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TEMA: SUELOS
REFER: BIBLIOTECA DEL ING. CIVIL TOMO V FLETCHER - SMOOTS - LIMUSA
SENCICO
BANCO TEMTICO
ENCOFRADOS FIERRERA
NOVIEMBRE 2001

CARACTERISTICAS DE SUELOS Y ROCAS

7.1. Lechos rocosos. La mayora de las personas considera que el lecho rocoso es de
material duro y que no se puede excavar sin utilizar explosivos. En general, la roca ms dura
son las gneas y puede tratarse de granito, basalto, diorita, volcnicas u otros materiales
similares. Esas rocas se forman mediante el enfriamiento del material fundido que se
encuentra bajo el manto de tierra y las rocas ms blandas que forman las superficies del
suelo. En general, esas rocas son excelentes para la construccin.
7.2. Formaciones sedimentarias. Muchas zonas estn cubiertas de rocas
sedimentarias de diversos espesores. Por lo comn, esas rocas son blandas; aunque
algunas pueden ser moderadamente duras o muy duras. Esas formaciones rocosas tienen
capas, puesto que se formaron con partculas de arena, limo o arcilla, depositadas en lminas
al fondo de los mares o los lagos. Las capas alternas del suelo se afirmaron con el
transcurso del tiempo y se clasifica como roca arenisca, pizarra, esquisto o arcilla esquistosa.
Si el material original consiste en conchas marinas y materiales marinos calcreos, ste se
puede consolidar y modificar para formar roca caliza y arrecifes coralinos. La roca caliza
puede ser relativamente fuerte; pero es soluble y, aveces, tiene cavidades o sumideros. La
mayora de las formaciones calcreas estn sueltas, se trituran con facilidad y pueden
resultar peligrosas.
7.3. Rocas metamrficas. Esas rocas pudieron ser originalmente gneas o sedimentarias;
pero se modificaron para formar nuevas rocas con distintas caractersticas. Las rocas
comunes de este tipo son gneiss, la pizarra y el esquisto. La mayora de esas rocas son
duras. Tienen planos de clivaje bien desarrollados y tienden a fraccionarse en pedazos
pequeos. Si se desea un anlisis ms detallado de las rocas, vase la referencia 8.
7.4. Suelos. La tierra se origin de varias rocas y consiste de fragmentos, pedazos, trozos y
partculas diminutas de rocas.
Las rocas se erosionan gradualmente, se descomponen y se ablandan en el lugar en que se
encuentran. Estas rocas descompuestas y modificadas se transforman en tierra, que se
conoce como suelo residual.
Cuando los materiales rocosos descompuestos se deslavan, debido casi siempre a las lluvias
y a las corrientes de agua, descienden a zonas ms bajas, donde se depositan en el fondo de
los valles. Este suelo se conoce como aluvin.
En algunos casos, este tipo de suelo se erosiona con el viento. Los suelos arenosos forman
dunas. En la zona central oriente de los Estados Unidos y en otras regiones del mundo, los
suelos limosos se han desplazado grandes distancias, arrastrado por el viento en lo que se
conoce como "tormentas de polvo" o "polvaderas". Con frecuencia, esos materiales forman
capas de varios centenares de metros de espesor. Este tipo de suelo se denomina loess y
tiene caractersticas peculiares que requieren experiencias para trabajar con el (vase la
seccin 7.18)
Cuando los arroyos y los ros deslavan los suelos aluviales y los llevan hasta el mar, y estos
se depositan en el fondo, se conocen como depsitos marinos. Los depsitos del fondo de
los lagos se llaman depsitos lacustres. Por su parte los depsitos marinos, de arena, limo o
arcilla, pueden llegar a tener gran espesor. Al contrario de los que algunos creen, la arena no
procede de los mares sino que la llevan a el los ros y arroyos. Aveces, el levantamiento de
los suelos marinos puede hacer que esas transformaciones se transformen en montaas o u
otras formas de tierras secas. En muchas regiones de Estados Unidos, esos depsitos
sedimentarios marinos constituyen las zonas rocosas y las superficies de los suelos. En
general, estos suelos son firmes o de rocas blandas.
