.
Por fin atravesaron una arcada que terminaba en una gran estancia.
La antorcha de Dungy ilumin las viejas y hmedas piedras del techo y la pared ms
cercana, pero el fondo de la estancia, si es que exista, quedaba oculto por la ms
impenetrable oscuridad. A juzgar por los ecos el lugar era enorme. El cortejo se detuvo
despus de unos cuantos pasos y Jacky oy a lo lejos un gotear de agua y, de ello estaba
segura, unos susurros casi inaudibles, pero llenos de nerviosismo.
-Dungy -dijo Horrabin, y en esos momentos incluso en la voz del payaso haba una
cierta inquietud-, el cuarto de invitados ms cercano..., quita el pestillo. Y date prisa.
El enano avanz cojeando y los dems miembros del cortejo quedaron abandonados en
la oscuridad. Tras recorrer unos diez metros se detuvo y levant una pequea placa
metlica, dejando al descubierto un agujero en el suelo. Se agazap junto a l, intentando
acercar la antorcha lo mximo posible al agujero sin prenderle fuego a su grasienta
cabellera.
-No hay nadie en casa -anunci.
Luego meti la antorcha en un hoyo que haba entre las losas del suelo, rode con los
dedos una barra metlica hundida en su cavidad, plant cuidadosamente los pies sobre las
losas y dio un tirn. Una losa, evidentemente montada sobre bisagras, gir hacia arriba
revelando un agujero circular que tendra un metro escaso de ancho; la piedra se detuvo
tras recorrer un trayecto de noventa grados y Dungy retrocedi, limpindose el sudor de la
frente.
-Tus aposentos te esperan, Ahmed -dijo Horrabin-. Si te agarras bien con las manos y
luego te dejas caer vers que apenas si hay unos dos metros hasta el suelo. Puedes escoger:
o haces eso o te tiramos dentro.
Los dos hombres soltaron a Jacky despus de haberla llevado hasta el agujero, y
retrocedieron un par de pasos. Jacky, con un gran esfuerzo, logr sonrer.
-Cundo se sirve la cena? Debo vestirme de algn modo especial?
-Puedes hacer los preparativos que ms te plazcan -le respondi framente Horrabin-.
Dungy vendr a buscarte sobre las seis. Ahora, adentro.
Jacky contempl a sus dos escoltas, calculando si sera capaz de escabullirse por entre
ellos, pero los hombres se dieron cuenta de su mirada y retrocedieron un par de pasos,
extendiendo los brazos. Jacky, desesperada, contempl nuevamente el agujero que se abra
a su espalda y de pronto, para que su humillacin fuera an ms completa, descubri que
estaba llorando.
-Hay...? -trag saliva-. Hay ratas ah abajo? O... o serpientes?
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Soy una mujer!, quera gritar, pero saba muy bien que tal grito no hara sino
aumentar las penalidades que ya le esperaban.
-No, no -dijo Horrabin con voz tranquilizadora-. Si alguna rata o serpiente logra llegar
hasta ah abajo es devorada en seguida por los residentes habituales. Bueno, Sam, parece
que no lo har por su voluntad propia; dale un empujn.
-Un momento. -Jacky, movindose con cautela, se dej caer junto al agujero, y sus pies
calzados con sandalias colgaron en la oscuridad. Su nica esperanza era que nadie viera los
temblores que sacudan sus piernas cubiertas de brocado-. Ya me voy, no necesito
vuestra... vuestra amable ayuda.
Se inclin hacia adelante, agarrndose al borde de las losas. Trag aire y luego se dej
resbalar por el borde, y todo su cuerpo se hundi en el agujero, sostenindose nicamente
con sus dedos. Mir hacia abajo y no pudo ver nada, slo las tinieblas ms impenetrables y
slidas que jams hubiera contemplado. El suelo poda estar a unos centmetros de sus
pies, pero no le hubiera costado ningn esfuerzo creer igualmente que se encontraba a
centenares de metros.
-Dadle una patada en los dedos -dijo Horrabin, pero Jacky se solt antes de que su orden
pudiera ser obedecida.
Tras caer durante un segundo muy largo, aterriz con las rodillas dobladas sobre el
suelo de consistencia fangosa y, pese a la violencia de la calda, consigui no darse con las
rodillas en el mentn al aterrizar. Algo escurridizo se apart de ella en el suelo fangoso.
Mir hacia arriba y vio la parte inferior de la losa enrojecida durante unos segundos por la
luz de la antorcha; luego, con un golpe ensordecedor, la losa cay nuevamente a su
posicin inicial. Durante unos segundos pudo distinguir un tenue cuadrado de lneas
luminosas sobre su cabeza pero cuando volvieron a colocar la placa metlica se encontr
sumida en una impenetrable oscuridad, dentro de la cual no haba forma humana de
orientarse.
Aunque se encontraba tan tensa como un reloj al que le han dado cuerda en exceso,
permaneci inmvil, respirando tan silenciosamente como poda por la boca y escuchando.
Cuando cay al suelo, los ecos de su aterrizaje la haban convencido de que la estancia no
poda tener ms de unos cinco metros de ancho, pero tras un millar de inspiraciones y
espiraciones silenciosas estuvo segura de que era mucho ms grande, y de que en realidad
no era una habitacin sino una colosal llanura subterrnea. Le pareci or un suspiro del
viento en una arboleda lejana, y de vez en cuando le llegaba un eco de cnticos distantes,
como si un coro melanclico vagabundeara sin rumbo fijo por la llanura en tinieblas...
Empez a no estar muy segura de si realmente haba un techo de piedra sobre su cabeza;
no, deba de ser el cielo eternamente oscuro, en donde toda estrella visible era, como quiz
lo haba sido siempre, slo fugaces destellos carentes de significado, que ardan en sus
retinas...
Empezaba a preguntarse si el murmullo que oa a lo lejos no sera simplemente el suave
rugido de su propia respiracin, convertido en una corriente de agua en movimiento,
sabiendo muy bien que an le quedaban dudas y prdidas mucho ms fundamentales por
descubrir, cuando un ruido innegable la hizo salir de esa insondable espiral de
pensamientos sin objeto. El ruido, un leve chirrido, resultaba sorprendentemente fuerte en
lo que hasta ese momento no haba sido ms que un abismo silencioso, y gracias a l las
dimensiones de su celda volvieron a ser las mismas que al principio.
Le haba parecido el ruido que haca la placa metlica al ser descorrida, pero cuando
alz la mirada no pudo distinguir nada, ni tan siquiera una zona donde la oscuridad fuera
menos densa. Pero un instante despus pudo or el ruido de una respiracin, y luego un
murmullo sibilante que no logr entender.
-Quin est ah? -pregunt Jacky cautelosamente.
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Tiene que ser Dungy con mi cena, se dijo desesperada.
El murmullo se convirti en una leve risita ahogada.
-Djanos entrar, cario -oy de pronto con toda claridad-. Deja que mi hermana y yo
entremos.
Jacky sinti que las lgrimas empezaban a correr por sus mejillas; se arrastr hacia un
muro y peg la espalda a l.
-No -solloz-. Marchaos.
-Tenemos regalos para ti, querida..., oro y diamantes que se han perdido hace mucho,
mucho tiempo en las alcantarillas. Sern para ti a cambio de dos cosas que nunca ms te
harn falta, como dejaron de hacerte falta tus muecas cuando te convertiste en una joven
dama.
-Tus ojos! -dijo un nuevo murmullo, ms ronco.
-S, justamente -sise la primera voz-. Slo tus ojos, para que mi hermana y yo podamos
tenerlos, y de ese modo nos sea posible subir por todas las escaleras hasta coger un barco
que nos lleve a Haymarket, para que all podamos bailar bajo el sol.
-Muy pronto -grazn la segunda voz.
-Oh, s, querida, muy pronto, pues la oscuridad se est haciendo cada vez ms espesa,
como el fango al secarse, y queremos estar muy lejos de aqu cuando se haya hecho tan
dura como las piedras.
-Y no queremos estar dentro de ella -dijo la voz ronca.
-No, queremos estar fuera de ella..., mi linda hermana y yo no debemos quedar
aprisionados en esas piedras de noche endurecida! Por lo tanto, abre la puerta.
Jacky se agazap contra la pared, llorando en silencio, esperando que la losa de piedra
hubiera quedado slidamente encajada en su sitio y fuera imposible abrirla.
Entonces oy un ruido lejano y las voces parecieron consternadas.
-Uno de tus hermanos se acerca -dijo la primera voz-. Pero volveremos... muy pronto.
-Muy pronto -dijo la segunda voz.
Despus hubo un sonido como el de las hojas secas arrastrndose sobre el suelo de
piedra. La mirilla se abri, y a travs de ella Jacky pudo distinguir una tenue claridad
rojiza, y luego oy a Dungy, silbando nerviosamente la estpida cancin que Horrabin
siempre le obligaba a cantar.
Unos instantes despus la antorcha y el rostro de Dungy aparecieron por el agujero.
-Cmo has logrado mover de su sitio la placa? -le pregunt el enano.
-Oh, Dungy -dijo Jacky, ponindose en pie y yendo hacia el agujero, sintiendo que en
esos instantes cualquier compaa humana era bienvenida-, no fui yo. Dos cosas que
afirmaban ser hermanos la movieron y luego me ofrecieron tesoros a cambio de mis ojos.
Vio cmo el enano se ergua y miraba inquieto a su alrededor. Jacky, recordando las
dimensiones de la estancia superior, comprendi hasta qu punto era intil su escrutinio.
-S -acab diciendo-, aqu abajo hay criaturas como sas. Experimentos fallidos de
Horrabin..., diablos, puede que todava anden por aqu algunos de los mos. -Mir
nuevamente hacia la celda-. El doctor Romany y Horrabin creen que eres miembro de
algn grupo que trabaja contra ellos. Es cierto eso?
-No.
-Eso pensaba yo. De todos modos, basta con que a Horrabin se lo parezca. -El enano
pareci vacilar-. Si..., si te dejo salir de aqu, me ayudars a matarle?
-Me encantara, Dungy -le respondi Jacky con toda sinceridad.
-Me lo prometes?
En esos instantes el enano habra podido pedirle cualquier precio y Jacky se lo habra
pagado.
-S, lo prometo.
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-Bien. Pero si vamos a trabajar juntos debes saber que mi nombre es Teobaldo, y no
llamarme ms Dungy. Puedes llamarme Tay.
El rostro del enano desapareci y Jacky oy un gruido de esfuerzo; unos segundos
despus la losa de piedra se levant. El enano meti la cabeza por el hueco y Jacky pudo
ver que en la mano tena un palo bastante grueso, en cuyo centro haba enrollada una
cuerda.
-Espero que seas capaz de trepar por una cuerda -dijo Teobaldo.
-Claro que s -le replic Jacky.
Al menos -pens- ahora descubriremos si soy capaz o no.
El enano dej el palo perpendicularmente sobre el agujero y meti la cuerda por l. El
sobrante se acumul a los pies de Jacky que, tragando aire, se acerc a la cuerda que
colgaba en la oscuridad, agarrndose tan arriba como le fue posible, y luego empez a
subir por ella, una mano despus de la otra. En un par de segundos los dedos de una mano
se cerraron sobre el palo, y un instante despus se les unieron los de la otra.
-Agrrate a los bordes -dijo Teobaldo- para que pueda quitar el palo. Entonces podrs
salir.
Jacky descubri tambin que le era posible hacer tal y como le decan. Unos instantes
despus se encontr fuera del agujero y contempl con aire sombro a su salvador, pues
ahora recordaba dnde haba odo anteriormente el nombre de Teobaldo.
-Antes eras el jefe de esto -dijo en voz baja.
El viejo enano la mir, mientras recoga la cuerda y la iba enrollando rpidamente entre
sus dedos.
-As es.
-Yo... haba odo decir que eras bastante alto.
El enano dej la cuerda en el suelo y se acerc a la losa de piedra.
Flexion los msculos de los brazos y dijo, no de muy buena gana:
-Aydame a empujar, quieres? Intentar frenar la calda y dejar la losa en su sitio sin
hacer ruido. Se supone que te he trado la cena y deberla limitarme a tirarla por la mirilla,
as que como oigan caer la losa vendrn aqu corriendo.
Jacky se apoy en el bloque de piedra, plantando slidamente sus sandalias en una
rendija del suelo, y empuj.
El enano recibi la piedra en sus manos extendidas, y dej que su mismo peso le fuera
doblando hacia el suelo. Aspir el mximo de aire posible y luego, levantando un poco la
losa, se apart con una pirueta, y cuando sta caa la cogi al vuelo. Sus labios estaban
retorcidos en un rictus de esfuerzo, y Jacky pudo ver cmo el sudor cubra su frente a
medida que iba bajando la losa, con los brazos temblorosos; finalmente la solt y la slida
piedra encaj en su sitio no haciendo ms ruido que el de una puerta al cerrarse.
Tay se dej caer al suelo, jadeando.
-Muy... muy bien -logr decir-, no..., no habr podido orlo. -Luego, con un visible
esfuerzo, se puso en pie-. Hubo un tiempo en que fui alto. -Cogi la antorcha y mir a
Jacky, que segua inmvil al otro lado de la losa-. Sabes hacer magia?
-Me temo que no.
-Bueno, pues le engaaremos. Ahora subir de nuevo y le dir que quieres hablar, pero
no con el doctor Romany porque l te matarla. Le dir que deseas comprar tu libertad
contndole a Horrabin tales secretos que ser igual a... no, qu diablos, ms fuerte que
Romany. Le dir que posees Palabras de Poder. En los ocho aos que lleva siendo la mano
derecha de Romany, Horrabin ha llegado a convertirse en un hechicero bastante bueno,
pero siempre est intentando que el viejo le revele una o dos Palabras de Poder. Romany
nunca lo ha hecho. Le dir que tu grupo lo sabe todo sobre los planes de Romany en
Turqua, porque sa es otra cosa que tiene muy preocupado a Horrabin; Romany no le
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cuenta nada, salvo lo que necesita saber para manejar los asuntos corrientes en Londres. S
-dijo el enano con expresin cansada-, estoy seguro de que morder el anzuelo. Me
preguntar cmo pudiste dejar que te capturaran conociendo tales trucos, pero le contestar
que..., no s..., bueno, que en estos momentos las estrellas andan muy torcidas para ese tipo
de cosas. Te parece bien esa respuesta?
-Supongo que s, pero para qu una historia tan complicada? -le pregunt Jacky con
nerviosismo, arrepintindose de haberle prometido su ayuda en una empresa tan peligrosa.
-Para hacer que baje aqu solo -le respondi secamente Tay-, sin sus centinelas. No
querr dejarles or las Palabras de Poder, y menos an querr tenerles al corriente de que
est haciendo tratos con los enemigos del doctor Romany.
-Y qu haremos cuando venga aqu? Matarle por las buenas? -Aunque contenta por
haber salido de su celda subterrnea, Jacky se encontraba tensa y empezaba a tener la
sensacin de que algo no andaba bien en su cuerpo-. Tienes un arma?
-No, pero eso no servirla de nada contra l; uno de los hechizos que le ha dado el doctor
Romany desva las balas. He visto una pistola disparada a quemarropa en su pecho y el
proyectil no lleg a tocarle; lo nico que hizo fue romper una ventana que tena al lado. Y
por dos veces he visto cmo los cuchillos se quedaban inmviles a un centmetro de su
cuerpo para romperse luego en fragmentos, como si hubiera estado cubierto de vidrio muy
grueso. La nica vez que le vi herido fue hace un par de aos, cuando acudi a Hampstead
Heath para explicarles las costumbres de la ciudad a los gitanos; por aquel entonces crea
que se les poda utilizar en la organizacin de robos a gran escala, y a un gitano que no
estaba de acuerdo se le ocurri que Horrabin era el Negro en persona..., es la palabra que
usan para referirse al demonio, segn me han dicho. Ese gitano se levant de un salto,
cogi uno de los palos que usan para sujetar las tiendas y se lo clav al payaso en el muslo.
Y ni se desvi ni se detuvo a un centmetro de su cuerpo, sino que le entr bien hondo, y el
payaso empez a sangrar como un odre de vino agujereado, y estuvo a punto de caerse de
los zancos. Si el gitano hubiera podido darle un segundo golpe habra borrado a Horrabin
del mapa para siempre...
Jacky asinti, no muy convencida.
-Qu haba de especial en esa estaca?
-La tierra, claro! -replic Tay con impaciencia-. Antes de que el doctor Romany hiciera
de l un hechicero, el payaso no tena que andar todo el da en zancos. Pero cuando decides
consagrarte a la magia, entonces..., entonces te prohbes todo contacto con el suelo, con la
tierra o con el polvo. Tocar la tierra es terriblemente doloroso para todos los que practican
la magia, y por tal razn Romany lleva esos zapatos con resortes, y Horrabin camina sobre
zancos. Su magia no tiene efecto sobre la tierra, y por eso la estaca cubierta de fango
atraves sus hechizos como si fueran slo telaraas. -El enano sac un cuchillo del interior
de su harapiento gabn y se lo tendi a Jacky-. Entre las losas del suelo hay montones de
fango y polvo; extiende una buena cantidad sobre la hoja del cuchillo y luego escndete en
las sombras. Cuando se incline sobre el agujero para mirar, yo le har caer y entonces t
vendrs corriendo y se lo clavars. El muelle subterrneo est en el otro lado de ese arco y
podemos huir por el ro. Lo has comprendido todo?
-Y por qu no huimos ahora mismo? -dijo Jacky con una sonrisa algo trmula-. Quiero
decir... para qu correr el riesgo de intentar matarle?
Tay frunci el ceo, irritado.
-Bueno, para empezar porque lo has prometido..., pero te dar unas cuantas razones an
mejores. Por el canal subterrneo hay unos veinte minutos hasta el Tmesis, y si no vuelvo
en seguida arriba mandar hombres aqu para ver lo que ocurre y, en cuanto lo sepa,
mandar a toda prisa hombres en direccin al sur, por las cloacas, para que se adelanten y
nos corten el paso..., pero si le matamos, especialmente si ha dejado rdenes de que no se
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le moleste, y si adems escondemos el cuerpo..., bueno, puede que no le echen en falta
hasta que hayan pasado horas.
Jacky asinti con aire algo miserable y, agachndose, cogi un buen puado de fango y
lo extendi por los dos lados del cuchillo.
-Muy bien. Escndete por ah. -A regaadientes, Jacky avanz cautelosamente por la
traicionera superficie de las losas hasta encontrarse a unos quince metros del enano-. No,
an puedo verte. Ms lejos! S, un poquito ms lejos an sera mejor... Bien, creo que ah
ser suficiente.
Jacky estaba temblando y no dejaba de mirar con temor las sombras impenetrables que
la rodeaban. Cuando el enano se volvi hacia la arcada no pudo contener un grito.
-Espera! -grazn-. No piensas dejar la antorcha aqu?
El enano mene la cabeza.
-Parecera sospechoso. Lo siento..., pero slo ser por unos minutos y tienes el cuchillo.
Luego desapareci a travs del arco y Jacky, paralizada por el miedo, pudo or sus pasos
alejndose por el pasillo, mientras sus ojos, clavados en la silueta del arco, el nico punto
an iluminado del lugar, vean cmo sta iba oscurecindose lentamente. Unos segundos
despus de que las tinieblas se hicieran completas, Jacky oy un ronco susurro cerca de
ella: Mientras est sola... Y luego hubo un ruido, como el de una tela rgida arrastrndose
por el suelo hacia ella.
Conteniendo un grito, Jacky corri en la direccin que pareca corresponder a la
abertura del arco. Despus de haber dado diez pasos rebot en una pared de ladrillo y,
aunque lo primero en chocar con ella fueron su rodilla y su hombro, el impulso le hizo
golpearse la cabeza un segundo despus, y se encontr, medio aturdida, sentada en el
suelo. Sacudi la cabeza, intentando despejarse y detener el zumbido que senta en los
odos. Estaba claro que se haba equivocado en cuanto a la situacin del arco, pero ahora,
estaba a la izquierda o a la derecha de ella? Haba dado media vuelta, o quiz una vuelta
completa al chocar con la pared? Se encontraba a medio metro de ella, detrs o a un lado?
De pronto algo le toc el ojo y Jacky, sollozando, movi el cuchillo hacia adelante y
sinti cmo su punta rasgaba algo parecido a un globo que, al reventar, le inund la mano
y el brazo con un fluido bastante fro. Luego se oy un grito muy agudo, pero medio
sofocado, que hizo estremecer el aire hmedo con un zumbido semejante al que podra
causar un insecto gigantesco frotando sus litros. Jacky se incorpor de un salto y ech a
correr, tambalendose sobre los desniveles del suelo, pero sin llegar a caer nunca del todo,
sollozando desesperada y acuchillando a ciegas la oscuridad con su arma. De pronto, el
suelo se hundi bajo sus pies en un brusco cambio de nivel, y aunque logr mantener el
equilibrio durante unos cuantos pasos, acab perdindolo y cay de bruces, aterrizando
sobre manos y rodillas pero sin soltar el cuchillo. De acuerdo, venid -pens con furia
desesperada-, al menos s que os puedo hacer dao. Supongo que he salido de la primera
habitacin y ahora me he metido en un tnel, que no haba visto antes y en donde nunca
entrar un rayo de luz, pero al menos har pedazos a unos cuantos monstruos antes de que
puedan acabar conmigo...
Cerca de ella oy unos cautelosos susurros y una voz murmur algo. Jacky slo
entendi la palabra, muerta....
-An tiene sus ojos -dijo otra voz casi inaudible-, puedo sentir el viento que hacen al
parpadear.
-Apoderaos de sus ojos -gimote una voz parecida a la de una vieja-, pero mi hijo
necesita su sangre.
Jacky se dio cuenta de repente que poda oler el agua del ro, y oy el dbil ruido del
agua al lamer las piedras. pareca estar detrs de ella. Se volvi... y qued muy sorprendida
al darse cuenta de que poda ver.
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Bueno, no era exactamente ver, pues para ello hace falta luz; en la oscuridad sus ojos
percibieron una mancha de oscuridad an ms profunda, una negrura que pareca brillar
con la ausencia y la negacin de la luz, y supo entonces que si ese objeto, que se acercaba a
ella por el ro, emerga alguna vez a la superficie de la tierra, incluso el sol ms brillante
quedarla tragado y oscurecido por sus negros rayos. Cuando lo tuvo ms cerca, pudo ver
que el objeto era un bote.
Otro pedazo de intensa oscuridad se alz detrs de l, dibujando a su paso la orilla
opuesta del ro; pareca tener la forma de una gran serpiente, y Jacky pudo or un spero
eco metlico a lo largo del agua a medida que la forma se iba extendiendo, como
desenroscndose.
Las voces que susurraban a su alrededor se estremecieron, aterradas.
-Apep! -exclam una-. Apep viene!
Y Jacky oy el murmullo de sus perseguidores huyendo a toda velocidad.
Jacky ech a correr detrs de ellos.
Cuando el suelo ascendi nuevamente de nivel hasta desembocar en la estancia
principal, Jacky vio la luz autntica, una claridad rojo anaranjada, y gracias a ella
distingui las siluetas del payaso sobre sus zancos y del enano, que emergan en ese
instante por la arcada. Las dos figuras, una extraamente alta y la otra extraamente corta,
se detuvieron para mirar en su direccin. Jacky se encogi todo lo que pudo, aunque estaba
segura de que no podran verla, oculta entre las sombras.
-Me pregunto qu les ha puesto tan nerviosos -dijo Horrabin.
-Tus condenados errores -dijo Tay inquieto-. El hind se quej de que le haban estado
hablando a travs de la mirilla.
Horrabin se ri, pero su alegra sonaba algo forzada.
-No te gusta la compaa, Ahmed? Pues da gracias de que no vayamos a incapacitarte
para disfrutar de ella.
Horrabin y Tay avanzaron hacia el centro de la estancia y se detuvieron. Jacky pens
que habran llegado hasta el agujero, donde haba estado prisionera. Apret con ms fuerza
la empuadura del cuchillo y se puso en movimiento; haba perdido sus sandalias en la
confusin anterior y sus pies descalzos no hacan ni el ms mnimo ruido sobre las piedras.
Cuando se encontraba a unos quince metros de distancia y ya empezaba a pisar el suelo
teido por la claridad de la antorcha, Horrabin se inclin hacia adelante (una visin ms
bien sorprendente, pues para ello debla echar los zancos hacia atrs) y dijo:
-Deja que te vea, Ahmed, y dime cul es tu oferta!
El enano se persign y luego apoy las manos en los zancos de Horrabin y dio un fuerte
empujn.
Con un agudo grito de temor el payaso se derrumb hacia adelante, intentando
desesperadamente controlar sus zancos sin conseguirlo, y se estrell en el suelo, mientras
Jacky dejaba atrs los ltimos metros. El payaso rod sobre s mismo, con la cabeza
echada hacia atrs y los dientes amarillentos al descubierto, en una mueca de agona; Jacky
salt sobre su estmago contorsionado por el dolor y hundi el cuchillo en su garganta
pintada de blanco.
La hoja se parti, como si hubiera intentado clavarla en una de las losas, y mientras los
fragmentos metlicos tintineaban en el suelo, los ojos surcados por venas rojizas del enano
se volvieron hacia ella, y aunque los dientes estaban marcados de sangre y dos hilillos
rojizos fluan de sus orejas pintadas, la boca del payaso se haba curvado en lo que era
inconfundiblemente una sonrisa.
-Que hay en su mano, Seora? -murmur Horrabin.
Jacky sinti que algo se debata entre sus dedos y, con un gesto de repugnancia, arroj
bien lejos lo que deberla ser la empuadura de su cuchillo, pero que era un puado de
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enormes abejas negras, grandes y oscuras como pasas. Una le pic en la mano antes de que
lograra apartarla, y las dems empezaron a girar en un furioso enjambre alrededor de su
cabeza, mientras que Jacky se apartaba del payaso y rodaba por el suelo.
Tay estaba en la arcada que daba al muelle, sosteniendo an la antorcha.
-Tenemos que salir corriendo! -le grit a Jacky-. Vamos, corre antes de que consiga
levantarse!
Jacky ech a correr hacia el arco, perseguida por las abejas, y mientras ella y Tay se
lanzaban hacia el muelle oyeron a Horrabin gritar detrs de ellos.
-Te coger, Padre! Y te convertir en algo que slo pueda vivir dentro de una cuba de
cristal!
Los dos fugitivos encontraron una balsa, subieron a ella y soltaron sus amarras.
-Qu le sucedi al barro del cuchillo? -pregunt Tay, como si en realidad no le
interesara gran cosa saberlo.
-Tuve que usarlo con una de esas cosas de ah abajo -jade ella, aplastando a una
persistente abeja sobre la madera de la balsa hasta convertirla en pulpa-. Pareca tener agua
fra en vez de sangre. Supongo que le quit el barro a la hoja.
-Ah, ya... De todos modos, lo intentamos.
El enano cogi una bolsa de cuero, que llevaba en la cintura, sac una pldora y se la
trag. Se estremeci levemente, y luego le ofreci otra pldora a Jacky.
-Qu es?
-Veneno -dijo Tay-. Tmalo..., es una muerte mucho mejor de la que tendrs si te coge
con vida.
Jacky se qued atnita.
-No! Y t tampoco deberlas tomarla! Dios mo, quiz puedas vomitarla. Creo que...
-No, no. -Tay meti la antorcha entre dos maderos de la balsa y se tendi sobre ella,
contemplando el techo de piedra-. Haba decidido morir esta maana. Me dijo que deba
prepararme para una actuacin de gala esta noche..., falda, peluca, barniz de uas. Decid
que... no, me era imposible hacerlo otra vez. Decid que intentara matarle, y con eso
tambin yo habra muerto, entiendes? Hace unos cuatro aos cre... cmo lo llamaba?...,
un lazo en un solo sentido. Paparruchas mgicas. Quiere decir que cuando l muera yo
tambin morir. Pens que eso le protegerla de m. Quiz hubiera bastado, si no me viera
obligado a interpretar continuamente esos malditos nmeros de cante y baile... Dios, qu
sueo tengo. -Sonri apaciblemente-. Y no se me ocurre un modo mejor para pasar mis
ltimos minutos que ste: un agradable paseo en balsa con una joven dama.
Jacky pestae, sorprendida.
-Lo... lo sabes?
-Ah, muchacha, siempre lo he sabido. Eres Jacky, con su bigote postizo. Oh, s.
Y cerr los ojos.
Jacky contempl la silenciosa figura del enano, aterrada y fascinada a la vez. La balsa
gir en el agua entrando por el canal. Cuando crey que estaba muerto, en voz muy baja, le
pregunt:
-Eras realmente su padre?
Y estuvo a punto de dar un brinco cuando el enano le respondi.
-S, muchacha -dijo con voz casi inaudible-. Y en realidad no puedo culparle demasiado
por su forma de tratarme. No mereca nada mejor. Cualquier hombre capaz de... de alterar
a su propio hijo, slo para que el chico fuera un mendigo ms eficiente..., ah, s, realmente
todo ha sido culpa ma. -En los labios de Tay floreci una dbil sonrisa-. Oh, s, y el chico
me lo devolvi todo con creces! Se apoder de mi ejrcito de mendigos... y luego me
encerr en el hospital del stano... muchas, muchas veces..., s, fui alto en tiempos.
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Lanz un suspiro y su pie izquierdo repiquete varias veces sobre los maderos de la
balsa. Ahora Jacky ya haba visto morir a dos personas.
Al recordar la prediccin de Tay, sobre los hombres que serian enviados por las
alcantarillas para interceptarles, Jacky no esper hasta llegar a uno de los atracaderos y se
meti en el agua. Estaba bastante fra, pero dado que el ro subterrneo haba disminuido
bastante su caudal desde su ltimo remojn la noche del sbado, tambin la intensidad de
ese fro haba disminuido bastante. Jacky se qued durante unos segundos agarrada a los
maderos.
-Descansa en paz, Teobaldo -dijo, aflojando luego su presa.
Una vez se hubo quitado sus empapados atuendos de Ahmed no le cost casi nada
avanzar contra la corriente, y muy pronto dej la balsa (y la antorcha) bastante atrs,
nadando contra corriente en la oscuridad. Pero ya no era amenazadora y Jacky supo,
instintivamente, que aquel otro ro ms hondo, aquel sobre el cual haba visto el bote, no
tena ninguna conexin con este canal, y quiz ni tan siquiera con el Tmesis.
Oy ecos de voces flotando sobre las aguas.
-Quin demonios dijo que era?
-El viejo Dungy y ese hind.
-Bueno, los chicos de Pete les detendrn en el muelle que hay bajo el Covent Garden.
Gradualmente una claridad amarillenta empez a teir el agua, las paredes y el techo
que tena delante. La corriente dobl una curva y Jacky empez a nadar lo ms
silenciosamente que pudo, viendo a lo lejos el muelle en donde haban subido a la balsa.
Sobre el muelle haba varios hombres, todos con antorchas, aunque Horrabin no pareca
estar presente.
-Deben de estar locos -coment uno de ellos, su voz claramente audible por todo el
tnel-. O quiz creyeron que la magia del hind era mejor. Ser interesante or lo que
cuentan..., ay! maldita sea, cmo ha podido llegar una abeja hasta aqu?
-Jess, otra! Venid, aqu no hay nada que hacer. Vayamos arriba y veremos cmo les
traen. Ser divertido: el payaso ha ordenado abrir el hospital.
Los hombres se fueron a toda prisa y el tnel se oscureci: por un instante la arcada
reluci con una claridad anaranjada y luego, a medida que las antorchas desaparecieron por
el pasillo, acab desvanecindose en la negrura general. Jacky nad lentamente hacia esa
ltima imagen entrevista, intentando con mucho cuidado no desviar la cabeza, ni tan
siquiera cuando not la barba postiza resbalando de su rostro para marchar a la deriva por
la corriente. Despus de nadar unos minutos not en la mano los maderos del muelle, y
logr izarse para quedarse luego inmvil, jadeando. Estaba desnuda, salvo por sus
pantalones cortos, y al apartarse el cabello de la cara, se dio cuenta de que haba perdido el
bigote adems de la barba.
Pens que con su atuendo actual no le resultara demasiado fcil pasar desapercibida en
el Castillo de las Ratas.
Avanz cautelosamente por el arco, deseando tener an el cuchillo; en el silencio pudo
or el lejano zumbido de una abeja. El pasillo estaba vaco, y Jacky camin por l,
detenindose con frecuencia para escuchar si haba algn ruido indicativo de que la
persiguieran, y prestando especial atencin a su espalda.
Trep por unos escalones y, mientras buscaba a tientas para descubrir su continuacin,
encontr una puerta de madera. Ni en la rendija ni por entre los tablones se perciba la ms
mnima luminosidad; o la habitacin al otro lado de la puerta estaba oscura como la
escalera, o se trataba de una puerta anormalmente gruesa.
Empuj la puerta, descubri que no estaba cerrada, y la entreabri un par de
centmetros. Por el hueco no entr ningn rayo de luz. Jacky se apresur a entrar y cerr la
puerta a su espalda.
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Aunque se hubiera atrevido no tena ningn medio para encender una luz, y tuvo que
examinar la habitacin a tientas, siguiendo los cuatro muros hasta encontrar nuevamente la
puerta, y luego andando cautelosamente en diagonal. Encontr una cama ms bien angosta
y con la ropa lista, una cmoda con un par de libros encima, una mesa en la que sus dedos,
tanteando cautelosamente, descubrieron una botella y un vaso (lo oli: ginebra, y muy
seca) y, finalmente, en un rincn, una silla sobre la cual haba un vestido corto, una peluca,
un pequeo equipo de maquillaje y unas viejas sandalias de cuero. Mientras iba
identificando los objetos con cierta dificultad, Jacky le fue dando gracias a Dios por su
hallazgo. El que haya topado con todas estas ropas es un milagro y de los grandes pens, y
unos instantes despus record que el viejo Teobaldo haba recibido la orden de actuar esa
noche con atuendo de gala; sa deba de ser su habitacin, y l deba de haber colocado el
vestido y lo dems sobre la silla antes de, tal y como lo haba expresado, decidirse a morir.
Aunque era incapaz de ver nada, sus ojos fueron de un lado a otro del cuarto y, presa de
una sbita curiosidad, pens que ojal hubiera un modo de saber qu libros haba sobre la
cmoda.

Len Carrington estaba sentado en la habitacin y, sin importarle quin pudiera verle, estaba
tomando un buen sorbo de su petaca. Le habra gustado saber por qu razn se le haba
nombrado de repente segundo al mando y, mientras meditaba sobre ello, evaluaba sus
posibilidades de aplacar al furioso doctor Romany a medida que le iban llegando, a
intervalos de unos cuantos minutos, los nada satisfactorios informes del equipo encargado
de atrapar a los dos fugitivos. Cmo poda hacer todo eso y, al mismo tiempo, tranquilizar
al enfurecido Horrabin, que no paraba de gemir en su hamaca, evidentemente cubierto de
quemaduras bastante dolorosas, y asegurarle que se estaba haciendo todo lo posible para
remediar el problema? Carrington ni tan siquiera entenda cul era el problema. Haba odo
decir que el enano bailarn haba intentado matar al payaso, huyendo luego por el ro
subterrneo en compaa de un hind, nada menos..., pero, si eso era lo ocurrido, entonces
por qu diablos lo nico que pareca interesar al doctor Romany era hablar con ese hind?
Alguien estaba subiendo por la escalera del stano. Carrington pens brevemente en
levantarse y luego rechaz la idea.
Y por la escalera apareci una mujer. Su cabellera pareca el nido de un roedor y su
vestido colgaba informe sobre su cuerpo, como una losa mojada en una estaca, aunque su
rostro, medio tapado por el colorete y el carmn, era bastante agradable.
-Me dijeron que buscara a Horrabin abajo -dijo ella, con tanta calma como si una mujer
en el Castillo de las Ratas no fuera algo tan inaudito como un caballo en la catedral de
Westminster-, pero no le he visto.
-No -dijo Carrington ponindose en pie-. Est..., est de mal humor. Qu diablos haces
aqu?
-Me enva Katie Dunningan, la encargada de todos los burdeles de Piccadilly. Se supone
que debo hacer los arreglos para una conferencia con ese Horrabin, que est interesado en
adquirir parte del negocio.
Carrington pestae. Por lo que l saba, de momento el payaso no se haba metido en el
negocio de la prostitucin, pero desde luego era algo que convena muy bien a su estilo, y
adems resultaba inconcebible que una mujer joven pudiera acudir al Castillo a no ser por
una razn semejante. Se relaj, convencido que no estaba relacionada con los dos fugitivos
en lo ms mnimo.
-Bueno, pues me temo que ahora no podrs verle. Ser mejor que te marches..., y la
prxima vez dile a esa Dunnigan que mande un hombre! Tendrs suerte si no te violan una
docena de veces antes de que te hayas ido.
-Entonces, prstame un cuchillo.
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-Qu has... y por qu te lo iba a prestar?
Jacky le gui el ojo.
-Vas a Piccadilly de vez en cuando?
En los labios de Carrington fue apareciendo lentamente una sonrisa. Luego extendi la
mano hacia Jacky.
-No, no, yo no -se apresur a decir ella-. Tengo..., esto..., tengo una enfermedad. Pero
en Piccadilly tenemos chicas muy limpias. Te interesa saber la contrasea para conseguir
una gratis o no?
Carrington haba retrocedido un par de pasos al or lo de la enfermedad, pero acab
metiendo la mano en su chaqueta y sac un cuchillo en una funda de cuero.
-Toma -le dijo-. Cul es la contrasea?
Jacky pronunci la palabra ms fea que haba odo en toda su vida.
-Ya s que te parecer estpido, pero sa es. Slo tienes que entrar en cualquier sitio de
sos, ve al tipo corpulento de la puerta principal y se lo dices al odo.
Y unos instantes despus Jacky, andando sin prisa, sali del Castillo de las Ratas,
limpindose sin ningn disimulo las uas con el cuchillo
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CAPITULO SPTIMO

Juventud, Naturaleza y el clemente Jpiter
para mantener mi llama en la dura lucha,
pero tan fuerte era Romanelli
que a los tres venci... y de un soplo la extingui.
LORD BYRON (en una carta desde Patras, 3 de octubre de 1810)

Doyle despert en su lecho de paja el sbado por la maana, y se dio cuenta de que al
fin se haba decidido; el pensar en lo que pretenda hacer le sec la garganta e hizo que las
manos le empezaran a temblar, pero ese nerviosismo era slo el de quien ha decidido
emprender un viaje peligroso, y resultaba casi un alivio tras una semana pasada en las
garras de la duda.
Ahora comprenda que haba cometido un error depositando todas sus esperanzas en la
intervencin de Ashbless; aunque hubiera podido hallar al poeta, no dejaba de ser una
fantasa su conviccin de que Ashbless podra (o querra) hacer algo para ayudarle. El
conflicto al que se enfrentaba era entre Doyle y el doctor Romany y slo poda resolverse
mediante una confrontacin abierta. Cuanto antes lo hiciera, mejor sera, pues la salud de
Doyle estaba yendo decididamente de mal en peor.
Le pidi a Kusiak el da libre y el viejo se alegr de drselo, pues la tos de Doyle
empezaba a ser tan mala que los clientes le miraban con inquietud, como si temieran
hallarse ante el portador de una plaga. Doyle cogi sus mseros ahorros y compr con ellos
el mejor seguro posible en sus circunstancias: una vieja pistola de apariencia muy
maltrecha, que el propietario de la tienda jur enfticamente que todava era capaz de
disparar, y con la cual Doyle pensaba afirmar que se matara si el doctor Romany intentaba
hacerle prisionero. Ayer, en el puente de Londres, Jacky le haba contado lo ocurrido con
Horrabin y el intento de asesinato, y en esos instantes Doyle dese tener la pldora de
veneno que el enano le haba ofrecido a Jacky; resultara mucho ms fcil llevarla entre los
dientes que no moverse con una pistola apuntada a su cabeza.
Comprendi que si deba estar mucho rato con la pesada pistola apuntando a su cabeza,
el brazo no tardara en cansarse, por lo que se quit el cinturn, pas un extremo por la
guarda del gatillo y luego lo volvi a cerrar alrededor de su cuello. Con la chaqueta
abotonada y un pauelo cubriendo el can del arma, que ahora reposaba su fro peso justo
bajo su mentn, lograba evitar que se fijaran en l, y al mismo tiempo tena el arma en tal
posicin que le bastaba meter el pulgar por entre el segundo y el tercer botn de su
chaqueta para llegar al gatillo y enviar una bala a travs de su boca, su paladar, su cavidad
nasal y su cerebro, hasta que viera la luz del sol, al salir exactamente en su coronilla.
En la calle Bishopsgate se encontr con uno de los mendigos del capitn Jack y, tras
intercambiar un saludo, el hombre le dijo que el campamento gitano del doctor Romany se
hallaba ahora en un campo situado al norte de Goswell Road, dedicado a predecir la
fortuna de los aristcratas del West End y a vender filtros de amor y venenos a los
habitantes de las zonas bajas de Golden Lane. Tras darle las gracias y transmitirle sus
saludos para los dems mendigos, Doyle se march en direccin este por el antiguo muro
de Londres. Mientras cruzaba la calle Coleman, pensando que en esos instantes se
encontraba a una manzana de donde haba nacido Keats, oy un silbido en la acera norte de
la calle.
El silbido (tres notas: aguda, grave, grave) era el inicio de Yesterday.
Y desde la otra acera de la calle Coleman, en respuesta, llegaron las siguientes nueve
notas de la cancin.
Esta vez no haba duda posible. No era el nico hombre del siglo XX en el ao mil
ochocientos diez. Con el corazn desbocado cruz corriendo la calle y al llegar a la acera
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norte se detuvo, desorientado, mirando a su alrededor. Bastantes transentes estaban
tambin mirndole, y Doyle examin cada uno de los rostros, ya mostraran una expresin
divertida o desaprobadora, esperando, sin saber muy bien cmo le sera posible hacerlo,
reconocer en ellos algn anacronismo. Pero todos los rostros parecan pertenecer a nacidos
en aquella poca de la historia.
Haba empezado a caminar con vacilantes pasos hacia el final de la calle Coleman, pero
no se fij en el carruaje parado junto a la acera. Tena la ventanilla abierta, y Doyle pudo
ver en el interior el borroso contorno de una silueta. Un segundo antes de que sus pies
fueran arrancados del pavimento, vio el destello de una pistola dentro del carruaje, pero lo
que oy fue la detonacin del arma que llevaba bajo la camisa al estrellarse el proyectil en
el percutor y hacer que ste prendiera la plvora. Tena el cuerpo medio vuelto hacia un
lado, y el can del arma estaba junto a su mandbula y no bajo ella cuando se dispar; el
proyectil, al rojo vivo, le ara la mejilla, desgarrndole la oreja derecha en vez de
levantarle la tapa de los sesos.

Se qued tendido en el suelo, sin enterarse de la estrepitosa huida del carruaje. Era
vagamente consciente de que algo haba explotado y de que estaba herido, y cubierto de
sangre. Le dola terriblemente el pecho, pero cuando sus manos entumecidas lograron
apartar los harapos quemados por la plvora, y hubo tirado al suelo los restos humeantes de
su pistola, no le pareci que hubiera ninguna herida mortal, slo un montn de araazos y
quemaduras. Le zumbaban los odos, el derecho mucho ms que el izquierdo. A decir
verdad, senta todo el lado derecho de la cabeza tan anestesiado como si le hubieran dado
una inyeccin de novocana. Se lo palp torpemente con la mano y not que estaba
cubierto de sangre, y una gran herida... pero no haba oreja. En el nombre de Dios, qu
haba pasado?
Intentaba ponerse en pie cuando varios paseantes se acercaron a l y, con algo rudas
muestras de simpata, le alzaron en vilo. Doyle comprenda a medias lo que decan:
-Eh, amigo, vas a vivir?
-Cmo se te ocurre preguntarle eso, no ves que le han dado en la cabeza?
-El tipo del carruaje le dispar.
-Tonteras, yo lo vi todo... le explot el pecho. Llevaba una bomba. Es uno de esos
espas franceses de la plaza Leicester.
-Eh, mirad -exclam uno-. Lleva un trozo de pistola colgando del cuello. -Hizo volver el
rostro de Doyle hacia el suyo-. Por qu demonios llevaba una pistola colgada ah?
Doyle deseaba marcharse a toda prisa.
-Yo... acabo de comprarla -logr murmurar-. Pens que sera un buen modo de llevarla
hasta casa. Yo... supongo que se me dispar por accidente.
-Este hombre es idiota -afirm el interrogador de Doyle. Luego se volvi nuevamente
hacia l y aadi-: No creo que fuera una pistola demasiado buena, a juzgar por como ha
quedado despus de hacer un solo disparo. Ande, venga conmigo y le llevar a un mdico
para que le remiende la cabeza.
-No! -Doyle era incapaz de recordar si en mil ochocientos diez ya se utilizaban los
antispticos y, aunque saba que en esos momentos no pensaba con gran claridad, saba
igualmente muy bien que no estaba dispuesto a pillar una infeccin a causa de unos dedos
sucios o un hilo de sutura en malas condiciones-. Slo un... un poco de coac, por favor.
Que sea fuerte. O whisky..., algo que tenga mucho alcohol dentro.
-Lo saba! -dijo con voz aflautada un viejo que no se haba enterado realmente de lo
ocurrido-. Es un timador; seguro que perdi la oreja hace aos y ahora va fingiendo que se
la acaba de volar una y otra vez por todo Londres, para que los tontos le paguen una copa.
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-No -rebati otro de los presentes-. Mire, ah hay un trozo de oreja... Eh, cuidado!
Parece que se est mareando!
Y, desde luego, Doyle se estaba mareando. Unos instantes despus reuni las fuerzas
suficientes para abrirse paso a travs del grupo que haba acudido en su ayuda, cada vez
menos numeroso. Sin hacer caso a las miradas de curiosidad que llovan sobre l de todos
lados, se quit la chaqueta y con los restos de su camisa se vend lo ms fuerte que pudo la
cabeza para detener la hemorragia, que goteaba sobre el pavimento y le manchaba las
manos. Luego volvi a ponerse la chaqueta y, mareado por la conmocin y la prdida de
sangre, se alej tambalendose en busca de alguna taberna pues, aunque en esos instantes
no se daba cuenta de casi nada, le consolaba un poco el saber que la compra de su pistola,
uno de cuyos fragmentos colgaba an de su cuello, le haba dejado con dinero suficiente
para dos coacs: uno servirla para empapar su vendaje y el otro se ira rpidamente cuello
abajo.

Dos das despus oy nuevamente la cancin de los Beatles.
Cuando volvi a la fonda de Kusiak, la tarde del domingo, abri de un empujn la
puerta y entr tambalendose en la sala principal. El viejo posadero apart los ojos de un
libro de cuentas que estaba examinando con una expresin de alarma, que se convirti
rpidamente en una mueca de ira. Interrumpi las nada coherentes explicaciones de Doyle
con la seca orden de que le metieran en una cama y cuidaran de l hasta que su alma salga
volando por el techo, o sus malditos pies puedan llevrselo otra vez por la puerta de atrs.
Dicho esto, uno de sus nudillos se materializ bajo el mentn de Doyle, y levant su plido
rostro hacia l.
-Y no me importa qu camino escojas, Doyle, pero quiero verte fuera de aqu lo ms
pronto posible... Me has entendido?
Doyle se haba erguido todo lo posible y le haba soltado una rplica llena de dignidad,
que luego fue totalmente incapaz de recordar; despus puso los ojos en blanco y cay de
espaldas como un rbol herido, por el hacha. Cuando su cuerpo se estrell en el suelo, ste
retumb como un timbal y sus uas, al araar brevemente los tablones, hicieron un ruido
semejante al de unas castauelas.
Kusiak, sintiendo cierto alivio, le declar muerto y orden que le sacaran de all
mientras aguardaban la llegada de la polica, pero apenas el flccido cuerpo haba sido
arrastrado por dos pinches de cocina hasta la puerta trasera, Doyle se levant como
impulsado por un resorte, mir a su alrededor muy nervioso y dijo:
-Vuelo ocho, cero, uno a Londres... se supone que me han reservado un billete. Lo
paga... Darrow de EIID. Qu est pasando?
Dicho esto, volvi a desmayarse.
Kusiak le maldijo sin demasiado entusiasmo, as como a Jacky pese a no estar presente,
y luego orden a los pinches que se llevaran a su nada bienvenido y delirante husped al
cuarto vaco ms miserable que pudieran hallar, y que una vez en l le fueran echando un
vistazo de vez en cuando hasta que tuviera la bondad de morirse.
Durante dos das Doyle estuvo languideciendo en una angosta cama, en un cuarto
desprovisto de ventanas y de forma ms bien peculiar, situado bajo la escalera de la fonda,
alimentado por la excelente sopa de pescado de Kusiak, regada con cerveza negra, y
durmiendo la mayor parte del tiempo. Hacia la tarde del martes logr levantarse de la cama
y se present en la sala principal, donde le vio Kusiak, con su eterno delantal, y le dijo que
si estaba lo bastante recuperado para abandonar su cuarto, entonces, maldita sea, se
encontraba tambin lo bastante sano como para largarse inmediatamente de la fonda.
Una vez que Doyle se puso la chaqueta y hubo dado unos pasos ms bien vacilantes por
la calle oy cmo algo rebotaba en los adoquines a su espalda. Se volvi y descubri que
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Kusiak haba arrojado por la puerta los restos de su pistola; Doyle volvi sobre sus pasos y
los recogi, pensando que podran proporcionarle unos cuantos peniques en cualquiera de
las traperas, que parecan estar por todas partes y, dado el estado actual de cosas,
conseguir tres peniques significarla doblar su fortuna.
Desde luego est destrozada, pens, mientras la recoga. El percutor haba
desaparecido, la culata se haba partido y el retorcido cadver de la bala, que se haba
estrellado en ella, resultaba claramente visible en el interior de la madera. Doyle se
estremeci, recordando que si la pistola no hubiera estado en mitad de su camino la bala se
habra hundido directamente en su pecho.
Entonces se le ocurri examinar ms de cerca la bala y vio que tena la base plana de los
proyectiles disparados con un cartucho fabricado a mquina, no la forma redonda de las
balas corrientes en ese ao.
Bueno -pens con nerviosismo-, esto lo confirma. Las balas de este tipo no se
empezaron a usar hasta mil ochocientos cincuenta o por ah. Hay ms hombres del siglo
veinte por aqu..., es decir, ahora..., y por una razn desconocida son hostiles. Me pregunto
qu diablos tendrn contra m.
Y -pens- me pregunto quin diablos sern.
Haba llegado a la calle Borough y a su derecha se alzaba la sombra masa del hospital
de Santo Toms, mientras que a su izquierda el puente de Londres ergua su silueta baada
por la luz del ocaso a caballo del ancho cauce del Tmesis; en sus aguas de un gris
metlico empezaban a relucir los primeros destellos rojizos del crepsculo. Le pareci ms
prometedora la visin del otro lado del ro y torci hacia la izquierda.
Pero -se pregunt mientras iba andando por la orilla-, a qu se debe que unos
viajeros del tiempo visiten Londres en mil ochocientos diez? Y, en nombre de Dios, por
qu desean matarme? Por qu no se limitan a llevarme de vuelta? Acaso piensan que
quiero estar aqu... ahora?
De pronto se le ocurri una idea. Quiz se deba a que estoy buscando a William
Ashbless. Quiz habra aparecido en la cafetera Jamaica, pero ellos le han secuestrado, y
viniendo yo del futuro me he dado cuenta de su ausencia, por lo cual desean evitar que le
hable a nadie de ello.
Se detuvo unos instantes en el centro de la curvatura formada por el puente y se apoy
en el parapeto de piedra, an caliente por el sol, contemplando el curso del ro; en el oeste
el cielo se oscureca, dibujando an la silueta de los cinco arcos de Blackfriars, a casi un
kilmetro ro arriba. Supongo que tendr que hacer otro intento para hablar con el doctor
Romany; es probable que sea una causa perdida, pero debo intentar como sea volver a mil
novecientos ochenta y tres. Suspir, permitindose un segundo de autocompasin. Si
slo fuera por esta bronquitis, neumona o lo que sea, podra quedarme aqu, intentar
superarla y arreglrmelas, para ganarme la vida en este ao, pero cuando dos grupos
evidentemente poderosos combaten por tu posesin, uno queriendo matarte, mientras que
el otro se conforma meramente con torturarte, es difcil conservar un trabajo.
Se alej del parapeto y empez a caminar hacia el extremo norte del puente. Claro que
podra irme de la ciudad -se dijo-. Podra ir a la costa, robar un bote y largarme en l,
dejando que la corriente me llevara hasta Gravesend o donde fuera. Empezar una nueva
vida...
Cuando emergi por fin de sus ensueos se encontraba ya fuera del puente y cruzando
la calle Tmesis. Mir a uno y otro extremo de la calle, iluminada por sus faroles,
recordando el da, haca ya dos semanas y media, en que casi haba dejado que ese falso
ciego le llevara hasta Horrabin, y cmo fue rescatado en el ltimo instante por Patines
Benjamin.
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Haba poca gente por la calle esa noche de martes, y tanto las tabernas como las fondas
dispersas por la calle Gracechurch estaban ms bien silenciosas, aunque sus luces tieran
de reflejos clidos los adoquines. Doyle pudo or el silbido a una buena distancia. Era otra
vez Yesterday.
Una vez hubo pasado el primer momento de pnico irracional, Doyle sonri con una
amarga diversin al pensar en lo pavloviana que se haba vuelto su respuesta a esa maldita
cancin de los Beatles; se haba metido sin perder un segundo en el portal ms prximo y,
sacando el fragmento de pistola del bolsillo de su chaqueta, lo haba levantado sobre su
cabeza como si fuera una porra. Cuando se dio cuenta de que el silbido estaba por lo menos
a una manzana de distancia, baj el arma y respir hondo, aunque su corazn sigui
latiendo con el mismo ritmo frentico de antes. Asom cautelosamente la cabeza fuera del
portal, sin atreverse a salir de l por miedo a llamar la atencin. Unos instantes despus el
silbido dobl la esquina de Eastcheap y empez a sonar ms cercano; vena por
Gracechurch, en direccin a Doyle, pero por el otro lado.
El hombre que silbaba era alto y pareca estar borracho. Llevaba un sombrero de ala
ancha, que le tapaba el rostro, y al caminar daba bandazos de un lado a otro de la acera,
prorrumpiendo de vez en cuando en una torpe parodia de claqu, acelerando entonces el
ritmo del silbido para acompaarse. Cuando estaba a punto de pasar junto al escondite de
Doyle su cabeza oscil exageradamente a la derecha y el hombre pareci darse cuenta, por
primera vez, de una taberna pequea y mal iluminada que se llamaba El Remero Vigilante.
El hombre dej de silbar, se dio una palmadita en el bolsillo y, aparentemente tranquilizado
al or el tintineo de las monedas, le dio un empujn a la puerta provista de un ojo de buey y
desapareci en el interior.
Doyle se dispuso a marcharse a toda prisa en direccin sur, hacia el ro y Gravesend,
pero apenas haba dado unos pasos se detuvo y se volvi hacia la taberna. Puedes irte as
como as? -se pregunt-. Este tipo parece estar solo, desde luego, y en este momento no
da la impresin de ser particularmente peligroso. No seas idiota -protest la parte ms
miedosa de su mente-, lrgate de aqu!
Doyle se qued inmvil durante unos segundos y luego, casi de puntillas, cruz la calle
y se aproxim a la gruesa puerta de El Remero Vigilante. El viejo letrero de la taberna
chirriaba suavemente, colgado de sus cadenas por encima de su cabeza, mientras Doyle
intentaba reunir el coraje suficiente para agarrar el picaporte en forma de S.
De pronto la puerta se abri bruscamente desde el interior, evitndole el problema de
tomar una decisin, y un hombre alto y fornido pareci materializarse en la calle como si le
hubiera impulsado la oleada de aire caliente y cargado con los olores de la carne, la
cerveza y las velas de sebo que sali de la taberna.
-Qu pasa, amigo? -dijo en voz alta el hombre-. No tienes ni un penique para cerveza?
Ten: cuando Morningstar bebe, todo el mundo bebe. -Dej caer un puado de monedas de
cobre en la palma de Doyle-. Venga, adentro.
Morningstar apoy una mano gigantesca entre los omoplatos de Doyle y, de un
empujn, le meti en la taberna.
Doyle corri hasta el largo mostrador que haba en el otro extremo de la sala, apartando
el rostro al pasar ante el grueso de las mesas y los reservados, y le pidi una cerveza al
camarero, que pareca ms bien aburrido. Luego se ech el pelo sobre la frente, alz la
pesada jarra de cerveza hasta sus labios y, con slo los ojos al descubierto, le dio la espalda
al mostrador y empez a examinar lentamente la sala, mientras tomaba su primer trago.
Cuando estaba a mitad de su examen se qued helado y estuvo a punto de atragantarse.
El hombre que silbaba estaba sentado en un reservado, junto a la otra pared, con una
cerveza delante; haba dejado el sombrero junto a la jarra, y la vela que tena sobre la mesa
iluminaba claramente su flaco rostro y sus ojos algo nublados. Era Steerforth Benner.
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Una vez se hubo convencido de que no era ni un error ni una alucinacin, Doyle bebi
un poco ms de cerveza. Por qu no haba vuelto Benner con los dems? Acaso alguien
ms haba perdido el barco? Doyle se apart del mostrador con su cerveza en la mano y fue
hacia la mesa de Benner, con la otra mano en el bolsillo de su chaqueta agarrando el
pedazo de pistola.
Doyle se qued quieto ante l, pero Benner no le mir. Doyle, indeciso, apret el
pedazo de pistola contra la tela de su chaqueta, tensndola, y luego le sacudi por el
hombro.
Y Benner alz la cabeza, frunciendo sus cejas rubias en un ceo de irritacin.
-S? -dijo. Luego, intentando articular con ms precisin, aadi-: Qu pasa?
Doyle se estaba impacientando. Por qu tena que estar borracho justo ahora?
-Soy yo, Steerforth. Soy Doyle. -Tom asiento al otro lado de la mesa, dejando que el
pedazo de pistola golpeara la madera con un estruendo metlico-. Tengo un arma -le dijo-,
y te est apuntando al corazn. Ahora quiero unas cuantas respuestas a mis preguntas.
Benner le estaba mirando boquiabierto, con los ojos desorbitados por el horror.
-Jess, Brendan, no me tortures ms! -farfull de modo casi ininteligible-. Eres real?
Quiero decir, ests aqu, no eres ningn fantasma, ni tengo el delrium trmens. Eres t?
Di algo, maldicin!
Doyle mene la cabeza disgustado.
-Tendra que fingir que soy un fantasma slo para ver cmo te pones histrico. Clmate
un poco. Soy real. Es que los fantasmas beben cerveza? -Doyle tom un sorbo como si
estuviera haciendo un truco de magia, sin apartar los ojos de Benner-. Obviamente, sabes
que me dispararon el domingo. Dime quin lo hizo y por qu... y quin ms anda por ah
silbando Yesterday.
-Todos, Brendan -se apresur a responder Benner-. Todos los que Darrow ha trado con
l; es una especie de seal para reconocerse entre ellos, como la que utilizan los Jets en
West Side Story.
-Darrow? Est aqu otra vez? Pens que el viaje de vuelta haba salido bien.
-La vuelta del tuyo? Claro que sali bien. Todos volvieron perfectamente menos t. -
Benner mene pesadamente la cabeza-. Nunca llegu a pensar que desearas permanecer
aqu, Brendan.
-No lo deseaba. Me secuestr un gitano medio loco. Pero, entonces, qu ests
diciendo? Dices que Darrow ha vuelto otra vez? Cmo ha podido hacerlo? Encontr
nuevos agujeros por los que saltar?
-No. Qu falta le hacen? Mira, todo el discurso de Coleridge era una tapadera para
financiar el autntico proyecto de Darrow..., que era instalarse de modo permanente en el
condenado mil ochocientos diez. Estuvo contratando tipos de mente abierta y bien
enterados de la historia para que formaran su guardia personal... se es el trabajo del cual
no poda hablarte, recuerdas? Y entonces se dio cuenta de que el viejo Coleridge estaba a
punto de dar un discurso en Londres en el mismo perodo del agujero. Haba estado
empezando a tener problemas financieros y sa era la solucin..., conseguir un milln por
cabeza de diez tipos raros, amantes de la cultura y deseosos de or a Coleridge. Y entonces
decidi que para ello necesitaba a un experto en Coleridge, y por eso te contrat. Pero
durante todo ese tiempo el objetivo principal era volver aqu en persona, con su puado de
elegidos para quedarse a vivir. As que cuando el grupo de Coleridge volvi a mil
novecientos ochenta y tres, les meti a toda prisa en sus coches, prepar otro salto al
mismo agujero de septiembre y volvimos. Pero esta vez llegamos en mitad del agujero, una
hora o algo as despus de que todos vosotros..., es decir, nosotros, hubiramos ido a or a
Coleridge, limpiamos todas las trazas de nuestra llegada, y cuando los dos carruajes
volvieron ya nos habamos ido y esperamos a que el agujero se cerrara. Claro que en los
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carruajes faltaba un experto en Coleridge... -Benner sonri-. Habra sido divertido ir hasta
La Corona y el Ancla para echarnos un vistazo a nosotros mismos. Dos Benner y dos
Darrow! Darrow lleg a pensar en ello para impedir tu desaparicin, pero decidi que
cambiar la historia, aunque fuera en tan poco, estaba lleno de riesgos.
-Entonces, por qu desea matarme? -le pregunt Doyle con impaciencia-. Y si a
Darrow le preocupa tanto la inviolabilidad de la historia, maldicin, por qu ha
secuestrado a William Ashbless?
-Ashbless? Ese poeta chalado sobre el que andabas escribiendo? No hemos hecho
nada al respecto. Qu ocurre, ha desaparecido? -Benner pareca totalmente sincero.
-No -dijo Doyle-, sencillamente no ha aparecido. Y ahora deja de evitar el tema: por
qu Darrow desea verme muerto?
-Creo que su meta final es vernos muertos a todos -murmur Benner contemplando su
cerveza-. Ha estado prometiendo al personal que se le permitir volver a mil novecientos
ochenta y tres mediante un agujero en el ao mil ochocientos catorce, pero estoy
prcticamente seguro de que piensa matarnos uno a uno, a medida que deje de
necesitarnos. Ha confiscado todos nuestros ganchos mviles y ya ha matado a Bain y
Kaggs, los que habran debido terminar contigo hace una semana. Y cuando esta maana le
o dar la orden de disparar apenas me vieran, consegu hacerme con una buena cantidad de
dinero en efectivo y me largu, pero no me atrevo a rondar demasiado cerca de l. -Benner
alz la mirada con expresin cansada-. Vers; Brendan, no quiere a nadie ms aqu
enterado de las cosas del siglo veinte..., radio, penicilina, fotografa, todo ese tipo de
asuntos. Le preocupaba mucho que fueras a patentar una mquina voladora ms pesada que
el aire, o que se te ocurriera publicar La playa de Dover con tu nombre, o algo parecido. Se
sinti muy aliviado cuando yo...
Hubo un silencio que se fue alargando de modo cada vez ms incmodo, mientras en los
labios de Doyle apareca una sonrisa feroz.
-Cuando le informaste de que me habas metido una bala en el corazn.
-Cristo -murmur Benner con los ojos medio cerrados-, no me dispares, Brendan... Tuve
que hacerlo en defensa propia. Habra ordenado que acabaran conmigo si no lo hubiera
hecho. De todos modos, no lo consegu. -Abri los ojos y le mir-. Dnde te dio la bala?
Estoy seguro de que no fall el tiro.
-No, el tiro fue excelente, justo en el centro de mi pecho. Pero yo llevaba algo bajo la
chaqueta y eso detuvo el proyectil.
-Oh. Bueno, me alegro -Benner sonri ampliamente y se reclin en su asiento-. Has
dicho que no desapareciste voluntariamente del viaje de regreso? Entonces, t y yo
podemos ayudarnos mucho el uno al otro.
-Cmo? -le pregunt Doyle con escepticismo.
-No quieres volver a mil novecientos ochenta y tres?
-Bueno..., s.
-Bien. Yo tambin. Amigo, no sabes apreciarlo hasta que lo has perdido, verdad?
Sabes lo que ms echo en falta? Mi equipo estereofnico. Jess, cuando estaba en casa
poda hacer sonar las nueve sinfonas de Beethoven en un da si me vena en gana, y luego
poda empezar con Tchaikovsky. Y Wagner! Y Gershwin o Janis Joplin! Demonios, era
divertido hacer el trayecto hasta el Dorothy Chandler para or los conciertos, pero cuando
sa es la nica forma de escuchar msica resulta ms bien horrible.
-De acuerdo, Benner, cul es tu plan?
-Bueno..., toma un puro, Brendan, y... -agit la mano hacia una camarera- vamos a
tomar otra ronda y te lo explicar.
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Doyle acept el puro, tan largo como los que sola fumar Churchill, pero sin vitola ni
envoltura de celofn y le dio un mordisco a la punta. Luego, sin apartar los ojos de Benner,
cogi la vela y chup hasta dejar el puro bien encendido. No saba mal del todo.
-Bien -empez Benner, encendiendo otro puro, una vez que Doyle hubo dejado la vela
sobre la mesa-, para empezar debes saber que el viejo est chalado. Est loco. Es listo
como el diablo, claro que s, pero algo se le ha roto dentro del cuadro de fusibles. Sabes
qu hemos estado haciendo desde nuestra llegada? Sabes lo que hemos estado haciendo
en vez de..., no s, de comprar billetes para Sutter's Mill o el Klondike? Bueno, pues ha
comprado una tienda en la calle Leadenhall y la ha equipado con todo lo necesario para...,
sabes para qu? Pues para la depilacin, uno de esos salones a los que acudes cuando
quieres quitarte el pelo... y adems tiene a dos hombres en la tienda desde las nueve de la
maana hasta las nueve y media de la noche, continuamente.
Doyle frunci el ceo, sin saber qu pensar.
-Dijo..., dijo cul era la razn de esa tienda?
-Claro que s. -Entonces llegaron las cervezas y Benner tom un buen sorbo de la suya-.
Nos dijo que estuviramos bien atentos en busca de un hombre que tuviera todo el cuerpo
como t tendras la cara a las cinco de la tarde, y que pidiera un tratamiento completo.
Darrow nos dijo que le disparsemos con una pistola tranquilizadora, que lo atramos y
que lo llevramos arriba; no debamos hacerle dao alguno aparte del tranquilizante, y
sera mejor para nosotros si no le dbamos en la cara o en el cuello al dispararle. Y,
Brendan, entiende bien esto, yo le pregunt qu aspecto tena ese tipo..., quiero decir,
aparte del pelo. Sabes lo que me respondi Darrow? Dijo que no lo saba y aun si lo
supiera la descripcin slo iba a servir durante una o dos semanas. Y ahora, dime..., son
sas las palabras y las acciones de un hombre cuerdo?
-Puede que s y puede que no -dijo Doyle lentamente con las cejas arqueadas, pensando
en que ahora saba mucho ms sobre los planes de Darrow que el propio Benner-. Qu
relacin tiene todo esto con tu plan para llevarnos a casa?
-Bien..., dime, tienes an tu gancho mvil? Perfecto, Darrow sabe donde estn todos
los agujeros y cunto duran; en estos momentos son bastante frecuentes y el de mil
ochocientos catorce no es el ms prximo. Haremos un trato con l, le pediremos que nos
diga dnde se encuentra el ms cercano, y cuando el campo se forme nosotros estaremos
justo en el centro y... bingo! Volveremos a encontrarnos en ese solar y en el Londres
moderno.
Doyle le dio una buena calada al puro, que deba admitir estaba resultando excelente, y
lo acompa con un trago de cerveza.
-Y qu vamos a venderle?
-Oh, no te lo he dicho? He descubierto a su hombre peludo. Apareci ayer, tal y como
dijo el viejo que hara. Es un tipo pelirrojo, bajito y algo gordo; inconfundible, con todo el
cuerpo sombreado. Cuando intent coger la pistola tranquilizadora se asust y sali
corriendo, pero -Benner sonri con orgullo-, le segu hasta el sitio donde vive. Esta maana
me dediqu a pegar el odo a la habitacin de Darrow, intentando saber si estaba de humor
para ofrecerle esta informacin a cambio de mi gancho y la localizacin del prximo
agujero y..., por Dios!, o cmo Darrow le deca a Clitheroe que los muchachos deban
pegarme un tiro nada ms verme. Al parecer no confa en m. Cog todo el dinero que pude
encontrar en la caja, sal corriendo y habl en persona con el hombre peludo. He comido
con l hace slo unas horas.
-Comiste con l? -Doyle pens que habra preferido comer con Jack el Destripador
antes que con Cara-de-Perro Joe.
-Cierto. La verdad es que no es malo del todo; est algo loco y haba constantemente de
la inmortalidad y los dioses egipcios, pero es listo y ha recibido una educacin
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condenadamente buena. Le dije que Darrow estaba en condiciones de curar su problema de
hipervellosidad, pero que deseaba hacerle algunas preguntas. Le dej pensar que el viejo
tena intenciones de torturarle... y, por lo que yo s, quiz las tenga, y que necesitaba un
mediador, alguien que hiciera de portavoz para tratar con Darrow. Le dije que haba estado
con Darrow, pero que me haba marchado cuando le o hablar de las atrocidades que
pensaba cometer con ese pobre infeliz. Entiendes? Pero sigo teniendo ese problema con la
orden que ha dado Darrow a sus chicos, de que me maten nada ms verme. -Benner sonri-
. Por lo tanto, puedes convertirte en mi socio. Haba con Darrow, encrgate de negociar el
trato y luego podrs compartir el premio... un viaje a casa. Creo que lo mejor ser que le
digas esto... -Se apoy en su asiento y contempl a Doyle con una ceja arqueada-: Mire,
Darrow, le diremos al viejo King Kong que no acuda a verle hasta que reciba una carta
nuestra. Y le daremos esa carta a un amigo..., conozco a una chica que ser perfecta para
eso, por cierto... con instrucciones de echarla al correo slo cuando nos haya visto
desaparecer por uno de esos agujeros. As que denos un gancho y la localizacin de un
agujero, y si nuestra chica ve cmo nuestras ropas vacas caen al suelo..., y piense que
puede encontrarse a cien metros de distancia, en la copa de un rbol o en una ventana, as
que le resultar imposible cogerla..., entonces su hombre peludo recibir el mensaje de que
acuda a Darrow.
Doyle haba estado intentando interrumpirle.
-Pero, Benner -logr decir por fin-, te olvidas de que Darrow ha dado la orden de matar
tambin a Doyle. No podr acercarme a l.
-Brendan, nadie anda detrs tuyo -le dijo Benner con paciencia-. Para empezar, todos
creen que te mat, y para continuar te recuerdan como ese tipo algo gordito y de aire
saludable que dio la conferencia sobre Coleridge. Te has mirado a un espejo ltimamente?
Ests cadavrico y tienes la cara tan plida como esos tipos que salen en los grabados de
Fritz Eichenberg, aparte de que en tu cara hay algo as como cien arrugas nuevas...
quieres que siga? De acuerdo... adems, ahora te has quedado decididamente calvo y, para
colmo, tu maldita oreja parece haberse esfumado. Cmo lo conseguiste? Ah, el otro da
me di cuenta de que andabas de un modo raro. Francamente, pareces veinte aos ms viejo.
Nadie te echar una mirada para pensar luego aja, es Brendan Doyle, as que deja de
preocuparte. Lo nico que debes hacer es entrar en ese saln para depilaciones y decir algo
as como: Hola, un amigo mo tiene el cuerpo cubierto de pelo, dejad que hable con
vuestro jefe. Cuando hayas llegado hasta ah puedes admitir que eres Doyle, no se
atrever a poner en peligro su nica conexin con el gran gorila blanco.
Doyle asinti pensativamente.
-No est mal, Benner. Es complicado pero no est mal.
Doyle estaba bastante seguro de cules eran las intenciones de Darrow... y, dicho sea de
paso, ahora comprenda la razn de que el viejo tuviera una copia del Diario de lord Robb.
Es su cncer -pens-. No puede curarlo, pero apenas se ha familiarizado con el viaje
temporal ha sabido que existe un tipo capaz de cambiar de cuerpo, por lo cual busca una
copia del libro de lord Robb, dado que contiene la nica mencin del momento, el lugar y
las circunstancias en que Cara-de-Perro Joe fue ejecutado... o, mejor dicho, linchado, en el
ao mil ochocientos once. Es una buena informacin para usarla en un negocio como
ste!
-Maldita sea, Brendan, me ests escuchando?
-Lo siento, qu decas?
-Presta atencin, es muy importante. Estamos a martes..., qu te parece si el sbado
ests en... conoces Jonathen's, junto a la Bolsa al otro lado del ro, subiendo por la orilla?
Bueno, podramos encontrarnos all al medioda. Creo que entonces ya podr tener
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arreglado el asunto de la carta con mi chica y habr hablado con el hombre peludo; luego
podrs ir a ver al viejo. De acuerdo?
-Cmo se supone que voy a vivir hasta el sbado? Me hiciste perder el trabajo que
tena al dispararme.
-Oh, lo siento. Toma. -Benner meti la mano en el bolsillo y arroj cinco arrugados
billetes de cinco libras cada uno sobre la mesa-. Te las arreglars con eso?
-Supongo que s. -Doyle se los guard y luego se puso en pie. Benner extendi la mano
pero Doyle se limit a contemplarla con una sonrisa-. No, Benner. Pienso cooperar
contigo, pero no pienso darle la mano a un tipo que es capaz de matar a un viejo amigo
slo para librarse de un problema.
Benner cerr la mano con un leve chasquido y sonri.
-Repite eso cuando te hayas encontrado en la misma situacin que yo y hayas obrado de
forma distinta, viejo..., puede que entonces me sienta avergonzado. Te ver el sbado.
-De acuerdo. -Doyle se dio la vuelta, disponindose a salir, pero luego se detuvo y mir
nuevamente a Benner-. Un puro muy bueno. Dnde lo has conseguido? Me he estado
preguntando qu tal son los puros en mil ochocientos y creo que ahora puedo permitirme
ese lujo.
-Lo lamento, Brendan. El puro es un Upmann del ao mil novecientos ochenta y tres. Le
rob una caja a Darrow antes de irme.
-Oh...
Doyle fue hasta la puerta y sali a la calle. La luna brillaba ya en el cielo, y las sombras
de las nubes barran la calle y las fachadas, como fantasmas huidizos que tuvieran mucha
prisa por llegar al ro. Un viejo estaba inclinado junto a la acera, y mientras Doyle le
miraba, extendi la mano para recoger una maltrecha colilla de puro.
Doyle fue hacia l.
-Tenga -le dijo, extendiendo su puro-. Olvdese de esta porquera y tome este Upmann.
El viejo le contempl con expresin iracunda.
-Qu me tome qu?
1

Demasiado cansado como para explicrselo, Doyle se march a toda prisa.
Siendo entonces lo bastante rico como para concederse ciertas comodidades, Doyle
alquil una habitacin en el Hospitable Squires de Pancras Lane, dado que todas las
fuentes concordaban en afirmar que all haba pernoctado William Ashbless durante sus
dos primeras semanas de estancia en Londres. Aunque le sorprendi enterarse de que el
encargado jams haba odo hablar de Ashbless, y que nunca le haba alquilado una
habitacin a un hombre alto y rubio con abundante barba o sin ella, el problema planteado
por la ausencia de Ashbless era mucho menos apremiante para Doyle ahora que se haba
comprometido con el plan de Benner.
Pas los tres das siguientes descansando. Su tos no pareca empeorar (de hecho, daba la
impresin de estar mejorando un poco) y la fiebre, que haba estado soportando durante
dos semanas, haba sido evidentemente eliminada por la cerveza de Kusiak y su sopa llena
de especias. Como an tema a los hombres de Horrabin, y ahora tambin a los de Darrow,
no se alej mucho de su habitacin, pero descubri que desde su ms bien angosto balcn
resultaba fcil trepar por las tejas hasta lo alto del edificio; y en una zona totalmente plana,
que se encontraba entre dos chimeneas, encontr una silla con la madera hinchada y algo
agrietada por dcadas de intemperie londinense. Estuvo sentado en ella durante las largas
puestas de sol, contemplando la pendiente de las calles Tmesis y Fish, que bajaban hacia
el ro, y los botes que zarpaban con la marea dando una impresin de tranquila falta de
prisas. Sola dejar el tabaco y un chisquero en el amplio repecho de ladrillos de la

1
Juego de palabras intraducible. En el original, Doyle le ofrece an Upman butt (una colilla de Upmann), lo que puede
confundirse xon up my butt (por el trasero). (N. Del T.)
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chimenea, a su izquierda, y en el tejado, all donde su mano derecha llegaba fcilmente,
tena una gran jarra de cerveza fra; dando chupadas alternas a su pipa y sorbos a su jarra,
se dedicaba a contemplar el casi bizantino entramado de tejados, torres y columnas de
humo dominado por la cpula de la catedral de San Pablo, a la derecha, pensando con la
cmoda seguridad de quien no debe tomar ninguna decisin por el momento, en que quiz
lo mejor era, sencillamente, no ver a Benner y dedicarse a vivir su vida en esa mitad de
siglo, que iba a verse dominada por las presencias de Napolen, Wellington, Goethe y
Byron.
Sus tres das de reposo se vieron empaados slo por un acontecimiento desagradable;
en la maana del jueves, cuando Doyle volva a su alojamiento tras visitar a un librero de
Cheapside, un viejo espantosamente deforme se le plant delante, impulsndose al parecer
tanto con sus pies como con el incesante agitar de sus manos, que parecan ramas secas. La
calva cabeza que emerga de sus viejas y abigarradas ropas, como un hongo creciendo en
una pila de inmundicias, haba sufrido en el pasado una tremenda herida, pues la nariz, el
ojo izquierdo y una parte de la mandbula haban desaparecido, dejando en su lugar una
masa de retorcido tejido cicatricial. Cuando aquella vieja ruina se detuvo frente a Doyle,
ste ya haba metido la mano en el bolsillo sacando un cheln.
Pero la criatura no se dedicaba a mendigar.
-Usted, seor -grazn el viejo-, tiene el aspecto de alguien que amara volver a su hogar.
Y creo -le gui el ojo-, que su hogar est en un sitio hacia el cual no se puede sealar con
el dedo, eh?
Doyle mir a su alrededor, sintiendo una repentina oleada de terror, pero no vio persona
alguna que pareciera estar aliada con aquel desecho humano. Quiz no fuera sino uno de
esos omnipresentes lunticos callejeros cuyo delirio, por puro azar, daba la impresin de
hacer referencia a la situacin actual de Doyle. Quiz estuviera hablando del Cielo o de
algo parecido.
-A qu se refiere? -le pregunt Doyle cautelosamente.
-Je, je! Piensa que el doctor Romany es el nico enterado de cundo y dnde se
abrirn las puertas de Anubis? Amigo mo, no se engae! Yo las conozco, y hay una que
podra llevarle hasta su presente. -Se ri con un sonido estremecedor, como canicas que
rodaran por unos peldaos metlicos-. Est en el otro lado del ro. Quiere verlo?
Doyle estaba atnito. Era posible que ese hombre supiera dnde se hallaba un agujero?
Lo cierto, como mnimo, era que saba de ellos. Y, tericamente, los agujeros abundaban
en esa poca, era posible que hubiera uno abierto en Surreyside. Dios santo, y si pudiera
volver hoy mismo a su hogar? Con ello podra evitar a Benner, dejndole tirado..., aunque,
desde luego, aquel bastardo no tena ni el menor derecho a confiar en su lealtad. Y si se
trataba de una trampa de Horrabin o Darrow, pareca innecesariamente complicada.
-Pero quin es usted? -le dijo-. Y qu sacar mostrndome cul es el camino de vuelta
a mi hogar?
-Yo? Solamente soy un viejo algo enterado de la magia. Y en cuanto a por qu deseo
prestarle ese servicio -volvi a rerse-, quiz porque no soy exactamente un amigo del
doctor Romany, no le parece plausible? Podra llegar a decir que debo estarle agradecido
a Romany por esto. -Su mano revolote en el aire sealando su rostro destrozado-. Bien,
le interesa? Quiere venir a contemplar la puerta que le mandar..., o que le ha mandado,
o que le est mandando a su hogar?
-S -dijo Doyle, sintiendo que se le iba la cabeza.
-Entonces, vamos.
El pattico gua de Doyle se puso en marcha, lleno de energa, como si nadara al mismo
tiempo que andaba, y Doyle empez a seguirle, pero se qued helado al darse cuenta de
algo.
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La acera estaba llena de hojas secas, pero cuando el viejo las pisaba no producan el
menor crujido.
El viejo volvi su horrible rostro hacia Doyle al darse cuenta de que se haba detenido.
-Aprisa, muchacho -le dijo.
Doyle se encogi de hombros, conteniendo un repentino deseo de persignarse, y le
sigui.
Cruzaron el ro por Blackfriars sin decirse gran cosa, aunque el viejo pareca tan
contento como un nio el da de Reyes al descubrir que habindose ido todos los mayores a
misa, puede por fin entrar en el cuarto donde se amontonan los regalos. Llev a Doyle por
la calle Surrey, y luego le hizo torcer a la izquierda, por un callejn, hasta llegar a un alto
muro de ladrillos que rodeaba un solar bastante grande. En el muro haba una puerta de
slido aspecto; el viejo, con una sonrisa y un espantoso enarcar de cejas, le ense una
llave de estao.
-La llave del Reino -le dijo.
Doyle retrocedi un par de pasos.
-Este agujero de hoy... est por pura casualidad tras una puerta de la que tiene una
llave?
-He sabido de l... desde hace cierto tiempo..., he sabido que estaba aqu! -dijo su gua
con cierta solemnidad-. Y compr este lugar porque saba que acabara viniendo aqu.
-Pero qu es? -le pregunt Doyle cada vez ms nervioso-. Me est hablando de un
agujero muy prolongado, pero entonces no me servir de nada hasta que se cierre.
-Cuando llegue ah encontrar una puerta, Doyle, de eso no tenga duda alguna.
-Oyndole da la impresin de que morir ah dentro.
-No morir hoy -replic el viejo-, ni en ningn da venidero.
El viejo estaba haciendo girar la llave en la cerradura, y Doyle retrocedi dos pasos ms
sin dejar de mirarle.
-Eso cree, eh?
-Lo s.
La puerta estaba ya abierta y el viejo la empuj.
Doyle no saba demasiado bien lo que esperaba ver, pero desde luego no era el solar
cubierto de hierba que se distingua por el umbral, con el plido sol de septiembre brillando
sobre los montones de escombros y los ladrillos rotos. El viejo estaba ya dentro, y
avanzaba por entre la hierba; Doyle hizo acopio de valor, apret los puos y cruz de un
salto el umbral.
Aparte de ellos dos y los restos de viejas paredes, que asomaban por entre la hierba, el
solar estaba completamente vaco. El viejo le estaba guiando su nico ojo, algo
sorprendido por la brusca aparicin de Doyle.
-Cierre la puerta -le dijo al fin, concentrndose nuevamente en algo que haba estado
removiendo entre la tierra.
Doyle cerr la puerta cuidando de que el pestillo no se encajara y fue hasta su extrao
gua.
-Dnde est la puerta? -le pregunt con impaciencia.
-Mire esos huesos. -El viejo haba quitado un trozo de lona que cubra un montn de
huesos, aparentemente muy viejos, algunos de los cuales estaban ennegrecidos como por el
fuego-. Aqu hay un crneo -dijo, sosteniendo entre los dedos una maltrecha esfera de
marfil de la cual colgaban, a punto de caerse, los huesos del pmulo y la mandbula.
-Dios mo -dijo Doyle con cierta repugnancia-, a quin le importa eso? Dnde est la
maldita puerta?
-Compr este lugar hace muchos aos -dijo el anciano, ensimismado contemplando el
crneo, como si le estuviera hablando-, para poder ensearle un da estos huesos.
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Doyle dej escapar su aliento en un largo silbido.
-Aqu no hay ninguna puerta, verdad? -dijo con voz cansada.
El viejo le mir, y si en su rostro cubierto de cicatrices haba alguna expresin en
particular, a Doyle le result imposible averiguar cul era.
-Encontrar una puerta y espero que cuando la encuentre sienta tantos deseos de
cruzarla como los siente ahora. Quiere llevarse estos huesos con usted?
Doyle pens que despus de todo era slo un luntico callejero, que tena ciertos
conocimientos sobre la jerarqua mgica de Londres.
-No, gracias -replic y, dndose la vuelta, se abri paso por entre la hierba.
-Bsqueme de nuevo cuando las circunstancias hayan cambiado! -le grit el viejo
mientras se iba.

