Prat durante el 21 de mayo: "La contienda es desigual...

"

En abril de 1879, Arturo Prat fue nombrado comandante de La Covadonga y en Valparaso la
prepar para la guerra.
La Abtao y la Covadonga zarparon el 2 de mayo desde ese puerto y llegaron a Iquique tras 8
das de navegacin. All se encontraba ya toda la escuadra chilena.
Mientras tanto, el Almirante Williams haba decidido atacar el Callao con toda la escuadra y
dejar slo dos pequeas naves bloqueando Iquique, a cargo de Arturo Prat y Carlos Condell.
El grado y la carrera de Prat lo convertan en el superior y por ello deba comandar la nave
tericamente ms importante: la Esmeralda.
Carlos Condell qued en la Covadonga. Este ltimo barco fue vetado del ataque al Callao por
las fallas en su maquinaria y en las calderas. En la misma precaria situacin estaba la
Esmeralda.
La escuadra abandon Iquique el 16 y 17 de mayo en distintas direcciones, y con intervalos
para engaar al enemigo. Cuando parta, Prat se despidi del Almirante Williams dicindole:
"Si viene el Huscar, lo abordo."

Un cruce inadvertido

Ese mismo da, el grueso de la escuadra peruana zarpaba de El Callao al sur con intencin de
atacar. Se cruzaron en un neblinoso 19 de mayo, a la altura de Pisco, a 31 millas de distancia,
mar adentro. La escuadra chilena, se encontraba pegada a la costa peruana y no se vieron.
En Arica, el presidente del Per, Mariano Ignacio Prado, se enter de que en Iquique slo
estaban la Covadonga y la Esmeralda. Dispuso as que el Huscar y la Independencia
llegaran a Iquique el 21 de mayo, alzaran el bloqueo y que despus interceptaran el transporte
de 1.500 soldados chilenos que venan de Valparaso a Antofagasta. Posteriormente deberan
inutilizar la mquina resacadora de agua de Antofagasta y avanzar hacia el sur,
bombardeando los puertos chilenos.

Ataque peruano

El Lamar, un transporte que estaba en la rada, emprendi la fuga al sur. La Esmeralda opt
por acercarse a la playa para obligar al Huscar a disparar por elevacin para no daar al
pueblo de Iquique. En esta maniobra, al levantar la presin del vapor del viejo buque,
reventaron sus calderas dejndolo prcticamente inmvil. Mientras tanto la Covadonga sali
del puerto pegada a la playa y una bala del Huscar le atraves el casco, matando al cirujano
Videla, a un contramaestre y a un marinero.
Grau orden a la Independencia que la persiguiera, mientras l bata a la Esmeralda. El
Huscar se detuvo a 500 o 600 metros del buque chileno por temor a los torpedos que, segn
una informacin errada, tena la corbeta. Desde esa distancia comenz a disparar sus grandes
caones de 300, pero sus tiros pasaban por alto. La Esmeralda contestaba con sus caones
lisos de 40, cuyos proyectiles rebotaban en el blindaje del monitor peruano "como pedradas en
un muro de granitos", y con fuego de fusilera.

El enfrentamiento

Al amanecer del 21 de mayo, desde la Covadonga se avistaron los humos de las naves
peruanas. Prat se preocup de que sus hombres se alimentaran, y cerca de las 8 de la
maana comenzaron los ritos del combate. Gaspar Cabrales, el tambor y corneta de diez o
doce aos, toc la orden de atencin y Prat se dirigi a su gente:
"Muchachos: la contienda es desigual! Nunca nuestra bandera se ha arriado ante el enemigo, espero
pues que no sea sta la ocasin de hacerlo. Mientras yo est vivo, esa bandera flamear en su lugar, y
os aseguro que si muero, mis oficiales sabrn cumplir con su deber. Viva Chile!"
Cuatro horas despus, a las 12.10 se hunda la Esmeralda. El combate haba terminado.

La Covadonga

Mientras esto ocurra entre el Huscar y la Esmeralda, la Covadonga se alejaba rpidamente,
siendo perseguida por la Independencia. Condell tuvo una idea muy astuta: hizo que la
Covadonga llegara a una parte donde el mar era poco profundo, y como la Independencia era
un barco muy grande, por perseguir a la nave chilena, qued atascada. Condell pudo atacarla
y los peruanos se rindieron.
El Combate Naval de Iquique no fue un gran triunfo para el ejrcito chileno. Sin embargo, hoy
lo recordamos como uno de los ejemplos de valor y amor a la patria ms destacados de
nuestra historia.

El Huscar ataca otra vez

El Huscar repiti el ataque, dando un segundo espolonazo, que abri una va de agua,
inundando la Santa Brbara y las mquinas, lo que dej a la corbeta chilena sin gobierno y sin
ms municiones que las que haba en cubierta. En este segundo espolonazo, salt el teniente
Ignacio Serrano con 10 o 12 marineros que comenzaron a batirse en la cubierta del monitor
peruano. Todo el destacamento chileno cay, recibiendo Serrano una bala de ametralladora
en el bajo vientre. La Esmeralda, cubierta de banderas, continuaba a flote y el corneta segua
tocando. Veinte minutos despus, el Huscar embisti por tercera vez y ahora la Esmeralda
se inclin de proa y, a las 12.10, se hundi en el mar con su bandera al tope.
Al hundirse son un ltimo disparo, que parece haber sido hecho por el guardiamarina
Riquelme. Los botes del Huscar salvaron a ocho oficiales y a 49 marineros, o sea, a la cuarta
parte de los que entraron en combate. Los cadveres de Prat y de los dems chilenos fueron
ubicados en la vereda de la calle que hay entre el muelle y el edificio de la Aduana. Un
ciudadano espaol, Eduardo Llanos, ayudado por otro compatriota, Benigno Posadas,
tomaron la iniciativa de enterrarlos.