LA CONFERENCIA NOBEL

Ahora que tengo el privilegio de estar ante esta distinguida audiencia para hablar sobre mis estudios tericos sobre la
naturaleza de los gases y los lquidos, debo vencer la dificultad de hablar de mi mismo y de mi trabajo. Aunque la idea
de que ustedes tienen derecho a esperar eso de mi, me da la esperanza de que sabrn perdonarme por presentarles
mis ideas con extrema conviccin, aun en asuntos que no son universalmente conocidos y que no han alcanzado
reconocimiento universal. Pretendo discutir estos aspectos de manera secuencial. Parte 1: los aspectos generales de
mi ecuacin de estado y como llegu a ella; Parte 2: cual ha sido y es todava mi actitud hacia esa ecuacin de
estado; Parte 3: como he buscado durante los ltimos cuatro aos la forma de considerar las diferencias entre los
resultados experimentales y la ecuacin; y Parte 4: como he buscado explicar el comportamiento de mezclas binarias
y ternarias usando la ecuacin de estado.
Parte 1: Los aspectos generales de la ecuacin de estado
Los primeros incentivos en mi trabajo de vida llegaron cuando, despus de mis estudios universitarios, le el tratado
de Clausius (1857) sobre la naturaleza del movimiento que nosotros llamamos calor. En ese tratado, que ahora
nosotros enseamos con muy pequeas modificaciones en todas las escuelas superiores de Holanda, el mostr como
la ley de Boyle puede ser realmente derivada suponiendo que un gas consiste de puntos materiales que se mueven a
gran velocidad, y que esta velocidad es del orden de la del sonido y que aumenta en proporcin a la raz cuadrada de
la temperatura absoluta. Luego se descubri que solo era la raz cuadrtica media de las velocidades y que, como
Maxwell lo estableci, aunque el errneamente consider que lo haba demostrado, que hay una ley para la
distribucin de velocidades conocida hoy como ley de Maxwell. Boltzman fue el primero en dar una prueba correcta
para la ley de distribucin de velocidades.
El tratado de Clausius fue una revelacin para mi aunque pensaba al mismo tiempo que un gas en un estado
extremadamente diluido, en el que el volumen es tan grande que las molculas pueden ser consideradas como
puntos, consiste en pequeas partculas que se mueven, lo que es obviamente vlido cuando el volumen es pequeo;
en realidad tal debe ser el caso hasta la mxima compresin y tambin para los lquidos, los que pueden ser
solamente considerados como gases a baja temperatura. Por lo tanto conceb la idea de que no hay diferencia esencial
entre el estado lquido y el gaseoso de la materia, y que los factores, aparte del movimiento de las molculas, que
actan para determinar la presin deben ser considerados como cuantitativamente diferentes cuando cambia la
densidad y talvez tambin cuando cambia la temperatura, pero esos deben ser los mismos factores que influencian el
sistema. Y entonces se me ocurri la idea de continuidad. Y me pregunt tambin como se comportara el estado
slido. Y aunque no trabaj seriamente en responder esa pregunta pienso que en un estado amorfo la proximidad
cercana de las molculas impiden su mutuo desplazamiento. El estado cristalino se comporta de una manera
diferente. En realidad debera quedarme callado frente a esta cuestin. Sin embargo es raro hoy en da dudar de que
exista continuidad entre los otros dos estados de agregacin.
Como ustedes saben, los dos factores que yo he especificado como las razones para que un agregado diluido de
partculas en movimiento no cumpla con la ley de Boyle son, primero la atraccin entre las partculas y segundo su
propio volumen. Con respecto al primer factor me gustara puntualizar lo siguiente: originalmente yo haba anticipado
que simplemente al volumen total se le debe restar el volumen de las molculas para encontrar el volumen remanente
donde las partculas se pueden mover. Pero un examen ms detallado me indic que el asunto no era tan simple. Para
mi sorpresa, me di cuenta de que la magnitud en la que disminua el volumen era variable, que en el extremo del
estado muy diluido esta cantidad, que yo he denotado por b es cuatro veces el volumen molecular, pero que esta
cantidad decrece a medida que el volumen extremo decrece y gradualmente cae hasta la mitad. Pero las leyes que
gobiernan este decrecimiento no han sido an encontradas. Este punto de vista ha probado ser el ms difcil de
estudiar en la ecuacin de estado. Korteweg, Lorentz, Boltz-mann, Jeans, y mis estudiantes, Van Laar, mi hijo, y
Kohnstamm han trabajado en ello.
Yo haba pensado que era simplemente estudiar como disminua el camino libre medio entre las colisiones de las
molculas que es la consecuencia de su extensin, es decir el hecho de que ellas no deban ser consideradas puntos
materiales sino pequeas partculas con un volumen real similar a cualquier cuerpo conocido por nosotros, y entonces
llegu a esta frmula:

donde b
g
es cuatro veces el volumen molecular.
Boltzmann ha mostrado sin embargo, que esto es inadecuado y ms tarde Kohnstamm demostr que la frmula sera
ms compleja y que para b/b
g
se obtendra un cuociente de dos series en las que aparecen potencias de b
g
/v. Como
es difcil determinar los coeficientes a, b y los otros, van Laar debi realizar largos y tediosos clculos para determinar
el segundo coeficiente b por mi mtodo. Esto evit que yo continuara en esa lnea. Y llegu al punto dbil de la
ecuacin de estado. Yo an me pregunto si hay o no otra forma mejor. En realidad yo estaba obsesionado por la idea
de continuidad y nunca pude apartarme de ella, y estaba incluso en mis sueos. Con respecto a la otra causa por la
que los gases reales y los lquidos no cumplan la ley de Boyle (1660), me refiero a la atraccin entre las molculas, la
situacin es un poco mejor aunque aun no se ha dicho la ltima palabra. Usando el procedimiento adoptado por
Laplace en su teora de la capilaridad, yo haba reducido esta atraccin, que acta sobre todo el volumen, a una
fuerza de superficie que acta hacia el interior y que junto con la presin externa mantiene juntas a las molculas en
movimiento.
Laplace consideraba su lquido como un medio continuo, pero al mismo tiempo l no sabia de la existencia de las
molculas. Y si nosotros estuviramos tratando con molculas en estado estacionario sera inadmisible reducir las
fuerzas atractivas del interior solo a fuerzas de superficie. Y como las molculas estn en movimiento, cada punto en
el interior del sistema no estar lleno de materia en todo momento. Pero el espacio puede ser considerado como lleno
en forma continua por materia de densidad media-normal. Yo regresar a este punto cuando hable de mis estudios en
los aos ms recientes. Las consideraciones indicadas ms arriba me llevaron a la siguiente frmula:

que ha llegado a ser universalmente conocida gracias a los esfuerzos de Eilhard Wiedemann.
Parte 2: Mi actitud hacia la ecuacin de estado
Habiendo llegado a la segunda parte de mi conferencia debo mencionar ahora mi propia actitud hacia esta ecuacin.
Ser muy claro en indicar que a partir de mis comentarios previos yo nunca esper que esta ecuacin con a
y b constantes diera resultados numricos que concordaran con los experimentales y aun as la gente acta siempre
como si esa fuera mi opinin. Esto me sorprende por cierto ya que en mi Tesis de 1873 no solo expres la variabilidad
de b sino que adems present algunos valores de b a partir de los experimentos de Andrews, en los que calcul los
cambios en b para pequeos volmenes. Para dixido de carbono yo di valores deb
g
= 0.0023 hasta b = 0.001565. En
esta serie de valores, los volmenes del lquido incluso son ms bajos que el valor de b
g
para volumen infinito. Talvez
la razn por la cual mi opinin de que b es variable ha sido raramente considerada, debe ser en la manera que yo
calcul los parmetros crticos. En estos clculos deb suponer que bera invariable. Pero esto fue porque yo cre que
los valores de Andrews se justificaban aunque yo le asignara el valor lmite b
g
a b en el punto crtico. Pero como
mostr ms tarde eso era un error; el valor de b en el punto critico tiene que ser, por cierto, ligeramente disminuido.
As para determinar el volumen critico cuando b cambia con el volumen, la primera y segunda derivada db/dvy
d
2
b/dv
2
tambin necesitan ser conocidas. Para determinar el volumen critico, como yo mostr ms tarde, obtenemos
la siguiente ecuacin:



Solamente cuando despreciamos db/dv y d
2
b/dv
2
encontramos que v
k
=3b. Y puede verse de nuevo de esta ecuacin
que lo que he denominado el punto dbil de mi teora es en realidad el responsable de la imposibilidad terica de
calcular en forma exacta el volumen crtico. Usando una frmula aproximada para b pude determinar que v
k
es
aproximadamente igual a 2.2 b
g
. Yo us esta ecuacin para determinar el volumen crtico en mi trabajo en honor a
Boltzmann y la repet en parte en mi trabajo de 1910. Cuando me di cuenta de esta gran diferencia en el clculo del
volumen crtico yo tambin tem que habra gran diferencia en las otras propiedades crticas, es decir que no seguiran
las frmulas: RT
k
=8a/27b
g
y p
k
=1/27b
g
2

Para mi gran satisfaccin, sin embargo, y no exento de sorpresa, encontr que estas dos ecuaciones usadas para
calcular a y b a partir de los datos crticos permanecan sin cambio. Eso lo pude concluir de los resultados de los
admirables experimentos sobre volmenes y coexistencia de la fase lquida y vapor y sobre la presin de saturacin a
varias temperaturas realizadas por Sydney Young. Yo present recientemente estos resultados a los que me referir
de nuevo en esta conferencia. Sin embargo puedo explicar esto como sigue. Sydney Young determin, entre otros
asuntos, el valor de

en el punto critico y encontr 1/3.77. Si p y T tienen el mismo valor que en mi teora, manteniendo b constante, la
diferencia con mi valor de 3/8, que es el valor que yo encuentro de pv/RT, puede ser atribuida completamente al
volumen. Y esto, podemos decir, es completamente correcto. El volumen critico no es 3b
g
sino (3/h)b
g
= 2.125
b
g
(aproximadamente). Y el trmino pv/RT no es 3/8 sino 3/8y2.
Para el valor de

mi ecuacin da a/pv
2
. Usando los datos experimentales de Sydney Young se encuentra un valor de alrededor de 6
para el termino de arriba. Por lo tanto para p
k
tenemos el valor p
k
= a/6v
k
2
y con v
k
= (3b
g
/ 2) se obtiene parap
k
el
valor original p
k
= (1/27)a/b
g
2
). Se ver por lo tanto que yo nunca he considerado que se ha dicho la ltima palabra
acerca de la ecuacin de estado y yo he regresado continuamente a ella durante mis estudios. Ya en el ao 1873 yo
reconoca la posibilidad de que a y b pudieran variar con la temperatura, y es bien sabido que incluso Clausius supuso
que a variaba en forma inversamente proporcional a la temperatura absoluta. Entonces Clausius pens que si
consideraba esta ecuacin

el resultado es solo la mitad cuando a y b se mantienen constantes.
Los conceptos anteriores significan que este valor no proviene de un cambio con la temperatura sino simplemente de
un cambio de b con el volumen. Por mucho tiempo yo he tratado de encontrar una caracterstica definida para
determinar si solamente haciendo b variable sera suficiente para que los valores calculados con mi frmula y los
datos experimentales concuerden; y en el caso de haber discrepancias ver si es necesario talvez suponer variabilidad
de a y de b con la temperatura. Dicho esto, paso a describir mis ltimos estudios sobre la ecuacin de estado.
Parte 3: Diferencias entre los resultados experimentales y la ecuacin
En el ao 1906 ofrec una conferencia en la Real Academia de Ciencias de Amsterdam, titulada "seu-do-asociacin".
En ese tiempo, sin embargo, me conform con una exposicin oral. Pero uno de mis discpulos, el Dr. Hallo, hizo notas
escritas sobre ello y ms tarde el Dr. Van Rij lo incorpor en una disertacin inaugural y desarrollo ms el tema. Como
criterio para determinar si la variabilidad de b con el volumen sera suficiente para encontrar acuerdo entre los
resultados de mi frmula y los volmenes experimentales del lquido y vapor determinados por Sydney Young, yo us
en mi conferencia el principio de Clapeyron el cual, con b variando solo con vy no con T, conduce a la ecuacin

Para asegurar que solamente hay parmetros experimentalmente determinables podemos escribir tambin