Cuando Steerforth Benner entr a las doce en punto por las puertas de la cafetera
Jonathen's, Doyle, al verle, agit la mano sealando hacia la otra silla vaca que haba en la
mesa, donde ya llevaba sentado media hora. Las botas de Benner repiquetearon en el suelo
de madera al cruzar la sala. Apart la silla con un golpe seco y se instal en ella.
Una vez sentado, mir a Doyle con una dureza que pareca ocultar bastante
incertidumbre.
-Has llegado temprano, Doyle, o es que no he recordado bien la hora de nuestra cita?
Doyle logr atraer la atencin de un camarero y seal su taza de caf, indicando luego
al recin llegado Benner. El camarero asinti, mientras suban los escalones que llevaban a
su sala principal.
-Llegu temprano, Benner. Dijiste que al medioda, de acuerdo. -Examin ms
atentamente a su compaero de mesa, y le pareci que sus ojos estaban algo extraviados,
como si le costara enfocar la mirada-. Te encuentras bien? Parece... como si tuvieras
resaca o algo parecido.
Benner le mir con suspicacia.
-Resaca, dices?
-Cierto. Estuviste bebiendo anoche hasta muy tarde o qu?
-Ah, s! -El camarero acudi con su taza de caf humeante y Benner se apresur a pedir
dos pasteles de rin-. No hay nada mejor que un poco de comida cuando se te ha ido la
mano, eh?
-Claro -dijo Doyle sin demasiado entusiasmo-. Creo que debers tener un poco de
cuidado cuando volvamos..., no slo has cogido el acento de la poca, sino que empiezas a
hablar de un modo algo raro.
Benner ri sin demasiada alegra.
-Bien, claro est. He tenido la intencin de fingirme..., fingirme un autntico indgena
de este viejo perodo histrico.
-Creo que te has excedido, pero eso no importa. Lo tienes todo listo?
-Oh, s, s, claro; no he tenido ningn problema.
Doyle pens que Benner debla de estar muy hambriento, pues no dejaba de mirar a un
lado y a otro con impaciencia, aguardando el regreso del camarero.
-La chica est de acuerdo? -pregunt Doyle.
-Naturalmente que lo est, y lo har esplndidamente. Dnde diablos est ese camarero
con nuestros pasteles?
-A la mierda los malditos pasteles -dijo Doyle con impaciencia-. Qu ha pasado? Has
tenido algn problema o qu? Por qu ests actuando de un modo tan extrao?
-No ha pasado nada -dijo Benner-. Sencillamente, tengo hambre.
-Bueno, cundo tengo que ver a Darrow? -le pregunt Doyle-. Hoy, maana?
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-No tan pronto, debes esperar unos cuantos das. Ah, nuestros pasteles! Gracias. Venga,
Doyle, no debes dejar que se enfre.
-Puedes quedarte el mo -dijo Doyle, que nunca haba podido soportar la idea de comer
riones-. Bien, por qu debo esperar unos das? Has perdido a tu hombre peludo?
-Cmete ese maldito pastel. Lo he pedido para ti.
Doyle alz los ojos al techo, cada vez ms irritado.
-No intentes seguir cambiando de tema. A qu viene esa espera?
-Darrow estar fuera de la ciudad hasta... hasta la noche del martes. Prefieres quiz
algo de sopa?
-No quiero nada, muchas gracias -dijo Doyle levantando un poco la voz-. Entonces,
voy a verle el mircoles por la maana?
-S. Ah, tambin me preocupa algo un tipo que da la impresin de haber estado
siguindome. No tengo ni idea de quin puede ser; es bajito y lleva barba negra. Creo que
le perd al entrar en la cafetera, pero me gustara estar seguro. Te importara salir fuera y
ver si an ronda por ah? Si anda por la calle no quiero que se d cuenta de que le he visto.
Doyle lanz un suspiro pero se levant, fue hasta la puerta y, una vez en la acera, mir a
uno y otro extremo de la soleada calle Threadneedle. Haba mucha gente, pero Doyle,
ponindose de puntillas, agachndose luego y murmurando montones de perdneme, no
logr distinguir a ningn hombre bajito con barba negra. Alguien estaba chillando a su
derecha y las cabezas empezaban a volverse en esa direccin, pero Doyle no tena el menor
inters en saber a qu se debla el tumulto. Entr nuevamente en la cafetera y tom asiento
ante la mesa.
-No le he visto -dijo. Benner estaba removiendo con la cuchara una taza de t que no
haba estado all antes-. Cunto lleva siguindote? Y dnde le notaste por primera vez?
-Bueno... -Benner sorbi su t haciendo bastante ruido-. Diablos, aqu dan un t
estupendo. Prubalo.
Le ofreci la taza a Doyle.
Los gritos del exterior empezaban a ser cada vez ms fuertes, y Doyle tuvo que
acercarse a Benner para que ste pudiera orle.
-No, gracias. Quieres responder a lo que te he preguntado?
-S, te responder. Pero antes prueba un poco de te; es realmente magnfico. Y estoy
empezando a pensar que te consideras demasiado superior a m como para beber o comer
en la misma mesa.
-Oh, Benner, por el amor de Dios... -Doyle acept la taza y la levant con un gesto de
impaciencia hasta sus labios, y justo cuando abra la boca para tomar un sorbo, Benner
alarg la mano y empuj el fondo de la taza, con lo que Doyle trag una sustanciosa
porcin del lquido. Estuvo a punto de atragantarse y tosi-. Maldito seas... -logr farfullar
una vez hubo tragado el t-, ests loco?
-Sencillamente, quera hacerte tomar un buen sorbo para que lo paladearas -le dijo
Benner sonriendo ampliamente-. A que es bueno?
Doyle se pas la lengua por los labios. El t saba excesivamente a especias y no haban
colado muy bien las hojas; le hizo pensar en un vino tinto que contuviera un exceso de
tanino, tan seco que ahora senta los dientes pegajosos.
-Es horrible -le dijo a Benner y entonces se le ocurri una idea de lo ms inquietante-.
Hijo de perra..., quiero ver cmo bebes un poco de ese t.
Benner se inclin hacia l con una mano formando bocina en la oreja.
-Qu has dicho? Perdona, pero creo que hay un...
-Bebe ahora mismo!
Doyle casi gritaba para conseguir que le oyera por encima del estruendo que llegaba de
la calle.
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-Supones acaso que deseo envenenarte? Ja! Mira. -Ante el considerable alivio de
Doyle, Benner vaci el resto de la taza sin la menor vacilacin-. Doyle, resulta evidente
que no entiendes ni lo ms mnimo de ts.
-Supongo que no. Qu infiernos crees que est pasando ah fuera? Djalo, ser mejor
que sigas hablndome de ese tipo barbudo que...
De pronto se oyeron unos gritos de pnico en el interior de la sala, detrs de Doyle, en la
puerta, y antes de que pudiera volverse hubo una explosin y un estruendo metlico; la
ventana haba saltado en fragmentos. El altercado callejero subi instantneamente su
volumen. Doyle se levant de un salto, y por el rabillo del ojo vio que Benner, sin
inmutarse, se levantaba tambin sacando una diminuta pistola de su levita.
-Matadle! -gritaba alguien-. Creo que va hacia la cocina!
Doyle pudo ver un remolino de gente en el lado de la sala que daba a la calle, y
distingui trozos de sillas rotas que giraban en el aire como si fueran porras, pero durante
los primeros y tensos segundos no logr percibir lo que se hallaba en el centro del
remolino; luego un camarero sali despedido por los aires y cay al suelo, arrastrando con
l a media docena de personas. En ese fugaz instante Doyle vio un mono con el pelaje tan
rojizo como el de un setter. Aunque era ms bajo que casi todos sus oponentes, era tal su
ferocidad que logr pasar por el espacio que haba despejado el camarero catapultado por
los aires, y en dos saltos cubri la distancia que le separaba de la mesa de Doyle y Benner.
Antes de que la pistola de Benner detonara casi junto a su cabeza, Doyle tuvo el tiempo
suficiente para ver que el pelaje del mono estaba salpicado de sangre y que la mayor parte
de la sangre pareca venir de su boca.
Doyle sinti que el aire se agitaba junto a su cara, y vio aparecer de pronto un chorro de
sangre en el pecho del mono cuando el proyectil le hizo saltar por los aires. Su vuelo
termin a unos tres metros de distancia y por un segundo, antes de caer convertido en un
flccido montn de carne y pelo, el mono se inmoviliz en mitad de su vuelta de campana,
apoyndose sobre su cabeza.
En el instante de silencio que sigui al disparo, Benner cogi a Doyle por el brazo y le
empuj a toda prisa hacia la cocina y, tras cruzar la puerta trasera, a un minsculo y
sombro callejn lateral.
-Vete -dijo Benner-. Por aqu se llega a Cornhill.
-Espera un minuto! -Doyle estuvo a punto de caer al enredarse los pies en una carretilla
rota, que haba logrado escapar a los siempre vigilantes saqueadores y traperos-. se era
uno de los de Cara-de... Uno de los despojos del hombre peludo! Por qu vino a...?
-No importa. Ahora, quieres...
-Pero eso quiere decir que ahora est en un nuevo cuerpo! No entiendes que...?
-Lo entiendo mucho mejor que t, Doyle, creme. Todo est controlado y luego ya te lo
explicar.
-Pero..., oh, de acuerdo. Eh, espera! Maldita sea, cundo te ver de nuevo? Habas
dicho... el martes, quiz?
-El martes resultar perfecto -dijo Benner con impaciencia-. Corre!
-El martes..., dnde?
-No te preocupes por eso, yo te encontrar. Oh, qu diablos... El martes aqu mismo a
las diez de la maana. Te sientes mejor ya?
-Bien, de acuerdo. Pero podras dejarme algo ms de dinero? No...
-Oh, cierto, cierto, no deseo que pases hambre, desde luego. Toma. No s cunto hay
aqu pero debe de ser bastante. Y ahora, quieres hacer el favor de marcharte?

El camarero de pelo canoso haba quitado ya los trozos de cristal y ahora, con su recogedor
lleno de vidrios y la servilleta que se haba atado alrededor de la cabeza como si fuera un
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turbante, tena todo el aspecto de un gran visir en busca de un sultn al cual ofrecerle un
montn de diamantes tallados al azar.
-Lo siento, hijo, pero la verdad es que todo estaba demasiado revuelto como para
ponerme a cobrar en las mesas, entiendes? -Dej caer el contenido del recogedor en el
barril usado para la basura, y se dispuso a seguir barriendo.
-Pero iba hacia dos hombres sentados a una mesa?
El camarero suspir.
-O se diriga a ellos o, ms probablemente, intentaba huir por ah.
-Y puede recordar algo ms sobre el tipo que le dispar al mono?
-Slo que era alto y rubio, como ya he dicho. Y el tipo que estaba con l era ms bajito,
moreno y flaco; pareca encontrarse algo enfermo. Ahora vete a tu casa, de acuerdo?
No pareca que hubiera manera de conseguir ms informacin en la cafetera, as que
Jacky le dio las gracias al camarero y se march desanimada por los adoquines del callejn
que llevaba a la Bolsa, donde varios hombres, con bastante repugnancia, estaban cargando
en un carro el cadver cubierto de vello rojizo de Kenny fuera-cual-fuese-su-nombre,
abandonado haca una semana por Kenny, y abandonado en el da de hoy por Cara-de-
Perro Joe.
Maldicin -pens Jacky-, ha cambiado su cuerpo y ahora no tengo ni la menor idea
de en cul puede estar.
Se meti las manos en los bolsillos de su enorme chaqueta y, abrindose paso por entre
los boquiabiertos mirones que rodeaban el carro se alej hacia la calle Threadneedle.

Cuando ya estaba a medio camino de su alojamiento, Doyle empez a temblar. Una vez
instalado en su refugio del tejado, bebi a toda prisa una cerveza y luego se tap el rostro
con las manos y respir hondamente, hasta que el temblor se calm. Dios mo -pens-,
se es el aspecto que tienen las malditas criaturas... No me extraa que Jacky se volviera
un poco loco despus de matar a una, y creyera que vio el alma de Colin Lepovre
contemplndole desde los ojos de esa cosa agonizante. O, diablos, quiz si estuviera all...
Doyle volvi a llenarse la jarra y bebi un trago. Desde luego, mi nica esperanza es que
Benner sepa lo que hace y conozca la clase de fuego con la que est jugando.
Dej la jarra en el tejado y contempl el horizonte, pensando con inquietud en dnde
estara ahora, en si el pelo ya haba empezado a brotar en el nuevo cuerpo como una fina
capa de polvo... y en si estara ya buscando otro cuerpo del que apoderarse.

En el maltrecho umbral de piedra de una casita encalada, que estara a unos tres mil
kilmetros en direccin sureste del observatorio de Doyle, un hombre viejo y calvo estaba
sentado con expresin aburrida fumando una larga pipa de arcilla, contemplando la hierba
de un sucio color amarillento que terminaba en la playa de guijarros y el agua. El viento,
clido y seco, soplaba del oeste y en su largo camino agitaba levemente las inmviles
aguas del golfo de Patrs; cuando el viento se calmaba por unos instantes era posible or el
leve tintineo de los cencerros al pie de las colinas de Morea, detrs de l.
Por tercera vez durante ese largo atardecer, Nicolo, el chico, sali corriendo de la casa,
ahora golpeando de modo efectivo (y no, como antes, slo rozando) el brazo del mdico,
que estuvo a punto de perder la pipa. Y el chico ni tan siquiera se disculp... El doctor
sonri framente, contemplando al bribonzuelo y jurndose que otra grosera ms por parte
de ese mocoso griego tendra como resultado una dolorosa, fea y prolongada agona para
su amado padrone.
-Doctor -jade Nicolo-. Venga! El padrone se retuerce en la cama y haba con gente
que no est en la habitacin! Creo que va a morir!
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No morir hasta que yo se lo permita, pens el doctor. Mir hacia el cielo y vio que el
sol ya empezaba a bajar por el occidente, finalizando su trayecto en el firmamento griego,
siempre libre de nubes, y decidi que ya era hora de actuar. En realidad no importaba
demasiado en qu momento del da lo hiciera, pero las viejas leyes muertas son tan pesadas
como las supersticiones, y al igual que ni se le ocurrira pronunciar el nombre de Set en el
vigsimo cuarto da del mes de Pharmuthi, y tampoco mirara a un ratn el doce de Tibi,
no se senta capaz de realizar magia negra en tanto que Ra, el dios del sol, estuviera an en
lo alto del cielo y pudiera verle.
-Muy bien -dijo el doctor, dejando su pipa y ponindose trabajosamente en pie-. Ir a
verle.
-Yo tambin debo venir -afirm Nicolo.
-No. Debo estar a solas con l.
-Yo vendr tambin.
El ridculo mocoso haba puesto su mano derecha en el pomo de la daga curvada, que
llevaba siempre en su faja escarlata, y el doctor estuvo a punto de rerse.
-Si insistes..., pero tendrs que salir del cuarto cuando le atienda.
-Por qu?
-Porque -dijo el doctor, sabiendo que su excusa convencera perfectamente al chico,
aunque al milord anglais del interior le habra hecho salir corriendo en busca de sus
pistolas- la medicina es magia, y la presencia de una tercera alma en el cuarto puede
convertir las brujeras que curan en hechiceras malignas.
El chico pareci algo resentido, pero acab murmurando un de acuerdo.
-Entonces, vamos.
Entraron en la casa y tras cruzar la sala llegaron a la habitacin sin puerta del final;
aunque los muros de piedra haban mantenido fresca la atmsfera del interior, el joven que
yaca en el angosto lecho de armazn metlica estaba cubierto de sudor y su rizada
cabellera negra se pegaba a su frente. Tal y como le haba dicho Nicolo, no paraba de
moverse y aunque tena los ojos cerrados frunca el ceo y murmuraba algo ininteligible.
-Ahora debes irte -le dijo el doctor al chico.
Nicolo fue hacia el umbral, pero se detuvo para contemplar con desconfianza los objetos
que haba sobre la mesilla de noche; una lanceta, un cuenco, lquidos de colores en
botellitas de cristal y un aro metlico en el cual haba insertada una cuenta de madera.
-Una cosa antes de que me vaya -dijo-. Mucha gente a la que ha tratado de esta fiebre
acab muriendo. El lunes ese ingls, George Watson, se le escap de entre los dedos. El
padrone -seal al hombre de la cama -dice que usted es un pericolo..., un peligro mayor
que la propia fiebre. Y por ello le digo..., le digo que si tambin l es uno de sus fracasos,
entonces le seguir al reino de la muerte ese mismo da. Capisce?
En el viejo y arrugado rostro del doctor la diversin luchaba con el enfado.
-Djanos solos, Nicolo.
-Tenga mucho cuidado, doctor Romanelli -dijo Nicolo.
Luego se dio la vuelta y se march.
El doctor llen un vaso con el agua de un jofaina que haba sobre la mesa, y luego cogi
de una bolsita que llevaba en la cintura unos puados de hierbas resecas, las meti en el
vaso y removi con el ndice. Despus pas el brazo por los hombros del joven que
deliraba y, medio incorporndole en la cama, alz el vaso hasta sus labios que no cesaban
de murmurar.
-Bebed, milord -dijo en voz baja, inclinando el vaso. El enfermo bebi sin oponer
resistencia, aunque con el ceo fruncido, y cuando el doctor Romanelli apart el vaso,
ahora vaco, tosi y mene la cabeza como un gato que acaba de percibir un olor
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desagradable-. S, milord, verdad que es amargo? Tuve que tomar un vaso igual hace
ocho aos y todava recuerdo el sabor.
El doctor se puso en pie y fue rpidamente hacia la mesa, pues ahora cada segundo era
importante. Romanelli prendi con su yesquero unas pajas que haba en un platito, y una
vez obtenida la llama, sostuvo sobre ella su vela especial hasta que en el pbilo se encendi
una aureola de fuego. Despus la coloc de nuevo en su soporte y la contempl con cierta
ansiedad. La llama no iba hacia lo alto como habra ocurrido con cualquier vela normal,
sino que se extenda por un igual en todas direcciones formando una esfera semejante a un
diminuto sol amarillo, y su calor iba tanto hacia arriba como hacia abajo, proyectando
pequeas olas de aire caldeado, que hacan removerse los jeroglficos del soporte, como
caballos de carreras esperando su partida.
Y ahora..., si su ka de Londres estaba haciendo correctamente su parte! Mir la llama y
dijo:
-Romany?
Una voz casi inaudible le respondi desde la llama.
-Todo listo aqu. La baera de man est bien y la temperatura es la adecuada.
-Bien, eso espero. Est listo el camino para l?
-S. Se ha pedido audiencia con el rey Jorge y han dado permiso hace unos das.
-Muy bien. Entonces, pongamos en marcha el canal.
Romanelli se volvi hacia el aro metlico, que estaba firmemente unido a un bloque de
madera muy resistente, y lo golpe con una varilla tambin metlica. El golpe produjo una
prolongada nota musical, que un segundo despus fue contestada por otra nota idntica en
el interior de la llama.
Pero el tono de la respuesta no le pareci del todo igual, as que hizo subir la cuenta de
madera un par de centmetros por el aro y volvi a golpear; esta vez las dos notas fueron
totalmente iguales, y por un instante la bola de fuego pareci desaparecer, aunque ardi de
nuevo con normalidad al apagarse los dos sonidos musicales.
-Creo que ya lo hemos conseguido -dijo con voz tensa-. Ahora, repitamos.
Las dos notas, una producida en Londres y la otra en Grecia, sonaron de nuevo sin que
fuera posible distinguirlas, y la llama se convirti en una diminuta esfera de tenue claridad
griscea; y cuando el metal del aro todava vibraba por el golpe, Romanelli movi con
cautela la cuenta de madera, hacindola subir un milmetro por el aro. Las notas eran
totalmente iguales, y all donde antes arda la llama se vea ahora un agujero en el aire, a
travs del cual poda distinguirse un suelo cubierto de polvo. Mientras las dos notas se
desvanecan en el silencio, la extraa llama esfrica apareci de nuevo.
-Lo tengo -dijo Romanelli con voz nerviosa-. Pude ver bien a travs del agujero. Golpea
de nuevo cuando yo te lo diga y le mandar.
Cogi un plato y luego, acercndose al hombre inconsciente del lecho, alz una de sus
flccidas manos, hizo un corte en un dedo con su lanceta y recogi las gotas de sangre en
el plato. Cuando tuvo un par de cucharadas de sangre en el plato dej caer su mano
nuevamente en el lecho y se volvi hacia la vela.
-Ahora! -dijo, golpeando el aro con su varilla. Una vez ms la nota tuvo respuesta y,
cuando la llama se convirti de nuevo en un agujero, dej caer la varilla, meti los dedos
en el plato con la sangre y, agitndolos, envi por el agujero una docena de gotas rojizas-
Ha llegado? -pregunt, preparado para repetirlo todo si fuera necesario.
-S -respondi la voz desde el otro lado, mientras las notas se desvanecan y la llama
arda de nuevo-. Cuatro gotas justo en la baera.
-Excelente. Morir apenas me entere de que todo ha salido bien.
Romanelli se inclin hacia adelante y apag la vela de un soplido.
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Luego tom asiento y contempl pensativamente el inquieto sueo del joven.
Encontrarle haba sido todo un golpe de suerte; era perfecto para sus propsitos. Un par del
reino, pero con una historia personal oscura, y en ms de un momento cercana a la pobreza
y, quiz debido a su defecto fsico, tmido e introvertido, con pocos amigos. Durante sus
das en Harrow haba publicado una stira que ofendi a un gran nmero de personas
influyentes de Inglaterra, incluyendo a su mecenas, lord Carlisle, con lo que todos estaran
dispuestos a creer en el tremendo crimen que Romanelli y su ka ingls haran ver que haba
cometido.
-El doctor Romany y yo te sacaremos de la oscuridad -dijo en voz casi inaudible
Romanelli-. Haremos famoso tu nombre, lord Byron.

Bajo la notablemente plcida sonrisa de la cabeza de Teobaldo, que haba sido colocada en
una hornacina del muro, el payaso Horrabin y el doctor Romany permanecan inmviles
ante una baera llena de man, que reluca dbilmente; en su interior se vean las gotas de
sangre, ahora negra y solidificada, hundidas en medio del man, que empezaban a producir
una fina red de hebras que se unan rpidamente entre s.
-En doce horas ya se le podr reconocer como un hombre -dijo Romany, tan inmvil
que ni siquiera sus zapatos con suelas de resortes le hacan balancearse como de
costumbre-. Dentro de veinticuatro horas debera ser capaz de hablar con nosotros.
Horrabin se agit levemente sobre sus zancos.
-Un autntico lord britnico -dijo con voz pensativa-. El Castillo de las Ratas ha tenido
muchos visitantes distinguidos, pero el joven Byron, aqu presente, ser el primer par del
reino.
Aun a pesar del maquillaje, Romany pudo ver su sonrisa burlona. El doctor Romany
tambin sonri.
-Te he introducido en los crculos ms elevados.
Hubo un silencio que dur unos segundos y luego el payaso, con voz algo quejosa, le
mir y dijo:
-Debemos poner en prctica el proyecto maana por la noche, sin haber dormido nada?
Necesito pasar diez horas en mi hamaca o tengo unos terribles dolores de espalda y, desde
que mi maldito padre -movi la mano hacia su cabeza cercenada- me hizo caer al suelo, el
dolor se ha hecho dos veces ms fuerte.
-Lo haremos por turnos y dormiremos cuatro horas de cada ocho -le record con cierto
cansancio el doctor Romany-. Eso debera bastar para mantenerte con vida. Sera mejor
que tuvieras compasin de l -aadi, indicando con la cabeza la baera llena de man-.
Durante todo ese tiempo estar despierto y aguantar los gritos.
Horrabin suspir.
-Entonces, acabaremos pasado maana?
-Probablemente hacia la tarde. Antes nos ocuparemos de l por turnos durante toda la
noche de maana y el da siguiente; supongo que hacia la tarde ya no le quedar ni pizca de
voluntad propia, y despus de haberle paseado por ah durante dos das, le daremos sus
instrucciones, esa pistola en miniatura y le soltaremos. Despus de eso, mis gitanos y tus
mendigos se pondrn en accin y, ms o menos una hora despus, mi hombre del Tesoro
anunciar que una quinta parte de todos los soberanos de oro existentes en el pas son falsos,
en tanto que otros se ocuparn del Banco de Inglaterra. Y para cuando nuestro joven Byron
se haya encargado de su truco, el pas entero se habr puesto de rodillas! Si Napolen no
se encuentra en Londres para la Navidad me llevare una gran sorpresa.
Sonri con satisfaccin.
Horrabin segua removindose sobre sus zancos.
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-Ests..., ests seguro de que eso representar una mejora? No me importa darle una
buena zurra al pas, pero sigo sin estar muy convencido de que sea inteligente acabar con
l.
-Los franceses son fciles de manejar -dijo Romany-. Lo s..., he tratado con ellos en El
Cairo.
-Ah. -Horrabin se dirigi hacia la puerta, pero se detuvo antes para contemplar el
interior de la baera y las hebras rojizas que empezaban a formar el contorno de un
esqueleto humano-. Imagnate, nacer de una baera llena de barro sucio...
Agitando su cabeza, que haca pensar en una tienda de feria, abandon la habitacin.
El doctor Romany, ahora solo, se volvi hacia la baera llena de sustancia brillante.
-Oh -dijo en voz baja-, hay cosas peores, Horrabin. Dentro de un mes podrs decirme si
ya has sido capaz de averiguar en qu consisten.

En la maana del martes veinticinco de septiembre, Doyle contemplaba la hilera de frascos
de la Tienda de Tabacos Wassard, intentando descubrir algo que se pudiera fumar en
aquellos das en que an no se conocan los humidores y el tabaco turco superior, mientras,
poco a poco, se iba dando cuenta de la conversacin que se mantena a su lado.
-Pues claro que es un lord genuino -dijo uno de los comerciantes de mediana edad que
haba en la tienda-. Est borracho como una cuba no?
Su compaero ri levemente, pero no pareca del todo convencido.
-No s, no s. Pareca ms bien enfermo, o quiz... loco, eso es.
-Lo cierto es que sabe vestirse.
-S, a eso me refiero; es como un actor vestido para interpretar a todo un lord, metido en
una funcin de saltimbanquis. -Mene la cabeza-. Si no fuera por todos esos soberanos de
oro que anda repartiendo a su alrededor pensara que es..., no s, algn tipo de truco para
llamar la atencin sobre algn espectculo. Dices que has odo hablar de ese lord..., cmo
se llama, Brian?
-Byron. S, escribi una obrita en la que se burlaba de todos los poetas modernos,
incluido Little, por el que siento debilidad. Ese Byron es uno de los nuevos universitarios,
ya les conoces...
-Ya; jvenes bastardos que siempre andan con muchos humos.
-Exacto. Te fijaste en su bigote?
Doyle, atnito, se acerc a ellos.
-Disculpen, pero estn diciendo que han visto recientemente a lord Byron?
-Cierto, amigo, nosotros y la mitad del distrito de los negocios. Estaba sentado en La
Prgola de Gimli, en la calle Lombard, vergonzosamente borracho... o fuera de sus cabales
-aadi, mirando a su compaero-, y les estaba pagando a los clientes una ronda de bebidas
tras otra.
-Quiz tenga tiempo de ir all y tomarme algo -dijo Doyle sonriendo-. Lleva alguno de
ustedes reloj?
Uno de los hombres sac un reloj de oro del bolsillo de su chaleco y lo examin.
-Las diez y media.
-Gracias.
Doyle sali a toda prisa de la tienda. An falta hora y media para mi encuentro con
Benner -pens-. Tengo tiempo suficiente para ver a ese impostor que pretende ser Byron
y enterarme de qu tipo de fraude est planeando. Mientras caminaba pens que Byron
era una buena identidad para un estafador, pues el autntico Byron segua siendo bastante
desconocido en mil ochocientos diez; slo la publicacin de Las peregrinaciones de Childe
Harold, dentro de dos aos, le hara famoso, y el hombre de la calle ignoraba que en esos
momentos Byron se encontraba haciendo turismo por Grecia y Turqua. Pero qu clase de
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estafa poda ser tan colosal, como para que justificara el ir repartiendo soberanos de oro
a diestra y siniestra slo como preparativo?
Fue en direccin sur hasta la calle Lombard, y no tuvo dificultad alguna en localizar la
taberna; en su entrada haba un considerable grupo de gente. Doyle fue hacia all e intent
ver algo por encima de las cabezas del gento.
-No empuje, amigo -gru un hombre bastante gordo al verle-. Tendr que esperar su
turno, como todos.
Doyle se disculp y fue hacia una de las ventanas; peg la nariz al cristal, ahuecando las
manos alrededor, y trat de ver algo.
La taberna estaba a rebosar y durante medio minuto todo lo que Doyle pudo ver fue a
gente que gritaba y pareca muy ocupada vaciando sus vasos o agitndolos, ya vacos, ante
camareros desbordados de trabajo. Entonces hubo una brecha momentnea en el tumulto, y
vio a un joven de oscura y rizada cabellera, que fue cojeando hasta el mostrador y,
sonriendo, dej caer un montn de monedas sobre la pulida madera. Su gesto hizo que la
multitud lanzara tal grito que Doyle pudo orlo perfectamente, pese al grueso del cristal, y
el joven se perdi nuevamente tras un mar de brazos que se agitaban.
Doyle se abri paso nuevamente hacia la calle y se apoy en el poste de un farol.
Aunque en la superficie su mente estaba tranquila, poda sentir cmo en sus entraas se iba
extendiendo una presin helada, y supo que cuando aquella ola de fro irrumpiera en su
conciencia, como un submarino que emerge del agua, podra reconocerla fcilmente como
pnico. Intent calmarse, meditando muy despacio en lo que haba visto. Byron est en
algn lugar de Grecia o Turqua -se dijo con toda firmeza-, y el que ese tipo se parezca
tan condenadamente a todos los retratos que he visto de l, no es ms que una coincidencia.
Y una de dos, o este impostor resulta que tambin es cojo, o ha estudiado tan
concienzudamente a su modelo que no ha pasado por alto el detalle de imitar la cojera de
Byron..., aunque prcticamente nadie en mil ochocientos diez prestara demasiada atencin
a tal detalle. Pero cmo explicar el bigote? Byron se dej crecer el bigote en el extranjero,
es algo que pude ver en el retrato de Phillips, pero, aunque un impostor hubiera podido
enterarse de ello, resultaba bastante difcil que decidiera valerse de tal bigote para engaar
a gente que, si haba visto al Byron original, le haba visto siempre afeitado. Y si el bigote
es slo un descuido, algo que el impostor no saba que Byron no llevaba durante sus
ltimos das en Inglaterra, entonces a qu se deba el toque final de la cojera?
El pnico o lo que fuera segua creciendo. Y si es Byron -pens-, y si no est en
Grecia, tal y como afirma la historia? Qu diablos est pasando? Ashbless deba estar
aqu, pero no ha llegado y Byron no deba estar aqu, pero s est. Acaso Darrow nos
meti en un mil ochocientos diez alternativo, un ao a partir del cual la historia va a
desarrollarse de un modo distinto al que conocemos?
Empezaba a sentirse mareado y le alegr tener el apoyo del farol, pero saba muy bien
que no le quedaba ms remedio que entrar en esa taberna y averiguar si ese joven era o no
el autntico Byron. Con un esfuerzo se apart del farol y avanz un par de pasos, pero se
detuvo al darse cuenta de que el miedo que senta en su interior, cada vez ms fuerte, era
demasiado primario e incontenible para ser causado por algo tan abstracto como la
pregunta de en qu ramal del tiempo se encontraba. Algo le estaba ocurriendo, algo que su
mente consciente era incapaz de percibir, pero que estaba haciendo agitarse su parte
subconsciente igual que una bomba removera el agua de un pozo si explotara en el fondo.
La multitud y el edificio que tena delante perdieron de pronto todo su relieve y casi
todas sus tonalidades de color, de tal modo que le pareci estar contemplando una pintura
impresionista, una escena en la que slo se hubieran utilizado marrones y amarillos. Y
pens, aturdido, alguien ha bajado de pronto el mando del volumen.
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Unos instantes antes de que la luz y el sonido se desvanecieran por completo y su
mente, sin ningn soporte al que aferrarse, cayera en la inconsciencia, como el cuerpo de
un hombre que se desploma por la trampilla del cadalso, tuvo el tiempo suficiente para
preguntarse si eso era lo que uno senta al morir.

A veces saltando, pero ms a menudo arrastrndose sobre un pie y las dos manos; como
una cucaracha a la que han pisoteado sin matar del todo, pues su pierna izquierda haba
desarrollado una nueva y dolorosa articulacin, Doyle avanz jadeando y sintiendo fuertes
deseos de vomitar a lo largo del asfalto mojado por la lluvia, sin ni tan siquiera ver cmo
los coches oscilaban violentamente ante l, por efecto de los frenos pisados violentamente,
y sin enterarse de los chirridos de los neumticos torturados.
Distingui una silueta inmvil tendida en la gravilla, con aquel aspecto desordenado que
adquieren los objetos arrojados violentamente cuando ya no tienen ninguna utilidad, y
aunque se estaba arrastrando agnicamente hacia la silueta para ver si se encontraba bien,
saba que no era as, pues ya haba vivido todo aquello una vez en la vida real y varias
veces en sus sueos. Su mente arda a causa de la ansiedad, el miedo y la esperanza pero,
al mismo tiempo, saba perfectamente lo que iba a encontrar.
Pero esta vez todo sucedi de un modo distinto. En vez de la confusa mezcla de sangre,
huesos y fragmentos multicolores del casco que tan bien recordaba, esparcida sobre el
cemento y el pilar de la autopista, la cabeza de la silueta hacia la cual se arrastraba segua
intacta y unida a los hombros. Y el rostro no era el de Becky..., era Jacky, el joven
vagabundo.
Retrocedi un poco, sorprendido, y entonces vio, pero sin que ello la causara la menor
sorpresa, y aunque era incapaz de explicar a qu se deba tal falta de sobresalto, que no se
encontraba en la autopista. Estaba en una pequea habitacin, con una ventana desprovista
de cristales en donde se agitaban lentamente unas cortinas muy sucias. La ventana
cambiaba continuamente de forma; a veces era redonda, hinchndose y contrayndose
como un extrao esfnter arquitectnico, desde el tamao de una mirilla empotrada en una
puerta hasta el del rosetn que haba en la catedral de Chartres, mientras que otras veces
decida caprichosamente adoptar un contorno rectangular. Tambin el suelo pareca
indeciso; en un instante dado se hinchaba de tal forma que le obligaba a encogerse para no
golpear el techo, y un segundo despus se desplomaba como un trampoln que hubiera
perdido toda voluntad de seguir erguido, dejndole en el fondo de un pozo, desde el que
tena que levantar la vista para seguir contemplando la ventana y su peculiar danza del
vientre. Desde luego, deba reconocer que era una habitacin muy entretenida.
Senta la boca entumecida y aunque el dentista, que llevaba puestas dos mscaras de
cirujano, por lo que Doyle slo poda ver sus ojos relucientes, le haba ordenado que no se
la tocara, Doyle se llev disimuladamente una mano cubierta de vello a los labios y le
aterr el vivo color rojo de la sangre tiendo su vello dorado. Vaya dentista, pens, y
aunque con un esfuerzo de voluntad logr abandonar aquella visin para volver al pequeo
cuarto, an llevaba los guantes cubiertos de vello y la boca le segua sangrando en
abundancia. Encogi el cuerpo, luchando contra otra punzada de dolor en el estmago, y la
sangre manch el plato, el cuchillo y el tenedor que alguien haba dejado en el suelo.
Le enfureci ver que, fuera quien fuese, no era capaz ni de recoger sus platos sucios,
pero entonces record que estaba contemplando los restos de su propia cena. Sera ella la
causante de su entumecimiento y del continuo flujo de sangre? Habra pedazos de cristal
en lo que haba comido? Cogi el tenedor y removi los restos de comida que an
quedaban en el plato, temiendo ver algn destello escondido, pero despus de unos
instantes lleg a la conclusin de que no haba ningn cristal.
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De todos modos, qu era esa comida? Ola vagamente a curry pero, al parecer, era una
especie de estofado hecho de hojas y algo que se pareca a los kiwis, pero era ms
pequeo, ms duro y estaba cubierto de pelitos. Su mente empez a divagar, intentando
encontrar una rima que combinara adecuadamente las palabras curry y kiwi, movindose
en un ruidoso circuito sin final, que haca pensar en una moneda atascada en un aspirador;
la evidente relacin existente entre las dos palabras haba cautivado su atencin y le
impeda pensar en nada ms. Una eternidad despus logr apartar su mente de la rima, y
sufri un instante de glida lucidez al reconocer la fruta extica que estaba en el plato. La
haba visto antes, en los Jardines Foster de Nuuanu, en Hawai, colgando de un gran rbol
cuyo nombre cientfico todava recordaba: Strychnos Nux Vomica, la fuente natural ms
rica en estricnina que existe.
Haba estado comiendo estricnina casi pura.
El agua tena un olor terrible, que haca pensar en un charco de marea atrapada en la
playa, lleno de peces muertos desde haca varios das, y algas en avanzado estado de
putrefaccin, pero la calzada estaba llena de gente alegre que se paseaba con trajes de bao
multicolores, y a Doyle le alegr bastante ver que en el Yoho Snack Stand no haba cola.
Se acerc a la angosta ventana y golpe con su moneda el mostrador de madera para atraer
la atencin del camarero. ste se volvi y Doyle qued muy sorprendido al ver que era J.
Cochran Darrow con un delantal y un gorro blanco de papel. Al final lo ha perdido todo,
comprendi Doyle con tristeza, y ahora no le queda ms remedio que encargarse de un
maldito puesto de helados y bocadillos congelados.
-Tomar un... -empez a decir Doyle.
-Hoy slo servimos batidos de carbono activado -le interrumpi Darrow, inclinando la
cabeza para verle mejor-. Ya se lo haba dicho, Doyle.
-Oh, claro. Entonces, uno de sos.
-Tendr que hacrselo usted mismo. Tengo que coger un bote que va a hundirse dentro
de diez minutos.
Darrow extendi la mano por la ventanilla y cogi a Doyle por el cuello. De un potente
tirn le arrastr hacia l, hasta que el marco de la ventanilla choc con sus hombros.
Dentro no haba luz y una nube de cenizas, que flotaba en el aire, hizo toser a Doyle.
Logr soltarse y cay al suelo, viendo que haba metido la cabeza en la minscula
chimenea del cuarto. Dios mo -pens- estoy teniendo una alucinacin detrs de otra...
Es que la estricnina te hace delirar o qu? Ser posible que haya logrado consumir dos
venenos distintos? Pero Darrow estaba en lo cierto. Lo que ahora necesito es una buena
dosis de carbono, en la forma que sea... y rpido. Record haber ledo sobre un tipo que se
tom una dosis diez veces fatal de estricnina, y que logr expulsarla mediante polvo de
grafito, sin tener que sufrir ningn efecto demasiado grave despus. Cmo se llamaba?
Touery, eso era. As, pues, dnde voy a conseguir yo un poco? Siempre puedo llamar al
servicio de habitaciones y pedirles que me suban unos quinientos cartones de esos
cigarrillos que tienen el filtro de carbono activado...
Un momento -pens-, justo delante tengo una buena cantidad; todos esos montones
de madera quemada en la chimenea. Puede que no est activado, pero seguir teniendo
miles de millones de poros microscpicos... para absorberte mejor, mi querida estricnina.
Tras unos instantes de bsqueda hall un cuenco y una estatuilla de algn dios egipcio,
que tena cabeza de perro, y los utiliz a modo de almirez y mortero para pulverizar los
negros pedazos de madera incinerada. Mientras iba hacindolo se dio cuenta de que tanto
sus manos como sus antebrazos parecan haber desarrollado una espesa capa de vello
dorado, y decidi atribuir el fenmeno, con cierto nerviosismo, a sus alucinaciones.
Mientras tanto, otra posible explicacin del fenmeno aguardaba, pacientemente, a ser
tomada en cuenta en lo ms hondo de su mente.
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Y la sangre flua constantemente de su boca, cayendo de vez en cuando sobre el montn
de polvo negro, aunque le pareca que el flujo haba disminuido un poco; y en ese
momento tena cosas mucho ms importantes de las cuales preocuparse. Mientras iba
fabricando el polvo negro se pregunt cmo diablos se supona que iba a consumirlo...
Empez tragndose todos los pedazos que tenan el tamao aproximado de
comprimidos y luego, usando el agua que haba en una jofaina del rincn, hizo bolitas con
el polvo negro y logr tragarse varias docenas.
Mezclado con algo de agua, el polvo resultaba bastante maleable y unos minutos
despus dej de consumirlo y empez a usarlo para fabricar una figurilla con forma
humana. Le sorprendi su habilidad y decidi conseguir, a la primera oportunidad que se le
presentara, algo de arcilla para empezar una nueva existencia como escultor; se haba
limitado a moldear durante unos segundos las extremidades entre sus dedos antes de
unirlas al tronco, pero al hacerlo se dio cuenta de que tanto el grosor de los distintos
msculos como los ngulos de la rodilla y el codo eran impecables, y los rpidos araazos
que haba hecho con la ua en la parte delantera de la cabeza haban logrado crear, sin que
supiera muy bien cmo, un rostro parecido al Adn dibujado por Miguel ngel en el techo
de la Capilla Sixtina. Tendra que conservar esa estatuilla; en algn tiempo futuro sera
exhibida reverentemente en el Louvre, o en algn lugar parecido, como la Primera obra de
Doyle.
Pero cmo haba podido pensar ni por un segundo que ese rostro se pareca al de
Adn? No, era el rostro de un viejo, de un hombre espantosamente anciano... Y los
miembros estaban retorcidos y secos, como los gusanos muertos que se pueden encontrar
en la acera un da de lluvia, cuando el sol aparece por fin entre las nubes. Aterrado, se
dispona a destruir su obra cuando la estatuilla abri de pronto los ojos y le sonri
ampliamente.
-Ah, Doyle! -grazn con voz ronca-. Tenemos muchas cosas que discutir!
Doyle lanz un grito y retrocedi a rastras por el suelo, alejndose de aquel horrible
objeto que le sonrea. Le cost un poco hacerlo, pues el suelo del cuarto haba empezado
nuevamente con sus trucos de subir y bajar. Oy un lento tronar que vena de lejos y,
cuando enormes gotas de cido empezaron a formarse en las paredes y, una vez rota su
tensin superficial, resbalaron hacia l, se dio cuenta demasiado tarde de que la casa era un
organismo vivo y que estaba a punto de digerirle.

Despert tendido en el suelo, exhausto y deprimido, contemplando sin el menor inters las
gotas de sangre seca que parecan flotar ante sus ojos. Le dola la lengua como si fuera una
muela infectada, pero no le pareci que ese dolor fuera demasiado grave o apremiante.
Saba que haba logrado sobrevivir al envenenamiento y las alucinaciones, y tambin saba
que, con el tiempo, acabara alegrndose de ello.
Le escoca el rostro y alz la mano para rascarse... y se qued inmvil con la mano a
mitad de trayecto. Aunque las alucinaciones haban desaparecido, su mano segua cubierta
por un vello dorado.
Y bast un segundo para que esa explicacin, oculta en lo ms hondo de su mente, se le
impusiera con una fuerza innegable, convencindole de que era la nica posible. Su
depresin aument un poco, pues significaba an ms trabajo una vez reuniera las energas
necesarias para levantarse y empezar la dura labor de ocuparse de las cosas reales. Se toc
el rostro, meramente para confirmar lo que ya saba. S, tal y como haba sospechado,
tambin su rostro estaba cubierto de vello. Justo lo que necesitaba, pens con amargura.
Obviamente, se encontraba en el ltimo cuerpo desechado por Cara-de-Perro Joe, y
ahora Joe se encontraba slo Dios saba dnde, con el cuerpo de Doyle.
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Y de quin puede ser el cuerpo en el que estoy metido? Naturalmente, el de Steerforth
Benner. Benner mencion que haba comido con el viejo Joe haca una semana, y Joe
debi de darle alguna mezcla de hierbas alqumicas capaz de aflojar los tornillos que
sujetan el alma de la gente y luego, el sbado, hizo el cambio.
Por lo tanto -razon Doyle-, era Cara-de-Perro Joe, con el cuerpo robado de Benner,
el que me encontr el sbado en Jonathen's. No me extraa que pareciera algo raro..., como
si no fuera l del todo. Y, naturalmente, por esto estaba tan ansioso de que bebiera o
comiera algo all; tena que darme una dosis de ese brebaje para intercambiar las almas, y
cuando no quise tomar nada tuvo que mandarme fuera para buscar a un hombre
indudablemente ficticio, para pedir de esta manera una taza de t donde meter sus
repugnantes hojas, y luego no par hasta conseguir que me la bebiera.
Pese a su cansada apata, Doyle se estremeci al ocurrrsele repentinamente que el mono
rojo, muerto de un tiro ese da, era el mismsimo Benner, pobre hijo de perra,
implacablemente atrapado en el ltimo cuerpo de Cara-de-Perro Joe.
Y ahora -pens Doyle- tiene mi cuerpo y est libre para encontrar a Darrow y hacer
un trato con l, sin tener que repartir con Benner o conmigo para nada.
Doyle logr sentarse en el suelo con un gran esfuerzo. Su boca, su nariz y su garganta
estaban cubiertas de sangre seca, y notaba un espantoso sabor a xido; sintiendo algo
parecido a una vaga diversin, comprendi que el buen Cara-de-Perro Joe deba darle una
larga sesin de mordiscos a su propia lengua antes de abandonar un cuerpo, para
asegurarse de que el nuevo inquilino fuera incapaz, en el corto espacio de tiempo necesario
para que el veneno hiciera su efecto, de soltar algo que pudiera hacer sospechar a quienes
le encontraran.
Se puso en pie, sintiendo un cierto mareo a causa de su actual estatura, y mir a su
alrededor. No le sorprendi demasiado encontrar unas tijeras, una brocha, una navaja de
afeitar y una pastilla de jabn grisceo en un estante junto a la cama; probablemente Cara-
de-Perro Joe compraba una navaja nueva cada semana. Haba tambin un espejo en el
suelo, y Doyle lo cogi, sintiendo cierta aprensin, para echarse una mirada.
Dios mo! -pens, tan asustado como atnito-, me parezco al hombre lobo... o a
Chewbacca... o al tipo que sala en esa pelcula francesa de La Bella y la Bestia... o, no, ya
lo tengo, al Len Cobarde de Oz.
Espesas guedejas de vello dorado caan por su mentn y sobresalan en sus mejillas para
dar la impresin de unas enormes patillas; el vello se rizaba a lo largo de su nariz hasta
unirse a la cascada de lujuriante pelo dorado, que empezaba en los arcos supraciliares para
seguir luego, carente de todo freno, ascendiendo por su cabeza y bajando luego hasta
cubrirle los hombros. Incluso el cuello y la parte escondida por el mentn se encontraban
abundantemente cubiertas de vello.
Bueno -pens, cogiendo las tijeras y agarrando con dos dedos un mechn-, no sirve
de nada que lo vaya retrasando. Clic. Un puado de pelos menos; espero que pueda
recordar cmo se usan esas navajas de barbero.
Una hora ms tarde se haba despejado la frente (vigilando de no eliminarse las cejas),
as como su nariz y mejillas; y antes de enfrentarse a la difcil tarea de afeitarse las manos
decidi echarse una mirada en el espejo. Apoy el espejo en la pared, en un ngulo distinto
al anterior, retrocedi un par de pasos y lo contempl arqueando la ceja.
Y de pronto sinti un hueco en el pecho, tan profundo, que el acelerado latir de su
corazn reson como los golpes sobre un tambor. Despus del asombro inicial empez a
pensar nuevamente, y estuvo a punto de rerse ante la ntida claridad con que todo
encajaba. Naturalmente, haba ido a la cafetera Jamaica el martes da once, record
maravillado, y tambin era cierto que escribi (o, al menos, copi de memoria) Las Doce
Horas de la Noche en ese local. Y estuve alojado en los Hospitable Squires de Pancras
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Lane. Y este cuerpo mat a uno de los Monos Danzarines el sbado, en Jonathen's.
Despus de todo, no hubo ningn secuestro, ni me encuentro en un mil ochocientos diez
alternativo.
Ya que, desde luego, Doyle haba reconocido el rostro en el espejo. Era el rostro de
Benner, naturalmente, pero con aquella melena leonina y la barba de profeta del Antiguo
Testamento, y las arrugas an recientes que haban surcado la frente y las mejillas, o la
algo extraviada lucidez de sus ojos era tambin, sin duda alguna, el rostro de William
Ashbless.

LIBRO SEGUNDO -Las Doce Horas de la Noche

CAPITULO OCTAVO

Me dijo que en 1810 me haba encontrado, le pareca que en la calle Saint James, pero que pasamos uno
junto a otro sin dirigirnos la palabra. Al mencionarlo le dijeron que era imposible, pues en aquellos das yo
me encontraba en Turqua. Uno o dos das despus le seal a su hermano una persona que se encontraba
en el otro lado de la calle y dijo: Ah est el hombre al cual tom por Byron. A ello, su hermano respondi
sin perder un segundo: Pero si es Byron y nadie ms. Pero no termina aqu el asunto: alguien me vio
inscribir mi nombre en la lista de los que deseaban inquirir por la salud del Rey... y luego me vio,
aparentemente presa de la locura. Y por lo que he podido precisar, durante ese mismo perodo, me
encontraba en Patrs, sufriendo un grave ataque de fiebre...
LORD BYRON (en una carta a John Murray, 6 de octubre de 1820)

Aunque haba sido algo difcil encontrar todos los minsculos motores y darles cuerda
adecuadamente, as como ajustar los conductos de aire alrededor de las innumerables velas
ocultas, el village Bavarois, tal y como monsieur Diderac haba llamado al
increblemente caro juguete, pareca al fin listo para funcionar. Ya slo se necesitaba
encender las velas y accionar el resorte principal, disimulado bajo la forma de un
minsculo tocn, inclinndolo hacia la derecha.
El doctor Romany retrocedi unos centmetros y contempl, al parecer no demasiado
satisfecho, el complejo artefacto. Detestable Richard quera ponerlo en marcha antes de
que llegaran los otros para que su mono pudiera verlo, pero Romany tena miedo de que un
aparato tan abstruso no pudiera funcionar ms que una sola vez, por lo que se haba
negado. Extendi la mano y toc levemente la cabeza de un diminuto leador tallado en
madera, y lanz un respingo de pesar al ver que la figurilla avanzaba unos centmetros por
el sendero pintado, balanceando un hacha que era tan grande como un palillo, y emitiendo
un ruido que haca pensar en un reloj aclarndose la garganta.
Que Apep me coma -pens con inquietud-, si es que lo he roto... Y, de todos modos,
por qu debemos rebajarnos a esto? Recuerdo muy bien los tiempos en que los yags
pedan hermosos juegos de ajedrez, sextantes y telescopios a cambio de sus servicios. Y
ahora, qu piden? Condenados juguetes...
Y nunca se mostraban tan respetuosos como habran debido -pens con rencor-, ni
siquiera en el pasado..., pero ltimamente se haban empezado a comportar de forma
claramente grosera.
Se puso en pie y mene la cabeza. La tienda estaba llena de incienso y el doctor
Romany fue con su peculiar paso oscilante hacia la entrada, apartando la lona para
contemplar los brezales de Islington, y gui los ojos ante el sbito resplandor.
Al verlos pens que no muy lejos de all, haca ya ocho aos, el pobre Amenofis Fikee
se haba entregado al dios con cabeza de perro que vigilaba las puertas, y perdi casi toda
la mente y la totalidad de su magia (con excepcin de ese maldito hechizo para cambiar de
cuerpo). Despus, sali corriendo, con una bala en el vientre y la marca de Anubis
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creciendo por todo su cuerpo, e inici una nueva trayectoria muy poco distinguida como
Cara-de-Perro Joe, el hombre lobo con el que todas las madres de Londres amenazaban a
los nios traviesos... Y con todo ello, dej a Romany, un ka que habra debido retirarse
haca ya largo tiempo, al cargo del puesto que haba ocupado Fikee..., todo el Reino Unido.
Bueno -pens Romany con cierta complacencia-, est claro que el Amo hizo un buen
trabajo al crear este ka; no creo que Fikee... ni tan siquiera Romanelli!, hubieran podido
desempear mejor la tarea de mantener y proteger los intereses del Amo en Inglaterra.
Supongo que despus de todo esto me retirar, devolvindome al man primordial. Cuando
nuestro golpe final de esta semana haya tenido lugar, no sentir ninguna pena por
marcharme; ocho aos es demasiado para un ka.
Lo nico que deseo -pens, frunciendo su ceo de ave rapaz- es poder resolver antes
el misterio de ese alarmante y bien instruido grupo de magos que utilizaron las nada
seguras puertas de Fikee para viajar. se al que logr coger, ese tal Doyle, daba la
impresin de que se habra resquebrajado muy satisfactoriamente si hubiera podido tenerle
cierto tiempo en mi poder. Me pregunto de dnde pueden haber venido...
Y, de pronto, arque una ceja al comprender que eso no deba de ser tan difcil de
averiguar: bastarla con calcular qu otra puerta era practicable en el mismo momento que
la de Kensington. Era obvio que debla de tratarse de un caso de puerta doble, una, grande y
situada en el presente, con duracin bastante prolongada, y otra, pequea y mucho menos
duradera, situada en un lugar distinto. No eran demasiado comunes, y en tales casos
siempre decida mantener bajo observacin la puerta grande, pero incluso as se daban de
vez en cuando, y sta era una de tales ocasiones. Resultara fcil calcular dnde haban
embarcado y podra ser una investigacin bastante valiosa para legarla a su sucesor.
Se apart del sol y se instal ante su mesa, empezando a revisar sus ms recientes
clculos sobre la localizacin de las puertas. Encontr que haba una justo el primer da de
septiembre y, frunciendo el ceo, empez a repasar los nmeros.
Unos instantes despus se mordi el labio con un gesto de impaciencia y, mojando la
pluma en el tintero, tach toda una hilera de nmeros y empez trabajosamente a rehacer
los clculos.
-Un ka no debera trabajar con matemticas de alto nivel -murmur-. Ya tuve suerte con
acertar en la puerta de Kensington...
Cuando por fin logr una respuesta, sin embargo, contempl los nmeros con el rostro
inexpresivo, pues stos coincidan con los que haba tachado antes. No haba cometido
ningn error y esa noche slo haba un agujero, no dos. El agujero del uno de septiembre
no haba sido uno de esos infrecuentes casos de agujero doble.
Entonces -se pregunt-, de dnde han venido? Y la respuesta le lleg con tal
brusquedad que torci el gesto, enfadado consigo mismo por no haberlo adivinado antes.
Estaba claro que la gente de los carruajes haba saltado de una puerta a otra, pero... a
qu vena dar por sentado que las dos puertas deban existir en el mismo tiempo?
Doyle y sus hechiceros haban llegado al uno de septiembre de mil ochocientos diez
desde una poca distinta.
Y si pueden realizar ese truco -pens Romany cada vez ms nervioso-, entonces
nosotros podremos hacerlo tambin. Fikee, puede que despus de todo, tu sacrificio no
haya sido en vano! Ra y Osiris, lo que podramos conseguir..., habra acaso algo
imposible para nosotros? Saltar hacia el pasado e impedir que los ingleses conquistaran El
Cairo... O retroceder an ms para minar el podero de Inglaterra, de tal modo que al llegar
a nuestro siglo ya no tuviera ni la menor importancia como nacin... Y pensar que teniendo
todo ese poder en sus manos, el grupo de Doyle se limit a escuchar la conferencia de un
poeta... Nosotros sabremos utilizarlo con propsitos mucho mejores, pens, mientras una
mueca de lobo apareca en su rostro.
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Y luego, mientras extenda la mano para apagar la Vela de Hablar a Distancia, se le
ocurri que su descubrimiento era demasiado grande como para no compartirlo de
inmediato. Encendi nuevamente la vela usando su lamparilla de aceite, y cuando la
diminuta esfera de fuego floreci una vez ms en el pabilo de la vela mgica, la amarillenta
claridad ovalada de su lmpara pareci retroceder ante ella.

Dentro de la mnima capacidad de alegra que an conservaba, ms parecida a un reflejo de
insecto que a otra cosa, el joven sonriente se alegraba de que el dominio que sobre l
posea el doctor Romany no slo le hubiera librado de la molesta carga del libre albedro
sino que tambin hubiera convertido las incomodidades y malestares fsicos en una
abstraccin. Senta una remota conciencia de que tena hambre y de que le dolan los pies
y, an mucho ms lejos, le pareca notar una voz que aullaba aterrorizada en lo ms hondo
de su mente, pero el fuego de su conciencia haba sido casi extinguido por un diluvio, cuyo
fin era utilizar el vapor resultante para mover una mquina imposible de imaginar; las
pocas ascuas que an relucan eran incapaces de sentir nada, salvo una especie de
anestesiada satisfaccin al ver que, aparentemente, la mquina funcionaba.
Igual que el cochero, al cual se le ha instruido para que d vueltas y vueltas alrededor de
un edificio hasta que su cliente, listo por fin, salga del coche para llamarle con una sea, el
joven sonriente empez nuevamente con la primera lnea de la pgina que haba
memorizado.
-Buenos das, buen hombre -dijo-. Soy lord Byron. Puedo invitarle a una pinta? -El
joven, que siempre sonrea, no lleg a or realmente la respuesta del hombre, tan ahogada
como si hubiera sonado detrs de un tabique muy grueso y distante, pero alguna parte de su
cerebro, o quiz de la mquina, consigui identificarla y eligi la rplica nmero tres-.
Ciertamente, amigo mo..., el sexto barn Byron de Rochdale. Hered el ttulo en mil
setecientos noventa y ocho, cuando tena diez aos. Si est preguntndose, por ventura,
sobre la razn de que un par del reino se encuentre en un sitio como ste, bebiendo con los
trabajadores..., pues bien, se debe a que pienso que son los trabajadores quienes forman
este pas y no los lores o la realeza. Yo dira... -A eso sigui la habitual interrupcin, que
exiga la rplica nmero uno-: Posadero! Una pinta de lo que desee beber este caballero!
-La mano del joven, como un instrumento de alta precisin, sac una moneda del bolsillo
de su chaleco y la dej caer sobre la superficie plana ms prxima, mientras sus labios
reanudaban la rplica nmero tres, exactamente donde antes la haba interrumpido-. Dira
que esos hombres que nos gobiernan slo por haber nacido en un vientre determinado
deberan irse al infierno! Digo que el rey, y usted, o yo no somos mejores que los dems, y
no me parece justo que algunos coman en cubertera de plata y no trabajen ni un solo da
de sus vidas, mientras que otros, tan buenos como ellos, deben romperse la espalda
trabajando duramente cada da, sin poder probar carne ms que una vez a la semana. Los
americanos han logrado desembarazarse de una sociedad tan artificial, los franceses lo
intentaron y yo digo que nosotros deberamos...
De pronto, se dio cuenta de que el hombre ante el que haba estado pronunciando su
discurso ya no estaba. Cundo se habra marchado? No importaba... otro vendra dentro
de poco. Se reclin nuevamente en la silla, y su vacua sonrisa volvi a su rostro, como un
pez muerto que flota en la superficie de una charca estancada.
Despus de cierto tiempo, cobr conciencia de que haba alguien sentado junto a l y se
puso nuevamente en marcha.
-Buenos das, buen hombre. Soy lord Byron. Puedo invitarle a una pinta?
Le respondieron con una de las frases que ya le haban enseado y, con despreocupada
tranquilidad, escogi la rplica nmero ocho.
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-S, amigo mo, estuve viajando por el extranjero hasta hace muy poco. Tuve que
regresar al hogar, debido a unas fiebres cerebrales que de vez en cuando an siguen
nublando mi entendimiento. Por favor, disculpe la inseguridad con que me aflige esta
reciente enfermedad... acaso nos conocemos?
Tras una larga pausa, durante la cual el joven sonriente fue vagamente consciente de
una lejana preocupacin en lo ms hondo de su mente, lleg la respuesta, negativa, y ya
ms tranquilo sigui hablando.
-Si est preguntndose, por ventura, sobre la razn de que un par del reino se encuentre
en un sitio como ste, bebiendo con los trabajadores...
El recin llegado interrumpi su discurso con una pregunta que, para su repentino terror,
oy con toda claridad.
-Que tal le van Las peregrinaciones de Childe Harold? -dijo el desconocido -. Oh, lo
siento, en este momento deben de ser todava Las peregrinaciones de Childe Buron,
verdad? Ah, s... Y en la isla de Albin moraba un joven, que en ningn camino de la
virtud hallaba deleite. Cmo sigue a partir de ah?
Fuera por la razn que fuese, esas frases tuvieron sobre el joven el mismo efecto que un
cubo de agua helada y, al mismo tiempo que le obligaban a or con claridad, tambin le
despejaron la vista; lo que le rodeaba pas repentinamente de ser un cmodo manchn
borroso a una horrible claridad de foco y, por primera vez en cuatro das, distingui un
rostro.
Y el rostro del hombre que le haba dirigido la palabra era ciertamente de los que atraen
la atencin: sobre unos hombros de anchura impresionante, y un cuello donde abultaban
los msculos, rodeado por una abundante melena dorada, se distingua el rostro surcado de
arrugas y los ojos medio enloquecidos de un hombre que posea secretos fabulosos y
difciles de soportar.
El joven, que ya no sonrea, supo de modo instintivo que en su entrenamiento se le
haban dado instrucciones precisas para una situacin como sta: Si de pronto las cosas se
hacen ms cercanas y se oyen mejor -le haba dicho repetidamente Romany-, y si pierdes
el velo protector de mi gua, vuelve sin perder ni un segundo al campamento, antes de que
la gente de la calle te haga pedazos como a un perro lisiado en una arena de apuestas...
Pero las palabras del hombre barbudo haban puesto en marcha algo ms, algo ms
importante que la orden de Romanny. Byron oy su voz, casi sin reconocerla:
-Y pasaba sus das en indecentes placeres y con su risa ofenda al sooliento odo de la
noche. -Un enjambre de recuerdos punzantes pareci liberarse de pronto por esas frases,
que tan familiares le resultaban, y sus picotazos le heran, como la sangre que vuelve a
circular nuevamente por un miembro entumecido desde hace mucho tiempo y queda libre
de improviso. Record de pronto cmo haba viajado en el bergantn Araa, con Fletcher y
Hobhouse..., los albaneses en Tepaleen con sus faldellines blancos y sus capas ribeteadas
de oro, con los cintos repletos de dagas y pistolas barrocamente decoradas, las resecas
colinas de color amarillo y el profundo cielo azul de Morea..., y algo sobre unas fiebres
y..., un mdico? Su cerebro se apart bruscamente de ese recuerdo concreto y le pareci
sentir el ruido de una puerta que se cerraba sobre esas imgenes, pero su voz sigui
hablando-. Ah, en verdad que era un desvergonzado, que su alma amarga amaba el placer
y la risa blasfema, que alegraba a los malvados y a los hombres de bien aterraba...!
De pronto fue como si una mano le agarrara por el cuello, y supo que era la del doctor
Romany, y en su crneo reson nuevamente la orden del calvo anciano: Vuelve sin perder
ni un segundo al campamento.
Se puso en pie, contemplando con asombro a los hombres que beban en aquella
habitacin de techo muy bajo y luego, murmurando disculpas, la atraves a toda prisa y,
cojeando, sali por la puerta y se desvaneci en la calle.
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Doyle se levant de un salto, pero an no se haba acostumbrado a su nueva altura y tuvo
que agarrarse unos instantes a la mesa para no perder el equilibrio. Dios mo -pens,
mientras respiraba hondamente y luego sala tambalendose en persecucin del joven-, es
realmente Byron..., conoce los versos de Childe Harold, cuando en toda Inglaterra nadie
los ver hasta dentro de dos aos. Pero qu le ocurre? Y qu le est ocurriendo a la
historia? Cmo es posible que se encuentre aqu?
Lleg con cierta dificultad hasta la puerta y se agarr a la jamba de madera, saliendo
luego a la calzada. Distingui la rizada cabellera de Byron por encima de la multitud, hacia
su derecha, y le sigui con penas y trabajos, deseando todo el tiempo que le fuera posible
hacer funcionar aquel cuerpo, indiscutiblemente superior al suyo, con la gracia de
movimientos que Benner haba posedo.
La gente que colmaba la calle pareca ms bien ansiosa por no interponerse en el
camino de aquel gigante de aspecto leonino y ojos feroces. A la altura de la siguiente
taberna logr alcanzar a Byron; le cogi del codo y le oblig a entrar en ella.
-Cerveza para m y mi amigo -le dijo a la camarera que le miraba con cierta sorpresa,
intentando articular lo ms claramente posible. Maldita sea esta lengua medio destrozada
pens, mientras empujaba al joven, que no se resista en lo ms mnimo, hacia la mesa ms
prxima y le obligaba a sentarse. Luego se inclin sobre l con una mano en el respaldo de
la silla, con lo que su musculoso brazo imposibilitaba cualquier intento de huida-. Y ahora
-logr gruir Doyle sin levantar demasiado la voz-, qu sucede? No siente ni la menor
curiosidad por averiguar cmo he llegado a conocer esos versos?
-Yo... estoy enfermo, unas fiebres cerebrales -dijo Byron con voz nerviosa, y una
sonrisa casi de idiota en contraste con su cada vez ms evidente ansiedad-. Debo irme...,
por favor, estoy... estoy enfermo.
Las palabras parecan surgir de sus labios una por una, como si estuvieran atadas a un
interminable cordel que Doyle fuera estirando de su garganta a tirones.
Y de pronto Doyle comprendi dnde haba visto antes aquella sonrisa de idiota: en los
rostros de algunos miembros de sectas, que solan mendigar en los aeropuertos o ante los
restaurantes que cerraban muy tarde. Que me cuelguen -pens-. Byron acta como si le
hubieran programado.
-Qu le parece el tiempo de estos ltimos das? -le pregunt Doyle.
-Por favor, debo irme. Mi enfermedad...
-Qu da es hoy?
-...unas fiebres cerebrales, que siguen nublando mi mente de vez en cuando...
-Cmo se llama?
El joven pestae lentamente.
-Lord Byron, sexto barn de Rochdale. Puedo invitarle a una pinta?
Doyle se apart de l y se instal en la otra silla.
-S, gracias -replic-. Ya viene la camarera.
Byron sac una moneda de oro del bolsillo y pag las cervezas, aunque no hizo ningn
gesto de tocar la suya.
-Si est preguntndose, por ventura, qu hace un par del reino...
-Pues haba corrido por el largo laberinto del pecado, y no hizo acto de contriccin
alguna al perderse en l... -le interrumpi Doyle-. Quin escribi eso?
La sonrisa de Byron volvi a esfumarse y apart su silla de la mesa, como
disponindose a huir, pero Doyle se puso en pie, para impedrselo.
-Quin escribi eso? -repiti.
-Eh... -En la plida frente de Byron brotaron gotitas de sudor y cuando por fin
respondi, lo hizo en un murmullo casi inaudible-. Lo... lo escrib yo.
-Cundo?
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-El ao pasado, en Tepaleen.
-Cunto tiempo lleva en Inglaterra?
-No lo... cuatro das? Creo que he estado enfermo...
-Cmo lleg hasta aqu?
-Que cmo llegu...
Doyle sacudi su hirsuta cabeza.
-Hasta aqu. Un barco? Qu barco fue? Desde el continente?
-Oh... oh, claro, volv...! -Byron frunci el ceo-. No puedo recordarlo.
-No puede recordarlo? No le parece raro que no pueda recordarlo? Y cmo cree que
he llegado a saber esos versos suyos?
-Ha ledo mi poesa? -le pregunt Byron, sonriendo otra vez con su extraa mueca-.
Me halaga saberlo, pero ahora todo eso me parece infantil; ahora persigo la poesa de la
accin, la de la espada que sabe golpear donde debe, con preferencia a la de poner una
palabra en su sitio. Tengo por meta asestar el golpe que cercenar...
-Basta -dijo Doyle.
-...las cadenas que nos impiden...
-Basta. Oiga, no tengo demasiado tiempo y mi cabeza tampoco est funcionando pre-
cisamente con todos sus cilindros, pero su presencia aqu..., necesito saber lo que est
haciendo aqu, necesito saber..., oh, demonios, necesito saber montones de cosas. -La voz
de Doyle se fue convirtiendo en un murmullo de preocupacin; cogi la jarra de cerveza-.
Necesito saber si estamos en el autntico mil ochocientos diez o en un mil ochocientos diez
falso...
Byron le contempl durante unos segundos y luego, titubeando, extendi la mano hacia
la otra jarra y se la llev a los labios.
-Me dijo que no bebiera -murmur.
-Al diablo con l -replic Doyle, limpindose la espuma del bigote-. Piensa permitir
acaso que le diga cundo puede beber y cundo no?
-Al... al diablo con l -repiti Byron, aunque pronunci estas palabras con cierta
dificultad. Tom un largo trago de cerveza, y una vez hubo dejado nuevamente la jarra
sobre la mesa sus ojos parecieron algo ms despejados-. Al diablo con l.
-Quin es l? -le pregunt Doyle.
-Quin?
-Maldita sea, el tipo que le ha programado..., lo siento, el tipo que le ha puesto los
arneses, las anteojeras y la silla de montar que ahora lleva encima. -Byron frunci el ceo,
atnito, y la recin ganada claridad de sus ojos empez a desvanecerse, por lo que Doyle
volvi a hablar nuevamente-. Buenos das, buen hombre. Soy lord Byron. Puedo
invitarle a una pinta? Si est preguntndose, por ventura, qu hace un par del reino en...
quin dijo todo eso?
-Yo.
-Pero, quin se lo dijo primero, quin le oblig a que se lo aprendiera de memoria?
Esas palabras no son suyas, verdad? Intente recordar quin le dijo todo eso.
-No...
-Cierre los ojos. Ahora est oyendo esas palabras, pero las pronuncia una voz diferente.
A qu se parece esa voz?
Byron cerr obedientemente los ojos y, tras una prolongada pausa, dijo:
-Es ms grave y apagada. Es la voz de un viejo.
-Qu est diciendo?
-Milord -y la voz de Byron se hizo una octava ms grave al hablar-, esas frases y
contestaciones deberan bastar para los dos das siguientes y evitar todo problema. Pero, si
de pronto las cosas se hacen ms cercanas y se oyen mejor y si pierdes el velo protector de
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mi gua, vuelve sin perder ni un segundo al campamento, antes de que la gente de la calle
te haga pedazos como a un perro lisiado en una arena de apuestas. Ahora, Richard te
llevar a la ciudad en el carro, y te recoger a las seis de la tarde en la esquina de las calles
Fish y Bread. Ya ha llegado Richard; pasa. Listo para la partida? Avo, rya. Rya, ese
juguete que trajo el chal extranjero..., a mi mono le gustara ver cmo se mueve.
Hablaremos de eso luego, Richard, por favor. Ahora, lleva al caballero a la ciudad. -Byron
abri los ojos y ahora en su rostro haba una expresin sorprendida-. Y -aadi, ahora con
su propia voz- me encontr en un carro.
Doyle logr mantener el rostro impasible, pero su mente estaba corriendo a toda
velocidad. Que Dios nos ayude -comprendi-, es Romany otra vez... Qu diablos
pretende ese hombre? Qu puede pretender lavndole el cerebro a lord Byron, y luego
soltndole por Londres para que haga discursos como si fuera un mecanismo de relojera?
Desde luego, se est encargando de que le vean por todas partes..., para encontrarle hoy
slo tuve que seguir los rumores sobre el lord chalado, que paga rondas de cerveza a todo
el mundo. Ser responsable de que Byron se encuentre ahora en Inglaterra? De todas
formas, no me queda ms remedio que sacarle la verdad a este pobre diablo...
-Esccheme -le dijo-, necesita recobrar algunos recuerdos muy importantes y eso no
podemos hacerlo aqu. Tengo una habitacin a unas cuantas calles de distancia..., digamos
que la he recibido en herencia. La gente que vive ah no mete nunca las narices en los
asuntos de sus vecinos. Vayamos a mi habitacin.
An algo aturdido, Byron se puso en pie.
-De acuerdo, supongo que ser lo mejor, seor...
Doyle se dispuso a contestarle y luego lanz un suspiro.
-Oh, diablos... Supongo que puede llamarme William Ashbless... por ahora. Pero que
me cuelguen si pienso seguir siendo William Ashbless para siempre. Le parece bien?
Byron se encogi de hombros, indicando con su expresin no haber entendido nada.
-Por m, estupendo.
Doyle tuvo que recordarle que deba pagar las cervezas y durante el breve trayecto hasta
su alojamiento, Byron no par de contemplar los edificios y las multitudes que iban de un
lado a otro.
-Estoy realmente otra vez en Inglaterra -murmuraba.
Sus oscuras cejas se arquearon en un gesto de perplejidad, que no vari durante todo el
camino.
Byron segua con su mirada perpleja cuando llegaron al maltrecho alojamiento de
Doyle; mientras suban por la escalera, que varias familias parecan considerar como sus
habitaciones particulares, les miraban pasar y escondan celosamente los feos pedazos de
comida. No fue hasta kkegar a la antigua habitacin de Cara-de-Perro Joe, y ante dos tazas
de caf calentado en el hogar, que Doyle le vio por vez primera aparentemente consciente
de lo que le rodeaba y algo despierto.
-Qu da es hoy, seor Ashbless?
-Veamos..., es el da veintisis de... -La expresin de Byron no haba cambiado al orle,
por lo que Doyle, tras sorber cautelosamente un poco de caf, aadi-: De septiembre.
-Eso es imposible -afirm Byron-. Estaba en Grecia..., recuerdo que estaba en Grecia el
sbado, que era da... veintids. -Se removi en su asiento y se agach para quitarse los
zapatos-. Maldita sea, estos zapatos me hacen dao... -empez a decir y luego cogi un
zapato y se lo qued mirando-. Dnde diablos he podido encontrar yo estos zapatos? No
solamente son demasiado pequeos, sino que adems su estilo corresponde como mnimo a
cien aos atrs... Tacones rojos, nada menos, y esas hebillas! Y, en el nombre de Dios,
cmo he podido llegar a ponerme semejante levita? -Dej caer el zapato al suelo y luego
mir a Doyle. Cuando habl de nuevo haba en su voz una tensin tan contenida, que
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Doyle comprendi el miedo que senta-. Por favor, seor Ashbless, dgame cul es la
autntica fecha de hoy, y todo lo que sepa sobre lo que ha sido de m desde mi salida de
Grecia. Supongo que he estado enfermo, pero por qu no me encuentro con mis amigos o
con mi madre?
-Hoy es veintisis de septiembre -dijo Doyle con lentitud-, y todo lo que s sobre sus
acciones ms recientes es que durante los dos ltimos das ha estado invitando a beber a
medio Londres. Pero s quin puede explicarle lo que ha estado sucediendo.
-Entonces, vayamos inmediatamente a verle. No puedo soportar este...
-Esa persona est aqu; es usted mismo. No, esccheme unos segundos..., hace un rato,
en la taberna, estaba recordando con toda fidelidad cierta conversacin. Veamos... pruebe
con Avo, rya. Recuerde cmo oy decir eso a una voz distinta de la primera voz.
-Avo, rya -dijo Byron y su rostro qued nuevamente en blanco-. Avo, rya. Es muy
kushto con l. Est claro que ya haba manejado armas antes. Estupendo, Wilbur, aunque
no le har falta ser demasiado hbil; cuando tenga que usarla estar a un metro escaso de
l. Crees que puede sacar el arma con la suficiente rapidez? Me gustara que pudiera
llevarla en el bolsillo, pero me temo que incluso un lord deber someterse a una pequea
inspeccin antes de acceder a la presencia del rey. Oh, avo, rya, la pequea funda que
lleva bajo el brazo no le ha dado ningn problema. Tendra que verle..., rpido como una
serpiente y el arma aparece en su mano. Y no da muestras de vacilacin en el instante de
hacer fuego? Debe ser un gesto automtico... Avo, el maniqu est hecho trizas, lo ha
repetido ya tantas veces...
Byron se levant de un salto.
-Santo Dios -exclam con su voz normal-, deba matar al rey Jorge! Qu clase de
abominacin...? Era como un mueco, como un sonmbulo, aceptaba esas diablicas
instrucciones tan... tan dcilmente como una doncella aceptara que le ordenaran servir la
cena. Por Dios que obtendr una satisfaccin ante esta... esta atroz afrenta! Matthews o
Davies se encargarn de que mi desafo llegue hasta... hasta... -Su puo derecho se estrell
ferozmente en la palma de su otra mano y luego mir a Doyle-. Creo que usted sabe quin
es.
Doyle asinti.
-Creo que s, pero no me parece conveniente que vaya a verle ahora. Sera mejor
enterarnos de todo lo posible antes de que se meta de cabeza en algn lo. Podramos hacer
una cosa..., pruebe S, Horrabin con esa misma voz que le estaba dando instrucciones en
la ltima conversacin. Consigue algo con esas palabras?
An con el ceo fruncido, Byron volvi a sentarse.
-S, Horrabin... -Su rostro qued nuevamente en blanco-. S, Horrabin, tambin har
matar a ese otro. Debe funcionar como un reloj, y es posible que sepa lo bastante como
para darnos problemas de un momento a otro. Es mejor que pequemos de concienzudos,
verdad? De paso, sigue existiendo la Hermandad de Anteo? Quiero decir si todava se
renen y todo eso... De ser as, opino que debemos acabar tambin con ellos; est claro que
en un momento dado fueron una dolorosa espina clavada en nuestro flanco. Puede que
hace cien aos lo fueran, Seora, pero ahora son solamente un club de viejos. He odo los
relatos, y estoy de acuerdo en que, segn lo que se cuenta, fueron formidables en el pasado,
pero ahora no son ms que reliquias, y lo nico que conseguiramos al borrarles del mapa
sera atraer una peligrosa atencin sobre nosotros mismos. En eso tienes razn..., muy
bien, pero sita a unos cuantos hombres tuyos en el sitio donde se renen esos viejos... En
la calle Bedford, Seora, en unas habitaciones sobre el taller de un sastre... y diles que
me informen inmediatamente si ven... oh, no importa, esto es como disparar contra las
sombras. Por qu no te llevas de aqu al milord, y le haces repasar nuevamente sus
discursos? -En los ojos de Byron apareci nuevamente la lucidez y su lengua chasque con
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impaciencia-. Ashbless, todo esto no sirve de nada. No obtengo ningn dato, slo dilogos
incomprensibles, y sigo sin poder recordar ni un solo detalle de cmo he llegado desde
Grecia aqu. Recuerdo que me llevaron al campamento de ese hombre, y estoy bien seguro
de que volver all, pues el camino sigue en mi mente..., pero esta vez llevar conmigo
unas pistolas de duelo.
Se puso en pie con un gesto lleno de fluidez, fue hacia la ventana (Doyle segua
temiendo que de vez en cuando sta reanudara sus contorsiones) y se qued ante ella con
los brazos cruzados, contemplando con expresin vengativa el panorama de los tejados.
Doyle mene la cabeza, exasperado.
-Milord, ese hombre no es un caballero. Es probable que aceptara vuestro desafo, y que
luego le indicara a uno de esos hombres que os volara la cabeza por la espalda.
Byron se volvi y le mir con los ojos medio cerrados.
-Quin es? No puedo recordar que le llamaran por su nombre en ningn momento.
Qu aspecto tiene?
Doyle arque levemente sus hirsutas cejas.
-Por qu no se limita a recordarlo? Oiga la voz: S, Horrabin, tambin har matar a
ese otro. Pero no se limite a orla..., vala tambin.
Byron cerr los ojos y un segundo despus empez a hablar con cierta perplejidad.
-Estoy en una tienda llena de antigedades egipcias, y el payaso ms horrible del mundo
entero est sentado encima de una pajarera. Est hablando con un viejo calvo..., Cielo
santo, es mi mdico de Grecia, Romanelli!
-Romany -le corrigi Doyle-. Es griego?
-Se llama Romanelli. Bien, no, creo que es italiano..., pero es el mdico que me trat
cuando estaba en Patrs. Cmo es posible que no le haya reconocido hasta ahora? Me
pregunto si l y yo volvimos juntos a Inglaterra, pero..., por qu razn Romanelli deseara
ver muerto al rey? Y para qu traerme desde Patrs hasta aqu para hacerlo? -Volvi a
sentarse y contempl a Doyle con una dureza que rayaba en la beligerancia-. Amigo, basta
ya de bromas..., necesito saber en qu da estamos.
-Es una de las pocas cosas sobre las que estoy seguro -le replic Doyle sin perder la
calma-. Estamos a viernes, da veintisis de septiembre de mil ochocientos diez. Y afirma
que hace slo cuatro das estaba en Grecia?
-Que me cuelguen -murmur Byron, apoyndose en el respaldo de su silla-, pero creo
que est hablando en serio! Y si debo confesar la verdad, mis recuerdos de encontrarme
enfermo en Patrs parecen tener apenas una semana de antigedad. S, estaba en Patrs el
sbado pasado, al igual que lo estaba ese villano que se hace llamar Romanelli. -Sonri-.
Ah, en todo esto anda la brujera, Ashbless! Ni tan siquiera unos... unos caones,
dispuestos en un sistema de relevos a travs de todo el continente, podran hacerme llegar
hasta aqu con el tiempo suficiente como para que ayer estuviera pagando rondas de
cerveza al pueblo de Londres. Julius Obsequens escribi sobre cosas parecidas en su libro
de prodigios. Es evidente que Romanelli tiene poderes sobre los espritus del aire!
Esto empieza a liarse, pens Doyle.
-Quiz -le contest cautelosamente-. Pero si Romanelli era su mdico all, en Patrs,
entonces... bueno, lo ms probable es que siga all. Porque ese doctor Romany, que al
parecer es gemelo suyo, lleva aqu desde hace bastante tiempo.
-As que gemelos? Bien, pienso obtener todo el relato de lo sucedido de boca del
gemelo de Londres... a punta de pistola, si llega a ser necesario. -Se puso en pie con
expresin decidida y luego vacil, contemplando sus ropas y sus pies enfundados en
medias-. Maldicin, no puedo desafiar a nadie con esta vestimenta! Ser mejor que antes
pase por la tienda de un buen sastre.
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-Piensa amenazar a un hechicero con pistolas de duelo? -le pregunt Doyle con
sarcasmo-. Sus... sus espritus del aire dejarn caer un cubo sobre su cabeza para que le sea
imposible apuntar. Yo creo que antes deberamos visitar a esa Hermandad de Anteo..., si
en el pasado fueron una amenaza para Romany y los suyos, puede que todava conozcan
alguna defensa efectiva contra l, no le parece?
-Muy bien. Por qu no investigamos a esa Hermandad de Anteo mientras me preparan
un buen traje y calzado conveniente? Anteo, eh? Supongo que todos andarn descalzos
sobre suelos de tierra...
Sus palabras le recordaron algo a Doyle, pero antes de que pudiera concretar ese huidizo
recuerdo, Byron haba logrado calzarse otra vez con un gesto despectivo y abra ya la
puerta.
-Me acompaa?
-Oh, claro que s -dijo Doyle, cogiendo el gabn de Benner.
Pero debes recordar esa observacin sobre los pies descalzos y los suelos de tierra -
pens-, me hace pensar en algo que quiz sea importante.

