Los volcanes

Una de las manifestaciones ms espectaculares de la actividad geolgica de la Tierra son,

sin duda, los volcanes. Los hay de diferentes tipos, segn la manera en que sale la lava, y
se encuentran distribuidos por regiones concretas del planata mientras que, en otras, no
hay.
Los volcanes son tambin los nicos lugares donde podemos entrar en contacto con los
materiales del interior de la corteza o del manto, por lo que suscitan un gran interes para
las ciencias.
Erupciones volcnicas
Un volcn es una fisura de la corteza terrestre sobre la cual se acumula un cono de
materia fundida y slida que es lanzada a travs de la chimenea desde el interior de la
Tierra. En la cima de este cono hay una formacin cncava llamada crter. Cuando se
produce actividad en un volcn se dice que est en erupcin.
Los volcanes son por lo general estructuras compuestas de material fragmentado y
corrientes de lava. A travs de la chimenea sale la lava que escurre por las laderas del
cono, que se va formando por sucesivas capas solidificadas, todas inclinadas hacia el
exterior de la chimenea.
El material rocoso expulsado se encuentras entre 4 a 200 kilmetros de profundidad,
donde pueden alcanzar temperaturas superiores a los 1000C. Habitualmente la lava
recin emitida bordea temperaturas entre 700 C y 1200 C, dependiendo de su
composicin qumica.
Las rocas que se forman a partir del enfriamiento del magma se llaman rocas gneas. Si el
enfriamiento tuvo lugar en el interior de la tierra, y las rocas fundidas no llegaron a
emerger a la superficie, se llaman rocas gneas intrusivas. Cuando la roca se ha formado a
partir del enfriamiento de lava en la superficie, se denomina roca gnea extrusiva. Tambin
existen rocas gneas enfriadas a gran profundidad que se llamas plutnicas.
Magma y lava

El magma, masa espesa y viscosa, es la roca fundida que se encuentra en la parte interna
del volcn sometida a grandes presiones, y est constituido por gases que se encuentran
disueltos, pero en el momento de llegar a la superficie, la presin disminuye, lo que
provoca su liberacin explosiva y espontnea. El material fundido que se arroja fuera del
volcn contiene menos gases y, para diferenciarlo del magma, se le llama lava.
La lava en una erupcin est cargada de vapor y de gases como el dixido de carbono, el
hidrgeno, el monxido de carbono y el dixido de azufre. Estos gases al salir
violentamente ascienden a la atmsfera formando una nube turbia que descarga, a veces,
copiosas lluvias.
Los fragmentos de lava se clasifican en bombas, brasas y cenizas, que son arrojadas fuera
del volcn y dispersadas por todas partes. Algunas partculas, grandes, vuelven a caer
dentro del crter. La velocidad de la lava depende en gran parte de la pendiente de la
ladera del volcn.
Muchos volcanes nacen en el fondo marino, como lo hicieron los famosos Etna y Vesubio,
las islas de Hawai y otras muchas islas volcnicas del Ocano Pacfico.
Enormes cuencas, muy parecidas a los crteres, reciben el nombre de calderas y estn
ubicadas en la cumbre de volcanes extintos o inactivos y son ocupadas por profundos
lagos. Algunas calderas se formaron despus de explosiones cataclsmicas que
destruyeron completamente el volcn, o cuando, despus de sucesivas erupciones, la cono
vacio no soporta el peso de las paredes y se hunde.