Bajo la carga de glaciares que cubran antiguamente gran parte de la mitad septentrional de
los Estados Unidos, algunos suelos se comprimen y endurecen. A estos se le denominan
tepetate.
En el pasado aparecieron volcanes en algunos estados occidentales y hubo grandes flujo de
lava que cubri la superficie de la tierra en centenares de kilmetros cuadrados. Asimismo,


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las cenizas volcnicas han formado conos. Muchas montaas pequeas se componen de
esas cenizas volcnicas. En Arizona y Nuevo Mxico, este material se utiliza para la
construccin de carreteras.
Los suelos ms comunes que se encuentran al efectuar trabajos normales de construccin,
son una mezcla de muchas partculas minerales que, en general, proceden de varios tipos de
rocas. Adems de las partculas minerales, los suelos contienen agua, aire o, quiz, gases o
materiales orgnicos, tales como races o humus y, en algunos casos, compuestos qumicos.
7.5. Arena. Los suelos de arena y de otras partculas ms gruesas se clasifican de acuerdo con
el tamao de partculas que los forman. Esto se indica en la tabla de graduacin de tamaos
de partculas (Fig. 8.1).
Asimismo en funcin de la forma de sus partculas, la arena se puede clasificar en angular,
subangular o redondeada.
En general, la arena se considera como un material conveniente para la construccin y, por lo
comn, los suelos arenosos como adecuados para apoyar cimentaciones. En la biblia se
critica injustamente a la arena, ya que solo en algunas circunstancias puede a llegar a
plantear problemas, y casi siempre debido al agua. Por ejemplo, los depsitos de arena
demasiado cercanos al mar o los ros pueden deslavarse debajo de las cimentaciones de los
edificios. Por otra parte, el agua que asciende por un depsito arenoso, debido al flujo
artesiano o a otras causas, puede crear inestabilidad en el suelo. Con frecuencia, a este
depsito se le denomina "arenas movedizas". En los sitios "secos", la arena constituye un
buen material de cimentacin, tiene menos probabilidades de que haya asentamientos
inadecuados y puede decirse que es un buen material de construccin.
El agua no se deposita en la arena, sino que circula libremente a travs de ella. Cualquier
arena que retenga agua contiene mezcla de otros materiales de grano ms fino que la
tapona. Cuando una capa de arena est cerrada en su parte inferior por suelo de limo o de
arcilla, el agua puede quedarse estancada en ella. Por lo comn, esto se conoce como agua
endicada o aislada.
En general, las excavaciones en arenas son inestables. Las excavaciones en seco se
desploman, por lo comn en pendientes de 1 - 1/2 horizontal a 1 vertical; sin embargo la
arena mojada puede sostenerse en laderas ms pronunciadas, incluso verticales durante
periodos breves. No obstante las excavaciones en arena, con mayor pendiente que 1:1,
tienden a desplomarse en unos cuantos das o unas semanas, deslizndose hasta llegar a
una pendiente menos pronunciada que ser de ms o menos 1 - 1/2 a 1. Este ltimo se
denomina ngulo de reposo.
7.6. Limo. En general el limo se encuentra en las llanuras en que hay inundaciones o entorno a
los lagos. Este lo depositan las tolvaneras o las corrientes de agua. Se componen en
fragmento de rocas finamente molidos y es inorgnico. A veces, se llama limo al material
inorgnico negro.
Por lo comn, una porcin seca de limo se puede romper fcilmente con la mano. El material
es seco y polvoriento.
El limo retiene bien el agua y, en general, es blando cuando est hmedo. Una porcin de
limo hmedo, al sostenerlo en la mano y sacudirlo hacia delante y atrs, se aplana, como
masa de pastel, parece "movedizo". Brilla cuando el agua sale a la superficie.
Con frecuencia se encuentra limo mezclado con arena fina o mediana. Muchas veces, la
"arena sucia", es una mezcla de limo y arena.