Las gotas de sudor rodaban como minsculos caracoles de cristal por las calvas sienes del
doctor Romany y su concentracin estaba empezando a verse afectada por el agotamiento,
pero decidi intentar una vez ms entrar en contacto con el Amo en El Cairo. Estaba claro
que, por una vez, el problema consista en que el ter era demasiado receptivo, y lo ms
probable era que despus de los primeros quince kilmetros el haz de su mensaje se
estuviera convirtiendo en un cono, que se abra cada vez ms y extenda su energa hacia
los lados, en lugar de lanzarse hacia adelante, donde se encontraba la vela que arda
perpetuamente en los aposentos del Amo. Cuando eso ocurra, el mensaje quedaba frenado
de golpe y luego rebotaba otra vez hasta la vela de Romany, produciendo los estruendosos
ecos distorsionados que enfurecan al doctor Romany y aterraban a los gitanos.
Acerc nuevamente la llama de su lmpara al negro pabilo de la vela y, dado que sta
era su intentona nmero doce, pudo sentir cmo la energa le abandonaba apenas apareci
la llama redonda.
-Amo -grazn contemplndola-. Podis orme? Os habla el ka de Romanelli, en
Inglaterra; es urgente que hable con vos. Tengo noticias que quiz puedan impulsaros a
ponerle fin a nuestra misin actual. Yo...
-Golpeis oeerme? -Su propia voz, distorsionada y mucho ms lenta, brot
repentinamente de la vela, tan alta que le hizo dar un brinco-. Zozzaaabla kaa
Rooooomanilli zeeeez uuuurgtee...
De pronto, el eco ininteligible se extingui, dejando un ruido semejante al de un
vendaval lejano, tenue y apagado como si estuviera oyndolo a travs de una gruesa lona.
Romanelli se inclin nuevamente hacia adelante. El eco careca de la agudeza tpica de los
contactos logrados, pero al menos era algo distinto a lo que haba conseguido por el
momento.
-Amo? -dijo con una leve esperanza.
Sin convertirse en una voz, y sin que ni por un instante pareciera algo ms que el sonido
del viento resonando en un enorme vaco, el lejano susurro empez a formar palabras.
-Kes ku sekher ser sat -murmur el vaco-, tuk kehmu a pet...
La extraa llama se apag cuando la vela, impulsada por el puo de Romany, se estrell
contra una pared de la tienda. Romany, sudoroso, se puso en pie y, oscilando
temblorosamente, todava ms de lo normal, sali al exterior.
-Richard! -grit enfadado-. Maldito seas, dnde te has metido? Coge tu...
-Avo, rya -dijo el gitano, acudiendo a toda prisa.
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El doctor Romany mir a su alrededor. El sol ya se hunda por el oeste, arrojando largas
sombras por el pramo, cada vez ms oscuro; sin duda, estara demasiado preocupado con
su inminente entrada en el Tuaut, y su viaje en barca a travs de las doce horas de la noche,
para volver la mirada hacia lo que pudiera hacerse en el campamento de los gitanos. La
estructura de madera reposaba sobre la hierba y haca pensar en un trozo de puente de unos
seis metros de longitud; los vapores del coac eran tan fuertes, pese a la leve brisa del
atardecer, que Romany estuvo seguro de que sus amenazas haban funcionado y los gitanos
haban usado el barrilete para rociar la madera, sin guardar ni una sola gota del licor para
bebrselo.
-Cundo lo mojasteis? -pregunt.
-Hace apenas un minuto, rya -respondi Richard-. Estbamos echando a suertes quin
ira a la tienda para...
-Muy bien. -Romany se frot los ojos y lanz un hondo suspiro, intentando alejar de su
mente el susurro que haba odo en la vela-. Traedme el brasero y mi lanceta -dijo por fin-,
e intentaremos llamar a esos elementales del fuego.
-Avo.
Richard se fue a toda prisa, murmurando con toda claridad ajo una y otra vez, y Romany
se volvi hacia el sol, que ahora estaba ya a punto de sumergirse en las tinieblas. Durante
ese instante, con la guardia baja, las palabras que haba odo volvieron a su mente: Kes ku
sekher sersat, tuk kemhu a pet... Tus huesos caern sobre el polvo y jams vers el
cielo...
Oy los pies de Richard abrindose paso por entre la hierba a su espalda y se encogi de
hombros con cierto fatalismo. Luego empez a clavarse las uas de la mano derecha en el
brazo izquierdo, intentando hallar una buena vena. Espero que se conformen con sangre de
ka pens...

El anciano del batn rado frunci sus blancas cejas y abri mucho los ojos, en una
expresin casi simiesca de asombrada desaprobacin cuando Doyle se atrevi a llenar por
segunda vez su minscula copa con el ms bien mediocre jerez de la botella, aunque
cuando Byron haba vuelto a llenar la suya se haba limitado a menear la cabeza, sonrer y
murmurar un Srvase usted mismo, milord.
-Ah, hum..., qu estbamos discutiendo antes? -tartamude el anciano-. S, aparte de
la..., s, de la compaa que se obtiene, s..., y de promover el deleite tranquilo de hallarse
rodeado de amigos inteligentes, nuestro propsito principal es impedir la..., la
contaminacin de la vieja y noble raza inglesa por... linajes inferiores. -Una mano
temblorosa derram una cantidad excesiva de rap sobre un huesudo nudillo de la mano y
el anciano, con un estruendoso resoplido, aspir el rap; a continuacin, segn le pareci a
Doyle, se encontraba a las puertas de la muerte, a raz de un terrible ataque de toses y
estornudos.
Byron arque los labios en un silencioso rugido de exasperacin y apur de un trago su
copa de jerez.
-Cielos! Yo..., kaaaatchs!..., le ruego que me perdone, milord.
El anciano se limpi los ojos llorosos con un pauelo.
Doyle se inclin hacia adelante y, con cierta impaciencia e intentando dominar su ronca
voz, mir al anciano.
-Y... cmo pretende evitar esta... llammosle contaminacin, seor Moss?
Contempl las cortinas polvorientas y los tapices de colores marchitos, as como los
viejos cuadros y volmenes, que aislaban las habitaciones de la Hermandad de Anteo de la
fresca brisa otoal que soplaba en el exterior. Los olores de la cera de los candelabros, el
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rap escocs y el cuero envejecido y gastado de las encuadernaciones de los viejos libros y
sillones empezaban a producirle un cierto malestar fsico.
-Eh? Oh, nosotros..., bueno, escribimos cartas. A los peridicos. Protestamos contra
la... la relajacin sufrida por las leyes sobre inmigracin y proponemos estatutos para...
para expulsar a los negros, a los gitanos y a... a los irlandeses de las ciudades ms
importantes. Y adems nos encargamos de imprimir y distribuir panfletos que -esto ltimo
fue acompaado por una mueca de complicidad dirigida a Byron- tienden, como bien
puede imaginar, a pesar onerosamente sobre los magros..., eh..., recursos de nuestro club.
Y patrocinamos obras en las cuales la moralidad...
-Por qu ese nombre..., la Hermandad de Anteo? -le interrumpi Doyle, cada vez ms
irritado al ver que la vaga esperanza despertada por la mencin de ese nombre estaba, al
parecer, resultando totalmente infundada.
-Qu..., cmo? Oh! S, tuvimos la sensacin de que la fuerza de Inglaterra, al igual
que la de Anteo en..., s, eso es, en la mitologa clsica... se basa en... en mantener el
contacto con la tierra, con el suelo... ya sabe, el slido suelo nativo de los ingleses, s...
-El suelo... -dijo Byron, agitando rpidamente la cabeza mientras echaba su asiento
hacia atrs y se incorporaba-, excelente. Gracias, seor Moss, sus palabras me han parecido
muy inspiradas y hermosas. Ashbless, puede quedarse y recoger ms informaciones
valiosas, si lo desea, por si se diera el caso de que furamos atacados por salvajes negros o
irlandeses. Yo prefiero esperar en mi sastre; al menos, all me limitar a soportar el
aburrimiento.
Se volvi en redondo, reprimiendo un claro respingo de dolor causado por sus zapatos,
y sali cojeando del saln. El eco irregular de sus pisadas fue apagndose por la maltrecha
alfombra de la escalera y finalmente se oy el golpe de la puerta al cerrarse.
-Le pido disculpas -dijo Doyle, volvindose hacia un Moss ms bien atnito-. Lord
Byron es hombre de pasiones tempestuosas.
-Yo..., s, bien, claro, la juventud -murmur Moss.
-Pero esccheme -dijo Doyle con cierta ansiedad, inclinndose hacia l hasta abandonar
prcticamente su asiento, ante la evidente alarma de Moss-, su gente no haba sido algo
ms... militante en el pasado? Estoy hablando de hace cien aos, o algo as..., no s, quiz
entonces las cosas eran ms... serias en sus consecuencias de lo que hoy en da resulta
mandar una carta al Times, me comprende?
-Bien, al parecer s hubo... excesos, s, incidentes de naturaleza violenta -admiti
cautelosamente Moss-, cuando la Hermandad tena su sede en el puente de Londres,
tocando al extremo de Southwark. En nuestros archivos se mencionan ciertos sucesos que
tienden a...
-Archivos? Por favor, podra examinarlos? Esto..., lord Byron me indic que deseaba
conocer la historia de la Hermandad antes de tomar una decisin sobre si entrar en ella o
no -aadi a toda prisa, al ver que el simiesco fruncimiento de ceo empezaba a formarse
nuevamente en los rasgos de Moss-. Despus de todo, antes de comprometer su
considerable fortuna en una organizacin de tal naturaleza le gustara saber ms sobre ella.
-Oh? Bien, s, naturalmente. Comprender que es una peticin bastante fuera de lo
corriente -dijo Moss, levantndose con bastante dificultad de su asiento y con la precaria
ayuda de un bastn-, pero supongo que en este caso podemos hacer una excepcin a la
regla de que slo los miembros... -Habiendo logrado, por fin, alcanzar la posicin vertical,
avanz lentamente hacia la puerta que tena detrs-. Si tiene la bondad de coger la lmpara
y venir por aqu... -dijo.
La referencia a la fortuna de Byron consigui que Moss finalizara la frase con un algo
reluctante seor, dedicado a Doyle.
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La puerta se abri hacia el interior con tal chirrido, que Doyle estuvo seguro de que
llevaba mucho tiempo sin utilizarse, y una vez hubo cruzado el umbral, siguiendo a Moss,
cuando la luz de su lmpara hizo visible la pequea estancia, comprendi las razones de
esta falta de uso.
La habitacin estaba llena, desde el suelo hasta el techo, con interminables estantes de
volmenes encuadernados en cuero; el moho se haba ensaado duramente con ellos y en
ms de un lugar las pilas se haban derrumbado, vertiendo sobre el hmedo suelo un
diluvio de pedacitos de papel ennegrecido por el tiempo. Doyle extendi la mano hacia el
volumen que coronaba una especie de estalagmita, que le llegaba solamente hasta el pecho,
pero en algn momento del pasado la lluvia haba conseguido filtrarse por el techo y haba
derretido, o hecho germinar, la vieja encuadernacin hasta convertir el libro en un bloque
slido. La intromisin de Doyle estaba enloqueciendo a toda una abundante poblacin de
araas, por lo que apart la mano y se dedic a examinar un estante que contena varios
pares de botas momificadas.
Al notar un destello metlico en una de ellas, la examin ms de cerca y vio una fina
cadena de oro sujeta al viejo cuero de la bota; una vez terminado su escrutinio result que
la mitad de las botas tenan cadenas, aunque la mayora eran de cobre y llevaban ya largo
tiempo recubiertas de verdn.
-A qu vienen esas cadenas?
-Mm? Oh, es... algo tradicional en nuestros rituales y ceremonias el llevar en el tacn
de la bota derecha una cadena. No s como lleg a empezar dicha costumbre, e imagino
que es slo una pequea excentricidad sin importancia, como los gemelos de ciertas sectas
masnicas o...
-Qu sabe exactamente sobre los orgenes de esa costumbre? -gru Doyle, ya que, al
igual que con la observacin de Byron sobre los pies descalzos y los suelos de tierra, le
haba parecido recordar algo al ver las cadenas-. Piense!
-Veamos, caballero... no hace falta que me hable en tono tan iracundo..., pero en fin,
creo que los miembros llevaban tales cadenas siempre durante el reinado de Carlos II...,
Oh, naturalmente entonces no se limitaban a estar unidas al tacn igual que ahora,
mediante una pequea hebilla, sino que haba un agujero en la bota y la cadena pasaba a
travs de la media o el calcetn y se anudaba alrededor del tobillo. Slo Dios sabe la razn
de ello..., con el paso de los aos la costumbre se ha simplificado... para evitar la
incomodidad y las rozaduras, claro...
Doyle haba empezado a examinar uno de los estantes, con volmenes de aspecto ms
bien conservado. Descubri que estaban situados en un vago orden cronolgico, que
recordaba al de los distintos estratos que pueden hallarse en un suelo determinado, y que
los volmenes correspondiente al siglo dieciocho slo narraban sucesos sin importancia, a
travs de los cuales era fcil percibir una relacin cada vez ms alejada de la marcha de la
sociedad; una cena en la cual se esperaba a Samuel Johnson, pero a la que no compareci,
una queja presentada sobre la adulteracin de los vinos de oporto, una protesta ante la
proliferacin de los galones de oro y plata (fueran lo que fuesen) con que los hombres
adornaban cada vez ms profusamente sus sombreros..., pero cuando hubo logrado
desenterrar los volmenes superiores del siglo diecisiete, las anotaciones se hicieron de
pronto cada vez ms sucintas y crpticas, consistiendo generalmente en tiras de papel
pegadas a los libros metidas en ellos, escaseando las que haban sido escritas directamente
en el papel. No logr sacar gran cosa en claro de esos volmenes ms antiguos, que
consistan, en su mayor parte, en listas hechas en cdigo o mapas con nombres de calles
incomprensiblemente abreviados, pero finalmente logr descubrir un volumen que pareca
enteramente consagrado a lo ocurrido una noche, la del cuatro de febrero del ao mil
seiscientos ochenta y cuatro. Las tiras de papel haban sido garrapateadas con una premura
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y en lenguaje corriente, como si no hubieran tenido el tiempo necesario para utilizar un
cdigo.
El redactor o redactores de la narracin parecan dar por sentado que quienes fueran a
leerla se hallaran familiarizados con la situacin, y se haban interesado nicamente en
consignar los detalles.
...Despus le seguimos a l y a su infernal cortejo a travs del hielo, desde las
escalinatas de Pork-Chopp hasta Southwark -ley Doyle en una de las tiras-, yendo
nuestro grupo con gran habilidad en un Bote con ruedas, pilotado por B. y nuestro
annimo Informante. Y aunque tuvimos gran cuidado en evitar todo conflicto abierto
estando en el ro, y con la nica pretensin de llevarles a tierra..., al no ser buena, por
supuesto, la Conexin sobre el agua helada..., hubo problemas.
Otro fragmento deca:
... por completo destruido y su lder muerto por el proyectil de una pistola en el
rostro...
En el principio del volumen haba una entrada, que haba sido escrita directamente sobre
la pgina:
Cuando estbamos a punto de hacer nuestra colacin nocturna, consistente en
salchichas y buey, apareci con gran tumulto y con voz lastimera nos apart de la que iba a
ser una de nuestras ms delicadas cenas.
Bueno, pandilla, qu diablos ocurri? -pens Doyle. Lo de cortejo infernal sonaba
bastante ominoso... y qu significaba eso de la Conexin? Sin muchas esperanzas busc el
final del volumen y, de pronto, le llam la atencin una breve anotacin escrita en las
solapas del libro.
La ley, y por primera vez durante todas sus aventuras e infortunios, sinti ciertas dudas
sobre su salud mental.
La anotacin deca: HAY ENDANBRAY. ANCAY OUYAY IGITDAY? La letra era
la suya, aunque la tinta se haba vuelto tan borrosa como en todas las dems pginas del
volumen.
Sintiendo un cierto mareo, se dej caer sobre una pila de libros, que explot en una nube
de polvo bajo su peso, hacindole derrumbarse de espaldas sobre otra pila que,
desequilibrada por el golpe, le enterr en una masa de pergamino hmedo y medio
desintegrado, por entre la cual se remova una gran cantidad de araas y lepismas
aterrorizados.
Y cuando el gigante, gritando de un modo ininteligible, se alz de entre las ruinas como
un Quinto Jinete del Apocalipsis, una verdadera encarnacin de la Podredumbre coronada
de insectos y papel enmohecido, el aterrado Moss sali corriendo.
El hombre, que en ese momento no saba muy bien si era Doyle, Ashbless o algn
miembro largamente difunto de la Hermandad de Anteo, ech a correr tambalendose y
sali de la sala de archivos, an gritando y quitndose insectos de la barba, para cruzar el
vestbulo y llegar a la entrada. En la pared haba colgado un reloj de cuco y, movido por un
impulso irracional, aferr con sus grandes manos una de las cadenas del pndulo, arranc
de un tirn el contrapeso en forma de pia que colgaba de su extremo y luego, de otro tirn
an ms poderoso, hizo pasar toda la cadena por el mecanismo del reloj, dejndola suelta.
Despus, baj tambalendose por la escalera, con la cadena entre los dedos y dejando tras
l un reloj de cuco parado para siempre.
El calor que desprenda la plataforma de madera en llamas era muy fuerte, y cuando el
doctor Romany se alej unos pasos de ella, el aire nocturno le pareci repentinamente
helado sobre el sudor de su cara. Apret el puo y volvi a relajarlo, torciendo el gesto al
sentir los pegajosos hilillos de sangre, que haban resbalado por su antebrazo durante los
ltimos minutos al usar repetidas veces su lanceta. Luego, con un hondo suspiro, se qued
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inmvil, deseando poder sentarse sobre la hierba; en ese momento le pareca que la sencilla
libertad de sentarse sobre el suelo era la ms apreciada e inestimable de la incontable
multitud de cosas que se haba visto obligado a perder cuando escogi la brujera.
Con gestos vacilantes, la vista fija an ms all de la roja rueda de fuego perdida en la
oscuridad, que pareca unida a l por su larga sombra, tom de nuevo su lanceta y sac de
su bolsillo el cuenco cubierto de sangre seca, dispuesto a intentarlo una vez ms.
Pero antes de que pudiera herir otra vez la ya exhausta vena de su brazo, una voz que
pareca ms bien el taido de un arco de violn sobre una cuerda tensa grazn a su espalda.
-Veo zapatos.
Y en la voz haba alegra salvaje e inhumana.
-Tambin yo los veo -replic otra voz parecida.
En el suspiro de Romany haba agradecimiento a los viejos dioses mientras que,
preparando su nimo para la siempre desconcertante visin de los yags, se iba dando la
vuelta.
Las ahora conscientes columnas de fuego haban tomado la vaga forma de siluetas
humanas, de tal modo que una ojeada superficial las habra confundido con gigantes, que
ardan agitando las manos sobre sus cabezas.
-Ahora los zapatos se vuelven hacia nosotros -reson otra voz dominando el chasquido
de las llamas-. Creo que deben de pertenecer a nuestro poco visible invocador.
Romany se lami los labios, disgustado como siempre al comprobar que los elementales
no eran realmente capaces de verle.
-Cierto, esos zapatos pertenecen al que os ha invocado -dijo con voz firme.
-Oigo ladrar un perro -dijo uno de los gigantes de fuego.
-Ah, s, un perro? -dijo Romany, ahora claramente enfadado-. Bien, estupendo. Claro
que un perro sera incapaz de ensearos el magnfico juguete tapado por una lona que hay a
mi espalda, verdad?
-Tienes un juguete? Qu puede hacer?
-Para qu le haces tal pregunta a un perro? -replic Romany.
Durante unos segundos las siluetas brillantes agitaron los brazos sin emitir sonido
alguno y finalmente una de ellas dijo:
-Pedimos tu perdn, seor hechicero. Ensanos ese juguete.
-Os lo ensear -dijo Romany, acercndose con paso oscilante hacia el objeto escondido
por la lona-, pero no lo pondr en funcionamiento hasta que no me prometis que haris
algo por m. -Quit la lona que ocultaba el village Bavarois, complacido al ver que todas
las velas seguan brillando en sus lugares correctos tras las ventanas de las casas en
miniatura-. Tal como podis ver -explic, intentando que en su voz no hubiera ninguna
duda sobre el posterior funcionamiento del juguete, y con la esperanza de los yags fueran
capaces de cumplir con su promesa-, es un pueblecito bvaro. Cuando funciona, todos los
hombrecitos que veis ah adentro caminan y los trineos se deslizan gracias a esos caballos
que tiran de ellos... mueven incluso las patas! Y estas muchachas danzan a los acordes de
una graciosa meloda de acorden.
Las enormes llamas se inclinaban sobre l, como si estuviera soplando un vendaval, y
sus contornos ya no eran tan cuidadosamente humanos, lo cual indicaba que estaban
empezando a ponerse nerviosas.
-P-p-p-ponlo en marcha -tartamude una de las siluetas.
Con mucha cautela el doctor Romany extendi la mano hacia el interruptor.
-Os dejar que lo veis funcionar durante un segundo -dijo-, y luego discutiremos lo que
deseo de vosotros.
Y accion el interruptor.
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La mquina se estremeci levemente y empez a emitir una musiquilla, a cuyo ritmo las
minsculas figuras bailaron, caminaron y dieron vueltas. El doctor Romany desconect el
interruptor y se volvi, algo nervioso, hacia los yags.
Ahora eran solamente columnas de fuego indistinto, de las cuales salan despedidas al
azar pequeas llamaradas.
-Yaaah! -rugan un par de ellos-. Yaaah! Yaaah!
-Lo he parado! -grit Romany-. Mirad, lo he parado, ya no funciona! Queris verlo
otra vez en funcionamiento?
Las llamaradas fueron extinguindose y las columnas de fuego cobraron nuevamente un
tosco aspecto humano.
-Vuelve a conectarlo -dijo una de las columnas de fuego.
-Cuando hayis hecho lo que deseo -dijo el doctor Romany, limpindose la frente con la
manga-, lo pondr en funcionamiento.
-Qu deseas?
-Quiero que aparezcis en Londres maana por la noche; los fuegos de sangre y coac
estarn dispuestos para serviros de gua, y quiero que os acordis bien de este juguete, y
pensis que, cumpliendo con lo pedido, podris verlo funcionar todo el tiempo que os
plazca.
-Londres? Ya nos pediste eso hace tiempo.
-S, os lo ped en el ao mil seiscientos sesenta y seis -asinti Romany-. Pero no fui yo
quien os lo pidi entonces, fue Amenofis F...
-Era un par de zapatos. Cmo podemos distinguir un par de otro?
-Supongo que no tiene importancia -murmur el doctor Romany, con una vaga
sensacin de haber sido derrotado-. Pero debe ser maana por la noche, lo habis
entendido? Si lo hacis en un momento o en un lugar equivocados, entonces no podris
tener el juguete y no volveris a verlo nunca ms.
Las columnas de llamas se agitaron inquietas; los yags no sentan demasiada inclinacin
a la puntualidad.
-N-n-no volveremos a verlo nunca ms? -canturre una de las columnas, con una voz
medio llorosa medio amenazante.
-Nunca -afirm Romany.
-Queremos ver cmo funciona el juguete.
-Muy bien. Entonces, cuando veis los fuegos gua debis venir a toda prisa y hacerlos
crecer. Quiero que os volvis locos en ese momento, que estis furiosos.
-Entonces, nos volveremos locos y estaremos furiosos -repiti un yag con cierta
satisfaccin.
Romany, aliviado, dej que sus hombros se relajaran levemente, pues la parte ms dura
ya haba terminado. Ahora slo era necesario esperar cortsmente a que los yags se fueran,
y la hoguera se habra convertido nuevamente en una simple hoguera. Unos segundos
despus, los nicos ruidos que se perciban eran el chasquido de las llamas, algn seco
estampido causado por un tronco que se parta en una explosin de chispas y, cuando el
viento soplaba del norte, la apagada conversacin de las ranas.
Y, de pronto, en la oscuridad que circundaba el campamento, reson un grito.
-Dnde te escondes, Romany o como te llames? Mustrate, hijo de perra, a no ser que
el precio a pagar por la hechicera te haya convertido en un eunuco tembloroso!
-Yaaah! -exclam uno de los yags, aumentando su resplandor al tiempo que perda casi
totalmente sus contornos humanos-. Los zapatos son de un eunuco tembloroso!
De la columna en llamas emergi un chorro de pavesas, acompaado de un rugido que
pareca una risotada.
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-Jo, jo! -chill otro yag-. El joven cabeza rizada quiere apagar a nuestro invocador!
Notis el sabor de su ira?
-Quiz quiera poner en funcionamiento el juguete para nosotros! -grit otro yag,
perdiendo toda consistencia humana en su salvaje alegra.
El doctor Romany se volvi con cierto pnico hacia el an invisible intruso,
extremadamente consciente de que los elementos del fuego estaban a punto de perder todo
control y provocar un desastre.
-Richard, Wilbur! -grit-. Maldita sea, coged a ese hombre que hay al sur y hacedle
callar!
-Avo, rya -gimote una lastimera voz gitana en la oscuridad.
-Si queris calmaros un poco -rugi Romany volvindose hacia los yags, que estaban
lanzando tentculos llameantes en todas direcciones-, pondr en funcionamiento otra vez el
juguete.
Ahora, Romany estaba enfadado, aparte de asustado, y no era tanto la intrusin lo que le
irritaba como el hecho de que los yags pudieran ver al intruso..., e incluso leer su mente
dentro de ciertos lmites.
-Esperad un instante -orden una de las columnas de fuego, dirigindose a sus
compaeras-. Los zapatos van a poner en marcha otra vez el juguete.
Lentamente, y con cierta reluctancia, los yags adoptaron nuevamente una apariencia
ms o menos humana.
No se haban odo ms gritos desde el extremo sur del campamento, y Romany se calm
un poco, con la cabeza algo confundida todava por la rapidez de la crisis. Cuando se
volvi nuevamente hacia el village Bavarois haba recobrado casi toda su confianza.
Y justo cuando Romany extenda la mano hacia el interruptor principal, Richard
apareci corriendo como un loco. Los labios del viejo gitano estaban retorcidos en un gesto
de terror al verse tan cerca de los yag, pero fue en lnea recta hacia el doctor Romany y,
acercando la boca a la oreja del hechicero, le habl en un susurro casi inaudible.
-El h-hombre que gritaba, rya... era vuestro lord gorgio, que ha vuelto a casa demasiado
temprano.
Romany sinti como todos sus msculos se aflojaban, y su tenue confianza desapareci
tan bruscamente como la tinta fresca es borrada de la pgina por un vaso de agua helada.
-Byron? -murmur, deseando estar absolutamente seguro de su derrota.
-Avo, Byron -se apresur a responder Richard en otro murmullo-. Ahora lleva ropas
distintas y tambin tiene dos pistolas en un estuche. Quiere combatir en duelo con el rya,
pero hemos conseguido atarle.
El gitano le hizo una reverencia y luego sali corriendo frenticamente hacia las tiendas
medio ocultas por la oscuridad.
Es el fin -pens Romany, aturdido, mientras extenda la mano automticamente hacia
el interruptor-. Habr encontrado alguien que conoca al autntico Byron, y fuera quien
fuese ha conseguido despertarle y romper mi control.
Movi el interruptor y lo mantuvo en funcionamiento durante unos segundos; los
muequitos se movan al son de la msica, que resonaba extraamente en el silencio
nocturno de los campos desiertos. Cuando los yags empezaron a rugir y bailotear siguiendo
el ritmo, detuvo nuevamente el juguete.
-He cambiado de opinin! -grit-. He decidido que podis quedaron el juguete esta
misma noche y no hace falta que os ocupis de Londres. -El Amo, record con
abatimiento, haba dicho que el incendio de Londres por s solo, de no producirse en
sincrona con el hundimiento de las finanzas britnicas y el escndalo del regicidio,
resultara como mnimo un golpe incapaz de acabar con el Imperio, y supondra, adems,
la prdida de todos los valiosos preparativos que se haban hecho hasta ahora-. Esperad
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hasta que mis hombres lo carguen en una carreta y despus lo llevarn hasta el principio
del bosque, cruzando los pramos, para que as podis gozar de l donde..., eh... donde
haya el espacio suficiente.
La voz de Romany, abatido y exhausto, careca de toda entonacin, pero los yags ardan
ahora con secos estampidos, semejantes a barriles de plvora que detonaran uno tras otro.
-Calmaos un poco mientras sigis en el campamento -les dijo-. Esperad hasta haber
llegado al bosque. Escuchadme, maldicin, o de lo contrario os quedaris sin el juguete!
Al menos, an podemos explorar la posibilidad del viaje en el tiempo -se dijo,
mientras se volva para llamar a Wilbur y Richard-, al menos an no debo informar sobre
un fracaso total.

-Estoy seguro de que tienen cerrado durante la noche -le dijo por tercera vez el cochero-,
pero siempre puedo llevarle a Long Alley. Conozco una seora muy buena que sabe leer la
palma de la mano y...
-No, gracias, -replic Doyle, abriendo la puertecilla del carruaje.
Encorvando su enorme cuerpo logr salir y baj cuidadosamente al suelo, pues el
cochero, algo bebido, no se haba tomado la molestia de echar el freno. El aire cortaba
como un cuchillo y el ver las llamas parpadeando a lo lejos, tras las oscuras tiendas de los
gitanos, haca que la idea de entrar en el campamento fuera algo ms atractiva.
-De todos modos, seor, lo mejor sera que le esperase -dijo el cochero-. Estamos muy
lejos de la calle Fleet y en este lugar no hay modo de conseguir un carruaje.
El caballo pate el suelo con impaciencia.
-No, vyase, volver a pie.
-Si est seguro de ello..., pues buenas noches.
El cochero hizo chasquear su largo ltigo y el carruaje se agit oscilando sobre el suelo
desigual. Unos segundos despus, Doyle pudo or el ruido de las ruedas al pisar el
pavimento de Hackney Road, dirigindose de nuevo hacia el tenue resplandor del suroeste,
donde estaba la ciudad.
Desde el campamento de Romany le llegaba el tenue sonido de voces incomprensibles.
Supongo que Byron ya estar ah -pens-; el sastre dijo que se haba ido de la tienda
como mnimo media hora antes de que llegara yo y, tras haber recogido sus ropas y su
calzado, slo se entretuvo el tiempo necesario para indagar dnde se hallaba el armero ms
cercano. Cuando Doyle logr encontrar a ese armero, Byron ya no estaba all, y con
algunos de los soberanos de oro que Romany le haba entregado, segn le explic el
comerciante, haba comprado un juego de pistolas para duelo. Despus de eso, Doyle se
vio obligado a preguntarle a un agente de polica dnde se encontraba en esos momentos el
campamento gitano del doctor Romany, mientras que Byron ya conoca el camino.
Maldito imbcil -pens Doyle-, le avis de que las pistolas no sirven de nada contra
gente como Romany.
Avanz dos pasos hacia las tiendas iluminadas por las llamas y se detuvo Exactamente,
qu esperas hacer ah? -se pregunt-. Rescatar a Byron, caso de que an siga vivo? La
polica es quien debe encargarse de ello. Hacer algn tipo de trato con el doctor Romany?
Oh, claro, perfecto, resultara muy til enterarse de la situacin exacta del agujero del ao
mil ochocientos catorce que los empleados de Darrow usarn para volver a mil novecientos
ochenta y tres, de tal modo que pueda estar ah y salir corriendo para coger a uno de la
mano cuando falte un segundo para que se cierre el agujero... pero si Romany cree que s
algo interesante para l, se limitar a cogerme prisionero y no har ningn trato conmigo.
Doyle movi los hombros y apret los puos, sintiendo cmo los msculos se tensaban
contra la tela de su camisa. Claro que esta vez -pens con cautelosa satisfaccin- quiz
no le sea tan fcil dominarme... Me pregunto qu tal le ir a Cara-de-Perro Joe con mi viejo
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cuerpo. Supongo que al menos ahora no deber preocuparse por la calvicie y eso ya es
algo.
Sinti que se aproximaba otro ataque de vrtigo, as que agit la cabeza con vigor,
aspirando varias bocanadas del glido aire nocturno y se puso en marcha a travs de la
hierba. Me limitar a echar un vistazo sin que me descubran -se dijo-, con toda la
cautela posible; ni tan siquiera hace falta que me aproxime a las tiendas.
De pronto, se le ocurri una idea y se detuvo. Luego sonri, meneando la cabeza, y se
puso nuevamente en marcha, pero un segundo despus volvi a pararse. Y por qu no?
-se dijo-. De momento, un buen montn de cosas aparentemente insensatas han resultado
ser verdad, as que por qu no probar al menos?
Tom asiento sobre la hierba, se quit el zapato derecho, y con el cortaplumas de Cara-
de-Perro Joe, o posiblemente de Benner, hizo un agujero en la costura posterior del zapato.
Luego se quit el calcetn, saco de su bolsillo la cadena del reloj de cuco, at un extremo a
su tobillo y volvi a ponerse la bota. Ayudndose con la hoja del cortaplumas, no le result
demasiado difcil hacer pasar el otro extremo de la cadena por el agujero, de tal modo que
al final tuvo unos treinta centmetros de cadena asomando por la bota y en contacto con el
suelo. Se puso en pie y sigui avanzando hacia las tiendas.

Los yags se hicieron ms brillantes y se inclinaron hacia el sur, por encima de las tiendas.
-Mirad al hombre confundido -dijo uno de ellos-. Viene aqu y no sabe lo que desea.
-Ni tan siquiera sabe quin es -aadi otro de los yags, aparentemente muy interesado.
El doctor Romany se volvi hacia el sur, donde pudo distinguir las borrosas siluetas de
Wilbur y Richard, que estaban unciendo un caballo a la carreta. No pueden estar leyendo
la mente de ninguno de los dos -pens-, debe de ser el ka de Byron, con la cabeza llena
de recuerdos contradictorios e instrucciones confusas, irradiando un aura de incertidumbre.
Si sus emociones siguen poniendo nerviosos a los yags, tendr que decirle a Wilbur que le
duerma a golpes un buen rato..., o quiz ser mejor que le mate. Ya no sirve de nada.
Doyle sinti las breves intrusiones en su mente, como las manos o los ojos de los nios
traviesos que, encontrando la puerta de la biblioteca sin el cerrojo puesto, se meten a la
carrera en su interior para tocar las cubiertas de los libros y contemplar boquiabiertos sus
polvorientos dibujos.
Mene nuevamente la cabeza, intentando despejarse. Qu estaba haciendo ahora? oh,
s, claro..., estaba explorando el campamento para ver dnde se encuentra el precioso
juguete que..., no! Byron y Romany. Pero -se pregunt inquieto-, a qu viene el
pensar justo ahora en un juguete? S, un juguete maravillosamente complicado, lleno de
hombrecitos y caballos, que corren hbilmente por pequeos senderos pintados y..., le lata
el corazn cada vez ms fuerte, y senta deseos de lanzar enormes bolas de fuego a travs
de los campos en tinieblas.
-Yaaah!
El rugido haba sonado ante l y, en el mismo instante en que lo oy, las llamas que
haba tras las tiendas aumentaron de intensidad.
A lo lejos, oy una voz ms normal, gritando.
-Richard, date prisa!
Doyle pens que fuera lo que fuese, all estaba ocurriendo algo que tena a todo el
mundo muy ocupado. Ech a correr hacia adelante, tan encogido como le fue posible y
manteniendo la negra masa de una tienda entre l y las llamas. Unos segundos despus
estaba agazapado detrs de una tienda, altamente complacido al darse cuenta de que no
jadeaba en lo ms mnimo.
Las extraas presencias, que parecan destellos luminosos, rozaron de nuevo su mente y
oy un salvaje rugido que deca:
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-Su nuevo cuerpo corre mejor!
Dios mo -pens Doyle, sintiendo las palmas de las manos repentinamente cubiertas
de sudor-, ah hay alguien que me lee la mente!
-No os preocupis por l! -grit de nuevo la voz, y Doyle comprendi que difera de los
rugidos, sencillamente, porque era humana-. Est bien atado! Si queris el juguete es
necesario que os calmis!
-Los zapatos no son nada divertidos -canturre otra de las voces inhumanas.
Debo largarme a toda prisa, pens Doyle ponindose en pie y volvindose hacia el
camino por el que haba llegado.
-Richard! -grit la voz que ahora Doyle sospechaba perteneca al doctor Romany-. Dile
a Wilbur que se quede con l..., con Byron, y que est listo para matarle apenas yo lo
ordene.
Doyle vacil, pensando que no le deba nada. Bueno, de acuerdo, me invit a comer y
me dio un par de soberanos..., pero, qu diablos, para empezar el dinero era de Romany...
De todos modos, no tena por qu haberme ayudado, claro... Pero yo le avis de que no
volviera aqu... oh, no creo que le pase nada, no se muere hasta mil ochocientos
veinticuatro... en la historia que yo recuerdo, claro est... Naturalmente que en esa historia
Byron no se encontraba en Londres en el ao mil ochocientos diez... oh, bueno, de
acuerdo, supongo que, como mnimo, puedo echar un vistazo.
Unos cuantos metros a su derecha se alzaba un viejo castao, que serva como punto de
apoyo a unas cuantas sogas unidas a las tiendas. Doyle avanz rpidamente de puntillas
hacia l y, alzando la vista, distingui una rama que daba la impresin de poder aguantar su
peso. Dio un salto y se agarr a ella.
La cadena que sobresala de su bota derecha qued bruscamente suspendida en el aire,
sin tocar ya el suelo.

-Ha desaparecido! -exclam uno de los yags, su voz convertida en un insoportable
chirrido por el asombro.
-Wilbur! -aull Romany-. Sigue Byron ah y est consciente?
-Avo, rya!
Entonces -se pregunt Romany-, qu est diciendo el yag? Sera posible que
hubiera un desconocido rondando por el campamento? Bueno, de ser as supongo que
ahora ya se ha marchado.
Richard haba estado luchando con la carreta para llevarla hasta el village Bavarois; una
vez lo hubo logrado baj de un salto para examinar el juguete.
-Puedes subirlo t solo a la carreta? -ladr Romany, cada vez ms nervioso.
-C-creo que no, rya -dijo Richard con voz algo temblona, apartando cuidadosamente la
mirada de los inquietos gigantes de fuego.
-Tenemos que sacarlos del campamento sin perder ni un segundo... Wilbur, mata a
Byron y ven aqu!
Richard torci el gesto. Haba matado a varios hombres durante el curso de su vida,
pero cada vez se haba tratado de una pelea desesperada, una situacin en la que no haba
otro remedio, y donde las oportunidades estaban ms o menos equilibradas; y slo la idea
de que si no hubiera actuado de ese modo habra sido l quien muriera le haba mantenido
en pie durante las interminables horas de temblores y nuseas horrorizadas que haban
seguido a cada una de esas muertes. El fro acto de cortarle el cuello a un hombre
maniatado se encontraba ms all de su capacidad; no era tan slo que fuera incapaz de
hacerlo, comprendi, sino que no hubiera podido ni verlo. De hecho, pensaba con
abatimiento, era algo que no poda consentir...
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-Espera, Wilbur! -grit, y cuando Romany se volvi hacia l con expresin iracunda,
Richard alarg la mano hacia el interruptor que controlaba el village Bavarois,
empujndolo hacia adelante..., y luego, con un pequeo esfuerzo, lo rompi.

Apenas hubo odo al doctor Romany dando la orden de matar a Byron, Doyle haba
empezado a reptar por una rama casi horizontal, esperando ver al tal Wilbur y poder
arrojarle algo, no saba demasiado bien el qu. Pero todava no haba aprendido a calcular
adecuadamente el peso de su nuevo cuerpo, y la rama, que se habra limitado a doblarse un
poco bajo el peso de su antiguo cuerpo, empez a torcerse rpidamente, con un gemido que
fue subiendo de tono hasta el chirrido y, finalmente, con una salva de secos crujidos, se
desgaj por completo del tronco.
La gruesa rama y su jinete atravesaron el techo de la tienda destruyendo la cocina de los
gitanos: cucharas, platos, cazuelas y sartenes aadieron su salvaje estruendo al desgarrarse
de la lona y al pesado golpe final contra el suelo. Unos instantes despus, el revuelo
interior de la tienda empezaba a iluminarse rpidamente por las llamas que haban hecho
presa en los pliegues de lona.
Doyle sali rodando de la tienda derrumbada y se encontr sobre la hierba. Las
columnas de fuego, que se vean detrs de las tiendas, oscilaban y rugan como si alguien
les hubiera echado gasolina encima, y Doyle pens que, cuando estaba en el rbol le haba
parecido ver en esas llamas unos contornos humanos, y que todo haba sido obra de su
imaginacin.
Se puso en pie de un salto, dispuesto a salir corriendo en cualquier direccin para evitar
el peligro; apenas su pie encadenado toc el suelo, sinti otra vez los suaves contactos en
el interior de su mente y oy gritar a una de las voces inhumanas.
-Ah est otra vez!
-Hola! -dijo una voz similar-. Brendan Doyle, ven a ver nuestro juguete!
-Doyle est aqu? -oy chillar a Romany.
-Yaah! -rugi algo con tal fuerza que Doyle sinti cmo los dientes le castaeteaban y
una columna de llamas, que haba adoptado sbitamente la posicin horizontal, dio un
increble salto de treinta metros y convirti una de las tiendas en un infierno de fuego.
Por encima de los alaridos de los gitanos, que huan de la tienda incendiada, Doyle
crey or el tenue sonido de un acorden y un organillo tocando una alegre meloda.
Rebotando como un saltamontes sobre sus suelas con resortes, el doctor Romany se
apart del incendio, mirando como enloquecido en todas direcciones, y se qued parado de
golpe al ver a Doyle, inmvil junto a la tienda donde antes estaba la cocina, ahora envuelta
en llamas.
-Quin eres t? -jade, y luego, con un gruido, dijo-: No importa... -El jadeante y
sudoroso hechicero extendi una mano con los dedos rgidos hacia las llamas, como si
pensara sacar energa de ellas y luego seal con su otra mano hacia Doyle-. Muere -le
conmin.
Doyle sinti una ola de frialdad que le golpeaba, congelando su corazn y sus entraas,
pero un instante despus la ola de fro corri como una marea que se retiraba a toda
velocidad por su pierna derecha, atravesando su pie y hundindose en el suelo.
Romany se le qued mirando, atnito.
-Quin infiernos eres t? -murmur, retrocediendo un paso.
Meti la mano en su cintura y sac de su levita una pistola de can muy largo.
El cuerpo de Doyle pareci reaccionar por voluntad propia; se lanz hacia adelante en
un rpido salto y extendi su pierna derecha, hundiendo su pie como si fuera un pistn
metlico en el pecho de Romany. El hechicero fue catapultado hacia atrs y aterriz de
espaldas a dos metros. Doyle afloj los msculos cuando an se encontraba en los aires, y
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aterriz con el cuerpo medio flexionado, mientras coga la pistola al vuelo con su mano
izquierda.
-Rya? -dijo una voz a su espalda-. Quieres que mate a Byron o no?
Doyle se volvi en redondo y vio a un gitano, con un cuchillo en la mano, inmvil en la
entrada de una tienda cercana, intentando ver algo en la oscuridad y la confusin de los
fuegos. El hombre acab distinguiendo al hechicero, que se debata en el suelo y,
volvindose rpidamente, se meti otra vez en la tienda.
Con dos veloces zancadas, Doyle cubri la distancia que le separaba de la tienda y
apart de un manotazo la lona, justo a tiempo para ver cmo el gitano alzaba el cuchillo
sobre la garganta de Byron, que estaba tendido en un catre, maniatado y con una mordaza
en la boca. Antes de que su mente hubiera tomado la decisin de disparar, Doyle sinti
cmo su brazo temblaba por el retroceso de la pistola y, a travs de la humareda, vio al
gitano que se derrumbaba contra la lona, con un hilillo de sangre manando de su sien,
donde ahora haba un pequeo agujero.
Con los odos zumbndole todava a causa del disparo, Doyle se lanz hacia adelante,
tom el cuchillo de entre los dedos del muerto y cort las sogas que ataban las muecas y
los tobillos de Byron.
El joven lord se incorpor en el catre y se arranc la mordaza de la boca.
-Ashbless, le debo la vida...
-Tome -replic Doyle, metindole el cuchillo entre los dedos-. Tenga cuidado, esta
noche ocurren cosas muy extraas por aqu...
Doyle sali corriendo de la tienda, con la esperanza de coger a Romany mientras ste
segua indefenso y medio inconsciente en el suelo, pero el hechicero haba desaparecido.
Ahora casi todas las tiendas ardan, y Doyle vacil durante unos segundos, intentando
decidir qu direccin sera la ms segura para salir huyendo. De pronto, frunci el ceo
intentado comprender lo que vea, pues, sin saber cmo, el espectculo que presenciaba
slo poda deberse a un grosero error de perspectiva: haba visto a dos... no, a tres!...
hombres envueltos en llamas, de unos diez metros de alto como mnimo, corriendo y
saltando enrgica y casi alegremente por encima de la hierba, yendo y viniendo de las
tiendas al camino. Un instante despus, otras dos siluetas pasaron ante l, corriendo con
una velocidad que a Doyle le pareci ms digna de cometas que de seres humanos. Creo
que lo mejor ser largarnos por la parte norte del campamento y lo ms de prisa que
podamos -pens Doyle, pero al volverse en aquella direccin vio que las siluetas
llameantes tambin se encontraban all-. Dios mo, sean lo que sean estn corriendo en
crculos alrededor del campamento!
Se volvi nuevamente hacia el sur y en un instante dos cosas le quedaron bien claras: las
siluetas eran ahora demasiado numerosas y corran demasiado de prisa, con lo que no haba
ninguna esperanza de poder cruzar el crculo delimitado por su carrera... y la rueda
llameante que formaban se estaba estrechando cada vez ms.
Romany hizo venir a esas cosas -pens Doyle desesperado-, y si ahora resulta que no
puede hacerlas volver no ser porque yo tenga miramientos en retorcerle el brazo... o el
cuello, si hace falta. Tiene que estar metido en una de las tiendas...
Doyle sali corriendo hacia la tienda ms cercana, su sombra fragmentada por las
llamas, que giraban locamente a su alrededor.
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CAPITULO NOVENO

...mediante su brazo
vencieron los hijos de la tierra; ahora ten por seguro
que ese brazo nos llevar a las profundidades, donde el fro
que todo lo detiene
ha encerrado a Cocicto.
Virgilio hablando a la sombra de Anteo (del Infierno de DANTE)

La energa necesaria para ello no planteara problema alguno -pens el doctor Romany
mientras se inclinaba sobre los papeles de su escritorio e intentaba no or los alaridos de los
gitanos que no haban conseguido huir, y el rugido del ahora casi slido muro de llamas,
que giraba fuera de todo control alrededor del campamento-. Y a juzgar por el ngulo en
el que han quedado las varillas de cristal, puedo decidir perfectamente la distancia del salto
que deseo, pero... cmo voy a volver? Necesitara un talismn vitalizado unido a este
tiempo..., un trozo de esquisto verde, en el que hubiera inscritas las coordenadas de esta
poca, sera perfecto. Sus ojos se volvieron con expresin pensativa hacia la estatuilla de
Anubis, que utilizaba como pisapapeles y que haba sido esculpida en esa piedra.
Por encima del estruendo que llegaba del exterior oy golpes en la tienda de al lado y
una voz que gritaba:
-Malditos seis, dnde est Romany? Es que le tenis escondido ah?
Romany pens que deba de ser el gigante barbudo, que pareca inmune a su proyeccin
fra. Viene por m y no tengo tiempo de ir tallando piedras. Tendr que hacerlo en un
papel y confiar en un poco de mi propia sangre (bueno, un poco ms de ella) para
vitalizarlo...
Mientras garabateaba a toda prisa los jeroglficos del Viejo Reino sobre una hoja de
papel en blanco se pregunt quin poda ser el hombre barbudo. Y, adems, dnde estaba
Brendan Doyle?
De pronto, su pluma qued suspendida en el aire al ocurrrsele una posible respuesta.
Claro -pens con algo parecido al terror-, apuesto a que se trata de eso... Naturalmente,
acaso no dijeron los yags que su nuevo cuerpo funcionaba mejor? Pero me pareci tan
sinceramente indefenso cuando le tuve en mi poder... Sera meramente una farsa? Por Set
que debi de serlo! Cualquier hombre capaz de hacer que Amenofis Fikee le colocara en
un cuerpo superior, capaz de librarse del veneno y que, adems, es capaz de sobrevivir a
una de mis mejores proyecciones fras y un momento despus, encima, puede dejarme
indefenso fsicamente..., s, deba de tratarse de una comedia.
Mientras Romany segua trazando los viejos signos, intent decidir a qu tiempo
saltara. El futuro? No cuando ello significaba dejar que la debacle de esta noche pasara a
formar parte de la historia establecida... Sera mejor saltar al pasado y, una vez all, arreglar
las cosas de tal modo que el esfuerzo fracasado, que haba dado origen a la situacin de
esta noche, ya mala para empezar, nunca hubiera tenido lugar. Cundo haban empezado
realmente los problemas del Amo con Inglaterra? Desde luego, mucho antes del combate
naval en la baha de Abukir el ao mil setecientos noventa y ocho, despus de lo cual todo
el mundo pudo darse cuenta de que los ingleses estaban destinados a controlar Egipto;
incluso si esa batalla hubiera favorecido al otro bando, y si el general francs Kleber no
hubiera sido asesinado, Inglaterra seguira controlando las cosas en el momento actual. No,
ya que iba a retroceder en el tiempo, bien poda retroceder mucho, al momento en que, por
primera vez, Inglaterra puso el pie en el continente africano. Aquello habra tenido lugar
en..., alrededor de mil seiscientos sesenta, cuando Carlos II fue restaurado en el trono de
Inglaterra y contrajo matrimonio con la princesa de Portugal, Catalina de Braganza, parte
de cuya dote era la ciudad de Tnger.
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Romany hizo unos cuantos clculos a toda velocidad y luego frunci el ceo, al darse
cuenta de que no haba agujero alguno en un radio de veinte aos a partir de la boda de
Carlos. Claro que haba uno en mil seiscientos ochenta y cuatro, el..., garabate
furiosamente..., s, el cuatro de febrero. Eso era un ao antes de la muerte de Carlos,
cuando haba tenido lugar el primer intento de Cairene Master por establecer en el trono al
tan estpido como manejable bastardo real Jaime, el duque de Monmouth, como sucesor a
la tozuda voluntad de Carlos. Fikee haba pasado casi dos dcadas controlando a duras
penas el inevitable rebote newtoniano producido por la invocacin de los yags en mil
seiscientos sesenta y seis, y se le haban dado instrucciones para que relajara ese control,
permitiendo que el equilibrio se restaurara bajo la forma de una tremenda helada en
coordinacin con el envenenamiento del soberano, la falsificacin de un recin descubierto
certificado de matrimonio entre Carlos Estuardo y Lucy Walter, la madre de Monmouth, y
el regreso en secreto del propio Monmouth desde Holanda.
Mientras sacaba a toda prisa la ms que utilizada lanceta para otro pinchazo en su vena,
Romany record lo que haba ido mal en ese plan. La dosis fatal de mercurio acab en el
vientre de uno de los spaniels de Carlos... y la Gran Helada, que se supona deba terminar
con la llegada triunfal de Monmouth a Folkestone, result mucho peor de lo que Fikee
haba previsto, prolongndose hasta bien entrado marzo... y el certificado de matrimonio
falso, encerrado en su caja negra, se haba extraviado misteriosamente. El Amo no se haba
mostrado muy complacido, desde luego...
Las paredes de la tienda brillaban con una luz anaranjada, reflejando el crculo
llameante de los enloquecidos yags del exterior, y gotas de sudor caan sobre la sangre que
Romany iba extendiendo cuidadosamente en el margen de la hoja.
S -pens Romany, ponindose rpidamente en pie y moviendo las varillas de cristal
que haba sobre la mesa-, ah es donde..., no, perdn cuando... voy a saltar. Y les dir a
Fikee y al Amo lo que nos reserva el futuro, y les dir que se olviden de esos intentos por
controlar Inglaterra, para que consagren todas sus energas a destruirla. Que trabajen para
hacer an ms intensa la helada, para que se prolongue enormemente, que enfrenten a los
catlicos contra los protestantes y los judos, que asesinen a los lderes del futuro cuando
todava sean nios...
Sonri, acariciando las varillas de cristal con delicadeza, colocndolas en el ngulo
perfecto. Luego extendi la mano con los dedos estirados hacia el anillo de fuego dibujado
por los elementales en el exterior, dispuesto a sacar de ellos la tremenda energa que le
hara falta como combustible para impulsar su salto a travs del tiempo.

Doyle cerr con un golpe el arcn de las ropas e, ignorando a los aterrados gitanos que
yacan en el suelo jadeando, corri hacia el exterior. El anillo de fuego, que circundaba el
campamento, arda con una luz blanca parecida a la del sol, tan fuerte que era imposible
mirarlo directamente. Doyle se qued inmvil, jadeando, intentando respirar en la
atmsfera cada vez ms desprovista de oxgeno, sintiendo cmo el sudor se evaporaba
apenas haba brotado de su piel. Las tiendas ardan por todas partes e incluso las situadas
en el centro, cerca de l, empezaban a humear. Dios mo -pens aterrado-, por qu no
los detiene? Si la temperatura sube unos cuantos grados ms todos arderemos como cerillas
en una chimenea...
Fue corriendo hasta la tienda contigua y, justo cuando apartaba la lona de la entrada, la
parte exterior de la tienda se incendi con una llamarada de color azul. Entr en ella,
tambalendose, y vio al doctor Romany, inmvil junto a una mesa, con una mano
extendida hacia Doyle y la otra aferrando un trozo de papel. Doyle salt sobre l...
...Y se vio barrido por un huracn incandescente. Durante varios segundos permaneci
inmvil, con todo el cuerpo encogido, esperando el impacto final que le hara pedazos, y
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luego se encontr cayendo a travs de un vaco silencioso y carente de toda luz... hasta que
de pronto, sin previo aviso, la luz y el sonido cayeron nuevamente sobre l como un
diluvio.
Distingui fugazmente una gran habitacin, iluminada con velas dispuestas en toscos
candelabros de madera, y luego volvi a caer a travs de una atmsfera terriblemente fra.
Un segundo despus sus botas se estrellaron en una mesa, una de ellas hizo pedazos un
pato relleno y la otra derram en todas direcciones el contenido de una sopera. Resbal,
perdiendo el control, y aterriz con un golpe ensordecedor en una bandeja de jamn
cocido.
Los comensales, a los que haba cubierto de sopa y trozos de pato, lanzaron un grito de
asombro y retrocedieron. Un momento despus, Doyle vio al doctor Romany tendido de
bruces, con el rostro enterrado en las bandejas de la mesa contigua.
-Disculpen..., les pido perdn -murmur Doyle, confundido, bajando torpemente de la
mesa.
-Qu me aspen! -exclam un anciano con los ojos casi fuera de las rbitas, intentando
limpiarse con una servilleta-. Qu maldito truco...?
Ahora, una vez pasado el efecto de la sorpresa inicial, todo el mundo pareca ms bien
irritado y Doyle oy que alguien gritaba:
-Todo esto huele a brujera... Que les arresten.
Tambin Romany estaba en pie y abri los brazos con tal ademn de autoridad que,
quienes se haban levantado de un salto al verle llegar, retrocedieron un paso
obedientemente.
-Hubo una explosin -jade, logrando dar a su voz un tono de mando, pese a lo agitado
de su respiracin-. Apartaos de mi camino, debo...
Y entonces vio a Doyle.
Y pese a su total aturdimiento, Doyle sinti cierta alegra al ver cmo el hechicero se
pona lvido, se volva en redondo, para abrirse paso a puetazos y maldiciones hacia la
puerta ms cercana, y la abra de un manotazo. Antes de perderse en la noche se volvi por
ltima vez hacia Doyle y le mir con temor.
-Ve tras l, Sammy, quiero que le cojas -dijo tranquilamente una voz detrs de Doyle.
Se volvi para enfrentarse a la mirada algo suspicaz de un hombre bastante corpulento, que
llevaba un mandil, y sostena en la mano un gran trinchante con la calma de quien est
familiarizado con tal instrumento-. No o explosin alguna -le dijo a Doyle, mientras un
joven muy fornido sala corriendo en pos de Romany-. Te quedars aqu, al menos hasta
que hayamos decidido quin debe pagar por toda esa comida desperdiciada.
-No -dijo Doyle, intentando que su voz sonara muy tranquila. No le result fcil, pues se
haba dado cuenta de que varios hombres llevaban botas hasta la rodilla, levitas muy largas
y peluca, aparte de que los acentos que oa le resultaban casi incomprensibles; empezaba a
tener una idea bastante aproximada de lo que haba ocurrido-. Pienso salir de aqu,
entendido? Siempre puedes intentar detenerme con eso que llevas en la mano, pero estoy
tan asustado que voy a intentar quitrtelo con todas mis fuerzas; me imagino que los dos
quedaremos malheridos y tengo la impresin de que ste es un mal ao para ponerse
enfermo.
Para dar ms nfasis a sus palabras extendi la mano y cogi una jarra de cerveza vaca
de la mesa de al lado. Benner -pens mientras sopesaba la gran jarra de peltre y buscaba
el mejor sitio para cogerla-, espero que seas capaz de esto... Apret fuertemente la jarra,
lo bastante fuerte para que se le volvieran blancos los nudillos (las conversaciones haban
cesado y todos, incluido el posadero, le estaban observando con inters) y luego aument
la presin, notando cmo todas las pequeas irregularidades de la jarra se le clavaban en
los dedos. El brazo le dola terriblemente y todo su cuerpo temblaba..., pero la jarra no
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cedi. Tras unos segundos ms de esforzarse intilmente afloj su presin y, con mucho
cuidado, puso nuevamente la jarra sobre la mesa.
-Una artesana excelente -musit.
Algunos de los que tena ms cerca estaban sonriendo, y en las mesas ms lejanas
resonaron algunas inconfundibles carcajadas. Incluso la estlida cara del posadero
empezaba a mostrar el asomo de una sonrisa, aunque de mala gana. Cuando Doyle dio la
vuelta para salir de la posada todos empezaron a rer y, al igual que las primeras grietas del
hielo rompen su presin y su resistencia, gracias a esas risas pudo abrirse paso, rojo de
vergenza pero sin que nadie le molestara, hasta llegar a la puerta.
Cuando abri la puerta y dio un paso en el exterior, el fro le quem instantneamente la
cara y las manos, dejndoselas insensibles. Sus pulmones no parecieron demasiado
dispuestos a engullir la primera bocanada de aire, y pens que su nariz empezara a sangrar
a causa de ese aire salvajemente helado. Jess -grit mentalmente, mientras la puerta se
cerraba ruidosamente a su espalda-, qu ocurre? Esto no puede ser Inglaterra, ese hijo de
puta debe de habernos llevado a una maldita avanzadilla colonial en la Tierra del Fuego, o
en algn sitio parecido...
De no ser porque todos los ocupantes de la posada seguan rindose de l, habra dado
media vuelta al instante y se habra metido otra vez dentro, pero tal y como estaban las
cosas no le qued ms remedio que seguir adelante, con las manos metidas en los bolsillos
de su levita demasiado delgada, acelerando el paso cada vez ms, hasta que se encontr
corriendo por el callejn en tinieblas, con la vaga esperanza de coger a Romany y darle tal
susto, que ste fuera capaz de encontrar un lugar bien caliente donde pudiera quedarse
sentado durante un rato.
No logr encontrar a Romany, pero Sammy s lo haba conseguido, y Doyle descubri a
Sammy hecho un ovillo a la entrada de un callejn, que estaba a una manzana y media de
la posada; a la cenicienta claridad de la luna, Doyle quiz hubiera pasado de largo, pero
oy sus desesperados sollozos. Lgrimas heladas haban pegado la mejilla de Sammy a la
pared de ladrillos; cuando Doyle se inclin sobre l y alz suavemente la cabeza del joven,
se oy un leve crujido.
-Sammy! -dijo Doyle, alzando la voz para penetrar el enloquecido lamento del joven-.
Adnde se fue? -Viendo que no obtena respuesta alguna, le sacudi con fuerza-. Por
dnde se fue?
El vapor de su aliento se alzaba como la humareda de una chimenea.
-l -jade el joven-, l me ense las serpientes dentro de m. Me dijo: Mrate, y lo hice
y no pude ver nada que no fueran serpientes. -Sammy empez a sollozar de nuevo-. No
puedo volver a la posada, no puedo irme a casa..., se metern dentro de todos y...
-Se han ido -le replic Doyle con firmeza-. Me entiendes? Se han ido. No pueden
soportar el fro, vi a cada una de ellas alejndose a rastras, y haban muerto cuando llegu
aqu. Ahora, dime, dnde se ha metido ese hijo de perra?
Sammy dej de sollozar.
-Se han ido? Y estn muertas? De verdad?
Inclin la cabeza con una expresin de temor para mirarse.
-S, maldita sea. Viste adnde se march?
Despus de remover entre sus ropas, con un miedo que iba disminuyendo rpidamente,
el chico empez a temblar.
-De-debo volver -dijo, levantndose con cierta dificultad-. Hace un fro de mil diablos...
oh, s, queras saber dnde se haba marchado...
-S.
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Doyle estaba a punto de bailar claqu sobre los adoquines, tal era su impaciencia y el
fro que senta. Estaba empezando a perder la sensibilidad en el tobillo derecho y tema que
la cadena helada se le pegara a la piel.
Sammy resopl, intentando despejarse la nariz.
-Salt por encima de esa casa y desapareci en la calle de al lado.
Doyle lade la cabeza para orle mejor.
-Cmo?
-Salt por encima de esa casa, igual que si fuera una pulga. -Resopl-. Tena unos
alambres metlicos en la suela de los zapatos -aadi Sammy a guisa de explicacin.
-Ah. Bien, gracias... -Doyle pens que, obviamente, Romany no haba tenido dema-
siadas dificultades para hipnotizar al joven... y en slo unos segundos! Sera mejor que no
confiara demasiado en el miedo que pareca tenerle el hechicero, desde luego, si llegaba a
encontrarlo-. Oh, por cierto -dijo cuando el joven ya empezaba a irse-, dnde estamos?
Me he perdido.
-Estamos en la calle Borough, en Southwark.
Doyle arque las cejas.
-En Londres?
-Pues claro que en Londres -dijo el joven, empezando a dar patadas en el suelo con
impaciencia.
-Ya..., y el ao? En qu fecha estamos?
-Oiga seor, en nombre de Cristo, no lo s. Lo que s puedo decirle es que estamos en
invierno.
Se dio la vuelta y empez a marcharse a toda prisa hacia la posada.
-Quin reina ahora? -grit Doyle antes de que el joven se esfumara.
-Carlos! -le replic ste por encima del hombro.
Carlos-el-que-sea, pens Doyle.
-Quin rein antes que l? -grit hacia la ya casi invisible silueta del joven.
Sammy, al parecer, no le haba odo, pero en lo alto se escuch el crujido de una
ventana al abrirse.
-Oliver el Bendito -grit con enfado una voz masculina-, y cuando gobernaba no
permita que en las calles se armaran tales jaleos por la noche.
-Le pido que me disculpe, caballero -dijo Doyle a toda prisa, alzando hacia la oscura
masa del edificio sus ojos doloridos por el fro, e intentando distinguir cul de las doce
minsculas ventanas se haba entreabierto-. Sufro de... -Y por qu no, despus de todo?-
una ligera fiebre cerebral y he perdido la memoria. No tengo lugar alguno donde ir.
Podra dejarme dormir hasta maana en su cocina o quiz arrojarme por la ventana algo
que fuera ms grueso que mi levita? Yo...
Oy el golpe de la ventana al cerrarse y el chirrido del pestillo, aunque segua sin poder
precisar de cul se trataba. Tpicamente cromwelliano pens, lanzando un suspiro que se
alej por los aires como una nubecilla. Bueno -se dijo reanudando la marcha-, as que
me encuentro en algn ao entre..., eh... mil seiscientos sesenta y qu? Cundo muri
Carlos II? Me parece que fue alrededor de mil seiscientos noventa. Peor an... Al menos en
mil ochocientos diez tuve la suerte de encontrar a Benner, y siempre me quedaba el recurso
de buscar a los hombres de Darrow y volver a casa con ellos o, si no lo consegua, aceptar
lo que el destino pareca haberme reservado; vivir mi vida en una razonable comodidad
como William Ashbless. (Maldicin, qu fro hace...) Imbcil..., por qu no lo hiciste?
Tendras que haberte limitado a escribir los poemas de Ashbless tal y como los recordabas,
visitar Egipto y dejar que una modesta cantidad de fama y fortuna, aparte de una linda
esposa, te fueran cayendo encima. Pero no, en vez de eso, tenas que meterte con
hechiceros para echar a perder sus planes. Ahora, la historia va a quedarse sin William
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Ashbless y t ests atascado en un maldito siglo en el que nadie se lavaba los dientes, ni se
daba un bao, y un hombre ha llegado a la mitad de su vida cuando cumple los treinta
aos.
Casualmente, estaba mirando hacia arriba cuando una extraa silueta apareci recortada
en la estrecha franja de cielo visible entre las dos hileras de tejados y qued claramente
iluminada por la luna, casi llena, durante un segundo. Doyle retrocedi dando un salto, y se
apret todo lo que pudo contra la pared ms prxima, por mucho que estuviera seguro de
su casi total invisibilidad entre las sombras del callejn. La imposible figura que haba
visto en pleno salto era, inconfundible incluso en esa visin fugaz, la del doctor Romany,
con su capa aleteando y las suelas de sus zapatos colgando bajo l con los resortes
totalmente desplegados.

A medida que su impulso ascendente iba desapareciendo, y senta las primeras y an
dbiles telaraas de la gravedad que empezaban a atraerle hacia el suelo, y cuando los
tejados ms prximos empezaban a subir de nuevo, ocultndole el glido esplendor de las
grandes mansiones situadas a lo largo del puente de Londres y el inmvil ro blanco que
yaca debajo, Romany se dio cuenta de que sus saltos no eran tan potentes como unos
minutos antes, y la capa de aire activado que le rodeaba empezaba a perder su integridad,
dejando que el intenso fro de la atmsfera le alcanzara. Despus de todo, sus poderes no
haban aumentado realmente y lo nico que ocurra era que su normal habilidad mgica
llegaba ms lejos en ese ambiente ms arcaico y, por lo tanto, ms susceptible a la
hechicera. El efecto estaba empezando a desvanecerse. Mientras flexionaba las piernas
contra un gablete y descenda luego en una lenta zambullida hacia los adoquines, pens
que su actual situacin era parecida a la del hombre que encuentra muy ligera su espada de
costumbre, tras haber pasado unas horas practicando con otra mucho ms pesada: la espada
sigue pesando igual que siempre y la ilusin de una nueva fortaleza no tarda en
desvanecerse. Este aparente aumento de mis poderes es probable que no llegue a la
maana... y la puerta, situada en la posada que pusimos patas arriba, se cerrar
aproximadamente al amanecer.
Por lo tanto -pens, mientras detena su lenta cada rodeando con el brazo el letrero de
una taberna que, en hierro forjado, exhiba como emblema un cuervo bailando-, tengo que
hablar con Fikee y el Amo tan pronto como pueda para decirles quin soy y la razn que
me ha trado hasta aqu.

sta va a ser una cena excelente, pens Ezra Longwell, a quien siempre le haba
complacido la buena comida que la Hermandad pona a disposicin de sus miembros.
Volvi a llenar su copa de oporto con la botella que haba junto a la chimenea, pensando
que en ese terrible invierno incluso el vino de Champaa deba pasar una buena media hora
junto al fuego antes de ser servido, mientras que a los claretes y a los vinos de ms cuerpo
les haca falta como mnimo hora y media. Sorbiendo su vino, an algo fresco, se acerc a
la pequea ventana estilo Tudor que el calor de la cocina haba mantenido libre de
escarcha. Limpi el vaho con su manga y mir hacia afuera.
Al oeste del puente se vean las luces de los cobertizos y tiendas de la feria invernal, que
se extenda sobre la superficie helada del ro, desde Temple Stairs hasta la orilla de Surrey.
Patinadores con linternas giraban alegremente sobre el hielo, como fuegos artificiales o
estrellas fugaces, pero en esos momentos a Longwell le alegraba ms encontrarse a
cubierto y con la perspectiva de una buena cena.
Se apart de la ventana y con una ltima mirada afectuosa a los pucheros humeantes
(Trate con amabilidad a esas admirables salchichas!, le haba dicho a la formidable
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cocinera) cruz la sala hasta llegar al comedor, mientras la delgada cadena de su tobillo
tintineaba dbilmente sobre los maderos del suelo.
Owen Burghard alz la mirada y sonri al ver a Longwell.
-Qu tal se porta el sesenta y ocho, Ezra?
Longwell se ruboriz un poco mientras se diriga a su silla de costumbre, demasiado
consciente de las miradas algo divertidas que le dirigan los otros miembros.
-No mal del todo -replic con un gruido mientras la silla cruja bajo su peso-, aunque
es condenadamente fro.
-Eso le ir bien a tu humor sanguneo, Ezra -dijo Burghard, concentrndose de nuevo en
el mapa que tena sobre la mesa. Golpe levemente el margen derecho con el extremo de
su pipa de arcilla y sigui hablando con su tono de costumbre, al que slo le faltaba una
pizca de entonacin para ser pedante-. Por lo tanto, caballeros, pueden ver que estos
perodos de creciente actividad por parte de la banda de gitanos de Fikee...
Y le interrumpi una serie de fuertes golpes en la puerta.
En un segundo todos se pusieron en pie, con la mano en el pomo de la espada y la culata
de sus pistolas, y cada uno de ellos haba movido automticamente la cadena, que colgaba
de su bota derecha, para que pudiera tocar libremente el suelo, como si ese contacto fuera
tan importante como el de sus armas.
Burghard fue hacia la puerta, quit el pestillo y retrocedi un par de pasos.
-No est cerrada -dijo.
La puerta se abri y todas las cejas de los presentes se arquearon al ver entrar en el
comedor lo que pareca un gigante salido de la mitologa noruega. Era tremendamente alto,
an ms que el rey, quien rebasaba con creces el metro ochenta, y su levita, de extrao
corte y un grosor muy poco adecuado para el clima, poco haca por ocultar la anchura de
sus hombros y los grandes msculos de sus brazos. Su barba cubierta de escarcha le daba
el aire de un anciano.
-Si tienen un fuego -dijo la glida aparicin con voz ronca y un acento ms bien
brbaro- y algn tipo de bebida caliente...
Se tambale y Longwell temi por un segundo que, si el monstruo se derrumbaba, los
libros saldran despedidos de sus estanteras. Y en ese momento, Burghard dio un respingo,
sealando la bota derecha del intruso, de donde colgaba una cadenilla cubierta de hielo, y
se adelant para sostenerle.
-Beasley! -orden secamente-. chame una mano. Ezra, caf y coac, de prisa!
Burghard y Beasley acompaaron al coloso medio congelado hasta el banco, que se
encontraba frente a la chimenea del comedor. Cuando Longwell apareci con un gran
tazn de caf, convenientemente reforzado, el gigante se limit durante unos segundos a
inhalar su aroma antes de tomar un sorbo.
-Ah -jade por fin, dejando el tazn en el suelo y extendiendo las manos ante el fuego-.
Pens que iba a morir ah fuera. Sus inviernos siempre son tan malos?
Burghard frunci el ceo y mir a los dems.
-Caballero, quin sois y cmo habis llegado hasta aqu?
-O decir que tenan la costumbre de..., de reunirse en una casa en el extremo sur del
puente. En el primer sitio al que llam no queran dejarme entrar, pero me indicaron cmo
llegar hasta aqu. En cuanto a quin soy, pueden llamarme..., bueno, diablos, no se me
ocurre un nombre adecuado. Pero he venido aqu... -y en el rostro cansado y lleno de
arrugas apareci una sonrisa-, he venido aqu porque saba que acabara viniendo. Creo que
ustedes son una especie de sabuesos y les necesito para atrapar a mi zorro. Hay un
hechicero, llamado doctor Romany que...
-Se refiere al doctor Romanelli? -le pregunt Burghard-. Hemos odo hablar de l; y
algunos le conocemos.
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-De veras? Tan arriba de la corriente? Santo Dios... Bien, Romanelli tiene un gemelo
llamado Romany, que ha saltado... creo que podramos decir que utilizando la hechicera, a
su Londres. Debe ser atrapado y se le debe inducir a que vuelva al sitio al... al que
pertenece. Y con un poco de suerte, quiz se le pueda convencer para que me lleve con l.
-Un gemelo? Apostara a que debe referirse a un ka -dijo Longwell, cogiendo un ascua
de la chimenea con las tenacillas y colocndola cuidadosamente en la cazoleta de su pipa,
que haba llenado haca unos instantes-. Le apetece una pipa?
-Dios, s que me apetece -dijo Doyle, aceptando una frgil pipa de arcilla blanca y una
bolsita de tabaco-. A qu se refiere con eso de un ka?
Burghard contempl a Doyle con el ceo algo fruncido.
-Caballero, es usted una condenada y sorprendente mezcla de sabidura e ignorancia, y
en algn momento posterior me gustara mucho or la historia de sus aventuras. Por
ejemplo, lleva una cadena de conexin, pero no parece saber gran cosa sobre nosotros;
conoce al doctor Romanelli, pero no sabe lo que es un ka y tampoco est enterado de las
razones por las cuales este invierno es tan inclemente -Sonri, pese a que en sus
engaosamente apacibles ojos segua brillando una chispa de calculadora dureza, y se pas
los dedos por su rala cabellera, que llevaba bastante corta-. En cualquier caso... un ka es un
duplicado de un ser humano que se hace crecer en un tanque lleno de una solucin especial
a partir de unas cuantas gotas de sangre de la persona original. Si el procedimiento se lleva
a cabo del modo adecuado, el duplicado no slo se parece perfectamente al original, sino
que adems posee todos los conocimientos que tuviera ese original.
Doyle haba llenado su pipa de tabaco y estaba procediendo a encenderla tal y como
haba hecho Longwell.
-S, supongo que Romany puede ser una criatura de esa especie -dijo, emitiendo
bocanadas de humo y dejando que el calor de la pipa le fuera descongelando la escarcha de
la barba. De pronto, abri los ojos, como sorprendido-. Ah, claro..., creo conocer a otro
hombre que probablemente tambin es un... un ka. Pobre diablo, estoy seguro de que l lo
ignora.
-Ha odo hablar de Amenofis Fikee? -le pregunt Burghard.
Doyle contempl al grupo de hombres, preguntndose cunto poda atreverse a
revelarles.
-Ha sido, es o ser el jefe de una banda de gitanos.
-Cierto, es su jefe. A qu viene todo eso de ha sido o ser?
-No importa... De todos modos, caballeros, ese ka del doctor Romanelli se encuentra
esta noche en Londres, y posee un conocimiento que nadie debera poseer, por lo que es
necesario encontrarle para que vuelva al sitio donde debe estar.
-Y queris volver con l -dijo Burghard.
-As es.
-Por qu utilizar un medio tan peligroso de viaje, as sea tan rpido? -le pregunt
Burghard-. Utilizando un barco y luego con un caballo o una mula podris llegar a
cualquier lugar del mundo en seis meses.
Doyle suspir.
-Tengo entendido que la funcin de vuestra sociedad es actuar como una especie de...
polica mgica -dijo.
Burghard sonri y frunci el ceo al mismo tiempo.
-No se trata exactamente de eso, caballero. La paga, que recibimos de ciertos lores muy
ricos y poderosos, se nos entrega para evitar todo tipo de traicin cometida mediante la
magia. No utilizamos la magia, sino sus negaciones.
-Ya veo. -Doyle dej su pipa en el suelo-. Si se lo cuento todo -empez a decir con
cautela-, y si luego estn de acuerdo conmigo en que ese Romany, sea lo que sea,
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constituye una..., digamos que una amenaza terriblemente poderosa para Londres,
Inglaterra y el mundo... me ayudarn a cogerle y, caso de que luego sea posible, no le
pondrn obstculo alguno a que regrese a mi lugar de origen?
-Tenis mi palabra -le contest Burghard en voz muy baja.
Doyle permaneci en silencio durante varios segundos, contemplndole mientras el
fuego cruja y restallaba en la chimenea.
-Muy bien -gru por ltimo-. Mi relato ser breve, pues debemos actuar rpido, y creo
saber dnde se encontrar durante las siguientes dos horas, ms o menos. l y yo llegamos
hasta aqu mediante un proceso mgico, pero no venimos de otro lugar como podra ser,
por ejemplo, Turqua. Nuestro salto empez... en otra poca. El ltimo amanecer que he
presenciado tuvo lugar el veintisis de septiembre del ao mil ochocientos diez.
Longwell prorrumpi en una explosin de risotadas, que cesaron cuando Burghard alz
la mano.
-Seguid -dijo.
-Bien, parece que algo ha... -Se detuvo al darse cuenta de un libro encuadernado en
cuero que haba sobre la mesa y, aunque el volumen era nuevo y el 1684 estampado en oro
sobre el lomo reluca claramente, fue capaz de reconocerlo y, ponindose en pie, fue hasta
l. Al lado haba una pluma y un tintero preparado. Sonriendo, Doyle moj la pluma en el
tintero, busc la ltima pgina y escribi en ella: HAY ENDANBRAY. ANCAY
OUYAY IGITDAY?
-Qu habis escrito? -inquiri Burghard.
Doyle contest a su pregunta agitando con impaciencia la mano.
-Caballeros, algo ha perforado una serie de agujeros en la estructura del tiempo...