Todos los parmetros a la izquierda de la ecuacin fueron determinados con exactitud por Sydney Young para una
serie de sustancias. A la temperatura crtica el valor del lado izquierdo de la ecuacin es por cierto igual a la unidad;
pero cual es su valor a una temperatura que sea solo una fraccin de la crtica T
k
?. Aqu, al parecer, a medida que la
temperatura disminuye el valor en el lado izquierdo aumenta muy rpidamente al comienzo y despus a una velocidad
imperceptible. Los experimentos de Sydney Young fueron solo hasta valores de T/T
k
= 2/3. El lado derecho de la
ecuacin (5) ha aumentado hasta 1.4 y parece aproximarse asintticamente al valor 1.5. El valor del lado derecho
puede ser bien representado por la frmula emprica, con T/T
k
=m:

A temperaturas muy cercanas a la critica, por ej. m=0.99, el aumento en esta expresin llega a ser 0.1, mientras que
si la raz cuadrada de (1-m) no es incluida en la frmula, y el aumento solo estuviera representado por (1-m),este
sera menor por un factor de diez.
Despus deb examinar si la suposicin de que si a o b eran dependientes de la temperatura, ello podra representar
correctamente el aumento del lado derecho de la ecuacin (5); y si ese no era el caso ver si otra expresin para la
presin interna, que yo siempre escrib como a/V
2
podra explicarlo. Como resultado de este anlisis se encontr que
las funciones de la temperatura para ayo, concordante con el rpido aumento inicial del lado derecho, deba contener
el trmino V(1-m). Por sobre la temperatura crtica, sin embargo, esto dara valores imaginarios para a y b, lo que
queda fuera de lugar considerando el comportamiento general de los gases. Al parecer, tampoco hay otra expresin
para la presin interna que pueda conducir a un rpido aumento inicial como el que se discute. No se debe olvidar que
la temperatura crtica no es una temperatura especial. A esta temperatura las densidades coexistentes son iguales en
magnitud. Eso es lo nico que le da a esta temperatura un significado especial que bajo toda otra circunstancia no
tiene. Si ocurriera un salto brusco o sea un rpido incremento ya sea de a o de b hara que esa temperatura fuera
bastante especial a cualquier nivel de compresin y su determinacin sera entonces posible cualquiera fuera la
densidad.
Hablando en forma simple, el resultado sera que es imposible encontrar una ecuacin de estado compatible con los
datos experimentales. En efecto, no existe tal ecuacin de estado, a menos que algo sea agregado; por ejemplo que
las molculas se asocian para formar complejos ms grandes. Este ao he escrito dos artculos para la Academia de
Amsterdam sobre esta posible asociacin. La he denominado "seudo-asociacin", para diferenciarla de la asociacin
que es de origen qumico. La posible formacin de complejos moleculares, particularmente en el estado lquido ha sido
frecuentemente enfatizada, y el hecho de que tal suposicin es necesaria para lograr concordancia entre la ecuacin
de estado y los experimentos no debera causar sorpresa. Desafortunadamente, mi examen no es an completo. Ha
sido difcil, y he debido hacer uso de cada evidencia para llegar a algo concreto. Sin embargo, se sabe hoy lo
suficiente como para suponer que un gran nmero de molculas solas son necesarias para formar un nuevo grupo que
las retenga juntas y se comporte como una nueva unidad grande en movimiento molecular.
Cual es el origen de esta formacin de complejos, de esta seudo asociacin?. Yo me he visto obligado a suponerla
porque parece ser que es la nica forma de construir una ecuacin de estado, cualquiera que ella sea, compatible con
los resultados experimentales. Sin embargo, como resultado de una observacin de Debye en la edicin del mes
pasado de la revista "Sobre la Fsica" (An den der Physik), yo record una frase de Boltzmann. Hace unos aos,
cuando tuve el privilegio de tenerlo unos das en mi laboratorio, entre las muchas cuestiones que discutimos, me dijo
que no poda explicar la atraccin de las molculas solo mediante una fuerza superficial. En ese momento, la frase de
Boltzmann no me dijo mucho, y solo ahora veo lo que significaba. Volviendo a mi Tesis del ao 1873, yo llegu a la
conclusin de que la atraccin de las molculas disminua muy rpidamente con la distancia, y que la atraccin era