Por lo comn el limo no es muy buen material de construccin, en lo que se refiere a las
cimentaciones, a menos que se comprima y endurezca como formacin de rocas limosas, o
cuando se ha deseado por completo. Hay limo en muchos valles y fondos de ros. Casi
siempre est suelto y hmedo y, en general, es fcil que se comprima bajo cargas ligeras de
cimentacin, provocando un asentamiento de los edificios.
Resulta difcil usar el limo material de construccin en terraplenes compactados; no se mezcla
bien con el agua. Asimismo, tiene a desmenuzarse cuando se seca o a ceder bajo los
equipos de compactacin, cuando est ligeramente hmedo.
Algunos limos se componen de partculas en forma de agujas o plaquetas planas. Esos limos
se comportan de manera similar a la arcilla; sin embargo, otros tipos de limos se componen


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de partculas angulares, que se parecen a la arena de grano muy fino. Cuando se permite un
drenaje lento, sus caractersticas de resistencia pueden ser similares a las de arena fina.























Figura 7.1. Un pedazo de roca se corta un milln de veces, en lminas, en tres direcciones, lo
que da como resultado un suelo arcilloso. La superficie expuesta es de 3,870 m
2
(6 millones de
pulgadas cuadradas), o sea, 0.387 hectreas.

7.7. Arcilla. La arcilla se compone de partculas rocosas extremadamente finas, que pueden
ser redondas, planas, en forma de agujas o de otros tipos. Otro tipo de arcilla seca es duro y
difcil de romper con la mano, la arcilla mojada puede amasarse y moldearse, como sucede
con la arcilla del alfarero.
Las caractersticas de la arcilla se pueden determinar en funcin del tamao de las partculas.
En la figura 7.1, se corta un tubo de roca de una pulgada por lado (1 pulgada = 2.54 cms),
para formar tierra arcillosa. Cada placa tiene un espesor de una millonsima de pulgada. Si
se corta ese tubo en un milln de placas planas, la superficie total de las placas resultantes
ser de 2 millones de pulgadas cuadradas (12.9 millones de cm2). Si se corta tambin el
cubo en los otros dos sentidos el resultado ser una superficie de 6 millones de pulgadas
cuadradas (38.7 millones de cm2). Un dedal lleno de arcilla tiene la misma superficie que,
aproximadamente, cinco camiones cargados de grava.
Por lo comn, los suelos arcillosos contienen cierta cantidad de agua que va del 10 al 50%,
por peso.
El agua tiende a mantener unidas las partculas de material y, por otra parte, posee tensin
superficial por lo que acta como pegamento ligero. Cuando la capa de agua se hace muy
delgada, aumenta la tensin superficial y se hace mayor el efecto de adherencia. Los
pedazos de arcilla casi seca se vuelven muy dura.
Aunque la fuerza de tensin superficial del agua es pequea, con relacin a la arcilla resulta
grande debido a las enormes reas superficiales que posee. Las partculas pequeas se
mantienen literalmente unidas por el agua. Cuando el agua se retira por medio de la
desecacin, la arcilla se contrae, se resquebraja y se hace muy dura.
Los suelos arcillosos varan de muy blandos (y hmedos) a firmes (y relativamente secos).
Por lo comn, la arcilla firme es un buen material de cimentacin. Sin embargo, la tendencia
a absorber agua hace que la arcilla firme se dilate, lo cual puede hacer que se eleven las
cimentaciones y que el suelo imponga mayores presiones a los muros de retencin (vase la
seccin 7.11).
Las arcillas blandas ( y hmedas) se desaguan lentamente y se comprimen, cuando se
colocan cimentaciones sobre ellas. Es difcil usarlas como material de construccin, porque


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ceden y fluyen bajo los equipos de compactacin, adems de que se desecan con mucha
lentitud.
Las excavaciones en arcilla suelen ser estables. En paredes altas y muy pendientes las
arcillas firmes no se desploman. El exceso de altura o verticalidad provoca deslizamiento de
tierras (vase el captulo 25) una de las primeras causas de esos deslizamientos es la
adiccin de agua a la arcilla y la reduccin consiguiente de la tensin superficial en las
pequeas partculas de arcilla.