Unos quince minutos ms tarde un grupo de doce hombres, bien protegidos contra el
intenso fro, sali por la puerta del viejo edificio y fue rpidamente en direccin sur, hacia
el angosto puente que llevaba a la orilla de Surrey. Entre las viejas casas haba espacio
suficiente para caminar dos hombres a la vez, pero ellos iban en fila de a uno. Doyle era el
segundo de la fila, justo detrs de Burghard, envuelto en su capa; a Doyle no le resultaba
demasiado difcil mantenerse a la par de sus largas zancadas, an llevando en la cintura el
nada familiar bulto de una espada, que golpeteaba constantemente su muslo derecho a cada
paso. El delgado haz amarillento de la linterna, que llevaba Burghard, era su nica
iluminacin, pues en el oscuro desfiladero de la calle reinaban las tinieblas, por mucho
que, varios pisos por encima de ellos, los rayos de luna parecieran congelar los tejados
puntiagudos y la telaraa de gruesos maderos que apuntalaban los inestables edificios para
que no se desplomaran unos sobre otros. El puente estaba totalmente silencioso y lo
cruzaban sin hacer ruido alguno, salvo el tintineo ocasional de una cadena sobre los
adoquines; lejos, hacia su derecha, Doyle pudo or una dbil msica y carcajadas.
-Aqu -murmur Burghard, metindose en un callejn e iluminando con su linterna una
estructura de madera que Doyle, unos segundos despus, identific como una escalera que
se hunda en las profundidades-. No tiene sentido que proclamemos nuestra llegada
entrando por la puerta sur como si furamos un desfile.
Doyle le sigui por la tenebrosa escalera y, despus de un largo descenso por un pozo
tallado en las piedras del puente, aparecieron al aire libre bajo la enorme silueta del arco.
Doyle se dio cuenta, por primera vez, de que el ro, visible ms all de la escalera a travs
de los ojos del puente, era una blanca e inmvil extensin de hielo iluminado por la luna.
Sobre el hielo se vea un grupo que avanzaba hacia la orilla norte y, despus de echarles
una mirada distrada, Doyle no pudo apartar sus ojos de aquellas lejanas siluetas. Qu le
haba llamado la atencin en ellas? Quiz lo peculiarmente encorvado de algunas, o el
extrao andar oscilante de la que encabezaba la marcha?
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Doyle apret con su enorme mano enguantada el hombro de Burghard.
-El telescopio -gru todo lo bajo que pudo, mientras que Longwell se estrellaba contra
su espalda, sin hacerle mover ni un centmetro.
-Ciertamente.
Burghard rebusc bajo su capa y le extendi a Doyle un telescopio plegable.
Con una serie de chasquidos, Doyle lo despleg al mximo y enfoc el lejano grupo de
figuras. El aparato no pareca tener ningn modo de mejorar la imagen, pero pudo ver, con
la claridad suficiente como para estar seguro, que su lder, el de los andares extraos, era el
doctor Romany, mientras que las otras cinco..., no, seis figuras, parecan ser hombres
contrahechos envueltos en pieles.
-Ese es nuestro hombre -le dijo Doyle a Burghard sin levantar la voz, devolvindole el
telescopio.
-Ah..., y mientras se encuentre en el hielo no podemos correr el riesgo de enfrentarnos a
l.
-Por qu? -le pregunt Doyle.
-La conexin, amigo mo... las cadenas no sirven de nada en el agua -sise Burghard
con impaciencia.
-Cierto -murmur Longwell a su espalda, invisible entre las tinieblas, algo por encima
de donde estaba Doyle-, si nos enfrentramos a l sobre el hielo, soltara contra nosotros a
todos los demonios del infierno en un segundo, y nuestras almas no tendran ningn punto
al que agarrarse para resistir ese asalto.
Una rfaga de viento casi rtico azot la vieja escalera, hacindola oscilar como el
puente de un navo en mitad de una galerna.
-De todos modos, siempre podemos seguirles hasta la orilla norte -dijo Burghard en
tono pensativo-, y luego nos ser posible detenerles. S, seguidme, eso es lo que haremos.
Reanudaron su descenso y, tras unos minutos ms de moverse con dificultad por los
angostos escalones, llegaron a un atracadero medio derrumbado y cubierto de nieve desde
el cual pudieron pisar, al fin, el hielo.
-Ahora se han desviado un poco hacia el oeste -dijo Burghard, siempre en voz baja, con
los ojos clavados en las siete figuras que avanzaban por el ro helado-. Saldremos bajo el
puente por el lado oeste, y luego torceremos hacia el norte y nos encontraremos con ellos
en la costa, una vez hayan terminado de cruzar el hielo.
Cuando pasaron por debajo de uno de los grandes arcos del puente, Doyle vio luces que
oscilaban ante ellos, y oy de nuevo, pero esta vez con mayor claridad, las risas y la
msica. En el ro haba tiendas y cobertizos, as como grandes columpios en los que se
vean antorchas y un gran bote con ejes provistos de ruedas, que iba y vena lentamente de
un lado a otro del ro, con rostros pintarrajeados en la vela y en las ruedas y los aparejos
cubiertos de cintas y banderolas. La silenciosa procesin de la Hermandad de Anteo no se
acerc demasiado a los festejos, que se celebraban en la parte este, y sigui avanzando
hacia el norte.
Cuando an se encontraban a unos noventa metros de la costa, el grupo del doctor
Romany emergi de las tinieblas, bajo el arco situado ms al norte del puente, y se dirigi
hacia unas escalinatas que haba bajo la calle Tmesis. La alta silueta del doctor Romany,
con su eterno bamboleo, se volvi hacia ellos cuando empezaban a subir por la escalera; y
en ese mismo instante, Burghard se apart a un lado y dio una gil voltereta, que termin
propinando con sus pies una buena patada al pecho de Doyle. A Doyle le resbalaron los
pies sobre el hielo y acab dando con su trasero en l, mientras que Burghard se rea
estruendosamente. Mientras tanto, Longwell se entregaba a un ms grotesco baile, seguido
por una serie de piruetas. Durante unos instantes, Doyle estuvo seguro de que Romany les
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haba lanzado un hechizo que produca una sbita locura y que, de un segundo a otro, l
mismo empezara a ladrar como un perro o intentara comerse su sombrero a mordiscos.
Romany se volvi nuevamente hacia el norte, y tanto l como su sorprendentemente gil
cortejo de seguidores ascendieron por la escalinata. Una nube ocult la luna y la escena se
oscureci como si un teln hubiera bajado sobre ella.
Burghard y Longwell, ahora nuevamente serios, ayudaron a Doyle mientras se pona en
pie.
-Mis excusas -dijo Burghard-. Era vital que nos tomaran por un grupo de borrachos.
Ahora, de prisa, vamos a por ellos.
Los doce hombres empezaron a correr hacia la costa y Doyle no tard en dominar el
paso, medio carrera medio resbaln, necesario para mantener el equilibrio. Unos dos
minutos despus se encontraban al inicio de la escalinata, trepando por el mstil de un bote
hundido, que sobresala formando ngulo en el hielo.
Siguieron por un callejn, que daba a la calle Tmesis, y, una vez llegados a esa avenida
ms amplia, miraron a derecha e izquierda en busca de su objetivo, que pareca haberse
esfumado.
-Ah -dijo Burghard con voz tensa, sealando hacia un montn de nieve en mitad de la
calle-. Se han metido en ese callejn.
Los doce hombres reanudaron la marcha, aunque Doyle no consigui ver pista alguna a
partir de la cual Burghard hubiera podido deducir el rumbo tomado por Romany; todo lo
que vio al pasar junto al montn de nieve fueron las huellas dejadas por dos perros bastante
grandes.
Se metieron corriendo en el callejn y el cuerpo de Doyle reaccion ante un leve
chirrido mucho antes de que su mente lo oyera de forma consciente; su mano izquierda
desenvain la espada, haciendo un molinete y dejndola en la posicin justa una fraccin
de segundo antes de que la criatura saltara sobre l para empalarse en la punta. El impacto
le hizo retroceder; oy un gruido gutural y el rechinar de los dientes sobre el acero un
instante antes de que su pie izquierdo hiciera saltar al monstruo agonizante de su espada.
-Cuidado, monstruos! -oy gritar a Burghard un poco ms adelante; la linterna se
estrell sobre los adoquines helados y su panel corredizo se abri a causa del golpe,
derramando sobre el callejn un haz de claridad amarillenta.
La escena, que Doyle distingui gracias a aquella luz, era como un cuadro enloquecido
que Goya no hubiera tenido nunca el valor suficiente para pintar: Burghard rodaba por el
suelo, luchando salvajemente con una criatura inhumanamente musculosa, que pareca ser
a la vez tanto hombre como lobo, y haba unas cuantas criaturas ms, agazapadas, que
parecan observar el combate como esperando su desenlace. Tenan los hombros
encorvados, como si el caminar sobre sus patas traseras fuera todava una novedad para
ellas, y sus hocicos de perro hacan an ms pequeas sus cabezas, mientras que de sus
enormes fauces sobresalan unos dientes que a Doyle le parecieron ms bien dagas de
marfil... Pero en sus diminutos ojos brillaba la inteligencia y cuando Doyle, sin quitarles la
vista de encima, dio un paso adelante para hundir su espada en el monstruo peludo que
luchaba con Burghard, las dems criaturas retrocedieron cautelosamente.
-Sorls, Rowary! -ladr una de las criaturas por encima del hombro.
Burghard apart de una patada a su agonizante adversario y se puso en pie, quitndose
la sangre de los ojos y blandiendo la espada con la diestra, mientras que en su mano
izquierda se vea una daga manchada de sangre. Los dos cuerpos musculosos y velludos
haban dejado ya de retorcerse, y ahora yacan inmviles como si fueran una frontera entre
los dos grupos de enemigos.
-Longwell, Tyson -dijo Burghard en voz baja-, meteos los dos ahora mismo por entre
esas casas y cerrad el otro extremo del callejn.
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Los dos hombres se apresuraron a obedecer y partieron con un tintineo de espadas y
cuchillos desenvainados.
Romany haba dado la vuelta y, tras desandar el camino, se encontraba ahora ante sus
atacantes, flanqueado por dos de sus lobunos esbirros. Su flaco rostro, extraamente
iluminado por la linterna, estaba distorsionado por una rabia increble y cuando abri la
boca para empezar a pronunciar slabas, ante las cuales el mismo aire pareca encogerse
aterrado, Doyle sinti cmo la cadena que llevaba alrededor del tobillo empezaba a vibrar
y se calentaba. En ese mismo instante, Romany vio a Doyle con la espada cubierta de
sangre en la mano, tan obviamente inmune a su magia que ni se tomaba la molestia de
intentar evitarla, y su rostro palideci; el cntico se fue desvaneciendo en el silencio, pese a
que los labios de Romany seguan abiertos, ahora en una mueca de abatimiento.
Doyle se inclin para coger la linterna y luego volvi a erguirse. Mir al hechicero,
sonriendo, y le apunt con la espada.
-Me temo que deber acompaarnos, doctor Romany -dijo.
El mago dio un prodigioso salto hacia atrs, que le hizo pasar sobre las cabezas de los
hombres lobo, y luego sigui alejndose a saltos por el callejn, seguido por sus criaturas,
y Doyle, Burghard y los dems, avanzando con ms cautela, intentaban no perderles de
vista.
De pronto, reson ante ellos el seco estampido de una pistola y un instante despus se
oy un aullido, que rebot en los muros de piedra hasta desvanecerse en un jadeo ahogado.
-Deteneos, monstruos -Doyle oy gritar a Longwell-, hay pistolas suficientes como para
enviaros a todos al hogar del que habis salido.
Doyle ech a correr rebasando a Burghard y alz la linterna con el tiempo justo para ver
cmo una figura, envuelta en una capa, sala disparada hacia lo alto.
-Ha saltado al tejado... cogedle, rpido! -rugi y otros dos relmpagos seguidos por dos
estampidos iluminaron el callejn ante l.
Distingui fugazmente los caones de las pistolas, que apuntaban hacia arriba, y un
instante despus le ensordeci la detonacin de la pistola de Burghard, disparada casi junto
a su odo.
-Esas cosas trepan por las paredes como si fueran araas! -chill Longwell-.
Disparadles!
En lo alto se oy el chirrido de una ventana y lo que slo poda ser un orinal se estrell
contra la pared que Doyle tena delante, rocindole con su contenido.
-Marchaos de aqu, ladrones y asesinos! -grazn una voz de mujer.
Unos instantes despus, en el suelo del callejn cay un diluvio de tejas y fragmentos de
piedra aflojados por los disparos.
-No disparis! -grit Burghard, su voz enronquecida por el disgusto-. Podis darle a esa
condenada mujer...
-Se han ido, jefe -dijo Longwell, que apareci corriendo para reunirse con Doyle,
Burghard y los dems-. Huyeron por los tejados tan de prisa como si fueran ratas.
-Volvamos a la calle Tmesis -dijo Burghard con la respiracin entrecortada-. Hemos
perdido a Romany..., una vez en los tejados puede ir donde le plazca.
-S, volvamos a nuestra cena -sugiri Longwell con fervor, mientras el grupo envainaba
sus espadas, guardaba sus pistolas y volva por el pavimento iluminado plidamente por la
claridad lunar, pasando por encima de los dos cadveres cubiertos de pelo, hacia la calle
Tmesis.
-S adnde ir -dijo Doyle en voz baja-. Est volviendo al lugar donde yo haba
afirmado que estara en un principio, el lugar donde mejor funciona la magia..., en el
campo del agujero, en esa posada que se encuentra en la calle Borough.
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-No me complace demasiado la idea de cruzar el hielo con l enterado de que le
perseguimos -dijo uno de los miembros del grupo, de cabello rizado y gran estatura-. Si
consigue pillarnos ah...
-Esto no representara necesariamente nuestro final -dijo Burghard, que encabezaba la
marcha-. No debis confiar hasta tal punto en vuestra armadura; por el momento nos
limitaremos a efectuar un reconocimiento y no haremos nada que sea demasiado
arriesgado.
Volvieron a toda prisa hacia las escalinatas que haba bajo la calle Tmesis.
Una vez en lo alto de ellas, inclinndose por encima de la barandilla, escrutaron la
helada extensin del ro, sobre la que se vean las tiendas y antorchas de la feria invernal.
-Hay demasiada gente para distinguirle -gru Longwell.
-Quiz -murmur Burghard, que haba sacado su telescopio y estaba barriendo
lentamente el paisaje con l-. Ya les veo -dijo unos segundos despus-. Estn cruzando en
lnea recta, ni se toman la molestia de esconderse... ja, tendrais que haber visto los saltos
que dan algunos al verles! -Se volvi hacia la imponente silueta de Doyle-. Ser mucho
ms poderoso cuando llegue a esa posada?
-No estoy muy seguro del voltaje exacto -dijo Doyle-, pero podramos decir que ser
bastante grande. Debe de tener algo muy urgente que cumplir para no haber ido a la posada
en primer lugar.
-Entonces, me temo que no queda ms remedio que pisarles los talones -dijo Burghard
con cierta reluctancia, empezando a bajar por la escalera-. Seguidme lo ms rpido que
podis..., tenemos que recuperar mucho terreno perdido.

Las sandalias de madera japonesas repiqueteaban sobre los adoquines cubiertos de
escarcha al acercarse furtivamente otro grupo de hombres por la esquina de Gracechurch,
que daba a la calle Tmesis; su jefe, el que llevaba un calzado tan peculiar, observ durante
unos instantes la calle desierta y luego sigui avanzando con paso decidido.
-Un segundo, alquimista -dijo uno de los miembros de su grupo-. No pienso ir ms lejos
sin algn tipo de explicacin. Lo que omos eran disparos, no?
-S -dijo el jefe con impaciencia-. Pero no iban dirigidos a nosotros.
-Pero a qu iban dirigidos? Me pareci que ese alarido no sala de ninguna garganta
humana. -El viento agitaba los largos rizos marrones de su cabellera sobre su rostro
petulante y algo entrado en carnes. Con un gesto decidido, el hombre se cal ms
firmemente el sombrero-. Yo estoy al mando, aunque no haya sido sancionado
oficialmente, al igual que mi padre lo estuvo en Francia, y digo que slo necesitamos lo
que est dentro de esa caja... y no consejo alguno de otro maldito hechicero.
Amenofis Fikee retrocedi sobre sus pasos hasta encararse con el hombre, dominndole
gracias a la ventaja que le daban sus sandalias con suela de madera.
-Escchame, payaso presumido -sise-. Si tu maldito trasero va a posarse alguna vez
sobre el trono, ser gracias a mis esfuerzos y a pesar de los tuyos. O te imaginas acaso que
ese estpido intento de asesinato planeado por Russell, Sidney y t mismo el ao pasado
fue inteligente? Ja! Nios estpidos que intentan alcanzar un pastel a travs del cristal de
la tienda! Me necesitis tanto como a mi magia y, adems de eso, os har falta una racin
de suerte condenadamente grande para no terminar con la cabeza en el patbulo... y no
digamos para llegar al trono! Y el hombre que entr en contacto conmigo esta noche, y que
me salud a travs de la vela con las viejas contraseas, tena un poder mgico como no he
visto en ningn hechicero desde..., bueno, desde hace mucho tiempo. T estabas ah y lo
viste..., ni me hizo falta encender la vela para recibirle..., la vela se encendi por s sola!
Ahora tiene problemas, muy probablemente con esa preciosa Hermandad de Anteo creada
por Jaime, y quiere llegar hasta una de esas inexplicables burbujas de indulgencia de las
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cuales ya te he hablado, esos lugares en donde la brujera es ms libre de obrar... Por lo
tanto, vamos all para reunirnos con l. O quiz prefieres volver a Holanda para correr tras
la corona con tus propios medios y sin mi ayuda? -El duque de Monmouth no pareca del
todo conforme y Fikee agit ante l la cajita negra-. Y sin mi falso certificado de
matrimonio, que no puede distinguirse por medio alguno de otro autntico?
Monmouth segua con el ceo fruncido, pero acab encogindose de hombros.
-Muy bien, brujo. Pero movmonos, antes de que tu maldita helada nos acabe dejando
tiesos.
El grupo de siluetas reanud la marcha hacia el puente.

El bote segua navegando mal que bien y sus marineros, medio borrachos, agitaban sus
antorchas siguiendo aproximadamente el comps de su cancin, pero el timonel haba
subestimado el viento y, de pronto, la vela se hinch con un seco chasquido; al intentar
compensarlo, el timonel vir demasiado y la vela, perdido el viento, qued totalmente
flccida. El bote se fue deteniendo y los rostros grotescos pintados en las grandes ruedas de
madera se fueron haciendo cada vez ms claros, a medida que las ruedas giraban con
mayor lentitud sobre los ejes de madera montados en un gran armazn; finalmente el bote
qued inmvil en mitad del hielo y unos instantes despus empez a balancearse, indeciso,
a merced de las rfagas ocasionales, que amenazaban con hacerle retroceder.
Burghard, que haba dirigido a Doyle y a los otros diez miembros de la Hermandad de
Anteo en una larga carrera sobre el hielo, aprovechando la proteccin que les ofreca el
bote, fue directamente hacia l y, agarrndose a la borda, dio un salto y cay sobre la
cubierta. Los marineros borrachos, ya enfadados al haber perdido el viento, se volvieron
con expresiones iracundas hacia ese delgado y poco imponente intruso, pero retrocedieron,
ms bien confusos, cuando la corpulenta silueta de Doyle apareci por encima de la borda
en un remolino de melenas, barba y capa.
-Tomamos el mando de esta nave -grit Doyle conteniendo a duras penas la risa, pues
acababa de recordar que haba ledo el relato de esta aventura haca slo unas horas-.
Burghard, cmo se pone en marcha esta cosa?
-Stowell -grit Burghard por encima de la borda-, aparta las ruedas traseras todo lo que
puedas y haz que suban todos. La gente est acostumbrada a ver el bote yendo y viniendo
por el ro; nuestro hombre no se dar cuenta de que le seguimos.
-Pero el bote es mo, amigo... -protest un hombre regordete instalado junto a la popa,
intentando ponerse en pie mientras que el timonel avanzaba hacia los intrusos.
Burghard le ense unas cuantas monedas.
-Tomad. No pensamos daarlo y lo dejaremos en la orilla sur. Oh, adems... -Cont
unas cuantas monedas aparte de las primeras-. Esto es vuestro si podis dejarnos las
mscaras y las antorchas.
El propietario del bote sopes las monedas, tomando tambin en consideracin el
decidido aspecto de los intrusos y acab encogindose de hombros.
-Abandonad el bote, chicos -les dijo a sus compaeros-. Y dejad las mscaras y las
antorchas... Tenemos lo suficiente para un barril entero de jerez.
Los expulsados marineros fueron desfilando por la borda con expresin alegre y
saltaron al hielo; cuando el ltimo hombre de Burghard estuvo a bordo, una rfaga de
viento hinch la vela y el bote se puso de nuevo en marcha.
Burghard, con una mscara azul y roja que pareca un tucn, se encarg del timn y
dirigi cautelosamente el bote para que siguiera a Romany, pero sin alcanzarle. Ya haban
cubierto casi todo el camino, y se encontraban a unos treinta metros de las escalinatas de
Jeter Lane, cuando la oscilante silueta de Romany se volvi hacia ellos por tercera vez y se
par de golpe con un respingo, consciente al fin de que le estaban siguiendo.
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-Nos ha visto! -grit Doyle, pero Burghard ya haba girado todo el timn a la izquierda
y el bote oscil, inclinndose peligrosamente a babor mientras las dos ruedas de ese lado
hacan saltar un diluvio de fragmentos de hielo, para acabar enderezndose con un golpe
seco y virando a estribor; ahora la proa ya no encaraba las escalinatas sino un gran
atracadero.
Doyle se puso en pie y desenvain su espada para arrojarla bien lejos un segundo
despus, pues en lugar de espada tena entre los dedos una gran serpiente, que arqueaba el
cuello dispuesta a morderle. Un segundo ms y su daga empez a removerse en su vaina y
le hicieron falta las dos manos para contenerla. Sus ropas ondulaban en un enloquecido
movimiento peristltico y su mscara aleteaba golpendole el rostro, mientras que la
mismsima cubierta del bote oscilaba bajo sus pies como los flancos de un inmenso animal
que respirase agitadamente. A pesar de su pnico, Doyle comprendi que se encontraba
justo en el foco de algn hechizo increblemente fuerte y, utilizando un aparejo como
trampoln, se lanz por encima de la borda, aterrizando sobre el hielo con las manos
extendidas y dando una voltereta. El impulso le hizo rodar un par de metros y luego
resbal durante uno o dos segundos, mientras el bote se estrellaba contra el muelle; el
casco se parti con un golpe ensordecedor y tanto el mstil como los miembros de la
Hermandad de Anteo salieron disparados en todas direcciones, como los bolos despus de
un buen tanto.
Doyle se incorpor, arrancndose su todava palpitante mscara de gato y tras lanzarla
tan lejos como pudo, se dio cuenta de que su daga, que el golpe haba hecho caer de su
vaina, se le acercaba reptando sobre el hielo como un enorme gusano. La apart de una
patada... y un segundo despus sinti caer sobre l un aturdimiento casi paralizador pues,
aunque el impacto la haba lanzado bien lejos, hacindola rebotar sobre el hielo con la
flexibilidad de un tubo de goma, cada vez que daba en el hielo tintineaba.
Burghard se haba puesto en pie un instante despus de caer sobre el hielo y, aunque su
rostro estaba retorcido en una mueca de dolor, logr musitar un A la orilla! lo bastante
fuerte como para que le oyera Doyle, mientras se pona en marcha hacia all, cojeando.
En el bote empezaban a verse brillantes lenguas de fuego. Una de sus ruedas, arrancada
del eje, giraba lentamente en crculos sobre el hielo, abriendo y cerrando
espasmdicamente su boca pintada, mientras que sus ojos relucan con un brillo maligno;
cuando las llamas se abrieron paso hasta los bordes de la vela, el rostro pintado en ella
puso los ojos en blanco y la lona se arrug ferozmente, como si esos labios pintados
murmuraran palabras ininteligibles.
Stowell, con el rostro enrojecido mientras luchaba con su bufanda para que no le
estrangulara, tropez con Doyle en el camino hacia el atracadero y Doyle, con un esfuerzo
de voluntad, trag aire y le sigui. Algo empezaba a cambiar en la atmsfera; el aire tena
un sabor horrible y a Doyle le ardan los ojos y la nariz con cada bocanada. Empezaban a
dolerle los pulmones y senta cmo se iba quedando sin fuerzas.
Ante la escalera, que llevaba a la orilla, haba ahora un montn de trozos de madera que
se retorcan y bailaban, intentando golpear las rodillas de quien se acercaba a la escalera, o
metindose bajo sus pies para hacerle tropezar; un hombre haba cado ya, y estuvo a punto
de morir bajo los golpes antes de que Burghard lograra alejarle del peligro. Viendo eso,
Doyle se limit a coger al an aturdido Stowell por el cuello y su cintura y, tras
balancearse dos veces para conseguir un impulso inicial, us hasta el ltimo gramo de
fuerza que le restaba para lanzarle hacia arriba; despus de ese increble esfuerzo, Doyle
cay de rodillas y, con ojos cada vez ms nublados, vio cmo Stowell surcaba los aires
agitando salvajemente los brazos y las piernas y caa sin apenas hacer ruido, sobre la
superficie del atracadero.
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El aire pareca quemar, y en l haba un opresivo olor a cloro y azufre. Doyle supo que,
incluso si los pedazos de madera se apartaran a un lado, no tendra fuerza suficiente para
arrastrarse sobre los peldaos y subir por ellos. Rod sobre s mismo hasta quedar de
espaldas y, sin el menor inters, vio cmo Stowell se recortaba claramente sobre el
atracadero con el rostro iluminado por las llamas, cada vez ms altas, y golpeaba con su
espada hacia abajo. Doyle sinti una cierta envidia al comprobar que la espada de Stowell
era slida y recta, mientras que la suya se haba convertido en una anguila saltarina. Luego
dej de pensar, tanto en espadas como en cualquier otra cosa.

Burghard, que an se mantena en pie, se intern por entre los trozos de madera y, mientras
le golpeaban ferozmente en las rodillas y giraban en el aire para darle en la ingle o en el
vientre, a punto de hacerle caer, extendi desesperadamente la mano hacia lo alto y sus
dedos se cerraron sobre el filo de la espada que Stowell sostena.
Sin perder ni un segundo los trozos de madera se apartaron de l, repiqueteando
locamente como si estuvieran disgustados.
Burghard se puso en pie, evitando que la mano herida por la espada soportara el peso de
su cuerpo, y temblando trag una honda bocanada de aire.
-A m, Anteanos! -logr gritar.
Longwell se arrastr hacia adelante, protegindose con una mano de los salvajes golpes
que le propinaban los trozos de madera; con la otra mano, logr aferrar la cadena que
sobresala por la bota de Burghard.
Y los pedazos de madera se apartaron de l.
Uno a uno, tres hombres ms lograron unirse a la cadena humana.
Los burlados trozos de madera, reforzados a cada segundo que pasaba por nuevos
contingentes (algunos, en llamas, procedentes, del bote incendiado), se apartaron de ellos
para dirigirse hacia Doyle, que segua sin haberse unido a la cadena. Los trozos ms
pequeos avanzaban ms de prisa y ya haban empezado a golpearle el rostro cuando
Burghard grit:
-Qu uno de vosotros le coja, rpido!
El hombre que estaba al final de la cadena se tens al mximo, pero no lograba llegar
hasta Doyle. Mir hacia atrs y vio que unos enormes tablones, capaces de aplastar crneos
con un solo golpe, estaban apenas a unos metros de distancia, acercndose a toda
velocidad; lanzando una spera maldicin, sac su daga y utiliz la punta para clavarla en
la bota de Doyle y arrastrarlo hacia l por encima del hielo.

Doyle sinti que el calor suba por su pie e iba aflojando sus msculos casi petrificados,
llegaba por fin a su cabeza y expulsaba de ella a las incontables visiones de enormes
cristales, cada vez ms abundantes, que haban acaparado la escasa atencin que an estaba
en condiciones de prestar al mundo exterior. Logr sentarse en el hielo y, a medida que su
conciencia despertaba, se fij en la daga que le atravesaba el pie y luego en el remolino de
madera y tablones que se alejaba de l para ensaarse con dos siluetas inmviles, que
estaban demasiado lejos como para ser incluidas en la cadena formada por los Hermanos
de Anteo.
-T, el de la barba! -estaba gritando Burghard-. No muevas el pie hasta que hayas
logrado coger a Friedeman de la mano!
Doyle asinti y, centmetro a centmetro, fue acercndose al hombre de la daga.
-No te preocupes -le grit a Burghard-, no pienso romper la conexin.
Lleg hasta Friedeman; le cogi de la mano y, unos instantes despus, Friedeman afloj
su daga, liberando el pie de Doyle. Volvi a enfundarla y se volvi hacia atrs, para darle
la mano al hombre que le haba estado cogiendo por la cadena de la bota.
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-Arriba -dijo por fin Burghard y los cinco hombres se levantaron algo temblorosos.
Doyle tena la sensacin de que la daga segua clavada en su pie y cuando la hilera de
hombres empez a subir, cojeando y tambalendose, por la escalera que llevaba al
atracadero, mir hacia atrs y vio que estaba dejando sobre el hielo unas manchas oscuras
de las que sala vapor y que, all donde la daga haba penetrado en su pie, se distingua una
zona ms negra debido a la sangre congelada.
-Agarraos al que tengis delante y subid utilizando slo los pies -grit Burghard, que ya
se encontraba en el atracadero con el rostro visiblemente plido, pese a la escasa
iluminacin anaranjada del incendio-. Os iremos ayudando a subir.
Unos dos minutos despus, Doyle y cinco miembros de la Hermandad de Anteo estaban
sentados o se tambaleaban sobre el atracadero, recuperando el aliento y aprovechando al
mximo el calor que se desprenda del bote incendiado, dejando que una tranquilizadora
vitalidad fluyera por sus cadenas hasta desparramarse en sus cuerpos, igual que lo hara
una buena racin de coac.
-Ha... ha seguido avanzando despus de habernos atacado jade -Burghard, mientras se
anudaba un pauelo alrededor de su mano herida-. Tuvimos suerte de que... no calculara
bien el tiempo que tena, y se limitara a lanzar sobre nosotros el hechizo de la Animacin
Maligna, uno de los ms rpidos que posee. Si se hubiera tomado el tiempo necesario para
entonar el hechizo del Aire Letal...
Un hombre se les acercaba corriendo por encima del hielo.
-Hijos de puta! -grit el rechoncho propietario del bote incendiado, sealando
expresivamente su infortunada embarcacin-. Os ver a todos encadenados ante los
jueces!
Burghard rebusc torpemente en un bolsillo con su mano sana, acab sacando de l una
faltriquera y se la arroj.
-Con nuestras disculpas -grit, mientras el hombre la agarraba al vuelo-. Ah tenis
bastante para un bote nuevo y para que vivis hasta encontrarlo.
-Hemos perdido a seis hombres -dijo en voz baja unos instantes despus, volvindose
hacia Doyle y los dems-. Y algunos habis sufrido heridas que necesitan ser atendidas de
inmediato..., pienso por ejemplo en vuestro pie, caballero..., y nuestra segunda proteccin
por orden de importancia, el dinero, se ha terminado. No creo que fuera ninguna cobarda,
dada la situacin, volver a nuestra sede y... recuperarnos un poco, comer y dormir unas
cuantas horas. Siempre podemos reanudar la persecucin por la maana y...
Doyle, que se haba quitado la bota y estaba anudando sobre su pie un trozo de bufanda
mojado en coac, volvi a ponrsela y, rechinando los dientes para controlar el dolor, mir
a Burghard.
-Tengo que continuar -dijo roncamente-, si es que pienso volver alguna vez a mi casa.
Pero estis en lo cierto, Burghard. Vuestra gente ha hecho ms..., mucho ms de lo que
tena derecho a pediros. Y lamento terriblemente la prdida de vuestros seis hombres.
Se puso en pie, agradeciendo por una vez el intenso fro de ese invierno, que actuaba
como un anestsico sobre su pie herido.
Longwell mene la cabeza con expresin disgustada.
-No -dijo-. Cuando estbamos en la orilla norte del ro habra estado ms que contento
de abandonar la cacera y volver a nuestra cena. Pero ahora, con McHugh, Kickham y los
dems muertos..., sera incapaz de paladear el oporto sabiendo que su asesino contina en
libertad... y, probablemente, vanaglorindose de su hazaa.
-Cierto -dijo Stowell, que an no estaba muy seguro de su bufanda y no dejaba de
tocarla cautelosamente-. Cuando le hayamos enviado al infierno tendremos tiempo ms
que suficiente para comer y beber.
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El rostro de Burghard, que a la luz anaranjada del fuego pareca tan spero como un
trozo de madera arrojado a la playa por la marea, se hendi en una feroz sonrisa.
-As sea. Y, caballero -aadi volvindose hacia Doyle-, no deseo que os apenis o que
os enorgullezcis pensando que esos hombres murieron por ayudaros. Se nos paga para
esto, y lo considerable del peligro es la razn de que nuestra paga sea igualmente
considerable. Y si no hubierais logrado hacer que Stowell pisara el suelo, todos estaramos
muertos en el hielo. Podis caminar?
-Caminar.
-Muy bien. -Burghard se dirigi hacia el final del atracadero-. Os ha parecido adecuada
la paga? -le grit al propietario del bote, que estaba sentado en el hielo viendo cmo arda.
-Oh, cierto, cierto -asinti el hombrecillo, saludndole con la mano-. Os aseguro que
siempre que os plazca podis tomar prestado mi bote.
-Al menos alguien ha salido beneficiado de esta noche -murmur Burghard con
amargura.
El bote, convertido ya en un infierno, se fue inclinando lentamente a travs del hielo
fundido por las llamas, y por entre las nubes del humo y vapor, antes de alejarse, Doyle vio
cmo los maderos de la armazn iban cayendo uno a uno, igual que los dedos de una mano
al contar.

El posadero frunci el ceo algo disgustado cuando Doyle, agachndose para no tropezar
con el dintel, entr en la sala, y luego su gesto de disgusto se convirti en sorpresa al ver a
Burghard y a los dems.
-Owen, este hombre va con vosotros? -pregunt el posadero, no muy convencido.
-S, Boaz -le respondi secamente Burghard-, y la Hermandad pagar todos los daos
que pueda haber causado. Has visto un...?
-El hombre que cay conmigo encima de las mesas -le interrumpi Doyle-. Dnde
est?
-se? Maldicin, claro que s, l...
La casa tembl de repente, como si un rgano de increble poder empezara a emitir
notas demasiado graves para la escala auditiva del ser humano, y unos instantes despus se
pudo or un canturreo agudo, que pareca llegar de muy lejos. La cadena que rodeaba el
tobillo de Doyle empez a vibrar dbilmente. Doyle sinti un repentino escozor en el pie.
-Dnde est? -grit Burghard.
Y, de pronto, ocurrieron muchas cosas a la vez. Las velas, que ardan en los candelabros
de madera, explotaron en increbles destellos como si se hubieran convertido en fuegos
artificiales, lanzando hacia el techo chorros de ascuas violceas y emitiendo una espesa
humareda, increblemente apestosa. Las mesas se hicieron pedazos con un gran estruendo,
arrojando en todas direcciones alimentos, cubertera y platos; mientras Doyle contemplaba
asombrado el repentino pandemonio, se dio cuenta de que sobre la cabeza de Boaz, el
posadero, se haba materializado de pronto una especie de embudo blanquecino que
recordaba a un tornado. Doyle se volvi hacia los comensales, que haban cado al suelo
ante la sbita destruccin de bancos y mesas, y vio sobre cada una de sus cabezas un
embudo similar, que se retorca aumentando de tamao a cada segundo que pasaba.
Sintiendo un repentino terror alz la mirada, pero sobre su cabeza no vio retorcerse
ninguna larva ectoplsmica y, como comprob un segundo despus, tampoco las haba
sobre las cabezas de sus compaeros.
Deben de ser las cadenas -pens-. Ellas nos protegen de este blasfemo
Pentecosts... Mir hacia abajo y vio que de su cadena sala un diluvio de chispas
doradas; las cadenas de sus compaeros, de modo similar, parecan haberse convertido
tambin en bengalas.
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Las mesas, que se haban hecho pedazos, se agitaron velozmente y adoptaron formas
vagamente antropoides; en sus rugosas superficies se vean las astillas, que seguan
removindose como limaduras de hierro sometidas a un poderoso imn, y unos segundos
despus empezaron a moverse por la estancia invadida por la humareda purprea,
golpeando con sus miembros de madera los muros y a todo aqul que se pusiera a su
alcance y llegando a lanzarse unas contra otras, como animales enloquecidos.
-Crculo! -grit Burghard.
Doyle se encontr metido de un empujn entre Longwell y Stowell al moverse
rpidamente los miembros de la Hermandad de Anteo para formar un anillo. Todos haban
sacado sus dagas y espadas y, aunque Doyle no crea demasiado en que armas tan
mundanas pudieran hacer dao a semejantes adversarios, se inclin rpidamente hacia el
suelo para cogerle la espada a un comensal que yaca inconsciente a su lado.
Los embudos blancos se estaban haciendo cada vez ms largos y llegaban prcticamente
al techo, donde empez a formarse una nube de materia blanquecina. Las diez o doce
personas, que estaban unidas a la nube por los embudos, haban dejado de moverse, ya
estuvieran de pie, sentadas o cadas por el suelo, pero, como obedeciendo a una seal
invisible, de pronto todos alzaron la mirada, vacua e inexpresiva, hacia el crculo de
hombres armados que haba ante la puerta principal. Y las criaturas de madera se
detuvieron, como escuchando algo, y luego, decididamente, se volvieron hacia la
Hermandad y avanzaron lenta y cautelosamente en su direccin.
Una de las criaturas, la ms adelantada, se detuvo ante Burghard y alz su brazo,
compuesto por la pata de una mesa, dispuesto a dar con l un golpe demoledor, pero antes
de que pudiera hacerlo, Burghard hundi su espada en el hombro de la criatura y el bloque
de madera, que hasta entonces haba sido su brazo, dej de estar unido al pecho, formado
por la superficie de la mesa, y cay al suelo con un golpe sordo.
Sin pensarlo conscientemente, Doyle dio un salto, que finaliz con su espada en el
vientre de otra criatura y con lgrimas en sus ojos, a causa del dolor que el movimiento le
haba causado en el pie herido; la criatura cay al suelo convertida en un informe montn
de madera y tablones.
En el combate que sigui, result que se era el mejor modo de atacar a las criaturas; y
aunque Stowell qued inconsciente al recibir un golpe, y el brazo de Doyle qued
prcticamente paralizado al encajar un respetable impacto en el hombro, en un par de
minutos de saltos, estocadas y fintas todas las criaturas quedaron nuevamente reducidas a
madera inerte con la nica excepcin de la ltima de ellas que, al encontrarse sola ante
cuatro espadas, sali corriendo por la puerta en una ms que notable exhibicin de
humanidad.
Aunque el diluvio de fuegos artificiales haba hecho nacer uno o dos pequeos
incendios, los candelabros haban vuelto a su intensidad normal y la acre humareda
anterior se haba disipado casi por completo.
-Debe de estar muy cerca -jade Burghard-. Probemos en la cocina... y nada de
separarse.
Dio un paso en direccin a la cocina.
-Esperad -le replic sbitamente un coro de voces inexpresivas, seguido por un ruido de
pies en movimiento y cuerpos que avanzaban rgidamente.
Boaz y una docena de sus infortunados clientes se haban incorporado bruscamente,
como tteres manejados por el cordn umbilical de ectoplasma que tenan unido a la
cabeza. Varios llevaban dagas y espadas y el resto, incluyendo un par de respetables
matronas, se haban armado con grandes trozos de madera a guisa de garrotes.
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Doyle alz la vista hacia la interseccin de los embudos blanquecinos y vio que la masa
del techo se haba convertido en un gigantesco rostro sin ojos, y que todos los tentculos
salan de su flccida bocaza.
-Doyle -dijeron los muecos al unsono-, rene a los restos de tu grupo e intenta buscar
un camino de retirada tan oculto que mi ira sea incapaz de seguirte por l.
-Est bien, Burghard -dijo Doyle, intentando que la histeria no convirtiera su voz en un
agudo graznido-, un hechicero con prisas ira hacia la cocina; el sitio perfecto donde puede
encontrar esperndole fuego, agua hirviendo y todo lo que necesite.
Doyle, Burghard, Longwell y el otro miembro del grupo que an se tena en pie, un tipo
bajito pero muy corpulento, se movieron tan rpido como les fue posible hacia la cocina,
pero el posadero y sus clientes se interpusieron con igual rapidez en su camino.
Doyle se agach, esquivando el golpe de una matrona, y logr arrancarle el tabln que
blanda con un golpe de su espada, un segundo antes de parar una estocada que iba directa
a su pecho. Su cuerpo se movi automticamente hacia adelante para responder, y slo en
la ltima fraccin de segundo le fue posible dominar el reflejo para hacer girar su espada
levemente y hundir la guarda del arma y no su mortfera punta en el vientre del ttere
humano que le atacaba.
Mientras, la matrona se haba colocado a su espalda y su puo se estrell ferozmente en
los riones de Doyle. Con un rugido de dolor ste se volvi en redondo y la derrib de una
patada; mientras caa hizo girar su espada en un arco horizontal que cercen la blanca
serpiente unida a su cabeza; los dos extremos del tentculo ectoplsmico se encogieron al
unsono, y el ms largo de los dos azot un par de veces el techo antes de ser engullido,
como un repugnante espagueti, en la enorme boca, que ahora estaba sonriendo. La
matrona, tendida en el suelo, empez a roncar.
Aunque en su ataque no haba nada de torpeza o lentitud, los muecos humanos
murmuraban como sonmbulos; uno de ellos logr acorralar a Doyle en un rincn gracias a
una veloz y engaosa serie de estocadas, que Doyle consigui parar de modo instintivo,
agradeciendo muy hondamente que Steerforth Benner hubiera estudiado esgrima y,
mientras tanto, iba diciendo con voz tranquila, como si estuviera conversando en la mesa:
... Pienso que podra habrmelo preguntado antes de tirarlo, eso es lo que me molesta, y
me parece que si alguno de los dos tiene derecho a mostrarse enfadado...
Enfadado, dice l, pens Doyle con desesperacin, mientras lograba asestar un buen
golpe a la elusiva hoja de acero, y la arrancaba de entre los dedos de su absorto atacante.
...pero si soy yo, querida, el que se queja, despus de todo era mi doblete ms
apreciado y... -prosigui el hombre sin perder la calma, mientras le asestaba a Doyle una
feroz patada, que ste a duras penas logr esquivar de un salto.
Otros dos hombres de plcida expresin se lanzaban contra l, murmurando
incesantemente, con las espadas desenvainadas; sin preocuparse del enemigo que pronto
tendra a su espalda, Doyle lanz un golpe hacia el cable blanquecino del hombre que
opinaba tener derecho a mostrarse enfadado, pero el golpe no tena la fuerza necesaria y
rebot en el tentculo. El hombre lanz un chillido muy agudo, como el de un conejo
herido, y se derrumb en el suelo. Doyle logr volverse con el tiempo justo para recibir a
sus dos nuevos atacantes, cuyas espadas iban dirigidas sin ninguna vacilacin a su pecho.
Doyle salt hacia la derecha y logr detener la hoja del contrincante de ese lado con una
quinte algo forzada, y luego se dej caer hacia adelante, siguiendo el impulso de su salto,
hasta quedar agazapado casi tocando el suelo. Se apoy con los dedos de la mano derecha
y permiti que su espada rebotara en los tablones, todava impulsada por el golpe anterior,
quedando con la punta hacia arriba. Un segundo despus su adversario se precipit sobre
ella, mientras la punta de su espada atravesaba el aire donde unos instantes antes se haba
encontrado el pecho de Doyle.
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El primer hombre ya se haba recobrado y, retrocediendo un paso, lanz una estocada
dirigida al rostro de Doyle (si esa maldita gata no puede decidir si quiere estar dentro de
la casa, estaba diciendo en voz baja), pero Doyle movi su espada hacia adelante con toda
la fuerza de que fue capaz, con lo que su agonizante adversario sali despedido (o fuera
de ella, iba diciendo el hombre), y la estocada, que tena por meta el rostro de Doyle, se
enterr en su espalda. Maldito seas, Romany -pens Doyle, sintiendo que su fro temor
estaba empezando a convertirse en una rabia explosiva- has logrado que mate a uno de
ellos. Golpe de plano con su espada la sien del hombre, que segua expresando sus
deseos de que la gata se decidiera por fin, y mientras ste caa Doyle cogi una lamparilla
de aceite apagada, que estaba en el suelo, y la arroj, como si fuera un baln de ftbol, a
travs del comedor iluminado por las llamas hacia la puerta de la cocina. Al estrellarse
contra ella y hacerse pedazos, el impacto abri la puerta y Doyle fue hacia la hoguera ms
cercana, que estaba lamiendo una pared y empezaba a subir ya por el techo, cogi un
madero encendido por un extremo y lo lanz como una jabalina dentro de la cocina.
Oy el impacto de la madera en las losas del suelo, y empezaba a pensar que haba
fracasado cuando se oy un ruido ensordecedor en la cocina, acompaado de un relmpago
anaranjado, y todos los muecos gritaron al unsono, igual que una docena de radios
sintonizadas con la misma emisora. Luego dejaron caer sus armas, miraron a su alrededor
con gesto horrorizado y todos, salvo Boaz el posadero, salieron disparados hacia la puerta.
Los tentculos ectoplsmicos colgaban ahora totalmente inertes, sin nada a qu
agarrarse, y un instante despus el enorme rostro del techo se apart con un ruido
semejante al de una ventosa, y se desplom por el aire cargado de humo y holln hasta
estrellarse en el suelo con un repugnante chapoteo. Doyle salt por encima de l y corri
hacia la cocina incendiada, seguido por Burghard y por un Longwell que cojeaba lanzando
maldiciones. Boaz corri hacia un estante de vasos y lo barri con la mano, estrellndolos
en el suelo. Cogi un bulto envuelto en tela, que haba estado en el estante, oculto por los
vasos y, deshaciendo los nudos con dedos temblorosos, corri tras Doyle y los otros dos.
Doyle cruz de un salto el umbral de la cocina, haciendo girar su espada ante l en un
frentico molinete..., pero el doctor Romany no estaba all. Doyle patin medio metro
sobre el suelo y mir a su alrededor, con cautela primero y con asombro despus, ya que,
pese a la humareda y al aceite ardiendo que dificultaban la visibilidad, no resultaba
demasiado complicado darse cuenta de que los estantes, los bancos, las mesas e incluso la
chimenea de ladrillo, haban sido deformados y arrastrados hacia el centro de la estancia,
como si no fueran ms que siluetas pintadas en un lienzo de goma, al cual se le haba dado
un tirn en el centro.
Burghard tropez con Doyle y unos instantes despus, Longwell y el enfurecido
posadero, que blanda el pistoln envuelto antes en el trapo, tropezaron con Burghard.
Boaz dej caer el arma y sta hizo un leve ruido al estrellarse en el suelo cubierto de agua
y aceite.
-Guerlay est muerto -jade Burghard-. Quiero a ese doctor Romany.
El posadero haba recobrado su arma y ahora estaba agitando en todas direcciones el
can, cubierto de barrillo, exigiendo saber si el duque de York le compensara por la
destruccin de su establecimiento.
-Cierto que lo har, maldita sea -le replic secamente Burghard-, y te comprar uno
nuevo donde ms te plazca. Dame eso antes de que mates a uno de nosotros -aadi,
arrebatndole el pistoln-. Adnde lleva esa puerta?
-Un vestbulo -respondi Boaz de mala gana-. Por la derecha se va a las habitaciones y
por la izquierda, a los establos que estn detrs.
-Muy bien, empecemos a ver si...
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De pronto, los fuegos empezaron a brillar ms fuertemente y, en lugar de llamas, la
estancia qued iluminada por una especie de radiacin, cuya gama de colores suba
rpidamente desde el amarillo anaranjado hasta el blanco; y por segunda vez durante esa
noche, Doyle se encontr respirando una atmsfera en la que apenas si quedaba oxgeno.
-Lo est haciendo desde fuera! -logr gritar Burghard-. Corred!
Burghard y Longwell salieron tambalendose al vestbulo. Doyle se dispuso a seguirles;
entonces se acord del inconsciente Stowell y entr corriendo en el comedor, que tambin
arda a un ritmo igualmente acelerado.
Stowell haba logrado sentarse y pestaeaba contemplando el resplandor blanquecino
del incendio. Doyle fue hacia l, le puso en pie de un tirn y le empuj hacia la puerta
principal, que segua abierta.
Stowell, sin embargo, tropez y, de ese modo, perdi justamente el tiempo necesario
para que el dintel de la puerta cediera y media tonelada de escombros y maderos ardiendo
se derrumbaran entre un diluvio de ascuas sobre el umbral.
-Es intil! -grit Doyle-. A la cocina! -Agarr a Stowell por el hombro y le llev,
prcticamente a rastras-. Ten cuidado, eso se ha convertido en un horno -le advirti,
preparndose a entrar otra vez en la cocina, que pareca a punto de fundirse; y un segundo
despus los dos avanzaron a ciegas, dando tropezones y apagando a golpes las ascuas que
intentaban prender en sus ropas y en la barba de Doyle, hasta encontrarse por fin en la
relativa frescura del vestbulo-. Tendra que haber una puerta por aqu -grazn Doyle. Y
entonces se dio cuenta de que toda el ala izquierda del vestbulo se haba derrumbado en un
montn de cascotes humeantes-. Jess! -murmur con desesperacin.
-Eh!
Doyle se volvi en la direccin de la que haba llegado el sonido y no se sorprendi
demasiado, tal como estaban ya las cosas, al ver la cabeza del posadero que le
contemplaba, aparentemente posada en el suelo. Le hicieron falta un par de segundos para
comprender que Boaz estaba metido en un agujero por el que slo asomaba su cabeza.
-Venid, idiotas! -grit el posadero-. Al stano! Est conectado a una alcantarilla de la
calle contigua, aunque no se me ocurre ninguna buena razn por la que deba salvar a dos
bastardos de esa maldita Hermandad de Anteo...
Doyle logr salir de su estupor y, empujando a un medio inconsciente Stowell ante l,
corri hacia la trampilla. Boaz bajaba ya por la escalera y, con gestos impacientes, se
encarg de ir guiando los pies de Stowell en cada peldao, seguido muy de cerca por
Doyle, que cerr la trampilla antes de empezar a descender. Un instante despus los tres se
encontraron en un suelo de piedra, contemplando los toneles y las cajas, que apenas eran
visibles a la dbil luminosidad que irradiaban dos cadenas unidas a dos botas.
-Tena un montn de vino francs -dijo el posadero lacnicamente, sealando hacia
unos estantes, y suspir-: Venid por aqu, ms all de las cebollas.
Cuando salieron del stano y empezaron a caminar por un angosto corredor tallado en
piedra, Doyle, hablando instintivamente en susurros, le pregunt:
-Por qu este pasadizo secreto?
-No importa..., oh, qu diablos. Ms all, la cloaca se hace lo bastante ancha para que
pueda pasar un bote de remos desde el ro. A veces, no resulta prudente molestar a los
aduaneros cuando te llega un envo susceptible de tasas... y de vez en cuando hay algn
cliente que desea salir de la posada, pero no quiere hacerlo por ninguna puerta visible.
Bueno -pens Doyle-, voy a cruzar otra puerta invisible.
Cuando llevaban recorridos unos cuarenta pasos por el tnel, las cadenas de sus botas
dejaron de relucir.
-Hemos salido de la esfera mgica -musit Stowell.
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-Seguro que esas malditas cadenas fueron las causantes de que se incendiara mi posada -
gru Boaz-. Pero ya hemos llegado..., se puede ver la luz de la luna a travs de la reja.
El suelo del tnel suba de nivel al llegar a la reja que cerraba la cloaca. Doyle,
flexionando las rodillas, coloc sus hombros contra las barras de hierro. Mir de soslayo a
Boaz y le sonri.
-Esperemos que sea mejor rompiendo cloacas que aplastando jarras de cerveza.
Y despus su rostro perdi toda expresin mientras empezaba a reunir hasta su ltimo
gramo de energa para levantarse.

A decir verdad -pensaba el duque de Monmouth, temblando de fro mientras se acercaba
un poco ms al bienvenido incendio de la posada-, no me hacen falta estos hechiceros... y
tampoco tu maldito certificado de matrimonio falso. Ya le he dicho a Fikee que tengo todas
las razones del mundo para creer que mi madre estaba realmente casada con el rey Carlos,
y que eso puede ser documentado por el obispo de Lincoln en Lieja. Entonces, por qu no
intenta hallar el autntico certificado de matrimonio?
Frunci los labios y, con cierto dolor, descubri que se le haban agrietado a causa del
fro. Conoca la respuesta a esa pregunta y no le gustaba. Estaba muy claro que Fikee no
crea que Monmouth fuera el legtimo sucesor al trono y, por lo tanto, sus esfuerzos no
podan ser interpretados como una simple preocupacin patritica. Ese brujo escurridizo
pretende ganar mis favores y obtener influencia, una vez que me hayan coronado
adecuadamente -se dijo-, y me imagino que el ms importante de esos favores ser lo que
lleva aos armando jaleo por conseguir: el abandono de todos los intereses britnicos en
Tnger. Por qu estar tan decidido Fikee a evitar que una potencia europea gane una
cabeza de puente en frica?, se pregunt Monmouth.
Se volvi hacia la silueta artificialmente aumentada de Fikee, que se encontraba a unos
metros de distancia, sosteniendo la cajita negra dentro de la cual haba el certificado falso.
-A qu estamos esperando, brujo?
-Es que no puedes mantenerte callado? -le replic secamente Fikee, sin apartar los ojos
del edificio en llamas. De pronto extendi la mano hacia l, sealando algo-. All!
Un hombre ardiendo acababa de aparecer por la esquina de la posada, y a cada paso, o
ms bien a cada salto, cubra una distancia increble; en su persecucin venan dos
hombres que tambin parecan arder, al menos en parte, ya que junto a sus pies se vea una
buena cantidad de pavesas y chispas.
Fikee dio un paso hacia adelante, justo cuando uno de los perseguidores se lanzaba
hacia su presa en un salto que hizo tambalearse al hombre que arda y acab con sus
huesos en un montn de nieve.
Un rescate muy valeroso -pens Monmouth-, y digno de un caballero. Pero la
segunda silueta se arrastr entonces hasta el primer hombre, que pareca aturdido y an
envuelto en llamas no tan abundantes, y Monmouth dio un respingo de sorpresa al verle
desenvainar una daga y golpear con ella el pecho del primer hombre..., pero la daga se
rompi y las dos siluetas se enzarzaron en una pelea salvaje.

Unos pasos ms y llegar a ellos -pens Fikee mientras corra torpemente hacia las dos
siluetas que se debatan entre la nieve-. Puede que todo esto redunde en nuestro beneficio,
pues aunque el hechicero debe de estar sufriendo una terrible agona al estar tendido en la
tierra a la que ha renunciado, al menos sus perseguidores no podrn matarle mediante el
fuego o el acero... y tampoco mediante el plomo, aadi mentalmente viendo que el
ltimo perseguidor, algo rezagado, extraa de su capa una pistola de gran can.

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Burghard saba que un disparo es incapaz de acabar con un hechicero, y especialmente
dentro de una esfera mgica, as como tampoco serva de nada la estpida daga de
Longwell, pero haba visto cmo el doctor Romany extenda la mano hacia la cadena que
Longwell tena en la bota. Al cerrarse sus dedos sobre los eslabones, se oy un fuerte siseo
y el hechicero lanz un aullido de dolor, pero logr arrancarla de un tirn. Slo tena un
instante para distraer al doctor Romany e impedir que hiciera pedazos al ahora indefenso
Longwell, y Burghard ech a correr, acerc el can del arma a la cara de Romany cuando
ste abra la boca para pronunciar algn hechizo devastador... y apret el gatillo.
El rostro del doctor Romany se desintegr como un castillo de arena al que le dan una
patada, y su cuerpo se desplom sobre la nieve, ahora rociada de sangre.
Tanto Burghard como Amenofis Fikee se quedaron helados, contemplando atnitos la
figura convulsa que yaca sobre la nieve. Y en ese instante, el duque de Monmouth,
temiendo verse envuelto en algn juicio por asesinato cuando su padre, el rey, le haba
prohibido pisar nuevamente el pas, se dio la vuelta y sali corriendo.
Lentamente, Burghard extendi la mano y, con un golpecito, hizo caer la caja negra de
entre los dedos de Fikee.
Cuando Doyle haba llegado ya al nmero veintiocho de la cuenta de treinta segundos, en
los cuales haba calculado que se le acabaran las fuerzas, la reja de hierro, que se le haba
estado incrustando en la carne, cedi bruscamente y sali despedida de sus soportes con un
chasquido metlico, para caer entre una lluvia de mortero pulverizado sobre los adoquines
de la calle que haba encima de ellos. Doyle se agarr al borde y sali de la cloaca; luego
se volvi y, cogiendo al posadero por la mueca, le ayud a salir, repitiendo esos mismos
gestos con Stowell.
-Oste algn ruido mientras yo intentaba abrir la reja? -le pregunt a Stowell-. Me
pareci or algo.
-Cierto -jade Stowell, frotndose el hombro-, un grito y un disparo.
-Volvamos.
Echaron a correr por donde haban venido pero, esta vez en la superficie y tras haber
dado unos cuantos pasos, Doyle sinti que la cadena de su tobillo empezaba a calentarse de
nuevo. Agotado, desenvain su espada.
Pero cuando doblaron la esquina del edificio en llamas se encontraron con que la escena
pareca haber llegado ya a su desenlace. Burghard y Longwell estaban sentados en mitad
de la calle, observando el incendio. Burghard estaba haciendo saltar entre sus dedos una
cajita negra, pero la dej caer sobre los adoquines y se levant de un salto cuando vio el
ennegrecido tro que se le acercaba.
-En el nombre de Dios, cmo habis conseguido salir de ah? -exclam-. Ese hechicero
vuestro hizo derrumbarse todas las puertas un segundo despus de que escapramos.
-Por el stano y la cloaca -gru Doyle, oscilando levemente al notar, por fin, hasta qu
punto llegaba su inmenso cansancio-. Dnde est Romany?
-Logr matarle, no s muy bien cmo -dijo Burghard-. Creo que tena algunos aliados
esperndole ah delante, pero huyeron cuando le dispar. Le arrastramos al otro lado de la
calle hasta sacarle de la burbuja mgica...
-Le habis registrado? -le interrumpi ansiosamente Doyle, preguntndose durante
cunto tiempo poda seguir abierto el agujero, si es que no se haba cerrado ya.
-Todo lo que llevaba encima era este papel...
Doyle le quit de los dedos el pedazo de papel mojado y lleno de manchas oscuras, lo
examin rpidamente y luego alz la vista.
-Adnde llevasteis su cuerpo?
-Ah, en... -Burghard se volvi extendiendo la mano y sus ojos se desorbitaron por el
horror-. Dios mo, se ha ido! Pero si le vol toda la cara...
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Doyle se tambale, como a punto de caer.
-Deba de estar fingiendo. Creo que no se les puede matar con pistolas.
-Yo tambin lo crea as -dijo Burghard-, pero vi su cara estallar en mil pedazos cuando
le dispar con el arma de Boaz! Maldita sea, no soy ningn petimetre reclamando haber
cazado un venado al que no acert! Longwell, viste cmo...
-Un momento -dijo Doyle-. La pistola que cay en el barro?
-Cierto, esa misma. Tuve suerte de que no me estallara entre los dedos, tan llena de
polvo y tierra estaba...
Doyle movi lentamente la cabeza, pensando que el fango de esa pistola poda
realmente haberle causado a Romany una terrible herida que el proyectil habra sido
incapaz de provocar. Deba guardar alguna relacin con la repugnancia que senta Romany
a tocar el suelo...
Abri la boca para explicrselo a Burghard, pero en ese instante todas las luces se
extinguieron, y Doyle empez a caer a travs del mismsimo suelo, o eso le pareci a l,
encontrndose luego en el espacio sin estrellas que haba al otro lado del planeta.
Despus de haber odo el ruido apagado, Burghard se qued contemplando, durante unos
momentos, el espacio vaco donde haba estado Doyle y el montn de ropas sin ocupante,
que se agitaban sobre la nieve movidas por el viento. Luego mir a su alrededor.
Longwell fue hacia l mirando a derecha e izquierda.
-No se ha odo una especie de pequea explosin que no vena del incendio? -le
pregunt-. Y dnde se ha metido nuestro gua misterioso?
-Evidentemente, en el mismo sitio del que sali -dijo Burghard-, y espero que all haga
ms calor. -Contempl a Longwell arqueando una ceja-. Reconociste al hombre que
estaba ah esperando a Romany?
-A decir verdad, Owen, se pareca a Fikee, el jefe de los gitanos.
-Hum? Oh, s, ciertamente, Fikee estaba aqu..., pero yo me refera al otro.
-No, no le vi. Por qu lo preguntas..., quin era?
-Bueno, se pareca a..., pero se supone que est en Holanda. -La sonrisa que dirigi a
Longwell era ms de cansancio que de alegra-. De todos modos, lo ms probable es que
nunca lleguemos a saber exactamente lo que ha ocurrido aqu esta noche.
Se agach y cogi del suelo la cajita de madera negra. Stowell vena hacia ellos,
haciendo crujir la nieve bajo sus botas.
-No tendra que haberte dejado ah, Brian -le dijo Burghard-. Lo siento... y me alegro de
que el hombre barbudo volviera a buscarte.
-No te culpo -dijo Stowell-, yo mismo pens que no haba forma humana de rescatarme.
-Se frot los ojos-. Vaya noche... Qu hay en esa caja?
Burghard la arroj al aire y volvi a cogerla.
-Supongo que ms magia.
Luego flexion el brazo y arroj la cajita a travs de una de las ventanas, para que se
perdiera entre las ruinas llameantes.

Cojeando por un callejn, intentando ver algo con el ojo que le quedaba, el doctor Romany
lloraba de rabia y frustracin. No lograba recordar quin le haba herido o por qu, pero
saba que haba perdido. Y adems estaba el mensaje, un mensaje que deba entregarle a
una persona, un mensaje muy urgente..., pero el mensaje pareca haber huido de su cabeza,
junto con toda la sangre que haba perdido antes de recobrar el conocimiento y araar la
nieve para escribir en ella unos cuantos hechizos bsicos que le devolvieran algo de fuerza.
Si pudiera pronunciar un hechizo estara en condiciones de arreglar su rostro destrozado,
pero tena la mandbula deshecha y los hechizos escritos apenas si bastaban para
mantenerle vivo y consciente.
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Pero haba algo que s saba y de lo que se alegraba profundamente: Doyle haba
muerto. Romany le haba logrado atrapar dentro de esa posada, y cuando se haba alejado
reptando cautelosamente del sitio donde le haban dejado tirado, dndole por muerto, haba
mirado hacia atrs, con el tiempo justo de ver la posada ardiendo tan intensamente que
ahora estaba seguro de que nada poda haber quedado con vida en su interior.
Haba perdido todo sentido del equilibrio y le costaba mucho caminar sobre sus zapatos
con suelas de resorte. Bueno -pens-, la verdad es que ya estoy algo viejo, y unas
cuantas dcadas ms me permitirn ser tan ligero que, de todos modos, la gravedad apenas
si tendr poder sobre m; entonces, podr arreglrmelas sin estos malditos zapatos.
Adems, los hechizos escritos me mantendrn con vida hasta que mi rostro cure y pueda
hablar otra vez. Con un poco de suerte debera ser capaz de volver al ao mil ochocientos
diez por el trayecto ms largo... vivo. Y cuando llegue por fin ese ao -pens-, buscar al
seor Brendan Doyle. De hecho, creo que mientras tanto comprar el solar donde se
encuentra la posada, y en mil ochocientos diez llevar al seor Doyle hasta l para
ensearle su propio crneo, calcinado por las llamas y el tiempo.
Un gorgoteo, que quiz fuera una mezcla de carcajada y aullido de dolor, brot de la
mitad inferior de su rostro hecho pedazos.
Unos cuantos pasos despus perdi nuevamente el equilibrio, choc con una pared y
empez a resbalar hacia el suelo. De pronto sinti que un brazo le coga y le levantaba,
ofrecindole su apoyo para que siguiera caminando. Volvi la cabeza para que su ojo sano
pudiera contemplar a su benefactor y no le sorprendi excesivamente ver que no se trataba
de ningn ser humano, sino de una silueta vagamente humanoide, una serie de pedazos de
madera animados, que antes resultaba claro haban pertenecido a una mesa. Romany, lleno
de gratitud, pas un brazo sobre el grueso tabln que le serva de espalda a la criatura y, sin
decir palabra, ya que ninguno de los dos era capaz de hablar, las dos siluetas se perdieron
por el callejn.
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CAPITULO DCIMO

Los minerales son alimento para las plantas, las plantas lo son para los animales y los animales sirven de
alimento a los hombres. Por ello, tambin los hombres sern alimento para otras criaturas, mas no para los
dioses, pues su naturaleza se halla muy por encima de la nuestra, de lo cual se desprende, lgicamente, que
lo sean para los demonios.
Hiperchen, de CARDAN

Los pies descalzos de Doyle chocaron con un escritorio tras una cada tan corta que apenas
si le hizo falta flexionar las rodillas para no perder el equilibrio. Se encontraba en una
tienda y, al igual que el hombre que despierta repentinamente de una pesadilla recuerda
gradualmente y con alivio cada vez mayor lo ocurrido y va reconociendo los detalles de su
propio dormitorio, Doyle record dnde haba visto antes el escritorio y el revuelto montn
de papeles que lo cubra, as como las velas, las estatuas y todo lo dems; se encontraba en
la tienda gitana del doctor Romany. Y, al bajar de un salto al suelo de tierra, se dio cuenta
de que estaba totalmente desnudo; gracias a Dios, aqu haca calor. Estaba claro que haba
vuelto al ao mil ochocientos diez.
Pero cmo es posible? -se pregunt-. No llevo encima ningn gancho mvil.
Fue hacia la entrada de la tienda y apart levemente la lona, con el tiempo justo para ver
dos gigantescas siluetas parecidas a esqueletos, tan dbilmente luminosas como las
imgenes que permanecen en la retina unos segundos despus de haber cerrado los ojos,
corriendo a cmara lenta tras las tiendas incendiadas. Las siluetas se esfumaron con tal
rapidez, que le fue imposible estar seguro de si las haba visto en realidad. El nico sonido,
aparte del crujido de los incendios, era una incongruente musiquilla de piano y acorden
que pareca venir del norte.
Dej caer nuevamente la lona de la entrada y empez a rebuscar entre los objetos de la
tienda hasta encontrar una especie de albornoz y unas sandalias de suela gruesa, aparte de
un pauelo limpio para vendarse el pie, an sangrante, y una espada. Sintindose algo
mejor equipado, sali de la tienda.
Unas pisadas se le acercaron por la izquierda. Desenvain la espada y se volvi en esta
direccin para encontrarse ante el viejo gitano, Detestable Richard, que se lo qued
mirando boquiabierto y luego retrocedi de un salto, sacando una daga de su faja.
Doyle baj lentamente su espada hacia el suelo.
-No corres peligro alguno, Richard -le dijo en voz baja-. Te debo la vida... igual que
unas cuantas rondas de cerveza. Qu tal va tu mono?
Las cejas del gitano ascendieron hasta el mximo que permita su frente y, tras mover
indecisamente la daga de un lado a otro, acab dejndola colgar hacia el suelo.
-Pues... muy kushto, gracias, y es muy amable que te preocupes por l, siempre lo
agradece -replic con cierta vacilacin-. Eh..., dnde est el doctor Romany?
Haba empezado a soplar un poco de brisa y la musiquilla que llegaba del norte se iba
haciendo ms lenta y melanclica.
-Se ha ido -dijo Doyle-. Creo que nunca volvers a verle.
Richard asinti mientras asimilaba la informacin; luego guard nuevamente su daga en
la faja y, sacando su mono del bolsillo, le comunic las nuevas en un susurro.
-Gracias -dijo finalmente, mirando otra vez a Doyle-. Ahora debo ir a ocuparme de mi
pobre gente. -Empez a alejarse pero, tras haber dado unos cuantos pasos, se detuvo y se
volvi de nuevo hacia Doyle. A la luz de las tiendas incendiadas, Doyle vio brillar sus
dientes en una sonrisa fugaz-. Supongo que los gorgios no siempre sois estpidos -aadi
antes de marcharse definitivamente.
La tienda que Doyle haba abandonado estaba ardiendo y la corriente de aire clido
impulsaba grandes pedazos de lona en llamas que ascendan trazando una espiral por el
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lmpido cielo nocturno. Recordando el orinal que se haba estrellado a unos centmetros de
su cabeza, Doyle se toc cautelosamente el pelo, pero le pareci que estaba limpio.
Entonces comprendi que los efectos del diluvio de suciedad haban quedado abandonados
en el ao 1684 junto con sus ropas.
-Ashbless! -grit alguien a su derecha.
Doyle necesit unos segundos para recordar que l era Ashbless. Debe de ser Byron -
pens-, o mejor dicho, el ka de Byron.
-Aqu, milord -dijo.
Byron apareci cojeando de entre las sombras, mirando a todos lados y sosteniendo su
daga en ristre.
-Al fin le encuentro -dijo. Se acerc a Doyle y le contempl con cierta curiosidad-.
Para qu lleva esa ropa y esos zapatos tan raros?
-Es... es una historia muy larga -dijo Doyle envainando su espada-. Salgamos de aqu;
necesito un par de pantalones y un buen trago.
-Oh? -Byron pestae-. Pero y los gigantes de fuego? Se han ido?
-S. Romany los consumi, utilizando su energa para fabricar un hechizo.
-Hechizos... -dijo Byron con expresin disgustada, escupiendo en el suelo-. Entonces,
dnde est ahora?
-Se ha ido -dijo Doyle-. Lo ms seguro es que ahora ya est muerto.
-Maldicin..., tena la esperanza de matarle yo mismo. -Contempl a Doyle con cierta
suspicacia-. Parece saber muchas cosas sobre l y sobre todo este asunto. Y cmo se las
ha arreglado para perder los pantalones en los escasos minutos transcurridos desde que le
vi por ltima vez?
-Salgamos de aqu -repiti Doyle, empezando a temblar.
Se dirigieron hacia la tienda, que estaba bajo el rbol al que haba trepado Doyle y cuya
rama se haba roto (y de eso, pens Doyle con asombro, slo haca unos pocos minutos de
tiempo local), y luego avanzaron a travs de la hierba; las sombras que proyectaban ante
ellos fueron gradualmente absorbidas por la oscuridad, a medida que los incendios del
campamento iban quedando cada vez ms lejos.

La criatura que se desplazaba por entre la hierba encontraba ms fcil arrastrarse que
caminar, pues siempre poda irse agarrando a los tallos, dejando los pies para golpear de
vez en cuando el suelo, evitando de ese modo posarse en l. Si alguien hubiera estado all
para observarla, la criatura le habra hecho pensar en un crustceo de gran agilidad que
avanzara dando leves saltos por el fondo del ocano.
Bien -pens la cosa que en el pasado haba sido indistinguible de un ser humano-, la
ltima deuda ha sido cobrada y el largo crculo se cierra; el hombre que caus mi ruina est
a punto de morir por mi obra. Vi extinguirse a los yags y s positivamente que se ha ido; ya
no existe. La cosa emiti una risita spera y quebradiza, como hojas secas removidas por
el viento. Hace media hora -pens-, tena miedo de que lograra escapar a la muerte,
pero ahora lleva ciento veintisis aos muerto.
Oy voces y el ruido de pies movindose a travs de la hierba algo ms atrs, a la
derecha; se qued totalmente inmvil y su cuerpo se volvi una y otra vez, cada vez ms
despacio, hasta detenerse contra un arbusto con los brazos y las piernas hacia arriba.
-Pero si mis amigos van a dejar que nos quedemos ah -estaba diciendo con cierta
impaciencia un hombre-, y vuelvo a repetir que se alegrarn de ello; por qu no?
Vaya, creo que se trata del joven lord -pens la criatura oculta entre la hierba-.
Tenamos una misin para l. Claro, l tambin era un ka..., el original se hallaba en
Grecia. Cmo se llamaba? Y deba matar al rey. Planes y propsitos, sueos estpidos...
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-Bueno -respondi otra voz con tono vacilante-, ellos creen que no estis en Inglaterra.
Cmo pensis explicar vuestra presencia aqu?
En la segunda voz haba algo que inquiet profundamente a la criatura que se arrastraba;
irgui el cuerpo con tal rapidez que ste sali despedido del suelo y, durante unos
segundos, flot sobre l como un globo al que no le queda demasiado helio. Cuando volvi
a tocar el suelo, la criatura dio una fuerte patada y se elev unos seis metros por el aire,
para ver mejor.
Dos hombres cruzaban el campo alejndose de las tiendas en llamas y la criatura,
flotando lentamente hacia el suelo, contempl con horror al ms alto de los dos. S -
pens-, realmente es muy alto y... por Isis, tiene una gran melena y una barba que parecen
rubias a esa distancia! Pero con qu condenada ayuda ha logrado salir de esa posada? Y
cmo ha podido volver al presente? Quin es Doyle?
Empez a patalear y agitarse para volver ms rpidamente al suelo, sabiendo que deba
seguirle. Si an quedaba una chispa de conciencia y decisin en el deteriorado ka, que
antes haba sido el doctor Romany, estaban consagradas a que Doyle muriera de una vez.

La fiebre estaba cediendo y el doctor Romanelli contempl con irritacin a su paciente,
plcidamente dormido. Maldito seas, Romany -pens-, tendras que informarme de
cmo van las cosas..., esta historia de la fiebre no aguantar mucho ms, y pronto tendr que
matarle o permitir que se recobre.
El doctor pos la mano sobre la frente de lord Byron y lanz una maldicin ahogada al
notarla fra. El durmiente se removi levemente y Romanelli sali andando de puntillas.
Duerme, milord -pens-, duerme un poco ms... al menos hasta que reciba nuevas de mi
incompetente duplicado. Entr en la desordenada estancia, que usaba como gabinete de
trabajo, y contempl con ojos esperanzados la vela, encendida pero silenciosa. Luego
suspir y dej que sus ojos fueran hacia la ventana, tras la cual el sol se hunda hacia las
colinas ms all de Missolonghi. El gran golfo de Patrs estaba ya cubierto de sombras y
varios botes de pesca se dirigan hacia sus hogares, con sus velas en forma de tringulo
hinchadas por la brisa del ocaso.
Un gorgoteo procedente de la mesa le hizo volverse en redondo y clavar los ojos en la
vela, que haba empezado a brillar con ms intensidad.
-Romany! -exclam contemplando la vela-. Has triunfado?
La llama sigui silenciosa y, aunque arda con mayor brillantez a cada segundo que
pasaba, an no haba cobrado su habitual forma esfrica.
-Romany! -repiti el hechicero, alzando la voz, sin preocuparse de si con ello
despertaba a Byron-. Puedo matarle ya?
No hubo rplica alguna. De pronto la vela que arda con un brillo cegador, se dobl por
la mitad como un dedo haciendo una sea invitadora y el doctor Romanelli lanz un
gruido de sorpresa. Un segundo despus la vela se parti derramando sobre la mesa un
pequeo torrente de cera; mientras el resto de la vela se funda en un chisporroteo,
Romanelli vio que el pabilo reluca con una luz blanco amarillenta.
Que me condenen -pens-, eso quiere decir que ahora mismo la vela de Romany
debe de estar ardiendo..., su tienda se habr incendiado. Es posible que haya perdido el
control de los yags? S, debe de ser eso..., se pusieron demasiado nerviosos y quemaron su
campamento. Entonces, maana no estarn preparados para prenderle fuego a Londres, se
habrn saciado para semanas y no habr forma de hacer que se muevan... Romany,
estpido, intil, condenado..., impostor!
Aguard hasta que el pabilo dej de relucir y el charquito de cera se hubo enfriado;
luego fue al armario, sac de l un cofrecillo y, con gran cuidado, extrajo de l otra vela.
La desenvolvi, apartando un segundo la tapa de cristal ahumado de la lamparilla que
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haba en la estancia para encenderla y unos segundos despus el pabilo de la nueva vela se
encendi con la llama mgica de forma circular.
-Amo! -dijo Romanelli con voz ronca.
-S, Romany -le contest de inmediato la aguda voz del Amo-. Estn de acuerdo los
yags? Ha resultado el juguete lo bastante...?
-Maldita sea, soy Romanelli. Algo ha ido mal en Londres. Mi vela acaba de fundirse
cuando intentaba entrar en contacto con l..., me habis odo? Su vela se ha quemado, no
s cmo... Creo que ha perdido el control de sus yags y no s si debo matar a Byron o no.
-Roman... Romanelli? Quemado? Muerto? Qu?
Romanelli repiti varias veces sus noticias, hasta que el Amo hubo entendido por fin
cul era la situacin actual.
-No -dijo el Amo-, no, nada de matar a Byron. Puede que an sea posible salvar el plan.
Ve a Londres y descubre lo que ha ocurrido.
-Pero tardar como mnimo un mes en llegar hasta Inglaterra -protest Romanelli-, y
para entonces...
-No -le interrumpi el Amo-. Nada de viajar... Ve all al instante. Debes estar all por la
noche.
Un ltimo rayo de sol parpade tras las colinas de Patrs; en el golfo ya no se vea
ningn bote.
-Esta noche? -dijo Romanelli en un susurro casi inaudible, despus de unos instantes
de silencio-. No..., no puedo hacerlo. Una magia semejante... si se espera de m que me
encuentre en condiciones de actuar con eficiencia una vez haya llegado...
-Crees que morirs si lo haces? -rechin la voz del Amo en el interior de la llama.
En la frente de Romanelli aparecieron unas gotas de sudor.
-Ya sabis que no -dijo-, aunque poco faltar para ello.
-Entonces, deja de perder el tiempo.