7.8. Mezcla de arena, limo y arcilla. Por lo comn, los suelos son una mezcla de dos o
ms materiales: arena y limo, limo y arcilla o una mezcla de los tres. Por tanto, las
caractersticas de esos suelos se modifican. Por ejemplo, la arena con cierto porcentaje de
limo y arcilla puede compactarse bien y proporcionar un suelo muy firme. Asimismo, la
permeabilidad puede ser muy baja, lo cual hace que ese material sea apropiado para el
recubrimiento del depsito de agua.
Los suelos que contienen granos grandes, medianos y finos se dice que est bien graduado,
mientras que los suelos con partculas de un solo tamao se dice que est mal graduado.
Estas caractersticas se muestran en la figura 8.1.
7.9. Lodo. En general, el lodo es limo, arcilla o una mezcla de los dos materiales, con una gran
cantidad de agua. Asimismo puede contener materiales orgnicas. Incluso la arena con
cierta cantidad de arcilla o limo puede denominarse "lodo", cuando est demasiado hmeda.
Cuando los lodos se secan, se contrae y se agrieta mucho.
7.10. Turba. En los bosques, pantanos, pastos densos y otros lugares de mucha vegetacin, los
materiales orgnicos muertos se acumula en el terreno o bajo el agua, pudiendo formarse
gruesos lechos de materiales orgnicos en descomposicin. Suele ser de color caf o negro y
contiene cantidades diversas de tierra.
Los suelos de turba son muy compresibles; por tanto son inadecuados como apoyo para
terraplenes o estructuras. Adems, las materias orgnicas en putrefaccin producen metano
o "gas de los pantanos". Este gas puede ser peligroso si se acumula en los pozos de registro
o bajo las losas del suelo. Con frecuencia ese gas puede causar la muerte a quienes trabajan
en lugares confinados.
7.11. Adobe. Se llama adobe a ciertos tipos de arcillas "grasas" o pegajosas que absorben agua
o se hinchan. cuando se secan, se contraen y se agrietan. Estos suelos existen en muchas
zonas de los estados del sur oeste y el sur central de los Estados Unidos, generalmente en
climas secos. Los suelos de adobe han causado grandes daos a casas y otras estructuras,
as como tambin a los pavimentos y las aceras o banquetas. La accin de dilatacin hace
que los cimientos y los pavimentos y eleven y desciendan en las diferentes estaciones del
ao. Vase la seccin 7.15, captulo 8, seccin 8.10 y el captulo 14, seccin 14.14.
7.12. Caliche. El caliche es un tipo de suelo que contiene ciertos compuestos qumicos. Existe
en zonas con ndices elevados de evaporacin, casi siempre en regiones desrticas. La
evaporacin del agua subsuperficial hace que se deposite productos qumicos en las capas
superiores del suelo.
Algunos suelos de caliche son muy duros, como la piedra caliza blanda. Otros caliches son
ms variables y solo moderadamente duros.
En algunas zonas en la que el caliche es duro, resulta difcil excavar.
7.13. Otros compuestos qumicos. Los suelos pueden contener diversas cantidades de
otros compuestos qumicos. Algunos suelos tienen contenidos elevados de sulfuros y
cloruros, convirtindolos en "suelos calientes", que puedan causar la corrosin de lneas
subterrneas de servicios pblicos o provocar el deterioro del concreto y el acero de refuerzo.
Vase el captulo 8, seccin 8.10, y el captulo 14, seccin 14.11.
La calcita es un compuesto qumico (sulfato de calcio) que se encuentra con frecuencia en los
suelos. Es ligeramente soluble en agua. Puede causar dificultades en casos en que en una
presa o un terrapln haya filtracin continua de grandes volmenes de agua. La lixiviacin
prolongada puede causar un derrumbe.
7.14. Suelos sensibles al agua. En muchas zonas desrticas, sobretodo donde en el
pasado hubo inundaciones, se establecieron corrientes de lodo que constituyen suelos de


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muy baja densidad. En general esos suelos son duros, porque se secan en un clima rido.