El hombrecillo que avanzaba por la calle Leadenhall se mova con gestos decididos, que no
iban demasiado acordes con su aspecto, pues, cuando la luz de las ventanas y portales ante
los que pasaba caa sobre l, daba la impresin de haber dormido con la ropa puesta y su
rostro, aunque sonriente y de ojos vivaces, estaba cubierto de arrugas y le faltaba una oreja.
Muchas tiendas haban cerrado ya, pero el nuevo Saln Depilatorio segua inundando de
luz los adoquines a travs de sus puertas abiertas; el sonriente hombrecillo entr en l y fue
directamente hacia el mostrador. Haba sobre l un timbre para llamar a los empleados, y el
hombrecillo lo hizo sonar con tanto vigor como si alguien le hubiera prometido un cheln
por cada timbrazo que pudiera causar antes de que le detuvieran.
Un empleado apareci a la carrera y contempl al hombrecillo con expresin algo
recelosa.
-Quiere dejar de jugar con eso? -dijo alzando la voz.
Los timbrazos se detuvieron.
-Deseo hablar con su patrn -anunci el hombrecillo-. Llveme hasta l.
-Si ha venido a que le corten el pelo, no hace falta hablar con el jefe. Yo mismo puedo...
-He pedido hablar con el jefe, hijito, y con el jefe hablar. Vers, tiene que ver con un
amigo mo..., digamos que l me ha enviado aqu. No puede viajar porque... -el
hombrecillo hizo una pausa y gui exageradamente el ojo al empleado-, porque le crece el
pelo de un modo terrible por todo el cuerpo. Me has entendido, no? Y te aconsejo que no
intentes nada con tu pistola de calmar, hijito. Llvame al jefe.
El empleado pestae y se pas la lengua por los labios.
-Yo..., maldita sea..., bueno, de acuerdo. Quiere esperar mientras...? No. Quiere venir
por aqu, caballero? -Levant una seccin del mostrador, montada sobre bisagras, para que
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el hombrecillo pudiera entrar-. Por ah. Pero... no pensar hacer nada raro mientras est ah
dentro, verdad?
-Por nada del mundo, hijito -dijo el hombrecillo, evidentemente sorprendido y casi
dolido ante esa idea.
Cruzaron una puerta y luego recorrieron un pasillo en penumbra hasta el final, donde un
hombre, que se levant de un taburete, les detuvo.
-Qu pasa? -pregunt, extendiendo la mano rpidamente hacia una cuerdecilla-. Pete,
ya sabes que a los clientes no les est permitido llegar hasta aqu.
-Este tipo acaba de entrar -se apresur a decir Pete-, y cuenta que...
-A un amigo mo le crece el pelo por todo el cuerpo -le interrumpi el hombrecillo con
un gesto de impaciencia-. Y ahora, quiere hacer el favor de llevarme ante su maldito jefe?
El centinela se volvi hacia Pete con expresin acusadora.
Pete se encogi de hombros, como diciendo que la culpa no era suya.
-Lo..., lo saba ya al entrar, no se lo he contado yo.
Tras pensarlo durante unos instantes, el centinela solt la cuerdecilla.
-Muy bien -dijo-. Esperad aqu mientras se lo digo. -Abri la puerta a su espalda y
desapareci por ella, cerrndola cuidadosamente. La cuerdecilla segua balancendose
cuando volvi a salir-. Pete -dijo-, vuelve a la tienda. Usted, caballero..., tenga la bondad
de seguirme.
-Vale, vale, amigo.
El desaliado hombrecillo sonri y se puso en movimiento.
Ms all de la puerta haba una escalera cubierta de moqueta y en lo alto se encontraba
un vestbulo con varias puertas. La segunda estaba abierta y el centinela se la indic con la
mano.
-sa es su oficina -dijo, dando un paso hacia atrs.
El hombrecillo enderez su biso con un gesto entre fatuo y ridculo, entrando luego
en la oficina.
Un anciano de ojos duros y brillantes se puso en pie tras un escritorio abarrotado y le
indic una silla.
-Tome asiento, caballero -dijo con una impresionante voz de bajo-, y demos por sentado
que llevo armas, de acuerdo? Ahora, veamos. Tengo entendido que usted... -Se qued
callado y examin ms atentamente el rostro de su visitante-. D-Doyle? -dijo, no muy
seguro. Su mano se movi como un rayo e hizo girar la ruedecilla de la lmpara que haba
sobre el escritorio-. Dios mo -jade-. Doyle! Pero..., ya veo..., creo que he subestimado el
implacable egosmo de Benner. Minti cuando dijo que le haba matado.
Estaba recobrando la confianza, pero durante un segundo se haba podido ver un miedo
muy real en su rostro.
El hombrecillo estaba cmodamente reclinado en su asiento, sonriendo con una
expresin de placer.
-Oh, s, cierto que minti. Pero podra decirse que estoy muerto. -Sac la lengua y
bizque horriblemente-. Envenenado.
En los ojos del anciano brill nuevamente un miedo fugaz y, para disimularlo, movi
los ojos en un gesto perentorio.
-Basta de acertijos -dijo secamente-. A qu se refiere?
La sonrisa se esfum de los labios del hombrecillo.
-Me refiero a que si dejo de usar la navaja no ser calvo durante mucho tiempo. -Al-z
una mano regordeta-. Puede ver las patillas que crecen entre mis dedos? Ya estn
empezando a crecer. -Sus mejillas se doblaron como los pliegues de un acorden al sonrer
salvajemente, dejando al descubierto todos los dientes-. Y... demos por sentado, seor, que
puedo marcharme de aqu cuando me plazca. Si tengo que salir huyendo este cuerpo se
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quedar aqu, pero dentro de l habr repentinamente otra alma, muy confusa y asustada...,
mientras que yo estar a kilmetros de distancia.
Darrow palideci.
-Cristo, es usted. Muy bien, no... no huya, no quiero hacerle dao alguno. -Clav sus
duros ojos en esas pupilas que antes haban pertenecido a Doyle-. Qu hizo con Doyle?
-Me encontraba en el cuerpo de Steerforth Benner y llevaba dentro de l tiempo
suficiente para que pareciera un oso; me tom un montn de estricnina y, adems, una
droga que te hace ver cosas raras y portarte como un loco. Luego le di a mi lengua una
buena sesin de mordiscos, para que no pudiera hablar con nadie, y despus de eso me
limit a cambiar de cuerpo con l.
-Santo Dios -murmur Darrow impresionado-. Ese... pobre hijo de perra. -Mene la
cabeza-. Bien, los muertos deben quedarse en sus tumbas. He recorrido un largo camino
para encontrarle..., para hacer un trato con usted. Maldita sea, he ensayado mentalmente
esta conversacin al menos un centenar de veces, pero ahora no se me ocurre por dnde
empezar. Veamos..., para empezar, puedo curar su hiperpilosidad, ese vello que le recubre
todo el cuerpo..., puedo quitrselo cuando quiera y tantas veces como quiera de tal modo
que, a partir de ahora, podr tomar un nuevo cuerpo slo cuando quiera hacerlo..., ya no se
ver obligado a ello. Pero eso no es lo principal del trato que deseo hacer con usted. -Abri
un cajn y sac una hoja de papel-. Escuche esto, es de un libro que poseo: Al parecer -
empez a leer en voz alta-, tal y como yo o narrar despus, un hombre, que estaba
sentado en otra mesa, se sinti ofendido ante algunas expresiones paganas que el
desconocido haba proferido a gritos, y al agarrarle por la pechera para expresar con ms
vigor el disgusto que senta, la camisa se rompi, dejando al descubierto el pecho del
desconocido. Y todos se dieron cuenta de que su piel, hasta entonces escondida, estaba
cubierta de pelos, tales como los que aparecen en el rostro de un hombre que no se ha
afeitado durante un par de das. El seor... -Darrow alz la vista y sonri-. Todava no
puedo decirle su nombre autntico. Llammosle el seor Annimo. El seor Annimo -
prosigui- mir a los dems clientes y grit: Creo que es Cara-de-Perro Joe! Cogedle y
sacadle los guantes!. Los guantes fueron prontamente arrancados de las manos del
extrao, que no cesaba de luchar, y resultaron estar igualmente cubiertas de pelo. El seor
Annimo hizo callar el unnime rugido de los presentes y afirm que, si deba hacerse
justicia con tan notorio asesino, sta deba ser impartida de inmediato, sin implicar en ello
los lentos engranajes de la ley; de esta manera, el hombre fue sacado a rastras de la taberna
y se le colg en una soga, que fue atada a una viga de la fachada.
Darrow dej la hoja de papel sobre la mesa, sonri, y mir al hombrecillo.
-Una interesante historia, aunque algo fantasiosa -afirm el hombre que ocupaba el
cuerpo de Doyle.
-S -dijo Darrow-, ahora es mera fantasa. Pero dentro de unos cuantos meses se habr
convertido en un hecho histrico. -Volvi a sonrer-. Joe, voy a contarle algo bastante
largo. Quiere un poco de coac?
El rostro de Doyle se ilumin nuevamente con una sonrisa.
-No me importara tomar un poco -dijo Amenofis Fikee.
Incluso los vagabundos, amontonados en los extremos de la sala como basura esparcida
por el viento, parecan escuchar el sermn de Miller sobre su descontento. Las pocas
lmparas no eran suficientes para iluminar a todas las caras que permanecan en las
sombras, y varios ladrones haban cogido, como por casualidad, sus cuchillos de cortar
carne.
-Aunque es cierto que mis tendencias polticas son ms bien democrticas -dijo
Horrabin-, pienso que t, Miller, has agotado nuestro...
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-Cllate! -le grit Miller-. Tu doctor Romany nos ha usado como..., como... se usa a los
cerdos para buscar trufas. Tengo razn o no?
Horrabin se dio cuenta, de repente, de lo indefenso que se encontraba slo con su arns
y sin sus zancos.
-Demcrata, dice. -Miller sonri-. Ahora no digo que deberamos..., pero qu os parece
si votramos sobre si le cortamos el cuello?
Cortarle... el cuello. Cortarle... el cuello. La salvaje letana fue repetida claramente por
los mendigos del techo, que balanceaban furiosamente sus hamacas, en unos periplos
peligrosamente grandes, a travs de la sala... Despus se oy un largo chillido, cuando un
mendigo cay por entre el humo y choc contra el suelo, con el sonido de un cuchillo de
carnicero al clavarse en los flancos de un buey.
En el repentino silencio, Horrabin, con su arns balancendose todava debido a las
violentas contorsiones de unos segundos antes, contempl el cadver destrozado que yaca
en el suelo, junto a la mesa, y comprendi que la cada del mendigo haba puesto
nuevamente la situacin en sus manos. Sonri alegremente, dio unas palmadas con sus
manos cubiertas de pintura y exclam:
-Le ha faltado un poco para la mesa, no? -El payaso saba que ahora contaba
nuevamente con la atencin de su pblico y, sin ninguna prisa, tendi la mano hacia un
trozo de carne que haba en su plato, lo mastic pensativamente y luego lo arroj hacia el
otro lado del saln, donde las ruinas humanas se apresuraron a caer sobre l con un muy
satisfactorio concierto de gruidos y jadeos-. Ninguno de vosotros -dijo el payaso con voz
tranquila- obtendr nunca de m algo que yo no desee entregar.
Alz la vista hacia los mendigos del techo. Sus intrincadas redes de hamacas seguan
oscilando de un lado a otro sobre el abismo, aunque ahora haban dejado de chillar y agitar
las manos y se limitaban a mirar cautelosamente hacia abajo, con sus ojos brillando en la
humeante luz rojiza que desprendan las lmparas de aceite. Horrabin baj la vista hacia el
cadver y luego se volvi hacia los seores de los mendigos sentados a la gran mesa.
Miller, el que haba llevado la voz cantante durante el conato de motn, rehuy con cierto
temor su mirada.
-Carrington -dijo Horrabin en voz baja.
-S -contest su lugarteniente, dando un paso hacia adelante.
An cojeaba un poco a resultas de la paliza recibida en uno de los burdeles de
Haymarket, pero ya no llevaba vendajes y esa noche su habitual mirada de ira frustrada era
especialmente intensa.
-Mata a Miller en mi nombre.
Mientras un repentinamente lvido y jadeante seor de ladrones echaba hacia atrs su
silla de una patada y luchaba por incorporarse, Carrington sac una pistola de su cinto, la
apunt con un gesto casi indolente hacia Miller y dispar. El proyectil hiri a Miller en el
rostro y, tras penetrar por su boca abierta, le destroz el paladar, abrindole un feo agujero
en la nuca.
Horrabin extendi las manos, al mismo tiempo que el cuerpo de Miller caa al suelo.
-Ya veis -dijo levantando la voz antes de que pudiera producirse un nuevo tumulto.
Luego, en tono algo ms sosegado, aadi-: os dar de comer a todos... de un modo u otro.
El payaso sonri. Como espectculo teatral haba resultado bastante bueno, pero dnde
estaba el doctor Romany? Acaso, tal y como haba afirmado Miller, todas sus promesas
haban sido mentiras con las que manipular a los ladrones de Londres, para utilizarlos en
algn provechoso plan del que slo l estaba enterado? Horrabin, que saba bastante ms
que los otros sobre lo que tericamente deba de haber sucedido, intentaba ocultar su
inquietud, mucho ms profunda que la que haba sentido Miller. Haba sido asesinado ya
el rey? En tal caso, por qu ninguno de los mensajeros o exploradores enviados a la
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superficie por el payaso lo haban confirmado? Estaran intentando ocultar la noticia?
Dnde estaba Romany?
En el silencio que ahora dominaba la gran sala, los pasos vacilantes, que resonaron de
pronto en el corredor, dieron la impresin de ser mucho ms fuertes de lo que eran en
realidad. Horrabin alz la vista, aunque sin demasiado inters, dado que los pasos no
correspondan al leve chirrido metlico que producan los resortes de Romany, y sus ojos
se desorbitaron levemente, a causa de la sorpresa, al aparecer en el saln el causante del
ruido. Pues, despus de todo, era Romany, pero no llevaba sus acostumbrados zapatos con
resortes sino unas botas provistas de gruesos tacones.
El payaso se volvi con aire de triunfo a los mendigos y ladrones, y luego le hizo una
grotesca reverencia al recin llegado.
-Ah, Seora -dijo con voz aflautada-, hemos estado aguardando vuestra llegada con un
nerviosismo tal que, en un par de casos -seal a los dos cadveres-, ha llegado a ser
literalmente insoportable.
Y tras haber dicho eso la sonrisa de Horrabin vacil, a punto de esfumarse, y sus ojos
examinaron ms atentamente al recin llegado, pues ste se encontraba plido y
tembloroso; de su nariz y odos fluan hilillos de sangre.
-Eres... Horrabin? -grazn el visitante-. Llvame al..., al campamento del doctor
Romany... ahora mismo.
Mientras el payaso le contemplaba sin comprender, en el rincn de las ruinas humanas
se oy chirriar una voz muy aguda.
-De nada sirve ir ah, amigo mo! El plan est tan muerto como Ramss! Pero puedo
llevarte hasta el hombre que lo hizo fracasar... y si puedes encargarte de que se quede sin
sangre y sin mdula, entonces, compadre, habrs conseguido algo mucho ms importante
que acabar con Inglaterra!
Algunos de los presentes haban recobrado el suficiente aplomo como para que esas
palabras les hicieran lanzar silbidos y vtores.
-Carrington -murmur Horrabin, furioso e incmodo-, saca de aqu a esa criatura. Mejor
an, mtala... -Sonri nerviosamente a Romanelli-. Me disculpo..., seor. Nuestra...
poltica democrtica a veces resulta un poco demasiado...
Pero Romanelli estaba mirando, con un asombro ms bien horrorizado, a la ruina
humana.
-Silencio! -dijo con voz sibilante.
-S, Carrington, hazle callar -dijo Horrabin.
-Me refiero a ti, payaso -dijo Romanelli-. Sal de aqu ahora mismo si eres incapaz de
tener la boca cerrada. T -aadi volvindose hacia Carrington-, qudate donde estabas. -
Luego, como de mala gana, se acerc a la criatura del rostro destrozado-. Ven aqu -le dijo.
La criatura medio camin medio rept hacia l con algo que se pareca obscenamente a
unos pasos de baile y se detuvo ante Romanelli.
-Eres el ka -dijo Romanelli con expresin asombrada-, el ka que el Amo cre hace ocho
aos. Pero..., a juzgar por tu aspecto, la herida de tu rostro tuvo lugar hace dcadas. Y tu
peso..., ests llegando al punto de la desintegracin final. Cmo puede haber ocurrido
todo esto en slo ocho aos? No, menos an..., desde la ltima vez que habl contigo?
-Son las puertas que abri Fikee -farfull la criatura-. Pas por una de ellas y tard
mucho tiempo en volver. Pero hablemos del negocio socio..., el hombre que lo sabe todo se
hospeda en El Cisne de las Dos Cabezas, en Lad Lane, y si puedes llevarle a El Cairo para
una entrevista larga y concienzuda, entonces nada de lo ocurrido desde mil ochocientos dos
hasta hoy habr sido una prdida de tiempo. -La criatura volvi sus ojos hacia Horrabin-.
Nos harn falta seis..., no, diez de tus chicos, los mejores y los ms templados, que sean lo
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bastante listos como para coger a un hombretn y atarle, sin verse obligados a acabar con
l o a estropear su precioso cerebro. Oh, s, y un par de carruajes y caballos frescos.
Entre los presentes se oyeron unas cuantas risitas burlonas, as como algunos
comentarios en voz baja y Horrabin, intentando de modo no muy convincente que sus
palabras sonaran confiadas, dijo:
-No pienso aceptar rdenes de una maldita..., de una maldita piel de serpiente vieja que
se arrastra por el suelo.
Romanelli abri la boca dispuesto a contestarle, pero la harapienta criatura que tena
ante l le indic con una sea que no dijera nada.
-Esa es prcticamente la criatura de la que aceptars rdenes ahora, payaso -le contest-.
Has obedecido mis deseos antes, aunque a duras penas si puedo recordar todas esas noches
de trazar planes, colgando uno junto al otro en la torre del campanario. Lo que s recuerdo
mucho ms claramente es cuando esperaba tu nacimiento; conoc a tu padre cuando apenas
si era ms alto que esta mesa, y le conoc cuando era el jefe de esta guilda de ladrones y el
hombre ms alto de toda esta cloaca. Ms tarde, adquir la costumbre de hablar con l y
compartir una botella de vino robado de vez en cuando, despus que t le redujeras para
poder tener un bufn cortesano. -Tal era la vehemencia de sus palabras, que de su boca
salieron expulsados bruscamente un par de dientes y, una vez en el aire, se alejaron
flotando hacia lo alto, como burbujas abrindose paso a travs de un cntaro de aceite-. Ah,
es terrible verse obligado a soportar en silencio tus propias estupideces y parloteos,
sabiendo que te has equivocado en todo, mientras aguardas a que el reloj complete de
nuevo su crculo..., pero ya se termin. Ahora soy el nico que conoce la historia de lo
ocurrido en todo el mundo, y soy el nico digno de dar rdenes.
-Haz lo que te ha dicho -gru el doctor Romanelli.
-Cierto, hazlo -aadi la criatura, agitndose de un lado a otro-. Y cuando le hayas
capturado, vendr a El Cairo contigo; despus de que el Amo haya terminado con l, me
encargar de acabar con la poca vida que an conserve.

Tras haber escrito de memoria la carta al The Courier, Doyle la dej con las dems hojas
manuscritas que descansaban junto a la espada del doctor Romany sobre la mesa. No se
haba sorprendido demasiado, tras escribir las primeras lneas de Las Doce Horas de la
Noche, al darse cuenta de que, pese a seguir reconociendo fcilmente como suyos esos
garabatos, su recin adquirida calidad de zurdo hubiera hecho variar bastante su letra; claro
que la nueva letra no le resultaba extraa, pues era idntica a la de William Ashbless. Y
ahora, una vez escrito el poema del principio al final, estaba seguro de que, si una foto de
esta copia se sobrepusiera a la foto que en mil novecientos ochenta y tres se encontrara
bien guardada en el Museo Britnico, el parecido sera perfecto, y cada una de las comas y
los puntos de las es de su versin encajara exactamente con los del manuscrito original.
Manuscrito original? -pens con una mezcla de sorpresa e inquietud-. Estas hojas
de papel son el manuscrito original..., sencillamente, ahora son ms nuevas y estn ms
blancas que cuando las vi en mil novecientos setenta y seis. Ja! Si hubiera sabido entonces
que era yo quien haba hecho todos esos garabatos no me habra sentido tan
impresionado... Me pregunto cundo, dnde y cmo aparecern esas huellas de grasa que
recuerdo haber visto en las primeras pginas.
De pronto se le ocurri una idea. Dios mo -pens-, entonces si me quedo aqu y vivo
una vida como Ashbless (y parece bastante claro que eso es lo que me tiene reservado el
universo)..., entonces nadie escribi los poemas de Ashbless. Yo los ir escribiendo, tal y
como los recuerdo por haberlos ledo en los Poemas Reunidos de mil novecientos treinta y
dos, y lo que yo escriba ir a las revistas, y luego utilizarn lo aparecido en esas revistas
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para crear los Poemas Reunidos... Un crculo cerrado que sale de la nada! No soy ms que
un mensajero y, al mismo tiempo, soy tambin el que recibe el mensaje.
Apart con un esfuerzo de voluntad esa idea ms bien inquietante y, sintiendo que le
daba vueltas la cabeza, se puso en pie y se acerc a la ventana. Apart la cortina y
contempl el gran patio de El Cisne de las Dos Cabezas, repleto de pasajeros y cocheros de
las lneas regulares. Me pregunto dnde estar Byron -pens-, ha tenido tiempo
suficiente para encontrar un montn de botellas de clarete, y no me importara tomar unos
cuantos vasos de lo que fuera para as poder retrasar algo el momento de plantearme ciertas
preguntas... tales como el destino futuro de este ka de Byron. Tiene que desaparecer pues
s perfectamente que no hay datos histricos sobre l pero, al mismo tiempo, est hablando
de ir maana a visitar a sus antiguos amigos. Por lo tanto cmo va a desaparecer? Se
gastan los kas con el tiempo? Morir?
Cuando dejaba caer nuevamente la cortina en su sitio oy un golpe en la puerta y fue
hacia ella.
-Quin es? -pregunt con cierta cautela.
-Byron, con algo tonificante -fue la alegre respuesta-. A quin estabas esperando?
Doyle quit el pasador y le dej entrar.
-Habrs ido bastante lejos a buscar ese algo tonificante.
-Fui hasta Cheapside -admiti Byron, cojeando hasta la mesa y dejando en ella un
paquete hecho con papel encerado-, pero los resultados han sido buenos. -Empez a
romper el papel-. Voila! Cordero caliente, ensalada de langosta y una botella de lo que me
parece muy improbable sea un Burdeos, pese a todos los juramentos del vendedor -De
pronto frunci el ceo-. Copas -dijo, mirando a Doyle-, no tenemos ni una.
-Ni tan siquiera tenemos un crneo para beber en l -dijo Doyle.
Byron sonri.
-Has ledo mis Horas de ocio!
-Muchas veces -dijo Doyle, sin que ello fuera mentira.
-Bueno, que me ahorquen... De todos modos, siempre podemos beber directamente de la
botella.
Byron recorri el cuarto con la mirada y vio las hojas de papel sobre el escritorio.
-Aj! -exclam, apoderndose de ellas-. Poesa! Confiesa, es tuya.
Doyle sonri, encogindose de hombros como si intentara disculparse.
-No es de ningn otro, cierto.
-Puedo leerla?
Doyle agit la mano sintiendo cierta incomodidad.
-Adelante.
Tras leer las primeras pginas (y dejar en ellas, segn not Doyle, unas cuantas manchas
de grasa, fruto de haber desenvuelto antes el cordero), Byron dej el manuscrito sobre la
mesa y mir a Doyle con expresin pensativa.
-Se trata de tus primeros esfuerzos?
Acab de sacar el corcho de la botella, que ya estaba algo flojo, y bebi un generoso
trago de vino.
-Eh..., s.
Doyle tom la botella que se le ofreca y bebi un poco.
-Pues bien, caballero, en mi opinin no os falta la chispa divina... aunque
considerablemente oscurecida por unas cuantas zarandajas metafsicas. Adems, bien sabe
Dios que en estos tiempos ser poeta no sirve de gran cosa. Prefiero el talento de la
accin..., en mayo cruc a nado el Helesponto, desde Sestos hasta Abidos, y esa hazaa me
enorgullece mucho ms que cualquier logro literario.
Doyle sonri.
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-La verdad es que estoy de acuerdo en ello. Me sentira ms complacido de mi persona
si fuera capaz de fabricar una silla decente, cuyas patas tocaran todas el suelo al mismo
tiempo, de lo que me complace haber escrito ese poema.
Dobl el manuscrito y puso luego la carta de presentacin sobre l, escribiendo la
direccin y dejando caer encima un poco de cera caliente de la vela, para que sirviera de
sello.
Byron mene la cabeza en un gesto de comprensin y abri la boca para decir algo, pero
lo pens mejor, se qued callado unos instantes y luego le pregunt:
-Por cierto, quin eres? Ya no exijo respuesta alguna, pues cuando mataste de un tiro a
ese maldito gitano, que estaba a punto de ponerle fin a mi historia, te convertiste en mi
amigo para todo lo que me reste de vida. Pero siento una gran curiosidad al respecto.
Sonri con cierta timidez y, en ese instante, Doyle tuvo la impresin de que, realmente,
slo tena veintitrs aos.
Doyle tom otro sorbo de vino y dej la botella sobre la mesa.
-Bueno, como probablemente ya habrs adivinado por mi acento, soy norteamericano y
vine..., vine aqu para escuchar una conferencia de Samuel Coleridge. Me top con ese tal
doctor Romany y... -Hizo una pausa, pues le pareci haber odo algo, como unos golpes
sordos en el exterior de la ventana. Luego, recordando que se encontraban en un tercer
piso, se encogi de hombros y sigui hablando-. Y perd al grupo de turistas con los que
iba y... -Call nuevamente, empezando a notar los efectos del alcohol-. Oh, Byron, qu
diablos..., voy a contarte la verdad, pero antes dame un poco ms de vino. -Doyle tom
un buen trago y dej nuevamente la botella sobre la mesa, con una preocupacin algo
exagerada-. Bueno, nac en...
Con dos explosiones simultneas, de cristal a un lado y de astillas en el otro, la ventana
y la puerta se hicieron pedazos para dejar el paso libre a dos hombretones que rodaron uno
o dos metros por el suelo de la habitacin. La mesa cay, derramando toda la comida
mientras que la lamparilla se rompa; en la repentina penumbra, Doyle distingui las
siluetas confusas de ms hombres entrando por el umbral, saltando por encima de los
fragmentos de la puerta o tropezando con ellos, ya que una parte considerable del panel de
madera se sostena an, en ngulo, de una bisagra medio arrancada. Llamas azules
empezaron a lamer el charco de aceite en el suelo.
Doyle cogi a un hombre por el cuello y, dando dos pasos por la habitacin, le tir por
la ventana; el hombre se estrell contra el marco y, por un instante, pareci que sera capaz
de agarrarse a la cuerda que haba utilizado para entrar el primer intruso, pero sus manos
fallaron y el hombre se esfum, dejando tras l tan solo el eco de su alarido, que
rpidamente se perdi en el silencio.
Byron se haba puesto en pie y tena la espada de Romany en la mano. Vio que dos
hombres con cachiporras en la mano avanzaban hacia Doyle, que no haba recobrado
completamente el equilibrio y, mientras de abajo les llegaba un fuerte golpe y gritos de
sorpresa, se lanz hacia adelante en una estocada demasiado impulsiva pero eficaz, que
termin con tres centmetros de acero en el pecho del hombre que estaba ms cerca de
Doyle.
-Cuidado, Ashbless! -grit, mientras arrancaba la espada de un tirn e intentaba no caer
a causa del impulso.
El otro hombre, alarmado ante la sbita aparicin de esa letal espada, abati la
cachiporra con todas sus fuerzas sobre el crneo de Byron. Se oy un ruido ms bien feo y
Byron se derrumb como un fardo en el suelo, la espada rodando de entre sus dedos inertes
con un tintineo metlico. Para recobrar el equilibrio, Doyle se haba agazapado sujetndose
a una pata del escritorio y desde all vio la silueta inmvil de Byron.
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-Hijo de... -rugi, irguindose y levantando el escritorio por encima de su cabeza,
haciendo que todo su contenido se desparramara por el suelo (por el rabillo del ojo vio
cmo el sobre dirigido al Courier sala volando por la ventana), y termin la frase con un
sonoro- ...perra! -mientras abata el slido escritorio sobre la cabeza del hombre que haba
golpeado a Byron.
El hombre se desplom y, aprovechando que varios de los intrusos estaban muy
ocupados intentando apagar el incendio, Doyle se lanz hacia la puerta como un animal
enfurecido. Dos hombres intentaron pararle, pero cayeron bajo sus enormes puos. Cuando
ya se encontraba en el pasillo, sin embargo, un calcetn lleno de arena y blandido por una
mano experta se estrell en su crneo, justo detrs de la oreja derecha, convirtiendo su
furiosa carga en una lenta cada al suelo.
El doctor Romanelli contempl durante unos segundos la silueta inmvil de Doyle y
luego, haciendo una sea a los hombres que haban salido de la habitacin en pos de l, se
guard el calcetn en un bolsillo.
-Ponedle la mordaza de cloroformo y sacadle de aqu -rechin-, payasos incompetentes.
-Maldita sea, Seora -gimote el hombre que se haba encargado de los tobillos de
Doyle-, estaban esperndonos! Tenemos tres muertos, a no ser que Norman haya logrado
sobrevivir a esa cada...
-Dnde est el otro hombre que se encontraba en la habitacin?
-Muerto, jefe -dijo el ltimo hombre que sali del cuarto, ponindose un gabn
chamuscado del que an brotaba algo de humo.
-Entonces, vmonos. Por la escalera de atrs. -Se tap los ojos con las manos,
apretndoselos-. Intentad no separaros, querris hacerme al menos ese pequeo favor? -
dijo en un susurro-. Habis armado tal pandemonio que me ver obligado a emitir un
hechizo desorientador para confundir a quienes intenten perseguirnos, ya que estoy seguro
de que van a intentarlo gracias a vuestra torpeza. -Empez a murmurar en un idioma que
ninguno de los hombres de Horrabin pudo reconocer y, tras la primera docena de slabas,
por entre sus dedos empezaron a correr hilillos de sangre. En la escalera principal se oan
ya unos pasos, y los hombres se removieron inquietos mirndose entre ellos pero, un
segundo despus, oyeron unas voces que discutan y los pasos se perdieron nuevamente
escalera abajo. Romanelli dej de murmurar y baj las manos, respirando con cierta
dificultad; dos de los hombres que le acompaaban palidecieron al ver la sangre que caa
de sus ojos como lgrimas rojizas-. Moveos, malditos insectos -grazn Romanelli,
abrindose paso a empujones por entre sus hombres y avanzando hacia la escalera de atrs.
-Qu es un pandemonio? -le pregunt en voz baja uno de los hombres al compaero
que tena ms cerca.
-Es como un calope -le replic ste-. En la Feria de la Armona del verano pasado o
tocar uno. Tuve que ir, porque era el chico de mi hermana, y era la primera vez que iba a
tocar el rgano y...
-Qu iba a tocarse el qu?
-El rgano.
-Jess... Intentas decirme que hay gente capaz de pagar dinero para ver tales cosas?
-Silencio! -sise Romanelli.
Unos instantes despus llegaron a la escalera. El esfuerzo de cargar con el cuerpo
inconsciente de Doyle era tal que se les pasaron todas las ganas de hablar.

Lo que finalmente arranc a Doyle de sus delirios inducidos por la droga fue el discordante
coro de silbidos increblemente agudos. Logr sentarse, temblando a causa del fro que
haca en aquella caja en forma de atad sin tapa y, tras frotarse los ojos y aspirar unas
cuantas bocanadas de aire, se dio cuenta de que todo oscilaba a su alrededor, de que no se
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trataba de otro delirio y de que deba de encontrarse en un barco. Pas una pierna por
encima de la caja y dej que su sandalia se apoyara con un leve chasquido en el suelo
mientras, agarrndose a los costados de la caja, luchaba con cierta dificultad por
incorporarse. Senta en la boca el agudo y desagradable olor del cloroformo y, cuando por
fin logr ponerse en pie, tambalendose, lo primero que hizo fue escupir con el ceo
fruncido.
Tal y como pensaba, haban cerrado por fuera. En la puerta haba una minscula
ventana a la altura de su cuello; en vez de cristal tena unos fuertes barrotes de hierro, lo
que explicaba el fro que reinaba en la pequea habitacin; encorvndose un poco para ver
por ella, distingui una cubierta mojada, que se esfumaba pasados unos cuantos metros en
una muralla de niebla griscea. De la penumbra emerga una cuerda, que corra de forma
paralela a la cubierta y estaba situada a un metro escaso de ella, evidentemente conectada a
la parte exterior de un minsculo camarote.
Los silbidos parecan llegar de muy cerca. Reuniendo todo su valor, y confiando en la
probabilidad de que sus captores desearan conservarle con vida, Doyle se puso a gritar.
-Acabad con ese condenado ruido! Aqu hay gente que intenta dormir!
Unos cuantos silbidos cesaron de inmediato y los dems fueron bajando de tono con
cierta vacilacin, hasta acabar extinguindose unos segundos despus. Muy a su pesar,
Doyle no pudo sino estremecerse al or una voz que era casi igual a la del doctor Romany.
-T..., no, t qudate..., t encrgate de hacerle callar. Los dems seguid, idiotas. Si
basta con un hombre para distraeros, cmo esperis aguantar cuando lleguen los
Shellengeri?
El extrao coro de silbidos se puso nuevamente en marcha. Unos minutos despus,
Doyle, que segua ante la ventana, vio algo bastante extrao: un hombrecillo de edad
avanzada, que se cubra con una gruesa gabardina bastante sucia y se tocaba con un
sombrero de cuero, avanzaba agarrndose a la cuerda hacia Doyle, pero sus piernas
flotaban en el aire, como si estuviera movindose bajo el agua. Cuando el ingrvido
hombrecillo lleg por fin al camarote y mir por la ventana, Doyle distingui el rostro
medio destrozado con un solo ojo, y comprendi que estaba ante el mismo luntico
callejero que una vez le haba prometido llevarle hasta un agujero temporal, y haba
terminado conducindole hasta un solar vaco para mostrarle unos huesos calcinados.
-Grita cuanto... te plazca, cuando esos... esos tipos hayan terminado, pesado -dijo el
hombrecillo-, pero si vuelves a gritar una sola vez no te daremos de comer durante todo el
viaje. Y supongo que desears conservar las fuerzas como es normal, chaval. -Entonces la
criatura peg su horrible rostro a los barrotes y, con un gruido, aadi-: Te recomiendo
que comas..., quiero que tengas algo de nervio todava cuando el Amo haya terminado
contigo y seas mo para el acto final.
Doyle haba soltado los barrotes humedecidos por la neblina y, al ver el odio que arda
en ese ojo solitario, retrocedi un par de pasos, apartndose de la ventana.
-Espera un momento -murmur-, clmate. Qu he podido hacer yo para...? -Y de
pronto se detuvo al tener una horrible sospecha, que un segundo despus se convirti en
certidumbre-. Dios mo, ese solar de Surreyside era el mismo, verdad que s? -murmur-.
Y no tenas modo de saber que haba escapado por el stano..., creas estar ensendome
mi propio crneo, verdad? Dios santo. Y sobreviviste al proyectil cubierto de fango que te
dispar Burghard..., pero era yo quien tena ese pedazo de papel que actuaba como un
gancho mvil... Jess, te has limitado a vivir durante todo ese tiempo, esperando!
-As es -canturre la cosa que haba sido el doctor Romany-. Y ahora vuelvo a casa; los
kas no estn hechos para sobrevivir tanto tiempo, y muy pronto coger el ltimo bote para
cruzar las doce horas de la noche..., pero antes de que lo haga t estars total e
irrevocablemente muerto.
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No, a menos que seas la misma persona que me recibir en los pantanos de Woolwich
el doce de abril de mil ochocientos cuarenta y seis, pens Doyle.
-A qu te refieres con eso de las doce horas de la noche? -le interrog cautelosamente,
preguntndose si acaso la criatura haba ledo el poema, que haba escrito la noche anterior.
La criatura, que se agarraba a la cuerda, sonri.
-T las vers antes que yo: el camino a travs del Tuaut, el mundo subterrneo, el
trayecto que sigue el dios del sol, Ra, una vez muerto, durante cada noche en su oscuro
viaje desde el crepsculo hasta el amanecer. All la oscuridad se vuelve slida y las horas
son una medida de la distancia, como si estuvieras navegando por la cara de un reloj.
La criatura se call para emitir un estruendoso eructo, que pareci empequeecerle a la
mitad de su tamao anterior.
-Silencio ah abajo! -grit alguien por entre la neblina, lo suficientemente alto como
para ser odo incluso por encima de los silbidos.
-Y los muertos se congregan en las orillas del ro subterrneo -sigui diciendo Romany
en un susurro-, y suplican que se les permita subir a la barca del dios sol para volver a la
tierra de los vivos, pues si lograran subir a ella, entonces podran compartir la restauracin
de Ra hasta ser una vez ms jvenes y fuertes. Algunos se lanzan al ro y nadan hasta ella,
pero Apep, la serpiente, tiene un cuerpo muy, muy largo... y sus fauces se cierran sobre
ellos para devorarles.
-Entonces, a eso se refera l..., quiero decir que a eso me refera yo en el poema -
dijo Doyle en voz baja. Alz la mirada y logr dirigirle a la criatura una sonrisa confiada-.
Ya he viajado por un ro donde las horas sirven de mojones -aadi-, y, a decir verdad, mis
viajes han sido dos y he cubierto grandes distancias en cada uno de ellos... y he
sobrevivido. Si acabo encontrndome en ese Tuaut tuyo y en ese ro, te apuesto a que
acabar emergiendo a la maana siguiente sano y salvo.
Sus palabras parecieron irritar al doctor Romany.
-Estpido, nadie...
-Nos dirigimos hacia Egipto, verdad? -le interrumpi Doyle.
El nico ojo del doctor Romany se acerc lentamente, para abrirse de nuevo unos
segundos despus.
-Cmo lo sabes?
Doyle sonri.
-S muchas cosas. Cundo llegaremos?
La criatura que haba sido el doctor Romany frunci el ceo y luego, como si olvidara
su enfado, le contest con un cierto tono de complicidad, como si estuviera haciendo una
confidencia a un amigo.
-Dentro de una semana o, como mucho, en diez das..., si esos tipos de la cubierta
consiguen llamar a los Shellengeri, los elementales del viento, que Eolo le entreg a
Odiseo.
-Oh -replic Doyle, intentando sin mucho xito ver algo por entre la niebla que invada
la cubierta-. Algo parecido a esos gigantes de fuego, que se volvieron locos en el
campamento del doct..., quiero decir, en tu campamento.
-S, s! -exclam la criatura golpeando con sus pies descalzos-. Muy bien. S, las dos
razas de elementales son primas lejanas y adems hay otras razas, la del agua y la de la
tierra. Tendras que ver a los de la tierra; son como gigantescos acantilados, que se mueven
lentamente y...
De pronto, un silbido ensordecedor rasg el aire, ms parecido a un aullido imposible
que ninguna garganta material habra sido capaz de emitir, golpeando el navo con la
fuerza de un choque palpable, haciendo que cada madero y cordaje vibrara velozmente
hasta hacerse borroso. Doyle se apart de un salto de la ventana, seguro durante unos
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instantes de que algn enorme reactor, quiz un 747 o algo parecido, estaba por la razn
que fuera intentando aterrizar a toda velocidad sobre ellos, cayendo en picado hacia la
embarcacin. Antes de que tuviera tiempo de reflexionar sobre lo imposible de tal idea se
vio arrojado nuevamente contra la puerta, al ser sacudida toda la embarcacin por un
colosal golpe de viento, que hinch las velas como bajo el impacto de un puo ciclpeo; la
proa de la nave pareci hundirse hacia los abismos del mar y luego volvi a enderezarse,
mientras la embarcacin casi volaba sobre las olas.
En los escasos segundos transcurridos antes de que la nave, y todo lo que contena, se
fuera ajustando a la nueva velocidad, el slido mamparo que sostena la espalda de Doyle
pareci ms un suelo que no una pared y, cuando la caja en forma de atad, dentro de la
que haba despertado, empez a resbalar por el suelo hacia l, se limit a levantar sus
piernas, sin necesidad de dar un salto, y la dej estrellarse en el sitio que unos segundos
antes haban ocupado sus tobillos. Un instante despus la gravedad se fue normalizando
nuevamente y Doyle cay de bruces sobre la caja. Por encima del aullido incesante del
viento oy cmo la primera ola barra la cubierta de un lado a otro.
Logr ponerse en pie y se agarr a los barrotes de la ventana. Una vez all, frunci el
ceo para soportar mejor las rfagas de viento helado, intent encontrar a Romany, pero la
criatura se haba esfumado. Espero que haya salido disparado por encima de la borda -
pens-, aunque en tal caso supongo que no se hundira. Lo nico que debera hacer sera
seguirnos por encima del agua, pataleando como esos insectos que viven sobre las
charcas. La nave se sacuda como un autobs lanzado a la carrera por un campo recin
arado, pero Doyle logr mantenerse agarrado a la ventana el tiempo suficiente para
distinguir unas siluetas agazapadas en la cubierta, que se movan lentamente intentando
salir de ella. Al menos la niebla se ha ido, pens algo aturdido, mientras soltaba los
barrotes y se dejaba resbalar hasta quedar sentado en el suelo, pestaeando una y otra vez
para intentar despejarse los ojos llenos de lgrimas causadas por el vendaval.
A medida que iba pasando el tiempo, sin la menor influencia sobre el estruendo de la
galerna que haca oscilar continuamente el barco, Doyle sinti una creciente gratitud por
encontrarse dentro del cuerpo de Benner; el cuerpo de Doyle siempre haba tenido
tendencia al mareo e, incluso estando en ste, Doyle se alegr de no haber tenido el tiempo
suficiente para probar la ensalada de langosta que haba trado el pobre Byron.
Hacia lo que deba ser aproximadamente el medioda, un par de objetos aparecieron por
entre los barrotes de la ventana. El primero era un bulto envuelto en papel, que cay al
suelo con un golpe sordo y result contener un poco de salmuera y unas ms bien duras
rebanadas de pan negro; el segundo era una jarrita provista de tapa que, tras resbalar unos
cuantos centmetros por la puerta, empez a oscilar sostenida por una cadenita. En su
interior haba una cerveza bastante floja. Dado que en El Cisne de Dos Cabezas se le haba
impedido comer, y que no haba probado nada desde el medioda del da anterior, que para
Doyle era un espacio de tiempo considerablemente superior a las veinticuatro horas que
haban transcurrido all, lo devor todo con autntico placer y lleg incluso a lamer el
papel que haba envuelto la comida.
Unas seis horas despus se repiti el procedimiento anterior y Doyle volvi a comrselo
todo. No tard en oscurecer, aunque el viento y el agitado avance de la embarcacin
siguieron como hasta entonces, y Doyle estaba empezando a preguntarse cmo iba a
dormir cuando un par de mantas aparecieron por entre los barrotes.
-Gracias! -grit Doyle-. No podra tomar otra cerveza?
La pequea estancia no estaba totalmente a oscuras y Doyle se las arregl para convertir
la caja en un lecho bastante cmodo. Cuando ya iba a meterse dentro de l, se llev una
considerable sorpresa al or la cadena, que sujetaba la jarrita, tintinear contra la madera al
ser retirada; el ruido que hizo al ser nuevamente llenada result inaudible gracias al agudo
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estruendo del viento entre los cordajes, pero s logr or el golpe de la jarra al pasar por
entre los barrotes.
Se puso en pie y fue rpidamente hacia la puerta; mientras se apoyaba en ella,
intentando beber el mximo de cerveza sin derramarla por el suelo, se pregunt por qu
razones no estaba tan alarmado como debera estarlo en su situacin actual, de prisionero
al que le aguardaban la tortura y la muerte. En parte, por supuesto se deba a una irracional
autoconfianza, que nunca haba llegado a fallarle por completo desde que se encontraba en
un cuerpo tan superior al que haba estado utilizando durante toda su vida anterior.
Adems, su relativamente bien equilibrado optimismo, se basaba tozudamente en que era
William Ashbless, algo que ya haba aceptado sin reservas, y que no iba a morir hasta mil
ochocientos cuarenta y seis. Cuidado, chico -pens-, puedes estar razonablemente
seguro de que vas a sobrevivir, pero no tienes razn alguna para pensar que Ashbless no va
a recibir un buen par de pisotones de vez en cuando...
Pese a sus apuros actuales, no pudo sino sonrer mientras intentaba hallar una postura lo
ms cmoda posible, pues estaba pensando en Elizabeth Jacqueline Tichy, con quien (no
saba demasiado bien cmo) contraera matrimonio el ao prximo. Siempre haba
parecido bastante bonita a juzgar por sus retratos...
El viaje dur quince das, y durante ese tiempo el furioso vendaval no se apacigu ni un
solo segundo. Pasados los dos primeros das de trayecto, los marineros tambaleantes, que
Doyle lograba ver de vez en cuando por su ventana, parecan haber alcanzado un estado de
aturdida indiferencia al clima. Durante ese tiempo, Doyle no vio ni una sola vez a
Romanelli ni tampoco a los casi ingrvidos despojos del doctor Romany. Hasta que en el
curso del cuarto da no se abri una grieta en una viga del techo, demasiado vieja
seguramente para resistir perfectamente los embates del vendaval, todo lo que el cautivo
pudo hacer para pasar el tiempo era comer, dormir, mirar por la ventana e intentar
acordarse de lo ms bien poco que se saba sobre la visita de Ashbless a Egipto. Despus
de que la viga se agrietara, pas el tiempo en conseguir una astilla, lo ms larga posible, e
intent afilarla con dientes y uas hasta conseguir que la punta se pareciera
razonablemente a un cuchillo. Pens en arrancar la jarrita que colgaba de los barrotes y
aplastarla para su posterior uso como herramienta, pero decidi que eso no slo le dejara
sin cerveza durante el resto del viaje sino que, una vez se dieran cuenta de que la haba
hecho desaparecer, sera registrado.
Durante el viaje slo hubo un acontecimiento casi tan inquietante como la llegada de los
Shellengeri. Cuando faltaba poco para la medianoche del sbado, en la undcima noche del
viaje, Doyle crey or una especie de gemido, que casi dominaba el eterno aullido del
viento; fue hacia la ventana e intent ver algo, cosa tan difcil como distinguir la carretera
yendo en una moto a ciento cincuenta por hora y sin gafas protectoras. Unos diez minutos
despus volvi a su cama, convencido casi por completo de que la silueta negra, que haba
visto gracias a que irradiaba una oscuridad mucho ms intensa que la negrura de las olas
contra las cuales se recortaba, era slo una falsa imagen, causada por el esfuerzo impuesto
a sus retinas para que encontraran algo en la agitacin del mar y el viento. Despus de
todo, qu poda estar haciendo all fuera una silueta parecida a un gran bote?
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CAPITULO DCIMO PRIMERO

Nada poda ser ms horrible. Su cabeza y sus hombros se hicieron visibles, volvindose primero a un lado y
luego a otro con un movimiento solemne y espantoso, como si le impresionara algn aterrador secreto de los
abismos, que le haba hecho emerger de su tumba acutica para ser as finalmente revelado. Imgenes como
aquella se hicieron luego frecuentes y apenas si transcurra un da sin que los muertos acudieran para
contemplar a los vivos, hasta que finalmente, ya cansados de ellos, dejaron de suscitar su curiosidad.
E. D. CLARKE

Al amanecer del diez de octubre, Doyle se despert, medio aturdido, y se dio cuenta de que
estaba en cubierta... y de que los maderos que rozaban su barbuda mejilla estaban calientes.
Abri los ojos y la brillante luz del sol los hiri, obligndole a cerrarlos de nuevo. Unos
instantes despus oy voces, aparejos que crujan y el suave roce del agua contra el casco
que oscilaba levemente; el viento haba cesado.
-Puede que haya un dique seco en algn sitio -estaba gruendo uno de los hombres-,
pero desde luego no ser en este maldito lugar olvidado del mundo.
Otra voz dijo algo sobre Grecia.
-Claro, siempre que llegue a Grecia. Entra agua por todas partes, las velas estn hechas
pedazos y los condenados mstiles...
La segunda voz, que Doyle reconoci ahora como la casi idntica a la del doctor
Romany, le hizo callar secamente con unas palabras que Doyle no logr entender.
Doyle intent sentarse, pero lo nico que logr fue rodar sobre s mismo, pues se
encontraba fuertemente atado con unas gruesas sogas que olan a brea. No piensan correr
ningn riesgo conmigo, pens, y luego sonri un poco al darse cuenta de que el objeto
agudo que se le estaba clavando en la rodilla era su improvisada daga de madera, que haba
logrado escapar al escrutinio de quien le hubiera atado.
-Menos mal que le atamos en seguida -dijo la voz ms spera-. Desde luego tiene una
buena constitucin... habra apostado a que la droga le tendra dormido como mnimo hasta
la tarde.
Aunque el movimiento hizo que las sienes le dolieran todava ms, Doyle alz la cabeza
y contempl lo que le rodeaba. Junto a la borda estaban dos hombres, mirndole: uno
pareca ser una versin del doctor Romany anterior a su salto temporal (pens que sera
Romanelli, el original) y el otro era evidentemente el capitn del barco.
Romanelli iba descalzo y cuando se acerc a Doyle sus pasos resonaron levemente
sobre la cubierta.
-Buenos das -dijo, agachndose junto a l-. Es posible que desee hacerte alguna
pregunta y creo que no encontraremos a nadie que hable ingls, as que pienso quitarte la
mordaza. De todos modos, si deseas ponerte a gritar y armar un escndalo, siempre
podemos colocarla de nuevo y disimularla bajo un albornoz.
Doyle apoy nuevamente la cabeza sobre la cubierta, cerr los ojos y esper a que las
dolorosas pulsaciones de sus sienes se calmaran un poco.
-De acuerdo -dijo abriendo de nuevo los ojos y contemplando el despejado cielo azul,
que apareca entre la masa de aparejos, mstiles y velas arriadas-. Estamos en Egipto?
-En Alejandra -dijo Romanelli moviendo la cabeza-. Te llevaremos a la costa en un
bote de remos y luego habr que ir por tierra hasta el canal de Rosetta; desde all subiremos
por el Nilo hasta llegar a El Cairo. Goza del paisaje. -El hechicero se incorpor con un
fuerte chasquido de sus articulaciones y una mueca de dolor, que no logr reprimir del
todo-. Vosotros -grit con irritacin-, est listo ya el bote? Entonces, sacadle del barco y
empecemos.
Doyle fue levantado a pulso y transportado por encima de la borda. Unos instantes
despus hicieron pasar un gancho por la cuerda que le sujetaba los brazos y le bajaron,
como si fuera una alfombra enrollada, hasta un bote que oscilaba sobre las aguas
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golpeando suavemente el casco de la otra embarcacin, unos seis metros ms abajo. Un
marinero, que ya se encontraba en el bote, se encarg de cogerle por los tobillos y le gui
hasta dejarle sentado en uno de los bancos; mientras, Romanelli bajaba usando una
escalerilla de cuerda y, tras balancearse durante casi un minuto al final de sta, agitando el
pie y lanzando maldiciones, medio baj medio se desplom en el bote. El marinero le
ayud a sentarse en otro de los bancos y, unos segundos despus, el ltimo pasajero
apareci por la escalerilla, hacindola oscilar salvajemente: era la Suerte de Surreyside en
persona, el doctor Romany casi devorado por el tiempo, con dos grandes clavos metlicos
atados a sus zapatos para darle algo ms de peso. Tras haber situado a la sonriente criatura,
que no dejaba de parpadear, en la proa, donde encorv el cuerpo hasta parecerse
sorprendentemente a un cormorn amaestrado, el marinero se limpi las manos y se instal
con expresin impasible, frente a Romanelli y Doyle, para coger los remos y ponerse a
trabajar.
Doyle se vio impulsado inmediatamente contra la borda y, desde esa posicin, vio cmo
el casco de la nave iba deslizndose junto a ellos hasta acabar desapareciendo, una vez
rodeada la gran proa, para dar paso a la imagen de Alejandra, a casi un kilmetro de
distancia por encima de la reluciente superficie del agua.
La ciudad le decepcion bastante; esperaba encontrarse con el laberinto oriental sobre el
que haba escrito Lawrence Durrell, pero todo lo que pudo ver fue un pequeo amasijo de
edificios blancos en bastante mal estado, que se cocan al sol. No haba ms barcos en la
baha y junto a los atracaderos slo se vean unos cuantos botes pequeos.
-Eso es Alejandra? -pregunt.
-Ya no es lo que era -gru Romanelli en un tono que no invitaba demasiado a seguir
conversando.
El hechicero estaba acurrucado al otro lado de Doyle, respirando con lentos jadeos
asmticos. Los restos de Romany seguan inmviles en la proa, lanzando una risita de vez
en cuando.
El hombre de los remos dej que la corriente les fuera llevando hacia la izquierda y al
este de la ciudad y, en una elevacin arenosa, Doyle distingui finalmente unas siluetas;
tres o cuatro personas vestidas a la usanza rabe, que se cobijaban a la sombra de una
palmera algo polvorienta, mientras algunos camellos permanecan inmviles alrededor de
un pedazo de muro en ruinas. Doyle no se sorprendi demasiado cuando el marinero enfil
el bote en aquella direccin, haciendo que la proa apuntara en lnea recta a la palmera.
Romanelli agit la mano y grit:
-Ya Abbas, sabah ixler!
Uno de los hombres se estaba dirigiendo hacia la orilla.
-Saghida, ya Romanelli! -respondi a gritos, agitando tambin la mano.
Doyle contempl durante unos instantes el flaco rostro de aquel hombre, que daba la
impresin de haber sido tallado a golpes de cincel, y con cierto nerviosismo intent
imaginarle en alguna agradable actividad domstica, como por ejemplo acariciar a un gato.
Le resultaba imposible lograrlo.
Cuando el bote estuvo a unos metros de la orilla, el timn rechin sobre el fondo
arenoso, haciendo detener con cierta brusquedad a la pequea embarcacin y lanzando a
Doyle sobre los maderos.
-Ay -murmur al rozar sus labios la borda, que estaba fra y tena un sabor salado a
causa del movimiento de los remos.
Un instante despus Romanelli le incorpor de un tirn.
-Te ha dolido? -pregunt la criatura agazapada en la proa fingiendo preocupacin-. D-
iiiime..., te ha dolido o fue un vahdo?
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El hechicero se haba puesto en pie y ya estaba ladrando instrucciones a los rabes en su
misma lengua; dos de los hombres que haban estado bajo la palmera fueron rpidamente
hasta el agua, mientras el primer hombre ya la cruzaba chapoteando. Romanelli seal con
el dedo a Doyle.
-Taghala maghaya nisilu -dijo, y un segundo despus unos brazos morenos y flacos se
extendieron por encima de la borda para sacar a Doyle del bote.
Doyle fue atado a lomos de un camello y, pese a las varias paradas para repostar agua y
descansar, cuando llegaron a la aldea de El Hamed, junto al Nilo, sus piernas se haban
convertido en dos distantes columnas entumecidas, que slo poda reconocer como suyas
de vez en cuando, al ser atravesadas por tales pinchazos de dolor que le hacan rechinar los
dientes. Tena la impresin de que su espina dorsal se haba convertido en el tallo de una
planta secada por el sol, que unos nios hubieran utilizado repetidamente como proyectil
para una diana. Cuando los rabes le desataron y le llevaron a bordo del dahabeeyeh, un
pequeo bote de un slo mstil con una minscula cabina en la popa, estaba casi delirando
y no dejaba de murmurar: Cerveza..., cerveza.... Afortunadamente, parecieron reconocer
la palabra y le trajeron una jarra de lo que, gracias al cielo, era inconfundiblemente eso:
cerveza. Doyle acab con ella en un par de tragos y se derrumb sobre la cubierta,
profunda e instantneamente dormido. Estaba anocheciendo.
Despert en una oscuridad casi completa cuando el bote choc levemente contra alguna
estructura de madera y se detuvo con un ltimo balanceo. Sus captores le hicieron
levantarse y luego, una vez sentado en el muelle, pudo ver unas luces situadas a doscientos
metros a su izquierda.
Un hombre que llevaba una linterna apareci en el muelle.
-Is salam ghalekum, ya Romanelli -dijo sin alzar la voz.
-Wi ghalekum is salam -respondi Romanelli.
Doyle haba estado temiendo otra cabalgata a lomos de camello, y lanz un suspiro de
alivio al distinguir la silueta de un autntico carruaje estilo ingls en el camino que haba a
espaldas del recin llegado.
-Estamos en El Cairo? -pregunt.
-La hemos dejado atrs -respondi secamente Romanelli-. Ahora vamos hacia el
interior, hacia el Karafeh, la necrpolis que se halla bajo la Ciudadela.
Empez a ladrarle nuevas rdenes a los rabes y stos, obedientemente, levantaron a
Doyle por los tobillos y los hombros y le transportaron por unas viejas escalinatas de
piedra hasta el camino, metindole luego en el interior del carruaje.
Unos instantes despus se le uni Romanelli, la criatura que haba sido Romany, uno de
los rabes y el hombre que les haba recibido en el muelle. Se oy un chasquido de riendas
y el carruaje inici una marcha algo traqueteante.
La necrpolis -pens Doyle con cierta inquietud-, estupendo. Apret sus rodillas
una contra otra, doblado en el suelo del carruaje, y sinti el bulto de su daga casera,
tranquilizndolo un poco. No haba sido consciente de los olores tropicales que emanaban
del ro hasta que stos fueron desapareciendo, para ser sustituidos por el ms leve, pero
tambin ms spero, olor a piedra reseca del desierto.
Tras haber recorrido unos cuantos kilmetros por el camino, que no estaba en muy buen
estado pero an era practicable, el carruaje se detuvo y Doyle fue bajado de l para
encontrarse contemplando un edificio sin iluminacin, la meta de su viaje, situado en el
centro del desierto. La linterna le mostr un dintel en forma de arco, flanqueado por
grandes columnas; el muro del edificio era totalmente liso con la excepcin de un par de
agujeros, que quiz hubieran sido concebidos como ventanas, aunque eran demasiado
pequeos para que nadie pudiera meter la cabeza por ellos. Encima del edificio pudo
distinguir vagamente una gran cpula silueteada por las estrellas.
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Romanelli hizo una sea y el rabe que haba viajado con ellos desde el bote sac de su
albornoz una daga curva que brillaba como un espejo, y cort las sogas que rodeaban las
piernas de Doyle. Al segar aquellas cuerdas un diluvio de soga cay sobre el suelo
polvoriento, dejndole libre de cintura para abajo; Doyle apart las cuerdas con un par de
patadas.
-Nada de correr -le dijo Romanelli con voz cansada-. Abbas puede atraparte y le he
dado instrucciones de que en tal caso te corte un tendn de Aquiles.
Doyle asinti, dudando de que fuera capaz ni tan siquiera de caminar.
El marchito ka se haba quitado sus zapatos lastrados y, agarrndose a las hebillas,
caminaba ahora sobre sus manos con las piernas oscilando en el aire, como las cintas
utilizadas para indicar la posicin de las rejillas de ventilacin. Mir a Doyle,
obsequindole con una sonrisa invertida, y dijo:
-Ya es hora de ver al hombre de la luna.
-Cllate -le dijo Romanelli y, volvindose hacia Doyle, aadi-: Por aqu, sgueme.
Doyle avanz cojeando hacia la puerta, acompaado por el ka; cuando haban cubierto
la mitad de los veinte pasos que les separaban de ella, oy un chasquido ahogado y la
puerta gir hacia el interior para revelar a una figura encapuchada, que sostena una
linterna y les haca seas. Romanelli indic con cierta impaciencia a Doyle y al ka que
entraran en el enorme vestbulo de piedra y luego le hizo una pregunta al hombre
encapuchado, que estaba cerrando la puerta y pasando nuevamente la cancela, en un
lenguaje que esta vez no pareca rabe.
El hombre, con un gesto despectivo, le contest brevemente en el mismo lenguaje, al
parecer sin sorprender a Romanelli y sin complacerle demasiado.
-No se encuentra mejor -le murmur el ka mientras abra la marcha.
El hombre de la linterna les sigui, y las sombras que se balanceaban a su paso hicieron
que los bajorrelieves de los muros, y hasta las columnas de jeroglficos del Viejo Reino,
parecieran moverse. Doyle vio que el vestbulo terminaba a unos diez metros de distancia
en un muro de ladrillos que tena forma curva y sobresala hacia ellos en un ngulo
bastante pronunciado de tal forma que el suelo llegaba mucho ms lejos que el techo,
dndole la impresin de que al otro lado hubiera una piscina situada por encima del nivel
del suelo.
-Esperabas or acaso que haba empezado a preparar sus vacaciones veraniegas, o qu?
-pregunt el ka, caminando todava sobre las manos.
Romanelli no hizo caso de sus palabras y, pasando por una arcada que se abra en la
pared izquierda, empez a subir unos escalones. En la parte ms alta de la escalera se vea
luz al otro lado de la curva y el hombre con la linterna se qued inmvil ante ella, sin subir;
a Doyle le pareci que estaba ms bien contento por esto. Los tres subieron por la escalera
hasta encontrarse en otro vestbulo, ste mucho ms pequeo que el de abajo, terminado en
un balcn que daba a la superficie interior de la cpula. El tro avanz hacia la barandilla.
Y Doyle se encontr contemplando una enorme esfera, que tendra aproximadamente
unos veintitrs metros de dimetro, iluminada por una lmpara que colgaba justo en su
centro, al mismo nivel que el balcn, suspendida por una larga cadena que terminaba en la
parte superior de la cpula. Se inclin sobre la barandilla y mir hacia abajo, quedando
algo sorprendido al ver a cuatro hombres inmviles en el interior de una especie de corral
con muros de piedra, situado en el suelo de la estancia circular.
-Saludos, mis pequeos amigos.
El graznido, casi inaudible, vena del otro extremo de la esfera y, por primera vez,
Doyle se dio cuenta de que all haba un hombre, un viejo increblemente retorcido y
arrugado, que se encontraba sobre un divn unido por una conexin invisible a la pared, a
medio metro de la negra lnea horizontal que pareca ser el ecuador de la estancia. El
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hombre estaba tendido sobre el divn sin mover un msculo, y ste se encontraba
igualmente en lnea recta con el muro, casi perpendicular, siendo tal la ilusin de que
estaban sostenidos as por la gravedad que Doyle, de forma automtica, se encontr
buscando el borde del espejo que, ineludiblemente, deba encontrarse all..., pero en la cara
interna de la cpula no haba interrupcin alguna. El divn y el hombre colgaban
sencillamente de la pared, como si fueran un adorno mural de gusto ms bien dudoso... Y,
cuando Doyle empezaba a pensar en cmo poda reposar, con tal apariencia de comodidad,
el viejo en aquel divn, evidentemente clavado en el pared, y en dnde se colocara la
escalera que le haba permitido subir hasta ah, se oy un rechinar de engranajes y el divn
ascendi un poco ms.
El anciano lanz un gemido y luego se acerc al borde del divn para mirar al suelo;
ahora, el divn se encontraba justo sobre la lnea del ecuador.
-Est saliendo la luna -dijo con voz cansada. Se tendi nuevamente en el divn y mir
hacia el balcn-. Veo a los doctores Romanelli y Romany, este ltimo un claro mentis a mi
habilidad para fabricar un ka decente; crea que habras durado como mnimo un siglo
antes de alcanzar tal punto de ingravidez y deterioro. Pero quin es nuestro gigantesco
visitante?
-Tengo entendido que su nombre es Brendan Doyle -dijo Romanelli.
-Buenas noches, Brendan Doyle -dijo el hombre de la pared-. Me... me disculpo por no
ser capaz de acercarme hasta ah y darte un buen apretn de manos, pero, dado que me he
visto obligado a renunciar a la tierra, ya no gravito hacia ella sino... hacia otro sitio. Se
trata de una posicin incmoda y espero ponerle remedio antes de que pase mucho tiempo.
Y bien -prosigui-, qu relacin guarda el seor Doyle con nuestra debacle actual?
-Fue l quien la caus, Seora! -grazn el ka-. Logr sacar al ka de Byron del hechizo
de obediencia al que le tenamos sometido, hizo que los yags se volvieran locos y despus
de eso, cuando salt al mil seiscientos ochenta y cuatro, me sigui hasta all y alert a la
Hermandad de Anteo sobre mi presencia en ese ao... -Haba soltado sus zapatos para
enfatizar ms su discurso con todo tipo de gestos y empezaba a flotar con los pies hacia
arriba; su cuerpo fue detenido por el murete de ladrillos que rodeaba la parte superior del
balcn, rod ms all de l y empez a subir hacia lo alto de la cpula-, y saban que un
arma ensuciada con tierra o barro poda hacerme dao, y me volaron media cara con una
pistola que estaba llena de fango y...
-Aaalto omilchecientos chocuatro? -farfull el Amo con un diluvio de saliva.
Romanelli, Doyle y el ka, que se haban agazapado junto a la cadena que sostena la
lmpara, se le quedaron mirando sorprendidos.
Al Amo se frot los ojos y la boca hasta conseguir cerrarlos y los abri unos segundos
despus.
-Un salto hasta el ao mil seiscientos ochenta y cuatro? -dijo, articulando
cuidadosamente las palabras.
-Creo que es cierto, seor -se apresur a decir Romanelli-. Usaron las puertas que cre
Fikee..., viajaron de puerta a puerta, pero a travs del tiempo, me comprendis? Este ka -
seal con la mano hacia lo alto de la cpula-, se encuentra obviamente en un estado
demasiado caduco para haber pasado slo ocho aos en accin, y las partes de su historia
que he podido reconstruir me parecen consistentes.
El Amo asinti lentamente.
-Hubo algo peculiar en el fracaso de nuestro plan con Monmouth en mil seiscientos
ochenta y cuatro.
El divn ascendi un par de palmos ms y, aunque los dientes del Amo se apretaron en
una silenciosa mueca de dolor, entre las figuras del suelo se oy un gemido semejante a un
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eco. Sobresaltado, Doyle mir de nuevo hacia abajo y no qued muy tranquilo al ver que
eran estatuas de cera. El Amo abri nuevamente los ojos.
-Viaje por el tiempo -murmur-. Y de dnde vino el seor Doyle?
-De alguna otra poca -dijo el ka-. l y un grupo de gente aparecieron por una de las
puertas; le consegu atrapar, aunque sus compaeros se fueron por donde haban venido.
Tuve un poco de tiempo para interrogarle y... escuchadme bien, sabe dnde se encuentra la
tumba de Tutankhamn. Sabe montones de cosas.
El Amo asinti y en sus labios floreci una horrenda sonrisa.
-Es posible que en esta poca postrera y estril hayamos dado por accidente con la
herramienta ms poderosa que hemos tenido nunca en las manos. Romanelli, scale algo
de sangre a nuestro invitado y construye un ka, uno en plena madurez, que sepa cuanto l
sabe. No debemos correr riesgos en cuanto a lo que contiene su cabeza; podra suicidarse o
contraer unas fiebres. Hazlo ahora mismo y luego encirrale durante la noche. Los
interrogatorios empezarn por la maana.
Pasaron diez minutos intentando capturar al ka de Romanelli desde el balcn, pues a
ste le resultaba tan imposible bajar por la cpula como a un hmster le habra sido trepar
por la superficie de una baera. Finalmente lograron cogerle con una cuerda y Romanelli
hizo bajar a Doyle por la escalera.
Una vez en el piso de abajo entraron en una habitacin dbilmente iluminada por una
lamparilla, a cuya luz se poda distinguir al encargado de la puerta removiendo
cuidadosamente una gran cuba, que contena un fluido cuyo olor recordaba al pescado.
-Dnde est la...? -empez a decir Romanelli, pero el encargado de la puerta le
interrumpi sealando una mesa que haba pegada al muro-. Ah. -Romanelli fue hasta ella
y con gran cuidado alz la tapa que cubra una copa de cobre-. Toma -le dijo a Doyle-.
Bebe esto y nos ahorrars el problema de atarte y metrtelo luego por entre los pocos
dientes que te queden.
Doyle acept la copa y olisque el lquido, no muy convencido. Su aroma era bastante
acre, como el de ciertos productos qumicos. Recordndose con fervor que no deba morir
hasta el ao mil ochocientos cuarenta y seis, alz la copa hasta sus labios agrietados por el
viaje y apur el contenido de un solo sorbo, conteniendo las nuseas.
-Dios santo -resopl luego, devolvindole la copa a Romanelli e intentando no llorar a
causa del dolor.
-Ahora vamos a tomarte unas cuantas gotas de sangre -prosigui Romanelli, sacando un
cuchillo de sus ropas.
-No es ms que sacarle el corcho a una vena, nena -afirmaron con regocijo los restos del
doctor Romany.
El ka haba agarrado una vez ms las hebillas de sus zapatos lastrados y volva a
caminar sobre las manos.
-Sangre? -pregunt Doyle-. Para qu?
-Ya has odo cmo el Amo nos dijo que hiciramos un ka tuyo -respondi Romanelli-.
Ahora voy a liberarte las manos, pero no cometas ninguna estupidez.
No ser yo quien la cometa -pens Doyle -; segn la historia, saldr de Egipto dentro
de cuatro meses, cuerdo y con todos los miembros intactos. Para qu correr el riesgo de
ganarme una conmocin o un brazo dislocado?
Romanelli cort las sogas que ataban las muecas de Doyle.
-Acrcate a esa cuba -le indic-. Te har un pequeo corte en el dedo.
Doyle dio un paso hacia adelante, extendiendo un dedo y contemplando con cierta
curiosidad el lquido perlino que haba en la cuba. Bueno -pens-, ah es donde harn
un duplicado exacto de m...
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Oh, Dios mo, y si quien consigue huir es el duplicado y acaba volviendo a Inglaterra
para morir all en mil ochocientos cuarenta y seis? Podra morir aqu sin causarle ningn
trastorno a la historia...
Su tenue optimismo se extingui de golpe. Doyle cerr sus dedos sobre la mueca de
Romanelli, que se acercaba blandiendo el cuchillo, y aunque recibi un profundo corte en
una mano logr sujetar con la otra el antebrazo de Romanelli, y con la fuerza que da el
pnico le hizo perder el equilibrio y caer hacia la cuba de lquido. Pese a todo, Doyle vio,
desesperado, cmo varias gotas caan de su mano herida para hundirse en el fluido perlino.
Seguro de que Romanelli caera en la cuba, Doyle se volvi en redondo, agazapndose,
sac la daga de madera de su pantaln y se lanz con un salto salvaje contra el ka, que
flotaba cabeza abajo. La criatura lanz una especie de mugido de alarma y solt las
hebillas de sus zapatos, pero antes de que pudiera ascender hasta el techo, el cuchillo de
madera de Doyle penetr en su frgil torso.
Doyle recibi una rfaga de aire fro y maloliente en el rostro y el ka sali despedido
hacia atrs, alejndose del cuchillo y encogindose visiblemente a medida que el aire ftido
sala con un silbido de su interior. Tras navegar durante unos segundos por la habitacin
rebot en una pared, empez a subir en lnea recta hacia el techo y luego, perdiendo
velocidad, acab por quedarse inmvil en el aire.
Romanelli estaba debatindose con el rostro retorcido por el dolor en el suelo, al otro
lado de la baera; haba logrado dar una voltereta en el aire, pasando por encima de ella sin
caer dentro.
-Cgele -logr graznar.
El hombre que haba estado removiendo el lquido se encontraba entre Doyle y la puerta
de la habitacin; Doyle se lanz en lnea recta sobre l, blandiendo el cuchillo y rugiendo
con toda la potencia de que eran capaces sus pulmones.
El hombre se apart de un salto, pero no fue lo bastante rpido; Doyle le dio en la
cabeza con el extremo sin afilar de su arma y el contrincante se desplom como un fardo
en el suelo, mientras las pisadas de Doyle se iban alejando veloces hacia el vestbulo.
Romanelli segua luchando por interponer la proteccin de sus zapatos entre l y la
tortura del suelo cuando, haciendo un ruido casi tan inaudible como el de la hoja muerta
que cae sobre una charca, la piel y las ropas que haban pertenecido al doctor Romany
fueron a la deriva lentamente, movidas por el aire, hasta caer al suelo, donde quedaron
inmviles.

Los mendigos de la calle Tmesis no se acercaron al hombrecillo que apareci andando por
ella en ese fro anochecer, pues sus ropas de psimo aspecto, su plido y sonriente rostro y
la desordenada melena griscea, que pareca servirle de marco, indicaban a las claras que
no llevaba encima ni un penique y bien poda estar algo loco. Slo un mendigo, un hombre
sin piernas, que se desplazaba en una plataforma con ruedas, fren de golpe en mitad de su
camino y, tras dar la vuelta, fue detrs del hombrecillo durante unos metros hasta detenerse
de nuevo, menear la cabeza en un gesto de incertidumbre y volver lentamente hacia su
puesto habitual.
El hombrecillo cruz por Billingsgate, rode el pequeo escenario de Punch y Judy y
oy la vocecilla aflautada de Punch exclamando:
-Ah, uno de los Hermanos del Dolor, apostara a que...!
La voz se extingui bruscamente en un gruido de sorpresa y el hombrecillo clav sus
ojos en el mueco.
El hombrecillo permaneci inmvil y sonri.
-Puedo hacer algo por ti, Punch? -pregunt.
El mueco le devolvi la mirada durante varios segundos.
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-Esto..., no -dijo por fin-. Por un momento cre que..., no.
El hombrecillo se encogi de hombros y sigui andando hacia el atracadero. Poco
despus, los gastados tacones de sus botas resonaron sobre el maltrecho entablado de
madera y slo se detuvo cuando se encontraba a unos centmetros del borde.
Sus ojos contemplaron la oscura superficie del gran ro y las primeras luces, an
escasas, que brillaban en la otra orilla. Luego ri quedamente y murmur:
-Vamos a probar tu..., tu aguante, Chinnie.
Se agazap, inclinndose hacia adelante y luego, con los brazos por encima de la
cabeza, salt del atracadero en una larga parbola que termin en el agua. El ruido de su
zambullida no fue demasiado fuerte y no haba nadie cerca para orlo.
Las ondulaciones del agua empezaban a desaparecer cuando su cabeza emergi en la
superficie a unos seis metros de distancia. Sacudi la cabeza para apartarse el pelo mojado
de la cara y luego removi el agua durante unos segundos, respirando en rpidos y agudos
jadeos.
-Fra como el agua de la hora final -murmur-. Ah, bueno..., jerez y ropas calientes
dentro de unos pocos minutos.
Empez a nadar utilizando un estilo de braza bastante bueno y tomndose breves
descansos de vez en cuando para flotar de espaldas en el agua, y contempl las estrellas
hasta que se encontr en el centro del ro, muy lejos de las escasas barcazas y botes que se
movan esa noche por el agua.
Luego expeli todo el aire de sus pulmones en un lento silbido y, cuando su cabeza
desapareci bajo las aguas, el silbido se convirti en un reguero de burbujas.
Durante casi un minuto las burbujas siguieron alzndose hacia el solitario centro del ro
para disolverse lentamente. Cuando no hubo ms burbujas, la superficie del ro cobr de
nuevo su plcido aspecto de costumbre, liso e inmvil.

La competicin haba sido bastante igualada, pero desde su ventajosa posicin en la
ventana, el viejo Harry Angelo vio que, al fin, su primer pupilo empezaba a colocar a su
oponente en la posicin necesaria para la estocada que Angelo le haba recomendado
contra un espadachn zurdo.
Llevaban ya cinco minutos sin que ninguno de los dos hubiera sido tocado y Richard
Sheridan, que se haba acercado con una copa de coac en la mano para unirse al pequeo
grupo de espectadores, le haba comentado en voz baja al pugilista Caballero Jackson que
era la mejor exhibicin de esgrima que haba presenciado desde que Angelo tena su salle
en la Casa de la pera, en Haymarket.
El pupilo de Angelo, el espadachn conocido como el Admirable Chinnie, haba logrado
evitar repetidamente una finta hacia la lnea exterior de la sixte, para pasar a una estocada
en la lnea quarte, al otro lado de la hoja de su oponente, estocada que su oponente haba
logrado parar con bastante facilidad en cada ocasin, aunque nunca haba logrado
responder convenientemente a Chinnie.
A los cincuenta y cuatro aos, Harry Angelo era el maestro de esgrima indiscutible de
Inglaterra desde que su legendario padre se retir un cuarto de siglo antes; y ahora poda
leer las intenciones de su pupilo tan claramente como si Chinnie las hubiera anunciado en
voz alta: otra finta en la sixte y despus el ataque, ya esperado a esas alturas..., pero esta
vez no ira en lnea recta hacia la guardia de su oponente en la lnea quarte, sino que
subira por debajo de su guardia para acabar en su cadera, ahora desprotegida.
Angelo sonri al ver la finta... y luego frunci el ceo, pues la punta del arma, protegida
por una bolita metlica, oscil en el aire. El oponente empez con la tradicional parada en
quarte, se dio cuenta de que la espada de Chinnie no se mova y, con cegadora velocidad,
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lanz una estocada que termin con su propia hoja doblndose como un sacacorchos sobre
el estmago de Chinnie, protegido por su chaqueta acolchada.
Angelo dej escapar el aliento en una maldicin apagada. Un segundo despus el
Admirable Chinnie se tambale y estuvo a punto de caer; varios espectadores se lanzaron
hacia l para sostenerle. El oponente de Chinnie se arranc de un tirn la mscara y la dej
caer, junto con su arma, sobre el duro suelo de madera.
-Dios mo, Chinnie! Te hice dao? -exclam.
Chinnie se quit la mscara, se irgui con cierta dificultad y mene la cabeza como
intentando despejarla.
-No, no -dijo con voz ronca-. Me cuesta un poco respirar, es todo. Estar bien dentro de
un segundo, habr forzado demasiado algn msculo..., esa postura rara.
Angelo arque sus cejas canosas. En tres aos de instruccin muy intensa era la primera
vez que oa al Admirable Chinnie describir la posicin engarde como rara.
-Bueno, est claro que no podemos dar por bueno un tanto conseguido cuando te
encontrabas mal -afirm el oponente de Chinnie-. Cuando ests listo volveremos a
empezar con el marcador a cero.
Aunque sonrea ampliamente, Chinnie mene la cabeza.
-No -dijo-, luego. Ahora lo que necesito es... aire fresco.
Richard Sheridan le ayud a llegar hasta la puerta, con Angelo pisndoles los talones,
mientras que los dems se encogan de hombros y recogan mscaras y floretes; dos parejas
se encaminaron hacia los dos extremos de la piste pintada en el suelo.
-Espero que se encuentre bien -murmur alguien.
Una vez en el vestbulo, Chinnie les indic a los dos hombres con una sea que se
fueran, mientras que en la salle se reanudaba el choque metlico de las armas.
-Volver en un instante -dijo.
Pero una vez que volvieron a entrar en la sala, no de muy buena gana, Chinnie baj
corriendo la escalera que llevaba a la calle, abri de un manotazo la puerta y se alej a toda
prisa por la calle Bond.
Cuando hubo llegado a Piccadilly permiti que su paso se fuera convirtiendo en una
zancada ms lenta y aspir hondas bocanadas del fro aire otoal. Una vez en el Strand
mir a la derecha, hacia el ro, y murmur:
-Qu tal te va, viejo Chinnie? Fra, verdad?
Otro hombre, que iba por la acera, haba empezado a dirigirse hacia l como si le
conociera, pero se qued inmvil y luego se apart, desconcertado, cuando Chinnie
empez a rerse como un manaco y dio unos inexpertos pero veloces pasos de baile.
Fue rindose todo el rato desde la calle Fleet hasta Cheapside.
-Ja! -exclam en un momento dado con una gil pirueta-. ste es tan bueno como
Benner. Mejor an! No s por qu no se me haba ocurrido antes ir a comprar en el West
End...

La primera parte del sueo careca de horror y Darrow nunca logr recordar, hasta haberse
despertado, que ya haba pasado muchas veces por ella con anterioridad.
La niebla era tan espesa que le resultaba imposible ver ms all de unos pocos metros, y
los hmedos muros de ladrillo, que tena a cada lado, slo podan distinguirse gracias a su
claustrofbica proximidad.
El callejn estaba silencioso, salvo por un golpeteo irregular que sonaba entre la niebla,
por delante de l, como si algn postigo no asegurado oscilara a impulsos de la brisa.
Haba seguido por un atajo que deba terminar en la calle Leadenhall, pero llevaba
perdido por lo que ya parecan horas en un laberinto de patios, callejones y pasajes
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zigzagueantes. No haba encontrado ni un alma, pero de pronto oy una tos en la penumbra
y se detuvo.
-Oiga -dijo, sintiendo. inmediatamente cierta vergenza ante la tmida cautela que haba
en su voz-. Eh, oiga! -dijo en voz ms alta-. Quiz usted pueda ayudarme a encontrar el
camino.
Oy pasos que se arrastraban lentamente por los adoquines y distingui una silueta
oscura emergiendo del muro neblinoso. Unos instantes despus la silueta se le aproxim lo
bastante como para que pudiera verle el rostro... y ese rostro era el de Brendan Doyle.
Una mano cogi a Darrow por el hombro y un instante despus se encontr sentado en
su cama, apretando los dientes para contener el grito desesperado, que en el sueo brotaba
de sus labios para hacerse rpidamente inaudible, ahogado por la atmsfera saturada de
niebla.
-Lo siento, Doyle! Dios mo, lo siento!
-Caramba, jefe -dijo el joven que le haba despertado-, no quera darle un susto, crame.
Pero me orden que le despertara a las seis y media...
-Est bien, Pete -grazn Darrow, sacando los pies de la cama y frotndose los ojos-.
Estar en la oficina. Cuando aparezca el tipo que te he descrito mndale aqu, quieres? -
Claro, claro.
Darrow se puso en pie, se pas las manos por su canosa cabellera y luego cruz el
vestbulo hasta su oficina. Lo primero que hizo fue servirse una buena copa de coac y
apurarla de un solo trago. Dej la copa sobre la mesa, se instal en su asiento y esper a
que el licor fuera diluyendo las imgenes del sueo, que todava rondaban por su cabeza.
-Ojal esos condenados sueos desaparezcan junto con el cuerpo -murmur, extrayendo
con gestos torpes un cigarrillo de una cajita y encendindolo con la llama de su lmpara.
Dej que el humo fuera penetrando hasta lo ms hondo de sus pulmones, se reclin en
el asiento y luego lo expuls en una bocanada hacia la hilera de archivadores que tena en
un estante junto a la mesa. Estuvo pensando en revisar un poco su ya complicada red de
inversiones, pero acab descartando la idea. Estaba enriquecindose otra vez con bastante
rapidez, y resultaba bastante irritante verse obligado a trabajar sin computadoras ni
calculadoras.
No pas demasiado tiempo hasta que pudo or dos pares de botas que suban por la
escalera y, un momento despus, alguien llam a la puerta de su oficina.
-Pase -dijo Darrow, intentando con gran esfuerzo que su voz sonara tranquila y
confiada.
La puerta se abri para dejar entrar a un joven de elevada estatura, que exhiba en su
apuesto rostro recin afeitado una brillante sonrisa.
-Aqu lo tiene, excelencia -dijo, dando una burlona pirueta en el centro de la habitacin.
-De acuerdo, estse quieto. El mdico le ver dentro de unos minutos, pero antes quera
echarle un vistazo en persona. Qu sensacin se tiene al caminar?
-Flexible y fuerte como ese nuevo acero de los franceses. Sabe lo que me ha
sorprendido ms? Todos los olores que he encontrado viniendo hacia aqu! Y tengo la
impresin de que nunca haba sido capaz de ver tan bien...
-De acuerdo, ya nos encargaremos de que tenga uno bueno para usted. Nada de dolores
en el estmago o la cabeza? Lleva aos ganndose la vida en las competiciones.
-Ni el ms mnimo.
El joven se sirvi una copa de coac, la apur de un trago y volvi a llenarla.
-Tenga cuidado con la botella -dijo Darrow.
-Con la botella? Por qu?
-Con la botella, con el beber..., me refiero al coac. Es que quiere proporcionarme una
lcera?
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Con una expresin algo ofendida, el joven dej la copa y se llev la mano a los labios.
-Y no se muerda las uas, por favor -aadi Darrow-. Oiga... ha sido capaz alguna vez
de..., de captar pensamientos del viejo inquilino, algo que se haya quedado atrs como...,
no s, como ropa olvidada en los armarios despus de que uno se muda? Quiero decir...,
siguen los sueos antiguos en el cuerpo o no?
-Avo..., quiero decir s, s, excelencia... creo que s. No es el tipo de cosas al cual presto
demasiada atencin, pero a veces me encuentro soando con lugares que nunca he visto, y
creo que eso son fragmentos de las vidas de los tipos por cuyos cuerpos he ido pasando.
Claro que no hay forma de estar seguro. Y -hizo una pausa frunciendo el ceo-, a veces,
cuando estoy a punto de cruzar la frontera que separa el estar despierto del sueo, oigo...,
bueno, imagnese que est en el castillo de proa de un barco lleno de emigrantes, ya sabe, y
es de noche y todos estn durmiendo en sus catres, como estanteras de libros a lo largo de
las paredes... Y suponga adems que cada uno de esos hombres est hablando en sueos...
Darrow alarg la mano hacia la copa de coac y la apur de un trago.
-Esta lcera ya no importa -dijo, echando el asiento hacia atrs y ponindose en pie-.
Sgame, vayamos al mdico.

El joven Fennery Clare, con los pies descalzos cosquillendole todava al haber estado
durante un rato metido en la piscina de agua caliente, que haba junto al taller de chapas
metlicas en Execution Dock, se alej de los atracaderos, dando un rodeo para no cruzar el
Agujero de Limehouse e intent recordar las seales orientadoras que haba estado
memorizando aquella maana. Pero estaba oscureciendo a cada minuto que pasaba, y las
dos chimeneas al otro lado del ro eran ya completamente invisibles, mientras que la gra
del tercer muelle, ro abajo, pareca haber sido trasladada a otro lugar desde la ltima vez
que la haba visto. Y aunque la marea no iba a ser demasiado alta, ya le estaba llegando a
la cintura y, como la mayora de Pjaros del Barro, no saba nadar.
Maldita pandilla de chavales irlandeses -pens-. Si no hubieran estado rodando por
el Agujero esta maana, me habra limitado a recoger el saco y me lo habra llevado sin
problemas. No hay nadie aqu capaz de hacerme frente... Pero esos comepatatas me lo
habran quitado, claro, y un golpe de suerte como ste es de los que slo tienes una vez en
toda tu vida; una gran bolsa de tela, evidentemente perdida por alguno de los obreros que
estaban reparando ese gran barco de la semana pasada, totalmente llena con clavos de
cobre!
La sola idea del dinero que iba a sacar de esa bolsa en el chatarrero (por lo menos ocho
peniques y era probable que incluso ms de un cheln) hizo que al muchacho se le llenara
la boca de saliva, y decidi que, si lograba encontrarla y luego no poda subir otra vez
hacia la orilla, correra el riesgo de que se lo llevara la corriente antes que soltarla. El
riesgo vala la pena, pues un cheln bastara para garantizarle varios das de ocio total; y
cuando esos das se hubieran terminado, ya estara listo para dedicarse a su negocio
habitual del invierno: robara carbn en una de las barcazas de Wapping y se dejara
atrapar para que le mandaran al Correccional, donde le daran una chaqueta, zapatos y
calcetines, por no hablar de las comidas a horas regulares durante varios meses. No, nada
de ir medio desnudo por el barro helado durante las maanas invernales...
Tens el cuerpo y las comisuras de sus labios se alzaron en una leve sonrisa, pues los
dedos de su pie izquierdo haban atravesado la capa inicial de barro y estaban tocando tela.
Se volvi, intentando que su otro pie encontrara tambin la tela sin perder el equilibrio.
-Alguien... -grazn una voz dbilmente a unos metros de distancia-, alguien puede...
ayudarme?
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El chico recobr el equilibrio una vez pasada la sorpresa inicial y, aunque algo tarde, se
dio cuenta de que parte de los ruidos habituales del ro, a los que haba estado demasiado
absorto para prestar atencin, se deban a una persona que intentaba mantenerse a flote.
Una rociada de gotas; una cabeza empapada se haba movido en el agua.
-Eh..., chico! Ests ah, chico? Aydame!
-No s nadar -respondi Fennery.
-Ah haces pie, verdad? Est cerca la orilla?
-S, la tengo justo detrs.
-Entonces podr..., podr llegar yo solo. Dnde estoy?
-Te lo dir si me ayudas a recoger esta bolsa de clavos.
El nadador se haba dirigido lentamente hacia el chico y unos instantes despus logr
hacer pie en el lecho fangoso del ro. Durante unos minutos se qued inmvil, con el
cuerpo estremecindose por un incontrolable acceso de tos, vomitando grandes cantidades
de agua. Fennery se alegr de encontrarse corriente arriba.
-Dios... -jade por fin el hombre. Se lav la boca con un poco de agua y escupi-. Debo
de haberme... tragado medio Tmesis. Oste una explosin antes?
-No, seor -dijo Fennery-. Explot algo?
-Creo que fue una manzana de edificios en la calle Bond. En un momento dado yo me
encontraba... -Su rostro se retorci en un acceso de nuseas y unos segundos despus
vomit otra considerable cantidad de agua del ro-. Aj, que el Seor me proteja... Estaba en
una competicin de esgrima y un instante despus me encontr en el fondo del Tmesis
con los pulmones vacos, sin aire. Creo que me cost cinco minutos llegar hasta la
superficie..., creo que ninguna persona sin el entrenamiento de un atleta habra podido
conseguirlo... y pese a que tena los dientes bien apretados y a mi..., mi firme decisin de
no hacerlo..., intent respirar el agua del ro durante toda la subida. Ni tan siquiera recuerdo
haber llegado a la superficie..., creo que me desmay y fue el aire fro lo que logr
revivirme.
El chico asinti con la cabeza.
-Puede llegar hasta mi bolsa?
An algo aturdido el hombre se inclin obedientemente, meti la cabeza en el agua y
tras unos instantes de buscar a tientas logr sacarla del barro dando un tirn.
-Aqu tienes, chico -dijo una vez fuera del agua-. Seor, qu dbil me siento! A duras
penas si he podido levantarla... y creo que me he destrozado los odos, las voces me suenan
muy raras... Dnde estamos?
-En Limehouse, seor -dijo Fennery con voz alegre, dirigindose hacia la escalera.
-En Limehouse? Entonces el ro me ha llevado mucho ms lejos de lo que pensaba.
El agua le llegaba a Fennery solamente a las rodillas y, gracias a eso, fue capaz de
sostener la bolsa y al mismo tiempo ayudar al agotado nadador, que se tambaleaba como si
estuviera a punto de caerse.
-Seor, es usted un atleta? -le pregunt el chico con cierta duda, pues el hombro que
estaba ayudando a soportar le pareca ms bien huesudo y flaco.
-Cierto; soy Adelbert Chinnie.
-Cmo? El Admirable Chinnie, el campen del florete? No puede ser...
-se soy yo.
-Vaya, pero si le vi una vez en el Covent Garden compitiendo con Torres el Terrible...
Haban llegado ya a la escalera y empezaron a subir por ella con bastantes dificultades y
detenindose de vez en cuando.
-Eso fue hace dos veranos. Cierto, y adems estuvo a punto de ganarme...
Cuando hubieron conseguido llegar con penas y trabajos a la calle, recorrieron un
sendero polvoriento, que estaba casi oculto por un muro de ladrillos, durante una docena de
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pasos, y al llegar al final, doblaron hacia un solar cubierto de escombros, que pareca
pertenecer a una industria. Empezaron a cruzarlo, guindose por la luz de dos linternas que
colgaban del muro de un almacn cercano.
Fennery se alegraba de verse tan impresionantemente escoltado en su vecindario, que
era uno de los ms peligrosos de Londres. Alz la vista hacia su compaero... y se qued
inmvil.
-Sucio mentiroso! -sise Fennery, sbitamente asustado y deseoso de no hacer mucho
ruido.
El hombre pareca tener bastantes dificultades para caminar.
-Cmo? -le pregunt distradamente.
-No eres el Admirable Chinnie!
-Pues claro que lo soy. De todos modos, qu diablos supones t que ha podido pasar en
el ro? Tengo una sensacin rara en todo el cuerpo, como si...
-Chinnie es ms alto que t, ms joven y mucho ms musculoso. T eres una especie de
ruina humana...
El hombre lanz una dbil risita.
-Mocoso desvergonzado... Si hubo alguna ocasin en la que haya tenido el derecho de
parecer una ruina humana, me parece que debe de ser sta... Qu aspecto supones que
tendras t despus de haber subido con los pulmones vacos desde el fondo del ro? Y soy
ms alto... cuando llevo zapatos.
El chico mene la cabeza con incredulidad.
-Pues desde ese verano puedo asegurarte que te has estropeado un montn... Mira, vivo
justo ah, as que debo marcharme, pero si tomas por ese callejn te llevar a Ratcliff.
Supongo que all podrs encontrar algn carruaje...
-Gracias, chico.
El hombre empez a dirigirse con paso tambaleante hacia donde le haba indicado.
-Y cudate, eh? -grit el chico-. Y gracias por ayudarme con la bolsa!
Sus pies descalzos se perdieron casi sin hacer ruido en la oscuridad.
-De nada -murmur el hombre.
Qu le estaba pasando? Y qu haba pasado antes? Ahora, con el tiempo suficiente
para calmarse un poco, respirar hondo y considerar el problema, la idea de la explosin no
tena ningn sentido. Le habrn atracado en el camino de vuelta a su casa, para echarle
luego al ro, y sera la conmocin culpable de haber borrado de su memoria todo lo
ocurrido desde esa competicin? Pero..., no, jams sala del establecimiento de Angelo
antes de las diez y el cielo no se haba oscurecido del todo por el oeste.
Iba a doblar la esquina del almacn cuando vio una ventana encajada en los ladrillos,
justo debajo de la linterna. Cuando pasaba junto a ella la mir, distrado... y se qued
helado. Retrocedi un par de pasos y clav los ojos en ella.
Se llev una mano a la cara y qued horrorizado al ver que el reflejo de la ventana haca
lo mismo..., pues ese reflejo no era l. Ese rostro no era el suyo.
Dio un salto apartndose del cristal y contempl sus ropas..., no, claro, antes le haba
resultado imposible darse cuenta de nada. Un traje empapado se parece mucho a otro traje
empapado, pero esta chaqueta y estos pantalones jams hablan sido propiedad de Adelbert
Chinnie.
Durante un breve segundo de locura sinti el deseo de clavarse los dedos en el rostro y
arrancarlo hecho jirones. Luego examin concienzudamente la idea de que l no era, ni
haba sido jams, el admirable Chinnie, sino meramente un..., slo Dios sabia el qu,
aparentemente un mendigo que lo haba soado todo.
Con un increble esfuerzo de voluntad se acerc nuevamente a la ventana y se mir en
ella. El rostro que le devolvi temerosamente la mirada desde el cristal era delgado y
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estaba surcado de arrugas; cuando inclin un poco la cabeza hacia la luz, distingui una
intrincada red de surcos alrededor de sus ojos, dndole una cierta expresin de locura.
Pese a que sus cabellos estaban an empapados, se dio cuenta de que tena un montn
de canas y, cuando se los ech hacia atrs, estuvo a punto de echarse a llorar, pues su oreja
derecha haba desaparecido.
-Bueno, pues no me importa -dijo, con una voz parecida al chirrido de un cristal araado
por un punzn metlico. Estaba tan empapado y las sensaciones de su cuerpo le eran tan
poco familiares que realmente era incapaz de averiguar si el agua, que haba alrededor de
sus ojos, era o no debida a las lgrimas-. No me importa -repiti-. Soy Chinnie.
Intent sonrer con bravura, pero dej rpidamente de intentarlo al verse en la ventana.
Pese a todo, irgui lo ms que pudo sus flacos hombros y se alej con paso decidido hacia
Ratcliff.
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CAPITULO DCIMO SEGUNDO

Oh, muerte dnde est tu victoria?
Primera epstola de Pablo a los Corintios

Con la guerra contra Francia todava en curso, y su cortejo de embargos, mercado negro y
rumores sobre la invasin de Inglaterra que pensaba realizar Napolen, la situacin
mercantil y financiera en la calle Threadneedle variaba de un instante a otro. Un hombre
que se encontrara en el sitio adecuado en el momento justo, y tuviera una cantidad
suficiente de dinero, poda hacerse rico en cuestin de horas, mientras una fortuna, que en
otras pocas habra tardado dcadas en perderse, poda acabar evaporada en una sola
maana en la Bolsa. Y, aunque slo alguien que no perdiera de vista el mercado y adems
tuviera muy buen ojo podra notarlo, exista un especulador que andaba metido en todas y
cada una de las reas de comercio y que, de modo invariable, se las arreglaba para
encontrarse a cada sorpresa desastre o cambio brusco en el lado de los ganadores.
Jacob Christopher Dundee, tal y como se hacia llamar ahora J. Cochran Darrow, haba
empezado su carrera como inversor el veintids de octubre, pero en un mes haba logrado
aumentar su capital inicial de un modo tremendo, mediante una inspirada serie de
especulaciones y maniobras en las que muy posiblemente haba implicado cambios de
divisas realizados fuera de la ley. Y pese a que sus antecedentes eran ms que vagos, tan
grande era el encanto del apuesto y joven Dundee que el cinco de diciembre el London
Times anunci su compromiso con Claire, hija del magnate de las importaciones Joel
Peabody.
En su oficina, situada sobre un ahora difunto saln para depilaciones de la calle
Leadenhall, Jacob Dundee agit irritado la mano para disipar la nube de humo que
emanaba de la pipa de su compaero, de edad algo ms avanzada, y luego volvi a leer con
el ceo fruncido las lneas del Times.
-Bueno, al menos parecen haber sido capaces de escribir todos los nombres
correctamente -dijo-, aunque creo que podran haber prescindido de esa referencia al astuto
recin llegado del mercado burstil londinense. En este tipo de trabajo es vital no llamar la
atencin..., ya hay unas cuantas personas que no me quitan el ojo de encima y que se guan
por mis especulaciones.
El otro hombre se volvi con cierta curiosidad hacia el peridico.
-Es guapa la chica?
-Es adecuada para mis propsitos -replic Dundee con impaciencia, agitando la mano
para apartar otra nube de humo.
-Sus propsitos? Puedo preguntar de qu propsitos se trata?
-Tener un hijo -respondi Dundee en voz baja-. Un chico al que le pueda dejar una
buena fortuna ya hecha, un lugar donde crecer sin problemas y una salud perfecta. Mis
mdicos dicen que Claire es tan saludable e inteligente, que no podr encontrar nada mejor
entre las jvenes casaderas de la Inglaterra actual.
El hombre de mayor edad sonri.
-La mayora de los jvenes que acaban de comprometerse tienen en la cabeza algo no
tan filosfico, pero si ms divertido, no es cierto? Adems, he odo decir que la belleza de
esa tal Peabody no es lo que se dice despreciable..., claro que no me cabe duda de que ya
se habr encargado de hacer unas cuantas averiguaciones discretas y que, por decirlo as,
ya habr corrido un poco por esa pista para... familiarizarse con el terreno, verdad?
Dundee se ruboriz levemente.
-Bien, yo... no, no pretendo ningn tipo de..., maldita sea, no soy joven..., quiero decir
que si soy joven, pero que todo ese tipo de cosas debern... -Tosi un par de veces-.
Maldita sea, es necesario que siempre fume esa cosa? Cmo cree que cog yo el cncer?
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Si tanto necesita la nicotina, entonces confrmese con masticar tabaco cuando est delante
de mi, vale?
-Vale -dijo el otro hombre-. Vale, vale, vale. -Hacia poco que haba aprendido esa
palabra y todava pareca sentir un placer especial cada vez que la utilizaba-. De todas
formas, por qu preocuparse? Parte del trato fue un cuerpo nuevo cada vez que fuera
necesario.
-Ya lo s. -Dundee se frot los ojos y luego se pas los dedos por entre su rizada
cabellera castaa-. Es como tener un coche nuevo, eso es todo... -murmur-. Hasta que
recibe la primera abolladura siempre te andas preocupando.
-Para ser un joven tan robusto y saludable creo que tiene un aspecto bastante cansado -
observ el otro hombre, dejando su pipa de arcilla negra en el suelo y alargando la mano
hacia la botella de coac, de la que tom un sorbo francamente considerable.
-Si, no duermo demasiado bien -admiti Dundee-. Tengo sueos constantemente y...
-Amigo, debe apartarse de esos sueos, debe poner algo de distancia entre ellos y usted.
Supongo que yo debo pasarme rato soando, y si alguna vez se me ocurriera prestarles
atencin, estoy seguro de que me habra vuelto loco en unos segundos. Lo que yo hago
es..., bueno, pongo a un lado un trocito de mi mente para observar los sueos y de esa
forma no debo preocuparme ms de ellos.
-Parece un truco muy saludable -dijo Dundee, agitando la cabeza con cierta
desesperacin-. Si, parece un truco saludable y estupendo.
Su compaero, que no haba percibido la irona de Dundee, movi la cabeza complacido
consigo mismo.
-Vale, ya se ir acostumbrando a ello. Cuando haya dado otros dos saltos le har tanto
caso a los sueos como al polvo que sus botas van dejando por la calle.
Dundee se sirvi un poco de coac, le aadi algo de agua que haba en un jarro cercano
y tom un sorbo. Movi vagamente la mano hacia su interlocutor y le dijo:
-Ha decidido ya adnde ir despus de..., de ste?
-Si. Creo que desahuciar al seor Maturo..., su Seor Annimo. Cena all con bastante
frecuencia y no creo que sea un problema demasiado grande deslizar las hierbas que
aflojan las bisagras de la mente en su estofado una noche, dentro de una semana o algo as.
-Maturo? El tipo que le hace ahorcar? Por lo que dice el Diario de Robb, da la
impresin de tener unos cincuenta aos de edad.
-Esa es su edad, cierto, y no pienso quedarme en l ms de una semana, que es lo
mnimo..., pero voy a gozar de tal modo con la expresin que habr en su rostro un
segundo antes de que aparte el barril de una patada, cuando se encuentre l mismo de pie
con la soga alrededor del cuello y yo est dentro de su cuerpo sonrindole...
Dundee se estremeci.
-Que Dios nos conserve la alegra, caballeros -dijo en voz alta.

Por la acequia relativamente libre de nieve que corra por el centro de la calle avanzaba un
hombre de no mucha estatura, trotando enrgicamente y emitiendo nubecillas blancas que
hacan pensar en una mquina de vapor, mientras se esforzaba por mantener la caja de
pesas en equilibrio, con sus casi cinco kilos de peso. Tras unos veinte pasos, se cambi la
caja de mano y agit la que haba quedado libre para desentumecerla. La solidez de sus
hombros y el que en su paso no hubiera seales de fatiga parecan demostrar que el
ejercicio fsico no era una repentina mana de aquella tarde.
Faltaban slo cinco das para la Navidad y, pese a la nieve, la calle se vea bastante
concurrida; los paseantes iban bien envueltos en abrigos, sombreros y bufandas y un par de
nios y un perro se divertan con un pequeo trineo. De vez en cuando pasaba el carro de
algn vendedor callejero, con un tintineo de arneses y un hilillo de humo brotando de la
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pipa del vendedor, acompaado por el vapor que emitan los ollares del caballo, y el
hombre de la caja se vea obligado a cederle el paso apartndose a un lado. Cuando venan
por detrs de l nunca pareca orlos hasta que se encontraban prcticamente encima, y le
haban gritado ya tantas veces que se apartara, que al or un nuevo grito a su espalda se
limit a echarse a un lado sin volver la mirada.
Pero el grito se repiti.
-Eh, Doyle!
El hombre mir por encima de su espalda y redujo el paso hasta quedarse inmvil, pues
haba visto a un chico delgado y con bigote que le hacia seas y avanzaba con dificultad
por entre la nieve hacia l.
-Doyle! -exclam el chico-. He logrado encontrar a tu William Ashbless! Esta
semana public un poema en el Courier!
El hombre esper hasta que el chico hubo llegado a su altura.
-Me temo que te confundes de hombre -dijo-. No me llamo Doyle.
El chico pestae, sorprendido, y retrocedi un poco.
-Oh, lo siento, yo... -Lade la cabeza y le examin atentamente-. Estoy seguro de que
eres Doyle.
-Pues soy el ms indicado para saber si lo soy o no, cierto? Y no lo soy.
Jacky le contempl durante unos segundos, con expresin dubitativa, y acab diciendo:
-Pido disculpas si me equivoco, pero... no tienes una cicatriz de cuchillo que te cruza el
pecho debajo del esternn?
La reaccin del hombre le pareci a Jacky bastante peculiar.
-Espera un momento! -jade y luego se apret el pecho con las manos-. Conoces a
este hombre?
-Quieres decir que si te conozco... a ti? -pregunt Jacky con voz vacilante-. Si. Qu
ocurre..., has perdido la memoria?
-Quin es?
-Es..., eres Brendan Doyle y una vez..., una vez fuiste miembro de la guilda de
mendigos de Copenhague Jack. Oye, quin te piensas t que eres?
El hombre observ a Jacky con cautela.
-Adelbert Chinnie.
-Cmo, el espadachn? Pero, Brendan, es mucho ms alto y ms joven...
-Hasta hace dos meses yo era ms alto y ms joven. -Arque una ceja y contempl a
Jacky con dureza-. Por casualidad... ese Doyle tuyo no ser un mago?
Jacky haba estado observndole atentamente y su respuesta, pronunciada en voz algo
temblorosa, fue:
-Mrate los zapatos.
El hombre hizo tal y como se le deca, aunque alz la mirada al or una exclamacin
ahogada. El chico haba palidecido y por alguna razn desconocida pareca a punto de
llorar.
-Dios mo -murmur Jacky-, ya no ests calvo.
Esa vez le toc al hombre el turno de sorprenderse.
-Yo..., no...
-Oh, Brendan. -Un par de lgrimas resbalaron por las mejillas de Jacky, enrojecidas a
causa del fro-. Pobre, inocente hijo de perra..., tu amigo Ashbless lleg demasiado tarde.
-Cmo?
-No estaba hablando contigo -resopl Jacky, limpindose luego la cara con la punta de
la bufanda-. Supongo que realmente eres el Admirable Chinnie.
-S, lo soy... o lo fui. Te parece eso... creble?
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-Pues me temo que si me lo parece. Oye, t y yo tenemos que comparar nuestras
respectivas historias. Tienes tiempo para beber algo?
-Apenas le haya entregado esto a mi jefe tengo tiempo para cenar. Est al otro lado de la
esquina: la tahona de Malk, en Saint Martin's Lane. Ven conmigo.
Jacky fue trotando junto a Chinnie, que haba reemprendido sus ejercicios. Torcieron a
la izquierda, por Saint Martin's Lane, y no tardaron en llegar al establecimiento. Chinnie le
dijo a Jacky que le esperase y luego se abri paso a travs del grupito de chiquillos que
haban sido atrados por el clido olor del pudding de pasas para congregarse ante el
escaparate, y desapareci en el interior de la tienda.
Unos instantes despus apareci nuevamente.
-Hay una taberna en Kyler Lane donde suelo tomarme una pinta. Son gente amable,
aunque me tienen por un tipo algo raro.
-Ah, el Admirable! -dijo con expresin alegre el propietario, identificable por su
mandil, al verles empujar la puerta de la taberna y entrar en su relativa penumbra-. Y veo
que trae a su amigo, Caballero Jackson.
-Dos pintas de negra, Samuel -dijo Chinnie, llevando a Jacky hacia un reservado de la
parte trasera-. Me emborrach una vez en este local -murmur-, y fui lo bastante idiota
como para revelarles mi secreto.
Una vez hubieron llegado las jarras de cerveza, y los dos hubieron tomado un sorbo a
modo de prueba, Jacky le mir y dijo:
-Cundo y cmo tuvo lugar el intercambio de cuerpos?
-El cundo fue un domingo hace dos meses... el catorce de octubre. El cmo... -Bebi
un poco ms de cerveza-. Bueno, yo tena una competicin en el establecimiento de
Angelo y, justo cuando me estaba preparando para un truco particularmente hbil..., me
encontr de pronto en el fondo del Tmesis sin aire en los pulmones.
Jacky sonri con amargura meneando la cabeza.
-Si, es su estilo. Dejndote en tal situacin me imagino que no le hizo falta masticarse la
lengua antes de largarse. -Contempl al hombre sentado al otro lado de la mesa con cierto
respeto-. Debes ser Chinnie..., jams te habra dejado de esa forma si hubiera existido
alguna probabilidad de que sobrevivieras.
Chinnie apur su jarra y pidi otra con una sea.
-Maldita sea, a punto estuve de no conseguirlo. A veces, cuando estoy tendido en mi
catre junto al horno de la tienda, siento deseos de no haberlo conseguido. -Mir a Jacky
con un brillo acerado en los ojos-. Ahora, habla. Quin es ese del que hablas todo el rato?
Me refiero a tu amigo, a ese Doyle... Se encuentra en mi autntico cuerpo?
-No, me temo que Doyle est muerto. Es obvio que recibi el mismo tratamiento que t,
pero no consigo imaginrmelo subiendo a nado desde el fondo del Tmesis. No, creo que
se trata de un mago conocido como Cara-de-Perro Joe, que puede ocupar el cuerpo de otras
personas a voluntad y que debe de hacerlo con frecuencia pues, por alguna razn que no
conozco, apenas se encuentra en un cuerpo nuevo empieza a crecerle el vello por todas
partes.
-Si, exacto! -dijo Chinnie con voz nerviosa-. Cuando sal del ro estaba lleno de
pelos..., tena pelos hasta entre los dedos de los pies y de las manos. Una de las primeras
cosas que hice fue comprar una navaja y afeitarme casi del todo. Gracias a Dios, parece
que no vuelve a crecer...
-Supongo que se debe a no estar ya Joe dentro de tu cuerpo. Yo...
-As que ese mago anda pasendose dentro mi cuerpo. Voy a encontrarle.
Jacky mene la cabeza.
-Me temo que no podrs hacerlo una vez pasados esos dos meses. Yo llevo cierto
tiempo intentando encontrarle y nunca se queda en un cuerpo ms de una semana o dos.
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-A qu te refieres? Qu hace con los cuerpos?
-Lo mismo que le hizo al pobre Doyle cuando empez a salirle el pelo, les coloca en una
situacin tal que slo les falten segundos para morirse, y luego cambia al cuerpo de otra
persona, que puede encontrarse a kilmetros de distancia, y se larga tan tranquilo dentro de
su nuevo cuerpo, mientras que el hombre a quien ha expulsado muere antes de que tenga el
tiempo necesario para averiguar ni tan siquiera quin es. Los que han sido expulsados de su
cuerpo nunca viven demasiado y creo que debes de ser probablemente el nico que ha
logrado sobrevivir.
El patrono le trajo a Chinnie otra jarra de cerveza negra.
-G-gracias -dijo Chinnie y, cuando el hombre estuvo otra vez tras el mostrador, mir a
Jacky con los ojos que haban pertenecido a Doyle-. No -aadi con firmeza-, no creo que
se limitara a dejar tirado mi cuerpo. Escucha, nunca he sido vanidoso, pero yo tena un...,
un vehculo estupendo, para utilizar su propio vocabulario. -Chinnie estaba manteniendo la
compostura al precio de lo que, estaba claro, le resultaba un esfuerzo considerable-.
Apuesto, joven, fuerte, gil...
-...y peludo como un mono.
-Entonces tendr que afeitarse, no? -grit Chinnie, consiguiendo que todos los
presentes de la taberna se volvieran hacia ellos.
Cuando vieron de quin se trataba hubo unas cuantas risitas tolerantes.
-De acuerdo, Admirable -dijo el posadero-, por mi puedes afeitarlos hasta que parezcan
un huevo..., pero nada de jaleos, de acuerdo?
-Y -prosigui un sonrojado Chinnie en voz bastante ms baja- verdad que hay sitios
donde la gente va a quitarse el pelo? Quin dice que no ha ido a un sitio de sos?
-No creo realmente que en ninguno de esos lugares...
-Lo sabes? Has estado all? Pues deberas ir, creme, porque ese bigote parece un... -
haba empezado a levantar nuevamente la voz, pero de pronto se qued callado y se frot
los ojos-. Lo siento, chico. Este asunto me pone muy nervioso.
-Ya lo s.
Estuvieron callados durante unos segundos, bebiendo cerveza.
-Dices que le has estado buscando? -pregunt Chinnie-. Por qu?
-Mat a mi prometida -respondi Jacky en un susurro.
-Y qu hars si le encuentras?
-Le matar.
-Y si est en mi viejo cuerpo?
-Pienso matarle igual -dijo Jacky-. Oye, amigo, debes entenderlo; no vas a recuperar tu
viejo cuerpo.
-No..., no me he resignado todava a ello. Si le encuentro, si te digo dnde vive..., a
cambio, me ayudars a... invertir el cambio que hizo?
-No se me ocurre cmo podra hacer eso.
-No te preocupes de ello. Me ayudaras?
Jacky suspir.
-Si puedes encontrarle y si puedes arreglarlo todo..., claro, siempre que tenga la
seguridad de que luego podr matarle.
-Muy bien. -Chinnie alarg la mano y estrech la de Jacky-. Cmo te llamas?
-Jacky Snapp; vivo en el ciento doce de la calle Pye, cerca de la catedral de
Westminster. Qu nombre ests usando?
-Humphrey Bogart. Lo o en un sueo que tuve la primera noche que pas dentro de este
cuerpo.
Jacky se encogi de hombros.
-Quiz ese nombre tuviera algn significado para Doyle.
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-A quin le importa eso? De todos modos, puedes localizarme en la tienda de Malk, en
Saint Martin's Lane. Y si le encuentras t, me lo dirs?
Jacky vacil. Para qu aceptar un compaero en su empresa? Naturalmente, un
compaero fuerte poda resultar til y Joe estara con toda seguridad ya en otro cuerpo, con
lo que la preocupacin de Chinnie por el bienestar de su antiguo domicilio fsico no
resultara nada molesta... y, desde luego, nadie podra presentar un argumento mejor para
que le permitiera compartir su venganza.
-De acuerdo -acab diciendo-. Te acepto como compaero y como socio.
-Buen chico! -Se dieron nuevamente la mano y luego Chinnie mir el reloj de la
taberna-. Ser mejor que me ponga en movimiento -dijo, levantndose y dejando caer unas
monedas sobre la mesa-. La levadura debe estar ya a punto y el tiempo y la masa del pan
no esperan a nadie.
Jacky termin su cerveza y se levant tambin.
Salieron juntos del local y, unos segundos antes de que se fueran, el propietario le dio a
Chinnie un golpecito en el hombro, hacindole detenerse, y le dijo:
-Tenias razn en cuanto al bigote de ese Jackson. Si no puedes convencerle de que se
afeite, te aconsejo que le des un puro de esos que explotan.
Las carcajadas de los clientes les siguieron hasta la calle.

El da de Nochebuena la sala principal de La Zorra y el Conejo, en Crutchedfriars, estaba
ya bastante llena a las tres y media de la tarde. Aromticas tazas de ponche humeante se
entregaban gratis a cada recin llegado, una vez se haba sacudido la nieve del sombrero,
dejaba colgado el gabn o la capa en uno de los ganchos que haba a lo largo de la pared
sur y, tembloroso, consegua llegar hasta el mostrador.
El propietario, un hombre de aire afable, que se estaba quedando calvo, llamado Bob
Crank, acababa de servir ponche a los dos ltimos clientes que haban entrado y ahora,
apoyado en el mostrador, le daba un sorbo a su tazn de caf enriquecido y contemplaba la
habitacin. La gente pareca alegre, tal y como deba ser el da de Nochebuena, y los leos
de la chimenea haban sido colocados con tal liberalidad, que el fuego arda perfectamente
y no hara falta cuidarlo por lo menos en una hora. Crank conoca a casi todos los presentes
y el nico que le inspiraba cierta desconfianza era el viejo que estaba sentado solo cerca de
la chimenea y que, pese a su posicin ms bien clida, llevaba la camisa abrochada hasta el
cuello. Sus manos, que sostenan el vaso con cierta rigidez, estaban cubiertas por gruesos
guantes.
La puerta principal se abri con un chirrido, dejando entrar una rfaga de nieve en el
vestbulo. Crank haba llenado ya la taza de ponche antes de mirar y la tena en la mano
unos segundos antes de reconocer al recin llegado.
-Doug! -exclam al ver entrar en la estancia a un hombre corpulento de cabellos grises-
. Hace fri fuera, no? Deja que te ponga un poco de refuerzo en el vientre -aadi,
bajando la voz y tendindole la taza.
Descorch una botella de coac y, escondindose detrs del mostrador, llen la taza
hasta el borde con licor puro.
-Muchas crankias, Crankie.
Los dos se echaron a rer y Crank fue el primero en parar.
-Tus amigos andan por ah -dijo, sealando hacia la chimenea.
-Ah, muy bien. -Doug Maturo apur la taza de ponche y la dej caer con un tintineo
sobre el mostrador-. Luego me envas un coac, quieres, Crank?
-Perfecto.
Maturo fue hacia la mesa que le haban indicado y se instal en ella, respondiendo con
una sonrisa y un gesto a los ms bien ebrios saludos de sus amigos.
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-Eh, vagabundos -dijo, agarrando una jarra de cerveza que aparentemente no tena
dueo, a la espera de que llegara su coac-. Quin se ocupa de la tienda?
-La tienda puede cuidar de si misma, seor Doug -murmur uno de los hombres
sentados a la mesa con voz algo estropajosa-. Nadie tiene ganas de robar en Nochebuena.
-Tienes toda la razn, maldita sea -le apoy otro-. Y maana es igual, por Dios que si.
Por la Navidad!
Todos levantaron sus vasos, pero quedaron inmviles en el aire cuando el viejo de la
mesa contigua dijo, en tono bastante alto:
-La Navidad es para los imbciles.
Maturo se volvi para verle mejor y arque una ceja con cierto desprecio al ver que el
viejo llevaba guantes, igual que las mujeres. Pero Crank acababa de llegar con su coac,
as que se limit a encogerse de hombros y volverse nuevamente hacia sus compaeros.
Murmur algo que les hizo rer a todos, y luego se tom un buen trago de coac, mientras
la momentnea tensin del ambiente volva a relajarse.
-Es una fiesta que celebra lo ms dbil y poco realista que existe en la maldita cultura
occidental -prosigui el viejo levantando an ms la voz-. Mustrenme a un hombre que
celebra la Navidad, y yo les mostrar a un idiota de ojos vacuos, que sigue deseando cada
noche la llegada de su mamata para que le arrope en la cama.
-Oiga amigo, ponga todo eso por escrito, frmelo como Iconoclasta y mndelo al
Times -le aconsej Maturo por encima del hombro-. Ahora, haga el favor de callar y chese
un buen trago en esa bocaza suya, antes de que alguien le haga callar de un modo menos
agradable.
El viejo le sugiri a Maturo un modo bastante obsceno de hacerle callar.
-Realmente, no tengo ningunas ganas de jaleo el da de hoy -suspir Maturo, echando su
silla hacia atrs y ponindose en pie. Fue hasta el viejo y le agarr por el cuello de la
camisa-. igame, viejo repugnante; por esta zona hay montones de tabernas, en las cuales
se encargarn de proporcionarle la pelea que est buscando, as que, por qu no lleva sus
viejos huesos a otra parte, eh?
El viejo haba empezado a incorporarse, pero perdi el equilibrio y se derrumb otra vez
en su silla. La camisa se le rompi y uno de los botones sali despedido y cay en el
interior de su taza de ponche.
-Ahora supongo que me pedir que le pague la camisa -dijo Maturo con irritacin-.
Bueno, pues puede... -Se qued callado y clav los ojos en el pecho del viejo, ahora al
descubierto-. Santo Dios, qu clase de...?
El viejo se levant bruscamente, aprovechando que Maturo haba aflojado su presa, y
ech a correr hacia la puerta.
-Detenedle! -rugi Maturo con tal pasin que incluso Crank olvid su regla de no
meterse jams en los asuntos de la clientela y lanz una cazuela de pies de cerdo en adobo
a las piernas del viejo.
La cazuela se hizo pedazos con un considerable estruendo y el viejo resbal sobre los
tablones mojados, cayendo pesadamente de costado y derribando uno de los taburetes del
bar. Maturo se lanz sobre l en un segundo y le hizo levantarse a la fuerza. El viejo
jadeaba.
-Qu ha hecho, Doug? -le pregunt Crank con cierta preocupacin.
Maturo cogi al viejo por el brazo y empez a retorcerlo hasta que le oblig a ponerlo
sobre el mostrador.
-Abre el puo, bastardo -sise.
El puo sigui cerrado durante unos instantes, pero cuando Maturo empez a ejercer
presin sobre el codo se abri rpidamente.
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-Jess, Doug, pero si no tiene nada en la mano! -exclam Crank, cada vez ms
nervioso-. Le hemos tirado al suelo y resulta que no haba cogido na...
-Scale el guante.
-Maldita sea, hombre, ya hemos hecho bastante...
-Scale el guante.
Con una mueca de resignacin, Crank pellizc la tela del guante por el pulgar y el
ndice y se lo arranc de un tirn.
La plida y arrugada mano del viejo estaba totalmente cubierta de pelo.
-Es Cara-de-Perro Joe -proclam Maturo.
-Cmo? -gimi el cada vez ms atnito Crank-. El hombre lobo de esas historias para
chavales?
-No es un hombre lobo. Es el peor asesino que ha caminado jams por las calles de esta
ciudad. Pregunta a Broc qu le pas a su Kenny; vive en Kenyon Court. O pregntale a la
seora Zimmerman...
-Fue el que se carg a mi hermano -dijo un joven, que estaba sentado en una mesa del
rincn, ponindose en pie-. Frank era sacerdote y un da sali corriendo de la rectora, y
cuando logr encontrarle no me reconoci; cuando le dije quin era yo se ech a rer. Pero
le segu hasta donde viva y una semana despus dijeron que algo parecido a un mono
haba saltado desde el tejado de esa casa. El cuerpo estaba hecho pedazos en la calle,
cubierto de pelos, pero cuando le mir los dientes vi uno que le haba mellado a Frankie
cuando jugbamos de nios con unas espadas de madera.
El cautivo del mostrador se ri.
-Le recuerdo. Me lo pas bastante bien dentro de su cuerpo..., aunque me temo que dej
bastante maltrecho su voto de castidad.
El joven salt hacia adelante con un puo levantado y lanzando un grito inarticulado,
pero Maturo le hizo retroceder.
-Qu piensas hacer..., pegarle? -le pregunt Maturo-. Debemos hacer justicia.
-Si, traed a la polica! -grit alguien.
-Eso no sirve de nada -respondi Maturo-. Para cuando llegue su juicio ya se habr
largado, dejando en su cuerpo a un pobre diablo inocente. -Mir al joven y luego a los
dems clientes de la taberna-. Tiene que ser ejecutado -dijo con lentitud-... ahora.
Cara-de-Perro Joe empez a debatirse ferozmente y, en aquel mismo instante, varias
personas se levantaron de un salto, gritando que no pensaban participar en un asesinato.
Crank agarr a Maturo por la manga y le dijo:
-Aqu no, Doug, nada de hacerlo aqu dentro.
-No -admiti Maturo-. Pero, quin piensa ayudarme?
-John Carroll te ayudar -dijo el joven, dando un paso hacia adelante.
-Yo tambin te ayudar -dijo una matrona de aspecto corpulento-. En Gravesend
pescaron a uno de esos monos, que flotaba en el ro, y el anillo de mi Billy estaba metido
en un dedo, tan cubierto de pelo que no pudieron sacrselo... y tampoco se lo habran
podido poner una vez que le hubiera crecido ese pelo.
Uno a uno, tres clientes ms avanzaron hasta unirse a John Carroll y la mujer.
-Bien -dijo Maturo, volvindose hacia la mesa que haba abandonado-. Alguno de
vosotros, chicos?
Sus amigos, que haban recobrado de golpe la sobriedad, menearon la cabeza.
-No pensamos dejarte en la estacada, Doug, y nunca lo hemos hecho... -dijo uno en tono
implorante-, pero ayudar a que se cometa un crimen a sangre fra..., tenemos familias y...
-Claro -Maturo desvi la mirada-. Que se vayan todos los que deseen marcharse. Y si os
parece que debis hacerlo, llamad a un agente de polica..., pero antes pensad en la clase de
criatura que pondris en libertad. Recordad las historias que os han explicado este chico y
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esta mujer y luego recordad tambin las historias que, estoy seguro, todos habis odo
contar.
Casi todos los presentes salieron por la puerta principal, aunque otros dos hombres se
quedaron para unirse al grupo de Maturo.
-Acabo de comprender que pensaba largarme con las manos limpias, aunque me
alegraba mucho de que se hiciera justicia -dijo uno de ellos-. No puedo irme as como as.
Maturo tap con la mano la boca de Cara-de-Perro Joe y luego, volvindose hacia
Crank, le dijo en tono despreocupado:
-Sabes, Crankie? Creo que he cambiado de opinin..., me limitar a llevarle a la
polica, despus de todo. Me entiendes? Lo ltimo que oste decir fue que me lo llevaba
con vida para entregarlo a las autoridades.
-Lo he comprendido -dijo Crank, algo plido, sirvindose una generosa racin de coac
puro-. Gracias, Doug.
Maturo, ayudado por sus compaeros, se llev al viejo hacia la puerta trasera, pese a sus
intentos de resistencia.
-Esto... Doug -dijo Crank con voz nerviosa-. Vas a..., a salir por la puerta trasera?
-As nos iremos con ms discrecin.
Los nueve miembros del grupo se llevaron a su cautivo, medio a rastras medio
caminando, hacia el pequeo patio trasero de la taberna y, una vez en l, Maturo examin
el lugar; estaba cubierto de nieve y en una de las esquinas haba tanta que casi haba
enterrado a un viejo carro en muy mal estado, que haba servido para transportar cerveza.
Una parte de la pared haba sido derribada, sin duda por un descuido del operario que
manejaba la pequea gra de la forja adyacente al patio. No se vea a nadie en la forja y la
sombra de la gra, ahora sin nadie que la manejara, se proyectaba sobre la puerta trasera de
la taberna.
-T -dijo Maturo, sealando a uno de los hombres-, mira si hay un poco de cuerda junto
al carro. Y... dnde est John Carroll? Ah, ests ah..., crees que puedes trepar por esa
gra?
-Si alguien me presta unos guantes lo har.
A Cara-de-Perro Joe se le quit sin miramientos el otro guante, Carroll los pill al vuelo
y unos instantes despus atravesaba el montn de cascotes cubiertos de nieve donde haba
cedido la pared.
-Hay una cuerda atada al yugo -grit el hombre que Maturo haba enviado para
inspeccionar el carro-. Est congelada pero creo que podr soltarla.
-Cuando lo consigas renete con nosotros en la forja -le contest Maturo. Se volvi
hacia la mujer y le dijo-: Creo que podremos hacer las cosas tal como deben hacerse en vez
de limitarnos a retorcerle el pescuezo.
Unos minutos despus, los nueve se hallaban formando un semicrculo alrededor de un
barrilete de clavos sobre el cual se encontraba Cara-de-Perro Joe, con el cuello bien
estirado y sostenindose de puntillas, pues la cuerda haba resultado ser un poco corta y, si
dejaba que los pies se apoyaran normalmente en el barrilete, el nudo corredizo que le
rodeaba el cuello le apretaba excesivamente.
-Si me bajis de aqu -dijo Joe con voz ronca, inclinando al mximo la cabeza para
poder verles por encima de la curva de sus pmulos-, os har ricos a todos..., tengo dinero
de todos los cuerpos en los que he estado! Es una fortuna y dejar que os la quedis toda!
Retorci frenticamente sus manos, atadas por una bufanda.
-Eso ya lo has dicho antes -le replic Maturo-, y ya te dijimos que no. Reza alguna
oracin, Joe, porque pronto estars en camino.
Maturo no pareca demasiado seguro de lo que iba a hacer, y no dejaba de alzar la
mirada hacia su cautivo con cierta suspicacia.
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-No me hacen falta oraciones -dijo Joe-. Mi alma est en buenas manos. -Pero sus
confiadas palabras deban de ser meramente un farol, pues un instante despus lanz un
grito desesperado y gimote-: Esperad un minuto! Soy D...!
El ruido interrumpi bruscamente sus palabras, pues Maturo haba derribado el barrilete
de una patada tan potente que lo mand rodando sobre el suelo cubierto de nieve, mientras
el viejo se balanceaba en el extremo de la cuerda, sbitamente tensada al mximo, con el
rostro ennegrecindose por segundos, los ojos congelados en una expresin suplicante y la
boca formando palabras que ya no tena el aliento necesario para pronunciar.
Maturo, que pareca ms tranquilo una vez terminado todo, aguard con una leve
sonrisa en los labios hasta que el horrible pndulo hubo girado sobre si mismo, dando la
espalda a sus verdugos para encarar el patio, el sol que colgaba ya sobre el horizonte y el
barrilete que an rodaba, cada vez ms despacio, en el suelo cubierto de nieve. Luego, de
un salto, se encaram a la espalda del hombre ahorcado como si pretendiera jugar al
caballito.
El chasquido de las vrtebras al romperse reson con toda claridad en el silencio helado
de la forja, y John Carroll se dio la vuelta para vomitar sobre la nieve.

Doug Maturo entr en el maltrecho edificio, sobre cuya puerta todava podan distinguirse
dbilmente las letras pintadas que anunciaban el SALN DEPILATORIO, cerr la puerta
detrs de si, cruz la estancia pisando las barras de luz griscea que penetraban por las
rendijas de los postigos y dej atrs el mostrador cubierto de polvo para dirigirse hacia el
oscuro vestbulo y la escalera. Cuando se encontraba a medio camino empez a or voces
en el piso superior y recorri el resto del camino intentando no hacer el menor ruido.
-... en la calle Jermyn, cerca de la plaza Saint James -estaba diciendo Dundee-. El
alquiler que piden es exorbitante, pero tal y como sealaste el otro da, necesito un sitio
mejor donde vivir.
-Realmente lo necesitas, Jake -replic una joven voz de contralto-. Y me gusta la idea
de verte preocupado por un alquiler! Cunto dijiste que ganabas al da?
-En estos momentos un promedio de novecientas libras, pero se trata de una progresin
geomtrica ascendente..., cuanto ms tengo, ms gano. A finales de mil ochocientos once
no habr modo de calcularlo... el tiempo necesario para realizar las operaciones
matemticas sera tal, que las cifras perderan toda validez antes de que pudieras
obtenerlas.
-Me voy a casar con un mago! -exclam la joven, sonriendo a juzgar por el tono de su
voz. Luego hubo unas cuantas risitas y murmullos cariosos y unos instantes despus
aadi, con cierta burla-: Aunque no es demasiado afectuoso, me temo.
La risa de Dundee le son algo forzada al hombre que permaneca inmvil en el
vestbulo con una sonrisa burlona en los labios, y no haba demasiada conviccin en su voz
al responderle.
-Cuando estemos casados habr tiempo ms que suficiente para eso, Claire.
Estaramos... estaramos traicionando la confianza que tu padre ha puesto en nosotros si...
si nos comportramos mal aqu y ahora.
El hombre del vestbulo retrocedi silenciosamente hasta la escalera, golpe varias
veces con intensidad creciente el ltimo escaln y luego, andando ya normalmente, fue
hasta la puerta de Dundee y llam.
-Si? -dijo Dundee-. Quin es?
El hombre abri la puerta y entr, hacindole una sea con la cabeza a Dundee y
sonriendo ampliamente a la delgada muchacha rubia.
-Aqu est nada menos que Chispeante Hal, el Hombre Inmortal -dijo con voz alegre.
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Dundee contempl sin demasiada alegra al corpulento intruso. Jams haba visto aquel
rostro ms bien rojizo, con ojos que parecan pedernales y spero cabello gris, pero sabia
muy bien quin era.
-Ah..., hola -dijo-. Veo que... que todo fue bien.
-Cierto, no hubo ningn, ningn, ningn problema. A decir verdad, me he pasado todo
el camino hasta aqu dando saltos y haciendo carreras, y he decidido que no est del todo
mal..., creo que me quedar un cierto tiempo, si lo permiten sus ingenios electro-mata-
pelos. Pero quin tenemos aqu?, qu preciosa criatura veo?
Hizo una reverencia ms bien teatral.
-Eh..., Joe -dijo Dundee, levantndose del divn-, es Claire Peabody, mi prometida.
Claire, ste es uno de mis socios.
Joe sonri, dejando al descubierto una dentadura blanca y casi perfecta.
-Encantado de conocerla, seorita Claire.
Claire frunci el ceo algo inquieta y no demasiado complacida ante la evidente y
exagerada atencin con que la observaba el recin llegado.
-Encantada de conocerle, Joe -dijo.
Al darse cuenta de que Joe estaba mirando sus pechos frunci un poco ms el ceo y se
volvi hacia Dundee con una expresin suplicante en los ojos.
-Joe -dijo el joven-, quiz podras...
-No le parece magnifico que los dos nos sintamos tan..., tan encantados? -le
interrumpi Joe, sonriendo ms ampliamente que nunca.
-Joe -repiti Dundee-, quiz deberas esperar en tu habitacin. Luego hablar contigo.
-Claro, Jake -dijo Joe volvindose hacia la puerta y detenindose ante ella unos
instantes-. Feliz Navidad, seorita Claire.
No recibi contestacin alguna y, al cerrar la puerta, Joe ri tan suavemente que casi no
se le pudo or.

Jacky pag su penique en el mostrador y se uni a la fila de los que aguardaban. Despus
de unos minutos, mientras se iba acercando paso a paso hacia la puerta trasera y el hombre
que, de pie junto a ella, gritaba de vez en cuando De acuerdo, ya lo han visto, ahora denle
su oportunidad a otra persona, le toc el turno de cruzar el umbral y reunirse con la
multitud que colmaba el patio trasero. La nieve haba sido pisoteada hasta convertirse en
un lodazal.
Jacky no pudo ver nada salvo las anchas espaldas del hombre que tena delante, pero la
fila iba movindose y no tard demasiado en encontrarse, junto con otras personas, ante un
agujero que se abra en el muro de ladrillos y daba a un patio ms grande con el suelo
pavimentado. Ahora poda ver la gra y la soga. En la calle contigua alguien estaba
cantando fragmentos de villancicos con una voz de bartono algo alcoholizada.
Bueno, qu hago ahora? -se pregunt-. Vuelvo a casa? Vuelvo a mi pequeo
hogar en Romford, a los estudios y, con el tiempo, a los brazos de algn ansioso y
prometedor joven empleado en un banco para hacer de l mi esposo? S, supongo que eso
har..., qu otra cosa puedo hacer? Aquello por lo cual viniste a Londres ya est hecho,
aunque haya sido otra persona quien se ha encargado de llevarlo a cabo. Ser eso lo que te
hace sentir tan... tan intil, tan a la deriva y tan..., si, mejor enfrentarse a ello..., tan
asustada? Ayer tenias un propsito, una razn por la cual vivir de este modo; hoy ya no.
No tienes ninguna razn para seguir siendo Jacky Snapp, pero no eres tampoco Elizabeth
Jacqueline Tichi..., al menos, no del todo... En qu te has convertido, muchacha?
Rebas por fin la ltima curva de la hilera de personas que iban movindose y pudo ver
la escena con claridad. Haba una soga atada a la gra y de su extremo colgaba un mueco
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con la cabeza de saco, a cuyo rostro, manos y pies haban cosido retazos de piel apolillada;
la fra brisa hacia que se balanceara lentamente de un lado a otro.
-Si, amigos -dijo el encargado de la fila hablando casi en un murmullo-, aqu se hizo
justicia por fin con el temido hombre lobo Cara-de-Perro Joe. La efigie que tenis ante
vosotros fue cuidadosamente construida para que todos pudierais ver exactamente la
escena con que se encontr la polica la noche anterior.
-Tal como lo he odo contar -le dijo en voz baja el hombre que estaba ante Jacky a su
compaero-, no tena tanto pelo en el cuerpo, era slo como una barba de dos das...
-De veras, milord? -le pregunt cortsmente el otro hombre.
La fila fue avanzando hasta dejar atrs el mueco, que haba dado una vuelta sobre s
mismo, dejando ver ahora un buen desgarrn en el fondillo de sus pantalones por el que
asomaba un poco de heno. Algunos se rieron y Jacky oy cmo alguien especulaba en un
murmullo sobre las circunstancias en que haba sido capturado Cara-de-Perro Joe.
Jacky sinti que en su interior empezaba a nacer una cierta histeria. Lo has visto bien,
Colin? -pens-. Puedes ver este..., este espectculo de feria barata? Has sido vengado al
fin. No es maravilloso? Y no te parece maravilloso que toda esta gente quiera
contemplar tan magnifico monumento a la ejecucin? No lo encuentras noble, elevado y
satisfactorio?
Se encontr llorando antes de darse cuenta; el hombre corpulento que tena delante la
cogi por el codo, la apart de la fila y la acompa hasta la salida, una puerta que llevaba
a la calle donde estaba la entrada principal de la taberna.
Una vez se encontraron fuera del solar el hombre dijo:
-Parker, mi petaca.
-S, milord -dijo el otro hombre, que les haba seguido dcilmente fuera del patio.
Sac de su gabn una petaca de peltre, desenrosc el tapn y se la ofreci.
-Toma, chico -dijo el hombre corpulento-, bebe un trago. En ese tonto espectculo no
hay nada por lo que valga la pena llorar en esta hermosa maana de Navidad.
-Gracias -dijo Jacky, resoplando y limpindose la nariz con la manga tras devolverle su
petaca-. Creo que tiene razn y supongo que, en realidad, no hay nada por lo que valga la
pena llorar. Otra vez, gracias.
Se llev la mano a la gorra en un gesto de saludo y luego, metiendo las manos en los
bolsillos, se alej con paso decidido, pues haba un largo trecho hasta volver a la calle Pye.
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CAPITULO DCIMO TERCERO

Cuando la gran tragedia hubo concluido y el ltimo estertor se apag junto a Bab-el-Azaba, el mdico
italiano de Mohammed Al intent felicitarle, pero el Pach no le respondi. Pidi algo de beber y apur la
copa de un sorbo.
G. EBERS

A unos doce kilmetros de distancia por el valle del Nilo, calcinado por el sol de medioda,
las pirmides se recortaban claramente en el horizonte y, aparentemente slo un poco ms
cerca, aunque en realidad estuvieran a tres kilmetros del muro de la Ciudadela sobre el
que se encontraba el observador, se vean las orillas del Nilo, rodeadas por un cinturn de
verdor, extendindose como una tira de acero pulido de norte a sur. Humaredas oscilantes,
que parecan trazadas con un lpiz, emanaban de lo que ahora saba era la isla de El Roda,
aunque desde tal distancia no se viera como una masa separada de tierra, y poda distinguir
las palmeras, los minaretes y las ventanas de los edificios del barrio viejo de El Cairo en la
orilla ms lejana. Pens que quiz en esos mismos instantes algunos de los invitados, como
por ejemplo los Bahritas, podan acercarse por esas calles. No le caba duda de que su
desfile deba resultar esplndido; todos los chiquillos se habran escapado de sus trabajos
para contemplarles y los perros estaran ladrando sin cesar, mientras que los encajes
mashrebeeyeh de todos los segundos pisos de cada harn brillaran con los ojos
ennegrecidos por el kohl, que se clavaran en los altivos seores de la guerra pasando a
caballo por debajo de ellos. Muy pronto la enjoyada procesin saldra del barrio viejo y se
empezara a ver por el antiguo camino de losas, que parte en dos el desierto entre el viejo
Cairo y la Ciudadela.
El doctor Romanelli se estremeci levemente, pese al calor, y se volvi hacia el norte,
entornando los ojos para contemplar el espinoso laberinto de muros encalados y cpulas de
esmaltes multicolores de la parte nueva de la ciudad, crecida como un lujuriante brote de
vegetacin alrededor de la carretera llamada la Mustee, que conectaba la Ciudadela con el
antiguo puerto de Boolak.
Le pareci distinguir un parpadeo lejano, como el del sol reflejndose en la punta de una
lanza o en un casco pulido. Hace doscientos aos -pens-, el ejrcito de ex esclavos,
llamado los Mamelucos, tena un propsito, pero en el Egipto de hoy son slo una molestia
que est estrangulando lentamente al pas, imponiendo un rgimen impositivo salvaje,
sostenido nicamente por la fuerza, sobre cualquier persona que parezca tener algo de
dinero; y la potencia de sus armas es suficiente como para no hacerles reconocer otra ley
que no sea la de sus caprichos. No podamos dejar que conservaran esa clase de poder,
especialmente ahora, con Mohammed Al al mando y con los ojos del mundo
observndonos para calibrar cules serian sus respuestas a nuestros actos. La
independencia se halla muy cerca de nuestras manos por primera vez en miles de aos, y
no podemos dejar que se ponga en peligro por un grupo local de bandoleros. Cun
afortunados hemos sido al conseguir que Al, por mediacin ma, considere al Amo como
su principal consejero!
Y si regreso a Inglaterra -pens, mientras se daba la vuelta y contemplaba cmo los
sudorosos esclavos cargaban el can de seales-, entonces ser para disolver toda la
historia de esa nacin, de tal forma que en el presente..., en un nuevo presente, se vea
reducida a la nada, probablemente a ser una mera posesin de Francia, a la cual luego
tambin sabremos detener. Todo lo que nos hace falta es redescubrir el conocimiento que
muri con el ka llamado Romany..., y eso lo conseguiremos antes de que pase mucho
tiempo, ya sea contemplando nuestros clculos o, lo que an resulta concebible, sacndole
algn dato vital al desgraciado ka de Brendan Doyle, que pudimos fabricar antes de que se
nos escapara.
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Claro que eso tendr que esperar bastante tiempo, pens con amargura, recordando el
interrogatorio de la noche anterior mientras bajaba por los angostos peldaos hacia la
callejuela recalentada por el sol, que se encontraba junto a la puerta de El-Azab.
El ka haba sido conducido fuera de su celda del stano por primera vez en, como
mnimo, un mes entero y, durante media hora, ni tan siquiera pareci capaz de or las
preguntas que le hacia el Amo, limitndose a permanecer sentado en el balcn,
mordisquendose la punta de su asquerosa barba y apartndose con gemidos guturales de
lo que, evidentemente, eran insectos imaginarios. Finalmente haba hablado aunque no
para responder a ninguna de las preguntas:
-Sigo intentando detenerles -musit-, intento impedir que suban a la moto, saben? Pero
siempre es demasiado tarde y se meten en la carretera antes de que pueda atraparles y yo
me aparto porque no deseo verlo... Pero lo oigo..., el estruendo de la cada, el chirrido que
hacen al resbalar... y el golpe del casco explotando contra el pilar...
-Cmo lograste entrar en la corriente del tiempo? -le pregunt el Amo por cuarta vez.
-Jacky me sac -replic el ka-. Tir una red sobre los hombrecillos y luego me hizo
subir a una canoa.
-No, me refiero a la corriente del tiempo. Cmo lograste entrar y salir luego de ella?
-Todo es un ro y los postes que indican los kilmetros son las pginas del calendario. Si
tus pies son giles y ligeros puede que te baste con una vela... El ro est cubierto de hielo,
entiende?..., quiz no escuchaba cuando Darrow lo explic..., pero hay un bote con rostros
pintados en las ruedas y es capaz de navegar sobre el hielo..., el bote puede cobrar vida y
matarte..., es un bote negro, ms negro que la oscuridad...
En ese momento el Amo haba sufrido un ataque de ira que le haba hecho perder el
control, vindose obligado a usar uno de los ushabti, que haba en el fondo de la esfera
para poder hablar.
-Llevoslo -grazn la voz de la estatua-, y que no entre ms comida en su celda..., no le
necesitamos.
S, hara falta mucho tiempo y sera difcil..., pero la posibilidad segua existiendo.
Despus de todo, en sus delirios haba un par de puntos interesantes, que parecan bastante
racionales.
En cualquier caso -reflexion Romanelli, mientras abra una puerta que no tardara en
quedar cerrada y atrancada-, puede que ni tan siquiera nos hagan falta las Puertas de
Anubis. Habr otros osados golpes polticos, como el que va a tener lugar esta tarde, y con
un lder tan fuerte como Mohammed Al aceptando los consejos del Amo puede que
logremos colocar de nuevo a Egipto en el poder sin que nos haga falta escribir de otro
modo la historia. Los asuntos de cmo disponer un asesinato secreto y la sustitucin por un
ka bien dcil pueden esperar como mnimo unos cuantos aos...
Antes de entrar en el vestbulo mir a uno y otro extremo del callejn emparedado entre
los grandes muros; estaba vaco. Qu silencio hay aqu ahora, pens.

La Mustee se hallaba ms bien atestada a la una de la maana. Camellos pesadamente
cargados se abran paso con expresin estlida a travs del gento. Los gritos de las
mujeres cubiertas con velos, que vendan naranjas, formaban una ensordecedora cacofona,
que casi dominaba el sonsonete del hombre que atrapaba ratas, y que llevaba en su
sombrero de ala ancha seis ejemplares perfectamente entrenados de su presa habitual, cada
uno de ellos tocado con un pequeo sombrero propio y formando una pirmide; ms los
gritos de los que vendan leche o pescado y el incesante canturreo de los mendigos que
rezaban. Pero la multitud se apresur a ceder el paso a los implacables cascos del cortejo,
que se aproximaba por el centro del camino sin apresurarse pero, obviamente, sin la menor
intencin de parar ante un obstculo, fuera el que fuese. Esperando recibir algo al final del
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trayecto, un chico se haba impuesto servir como el en este caso ms bien innecesario sais,
o mensajero que abre la marcha. Riglak!, gritaba para avisar a un mercader rubio, que
ya haba apartado los pies del camino antes de que el chico gritara, y unos segundos
despus chillaba Uxrug!, volvindose hacia dos damas de un harn que ya se haban
pegado a la pared ms prxima y protestaban con voces estridentes e indignadas ante tal
usurpacin del camino.
Pero todos estaban tan ansiosos de ver el cortejo como de cederle el paso; los effendis
britnicos daban la vuelta a sus sillas de mimbre, instaladas en la acera ante el Caf
Jawiyah, para observar con cierta inquietud el paso del cortejo, mientras sorban con ms
lentitud de lo habitual sus bebidas, ya que el desfile de los beys mamelucos se acercaba
con toda la pompa y el lujo de las ocasiones ms importantes. El clido sol destellaba sobre
las piedras preciosas engastadas en el pomo de sus espadas y en las culatas de sus armas,
mientras que sus abigarradas tnicas, sus turbantes emplumados o sus cascos relucientes
hacan que el resto de la calle pareciera apagada y montona en comparacin. Sin
embargo, pese a la grandeza que le daban las armas enjoyadas, la riqueza de los tejidos y la
suntuosidad de las armaduras, que protegan a los finos caballos rabes, el aspecto ms
impresionante de todo el desfile estaba en los rostros morenos, de rasgos aquilinos y
huesos delgados, as como en los ojos entrecerrados, que nunca se rebajaban a contemplar
la muchedumbre.
Y entre todos aquellos rostros, uno de los ms impresionantes llevaba barba negra y se
cubra con un casco; perteneca a un impostor. Aunque muchos de los que se apartaban
presurosos del camino, o atisbaban por las ventanas, conocan a Eshvlis el remendn, que
hacia sus negocios en una hornacina situada en el muro de una mezquita a dos manzanas
de distancia, ninguno de ellos pudo reconocerle bajo la armadura dorada del mameluco
Bey Ameen.
Y ninguno de ellos sabia tampoco que, incluso en su diaria rutina de arreglar zapatos,
Eshvlis era tambin un impostor y que, antes de elegir ese nombre y teirse el pelo y la
barba de negro, haba sido conocido como Brendan Doyle.
Durante los ltimos meses Doyle se haba acostumbrado a ser Eshvlis, pero no confiaba
demasiado en el papel que haba asumido hoy y apartaba la mirada cada vez que vea a uno
de sus clientes entre la multitud. La suplantacin a la que tan alegremente haba accedido
esa maana empezaba a ponerle nervioso..., seria un crimen asistir al banquete del Pach
disfrazado como uno de los invitados? Probablemente. S su amigo Ameen no hubiera
estado firmemente convencido de que el engao iba a tener xito, Doyle habra picado
espuelas apartando su montura prestada del cortejo y, despojndose de su espada, sus
dagas y sus magnificas vestiduras, habra regresado con el mayor sigilo posible a su
hornacina de remendn para gozar del espectculo desde una distancia mucho ms
cmoda.
Mir a su hornacina cuando pasaron ante ella y, aunque haba adquirido pasaje para
salir del pas en un barco que maana levara anclas, le sorprendi y le irrit bastante ver
que ya haba otro remendn en su sitio, rodeado de zapatos colgando de un hilo. Basta
que faltes una maana -pens con amargura-, para que la competencia se lance sobre tu
sitio como ratas.
Ms adelante se encontraba la plaza donde haba visto por primera vez a su amigo
Ameen. Doyle sonri sin gran alegra, recordando esa clida maana de octubre, que haba
empezado a ir mal cuando la hebilla de Hassan Bey se rompi durante una cita con el
gobernador britnico.
La humillante desgracia haba trado consigo la inmediata cancelacin de la cita y
Hassan, acompaado por sus cuados Ameen y Tai haba salido de la Ciudadela y vuelto al
galope hacia su bote anclado en Boolak. Pero en la plaza situada junto al Mustee haba
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ocurrido otro desastre; el corpulento mendigo conocido como Eshvlis, cuyo gran letrero
encuadrado en madera le proclamaba como sordomudo, fue un poco lento a la hora de
apartarse del camino de los mamelucos y un clavo, que sobresala levemente de su cartel,
se enganch en un pliegue de la tnica bordada de Hassan, causndole un gran desgarrn y
dejando al descubierto el muslo del ofendido mameluco.
Hassan rugi una espantosa maldicin, se volvi en redondo y, desenvainando su
espada con empuadura de marfil, la movi con la velocidad del rayo para trazar un arco
casi invisible que habra hendido el torso del mendigo.
Pero Doyle se haba dejado caer a cuatro patas sobre el polvo con idntica velocidad, de
tal modo que la hoja parti su letrero y pas inofensivamente sobre l (fallando por varios
centmetros la punta de su cabeza); antes de que el sorprendido mameluco fuera capaz de
alzar nuevamente su arma, Doyle salt sobre l, se apoder de una de sus dagas y logr
parar con ella el siguiente golpe de la gran espada blandida por el jinete, ms dbil a causa
de lo incmodo de su posicin.
Fue entonces cuando Hathi se movi con una mezcla de indolencia y rapidez,
inmovilizando a su caballo bruscamente y llevndose el rifle a la altura del flanco. Justo
cuando los ojos de Ameen se desorbitaban levemente al comprender lo que Hathi pensaba
hacer y se lanzaba hacia adelante con un grito, Hathi apret el gatillo.
Con un estampido que reson por toda la plaza, el rifle, que Hathi ni se haba tomado la
molestia de sacar de la funda, sali despedido de sta por el retroceso. El caballo de Hathi,
entrenado para el combate, permaneci inmvil, pero sacudi la cabeza y se estremeci
levemente ante la sbita nube de humo. Doyle dio una admirable voltereta, que finaliz en
el pavimento, y el reluciente agujero rojizo, que haba aparecido en la parte trasera de su
albornoz, no tard en esfumarse bajo un torrente de sangre que empap la tela.
-Villanos! -grit entonces Ameen-. Era un mendigo.
Y su tono de voz dej bien claro que un mendigo no slo era, como oponente, indigno
de que se desenvainara la espada sino que adems, desde el punto de vista musulmn, era
un autntico representante de Al, al que se le haba encargado el trabajo de pedir las
limosnas que todo verdadero creyente estaba en la obligacin de dar.

La calle torca ahora a la izquierda y, ms all de un edificio medio sumido en la
penumbra, Doyle pudo ver, todava a un kilmetro y medio de distancia, los minaretes y
los ptreos muros sin ningn adorno, que formaban la Ciudadela, alzndose hasta medio
camino del cielo sobre la agreste colina de Mukattam; aunque los mamelucos acudan a la
fortaleza bsicamente por un motivo social, el imponente aspecto del gran edificio hizo que
Doyle sintiera cierta alegra al ver que tanto l como sus compaeros iban tan bien
armados.
Ameen le haba asegurado aquella maana que el arresto en masa que esperaba, y del
que se preparaba para huir en secreto, no tendra lugar durante aquel banquete.
-Clmate un poco, Eshvlis -le haba dicho a Doyle, mientras cerraba el ltimo de sus
arcones y miraba por la ventana a los camellos cargados de bultos y equipaje que
esperaban en la calle-. Al no est loco. Aunque pronto, creo yo, pondr freno al
desmedido poder de los mamelucos, nunca se atrever a intentar el arresto de cuatrocientos
ochenta beys a la vez, y menos mientras estn armados. Creo que el autntico propsito del
banquete es contar a sus enemigos y asegurarse de que todos estn en la ciudad; esto le
permitir que, en algn momento de la noche, antes de que llegue el amanecer, pueda
capturarlos borrachos y desarmados, sacndoles de sus lechos con cualquier pretexto. No
es que merezcamos un tratamiento distinto, como t mismo serias el primero en afirmar,
gracias a tu cicatriz de bala, de no ser por lo muy corts que siempre has sido. Pero voy a
partir hacia Siria esta tarde y t volvers a tu identidad de Eshvlis, justo despus del
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banquete, y abandonars El Cairo maana por la maana, con lo que tanto t como yo
podremos huir de la red.
Ameen haba logrado que todo pareciera perfectamente seguro, y Doyle le deba la vida,
pues haba sido Ameen quien dio la orden de que llevaran su cuerpo ensangrentado al
Moristn de Ka'aloon para que recibiera atenciones mdicas y, dos meses despus, haba
hecho que empezara con buen pie en el segundo negocio de remendn exigiendo que
Hassan le pagara cien piezas de oro por la reparacin de la hebilla rota. Jams se haba
vuelto a mencionar la tnica desgarrada y Hassan consideraba, probablemente, que eso
haba quedado pagado con los dos agujeros, uno de entrada y otro de salida, que la bala
haba abierto en el flanco del remendn.
Doyle frunci el ceo y, por un breve instante, se pregunt por qu razn no se hacia ni
tan siquiera alusin a tales acontecimientos en la biografa de Ashbless escrita por Bailey.
Despus de todo, eran justo el tipo de cosas que podan darle inters a la biografa de un
poeta: una breve carrera como mendigo, un tiro en el flanco recibido a manos de un
belicoso mameluco, la asistencia a un banquete real disfrazado, y luego sonri pues,
naturalmente, no poda contarle todo eso a Bailey teniendo en cuenta que Doyle iba a leer
la biografa algn lejano da en el futuro. Y en tal caso -se pregunt-, te habras
acercado a esa plaza de haber sabido que en ese da te iban a disparar justamente all?
Bueno, por lo menos s que Ashbless se marcha de Egipto maana por la maana a
bordo del Fowler, con destino a Inglaterra. Aunque no llegue a conocer demasiado El
Cairo de mil ochocientos once, no creo que haya muchas ms sorpresas que me olvidara de
contar a Bailey. Por ejemplo, supongo que no volver a ser capturado por Romanelli, de
quien he odo decir que se ha establecido como mdico personal de Mohammed Al. De
todos modos, no creo que pudiera reconocerme con el pelo teido de negro, el bronceado
intenso y el montn de arrugas y surcos nuevos, la herencia que me ha dejado una larga
convalecencia y la falta de anestesia. Por lo menos ese cuerpo sigue teniendo las dos
orejas...