Pueden tener densidades del orden de 60 lb/pie3 (250 kg/m3).
Muchos fraccionamientos residenciales se han construido en zonas desrticas. En muchos
casos, se han mantenido cspedes vigorosos y otras caractersticas del paisaje mediante el
empleo de agua trada de otras zonas.
Los suelos de baja densidad absorben el agua con rapidez. La reduccin de la tensin
superficial y la lubricacin permiten que las partculas del suelo se deslicen, para acercarse
ms unas a otras, con una disminucin substancial del volumen del suelo. El resultado es un
asentamiento rpido o un hundimiento del terreno, causando daos a las estructuras.
En varias zonas, como las zonas occidentales del valle de San Joaqun, en California, se ha
medido hundimientos de varios metros, debidos a la contraccin del suelo.
7.15. Suelos expansivos. Como se dijo en la seccin 7.11, algunos suelos se dilatan o
contraen debido a los cambios en el contenido de agua. Esto se debe a un tipo de arcilla que
recibe el nombre de montmorillonita. Los suelos que contienen minerales de montmorillonita
se dilatan o encogen, segn se aada o se extraiga agua. Una de las fuentes ms comunes
de montmorillonita es un material llamado bentonita.
7.16. Suelos sensibles a las heladas. Casi toda la mitad septentrional de los Estados
Unidos tiene un clima invernal continuo y fro, suficiente para hacer que los suelos se
congelen. La profundidad de congelacin vara de 2.1 a 2.4 m. en Maine, de 0.9 a 1.2 m. en
Nueva York y Nueva Jersey, 0.6 a 0.9 m. en Kansas City y 0.3 a 0.46 m. en Seattle.
Durante la congelacin, el agua del suelo se dilata ligeramente. Pero ms importante aun es
el hecho de que, si existe una fuente de agua, los suelos pueden absorber ms lquido, para
formar lentes de hielo, que provocan una expansin de los suelo. Este levantamiento puede
causar daos graves a las estructuras. En la primera, cuando los suelo se deshielan, el
exceso de hielo se trasforma en agua y la tierra se vuelve lodosa. Esto no sucede con los
suelos que se desaguan con rapidez, como los de grava o arena limpia. El limo se dilata
mucho durante la congelacin y se convierte en lodo al deshielarse, los suelos arcillosos son
pocos permeables y limitan la absorcin de agua. Por consiguiente, la expansin es mucho
menor que para el limo.
7.17. Suelos sensibles a las vibraciones. Los suelos limpios que no contengan
aglutinantes u otros materiales aglomerantes, pueden ser sensibles a los impactos o las
vibraciones. Esto sucede, sobre todo, con la arena suelta y limpia, situada por encima o por
debajo del nivel de agua.
Los impactos fuertes, como los que pueden provocar los terremotos, el hincado de pilotes o
las explosiones de dinamita, pueden hacer que las partculas de arena se reordenen y se
compacten an ms, lo que provoca un hundimiento del terreno.
Las arenas sueltas, bajo el agua, que se encuentran en proceso de densificacin, pueden
perder resistencia temporalmente. Durante esos breves periodos, la arena no puede dar
apoyo a las estructuras. Esta condicin se puede denominar licuefaccin.
7.18. Arena y limo depositados por el viento. La localizacin azarosa de estos suelos
se debe a que el viento los transporta y los deposita. Es probable que el viento vuelva a
llevrselo a otro lado.
Con frecuencia, el viento o la lluvia erosionan los nuevos terraplenes de arena. Para evitar
que el viento siga erosionando la arena es necesario poner sobre ella un recubrimiento
superficial resistente al viento.