En el espacio abierto que haba ante la Ciudadela, las filas de los mamelucos de alto rango
se vieron incrementadas por las de los beys Bahritas. Durante quince ardientes minutos (en
los que Eshvlis permaneci sudando bajo la increblemente lujosa tnica que le haba
prestado Ameen, dejando que el caballo de ste siguiera al de Hathi, que iba justo delante
de l), todos menos uno de los cuatrocientos ochenta beys mamelucos, que en un tiempo
fueron esclavos y ahora dominaban de forma absoluta el pas y slo en los ltimos aos
haban cado un poco de ese cenit de podero, desfilaron en todo su pintoresco y brbaro
esplendor bajo el azul cielo de Egipto.
La gil y poderosa yegua de Ameen, Melboos, avanzaba con paso orgulloso, agitando
las crines de vez en cuando y, en general, haciendo que su jinete pareciera bastante
competente, cosa que no era. Era un animal estupendo y haba sido el bien ms preciado de
Ameen, que estaba orgulloso de ella, pero el engao haba exigido que no se la pudiera
llevar consigo.
De pronto, a Doyle se le ocurri que sentira cierta nostalgia de Ameen, la nica persona
de todo El Cairo enterada de que Eshvlis no era realmente un sordomudo. Educado en
Viena, el joven bey haba logrado descubrir otras metas y perspectivas adems de las
tradicionales para los mamelucos, la guerra y la gloria; durante muchas tardes
aparentemente interminables, Ameen haba permanecido sentado junto a la hornacina del
remendn, hablando con Doyle en ingls de historia, poltica y religin, aunque siempre
haba tenido buen cuidado de interrumpir la conversacin si un cliente se acercaba lo
bastante para orles, ya que Ameen haba odo ciertos comentarios sobre que el Pach
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ofreca una recompensa por cualquier informacin que pudiera drsele de un fugitivo
corpulento y que hablaba ingls.
En ese momento aparecieron varias hileras de mercenarios albaneses del Pach,
temiblemente erizados de espadas, mazas y pistolas, as como de rifles ms largos que un
hombre; parecan algo ridculos, al menos para Eshvlis, con sus faldas plisadas de color
blanco y sus enormes turbantes Los albaneses bajaron por un corto tramo de peldaos, que
llevaba a una callejuela por la que se suba a la Ciudadela, y las filas de los mamelucos les
siguieron; en el otro extremo de la callejuela la puerta de Bab-el-Azab giraba lentamente
para abrirse.
Pese a que ahora no haba nadie para verles, los mamelucos mantuvieron su paso lento y
majestuoso, por mucho que los albaneses se lanzaran al galope hacia la puerta.
Doyle contempl con cierta curiosidad el foso de unos seis metros e inclinacin bastante
pronunciada por el que ahora desfilaban; estaba claro que formaba parte de las
fortificaciones de la Ciudadela, pues en los slidos muros de piedra que lo flanqueaban
haba unas cuantas puertas muy reforzadas y las ventanas, aunque abundantes, eran
solamente hendiduras verticales, donde slo haba el espacio necesario para deslizar el
can de un fusil.
A unos cuarenta y cinco metros por delante de ellos, los mercenarios albaneses,
lanzados al galope, haban llegado ya a la puerta de Bab-el-Azab... y los ojos de Doyle se
abrieron enormemente por la sorpresa al ver que, cuando el ltimo de ellos se encontr
dentro de la Ciudadela, la puerta empez a cerrarse. Se aup en su silla para mirar hacia
atrs y vio que la distante entrada a la callejuela amurallada estaba cerrada por ms
mercenarios. Mientras les observaba, la primera fila de mercenarios puso la rodilla en
tierra y cada uno de ellos levant su largo rifle para apuntar hacia los mamelucos.
En el mismo instante en que Doyle tragaba aire para lanzar un grito de alarma retumb
un can, que manch con una humareda griscea el azul del cielo, y, un segundo despus,
la callejuela pareci estallar en una ensordecedora e interminable descarga de fusilera, que
vena tanto de atrs como de delante, as como de las ventanas parecidas a troneras. El aire
resonaba a cada segundo con el silbido y el rebote de centenares de balas, que arrancaban
pedazos de piedra de los muros, mientras una acre humareda hacia arder los ojos y las
gargantas, impidiendo distinguir al enemigo.
Las filas de los mamelucos se desintegraron como una hilera de farolillos japoneses
bajo el impacto de una manguera de incendios. La mayora de los beys fueron derribados
de sus monturas en el primer momento, incluso los que lograron blandir sus armas carecan
de enemigo visible al que atacar, salvo el grupo de albaneses situado al otro extremo del
callejn. Pero los escasos mamelucos que intentaron cargar sobre ellos (y Doyle, aturdido,
vio entre ellos a Hassan) fueron abatidos por la incesante rociada de plomo antes de que
hubieran podido andar cinco pasos.
Aunque sinti varios tirones en su tnica, despus de cuatro segundos de tiroteo, Doyle
segua sin haber recibido ninguna herida y, a juzgar por el modo en que Melboos salt
sobre un montn de cadveres al estallar una parte del muro junto a su flanco, estaba claro
que tampoco la yegua haba sido herida. El grito de Doyle, Santo Dios, yegua..., salta la
pared!, se perdi en el tumulto, pero la yegua salt hacia adelante, pisoteando el montn
de cadveres que se estremecan a cada nuevo impacto de bala. Un proyectil rebotado, que
casi no llevaba ya velocidad, le propin un buen golpe sobre la oreja izquierda y, mientras
se tambaleaba en la silla de montar, tres disparos le acertaron casi al mismo tiempo: uno le
ara el bceps derecho, otro le abri una herida bastante profunda en el muslo izquierdo y
el tercero resbal sobre su vientre, ayudndole a no caer de la silla al hacer que todo su
cuerpo se doblara sobre el cuello de la yegua... y un instante despus Melboos estaba
escalando la montaa de cuerpos que haban formado la vanguardia del cortejo; una vez en
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lo alto, salt hacia el final del muro que, por desgracia, se encontraba todava a unos dos
metros y medio de distancia.
Doyle sinti el increble poder de su salto, como si le hubieran disparado por una
catapulta, y sus ojos irritados por el humo vieron acercarse el borde del muro para ver,
durante un casi ingrvido instante, su parte superior en el apogeo del salto. Sabia que una
fraccin de segundo despus la gravedad les hara caer de nuevo en mitad del fuego
cruzado, pero la yegua, gil como un felino, logr apoyar sus cascos delanteros en el muro
y, con otro esfuerzo, puso despus los cascos traseros. Un momento despus Doyle y su
yegua empezaron a caer, s, pero fuera del callejn.
La yegua se desplom con la cabeza por delante y Doyle se vio impulsado hacia atrs,
despus de haber distinguido fugazmente el foso, que se encontraba unos quince metros
ms abajo; empez a desplomarse, sin ningn punto de apoyo, parpadeando aterrado al ver
cmo el foso pareca subir a su encuentro con estremecedora velocidad.
La duracin de la cada fue toda una tortura; por dos veces durante el trayecto, Doyle
vaci sus pulmones y volvi a llenarlos con aire fresco, con la esperanza de retenerlo, pero
el impacto final le dej sin aliento por mucho que se hubiera preparado para l; tanto sus
manos como sus rodillas se estrellaron contra el fondo rocoso. Al rebotar por la fuerza del
choque logr dirigir sus pies hacia abajo y con un gran esfuerzo movi las piernas,
impulsndose hacia lo alto a travs de casi ocho metros de agua, que pareca hervir con las
burbujas de su cada.
Emergi en la superficie, como un trozo de carne despedido desde lo ms hondo de una
olla de agua en ebullicin, y empez a nadar dbilmente hacia el borde del foso, donde un
hombre, al que obviamente haba interrumpido mientras orinaba en el agua, se le qued
mirando unos segundos; se arregl a toda prisa el albornoz y sali corriendo.
-Sucio cobarde! -solloz Doyle vindole huir.
Apenas el remendn fugitivo logr sacar su tembloroso y ensangrentado cuerpo del
foso, ahora ms sucio que nunca, se quit las armas y las ropas de Ameen y las arroj en
todas direcciones, confiando en que los mendigos callejeros se encargaran de hacerlas
desaparecer; slo conserv la espada, que enroll con el turbante. Luego encontr una
extensin de tierra polvorienta y reseca por el sol y, desnudo con excepcin de su
taparrabos, rod por ella hasta quedar seco, si bien no precisamente muy limpio, pensando
que el bulto de la espada envuelta en tela tendra que pasar como una muleta heredada de
algn antepasado enfermo.
-Melboos! -exclamaron un par de comerciantes, que le haban estado observando.
Hasta que Doyle no logr recordar que la palabra significaba revestido de dignidad y se
aplicaba a los que haban enloquecido viendo la imagen de Al, crey que, de modo
inexplicable, conocan el nombre de la yegua, que haba logrado salir del foso y era
contemplada ahora con ojos avariciosos por unos cuantos miembros de los ragharin, los
gitanos de Egipto.
-Si, cogedla! -exclam Doyle con voz ms bien ronca-. Avo, chals!
Aunque hacia calor, temblaba cuando ech a correr por el camino y torci por un
callejn, pasando a travs de zonas sombreadas, que luego cedan paso nuevamente al sol,
y que eran creadas por las cuerdas con ropa tendidas ocasionalmente de un edificio a otro.
Slo cuando se dej caer en un portal bastante protegido, y se tap el rostro con las manos,
se dio cuenta que haba estado llorando desde que se arrastr fuera del foso. Alz la cabeza
e intent contener el llanto.
Superpuestas, como en una foto mal revelada, a la luminosa escena callejera que se
desarrollaba ante l, vea constantemente las imgenes de los doce segundos transcurridos
en el callejn de Bab-el-Azab, que ahora pareca exigir casi a gritos toda su atencin.
Entonces fue cuando vio por primera vez, ya que su cerebro se haba limitado antes a
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conservar la imagen sin examinarla, el chorro de sangre, polvo y fragmentos de tela que
brotaba de un caballo con su jinete, que haban quedado atrapados por el fuego cruzado en
un instante particularmente encarnizado; los dos haban muerto, pero seguan en pie y
temblaban como si estuvieran an vivos bajo el diluvio de proyectiles que caa de cada
lado del callejn, un atisbo fugaz de un rostro tranquilamente absorto en realizar bien un
trabajo de moderada dificultad, un bey mameluco, ciego y agonizante a causa de un
disparo, que le haba entrado por una sien saliendo luego por la otra, en pie y dando
furiosos mandobles a un trozo desnudo de pared durante los escasos segundos que
separaron la muerte de su montura de la suya.
Doyle lanz un gemido y apret la frente contra la spera piedra del umbral,
provocando otro Melboos! en boca de un chico, que venia por el callejn con un odre
de agua.
Doyle no poda or gran cosa por encima del zumbido constante de sus tmpanos, pero
vio al chico aplastarse contra una pared y un instante despus doce mercenarios albaneses
aparecieron al galope por el callejn, ataviados con sus faldas blancas, observando
atentamente a cada persona que se les cruzaba. Cuando pasaron por su lado todos clavaron
la mirada de sus duras pupilas en el viejo mendigo, increblemente sucio, que sollozaba
agarrado a un fardo de tela en el portal, con feas llagas cubiertas de barro en el brazo, la
pierna y el vientre. Un par de los mercenarios se rieron y uno le arroj al desgraciado una
moneda, pero ninguno se detuvo.
Cuando hubieron desaparecido tras la siguiente esquina, Doyle recogi la moneda, se
puso en pie y le hizo un gesto al chico, que se acerc al trote y le permiti tomar un sorbo
de agua directamente de su odre hecho con piel de cabra. Aunque caliente y ftida, el agua
borr de su boca el sabor a plvora e hizo que los espantosos recuerdos an recientes, que
colmaban su cabeza, se alejaran lo bastante como para permitirle pensar en algo ms.
Bien, Ameen -pens medio aturdido-, acertabas en dos cosas: desde luego Al tena
la intencin de poner freno con bastante dureza al incontrolable poder de los mamelucos y,
desde luego, no intent arrestar a cuatrocientos ochenta beys mamelucos armados hasta los
dientes, pero te equivocabas creyendo que, debido a eso, se poda asistir con seguridad al
banquete.
An estaba temblando y cubierto de sudor; su brazo segua sangrando tan profusamente
como en el momento de ser herido. Necesito ropas y cuidados mdicos -pens-, y quiz
un poco de venganza. Nilo abajo exista una casa veraniega propiedad de Mustaf Bey, un
mameluco, en la que sus hijos y esposas estaran pasando el da sin hacer nada en
particular. Doyle se puso en marcha hacia all. tena que darles unas cuantas noticias y
pensaba hacerles una proposicin.

Aunque el sol se haba ocultado hacia poco rato tras las colinas Mukattam y la luna se
recortaba sobre el terciopelo azul oscuro del este como la huella de un penique cubierto de
cenizas, las puntas de las pirmides, en el otro lado del valle, seguan ardiendo con la luz
rojiza del sol que daba de pleno en ellas. Las linternas multicolores de la maltrecha
carretera, que sala del barrio viejo de la ciudad, resultaran durante la hora siguiente ms
un adorno que una necesidad.
Las alegres cintas y campanillas, con las que estaba profusamente adornada la carreta,
no casaban demasiado bien con las expresiones de los seis hombres que iban en ella; sus
rostros de labios apretados mostraban las duras lneas del cansancio, la pena y, por encima
de todo, una rabia demasiado profunda como para que fuera posible aliviarla mediante
palabras o gestos de cualquier tipo. Y pese a su aire festivo, un centinela del palacio que
hubiera tenido ojos lo bastante agudos habra detenido la carreta, pues las ruedas traseras,
que estaban recubiertas por guirnaldas entrelazadas, dejaban sobre el polvo unas huellas
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sorprendentemente profundas, mientras las ruedas delanteras casi resbalaban sobre l y la
gran alfombra, que sobresala en la parte trasera de la carretera para colgar hasta el suelo,
daba la impresin de estar ah para ocultar algo, pero ningn centinela la vera, pues los
seis caballos uncidos a la carreta torcieron a la derecha por el viejo sendero en direccin al
Karafeh, la necrpolis, y no hacia la izquierda y el nuevo camino que conduca a la
Ciudadela.
-Yeminak -dijo el hombre que iba en la parte trasera de la carreta, junto al bulto
escondido por la alfombra; el hombre de las riendas hizo girar obedientemente a los
caballos hacia un sendero que se apartaba del camino principal hacia la derecha-. Ahora,
despacio. Lo reconocer cuando lo vea -aadi, observando con atencin las tumbas y
lpidas esparcidas al azar sobre las pequeas elevaciones del terreno-. Ah -dijo por fin-,
ese lugar de la cpula. Y tal como te haba dicho, Tewfik, no parece haber centinelas.
Estoy seguro de que esperan represalias de los mamelucos sobrevivientes pero no las
esperan aqu.
-Habra preferido atacar la Ciudadela, profesor -gru el hombre de las riendas-. De ser
posible, me habra gustado que la cabeza de Al reposara para siempre en los retretes...
Pero s que sus rdenes vienen de ese hombre mgico y lo reconozco. A l si que me
gustara matarle, y eso haremos.
-Espero que ests en lo cierto -dijo Doyle-, y tengo la esperanza de que Romanelli est
presente en ese lugar.
-Si -dijo Tewfik contemplando el edificio achaparrado que apenas si se distingua en la
creciente penumbra a unos noventa metros de distancia-. Aqu?
-De estas cosas sabes ms que yo. Yo dira que lo mejor es que nos pongamos lo
bastante cerca para entrar al galope una vez la puerta haya volado.
-Pero no tanto como para que nos vean prepararnos. -Tewfik movi la cabeza con
expresin decidida-. Aqu.
Doyle se encogi de hombros y baj de la carreta con mucho cuidado, pues llevaba un
brazo en cabestrillo. Mir hacia el edificio, situado un poco ms arriba de ellos, y se qued
helado al ver al portero, probablemente el mismo al que haba golpeado cuatro meses
antes, inmvil ante l y observndoles.
-Aprisa -dijo en voz baja-. Nos estn viendo.
-No importa desde tan lejos -dijo Tewfik, cogiendo un largo palo que estaba encajado
en una ranura de los maderos. Le quit las cintas que lo adornaban y despus arranc de un
tirn la enorme mscara con el rostro de un beb que tena al final; el palo terminaba ahora
en un grueso disco de madera-. Ya est cargado, slo le hace falta que le den un buen
apretn a la plvora. -Ech hacia atrs la alfombra que cubra el centro de la carreta, y dej
al descubierto el agujero de un can; meti el palo con el disco de madera hasta el fondo
y golpe por dos veces con todas sus fuerzas el proyectil situado al final-. Bien.
Sac el palo dando tres rpidos tirones y lo dej caer al suelo, volvindose luego hacia
sus cuatro compaeros y dando unas secas instrucciones en rabe.
Uno de ellos encendi un puro con la linterna, que se balanceaba en la parte trasera de la
carreta, y luego se alej emitiendo grandes nubes de humo, aparentemente embelesado por
el espectculo de la Ciudadela, un kilmetro y medio al norte. Otro de los jvenes
mamelucos apart la alfombra que an tapaba la curea del can y empez a darle
enrgicas vueltas a una manivela, que fue levantando muy despacio la curea e hizo bajar a
la vez el can. Doyle mir hacia el edificio, intentando ver qu hacia el portero al
respecto, y distingui su silueta metindose en el edificio y cerrando a toda prisa la puerta.
-Rpido -dijo Doyle.
El hombre de la curea dej la manivela y le dijo algo al hombre del puro.
-Rpido, maldita sea! -murmur Doyle.
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El suelo haba empezado a vibrar como si un gigantesco rgano subterrneo hubiera
emitido una nota demasiado grave para ser audible y el fro aire del anochecer se llen
repentinamente de un olor acre, que recordaba al de la basura fermentada. Agachndose,
Doyle empez a desabrocharse a toda prisa uno de sus zapatos prestados.
El hombre del puro ech a correr hacia el can, pero cay al suelo derribado por un
haz verdoso que parti de lo alto de la cpula y le dio de lleno. En ese mismo instante, la
punta del can, todava medio cubierto por la alfombra, empez a doblarse hacia arriba
con un lento chirriar.
Doyle se quit el zapato, lo tir lejos y sac un cuchillo. Cuando el haz luminoso brill
de nuevo, ahora dirigido hacia el can, Doyle se clav la punta del cuchillo en el taln y
golpe el suelo con el pie.
Y un segundo despus se encontraron baados en una dbil y enfermiza radiacin verde,
tosiendo y ahogndose ante el pestilente olor de la vegetacin putrefacta, y Tewfik y los
otros tres jvenes mamelucos cayeron al suelo como fardos.
Notando que el aire opona resistencia a todos sus movimientos, Doyle tendi la mano
hacia adelante y la dej caer sobre el can, cada vez ms caliente; ste, con un chirrido
an ms fuerte y aumentando progresivamente su ya elevada temperatura, empez a
inclinarse nuevamente hacia abajo. Movindose con mucha lentitud, Doyle fue hacia la
curea, pas sus dedos cubiertos de ampollas por el can y, teniendo gran cuidado de no
separar su pie ensangrentado del suelo (mantn la conexin -se repeta a si mismo, pese a
su aturdimiento-, mantn la conexin), cogi una de las linternas de colores y la aplast
sobre el orificio hecho en el metal, por el que asomaban unos granitos de plvora.
La linterna de papel se prendi en una sbita llamarada que dur slo un par de
segundos, apagndose casi en seguida. Luego un trocito de pabilo al rojo vivo cay en el
interior del agujero.
Y un instante despus Doyle se encontr contemplando el cielo nocturno,
preguntndose por qu estaba tendido de espaldas y por qu senta tal escozor en el rostro,
deseando que alguien tuviera la amabilidad de responder por lo menos a un par de los doce
telfonos que no paraban de sonar a la vez. Volvi la cabeza y contempl lo que unos
segundos antes haba sido Tewfik. En el confuso bulto de ropas se vea todava algo, pero
casi todos los relucientes pedazos de carne parecidos a cangrejos en que se haba escindido
su cuerpo haban desaparecido ya, arrastrndose sin rumbo por encima del polvo tras
escapar de sus ropas. Doyle se apart en una convulsin aterrorizada y se incorpor
bruscamente, agazapndose contra la carreta, gimiendo y buscando con dedos temblorosos
la empuadura de la espada que le haban prestado, mirando enloquecido en todas
direcciones.
Del can brotaba todava un hilillo de humo y el arma, una vez medio destruida la
carreta por la explosin, resultaba claramente visible. La silueta del edificio haba
cambiado; la gran curva de la cpula se haba roto por arriba como un huevo al que se le
quiebra la cscara. Doyle crey or gritos, pero dado el estado de sus odos le resultaba
imposible estar seguro de ello.
Desenvain su espada y ech a correr torpemente hacia la puerta del edificio y, cuando
sta se abri, se encontraba slo a unos metros de distancia y cubriendo terreno con
rapidez. Choc fuertemente con el hombre que haba aparecido en el umbral y, en su
aturdimiento, ni tan siquiera le sorprendi que la cabeza y el brazo derecho del hombre se
desprendieran limpiamente de su cuerpo; cuando cayeron al suelo con un golpe sordo, se
dio cuenta de que el hombre era una estatua de cera.
Tres hombres de cera ms se encontraban al otro lado del umbral, y dos de ellos se
tambalearon al rebotar en sus cuerpos la inutilizada masa de su compaero. Doyle logr
parar la estocada que le lanz el tercero y respondi con un fuerte golpe de la empuadura
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en el rostro de cera, arrancndole la nariz y aplastando una mejilla. Vio que en el cuello de
la figura haba aparecido una grieta casi invisible y golpe nuevamente su rostro, esta vez
con mayor fuerza, y tambin la cabeza de esa estatua de cera se separ del cuello para caer
rodando al suelo.
Las dos figuras que no haban sufrido daos retrocedieron un paso alzando sus armas,
mientras las otras dos tanteaban a ciegas el suelo buscando sus cabezas. En lo alto de la
escalera se oy un grito de pnico y palabras que no parecan pertenecer al idioma rabe, y
los dos hombres de cera, que an estaban enteros, se volvieron en redondo y empezaron a
subir pesadamente por la escalera.
Doyle les sigui. Ahora se oan ms gritos en lo alto de la escalera y stos s eran en
rabe; la voz que los emita pareca ms angustiada y exculpatoria que asustada por ella
misma. Doyle logr distinguir las palabras no lo s, inmune y magia.
Cuando hubo llegado al inicio de la escalera se quit el otro zapato y empez a subir en
silencio, manteniendo la espada de Ameen ante l. Por encima de su cabeza pudo or
jadeos y gruidos de esfuerzo, as como pies que iban presurosos por encima de un suelo
de gravilla. Con cierta tardanza, comprendi cul deba de ser la emergencia.
Entrecerr los ojos y una breve sonrisa ahond todava ms los surcos de sus mejillas.
S -pens-, veamos si somos o no capaces de ello, veamos si le podemos quitar los
derechos exclusivos a Neil Armstrong.
Una vez en lo alto de la escalera, mir cautelosamente, ms all de la esquina, por el
corto pasillo que conduca hasta el balcn de la cpula. Todo era tal y como haba
esperado; la nica luz de la estancia era la apagada claridad griscea que penetraba por el
boquete de la cpula. El sudoroso portero estaba a la derecha del balcn, cuya parte
izquierda haba sido alcanzada por el disparo del can y ahora se balanceaba en el vaco,
atando a toda prisa una soga alrededor de un barrote metlico. La pared izquierda del
pasillo se haba derrumbado y Doyle pudo ver a los dos hombres de cera, tendidos en el
suelo e inclinndose muy cerca del borde para mirar hacia la cpula; mientras Doyle les
observaba, las dos figuras de cera se inclinaron hacia el vaco, donde antes haba estado la
pared este de la cpula, y empezaron a tirar hacia arriba de algo que, evidentemente,
deseaba subir.
Una vez asegurada la cuerda, el portero empez a tirar de ella por el otro extremo, que
se encontraba bajo l y a su izquierda, luchando claramente contra una resistencia ms que
considerable, y anudando en el barrote metlico toda la cuerda libre que iba logrando
reunir. Era evidente que intentaba reducir al mximo la longitud de la cuerda, comprendi
Doyle.
Esper hasta que el hombre hubiera logrado reunir otro metro de cuerda y, antes de que
pudiera hacerle el nudo, salt sobre l por detrs y, pasando su mano libre por el cinturn
del portero, le alz en vilo y le arroj por encima del balcn. Durante un segundo el
sorprendido portero logr agarrarse a la cuerda mientras caa, provocando un chirrido
metlico en los barrotes del balcn, pero un momento despus se le escap de entre los
dedos y su cuerpo se estrell en el suelo de la cpula ahora cubierto de cascotes. La cuerda
qued tensa. Doyle oy un grito ahogado bastante cerca de l y vio un divn vaco que
resbalaba velozmente por la pared curvada de la cpula para caer estrepitosamente sobre
los escombros del suelo.
Doyle se volvi en redondo y sali al tejado por el boquete abierto en la pared.
Ignorando por el momento la cosa que no paraba de agitarse suspendida al extremo de
la soga, casi horizontal, mand con una patada y un pinchazo de su hoja a las dos figuras
de cera por encima del borde para que cayeran tambin en el suelo de la cpula.
Sin ganas de encararse por ahora con el hombre al que deba matar, contempl por unos
instantes el suelo de la cpula. El portero haba logrado sentarse y se balanceaba hacia
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adelante y hacia atrs, apretndose la pierna que, al parecer, se haba roto en la cada. Los
dos hombres de cera, uno de los cuales haba perdido la cabeza (lo que no sorprendi
demasiado a Doyle), se arrastraban lentamente sobre los cascotes sin saber adnde ir.
Doyle supuso que por ah abajo habra alguna puerta, pero con un poco de suerte estara
enterrada bajo los fragmentos de lo que antes haba sido la pared este de la cpula.
-Ah, Doyle! -dijo una voz a sus espaldas, en un tono corts, que seguramente deba
estar poniendo a prueba el dominio de quien as hablaba-. Tenemos muchas cosas que
discutir!
El Amo se balanceaba de un lado a otro a unos quince metros de l, sostenido por una
cuerda que le pasaba bajo los brazos, pero ahora colgaba en posicin horizontal, con la
cuerda ms o menos paralela al techo. Tras l, Doyle pudo ver la luna, an bastante baja
sobre el horizonte oriental. El Amo tuvo que tensar la cabeza para mirar hacia Doyle, que
estaba por encima de l. El efecto resultante era parecido al de una cometa con forma
humana en un da fuerte de viento, o como si l y Doyle se vieran a travs de un espejo
inclinado 45 grados.
-No tenemos nada que discutir -dijo Doyle con frialdad.
Alz con una mano la espada de Ameen por encima de su cabeza y la dirigi
cuidadosamente hacia la tensa cuerda.
-Puedo hacer que Rebecca vuelva -dijo el Amo en voz baja, pero perfectamente
inteligible.
Doyle dej escapar todo el aire de sus pulmones como si le hubieran golpeado en el
estmago... y, retrocediendo un paso, baj la espada.
-Qu-qu has dicho?
Aunque su posicin debera resultar bastante dolorosa, el Amo sonri ampliamente
mientras su cuerpo iba girando con lentitud en el extremo de la cuerda.
-Puedo salvar a Rebecca, puedo evitar que muera. Mediante los agujeros del tiempo que
yo abr y que Darrow descubri. Puedes ayudarme. Entre los dos impediremos que suba a
esa motocicleta.
La espada cay con un ruido metlico sobre las baldosas del suelo y Doyle se dej
resbalar lentamente hasta quedar de rodillas. Ahora su rostro estaba al mismo nivel que el
del Amo, a unos quince metros de distancia, y sus ojos se clavaron con indefensa
fascinacin en las pupilas del viejo, que parecan arder con una negrura intensa y terrible.
-Cmo..., cmo sabes lo de... Rebecca? -jade.
-No recuerdas el ka que fabricamos a partir de tu sangre, hijo? Esa sangre que cay en
el recipiente? A partir de ella hicimos un duplicado tuyo. No nos ha servido de mucho
hasta ahora, en cuanto a obtener alguna informacin coherente o lgica, parece que est
loco, lo cual puede significar que en ti hay una tendencia a la locura, aunque quiz no sea
as, pero de un modo lento y fragmentario hemos logrado aprender mucho sobre ti.
-Es una mentira, un farol -dijo Doyle con cautela-. No puedes cambiar la historia. Ya he
podido comprobar que eso es cierto. Y Rebecca... muri.
-Quien muri fue su ka. No fue la autntica Rebecca la que cay de esa moto. Iremos al
futuro y obtendremos un poco de su sangre, haremos crecer un ka y luego lo pondremos en
su lugar en algn momento dado, dejando que el ka muera tal y como t recuerdas,
mientras la autntica Rebecca puede volver aqu contigo y... -El Amo sonri nuevamente-
... cambiar su nombre por el de Elizabeth Jacqueline Tichy.
Ashbless mene lentamente la cabeza, asombrado. Creo que lo har, de veras -
pens-. Creo que acabar cogiendo esa cuerda y salvndole... Dios mo, pensaba que slo
me ofrecera dinero.
-Pero ya existe una Elizabeth Jacqueline Tichy... en algn sitio.
-Muere y es reemplazada por Rebecca.
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-Oh, claro.
Doyle agarr el extremo de la cuerda. Lo siento, Tewfik -pens-. Lo siento, Byron.
Lo siento, seorita Tichy. Lo siento, Ashbless, pero al parecer tendrs que pasar el resto de
tu vida como esclavo de esta criatura. Y, Becca, lo siento..., bien sabe Dios que no habras
querido elegir todo esto si hubieras podido.
Con bastante ms facilidad que el portero, Ashbless dio un tirn y recogi un metro de
cuerda. Mientras intentaba hacer el nudo con una sola mano, mir una vez ms hacia el
Amo y la sonrisa que vio en su rostro no slo era una mueca triunfante, despectiva y
vanidosa... era, tambin, la mueca de un idiota babeante.
Este fugaz atisbo de imbecilidad en el Amo, supuestamente capaz de saberlo todo, fue
como un chorro de agua fra sobre una frente febril. Jess -pens Doyle-, acaso iba
realmente a comprar el regreso de mi Rebecca mediante la muerte de esa pobre Tichy, a la
que jams he llegado a ver?
-No -dijo sin alzar la voz.
Solt la cuerda y sta volvi a tensarse con un chasquido casi musical y una sacudida
evidentemente dolorosa, que hizo estremecer los hombros del Amo.
-Doyle, estars salvando la vida de Rebecca -grazn el Amo, con el rostro fruncido en
una mueca de dolor-. Y salvars tambin tu propia cordura, te ests volviendo loco, lo
sabes, y aqu no existen instalaciones demasiado cmodas para los orates, debes
recordarlo.
Ashbless le dio la espalda, cogi la espada y, coincidiendo con el grito del Amo y el
alarido que sali de su propia boca, hizo girar el acero en un golpe tan feroz que no slo
parti la tensa cuerda, sino que consigui romper una baldosa del techo y hacer pedazos la
espada.
Gritando incesantemente, el Amo se fue perdiendo de vista en la lejana como si hubiera
estado tendido en un camin invisible, que ahora intentara batir el rcord actual de
aceleracin, pasando de cero a cien kilmetros en el menor tiempo posible. Un segundo
despus se encontraba ms all del tejado y adquira cada vez mayor velocidad, silueteado
por la luna, de tal forma que Ashbless poda verle claramente incluso en la creciente
oscuridad.
-Espero que lo pases bien en tu apestoso manicomio, Doyle! -rugi una voz bajo los
pies de Ashbless-. Comers excrementos y recibirs las palizas de los enfermeros, chico,
eso es lo que te espera! Es cierto, Romanelli salt al futuro y lo vio todo! Y, escchame,
ya hemos rescatado a Rebecca, Romanelli la tiene, pero ahora no sirve de nada, no
podemos hacer ningn trato con ella, y te dir lo que ella puede esperar en el futuro...
Mientras la voz segua delirando enfurecida, Ashbless comprendi que era el Amo
hablando por boca del nico hombre de cera que an segua conservando la cabeza. Ahora
el Amo era slo un puntito en el rostro plido de la luna, ms pequeo a cada segundo que
pasaba. Despus de uno o dos minutos la voz del suelo de la cpula, que an segua
extendindose sobre las iniquidades y humillaciones que le aguardaban a Rebecca y sobre
lo mucho que llegaran a gustarle con el paso del tiempo, se convirti en un gemido
ahogado y luego se call. O la estatua de cera se haba deformado hasta el punto de
quedarse muda, o el Amo se encontraba ya a una distancia excesiva para emitir
Ashbless atraves con paso vacilante el agujero de la pared y baj tambalendose por la
escalera. Cuando hubo llegado al vestbulo vio una silueta asomando de un umbral en
tinieblas a su derecha; la silueta, al or que se acercaba, desapareci nuevamente en la
oscuridad, pero Ashbless ni tan siquiera se tom la molestia de echar un vistazo a la
habitacin cuando pas ante ella.
Una vez fuera del edificio mir a su alrededor. Los caballos haban sufrido la misma
desintegracin que haba afectado a los hijos de Mustaf. Ashbless, descalzo, emprendi la
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marcha, dispuesto a recorrer los nueve kilmetros que le separaban del puerto de Boolak.
Su barco no zarpaba hasta el amanecer, as que no importaba lo muy lentamente que
caminara, o el que de vez en cuando se detuviera para alzar la mirada con temor hacia la
luna llena que brillaba en el cielo.

Unos minutos despus de que Ashbless se hubiera perdido en la oscuridad, un rostro sucio
y barbudo de ojos febriles asom por el umbral y contempl pestaeando la negra llanura,
convertida ahora en un cementerio.
-Viste lo que has conseguido, Darrow? -murmuraba el hombre-. Dijiste que era
perfectamente seguro! Recuerdo muy bien cmo lo decas. Es perfectamente seguro,
Doyle. Diablos, bien podras haber dejado que viniera Treff, no creo que hubiera podido
empeorar las cosas... Tengo que volver al ro, tengo que comprobar si es posible volver
nadando a un lugar donde todo est bien.
Y el ka de Ashbless abandon de puntillas el edificio, para quedarse inmvil bajo la
fresca brisa nocturna y contemplar lo que le rodeaba con incertidumbre, pues en esos
instantes no era capaz de recordar con exactitud dnde estaba el ro ni cul era su nombre,
aunque si recordaba haber visto muchos de sus afluentes y canales. Luego record que se
poda llegar a l desde cualquier sitio y, escogiendo una direccin al azar, se puso en
movimiento con una sonrisa algo rgida pero llena de confianza en los labios.
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CAPITULO DCIMOCUARTO

Hermanas, hilad la tela de la muerte;
Hermanas, parad, que la obra est hecha.
THOBIAS GRAY

Una vez ms, intentaba orientarse en el laberinto de callejones sumidos en la niebla y,
aunque Darrow (en el sueo nunca era capaz de recordar su nuevo nombre) haba andado a
tientas varios kilmetros por entre las calles y pasajes, que serpenteaban unindose unos
con otros para terminar, ms de una vez, sencillamente en muros infranqueables, segua sin
haber logrado encontrar una calle lo bastante ancha como para hacer pasar por ella una
carreta y mucho menos an el espacioso y concurrido pavimento de la calle Leadenhall.
Finalmente se detuvo y oy, como oa siempre en esa parte del sueo, un golpeteo lento e
irregular, perdido en la espesa niebla que le rodeaba y, uno o dos segundos despus,
pisadas que se le aproximaban.
-Oiga -dijo con cierta timidez y luego, ms confiado, con mayor fuerza-, eh, oiga!
Quiz usted pueda ayudarme a encontrar el camino.
Las pisadas se fueron acercando y los ecos, apagados al principio, resonaron ms
claramente sobre la hmeda y sucia superficie de los adoquines. Lo que antes haba sido
solamente una mancha oscura entre la niebla, se hizo reconocible como la silueta de un
hombre cubierto de harapos.
Como siempre, Darrow retrocedi con la mente paralizada por el terror al reconocerle
como Brendan Doyle.
-Jess, Doyle! -grit-. Lo siento, por favor, no se me acerque, oh, Dios mo...
Habra echado a correr por el callejn, pero sus piernas se negaban a moverse.
Doyle sonri y levant un dedo hacia la niebla, como sealando algo.
Sin poder evitarlo Darrow mir hacia arriba... y todas sus fuerzas y su voluntad se
concentraron en lanzar tal alarido que se despert de golpe.
Se qued inmvil, hecho un ovillo en la cama, dejando pasar el tiempo hasta que, con
un alivio ms que considerable, fue reconociendo los muebles en la penumbra de la
habitacin y comprendi que se hallaba en su propio lecho. Una vez ms, haba sido slo
un sueo. Alarg la mano y sus dedos se cerraron sobre el cuello del frasco de coac que
haba en la mesita de noche; con un gesto brusco lo invirti, haciendo caer al suelo el tapn
de cristal tallado, y antes de que el licor pudiera salir del frasco se lo llev a los labios.
La puerta de la habitacin de Claire se abri con un seco chirrido y ella cruz a toda
prisa el dormitorio hasta llegar a la cama de Dundee, el rostro embotado por el sueo y la
cabellera revuelta.
-Qu diablos pasa, Jacob?
-Un tendn... en mi espalda.
Dej caer nuevamente el frasco de licor sobre la mesa con un golpe seco.
-T y tus tendones! -Claire tom asiento en la cama-. Soy tu esposa, Jacob y no hace
falta que me cuentes mentiras. S que ha sido una pesadilla. Siempre gritas Lo siento,
Doyle!, cuando te despiertas de ese modo. Venga, hblame del sueo... quin es Doyle?
Tuvo alguna relacin con el modo en que llegaste a conseguir tu fortuna?
Dundee trag una bocanada de aire y la expeli muy despacio.
-No son ms que calambres, Claire. Lamento haberte despertado.
Claire frunci los labios.
-Se te ha pasado ya el calambre?
Dundee tante el suelo en busca del tapn y volvi a colocarlo en el frasco.
-S. Puedes volver a la cama.
Ella se inclin sobre el lecho y le roz el rostro con los labios.
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-Quiz sera mejor que me quedara un rato contigo.
-Creo que... -empez a decir l a toda prisa, siendo interrumpido por unos golpes en la
puerta del saln.
-Se encuentra bien, seor? -pregunt alguien sin levantar la voz.
-S, Joe, no pasa nada -dijo Dundee-. Es que no poda dormir.
-Si lo desea puedo traerle una taza de caf con algo de ron, seor.
-No, Joe, gracias, yo... -Dundee vacil mirando a su mujer, y luego aadi-: Est bien,
Joe, gracias... S, puede que me ayude.
Se oyeron unos pasos alejndose por la alfombra al otro lado de la puerta y Claire se
puso en pie.
Sabiendo que ahora no estara dispuesta a quedarse en el dormitorio, Dundee arque las
cejas y dijo:
-Pensaba que te ibas a quedar un rato.
Los labios de Claire, muy apretados, formaban una lnea recta de enfado.
-Ya sabes lo que pienso de Joe.
Fue hasta su habitacin y cerr la puerta.
Dundee se levant, apartndose el cabello de la frente con dedos que parecan ms bien
garras y fue hasta la ventana. Corri la cortina y contempl la curva trazada por la calle
Saint James y las elegantes fachadas iluminadas con un plido resplandor ambarino por los
faroles callejeros. El cielo ya no estaba tan negro por el este y pronto amanecera; un
despejado domingo de marzo...
Si, querida ma -pens abatido-, ya s lo que piensas de Joe. Pero no puedo
explicarte las razones de por qu me hace falta y debo tenerle siempre junto a mi. Pero me
encantara que se buscara un nuevo cuerpo, para que me fuera posible decirte que le he
despedido y he contratado en su lugar a otro tipo..., por desgracia le gusta el cuerpo de
Maturo, y no me atrevo a presionarle para que lo deje. Despus de todo, va a ser mi socio
mucho, mucho tiempo despus de que t hayas muerto de vieja, cario mo..., despus de
que yo haya escogido al mejor de nuestros hijos, y luego al mejor de nuestros nietos y
despus al mejor de nuestros tataranietos, hacindome cada vez ms rico, comprando ms
y ms propiedades y acciones durante cada una de mis estancias sucesivas en los cuerpos
de mis descendientes, hasta que, cuando llegue otra vez el ao mil novecientos ochenta y
tres, sea el propietario secreto de las ms importantes corporaciones y negocios del mundo.
Poseer ciudades enteras..., quiz pases. Y despus de mil novecientos ochenta y tres,
cuando el viejo J. Cochran Darrow haya desaparecido, podr abandonar mi anonimato y
echar a un lado esa pantalla de figurones, hombres de paja y corporaciones unidas entre si
y en ese instante, sin exagerar, podr decir que me he convertido en el maldito amo del
mundo.
Si puedo tener contento a Joe.
Por lo tanto, mi pobre esposa desde hace dos meses (tiempo durante el cual he sido
incapaz de consumar el matrimonio y empezar los trabajos preparatorios para la segunda
generacin de la lnea Dundee) debes comprender que tu persona no es imprescindible...,
en tanto que la de Joe si lo es.
El hombre ms rico de Londres lanz un suspiro, dej que la cortina tapara otra vez la
imagen de la calle y se dej caer en su cama, esperando su taza de caf con ron.

Joe, el mayordomo, estaba en la cocina. Haba trepado a uno de los estantes pues, aunque
poda tocar el suelo desde que haba abandonado la prctica de la magia de alto nivel hacia
nueve aos y ello no le ocasionaba ya ningn dolor, le segua pareciendo que pensaba
mejor cuando se encontraba en una posicin ligeramente elevada. Sus dedos removan
lentamente un cuenco lleno de un polvo verde grisceo.
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He aprendido mucho del joven y algo apocado caballero que tengo por amo -pens-.
He aprendido que tener montones de dinero es mucho ms divertido que no tener ni un
penique y que cuando has conseguido una buena cantidad inicial de dinero, ste tiende a
propagarse y aumentar por si mismo, igual que un incendio.
l tiene montones de dinero. Y adems tiene una esposa muy guapa, y tan joven que
casi podra pasar por su hermana, y a la cual no le gusta ni pizca el modo en que la mira el
viejo Joe..., aunque tengo la impresin de que, desde luego, alguien debera mirarla e,
incluso, hacer algo ms que mirarla. De lo contrario, le ocurrir como a los vinos que no
estn bien tapados con un corcho; se convertir en vinagre.
Si joven Dundee, si no fuera por mi an serias un anciano a punto de morir, y qu he
conseguido a cambio de mi ayuda? He conseguido trabajo como mayordomo. Desde luego,
no es justo, la contrapartida no ha sido la que mereca. Pero tengo una solucin a los
problemas de todos nosotros justamente aqu, en el interior de este pequeo cuenco. El
apuesto marido de la seorita Claire se volver de pronto mucho ms afectuoso, y el pobre
y viejo mayordomo Joe se suicidar. Todo el mundo ser feliz.
Excepto, claro est, quien se encuentre dentro del cuerpo de Joe cuando ste se estrelle
contra el pavimento.
Tendi la mano hacia otro estante y cogi un frasco de canela en polvo, echando un
buen pellizco de sta dentro del primer cuenco.
Volvi a dejar el frasco de la canela en el estante y removi la mezcla con los dedos,
vertindola luego en un tazn al que aadi una buena dosis de ron. Baj de un salto al
suelo, cogi la cafetera ya preparada y acab de llenar el tazn con el humeante brebaje
negro y espeso.
Mientras cruzaba el vestbulo y suba la escalera, fue removiendo el tazn con una
cucharilla. Cuando llam respetuosamente a la puerta de Dundee, ste le dijo que entrara y
que lo dejara sobre la mesa. Joe hizo tal y como le deca y retrocedi un par de pasos con
expresin respetuosa.
Dundee pareca preocupado y en su lisa frente se distingua un leve fruncimiento.
-Joe -le dijo, mientras coga el tazn con un gesto absorto-, te has dado cuenta de que
cuando te cuesta mucho conseguir algo, luego, cuando lo tienes, empiezas a pensar que
quiz no vala la pena tanto esfuerzo?
Joe medit unos instantes sobre la pregunta.
-Bueno, siempre es mejor eso que esforzarse mucho para no conseguir nada.
Dundee tom un sorbo de caf, dando la impresin de no haber odo las palabras de Joe.
-Todo se reduce a cansancio y fatiga, todo es agotador. Para cada accin se da una
cantidad igual de estupefaccin. No, eso quiz fuera soportable dentro de todo..., la
estupefaccin es mayor que la accin. Qu le has metido al caf?
-Canela. Si no le gusta siempre puedo preparar otra taza.
-No, est bien.
Joe esper unos segundos en silencio, pero Dundee no pareca tener ms cosas que
decirle, as que abandon el dormitorio cerrando la puerta a su espalda sin hacer ruido.

-Eh, Snapp! Eres t?
Jacky mir a su alrededor y vio a un hombrecillo moreno y corpulento, que venia
corriendo desde el otro lado de la calle.
-Quin eres t? -le pregunt Jacky, al parecer sin demasiado inters.
-Soy Humphrey Bogart, recuerdas? Adelbert Chinnie, Doyle. -El hombrecillo sonrea
con bastante nerviosismo-. Llevo andando arriba y abajo por esta condenada calle desde
hace ms de una hora, intentando encontrarte.
-Para qu?
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-Mi cuerpo... mi autntico cuerpo..., lo he descubierto! El tipo que lo lleva se ha
dejado crecer el bigotillo y se viste y camina de forma diferente..., pero soy yo!
Jacky suspir.
-Humphrey, todo eso ya no importa. El tipo que cambiaba de cuerpo fue descubierto y
le colgaron hace tres meses, de modo que incluso si esa persona a la que has descubierto se
encuentra realmente en tu viejo cuerpo, lo cual me parece condenadamente improbable, ya
que jams fall por dos veces seguidas a la hora de eliminar un cuerpo inservible..., bueno,
entonces no hay ningn modo de que puedas volver a tu viejo cuerpo. Ya no queda nadie
por aqu capaz de realizar ese truco. -Jacky sacudi la cabeza en un gesto de cansancio-. Lo
siento. Y ahora, si tienes la bondad de disculparme...
La sonrisa se haba esfumado del rostro de Chinnie.
-Est muerto? Le..., le mataste t? Maldita sea, me habas prometido que...
-No, no fui yo quien le mat. Fue un grupo de gente en una taberna del East End. Me
enter al da siguiente.
Jacky empez a marcharse.
-Espera un momento -dijo Chinnie con voz desesperada-. Dices que te enteraste al da
siguiente. Lo sabe mucha gente?
Jacky se detuvo y le dijo, con voz exageradamente paciente:
-Si. Lo sabe todo el mundo... menos t.
-Claro! -replic Chinnie, ponindose nervioso otra vez-. Si yo fuera ese tipo que va
cambiando de cuerpos hara exactamente lo mismo.
-A qu te refieres?
-Oye, recuerdas lo que te dije... eso de que ira buscando salones para depilarse? Esos
sitios donde te quitan el pelo para que no vuelva a crecer nunca ms? Bueno, pues me
enter de que haba uno en la calle Leadenhall donde te lo podan quitar realmente, es algo
que tiene relacin con la electricidad, no s... El saln cerr en octubre pasado, pero eso no
quiere decir que el proceso se haya perdido. Diablos, puede que ese tipo que cambia de
cuerpos haya comprado el saln... De todos modos, si estuviera en su lugar y ahora que
podra quedarme en un cuerpo sin que me convirtiera rpidamente en orangutn, yo dejara
que me reconocieran, que me atraparan y luego, justo cuando me encontrara cayendo por la
trampilla del patbulo, ocupara otro cuerpo. Dejara que todos creyeran que estoy muerto y
de ese modo la cacera habra terminado.
Jacky volvi, caminando muy despacio, hacia el lugar en el que Chinnie se haba
detenido.
-Correcto -dijo en voz baja-, de momento la idea me gusta. Pero, qu relacin guarda
todo esto con tu viejo cuerpo? Ya haba salido de l... cuando le ahorcaron era un viejo
saco de huesos.
-No lo s. Puede que metiera a otra persona en mi cuerpo para tenerlo ocupado de ese
modo, mientras iba a que le ahorcaran y luego se volviera a meter dentro de l. O quiz...,
s..., quiz est metiendo a gente rica de edad avanzada en cuerpos jvenes a cambio de
enormes cantidades de dinero. O quiz..., no s, cualquier cosa es posible. El poseer ese
truco con el cual eliminar el pelo hace que cualquier cosa resulte posible.
-Ese tipo que ocupa tu viejo cuerpo -dijo Jacky-, a qu se dedica? Cul es su posicin
social?
-Vive a lo grande. Tiene las oficinas en la calle Jermyn y una casa enorme en Saint
James, con criados y todo lo dems.
Jacky asinti, notando como en su interior volva a removerse la vieja emocin de la
caza.
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-Eso encaja bastante bien con tu idea. Puede que un anciano le pagara a Cara-de-Perro
Joe para que le hiciera otra vez joven y saludable..., o puede que sea Joe en persona.
Vamos a echarle un vistazo a esa mansin en Saint James.

-Pero, pero... -tartamude el portero, ms bien desconcertado-, seor, usted dijo que
pasara como mnimo una hora antes de que le hiciera falta el carruaje. Yustin se acaba de
marchar a comer algo. Claro que estar de vuelta dentro de...
-Yustin queda despedido -le respondi secamente Dundee.
Su rostro iluminado por la linterna pareca tan seco y marchito como el de un anciano.
Dio media vuelta y se alej por la acera, haciendo sonar los tacones de sus elegantes botas
sobre las losas como el cansado engranaje de un viejo reloj.
-Seor! -grit el portero al verle marchar-. Es muy tarde para andar solo por las calles!
Si espera unos minutos...
-No me pasar nada -respondi Dundee por encima del hombro sin detenerse.
Meti la mano en el interior de su gabn y acarici con los dedos la culata de una de las
minsculas pistolas de bolsillo, que se haba hecho fabricar especialmente por Joseph Egg,
el armero de Haymarket. Aunque apenas si alcanzaba el tamao de una pipa tipo bulldog a
la cual se le hubiera amputado la varilla, cada una era capaz de disparar un proyectil del
calibre 35 mediante una carga detonada, por lo que Dundee llam cartucho de percusin y
que haba dibujado personalmente ante los fascinados ojos del armero.
Siguiendo un impulso repentino, gir hacia la izquierda una manzana antes de lo que
tena por costumbre. Ir hasta la mitad del bloque -pens-, y luego cruzar el callejn
usado por los carros del servicio para llegar a la calle Saint James. Aparecer justo delante
de mi casa y, si el maleante que he visto antes sigue rondando por ah, me limitar a
cogerle por el pescuezo y exigirle una buena explicacin..., y si intenta cualquier tontera
ser el primer hombre de la historia que muere a causa de un cartucho todava no
inventado.
La niebla haba convertido los faroles en borrosas manchas amarillas y el bigotillo de
Dundee empez a cubrirse con minsculas gotas de humedad. Dundee se lo rasc con una
mueca de irritacin, pensando que en los ltimos das le hacia falta muy poco para perder
los estribos. Ese pobre diablo, al que le pegaste cuatro gritos en la sala de conferencias, es
muy probable que no vuelva a hacer ningn negocio contigo, y ahora te quedars sin todas
las patentes e inventos que poda venderte y que resultarn condenadamente tiles dentro
de una o dos dcadas. Oh, qu diablos..., espera y podrs comprrselas a sus herederos.
Al llegar al callejn se detuvo. Bueno -pens-, ya que deseas obrar con cautela, ser
mejor no quedarse a medio camino; se quit las botas, cogindolas con la mano izquierda,
y entr sin hacer ruido alguno en el callejn. Su mano derecha no se apartaba de la culata
de su pistola Egg.
Y de pronto Dundee se qued helado... porque haba odo un murmullo ante l.
Sac el arma de su minscula funda y avanz de puntillas, sosteniendo la pistola por
delante como si quisiera perforar la niebla con el can.
Dos pisos por encima de su cabeza alguien hizo ruido con el pestillo de una ventana y le
falt muy poco para disparar. Unos segundos despus, el arma estuvo a punto de resbalar
entre sus dedos pues, de pronto, con una fuerza avasalladora y sin el menor aviso previo,
record la ltima parte de su eterna pesadilla, la parte que nunca haba sido capaz de
recordar cuando despertaba. Con una claridad casi fotogrfica haba visto la cosa que en su
pesadilla era la causante de aquel rtmico golpeteo que poda orse entre la niebla, la cosa a
la cual sealaba el dedo del cadavrico Doyle.
La cosa era el cuerpo de J. Cochran Darrow colgado de una soga atada alrededor de su
cuello; sus pies calzados con botas golpeaban el muro como una campana infernal y su
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cabeza, retorcida en una mueca que slo podan componer los ahorcados, le contemplaba
con una rgida sonrisa, que dejaba al descubierto todos y cada uno de sus dientes
amarillentos.
La mano que sostena el arma estaba temblando y, de pronto, not con mayor agudeza
la pegajosa frialdad del aire, como si se hubiera quitado el gabn. Ante l se vea una
mancha de luz amarillenta, pues se encontraba a muy poca distancia de la calle Saint James
y ante la boca del callejn, a slo unos metros, se alzaba un farol.
Oy nuevos susurros ante l y distingui dos siluetas confusas pegadas al muro del
callejn.
Alz el arma y, articulando cuidadosamente las silabas, dijo:
-Estense quietos los dos.
Las siluetas lanzaron una exclamacin de sorpresa y saltaron fuera del callejn. Dundee
sali de ste para no perderles de vista y dej caer sus botas al suelo para sacar la otra
pistola.
-Si vuelven a dar un salto as les mat a los dos -dijo con voz serena-. Ahora, quiero una
explicacin rpida sobre lo que estn haciendo aqu y las razones de que...
Haba estado mirando al ms joven de los dos harapientos merodeadores, pero en ese
instante sus ojos se dirigieron hacia el otro.
Y sus rasgos se volvieron blancos como el papel, cubrindose instantneamente de un
sudor fro como la niebla, pues haba reconocido el rostro de ese hombre. Era Brendan
Doyle.
Y en ese mismo instante Chinnie comprendi quin estaba detrs de las pistolas.
-Al fin nos encontramos cara a cara -susurr apretando los dientes-. T y yo vamos a
cambiar de posicin, amigo...
Y dio un paso hacia Dundee.
El estampido fue ahogado por la niebla hasta convertirse en un ruido semejante al de
quien golpea un muro de ladrillos con un tabln. Dundee se ech a llorar unos segundos
antes de que Adelbert Chinnie diera un paso hacia atrs y resbalara lentamente hasta
quedar sentado en el suelo.
-Santo Dios, Doyle, lo siento! -gimoteaba Dundee-. Pero debas haberte quedado entre
los muertos!
La segunda pistola se movi con cierta vacilacin hasta Jacky, pero antes de que
pudiera cubrirla, Jacky dio un salto hacia adelante y con el filo de la mano golpe
duramente la mueca de Dundee. La diminuta pistola se estrell con un tintineo metlico
en el suelo y Jacky se lanz sobre ella.
Dundee, distrado de su reciente histeria por el agudo dolor que senta en la mueca
golpeada, se lanz sobre l.
Jacky logr coger el arma en el mismo instante en que el peso de Dundee le hacia caer
de rodillas y su antebrazo derecho le rodeaba el mentn, mientras con la otra mano buscaba
a tientas su mueca, aunque sin mucha fuerza en sus movimientos, ya que el golpe deba
habrsela debilitado bastante. Desde el otro lado de la calle les lleg el ruido de una
ventana rompindose, pero los dos combatientes se encontraban demasiado ocupados para
alzar la vista. Jacky intentaba liberar sus piernas y conseguir que una razonable cantidad de
aire siguiera entrando por su garganta, pese al brazo de Dundee, y ste, utilizando una
fuerza considerablemente superior, luchaba para impedir que consiguiera ninguna de las
dos cosas. A Jacky le resultaba imposible levantar el arma sin verse arrojada de bruces al
suelo y senta latir su cabeza con unos dolorosos redobles, que le recordaban los golpes de
un zapapico sobre el suelo congelado.
-Haciendo que los muertos me encuentren, eh, chico? -murmuraba con voz ronca
Dundee-. Me encargar personalmente de que cruces ese ro...
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En el ltimo y desesperado gambito, Jacky torci bruscamente el brazo y se impuls en
una contorsin, que mand su cuerpo rodando hacia la izquierda. Durante un segundo la
mano que sostena el arma qued libre y Jacky la hizo girar hacia Dundee, que haba cado
de espaldas y que, al verla, intent agarrarla, pero fall; sus dedos se cerraron sobre el
cuello de su camisa, apretando con todas sus fuerzas, mientras mandaba hacia Jacky un
feroz rodillazo. Pero el golpe, que estaba destinado a dar en la ingle de su adversario,
hacindole doblarse sobre si mismo en una agona que le imposibilitara prestar atencin a
nada salvo a su dolor, slo consigui provocar en Jacky un respingo y no impidi que
apretara el rechoncho can del arma contra la nariz de Dundee y que su dedo oprimiera el
gatillo.
El disparo se oy todava menos que el anterior. Dundee solt bruscamente la camisa de
Jacky, evidentemente decidido a concentrar toda su atencin en emitir algo que se pareca
confusamente al cascabeleo de un crtalo enfurecido. Un segundo despus su cuerpo se
afloj bruscamente y sus ojos desorbitados se clavaron en Jacky, como si no creyeran que
entre ellos acababa de abrirse un pequeo agujero de bordes muy limpios. Una pequea
curva de sangre reluciente fue acumulndose en su parte inferior y unos segundos despus
empez a resbalar sobre la frente formando hilillo.
-Bastardos presumidos! -grit entonces una voz al otro lado de la calle. Jacky logr
sentarse a duras penas en el suelo-. Habis ganado, hijos de perra sin corazn -grit la voz
entre la neblina y a Jacky le pareci que no sonaba en el calle, sino desde un punto ms
elevado-. Habis logrado llevar al viejo Joe hasta un punto en el que prefiere estar muerto
para no verse obligado a soportar durante ms tiempo vuestra rastrera conducta... ojal eso
atormente la poca conciencia que os queda y...
-Joe! -exclam otra voz, bastante ms tranquila-. Ests borracho? Qu diablos ests
gritando? Cllate ahora mismo!
Jacky sabia muy bien que deba empezar a correr antes de que el escndalo llamara la
atencin de algn polica pero, adems de sentirse todava bastante dbil, senta una gran
curiosidad por saber qu drama invisible se estaba desarrollando al otro lado de la calle.
-He roto la ventana, seorita Claire -dijo la voz masculina-. Y supongo que le costar un
poco hacer que limpien la acera maana por la maana. Haga la factura de todo y
mndemela al infierno, zorra asquerosa!
-Joe -dijo la voz, que ahora Jacky reconoci como perteneciente a una mujer, casi
gritando -. Te ordeno que..., oh, Dios mo!
Habr saltado?, se pregunt Jacky un segundo antes de or el seco estruendo de algo
que chocaba contra la acera.
Y un instante despus toda la atencin de Jacky se concentr en el cadver de Dundee.
Porque su cadver acababa de sentarse en el suelo del callejn.
Los ojos pestaeaban incapaces de ver y en el rostro cubierto de sangre empezaba a
formarse una expresin de horror y desnimo. Una de las manos de Dundee se alz hacia
su rostro con un movimiento indeciso y torpe, como una puerta que apenas puede girar
sobre sus goznes enmohecidos. Por un instante pareci que iba a intentar levantarse, pero
el cuerpo se estremeci levemente y se derrumb de nuevo en el suelo del callejn; el
ltimo aliento que surgi de sus labios pareci durar una eternidad.
Jacky se puso en pie y ech a correr.
CAPITULO DCIMO QUINTO

Y murmur: Hay un ro
entre el ocaso y los cielos del alba
WILLIAM ASHBLESS

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Aunque a los hombres de las barcazas y botes del Tmesis les quedaba todava media hora
de luz solar para seguir trabajando en aquella tarde de abril, los moradores de Saint James
Giles haban visto ya ponerse el sol hacia una hora, ocultado por los grandes edificios
maltratados por el tiempo, que formaban su poco atractivo horizonte cotidiano. Casi todas
las ventanas del Castillo de las Ratas, entre las que prcticamente no haba dos de la misma
forma o tamao, relucan ya con una luz encendida.
Len Carrington estaba en el callejn, que daba a una de las entradas laterales del
edificio, y en esos momentos responda con cierta impaciencia a las objeciones planteadas
por el grupo de seis hombres, que se dispona a partir rumbo a la calle Fleet.
-Tendris que hacerlo porque es la ltima tarea de la que debis encargaros en este
asunto y porque, si no lo hacis, eso les pondra sobre aviso, y queremos darles una
sorpresa bien grande... y, adems, lo haris porque cuando hayis conseguido capturar a
ese tipo se quedarn tan contentos con l que podremos acabar con los dos sin ningn
problema.
-Oye, por casualidad..., ese tipo al que debemos coger no ser el mismo que tir a
Norman por la ventana de esa taberna? -le pregunt uno de los hombres.
Carrington apret los labios, pues haba tenido la esperanza de que no se les ocurriera la
relacin entre una persona y otra.
-Si..., pero en ese asunto lo manejasteis todo muy mal y...
-Y parece que tambin ellos lo han manejado bastante mal -aadi el hombre.
-...y esta vez le cogeris sin ningn jaleo -prosigui Carrington sin hacerle caso. Luego
le mir y sonri-. Y si todos cumplimos correctamente con nuestra parte, entonces esta
noche habr una autntica fiesta en el Castillo de las Ratas.
-Amn -murmur otro de los hombres-. Venga..., ahora debe de estar en esa ridcula
reunin literaria suya.
Los seis hombres se alejaron por el callejn y Carrington entr nuevamente en el
edificio. La enorme cocina estaba vaca por el momento y la nica luz que haba en ella era
el apagado resplandor que sala del hogar. Cerr la puerta a su espalda y se qued inmvil,
percibiendo el silencio de la habitacin, turbado nicamente por un gemido lejano al que
acompaaban gruidos ahogados. Tom asiento en un banco y cogi un frasco de cerveza
fra que se encontraba en un estante.
Tom un buen sorbo y luego puso nuevamente el corcho, dejando el frasco en su lugar y
ponindose en pie. Sera mejor que volviera a la sala o el payaso empezara a preguntarse
sobre las posibles causas de su tardanza.
En el trayecto hasta la puerta de la cocina tuvo que pasar junto a los desages y, al
hacerlo, percibi con mayor claridad el gemido y los gruidos. Se detuvo ante ellos y
contempl con cierta repugnancia el negro agujero que conduca hasta los stanos y el ro
subterrneo. Me pregunto qu pone tan nerviosos a los Errores de Horrabin esta noche -
pens-. Quiz el viejo Dungy tuviera razn, y esas cosas sean un poco capaces de leer la
mente y se hayan dado cuenta del motn que tendr lugar esta noche. Lade la cabeza,
intentando distinguir la profunda voz de bajo del Viejo Mordiscos, el nico de los Errores
al que todos los dems hacan caso en cierta medida, pero no logr orla. Buen chico -
pens Carrington con nerviosismo-, si has logrado enterarte de alguna parte de nuestros
planes, tenla bien guardada tras el puente levadizo de esos enormes dientes tuyos.
Busc a tientas el tapn de madera y acab encontrndolo bajo un montn de peladuras
de patata. Lo meti en el agujero y consigui que, al menos en la cocina, terminaran los
ruidos que venan de las profundidades.
Fue hacia la puerta y la abri justo cuando en la sala resonaba la voz aflautada de
Horrabin:
-Carrington! Dnde diablos te has metido?
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-Aqu mismo, Seora -dijo Carrington, apretando el paso e intentando que su voz
sonara lo ms tranquila posible-. Me detuve unos instantes en la cocina para tomar un
sorbo de cerveza.
Cruz el umbral y entr en la sala movindose pausadamente.
El payaso, que pareca una inmensa araa hecha de caramelo multicolor, oscilaba
rpidamente de un lado a otro en su arns como un pndulo enloquecido, mientras que
Romany, o Romanelli, o como diablos se llamara esa semana, estaba medio derrumbado en
su plataforma con ruedas, enormemente parecida a los andadores de un beb. El
chasqueante fuego fatuo, que arda alrededor de su cuerpo, era ahora todava ms intenso
que cinco minutos antes.
-Doy por sentado que se han ido, no? -le pregunt Horrabin.
-Se les han dado instrucciones de que esta vez lo hagan mejor? -pregunt Romanelli.
Carrington se volvi hacia l y le contempl con cierta frialdad.
-Esa vez le cogieron y tambin ahora le cogern.
Romanelli torci el gesto y luego, con un esfuerzo de voluntad, sus rasgos se aflojaron
nuevamente, como si le faltara la energa necesaria para enfadarse ante tal conato de
insubordinacin
-Ve por la escalera hasta el viejo hospital -dijo-, y asegrate de que lo tienen todo
preparado.
-Bien, bien.
Carrington sali de la estancia y el eco de sus botas se fue alejando por el vestbulo,
para perderse luego en el largo tramo de peldaos tallados en la piedra.
-Por qu no vas t tambin? -pregunt Romanelli al payaso con un graznido gutural.
-Acabo de llegar! -protest el payaso-. Y antes debemos discutir un par de cosas que
quiero dejar bien claras. Tena un acuerdo con tu ka, y segn ese acuerdo yo deba...
-Est muerto y conmigo no has hecho ningn acuerdo. Sigue hablando.
Despus de unos instantes de silencio, Horrabin extendi la mano hacia sus zancos y,
con expresin furiosa, se contorsion hasta quedar libre de su arns y, una vez montado en
ellos, se qued inmvil en el centro de la habitacin, oscilando levemente a un lado y a
otro.
-Puedes estar condenadamente seguro de que...
-Sigue hablando -repiti Romanelli. Haba cerrado los ojos y ahora su rostro se pareca
a un trapo que alguien hubiera tirado sobre unas piedras para que el sol lo secara,
olvidndose luego de l.
Horrabin se march, dejando tras l una estela de ecos, que fue desvanecindose
rpidamente en el silencio.
Romanelli lanz un prolongado suspiro y su mandbula se afloj, como si fuera incapaz
de controlarla ni un segundo ms.
Le quedaba muy poco tiempo; su peso se haba reducido a una cuarta parte del original,
pero sabia que l no era tan fuerte como lo haba sido el Amo. Pronto perdera el dominio,
que an mantena de forma artificial, sobre los componentes de su cuerpo y se rompera en
multitud de fragmentos mucho antes de llegar al punto de gravedad cero. No habra ningn
interminable vuelo hasta la luna para l.
Se estremeci, intentando recordar cuntos hechiceros haban sido a la vez lo bastante
fuertes y opuestos a lo natural; las dos cualidades resultaban tremendamente difciles de
mantener al mismo tiempo, casi tanto como el unir los dos extremos de un imn para crear
esa extraa atraccin lunar, que en casos muy extremos, como el del Amo, poda acabar
convirtindose en una fuerza mucho mayor de la que poda explicarse por la autntica
gravedad lunar. Recordaba el caso del turco Ibrahim, que se haba hecho meter las piernas
hasta las rodillas en un slido bloque de piedra situado en un recinto amurallado a varios
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kilmetros de Damasco, que sola cobrar una fortuna por predecir el destino, algo que slo
hacia cuando la luna estaba justo sobre su cabeza y tanto los brazos como el pelo flotaban
sin traba alguna hacia lo alto, consiguiendo as un efecto que nunca dejaba de impresionar
poderosamente a su clientela, hasta que un hombre, al parecer nada contento con sus
augurios, haba desenvainado su cimitarra y de un tajo le haba cortado las piernas a la
altura de las rodillas, con lo que el cuerpo haba salido disparado dando gritos hacia el
cielo. Y tambin recordaba una breve mencin hecha en uno de los libros perdidos de las
Sabiduras clementinas, naturalmente apcrifas, en el que se hablaba de un mago muy
viejo, que haba empezado a flotar una tarde en Tiana y que fue visible en el cielo durante
das enteros, gritando y retorcindose, hasta que acab alejndose a tal distancia que no se
le pudo ver ms. Estaba claro que haba algo de verdad en los viejos relatos sobre cmo la
luna, en tiempos habitada, se haba convertido, a travs de algn tipo de perversidad
largamente olvidada pero sin duda terrible, en el monumento arquetpico y la autntica
encarnacin viviente de lo desolado.
Romanelli record cmo se haba encargado de la ms bien poco agradable tarea de
supervisar la limpieza de Bab-el-Azab, cuando oy el hueco retumbar de un can
disparado hacia el sur. Su cuerpo se haba tensado, dispuesto para llamar a los albaneses y
decirles que repelieran una incursin vengativa de los hijos de todos los beys mamelucos
asesinados esa maana, pero no hubo ms ruido de artillera y cuando trep a las murallas
no pudo ver tropa alguna en la llanura, que se iba oscureciendo. No fue hasta bastante ms
avanzada la noche que oy cmo uno de los fellahin hablaba de un hombre, al que haban
visto volar sobre el barrio viejo de El Cairo a la hora del ocaso... Volvi corriendo a la
mansin del Amo y la encontr medio derruida y vaca con la excepcin de los ushabtis
hechos pedazos y el portero herido en la pierna.
El portero le inform de que el causante de todo aquello era el Brendan Doyle que se les
haba escapado en octubre; al da siguiente descubri que Doyle haba salido de Egipto a
bordo del Fowler, con destino a Inglaterra, habiendo adquirido el pasaje a nombre de
William Ashbless. Romanelli haba renunciado a su puesto como mdico personal de
Mohammed Al; abord el siguiente barco que zarpaba con rumbo a Inglaterra y, silbando
en la popa hasta que los labios se le quedaron entumecidos y el capitn le orden que se
callara, logr invocar varias veces a un par de Shellengeri durante unas horas; el viaje no
fue ni mucho menos tan rpido como lo haba sido el del Chillico, pero Romanelli logr
desembarcar en un muelle de Londres el domingo, hacia ya dos das, mientras que el barco
de Ashbless-Doyle no haba llegado hasta esa misma maana.
Y el doctor Romanelli haba estado muy ocupado durante esas cuarenta y ocho horas de
tiempo muerto. Haba logrado enterarse de que, bajo el nombre de Ashbless, su presa era
esperada nada menos que en una reunin literaria que haba de celebrarse en las oficinas
del editor John Murray. Romanelli haba logrado convencer, mediante discusiones y
amenazas, al hechicero-payaso Horrabin para que algunos de sus esbirros, que no le
parecieron de mucha confianza, se encargaran de seguir al tal Ashbless, fuera donde fuese,
y que le secuestraran en el momento ms adecuado para traerle al Castillo de las Ratas una
vez que hubiera salido de las oficinas de Murray.
Y cuando le hayan trado hasta aqu -pens Romanelli, mientras su cansada
respiracin silbaba por su garganta-, entonces me limitar a exprimirle al mximo.
Aprender de l lo suficiente sobre el viaje en el tiempo para hacerlo por mis propios
medios y luego saltar hacia atrs, hasta un momento en el que me encontrara sano y fuerte
y me encargar de explicarle a mi yo ms joven lo que debe hacer de forma distinta, de tal
modo que el lunes dos de abril de mil ochocientos once no sea una ruina humana
temblorosa y medio desangrada.
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Abri sus ojos inyectados en sangre y mir el reloj que descansaba en una repisa llena
de muecos, bajo la hornacina donde la cabeza del viejo Dungy pareca montar guardia
para siempre. Quince minutos para las nueve..., dentro de una hora aproximadamente los
delincuentes de Horrabin me traern a ese Ashbless y luego bajaremos al hospital
subterrneo.

Mientras el carruaje pasaba junto a la catedral de San Pablo, William Ashbless contempl
por la ventanilla el cuadrado oscuro de la plaza, que se encontraba al oeste de la enorme
iglesia y record sus tiempos de mendicidad como Tom el Simple. Nunca he llegado a
utilizar la voz -pens-. Tom el Simple era mudo y Eshvlis el remendn no tuvo ms
remedio que serlo tambin, y aunque William Ashbless pueda ser muy parlanchn como
poeta, se estar limitando a transcribir de memoria poemas que yo he aprendido al pie de la
letra hace mucho tiempo.
Senta en esos momentos una curiosa mezcla de alivio, ansiedad y vaga decepcin. Desde
luego, resultaba agradable estar otra vez en Inglaterra, libre al fin de toda esa magia
infernal, esperando con impaciencia conocer, tal y como sabia que ocurrira de forma
ineluctable, a Byron, Coleridge, Shelley, Keats, Wordsworth y el resto de la pandilla, pero
ahora, siendo Ashbless de modo irrevocable, habindose introducido para siempre en los
limitados horizontes marcados por la biografa de Bailey, sabia que no le aguardaba
ninguna gran sorpresa y que ya conoca la historia de su vida.
An senta ciertos deseos de que la prueba, que se le haba ocurrido durante su mes de
viaje a bordo del Fowler, hubiera resultado negativa. Haba pensado que si el universo
estaba realmente decidido a que l fuera Ashbless, entonces debera ponerse en
movimiento y preparar dos cosas distintas para l. Para empezar, deba ocuparse de que el
manuscrito de Las Doce Horas de la Noche, que haba visto por ltima vez en el
escritorio de aquella habitacin en la posada, llegara de alguna forma a las oficinas del
Courier con el tiempo suficiente para ser publicado en diciembre y, adems, el Fowler
deba llegar a Londres con tiempo suficiente para permitirle asistir a la reunin de la
editorial John Murray, conociendo as por segunda vez a Coleridge el dos de abril. Se
trataba de dos hechos inalterables en la vida del Ashbless que haba estudiado, y si alguno
de los dos no tena lugar, entonces quiz le fuera posible seguir actuando como un hombre
libre, con capacidad para elegir sus acciones y sentir sus propias esperanzas y miedos.
Pero cuando haba ido a la posada por la tarde, y haba preguntado si tenan alguna carta
para William Ashbless, le dijeron que, en efecto, deba dinero porque se le haban estado
guardando tres sobres que haban resultado ser una carta de aceptacin del Courier
acompaada por un cheque de tres libras; el nmero del peridico correspondiente al 15 de
diciembre, con el poema impreso en l; y una carta de John Murray, fechada el veinticinco
de marzo, en la que se le invitaba a una reunin informal, que se celebrara en las oficinas
del editor una semana despus; aquella noche.
Estaba claro. Era Ashbless.
Y no sera aburrido, desde luego. Para empezar, haba algunas partes de la historia que
senta curiosidad por ver en marcha. Por ejemplo, donde esta Elizabeth Jacqueline Tichy,
la que ser mi esposa? En el futuro le dir a Bailey que la vi por primera vez en septiembre
del ao pasado y me pregunto qu motivar tales palabras. Y, por supuesto, la pregunta
ms importante es: quin se encontrar conmigo en los pantanos de Woolwich el doce de
abril de mil ochocientos cuarenta y seis para clavarme su acero en el estmago y dejar mi
cuerpo, que ser descubierto un mes despus, tendido en la cinaga? Y cmo demonios
conseguir no faltar a esa cita?
El carruaje haba torcido hacia la derecha, pasando junto al edificio del Old Balley, para
entrar en la calle Fleet, y unos instantes despus se detuvo junto al nmero 32, una casa no
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muy grande y de aspecto agradable, tras cuyas cortinas se vean luces. Ashbless baj del
carruaje pago al cochero y, mientras ste se alejaba con un tintineo de arneses hasta
perderse en la noche, trag aire, mir a uno y otro extremo de la calle (fijndose en que un
chico, aparentemente un mendigo, se le acercaba con el cuerpo medio encogido) y luego
llam a la puerta.
Unos instantes despus se oy el ruido de un pestillo al descorrerse y un hombre de
cabellos rubios, que llevaba una copa en la mano, apareci en el umbral. Pese al corte de
pelo, con arreglo de barba incluida, y al respetable atuendo en el cual Ashbless haba
invertido la mayor parte de sus tres libras, el hombre retrocedi un paso con cierta
incertidumbre en el rostro al distinguir al gigantesco visitante de tez bronceada.
-Bien, s? -dijo.
-Me llamo Ashbless. Es usted John Murray?
-Oh? S, s, entre. S, soy Murray. Me haba sorprendido un tanto su..., bueno,
caballero, si existe algo parecido a un poeta tpico desde luego que no es usted quien
podra representarlo. Desea una copa de oporto?
-Me encantara.
Ashbless entr en el vestbulo y esper mientras Murray corra nuevamente el pestillo.
-Hay un chico mendigando por ah fuera -le explic Murray como disculpndose-, y
antes intent colarse en la casa. -Irgui el cuerpo, tom un sorbo de su oporto y luego,
todava movindose con cierta cautela, se dirigi hacia su invitado-. Por aqu. Me alegro de
que pudiera venir..., tenemos la gran fortuna de contar entre nosotros esta noche con
Samuel Coleridge.
Ashbless, que haba empezado a seguirle, sonri.
-Estaba seguro de que vendra.

Jacky haba dado un tmido paso hacia adelante cuando vio al desconocido bajar del
carruaje, pero antes de que se le ocurriera algo para empezar la conversacin, ste ya haba
llamado a la puerta y el irascible Murray le haba dejado entrar en la casa, por lo que se
volvi al oscuro portal en el que haba estado agazapada la ltima hora.
Desde luego, se es el hombre que describi Brendan Doyle, pens. Murray no le
cont ningn embuste a ese columnista del Times cuando le dijo que tena razones para
creer que el nuevo y controvertido poeta William Ashbless asistira a su reunin literaria
del lunes por la noche.
Bueno, cmo puedo hablar con ese hombre? -se pregunt-. Le debo al pobre
Brendan Doyle eso, como mnimo... Debo comunicarle la triste nueva de su muerte a ese
amigo suyo. Supongo que deber de esperar en este portal hasta que salga y entonces
tendr que pillarle, antes de que tenga tiempo de llamar a un carruaje.
Aunque Jacky no haba dormido desde la muerte de Dundee (y, por extensin, de Cara-
de-Perro Joe), de la cual ya haban pasado dos noches, haba empezado a tener
alucinaciones, como si sus sueos estuvieran impacientes por reafirmar sus derechos sobre
ella. Le pareca ver sombras inmensas lanzndose sobre ella, pero apenas haba dado un
salto para eludirlas se daba cuenta de que no existan, y no paraba de or;. no era un sonido,
ni tan siquiera un eco, sino ms bien la reverberacin que dejara en la atmsfera una
inmensa puerta de hierro cerrndose bruscamente en los cielos. todava no haba
empezado, pues la noche no estaba muy avanzada, pero en su agotamiento estaba segura de
que dentro de pocas horas se preguntara por qu no haba amanecido an... y mucho antes
de que llegaran las cinco de la madrugada, esa duda inquieta se convertira en la aterrada
conviccin de que algo se haba cerrado realmente en el cielo y de que nunca ms vera de
nuevo el sol.
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En una ocasin visit el Hospital de la Magdalena para enfermas mentales (La casa de
las Lloronas, como lo llamaban en la calle) y se haba jurado que, si no le quedaba otro
remedio, se matara antes de acabar encerrada en aquel lugar.
Y esta noche estaba bastante segura de que no le quedaba otro remedio.
Slo un propsito la mantena en pie: hablar con Ashbless, comunicarle que su amigo
Doyle haba muerto y luego hacer la Zambullida del Admirable..., nadar hasta el centro del
Tmesis, vaciar sus pulmones y hundirse hasta el fondo.
Y al pensar en ello se estremeci..., pues se le acababa de ocurrir la idea de que, aunque
fuera de modo subjetivo, sus miedos estaban perfectamente justificados: para ella no habra
ya otro amanecer.

Por lo menos en cuanto a los propsitos profesionales de la reunin Coleridge y Ashbless
decepcionaron a Murray. Cuando el editor se acerc a la esquina de la habitacin atestada
de libros en la que se encontraban hablando los dos, logrando primero entrar en su
conversacin y luego cambiando de tema para hacerles propuestas de publicacin, ninguno
pareci demasiado ansioso de aceptarlas. lo cual dej bastante sorprendido a Murray, pues
Coleridge se encontraba prcticamente en la ruina y su familia se mantena con la caridad
de sus amigos, mientras que Ashbless era un novicio recin llegado a la poesa, que debera
de haberse mostrado ms que encantado ante la perspectiva de conseguir tan rpidamente
un buen editor.
-Una traduccin del Fausto de Goethe? -dijo Coleridge con expresin dubitativa. Una
vez distrado del tema que l y Ashbless haban estado discutiendo, su rostro haba perdido
toda la animacin anterior y pareca otra vez viejo y enfermo-. No lo s -dijo-. Aunque
Goethe es un genio cuya obra, y especialmente esa obra, sera tanto un privilegio como un
desafo traducir, me temo que mi filosofa personal..., bueno discrepa tanto de la suya que
emprender semejante trabajo sera como ponernos a los dos en un compromiso. Tengo
muchos ensayos en los que...
-S -dijo Murray-, desde luego que en un momento dado tendremos que discutir sobre la
publicacin de esos ensayos. Pero, seor Ashbless, qu le parece la idea de publicar un
volumen con sus versos?
-Bueno... -empez a decir Ashbless. (No puede ser, Murray -pens con cierta
desesperacin -, pues casualmente el primer libro de Ashbless ser publicado en mayo por
Cawthorn. Lo siento pero es histrico)-. Por el momento -dijo-, el poema de las doce horas
es todo lo que tengo. Deberemos esperar y quiz consiga escribir algn otro.
Murray se esforz en sonrer.
-De acuerdo. Aunque quiz no haya espacio en mi programa editorial cuando usted los
tenga listos. Caballeros, quieren disculparme?
Y se reuni nuevamente con el grupo que hablaba alrededor de la mesa.
-Me temo que yo tambin debera excusarme -dijo Coleridge, dejando su vaso de
oporto, que apenas haba probado, y frotndose sus canosas sienes-. Tengo la impresin de
que se aproxima una de mis jaquecas y cuando me atacan no resulto un compaero
demasiado interesante. Puede que un paseo hasta mi casa consiga evitarla.
-Por qu no tomar un carruaje? -le pregunt Ashbless acompandole hasta la puerta.
-Oh, me gusta caminar -respondi Coleridge con una leve expresin avergonzada en el
rostro, y Ashbless se dio cuenta de que no tena el dinero necesario para pagarlo.
-Sabe? -dijo Ashbless como si se le acabara de ocurrir la idea-. Creo que ya he tenido
bastante de esta reunin y no me gusta especialmente caminar. Quiz pueda acompaarle
hasta su casa...
Coleridge pareci alegrarse y luego, cautelosamente, le pregunt:
-Pero en qu direccin va usted?
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-Oh -replic Ashbless agitando la mano en un gesto despreocupado-. Voy en todas
direcciones a la vez. Dnde reside usted?
-En el Hotel Hudson, en Covent Garden. Si no le resulta una molestia excesiva...
-En absoluto. Ir a presentarle mis excusas al seor Murray y de paso recoger nuestros
abrigos y sombreros.
Unos minutos despus salan por la puerta principal y Murray, asomando por ella,
contempl con el ceo fruncido al chico que segua remoloneando unos cuantos portales
ms all.
-Le agradezco que lleve a nuestro comn amigo a su residencia, seor Ashbless.
-No es ninguna molestia... y creo que ahora mismo veo venir un carruaje. Eh! Cochero!
El cochero no haba entendido lo que le decan, pero el brazo que se agitaba en el aire
era una seal de lo ms inconfundible. Hizo girar su vehculo hacia ellos y Murray les
dese buenas noches, cerr nuevamente la puerta y pas el pestillo.
El carruaje se haba detenido con una ltima sacudida cuando se oy un grito, Seor
Ashbless, espere un minuto!, y el chico de aspecto harapiento fue corriendo hacia ellos.
Dios mo -pens Ashbless, al ver el rostro del chico iluminado un momento por un
faroles Jacky. Aunque es ms bajo que antes, no, claro, yo soy ms alto ahora.
-Si? -Jacky se detuvo ante ellos.
-Disculpe mi interrupcin -dijo, respirando agitadamente-, pero me temo que debo
comunicarle malas noticias sobre un amigo comn.
Ashbless examin a Jacky aprovechando la luz que brotaba de la ventana a su espalda.
Los meses transcurridos le han tratado mal -pens-. El pobre chico parece hambriento,
agotado y..., bueno, a pesar de todo eso, hasta parece algo ms afeminado que antes. Pobre
diablo.
-Realmente -dijo Coleridge con expresin preocupada-, creo que un paseo me ira muy
bien para la jaqueca. Yo...
-No, no -protest Ashbless-. Esta maldita niebla no puede hacerle ningn beneficio a su
salud y me gustara or algo ms de sus opiniones sobre el Logos. Estoy seguro de que este
chico...
-Oigan, quiere alguno de ustedes mi maldito coche o no? -exclam el cochero,
agitando su ltigo de un lado a otro con impaciencia.
-Si, vayamos dentro los tres -dijo Ashbless, abriendo la puerta-. Y puede que tras haber
dejado al seor Coleridge en su residencia, jovencito, me permitas que te invite a cenar
alguna cosa.
-Les acompaar -dijo Jacky entrando en el carruaje-, pero tendr que... rechazar su
amable oferta de la cena. Tengo..., tengo una cita en el ro que no puede esperar.
-No la tenemos todos acaso? -sonri Ashbless, ayudando a Coleridge y subiendo en
ltimo lugar-. Cochero! Al Hotel Hudson, por favor, en Covent Garden!
Cerr la puerta con un golpe seco y el carruaje, algo sobrecargado, se introdujo en el
trfico. Y el carruaje que Jacky haba visto esperando junto a la casa de Murray se puso
tambin en movimiento, siguindoles a unos diez metros de distancia, aunque ni tan
siquiera el cochero se dio cuenta de ello.
-Bien, qu amigo y qu malas noticias? -pregunt Ashbless, que haba encajado con
ciertas dificultades su corpulenta figura en el espacio libre junto a la ventanilla.
-Creo..., creo que conoce a un hombre llamado Brendan Doyle -dijo Jacky.
Ashbless arque las cejas en un gesto de sorpresa.
-Le conozco condenadamente bien, s. Por qu?
-Est muerto. Lo siento. Yo le conoc durante poco tiempo y le apreciaba. Estaba
intentando encontrarle antes de morir, pens que usted le ayudara y tengo la impresin de
que es usted tan generoso como l deca. Sencillamente... lleg demasiado tarde.
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Y en la voz de Jacky haba autntica pena.
El carruaje se detuvo en el cruce de Chancery Lane y Jacky extendi la mano hacia la
puerta.
-Ser mejor que me vaya o me alejar demasiado del ro. Me alegro de haberles
conocido a los dos.
Alarmado por el extrao tono de voz que Jacky haba empleado y comprendiendo de
pronto cul era la naturaleza de su cita en el ro, Ashbless cerr con firmeza su mano sobre
la de Jacky y mantuvo la puerta cerrada.
-Espera.
El cochero pareca tener ciertas dificultades para poner otra vez en movimiento el
carruaje y, por los ruidos que se oan, daba la impresin de que haba saltado al suelo y
estaba golpeando al caballo, pero unos instantes despus reanudaron la marcha y Ashbless
solt la mano de Jacky.
-No est muerto, Jacky -le dijo en voz baja-. Luego te explicar cmo lo he sabido, de
momento tendrs que aceptar mi palabra al respecto. Y no me importa que vieras su
cadver. Tal y como ya sabes -Ashbless le guio el ojo-, hay ciertos casos en los que tal
tipo de prueba no es definitiva. -Los ojos de Jacky parecieron a punto de salir de sus
rbitas al comprenderle. Ashbless sonri y se reclin en el asiento todo lo que le permita
el limitado espacio del carruaje-. Bien! El seor Coleridge y yo estbamos discutiendo el
tema de Logos. Cules son tus opiniones al respecto?
A Coleridge le toc el turno de arquear las cejas, sorprendido, al ver semejante pregunta
planteada a un sucio mocoso de las calles; cuando Jacky contest, sus cejas se arquearon
unos cuantos grados ms.
-Bueno -dijo Jacky, no demasiado desconcertada por el brusco cambio de tema y los
nuevos derroteros de la conversacin-, me parece que en la definicin dada por San Juan
hay algo que, en cierta forma, es paralelo a la idea del absoluto platnico: las formas
eternas y constantes de las cuales todas las cosas materiales no son ms que una especie de
copias imperfectas. De hecho, algunos de los filsofos presocrticos...
La interrumpi la brusca intrusin de un puo por la ventanilla, que apret el can de
una pistola contra su labio superior, hacindole sentir la frialdad del metal a travs de su
falso bigote. Otro brazo se haba introducido como una serpiente por la otra ventanilla y
estaba sosteniendo una pistola ante los ojos de Ashbless.
-Que nadie se mueva -dijo una voz gutural, y un rostro delgado les sonri, bizqueando
espantosamente, por la ventanilla de Jacky-. Hola, excelencia -le dijo a un Ashbless
demasiado encajonado para moverse incluso si hubiera sentido deseos de hacerlo o se le
hubiera ocurrido algo que hacer-. Esta vez no pensar tirar a nadie por la ventana, eh? Me
disculpo por haberles interrumpido su linda charla, pero vamos a tomar por un desvo que
lleva al Castillo de las Ratas.
Con una considerable sorpresa, Ashbless se dio cuenta de que aquella peculiar
sensacin, que le hacia difcil respirar, se deba tanto al miedo como a un cierto entusiasmo
indefinible. Por Dios -pens-, nunca se sabe cundo vas a encontrarte con otro de esos
captulos de los cuales Bailey jams lleg a enterarse.
-Estoy bastante seguro de que es a mi a quien buscis -dijo, hablando muy despacio y
guiando los ojos sin parar a causa del can del arma-. Dejad que se vayan los otros dos y
os prometo que no armar jaleo.
-Caballero, va a conseguir que me eche a llorar con tanta heroicidad. -El hombre movi
ligeramente el can de su pistola haciendo oscilar la cabeza de Ashbless hacia el asiento-.
Ahora, cierre el pico, eh?
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El carruaje gir a la derecha por Drury Lane, y aunque el nuevo cochero casi logr que
la rueda izquierda girara en el aire al doblar la esquina, los dos hombres que colgaban de
las barras laterales no movieron un msculo ni bajaron un centmetro sus pistolas.
-No estoy seguro de comprender todo esto -dijo Coleridge, que haba cerrado los ojos y
se estaba frotando las sienes-. Van a robarnos o van a matarnos? O piensan hacer las dos
cosas?
-Probablemente las dos cosas -dijo Jacky sin alterarse-, aunque tengo la impresin de
que su jefe estar ms interesado en robarle el alma que la bolsa.
-No pueden robarla a no ser que uno ya la haya perdido -dijo Coleridge con voz
tranquila-. Quiz aprovecharamos mejor el tiempo del trayecto si cada uno de nosotros
intentara evitar futuras reclamaciones al respecto.
Su rostro regordete adopt sbitamente una plcida expresin de indiferencia y dej
caer las manos sobre el regazo.
El carruaje se detuvo en la calle Broad y luego la cruz rpidamente. El tintineo de los
arneses sonaba ahora ms fuerte, pues la calle se volva mucho ms angosta al ir subiendo
hacia el norte.
Unos instantes despus Jacky husme el aire.
-Debemos de estar en Saint Giles -musit con voz entrecortada, como si le costara
encontrar el aire suficiente para respirar-. Huelo los fuegos de la basura.
-A callar -le record su vigilante, dndole un leve golpe con el arma en el bigote.
Jacky, obedientemente, guard silencio, temerosa de que otro golpe parecido se lo
despegara del rostro.
Por fin, el carruaje se detuvo y los dos hombres armados, que lo haban secuestrado,
saltaron al suelo y abrieron las puertas.
-Fuera -dijo uno de ellos.
Los tres pasajeros abandonaron con cierta dificultad el incmodo recinto del carruaje y
bajaron al suelo. Coleridge se instal sin perder un segundo en el peldao lateral,
sostenindose la cabeza con las manos y lanz un gemido; estaba claro que su jaqueca
empeoraba por momentos. Ashbless alz la mirada hacia el enorme y ruinoso edificio ante
el que se haban detenido.
Construido en parte con madera y en parte con ladrillos de todos los tamaos, texturas y
colores imaginables, el edificio estaba unido a las oscuras masas de las casas colindantes
mediante frgiles puentes y sogas, situados a muchos niveles distintos, y sus paredes
estaban agujereadas por un sinfn de ventanas repartidas de forma tan azarosa que le
pareci imposible que reflejaran la distribucin interior de los pisos. Jacky se limit a
contemplar el suelo fangoso y respir profundamente.
Len Carrington sali a toda prisa del umbral, que estaba bastante bien iluminado, y se
qued inmvil mirndoles.
-Todo ha ido bien? -le pregunt al cochero, que segua instalado en su pescante.
-Desde luego. Con su permiso, ser mejor que me lleve el coche otra vez a la calle Fleet
antes de que el autntico cochero pueda informar sobre su desaparicin.
-De acuerdo, vete.
Con un chasquido del ltigo, el carruaje se puso otra vez en movimiento hacia adelante,
pues no haba espacio suficiente como para hacerle dar la vuelta. Carrington examin a los
cautivos.
-Ese es nuestro hombre -dijo, sealando hacia Ashbless-, y se... cmo se llama? Hace
mucho tiempo que no le veo..., Jacky Snapp!, si, tengo ganas de aclarar cul es su papel
en todo este asunto... y quin es el viejo que parece enfermo?
Los secuestradores se encogieron de hombros y Ashbless, con voz pausada, dijo:
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-Es Samuel Taylor Coleridge, un escritor muy famoso, y si se os ocurre matarle vais a
meteros en un jaleo de los grandes.
-No se te ocurra decirme lo que... -empez a protestar uno de los secuestradores, pero
Carrington le hizo callar con un gesto.
-Metedles dentro -dijo-. Y rpido..., en algunas ocasiones la polica se ha atrevido a
llegar hasta aqu.
Los cautivos fueron conducidos a punta de pistola hacia una habitacin bastante grande:
por primera vez esa noche, Ashbless sinti en su interior el gemido desesperado y el vaco
helado del autntico pavor, pues en esa habitacin se encontraba el doctor Romanelli,
reclinado en una especie de armazn con ruedas. Al verle entrar alz la mirada y le
contempl con expresin iracunda, reconocindole.
-Atadle bien -grazn el hechicero-, y bajadle al hospital. De prisa.
Los fuegos fatuos que rodeaban su cuerpo ardan con mayor fuerza que antes, y cada
vez que pronunciaba una consonante le acompaaba un chasquido esttico.
Ashbless salt sobre el hombre que tena a la derecha y le golpe con todo el peso y la
potencia de su cuerpo en el cuello. El hombre se derrumb de espaldas y el proyectil, que
haba disparado por reflejo un segundo antes, se estrell en el reloj que colgaba de la pared.
Ashbless haba logrado recobrar el equilibrio, y estaba a punto de volverse en redondo para
coger a Jacky y Coleridge, cuando algo tir bruscamente de su pierna izquierda y le hizo
caer torpemente al suelo.
A partir de entonces la escena dej de ser para l una mezcla de impresiones en
movimiento y slo pudo percibir una cosa cada vez: en sus pantalones nuevos haba ahora
un agujero manchado de sangre, a la altura de la rodilla izquierda; le zumbaban los odos a
causa del segundo disparo de pistola; en el suelo y la pared que tena delante, haba
esparcidos fragmentos de tela ensangrentada y hueso, as como un rosario de manchas de
sangre; su pierna izquierda, extendida en el suelo ante l, estaba torcida en un ngulo
imposible a la altura de la rodilla.
-Sigo queriendo que le atis bien -gru Romanelli-. Y ponedle un torniquete en el
muslo, quiero que dure un buen rato.
Cuando Carrington y el hombre que haba disparado le cogieron por las axilas y le
pusieron de pie de un tirn, Ashbless perdi el conocimiento.

Tres minutos despus la habitacin haba quedado vaca salvo por Coleridge, que estaba
sentado, con el rostro muy plido, en el arns de Horrabin con los ojos cerrados, y uno de
los hombres de Carrington, un joven llamado Jenkin, cuyo rostro recordaba al de una rata,
que no estaba muy contento por haber sido designado como centinela de un viejo tan
inofensivo como aqul. Jenkin examin la habitacin con cierta curiosidad, viendo el
charco de sangre en el suelo y el reloj destrozado en la pared, y se pregunt qu habra
ocurrido exactamente antes de que Carrington le llamara. Haba visto cmo se llevaban a
tres personas de la habitacin cuando l entraba a toda prisa, y de aquellas tres slo una iba
por su propio pie, pero, al parecer, todo estaba bajo control. Cuando haba odo los dos
tiros, Jenkin crey que se trataba del inicio del motn, pero, evidentemente, habra que
esperar todava un poco para ello.
Oy pasos en el vestbulo y se sobresalt, lanzando luego un suspiro de alivio al ver que
era Carrington.
-Tienen t caliente en la cocina? -gru Carrington.
-Claro, Jefe -replic Jenkin, sorprendido.
-Pues trae una taza, una tetera y azcar.
Jenkin le contempl cada vez ms sorprendido, pero obedeci. Cuando volvi a la
habitacin con todo, Carrington hizo que lo dejara sobre la mesa y luego fue hasta uno de
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los estantes superiores y sac de l una botella de cristal marrn. Le quit el corcho y dej
caer una buena cantidad de un liquido, que ola bastante, dentro del t.
-chale tambin un buen pellizco de azcar -murmur dirigindose a Jenkin.
Jenkin hizo lo que le indicaba y luego seal interrogativamente a Coleridge con el
pulgar.
Carrington asinti.
Jenkin se pas el pulgar por la garganta enarcando las cejas.
Carrington mene la cabeza y murmur:
-No, es ludano. Opio, sabes? Le har dormir y entonces le meters en el viejo cuarto
de Dungy. Y cuando nos hayamos librado del payaso y el hechicero, le llevaremos hasta el
ro subterrneo y le soltaremos cerca de Adelphi. No recordar dnde se encuentra este
lugar. Ser un poco complicado, pero despus de toda la publicidad que hicieron los
peridicos con el asesinato de ese tal Dundee el sbado, no podemos atrevernos a matar a
un escritor tan condenadamente conocido como el. -Llen una taza con el t y se la llev a
Coleridge-. Aqu tiene, seor -le dijo con amabilidad-. Un poquito de t bien caliente le
ayudar.
-Medicina -gimi Coleridge con voz ahogada-. Necesito mi...
-La medicina est dentro del t -le dijo Carrington intentando tranquilizarle-. Bbaselo.
Coleridge apur la taza en cuatro sorbos.
-Ms..., por favor...
-De momento ya ha tomado lo suficiente. -Carrington cogi la taza vaca y la dej otra
vez sobre la mesa-. Con esa dosis dormir hasta el medioda -le dijo a Jenkin-. Yo me
encargo de tirar el resto del t antes de que alguien pueda encontrarlo. Lleva sin perder
tiempo a nuestro amigo hasta el cuarto de Dungy si no quieres transportarle luego a
cuestas.
Jenkin baj la voz y le pregunt:
-Cundo vamos a...?
-No tardaremos mucho, aunque hemos perdido a un hombre..., ese bastardo de Ashbless
le dio a Murphy en el cuello y le ha dejado hecho pulpa todo lo que haba entre el mentn y
el pecho. Estaba muerto antes de que cayera al suelo.
-Quin es Ashbless?
-No lo s..., pero tenemos suerte de que parezca tan duro; a sus excelencias les har falta
bastante tiempo para convencerle. Pero no va a resistir siempre y debemos cogerles cuando
estn ocupados con l, as que muvete.
Jenkin fue hasta el arns, ayud a Coleridge a que se levantara y le llev fuera de la
habitacin.
Carrington, el rostro ms enflaquecido que nunca por efectos de la tensin, llev la
tetera hasta la puerta de entrada y verti su contenido sobre los escalones. Luego cerr la
puerta, arroj la tetera sobre una silla y mir a su alrededor. Desde luego, si algn agente
de polica entrometido venia a meter las narices por all... Cogi un par de alfombrillas del
saln y las dispuso de forma que taparan los pedacitos de vidrio y las manchas de sangre
del suelo.
Una vez hecho eso, se irgui y mene la cabeza con cierto asombro, recordando la
rapidez con que Ashbless haba golpeado a Murphy. Quin diablos era ese hombre? Y
por qu andaba acompaado con gente tan rara como un escritor evidentemente bien
conocido y un mendigo callejero como Jacky Snapp? De pronto el rostro de Carrington
palideci y en su mente apareci una imagen de Jacky Snapp... y luego la compar con un
rostro que haba visto seis meses antes, la tarde en que el viejo Dungy y Ahmed, el
Mendigo Hind, haban intentado matar a Horrabin, huyendo luego por el ro subterrneo.
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Hermano y hermana? Un chico disfrazado de mujer? O, sencillamente, un parecido
casual? Carrington pensaba descubrirlo.
Fue corriendo hacia el vestbulo, abri de un manotazo la puerta que daba a la escalera
de caracol y empez a bajar a toda prisa el primero de los cuatro tramos de peldaos, cada
uno ms antiguo que el anterior, que finalizaban en los profundos stanos del edificio.

Ahora, casi segura de que iba a morir antes del amanecer, el suicidio que pensaba cometer
le pareca a Jacky el gesto tpico de una luntica vanidosa y llena de caprichos. Una
llorona, desde luego! Estaba encerrada en la primera jaula de una hilera que empezaba
junto a la escalera; la jaula tena el techo muy bajo y los ruidos emitidos por los ocupantes
de las otras la hacan alegrarse de que la antorcha ms prxima se encontrara a unas
cuantas decenas de metros en el pasillo, y que no fuera capaz de arder con demasiada
claridad debido a la ftida y helada brisa que suba del ro subterrneo. Aunque los rugidos,
los gruidos y los gimoteos, as como el sonido de escamas hmedas y de poderosos
miembros que se removan, araando con sus garras el suelo de piedra, le hubieran hecho
creer que se encontraba compartiendo las instalaciones de una coleccin de fieras, haba
odo tambin, en obvia relacin con todos esos ruidos, una serie de murmullos y risitas
apagadas, as como una vocecilla que recitaba montonas canciones de cuna en la ltima
de las jaulas.
Despus de haber estado sentada en el suelo de la jaula durante cinco minutos, oy un
ronco alarido que la hizo erguirse de golpe; el alarido se fue apagando para convertirse en
sollozos y toses, que reconoci como emitidos por la voz de William Ashbless.
-Est bien, bastardos -le oy decir, escupiendo las palabras como si fueran fragmentos
de un diente roto-, si lo queris podis enteraros de todo. Os dir que...
Su voz se call bruscamente y Jacky oy un nuevo alarido. El sonido le pareca venir de
su derecha, a cierta distancia, amplificado gracias a los tneles.
-Te encuentras en la posicin de quien puede comprar una muerte rpida -chirri una
voz-. Nada ms. Cmprala ahora antes de que decidamos subirle el precio.
-Que Dios te maldiga -replic Ashbless-. No pienso...
Y una vez ms el alarido reson en las piedras del tnel.
Las criaturas que se encontraban en las otras jaulas murmuraban y se removan
inquietas, evidentemente excitadas por el ruido.
Jacky oy pasos en la escalera y alz la mirada. Un hombre bastante alto haba
aparecido por la puerta y vena rpidamente en su direccin. Cuando pas junto a la
antorcha que haba en la pared, la arranc de un tirn sin cambiar el paso y Jacky
retrocedi hacia los barrotes de su jaula, pues el recin llegado era Len Carrington.
Jacky se hizo un ovillo y escondi el rostro entre los brazos, oyendo cmo los tacones
de Carrington se le iban acercando ms y ms. Ir a ver qu tal les va con Ashbless -se
dijo-. Mantn la cabeza gacha y pasar de largo a tu lado.
Y cuando los pasos se detuvieron ante su jaula, sinti que las lgrimas le brotaban de los
ojos y unos sollozos apagados pugnaban por escapar de su garganta.
-Hola, Jacky -dijo Carrington con voz melosa-. Tengo una o dos preguntas que hacerte.
Mrame.
Jacky mantuvo la cabeza gacha.
-Maldita seas, pequea basura..., he dicho que me mires! -grit Carrington, metiendo la
antorcha por entre los barrotes, casi en el mentn de Jacky.
El aceite hirviendo de la antorcha se desparram sobre sus pantalones y Jacky tuvo que
levantarse de un salto para quitrselo con las manos. Su gesto la hizo caer a cuatro patas
sobre el suelo de la jaula, con el rostro casi pegado al de Carrington en el otro lado de los
barrotes.
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Otro alarido de Ashbless despert un sinfn de ecos por los tneles; una vez que se
hubieron extinguido, Carrington se ri levemente.
-Oh, cierto, hay un parecido -dijo en voz baja, pero dejando traslucir en su tono una fra
satisfaccin-. Y ahora, chico, presta mucha atencin a lo que te digo; quiero saber quin
era la chica que encontr en el piso de arriba, la chica que me envi a Haymarket hace seis
meses y a punto estuvo de conseguir que me mataran de una paliza.
-Seor, le juro por Dios que yo... -jade Jacky.
Con un rugido de impaciencia, Carrington meti nuevamente la antorcha por entre los
barrotes, pero, antes de que pudiera hacer nada con ella, dos manos verdosas, con unos
dedos largusimos, aferraron los barrotes que separaban la jaula de Jacky de la contigua y
Carrington se encontr contemplando un rostro de reptil, con unas fauces inmensas y unos
ojos muy grandes, que perteneca a uno de los Errores de Horrabin.
-No te metas con ella -dijo la criatura con una voz perfectamente inteligible.
Carrington pestae y retir la antorcha de entre los barrotes.
-Con ella? -Examin ms atentamente a Jacky, que haba vuelto a pegarse a la parte
trasera de la jaula y estaba llorando de nuevo-. Oh, ya veo -dijo unos segundos despus con
voz casi inaudible y algo ronca, como si se hubiera acabado de tragar una cucharada de
miel-. Oh, s, s, s.
Meti la mano en el bolsillo, sac de l una anilla repleta de llaves y meti una en el
cerrojo de la jaula, abrindola con un seco chasquido y tirando con tal rapidez de la puerta
que la anilla de las llaves se estrell ruidosamente contra los barrotes.
La voz de Horrabin reson en los tneles, un eco que venia del hospital.
-Me temo que ha muerto, Seora -trin el payaso.
Carrington frunci el ceo en una mueca de irritacin y empez a cerrar nuevamente la
puerta.
-Su corazn sigue latiendo -se oy replicar a Romanelli-. Treme los vapores
amoniacales; an le queda por lo menos media hora ms de resistencia y necesito algunas
respuestas.
-Aguanta un poco, Ashbless -susurr Carrington, abriendo otra vez la puerta de la jaula.
Meti la mano en el interior, cogiendo a Jacky por el brazo y la sac a tirones. Jacky no
paraba de luchar y Carrington le golpe el rostro con la fuerza suficiente para hacerle ver
doble durante unos segundos-. Venga -dijo, empujando a su aturdida prisionera por otro
pasillo hasta el arco que conduca a la inmensidad del stano.
Al otro lado del arco esperaban una docena de hombres armados y uno de ellos se
acerc a Carrington con rpidas zancadas.
-Ahora, jefe? -le pregunt con voz nerviosa.
-Cmo? -le replic secamente Carrington-. No, todava no, en el reloj de Ashbless
todava queda un buen montn de arena por caer. No tardar mucho; me llevo a Jacky al
final del stano para cobrarme una deuda que lleva mucho tiempo pendiente.
El hombre se le qued mirando, boquiabierto.
Carrington sonri, pellizc con la punta de los dedos el bigote de Jacky y se lo arranc
de un tirn.
-Nuestro viejo Jacky ha sido siempre una damisela.
-Pe..., quiere decir que..., ahora no, jefe! Mtala otra vez en la jaula y gurdesela para
el postre! Dios mo, tenemos un montn de cosas por resolver, ahora no puede...
-Volver con tiempo suficiente para todo.
Le dio un empujn a Jacky, hacindola avanzar ante l, pero Jacky tropez con la tapa
de una de las celdas subterrneas y cay de bruces.
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-Por favor, jefe! -insisti el hombre, cogiendo a Carrington por el brazo cuando ste se
inclinaba hacia ella-. Para empezar, no puede ir solo hasta el final del stano! all viven
todos los Errores Fugitivos y...
Carrington dej caer la antorcha, se volvi en redondo y hundi su puo en el vientre
del hombre, hacindole rodar por el suelo con un gemido ahogado. Luego mir a los
dems.
-Volver -dijo-, con el tiempo suficiente. Ha quedado bien claro?
-Naturalmente, jefe -murmuraron un par de los hombres con expresin no demasiado
alegre.
-Perfecto.
Cogi nuevamente la antorcha, levant a Jacky de un tirn y emprendi la marcha hacia
el otro extremo de la inmensa estancia, bajando cada vez ms por la pendiente del suelo y
alejndose de la zona iluminada. Su antorcha oscilaba bajo la hmeda brisa que ascenda
de las profundidades, y su luz apenas bastaba para iluminar las relucientes piedras del viejo
pavimento a su alrededor; los muros y el techo, si es que existan, quedaban perdidos en
unas tinieblas casi slidas.
Despus de que hubieran bajado durante varios minutos, y despus de que hubieran
resbalado un par de veces en las hmedas losas cada vez ms inclinadas, para caer durante
unos segundos hasta quedar sentados en el suelo, cuando las antorchas situadas a cada lado
del arco de entrada no emitan ya ni tan siquiera un leve resplandor, ocultas por el desnivel
del suelo, Carrington le puso la zancadilla a Jacky, arrodillndose luego junto a ella y
metiendo el extremo de la antorcha en la rendija cubierta de fango que haba entre las
losas.
-S amable conmigo y te matar rpidamente despus -le dijo con una sonrisa de afecto.
Jacky dobl las piernas todo lo que pudo y le golpe, pero Carrington par fcilmente el
ataque con su antebrazo. Los talones de Jacky rebotaron en el suelo desalojando la
antorcha de su sitio y hacindola rodar; la antorcha fue cobrando velocidad gracias a la
pendiente del suelo y acab extinguindose en las profundidades con un chisporroteo.
-No quieres luces, eh? -dijo Carrington en lo que ahora era una oscuridad
impenetrable. La agarr por los hombros y le clav las rodillas en las piernas para obligarla
a tenderse en el suelo-. Estupendo..., me encantan las chicas vergonzosas.
Jacky lloraba desesperadamente, mientras Carrington buscaba una postura cmoda
sobre ella; de pronto, Carrington se qued inmvil durante unos segundos, que parecieron
eternos, y luego, con una brusca sacudida, empez a emitir unos gemidos extraamente
sofocados. Volvi a moverse, arandole dbilmente el rostro con la mano, y un instante
despus se apart de ella, tambalendose, y Jacky oy un ruido semejante al que hara una
jarra de agua al ser derramada lentamente. Cuando percibi un olor parecido al cobre
caliente, se dio cuenta de que el liquido que caa sobre las losas era sangre.
Al estar llorando no haba odo cmo se aproximaban las criaturas, pero ahora pudo
orlas claramente, murmurando a su alrededor.
-Cerdo codicioso -se ri una vocecilla-, la has tirado toda.
-Pues lamed las piedras -replic una voz sibilante.
Jacky intent levantarse, pero algo que daba la impresin de ser una mano cuyos dedos
sostuvieran una langosta viva la empuj hacia atrs.
-No tan aprisa -dijo una voz-. Tienes que acompaarnos an ms abajo... hasta el
fondo..., te pondremos en el bote, lo echaremos al ro y nos servirs de ofrenda a la
serpiente Apep.
-Llevosla, pero sin sus ojos -murmur otra voz-. Prometi que seran mos y de mi
hermana.
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Jacky no empez a gritar hasta que no sinti unos dedos como patas de araa resbalando
a tientas sobre su rostro.

Lo que descubri en las jaulas confirm las sospechas de Coleridge; tena otro sueo
provocado por el opio, aunque se trataba de un sueo extraordinariamente vivido.
Una vez que el dolor de cabeza y los espasmos que senta en el vientre hubieron cedido
un tanto, se encontr en una habitacin a oscuras, sin el menor recuerdo de cmo haba
llegado hasta ella. Cuando hubo logrado sentarse en la cama, extendi la mano en busca de
su reloj y no pudo ni tan siquiera hallar la mesita, dndose cuenta entonces de lo oscura
que se encontraba la habitacin; comprendi que no estaba en su cuarto del Hudson. Tras
ponerse en pie y andar a tientas por el ms bien pequeo recinto, comprendi que tampoco
estaba en la casa de John Morgan, en la de Basil Montagu o en cualquier otro sitio que
hubiera visitado con anterioridad. Consigui encontrar la puerta, la abri y durante un
interminable minuto se qued paralizado en el umbral, contemplando los dos extremos de
la escalera de caracol, tenuemente iluminada con antorchas, cuyo trazado arquitectnico
reconoci como perteneciente al poco refinado estilo de las provincias romanas, y
escuchando los gemidos y los rugidos imposibles de identificar que resonaban a lo lejos.
La escena, que pareca pertenecer a un cuadro de Fuseli, junto con la familiar sensacin
de que su cabeza se haba hinchado hasta alcanzar las proporciones de un globo (slo que
esta vez mucho ms grande que de costumbre), y la debilidad que senta en sus
articulaciones, le convencieron de que haba vuelto a tomar una dosis demasiado fuerte de
ludano y estaba sufriendo alucinaciones.
En Xanad -pens con amargo humor-, Samuel Taylor Coleridge construy un
morboso mundo de prisiones...
Unos instantes despus fue hasta la escalera. La idea popular de que si se exploraba en
sueos una mansin, sta representaba simblicamente la mente del que soaba, siempre le
haba parecido contener una pequea parte de verdad y, aunque en muchos de sus sueos
haba explorado los pisos superiores de su mente, nunca haba tenido ocasin de ver las
catacumbas que yacan en lo hondo de sta. Los ruidos de pesadilla parecan venir de
abajo, as que, sintiendo una mezcla de curiosidad y valor irracional en cuanto a los
monstruos que podan morar en los ms recnditos niveles de su cerebro, empez a
descender cautelosamente por los viejos y gastados peldaos.
Pese a un no muy intenso temor ante lo que poda encontrar, senta cierta complacencia
consigo mismo por haber sido capaz de conjurar un fantasa tan detallada. No slo las
gastadas piedras de la escalera presentaban el minsculo tramado de una pintura, ejecutada
en tonos apagados por un maestro del claroscuro, sino que cada una de sus pisadas
produca un leve eco y el aire fro que ascenda desde los abismos era hmedo Y pareca
estancado desde hacia mucho tiempo, llevando con l los olores del moho, las algas y..., s,
eso era, la abigarrada gama de todo un jardn zoolgico.
A medida que bajaba, la oscuridad era ms inescrutable y cuando lleg al final de la
escalera se hall en una impenetrable negrura, que slo era rota de vez en cuando por
dbiles destellos, que quiz fueran antorchas lejanas asomando por un segundo al doblar
una esquina de los tneles o, sencillamente, fogonazos en forma de estrella provocados por
una retina al borde del agotamiento.
Haba estado avanzando lentamente por el desigual suelo de piedra, en la direccin de
donde le pareca llegaban los gemidos y gruidos, pero cuando an faltaban unos cuantos
metros para encontrar las jaulas se qued paralizado al or un alarido, que reverber por
todos los tneles, y que le pareci contener tanto cansancio y desesperacin como una
intolerable agona. Qu era eso? -se pregunt-. Sera acaso mi ambicin, cargada con
los grilletes de mi pereza y medio muerta de hambre por su culpa? No, eso es engaoso; es
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mucho ms probable que se trate de una encarnacin de todos mis deberes (entre los
cuales, desde luego, el de emplear mi talento no ocupa precisamente el ltimo lugar),
ignorada por m y aprisionada en la ms recndita mazmorra de mi cerebro.
Sigui andando hacia adelante y un instante despus sinti los fros barrotes de la jaula
ms prxima. Algo se agitaba pesadamente en su interior y luego oy un ruido que
recordaba el de un bayeta mojada que fuera arrastrada muy lentamente sobre un suelo de
piedra; finalmente, Coleridge comprendi que las intermitentes rfagas de aire que notaba
en la mano no se deban a la brisa sino al lento respirar de alguna criatura.
-Hola, hombre -dijo una voz curiosamente grave.
-Hola -dijo Coleridge con cierto nerviosismo y, tras quedarse callado unos segundos sin
saber muy bien qu aadir, dijo-: Ests encerrado?
-Todos estamos encerrados -replic la criatura invisible, y en las jaulas que flanqueaban
a la suya se oyeron gruidos y murmullos de asentimiento.
-Entonces -murmur Coleridge, casi hablando consigo mismo-, sois los vicios que he
logrado dominar? No crea que hubiera ninguno, a decir verdad.
-Libranos -dijo la criatura-. La llave est en la cerradura de la ltima jaula.
-O quiz -prosigui Coleridge-, quiz seis, como me parece ms probable, las virtudes
y los dones que he sido demasiado perezoso para ejercitar, deformados por el largo
encierro y la falta de atenciones que habis sufrido aqu abajo.
-No..., no s nada de todo eso, hombre. Libranos.
-Y acaso un don mutilado y deforme no sera an ms temible que un vicio atrofiado?
No, amigo mo, creo que ser ms sabio por mi parte dejaros en vuestras jaulas. Deb de
tener buenas razones para crear barrotes tan slidos.
Se dio la vuelta, disponindose a seguir su camino.
-No puedes dejarnos aqu, olvidados.
Coleridge se detuvo.
-No puedo? -se pregunt con voz pensativa-. Quiz sea cierto. Desde luego, jams se
ha logrado obtener una respuesta vlida excluyendo algn factor del problema; se fue el
error cometido por los puritanos. Pero estoy igualmente seguro de que estas jaulas
representan una manifestacin de mi voluntad y mi dominio propio, por raro que sea y
aunque no lo ejerza a menudo. Ya debo de haberos tomado en consideracin dentro de mi
mente...
-Libranos y podrs estar seguro entonces.
Coleridge se qued inmvil en la oscuridad, meditando durante todo un minuto.
-No veo forma de evitar tal dilema -dijo por fin en un susurro, y fue a tientas hasta la
ltima jaula, donde la anilla de las llaves de Carrington segua colgando de la cerradura
que haba en la puerta medio entornada.

Los speros vapores de amonaco arrancaron la mente de Ashbless de la negrura para
devolverle a la conciencia y, una vez ms, al horrible cuarto iluminado por antorchas, que
tena el suelo cubierto de fango y tierra.
Tras su ltimo despertar a la fuerza, causado por el amonaco, haba descubierto que era
capaz de abandonar el cuerpo torturado que se encontraba atado sobre la mesa o, para ser
ms preciso, que poda hundirse a tales profundidades en los sueos febriles de su cabeza
que las cada vez ms desesperadas operaciones quirrgicas de Romanelli no eran ms que
lejanos tirones casi imperceptibles, parecidos a las pequeas agitaciones del agua que
percibe un buceador cuando algo ocurre en la superficie.
Aquel descubrimiento haba sido toda una bendicin, pero en este fugaz instante de
nueva claridad se dio cuenta de que agonizaba. Aunque ninguna de las heridas infligidas
por Romanelli era mortal de inmediato, Ashbless habra necesitado todas las atenciones de
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una buena unidad de cuidados intensivos del ao mil novecientos ochenta y tres, e incluso
con ellas su recuperacin habra sido ms que problemtica.
Contempl la pared cercana con su ojo bueno, y vio, sin el menor asombro, la hilera de
hombrecillos parecidos a juguetes que descansaban en un estante sobre la bomba de agua.
Luego volvi la cabeza y contempl el rostro de Romanelli, extraamente iluminado por
las antorchas. Supongo que despus de todo estoy en un mundo alternativo -pens sin
demasiado inters-. Ashbless muere aqu en mil ochocientos once. Bueno, pues morir en
silencio; no creo que puedas extrapolar la situacin de un agujero futuro a partir de lo que
yo s sobre los anteriores, Romanelli, dado tu estado actual, pero no pienso darte ni una
oportunidad de que lo intentes. Puedes morir aqu, conmigo.
-Te has excedido -dijo a su espalda la voz de Horrabin, parecida a la del ratn Mickey-.
Esto no es tan sencillo ni tan rpido como abrir una caja. Lo nico que ests consiguiendo
es matarle.
-Puede que eso sea lo que est pensando -jade Romanelli. El hechicero estaba
enmarcado por una aureola de minsculos relmpagos multicolores que, evidentemente, le
causaban un gran dolor-. Pero escchame, Ashbless, no morirs hasta que yo te lo permita.
Podra cortarte la cabeza, y quiz lo haga, y seguira siendo capaz de mantenerte vivo
mediante la magia. Probablemente imaginas que habrs muerto al amanecer, pero
permteme asegurarte que puedo prolongar la agona de tu muerte durante dcadas.
La puerta quedaba detrs de los dos magos y Ashbless intent, con todas sus escasas
fuerzas, no mover el ojo ni dar seal alguna de emocin cuando vio a unas siluetas
monstruosas aparecer por ella y entrar sin hacer el menor ruido en la penumbra de la
habitacin. Sean lo que sean -pens-, espero que sean reales y que nos maten a todos.
Pero en ese instante algo se movi en el estante que se encontraba sobre la bomba; uno
de los muequitos se agit, extendiendo su minsculo bracito, y grit:
-Los Errores andan sueltos!
Horrabin se volvi sobre uno de sus zancos como un comps y, sacando la lengua hasta
tocarse la nariz con ella, emiti un penetrante silbido de dos notas musicales, que hicieron
rechinar los pocos dientes que an le quedaban en la boca a Ashbless. En ese mismo
instante, Romanelli trag aire, produciendo un sonido semejante al de un paraguas abierto
que es arrastrado a lo largo de una chimenea, y luego ladr tres silabas extendiendo sus
manos manchadas de sangre con las palmas hacia fuera.
Uno de los Errores, una cosa peluda y de cuerpo muy delgado, que tena las orejas y la
nariz enormes pero careca de ojos, se lanz en un salto felino sobre Horrabin, pero choc
contra una barrera y cay de espaldas sobre el suelo fangoso.
-Lbrate de... ellos -solloz Romanelli, mientras la sangre brotaba abundantemente de su
nariz y orejas-. No podr aguantar otro golpe parecido.
Media docena de los Errores, incluyendo a un gigante anfibio al que le colgaba la
mandbula inferior y posea incontables hileras de dientes en forma de cua, estaba
araando la barrera mientras lanzaba un siseo ensordecedor.
-Abre pequeos agujeros en el suelo -dijo Horrabin con voz tensa-. Mis Chicos de la
Cuchara estarn encantados de meterlos nuevamente en sus jaulas.
-No... puedo -dijo Romanelli con un gemido casi inaudible-. Si intento alterarlo... no
conseguir ms que hacerme pedazos. -Ahora la sangre empezaba a brotar de sus ojos
como si estuviera llorando-. Me... me estoy rompiendo por dentro.
-Mirad los pantalones del payaso -retumb la cosa de los dientes.
Horrabin baj automticamente la vista y se dio cuenta, a la luz de las antorchas, de que
sus abultados pantalones blancos estaban manchados del barro que haba salpicado la
criatura velluda al caer en el suelo.
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-El fango puede pasar -trompete la criatura, cogiendo del suelo una piedra grande
como un puo y lanzndola.
La piedra se estrell secamente en el vientre de Horrabin y le hizo tambalearse,
jadeando sobre sus zancos, hasta que otros dos proyectiles le acertaron, uno en la mueca
cubierta por la blusa estampada que llevaba y otro en la frente pintada de blanco. Su
cuerpo pareci doblarse hacia atrs y su rostro se convirti en una mscara de furia
horrorizada y, un segundo despus, Horrabin cay sentado en el fango.
Los Chicos de la Cuchara saltaron de su estante como grillos demasiado crecidos,
desenvainando sus diminutas espadas en mitad del salto, para caer pataleando sobre el
fango; una vez cruzada la barrera, empezaron a clavar las espadas en los tobillos de los
Errores, mientras intentaban trepar por sus piernas.
Romanelli dobl la pierna herida de Ashbless, atando el tobillo al muslo, y luego, con
un esfuerzo tal que sus mandbulas apretadas partieron ms de un diente reducindolo a
fragmentos, el hechicero levant al poeta agonizante y empez a llevrselo a rastras por el
suelo, hasta el arco que se abra al otro extremo de la habitacin.
Cada paso que daba produca crujidos y ruidos de algo rompindose en su interior, pero
Romanelli sigui avanzando hacia el arco que llevaba hasta el stano, con el aire entrando
y saliendo de sus pulmones en agudos silbidos mientras en el hospital, que iba quedando
atrs, se oan gritos y fuertes golpes.

Los hombres de Carrington, acurrucados junto al muro bajo una de las antorchas, estaban
esperando con creciente impaciencia el regreso de su jefe, mientras se decan unos a otros,
con abundantes maldiciones proferidas en voz baja, que podan largarse sin l, diablos;
pero cuando tuvieron ante ellos el horrendo espectculo de Romanelli y su carga humana,
que cruzaron el arco y pasaron junto a ellos sin verles, todos palidecieron y dieron un paso
hacia atrs.
-Jess -murmur uno, acariciando con dedos temblorosos el pomo de su daga-, no
deberamos seguirle y acabar con l?
-Ests ciego o qu? -gru uno de sus compaeros-. Ya est muerto. Vayamos a por el
payaso.
Haban dado un par de pasos hacia el arco, cuando un grupo de Errores apareci en l
dando saltos y reptando por el suelo, perseguido por un enfurecido enjambre de Chicos de
la Cuchara.

Pese a todos los estimulantes mgicos y qumicos que se le haban administrado, Ashbless
se haba hundido en una especie de coma del que slo despertaba de vez en cuando por el
espacio de unos fugaces segundos. En uno de esos momentos se dio cuenta, no muy bien,
de que le estaban arrastrando por un suelo que hacia pendiente; en otro percibi que quien
le transportaba estaba farfullando, con una voz que ms pareca un burbujeo acuoso, una
alegre cancioncilla de taberna como si se hubiera vuelto loco; despus, todo se le hizo muy
confuso y oy un fuerte gritero detrs de ellos. Gracias a la claridad de la tormenta
elctrica personal de quien le arrastraba, distingui una cosa, que pareca un sapo enorme
con un sombrero de tres picos, pasar saltando a un lado de ellos, mientras un perro de seis
patas con cabeza de hombre galopaba por el otro. Un instante despus el aire se llen de
minsculos insectos, que en realidad no eran tales insectos, sino hombrecillos muy
enfadados que blandan pequeas espadas.
Un instante despus, la persona que le arrastraba tropez y todo empez a rodar por la
pendiente, cada vez ms pronunciada. Lo ltimo que Ashbless logr ver antes de perder
una vez ms el conocimiento le dej asombrado, incluso en su estado actual de casi
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cadver: vio el rostro de Jacky, surcado de lgrimas y sin su bigote, que le contemplaba
con sorpresa cuando l pasaba rodando por su lado.

La cosa reluciente y envuelta en chispas, que haba tropezado con Jacky, se estrell un
instante despus con las Hermanas sin ojos y las mand girando entre las tinieblas,
mientras que sus voces agudas lanzaban chillidos de irritacin. Jacky logr ponerse a
cuatro patas con el tiempo suficiente para distinguir que la cosa envuelta en relmpagos
azules era un hombre y que William Ashbless, evidentemente muerto, resbalaba por la
pendiente justo a su lado. Jacky se vio obligada, un segundo despus, a cogerse con todas
sus fuerzas a las rendijas llenas de fango que haba entre las piedras y a mantener la cabeza
bien baja, pues una jaura de formas que ladraban y maullaban, totalmente invisibles en la
oscuridad, cay sobre ella como un torrente, a punto de sumergirla, seguida muy de cerca
por una horda de lo que parecan, a juzgar por sus ruidos, langostas muy grandes. Unos
instantes despus, el circo infernal la fue dejando atrs para perderse en las profundidades,
y Jacky empez a trepar lentamente hacia arriba.
Desde lo alto llegaban tambin ruidos, dbiles chillidos, gritos ms fuertes y unas
risotadas enloquecidas, que despertaban extraos y fantasmagricos ecos en la caverna, y
Jacky, aturdida, se pregunt qu locura asolaba esa noche el Castillo de las Ratas.
Despus de interminables minutos, not que el suelo se iba nivelando y al levantar la
cabeza vio unas antorchas lejanas y la boca del arco. Los hombres de Carrington ya no
estaban all y, fuera cual fuese la accin, en esos instantes tena lugar en otras partes del
edificio, as que Jacky, levantndose, ech a correr como una loca hacia la luz.
Cuando logr llegar hasta ella; se qued durante varios minutos jadeando, agazapada en
el maravilloso semicrculo de claridad amarillenta, disfrutando con la ilusin de seguridad
que le daba, tan parecida a la X que indicaba el refugio del Rey en los juegos infantiles,
que haba practicado no hacia an tantos aos. Finalmente, y no de muy buena gana, se
puso en pie y cruz el arco para sumergirse nuevamente en la oscuridad.
Oy voces nerviosas que venan del muelle, por lo que camin silenciosamente,
siguiendo el pasillo que conduca hasta la escalera de caracol, pero se detuvo al or otras
voces delante.
Centinelas, pens..., probablemente los hombres de Carrington, asegurndose de que
nada consigue abandonar ese hormigueo enloquecido de ah abajo.
Decidi retroceder y esconderse en algn sitio hasta que los centinelas volvieran a la
superficie; luego nadara por el ro subterrneo hasta el Tmesis. Ya se haba dado la vuelta
para marcharse, cuando los gritos redoblaron su volumen y en el pasillo apareci de pronto
una dbil claridad, que pareca reflejo de otra fuente de luz invisible. La claridad fue
creciendo rpidamente, como si hombres con antorchas fueran a surgir de un momento a
otro doblando una esquina ante ella. Jacky mir a su alrededor presa del pnico, esperando
encontrar algn portal en el que pudiera refugiarse, pero no haba ninguno y tuvo que
conformarse con pegarse lo ms posible a la pared.
Los gritos se hacan cada vez ms fuertes y empezaba a or unos fuertes golpes
producidos con algo de madera; un instante despus, Horrabin emergi por la boca de uno
de los tneles ms lejanos, con el cuerpo envuelto en llamas y corriendo frenticamente
sobre sus zancos, flanqueado y seguido por lo que pareca ser una horda de ratas, que no
dejaba de chillar y dar saltos. Un segundo ms y sus perseguidores doblaron la misma
esquina y se lanzaron sobre l, arrojndole piedras y ladrando como sabuesos.
Jacky se volvi nuevamente hacia la escalera y logr distinguir las siluetas de dos
hombres agazapados en el otro lado del arco, apuntando alguna especie de armas hacia la
turba que se les aproximaba. No obtendr ninguna ayuda de esa direccin, pens y,
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desesperada, se arroj contra la pared, tapndose el rostro con un brazo y esperando que
los grupos de confusos enemigos la tomaran por un cadver.
Las dos armas hicieron fuego con un largo ruido y un destello, que ilumin todo el tnel
durante ms de un segundo; rodeado por un diluvio de fragmentos de piedra arrancados al
techo y las paredes, el payaso envuelto en llamas se detuvo en seco, pero un segundo
despus recuper el equilibrio, evidentemente sin haber sufrido dao alguno a causa de los
disparos, aunque su impacto hubiera logrado detenerle el tiempo suficiente para que sus
bestiales perseguidores le alcanzaran.
Una buena cantidad de Chicos de la Cuchara haba volado en pedazos a causa de los
disparos, al igual que unos cuantos de sus muchos ms grandes adversarios, pero los
supervivientes dieron la vuelta y se lanzaron al rostro de los enloquecidos Errores, que
haban logrado empujar al payaso llameante contra el muro y aferraban sus zancos con
garras manchadas de fango, intentando llegar hasta sus piernas mientras ste no paraba de
gritar. Los hombres en miniatura se lanzaron de un salto a las piernas de los Errores y unos
instantes despus empezaron a hundir sus pequeas espadas en ojos, gargantas y odos sin
preocuparse en lo ms mnimo de su propia supervivencia. Pero los Errores libraban ahora
un combate a muerte y estaban dispuestos a soportar todos los castigos que pudieran
infligirles las espadas de los Chicos de la Cuchara, con tal de llegar lo bastante cerca de
Horrabin y arrancarle con sus dientes enfangados lo que pudieran o, mejor an, quitarle de
los pies el apoyo de sus zancos.
El enloquecido espectculo tena lugar a slo unos metros de Jacky y no pudo resistir la
tentacin de alzar un poco la vista para contemplarlo. El payaso segua gritando con todo el
cuerpo ennegrecido, pero ahora ya no arda tanto, aunque sus llamas seguan siendo lo
bastante altas como para iluminar varios combates individuales; Jacky vio cmo uno de los
Errores, una cosa que pareca un perro faldero cubierto de tentculos, que haba perdido los
dos ojos a causa de las espadas blandidas por los homnculos, cerraba sus fauces sobre la
mano derecha de Horrabin y, con un espantoso crujido, se la arrancaba casi por completo.
Dos criaturas que parecan caracoles sin concha, agonizando bajo el feroz ataque de doce
hombrecillos, haban logrado meterse entre la pared y el zanco izquierdo y con sus
estertores finales consiguieron empujarlo ms all del punto de equilibrio, haciendo que el
payaso se estrellara sobre ellas. Cuando Horrabin se desplom en el suelo, casi toda la luz
se extingui y todo lo que Jacky pudo distinguir fue una inmensa pila de siluetas que
moran o mataban y a sus odos slo llegaba un coro, cada vez ms dbil, formado por
gemidos, jadeos, fauces que masticaban y respiraciones agnicas. Un espantoso olor,
parecido al de la basura quemada, empez a invadir el tnel.
Jacky se puso en pie y corri hasta dejar atrs la masa de muertos introducindose cada
vez ms en el laberinto, hasta que despus de haber dado unos veinte pasos en la oscuridad
perdi el equilibrio y cay. Despus de resbalar por el suelo, medio aturdida, sinti que una
mano se cerraba firmemente sobre su mueca.
Empez a retorcerse, preguntndose si an le quedaran las fuerzas suficientes como
para estrangular a su captor, pero se detuvo al or la voz de su invisible compaero.
-Disculpadme, seor Pensamiento..., o quiz seis el Capricho o la Virtud Fugitiva, no
lo s, pero podras conducirme hasta los niveles conscientes de mi mente?

Desde hacia ya cierto tiempo Ashbless era vagamente consciente de que estaba tendido en
el suelo de un bote, cuyos remos manejaba dbilmente el doctor Romanelli, pero en un
instante de lucidez se dio cuenta de que la superficie sobre la que reposaba haba
cambiado. La ltima vez que haba sido consciente de ella consista en madera bastante
dura, pero ahora le pareca ms bien una especie de cuero muy suave, montado sobre algo
que le recordaba un costillar mvil. Abri el ojo y sinti una leve sorpresa al darse cuenta
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de que poda ver pese a la ausencia de luz. El bote estaba atravesando un gigantesco saln
en ruinas, a lo largo de cuyas paredes se alzaban sarcfagos en posicin vertical, de los que
irradiaba una intensa negrura.
Oy que Romanelli jadeaba y se volvi hacia l. El flaco hechicero tambin brillaba
bajo aquella antiluz y estaba contemplando con expresin de pasmo algo por encima del
hombro de Ashbless. Ashbless logr apoyarse en un codo y, con un gran esfuerzo, volvi
la cabeza y vio en la popa varias siluetas muy delgadas: en el centro del bote haba una
especie de altar, rodeado por una serpiente con la cola entre las fauces, y en el altar se
alzaba un disco tan grande como un hombre, que arda con esa radiacin negra tan potente
que causaba un agudo dolor en el ojo de Ashbless. El dolor se hizo tan intenso que le
oblig a desviar la mirada, aunque antes le pareci haber distinguido confusamente los
contornos de un escarabajo kefera grabado en el disco.
Cuando fue nuevamente capaz de ver se dio cuenta de que Romanelli estaba sonriendo
con alivio y las lgrimas corran por sus mejillas destrozadas.
-La barca de Ra -estaba murmurando-, el bote Sektet en el cual viaja el sol a travs de
las doce horas de la noche, desde el ocaso hasta el alba! Estoy en l y, al amanecer, cuando
emerjamos nuevamente en el mundo, navegar en la barca Atet, la barca del cielo matinal,
y mi cuerpo ser renovado!
Ashbless, que se encontraba en un estado fsico demasiado ruinoso como para que ello
le importara, se dej caer nuevamente sobre la superficie de cuero y sinti que bajo ella
pareca latir una especie de ritmo. El gemido que crey or durante toda la noche era ahora
ms alto y haba cobrado un tono suplicante. Volvi la cabeza y mir por encima de la
borda hacia la orilla del ro; pudo distinguir siluetas borrosas que extendan sus brazos
hacia el bote cuando ste pasaba y, una vez les haba dejado atrs, podan orse sus
gemidos desesperados y sus llantos. En la orilla se vean grandes postes clavados a
intervalos (marcando las horas, pens) y en lo alto tenan cabezas de serpiente; cuando el
bote pasaba junto a ellos la cabeza de serpiente se converta por un segundo en una cabeza
humana, que pareca inclinarse hacia l.
Ashbless logr sentarse y se dio cuenta, por primera vez, de que el bote era en realidad
una serpiente gigantesca, que en el centro se hacia ms gruesa como en una especie de
exagerado capuchn de cobra, y que tanto en la proa como en la popa volva a estrecharse
formando un cuerpo dotado de vida.
Es el poema -pens-, Las doce horas de la noche. Sobre esto escrib y ahora me
encuentro en el bote que slo los muertos pueden ver.
Tuvo la sensacin de que el disco viva..., no, en realidad estaba muerto, aunque era
consciente, pero al mismo tiempo no senta el menor inters por los dos polizones. Las
siluetas de la popa, que parecan ser hombres con cabezas de pjaro o animal, tampoco les
hacan el menor caso. Ashbless volvi a derrumbarse sobre la superficie de cuero.
Un rato despus el bote atraves una puerta, sumida en las tinieblas y flanqueada por
dos sarcfagos tan altos como postes de telfonos, y las figuras que se vean en la orilla
empezaron a gritar y agitarse de un lado a otro, mientras que por encima de sus gritos de
terror poda orse un lento rechinar metlico.
-Apep! -gritaban los fantasmas-. Apep!
Y un instante despus distingui una silueta, que estaba hecha de pura oscuridad, y se
dio cuenta de que era la cabeza de una serpiente tan inmensa que dejaba pequea la extraa
embarcacin en que viajaban. De sus fauces colgaban siluetas que parecan humanas, pero
la serpiente agit su inmensa cabeza y las siluetas salieron despedidas hacia lo lejos; un
segundo despus la serpiente empez a moverse lentamente hacia el ro.
-La serpiente Apep -murmur Romanelli-, cuyo cuerpo yace en los profundos reinos del
keku samu, donde la oscuridad se convierte en un slido impenetrable. Tiene la sensacin
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de que en este bote hay un alma que no est realmente cualificada para emerger
nuevamente bajo la luz del amanecer. -Romanelli sonrea-. De todos modos, ya no me
haces falta.
Incapaz ahora de apoyarse en el codo, Ashbless se qued inmvil, viendo cmo aquella
cabeza de un negro absoluto se cerna sobre l borrando toda imagen distinta a la suya. El
aire se hel al inclinarse la criatura sobre el bote y cuando abri sus enormes mandbulas
crey ver unas estrellas recortadas como un negativo fotogrfico, brillando en la distancia
inalcanzable, como si la boca de Apep fuera el umbral a un universo de fro absoluto y
ausencia de luz.
Ashbless cerr su ojo y encomend su alma al cuidado de algn dios benigno, aunque
ya no estaba muy seguro de su existencia.
Un chillido le hizo salir de su casi inconsciencia y alz la cabeza, esperando que sta
fuera la ltima vez que deba hacerlo y vio la silueta del doctor Romanelli, desintegrndose
rpidamente para caer en las gigantescas fauces de la serpiente, como aspirada por ellas.

Por si acaso, Jacky se volvi hacia el oeste, all donde el ancho surco del Tmesis giraba
hacia el sur, junto a Whitehall, antes de encaminarse nuevamente hacia el oeste, y luego se
volvi hacia el este para mirar.
Y sonri con alivio. S, el cielo estaba palideciendo y ya poda distinguir los oscuros
arcos de Blackfriars, recortados contra el tenue brillo que precede al amanecer.
Su cuerpo se fue relajando lentamente y Jacky volvi a sentarse sobre el parapeto de
piedra, consciente por primera vez del fro que hacia en aquella orilla sobre las Arcadas de
Adelphi. Se envolvi un poco ms en su gabn y empez a temblar. Aunque no haya
ninguna esperanza -pens-, voy a quedarme aqu un rato ms, hasta que amanezca, para
ver si Ashbless aparece, quiz no estuviera muerto cuando pas rodando junto a mi en el
stano, y si lleg hasta el ro subterrneo antes de que empezara esa horrible
solidificacin...
Volvi a estremecerse y mir hacia la luz, que empezaba a despuntar por el este, como
buscando consuelo en ella. Despus, se permiti recordar el trayecto que haba seguido en
su ascensin desde los stanos.
Haba cogido a Coleridge de la mano y, cautelosamente, se abran paso a tientas por el
pasillo en tinieblas cuando se dio cuenta por primera vez del silencio. No slo haban
callado los gemidos distantes, incluso todas las complejas resonancias del aire, los ecos
creados por la brisa perpetua que soplaba a travs de los kilmetros de pasillos
subterrneos y estancias que haba bajo ellos, haban cesado por completo.
Cuando estuvieron en el lugar donde se encontraba el cadver de Horrabin se apret
cuanto pudo a la pared de la derecha y estuvo a punto de chillar cuando una voz
sorprendentemente grave les habl desde la oscuridad.
-ste no es lugar para la gente, amigos mos -dijo la voz.
-Eh..., cierto -grazn Jacky-. Ahora mismo nos vamos.
Oy un jadeo, un golpe sordo y varios tintineos metlicos y un segundo despus la voz
habl de nuevo, pero esta vez por encima de su cabeza.
-Os escoltar -dijo con cierto cansancio-. Incluso a punto de morir por los alfilerazos de
esos hombrecillos que tena el payaso, el Viejo Mordiscos es un protector al que pocos se
atreveran a desafiar.
-T... nos escoltars? -pregunt Jacky con incredulidad.
-S. -La criatura lanz un trmulo suspiro-. Se lo debo a tu compaero, que liber a mis
hermanos y hermanas, as como a m, dndonos la oportunidad de vengarnos en nuestro
creador antes de que muriramos. -Jacky se haba dado cuenta de que la voz de la criatura
no despertaba eco alguno, como si se hubiera encontrado en una habitacin y no en un
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tnel-. Aprisa -dijo la criatura, ponindose en movimiento-, la oscuridad se est
endureciendo.
El extrao tro avanz hasta la escalera y empez a subir por ella. Al final del primer
tramo Coleridge quiso descansar, pero Mordiscos le dijo que no haba tiempo para ello; la
criatura cogi en brazos a Coleridge y reanudaron la ascensin.
-No te quedes atrs -le advirti su escolta a Jacky.
-No pienso hacerlo -le asegur ella, pues se haba dado cuenta de que ahora no llegaba
sonido alguno del pasillo, ni tan siquiera del tramo de escalones que acababan de ascender.
Qu le haban dicho las Hermanas sin ojos hacia medio ao? La oscuridad se est
endureciendo, igual que el fango, y queremos estar lejos de aqu cuando se haya vuelto tan
slida como las piedras, no queremos quedar atrapadas para siempre en esas piedras de
noche endurecida! Jacky se asegur de mantener el mismo paso que Mordiscos y le alegr
ver lo de prisa que avanzaban.
Cuando finalmente llegaron al final de la escalera y entraron en la cocina del Castillo de
las Ratas, brillantemente iluminado por las antorchas, un par de hombres de Carrington
dieron un paso hacia ellos y luego se apresuraron a retroceder cuando vieron a la criatura
que transportaba a Coleridge en sus enormes brazos. Jacky mir entonces por primera vez
al Viejo Mordiscos y tambin estuvo a punto de retroceder.
Su escolta era un gigante anfibio con largos tentculos, como los de un pez -gato,
alrededor del rostro formando una caricatura de barba y melena; sus ojos eran tan grandes
como pisapapeles de cristal y tena el corto hocico de un cerdo, aunque su rasgo ms
sorprendente era la boca, un tajo de casi treinta centmetros, que a duras penas poda cerrar
dada la enorme cantidad de dientes que contena. Vesta un viejo gabn, cuya parte
delantera estaba hecha trizas y empapada de sangre.
-Esos canallas no os molestarn -dijo Mordiscos con voz tranquila-. Vamos.
Dej a Coleridge en el suelo y les acompa hasta la puerta principal.
-Marchaos -les dijo-, y aprisa. Yo vigilar hasta que os hayis perdido de vista, pero
tengo que volver a la escalera antes de que la oscuridad se haya endurecido del todo.
-Est bien -dijo Jacky, respirando con agradecimiento el relativamente aire fresco de
aquellos ltimos instantes en la calle Buckeridge-. Y gracias por...
-Lo hice por tu amigo -gru Mordiscos-. Ahora, marchaos.
Jacky asinti y, llevando ante ella a un aturdido Coleridge, ech a caminar por la calle
todava en penumbra.
Lograron volver al hotel Hudson sin ningn percance y, una vez en la habitacin de
Coleridge, Jacky le acost sin perder ni un segundo. Coleridge se qued dormido antes de
que Jacky hubiera podido llegar hasta el vestbulo y cerrara la puerta suavemente a su
espalda. Haba visto la botella de ludano en la mesita y ahora crea entender la razn de
que las precauciones que Carrington haba tomado con el poeta hubieran resultado tan
poco efectivas. Cmo poda estar enterado Carrington de la tremenda tolerancia al opio
que Coleridge haba llegado a desarrollar? Luego fue hacia el Tmesis, siguiendo las
Arcadas de Adelphi hasta el punto en que el afluente subterrneo se verta en el ro, por si
Ashbless o lo que pudiera quedar de l lograba emerger del tnel.

El cielo brillaba ya en el este, con un fuerte resplandor azul acero y unas hilachas de nubes,
por encima del horizonte, haban empezado a incendiarse con un fulgor rojizo. El sol
aparecera en cualquier momento.
En las sombras an intensas, que haba bajo los arcos del puente, algo se agit con
mucha fuerza y Jacky baj la vista con el tiempo suficiente para ver cmo apareca un bote
fantasmagrico y medio transparente. Al emerger bajo la claridad griscea del alba, se hizo
al mismo tiempo incandescente y an ms insustancial y empez a dirigirse hacia el este
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con una velocidad tal que, por un segundo, Jacky estuvo segura de que era slo una
alucinacin fruto del agotamiento casi absoluto que la dominaba. Pero una fraccin de
segundo despus se dio cuenta de dos cosas: el primer borde rojizo del sol haba aparecido
sobre el lejano perfil de los edificios londinenses y un hombre se debata en el agua a unos
cuantos metros de la orilla; aparentemente haba cado del bote fantasma cuando ste
perdi toda sustancia.
Jacky se levant de un salto, pues haba reconocido a ese hombre que ahora estaba
nadando con cierta torpeza hacia la orilla.
-Seor Ashbless! -grit-. Por aqu!

Justo cuando la serpiente pasaba por entre los dos postes coronados por cabezas barbudas
de faran, que flanqueaban el ltimo umbral, Ashbless sinti que en su interior empezaba a
encenderse un fuego increble, que desprenda insoportables oleadas de calor y que aturda
a los ya maltrechos restos de conciencia que le restaban. Hasta que no se encontr
chapoteando en las heladas aguas del Tmesis, estuvo seguro de que esa bien recibida
inconsciencia era la muerte.
Cuando hubo logrado salir a la superficie, y se apart el cabello de los ojos, se le ocurri
de pronto que ahora volva a tener cabello, as como dos ojos. Alz primero una mano y
luego la otra y sonri al ver que estaban todos los dedos y su piel pareca intacta.
La restauracin, que el doctor Romanelli haba esperado en vano, haba tenido lugar en
Ashbless, cuando el sol haba resucitado para encontrarse otra vez vivo e intacto al
amanecer: en ese instante, y slo Dios poda saber el porqu, se haba consentido que
Ashbless participara en ese proceso.
Haba empezado a nadar hacia la orilla cuando oy un grito. Se qued inmvil,
contemplando con el ceo fruncido los atracaderos y escalinatas an sumidos en la sombra,
y luego reconoci a la persona que estaba en el parapeto, agit la mano saludndola y
empez a nadar nuevamente.
El agua se estrellaba con cierta fuerza en las Arcadas de Adelphi; cuando logr abrirse
paso hasta la orilla fangosa pudo ver la razn de ello: el afluente subterrneo haba dejado
de alimentar el Tmesis de un modo tan irreversible como si en algn lugar desconocido se
hubiera cerrado un inmensa vlvula. Una vez pasado el primer instante de agitacin y
remolinos, el ro volvi a fluir ms all de donde Ashbless haba emergido con la plcida
tranquilidad de siempre. Unas cuantas aves se haban acercado a las aguas y ahora giraban
sobre el remolino fangoso, que se iba desvaneciendo en la corriente, contemplndolo con
cierta curiosidad. Ashbless alz la mirada hacia la delgada figura que le aguardaba en el
parapeto.
-Hola, Jacky -grit-. Espero que Coleridge saliera tambin con vida.
-S, seor -dijo Jacky.
-Y me atrevera a decir que no recordar nada de lo que vio esta noche -aadi Ashbless
subiendo hacia ella.
-Bueno... -dijo Jacky, algo aturdida al ver cmo el empapado y barbudo gigante cruzaba
los ltimos metros y luego se instalaba junto a ella en el parapeto-, a decir verdad, puede
que no. -Le examin con mayor atencin y dijo-: Le cre muerto cuando pas rodando
junto a mi. Sus..., sus ojos y...
-S -dijo Ashbless en voz baja-. Estaba murindome..., pero esta noche la magia andaba
suelta y no toda ella era maligna. -Ahora le tocaba a l volverse a mirarla-. Has tenido
tiempo de afeitarte?
-Ooh! -Jacky se frot el lugar donde haba estado su bigote postizo-. Se..., se me
quem.
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-Santo Dios. De todos modos, me alegro de que haya desaparecido. -Ashbless se apoy
en el parapeto, cerr los ojos y aspir una honda bocanada de aire-. Pienso quedarme aqu -
aadi-, hasta que el sol haya subido lo bastante en el cielo como para secarme la ropa.
Jacky arque una ceja.
-Pues se morir de fro..., y me parecera una pena despus de haber logrado sobrevivir
a..., a las obras condensadas de Dante.
Ashbless sonri sin abrir los ojos y mene la cabeza.
-Ashbless tiene un montn de cosas por hacer antes de morirse.
-Oh, si? Como cules?
Ashbless se encogi de hombros.
-Bueno, para empezar, casarse. De hecho, va a casarse el da cinco del mes que viene.
Jacky mene la cabeza imitando su gesto anterior.
-Estupendo. Y, con quin?
-Con una chica llamada Elizabeth Jacqueline Tichy. Es bastante guapa. Nunca he
llegado a conocerla, pero he visto un cuadro suyo.
Las cejas de Jacky ascendieron hasta casi tocar su frente.
-Con quin?
Ashbless repiti su nombre.
El rostro de Jacky, indeciso, se debata entre una mueca de irritacin y una sonrisa algo
ofendida.
-As que nunca la ha conocido? Entonces, cmo puede estar tan condenadamente
seguro de que ella le aceptar?
-S que lo har, mi buen amigo Jacky. Podra decirse que no tiene eleccin.
-Ah, se trata de un hecho, claro -dijo Jacky con irritacin-. Supongo que sern tus
anchos hombros y tu pelo rubio los que conseguirn... hacerla incapaz de oponer toda
resistencia, eh? O... no, no me lo digas... es tu poesa, no? Claro, vas a leerle unos
cuantos versos incomprensibles de tus malditas Doce Horas, faltara ms, y entonces ella
pensar que, dado que no consigue sacar nada en claro de ellos, deben ser... Arte, no?
Arrogante hijo de perra, yo...
Ashbless haba abierto los ojos, asombrado, y ahora estaba erguido en el parapeto.
-Maldita sea, Jacky, qu te ocurre? Seor, no he dicho nada de que vaya a violarla ni...
-Oh, no! No, sencillamente vas a darle la gran ocasin de su vida, la nica oportunidad
a su alcance de que..., cmo se dice?..., ah, s, que celebre sus esponsales con un autntico
poeta. Menuda suerte tiene!
-Oye, chico, qu diablos ests diciendo? Yo me he limitado a...
Jacky salt sobre el parapeto y puso los brazos en jarras.
-Te present a Elizabeth Tichy!
Ashbless la contempl pestaeando lentamente.
-Qu pretendes decir? La conoces? Oh, Dios mo, claro que s, la conoces, verdad?
Oye, no pretenda...
-Maldito seas! -Jacky se apart el pelo de la cara con los dedos-. Yo soy Elizabeth
Jacqueline Tichy!
Ashbless ri no muy seguro, y estuvo a punto de atragantarse.
-Santo Dios. Eres..., eres t realmente?
-Es una de las... s, de las cuatro cosas de las que estoy segura, Ashbless.
Ashbless agit las manos con expresin abatida y notando que empezaba a ruborizarse.
-Que me cuelguen, yo... lo siento, Ja..., seorita Tichy. Pensaba que usted era
sencillamente... el bueno de Jacky, mi compaero de los viejos das en la casa del capitn
Jack. Jams llegu a soar durante todo este tiempo que...
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-T nunca estuviste en la casa del capitn Jack -dijo Jacky y luego, en tono casi
implorante, aadi-. Quiero decir..., no estuviste, verdad?
-En cierto modo, s estuve. Vers, yo... -Se qued callado-. Por qu no discutimos de
todo esto mientras desayunamos algo?
Jacky empezaba a fruncir el ceo de nuevo, pero asinti despus de pensarlo durante
unos segundos.
-De acuerdo, peso eso se debe slo al elevado concepto en que tena al pobre Doyle. Y
tampoco quiere decir que piense dar por sentado nada de nada, entendido? -Le sonri y al
darse cuenta volvi a fruncir el ceo con expresin de enfado-. Vamos, conozco un sitio en
Saint Martin's Lane donde incluso dejan sentarse junto a la chimenea.
Baj dando un salto del parapeto, mientras que Ashbless se incorporaba y los dos se
alejaron uno al lado del otro, todava discutiendo, en direccin norte hacia el Strand,
baados por la clara luz del amanecer.
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EPILOGO - Doce de Abril De 1846

An no es tarde para buscar un nuevo mundo.
Hazte a un lado y, componiendo tu nimo de nuevo,
borra el ceo de tu frente; pues tengo por propsito
navegar hasta ms all del ocaso y surcar las bahas
de todas las estrellas que hay al occidente,
hasta que llegue la hora de mi muerte.
ALFRED, LORD TENNYSON

Tras permanecer en su puerta durante casi un cuarto de hora con la vista clavada en los
pantanos de Woolwich, que extendan sus grises jorobas durante varios kilmetros bajo el
cielo que amenazaba lluvia, William Ashbless estuvo a punto de quitarse el gabn y volver
adentro. Despus de todo, el fuego arda bien, sin hacer casi nada de humo, y la noche
anterior no se haba acabado del todo la botella de Glenlivet. Luego frunci el ceo, se cal
la gorra por encima de su cabellera blanca como el hueso, acarici el pomo de la espada
que se haba procurado para la ocasin y cerr la puerta a su espalda. No, se lo debo a
Jacky -pens, mientras bajaba los escalones-. Hace siete aos, ella supo enfrentarse a su
propia cita... y lo hizo con mucho valor.
Durante los dos ltimos aos de soledad Ashbless haba sufrido cierta inquietud al darse
cuenta de que su recuerdo del rostro de Jacky haba ido desapareciendo; los malditos
cuadros tenan un aspecto magnifico cuando estaban recin pintados y ella estaba viva para
complementar aquello que eran incapaces de dar, pero en los ltimos tiempos le pareci
que jams haban logrado captar su autntica sonrisa. De pronto, se dio cuenta de que hoy
era capaz de recordarla tan claramente como si la hubiese visto esa misma maana
cogiendo un carruaje en Londres: su sonrisa afectuosamente sarcstica, la brusquedad
ocasional de sus rplicas y esa belleza de chiquillo travieso, a lo Leslie Caron, que, en su
mente, haba conservado hasta morir de fiebre a los cuarenta y siete aos. Probablemente
-pens, mientras cruzaba el camino y tomaba por el sendero que llevaba a los pantanos, un
sendero que haba estado mirando durante dos estaciones con una morbosa emocin,
sabiendo que en el da de hoy iba a recorrerlo-, probablemente la recuerdo tan bien porque
voy a reunirme con ella.
El sendero suba y bajaba sobre las pequeas elevaciones del terreno, pero cuando el ro
se hizo visible tras diez minutos de andar con paso rpido, not que an era capaz de
mantener la marcha y que no se le haba acelerado la respiracin en lo ms mnimo, pues
ya llevaba aos ejercitndose en el estudio de la esgrima, ya que haba decidido que el
hombre enviado por el destino para terminar con l se llevara como mnimo una buena
herida en el combate.
Esperar aqu -decidi, detenindose en una loma del terreno que dominaba la orilla
del Tmesis, cubierta de sauces, a unos cincuenta metros de distancia-. Encontrarn mi
cuerpo ms cerca de la orilla, pero tengo ganas de echarle antes una buena ojeada a mi
asesino.
Y -se pregunt- quin ser ese asesino?
Se dio cuenta de que estaba temblando. Decidi sentarse en el suelo y trag varias
bocanadas de aire con mucha lentitud. Clmate, viejo -pens-. Durante treinta y cinco
aos, que en su mayor parte fueron felices, has sabido que este da acabara llegando.
Se ech un poco hacia atrs y contempl el cielo cubierto de turbulentas nubes
grisceas. Y tambin la mayor parte de tus amigos han muerto -pens-. Byron se fue, a
causa de otra fiebre en Missolonghi hace una veintena de aos y Coleridge mordi el polvo
en mil ochocientos treinta y cuatro. Ashbless sonri preguntndose, no por primera vez,
cuntos de los ltimos poemas de Coleridge (y, particularmente, Limbo y Ne Plus
Ultra) podan haber nacido de las experiencias confusamente recordadas, que tuvieron
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lugar en ese abril de mil ochocientos once. Haba unas cuantas lneas que siempre le hacan
sentir curiosidad, como:
No hay deleites ms agradables en el Limbo,
y encerrados en sus muros hacen sentir
al espritu seguro en su prisin,
que la imagen de ese vaco de la Nada...
o
Sol Positivo de la Noche!
Enemigo y aborrecedor de la luz!...
Negrura confesada, tempestad de los abismos...
Se frot los ojos y se puso en pie y se qued inmvil, como paralizado, sintiendo que su
pecho se converta en un vaco helado, pues ahora en uno de los sauces vio la cuerda de un
bote, que no haba estado all antes, y un hombre alto y corpulento ascenda por la orilla
con una espada balacendose junto a su flanco derecho. Interesante -pens Ashbless con
nerviosismo-, un zurdo, como yo.
Bueno -se dijo-, ahora mantn la calma. Recuerda que slo te encontrarn una herida
en el vientre, as que no debes molestarte con cierto tipo de paradas para proteger los
brazos, las piernas y la cabeza. Slo debes evitar los golpes que vayan al cuerpo, sabiendo
todo el rato, claro est, que uno de esos golpes no podrs pararlo.
Su mano derecha se agit durante unos segundos sobre su estmago y se pregunt qu
zona de esa piel, ahora tan saludable, se vera muy pronto hendida por varios centmetros
de fro acero.
Dentro de una hora todo habr acabado -pens-. Intenta ser tan valiente durante esta
ltima hora como lo fue Jacky en la suya. Pues tambin ella sabia cul era el futuro..., lo
sabia desde esa noche en el ao mil ochocientos quince, cuando te emborrachaste lo
suficiente como para ceder a sus repetidas demandas de que la informaras sobre la hora y
circunstancias de su muerte.
Ashbless irgui los hombros y empez a bajar por la loma, hacia el sendero que llevaba
hasta el ro, dispuesto a encontrarse con su asesino a medio trayecto.
El hombre alz la mirada y pareci sorprendido al ver cmo Ashbless se le aproximaba.
Me pregunto qu motivar nuestra disputa -pens Ashbless-. Al menos ya no es joven y
su barba parece tan blanca como la ma. A juzgar por su bronceado, tambin l ha visitado
tierras extranjeras, pero su rostro me parece ligeramente familiar.
Cuando an se encontraban a unos diez metros el uno del otro, Ashbless se detuvo.
-Buenos das -exclam, sintiendo cierto orgullo al comprobar lo firme que sonaba su
voz.
El otro hombre pestae lentamente y cuando sonri Ashbless se dio cuenta, con un
escalofro, de que estaba loco.
-Es usted -dijo el desconocido con voz algo quebrada-. Verdad que lo es?
-Que si soy... quin?
-Doyle. Brendan Doyle.
-S... -le respondi Ashbless en un tono que intentaba ocultar su sorpresa-, pero es un
nombre que no he utilizado en treinta y cinco aos. Por qu? Acaso nos conocemos?
-Yo si le conozco -dijo, desenvainando su espada-. Y he venido a matarle.
-Ya me lo supona -le respondi Ashbless con voz tranquila, retrocediendo un paso y
desenvainando su propia espada. El viento murmuraba entre la hierba-. Sirve de algo
preguntar por qu?
-Ya lo sabe -dijo el otro hombre, lanzando una cegadora estocada al mismo tiempo que
pronunciaba ese sabe.
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Ashbless logr pararla con un desesperado golpe en sixte, pero se olvid de atacar a su
vez.
-Realmente no lo s -jade, intentando plantar los pies ms firmemente en el suelo
fangoso.
-La razn -dijo el hombre, mientras hacia una veloz finta seguida de un golpe, que
Ashbless logr evitar a duras penas moviendo su hoja en una chirriante estocada circular-
es que mientras usted viva -la espada de su enemigo logr eludir la suya y se lanz hacia el
pecho de Ashbless, obligndole a retroceder de un salto-, no puedo vivir yo.
Mientras recuperaba el equilibrio, su hoja roz en un golpe lateral el antebrazo de
Ashbless; ste sinti el filo atravesando su chaqueta y su camisa para desviarse con un
crujido en el hueso.
Ashbless qued tan asombrado que casi estuvo a punto de no parar la siguiente
estocada. Pero esto es imposible -pens atnito-, s que no van a encontrarme ninguna
herida en el brazo!
Y un segundo despus se ri, porque ahora lo entenda todo.
-Rndete o morirs -le dijo Ashbless a su oponente, casi con alegra.
-Eres t quien morir -murmur el hombre bronceado, iniciando una estocada y
detenindose de pronto a mitad de ella para provocar en Ashbless una parada prematura.
Pero Ashbless no se dej engaar y, atrapando la punta del acero de su oponente con la
empuadura del suyo, se lanz hacia adelante con tal fuerza que su espada se dobl
levemente sobre el estmago de su adversario para atravesarlo una fraccin de segundo
despus. Ashbless sinti cmo la delgada hoja se hunda en sus entraas hasta ser detenida
por la espina dorsal.
El hombre se dobl sobre si mismo hasta caer sentado en la hierba hmeda, agarrndose
el vientre con manos ya cubiertas de sangre.
-Aprisa -jade, el rostro repentinamente lvido bajo su bronceado-, yo ser t.
Ashbless permaneci inmvil, mirndole, sintindose repentinamente agotado,
desapareciendo su entusiasmo de hacia unos segundos.
-Venga -rechin el hombre en el suelo, dejando caer su espada y empezando a reptar
hacia l-. Haz el truco. Cambia.
Ashbless retrocedi un par de pasos.
Su adversario se arrastr un metro y medio sobre la hierba y luego se derrumb de
bruces en ella.
Pasaron varios minutos antes de que Ashbless se moviera. cuando por fin lo hizo, se
arrodill junto al cuerpo, que ya haba dejado de alentar, y pos su mano suavemente sobre
el hombro del muerto.
Si hay alguna recompensa tras la muerte para criaturas como t -pens-, apuesto a
que te la has ganado. Slo Dios sabe cmo lograste ir desde El Cairo hasta Inglaterra y
cmo has podido encontrarme. Quiz eras atrado hacia m como los fantasmas, segn se
cree, son atrados hacia el lugar donde murieron. Bueno, al menos podrs compartir una
parte de mi biografa; te encargars de proporcionarles mi cadver.
Un rato ms tarde, Ashbless limpi su espada con un puado de hierba que arranc del
suelo, y luego se puso en pie para envainarla de nuevo; despus arranc un trozo de su
pauelo y se lo anud alrededor del antebrazo herido. La fresca brisa primaveral pareci
aventar de su mente todos los recuerdos del pasado y, anhelando la aventura como no la
haba deseado en aos, baj por el sendero hasta el bote atracado en la orilla, dejando tras
l, muerto, al ka que el doctor Romanelli haba fabricado con su sangre hacia ya tantos
aos.
Lo que me ocurra a partir de ahora es totalmente desconocido -pens con una extraa
alegra, mientras desataba la amarra del bote-. Ninguno de los libros que he ledo puede
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darme la menor pista. Es posible que logre hacer volcar el bote y que me ahogue dentro de
cinco minutos, o puede que viva todava veinte aos ms!
Subi al bote, coloc los remos en su lugar y con tres fuertes golpes se encontr en
mitad del ro. Mientras iba remando hacia el autntico destino final del hombre que haba
sido Brendan Doyle, Tom el Simple, Eshvlis el remendn y William Ashbless, fuera cual
fuese ese destino, el hombre que ya no responda a ninguna de tales identidades deleit a
las aves del ro con todas las canciones de los Beatles que fue capaz de recordar..., salvo
Yesterday.
FIN

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Powers, Tim - Las Puertas de Anubis

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