El loess es un limo depositado por el viento, de partculas de tamao muy uniforme y baja
densidad natural. Casi siempre contiene tubos verticales o "huecos de races" y puede tener
cierta aglomeracin. Los acantilados verticales son muy estables; sin embargo, las laderas
tienden a erosionarse y resquebrajarse, porque la lluvia ablanda la estructura del suelo
cuando el agua circula sobre l y permite que fluya como si fuera azcar. si los acantilados
verticales llegan a tener nidos de aves o cuevas de topos que canalizan el agua, la erosin en
canales puede ser muy fuerte. Esos suelos son difciles de compactar, excepto con un control
excepcionalmente estricto del contenido de agua. Cuando los suelos de loess se saturan de
agua las cimentaciones pueden asentarse.


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7.19. Suelos laterticos. En las regiones tropicales, las fuertes lluvias provocan la
intemperizacin de las rocas gneas o la lixiviacin de los suelos arcillosos. Este continuo
deslavado puede disolver y retirar algunos de los minerales, lo que da como resultado un
suelo de color rojo y baja densidad. Estos suelos pueden parecer firmes y en ellos es posible
realizar cortes de fuerte pendiente; sin embargo, casi siempre contienen una gran cantidad de
agua. Cuando se utilizan como materiales de construccin, esos suelos pueden hacerse
blandos, inestables y muy poco aprovechables.
7.20. Depresiones calcreas. En la zona central oriente y la del sudeste de los Estados
Unidos, sobre todo en Pensilvania, Virginia Occidental, Kentucky, Tennessee Florida, hay
depsitos gruesos de piedra caliza o suelos calcreos. Las depresiones o los orificios
calcreos son caractersticos en las formaciones de lechos rocosos. Cuando existen, tienen
efectos notables sobe los suelos superiores.
La piedra caliza es, hasta cierto punto, soluble en agua. Se puede disolver lentamente
mediante un flujo continuo de agua de lluvia, ya sea procedente de la superficie, que se filtra
por la piedra caliza o por las aguas subterrneas que ascienden hasta la superficie. El agua
puede estar ligeramente cida, debido a los materiales orgnicos de la superficie o por los
cidos que contienen las tierras. Al disolverse la piedra caliza, poco a poco se van creando
grandes cavidades o "canales de disolucin". A veces, la tierra que se encuentra sobre la
piedra caliza se desploma. Las depresiones suelen ser redondas y, con frecuencia, se
encuentran llenas de agua. En ellas pueden crecer bosques densos.
7.21. Tepetate. En general, el tepetate es un suelo que se ha compactado y ha llegado a ser
muy duro, debido a la consolidacin bajo cargas muy grandes. Esas cargas pudieron deberse
a algn glaciar antiguo. El tepetate puede compactarse tambin por otros procesos, tales
como el cementado natural de una capa de suelo. En general, es un buen material para
cimentaciones.
7.22. Vertederos. Los vertederos y los rellenos sanitarios se estn haciendo cada vez ms
frecuentes en y alrededor de muchas de las principales ciudades. La prctica consiste en
poner capas alternativas de basura y tierra.
En general, incluso los vertederos bien construidos, por encima del nivel fretico se
consolidan bajo las cargas. El asentamiento puede continuar durante varios aos. Adems, la
descomposicin de los materiales orgnicos puede producir gases, lo que constituye un
peligro potencial.
A menudo los vertederos se trasforman en parques o campos de golf, donde el hundimiento
no constituye un problema, como tampoco las fugas de gases. No obstante, algunos antiguos
vertederos se estn utilizando para la construccin de viviendas o estructuras industriales o
comerciales. En general, siempre se presentan algunos problemas. Los pavimentos y las
nivelaciones superficiales quedan desalineados, debido al hundimiento o asentamiento
general. Los diferentes asentamientos locales afectan a las estructuras, las instalaciones de
servicios pblicos y las losas de pisos.
7.23. Resumen. Los puntos principales presentados en este captulo son
los siguientes:
Hechos : El comportamiento de los suelos vara mucho y no todos ellos son
buenos para la construccin. El limo parece crear mayores
problemas que la arena o la arcilla.
Observar si hay : Suelos limosos en zonas de congelacin profunda. Suelos arenosos
o limosos de baja densidad. Suelos limosos en general. Suelos
arenosos, expuestos a la erosin. Suelos arcillosos, que se dilatan o
contraen debido a los cambios del contenido de agua.

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