apreciable solamente a distancias cercanas al tamao de las molculas. En ese tiempo me atrev incluso a decir que
en el caso de los gases solamente las colisiones eran las responsables por las fuerzas de atraccin. Y adopt la visin
de Boltzmann, de que era solo posible admitir el procedimiento de Laplace y suponer una fuerza de superficie como la
consecuencia de la atraccin, provisto de que no caiga tan rpido (Boltzmann, 1898). Lo establecido por Debye
implica que Boltzmann haba predicho la formacin de un complejo.
Por lo tanto, creo yo, la suposicin de seudo asociacin se justifica desde el punto de vista terico. Y ahora creo que
puedo relatar como he procedido en mi ltimo trabajo que apareci en noviembre de este ao. La seudo asociacin
difiere de la verdadera asociacin en que esta ltima es el resultado de nuevas fuerzas qumicas que solo aparecen
cuando las molculas estn combinadas; por ejemplo formando dobles molculas, mientras que la seudo asociacin
puede ser atribuida solamente a fuerzas moleculares normales. Ahora bien, ya que estas fuerzas disminuyen tan
rpido, hay dos consecuencias. Primero resulta en la formacin de un complejo y segundo conduce a una presin de
superficie, aunque a una menor. Y es precisamente esto lo que deb suponer en mis clculos y que se explica de la
siguiente manera. Supongamos que el nmero de molculas que se han combinado en el complejo es tan grande que
es posible hablar de una molcula central rodeada por una capa conteniendo tantas molculas como sea posible al
mismo tiempo. Entonces, para las molculas de la capa, la atraccin dirigida hacia el interior acta solo para
mantener el complejo, y parte de su atraccin se pierde por la presin de superficie. Solo las fuerzas que actan hacia
afuera de estas molculas pueden contribuir a la formacin de la presin interna. Pero por cierto, tanto para la
asociacin como para la seudo asociacin el nmero de complejos formados aumenta con la disminucin de la
temperatura y el volumen. Por lo tanto eso me llev a concluir que en el punto crtico solo una pequea parte de la
masa est presente formando complejos. Si la seudo asociacin existe en una sustancia, hay al menos dos tipos de
molculas: simples y complejas. Digo al menos dos tipos, porque no se puede suponer en una primera etapa que
todos los complejos son de igual tamao. Pero en una primera etapa he supuesto solo dos tipos, esto es molculas
simples y complejos n-molculas. Para un tratamiento realmente cientfico, por cierto, sera necesario suponer todos
los valores de n como posibles y buscar una ley de distribucin para estos valores. Por ahora sin embargo, me
concentrar solo en un tipo de complejo. Tenemos entonces una mezcla binaria. Fue muy afortunado que por muchos
aos estudiara las leyes de las mezclas binarias; y as he llegado al cuarto punto de mi conferencia. Para no ocupar
mucho de vuestro tiempo sin embargo, prometo ser breve.
Parte 4: Comportamiento de mezclas usando la ecuacin de estado
No puedo decir exactamente cuando conceb la idea de utilizar mi ecuacin para estudiar las propiedades de mezclas
binarias. Pero hace al menos 20 aos a instancias de mi amigo Kamerlingh-Onnes, publiqu una completa teora sobre
mezclas binarias. Mi "Thorie molculaire d'une substance com-pose de deux matires diffrentes"(Teora molecular
de una sustancia compuesta de dos materias diferentes), apareci en los Archivos Holandeses el ao 1890 (van der
Waals, 1890). Fue escrito en Holands pero m estimado amigo Bosscha se tom la ardua tarea de ponerlo en
Francs, una tarea que fue aun ms excitante ya que yo la haba escrito en una forma muy concisa y el tratamiento
matemtico conduca a puntos trenzas (plait points) y a curvas particulares que hasta ese tiempo haban sido
raramente analizadas con detalle. Previamente, sin embargo, mi amigo Korteweg, con quien haba comentado en
trminos generales las conclusiones de mis anlisis, haba estudiado las propiedades matemticas de estos puntos y
curvas, un estudio que he encontrado de gran utilidad. Las razones por las que dud un largo tiempo en publicarlas
fueron muchas, y son de poca utilidad discutirlas aqu.
Pero una de las razones de importancia cientfica fue la pregunta que me haca con frecuencia: Sirve de algo aplicar
la ecuacin de estado a mezclas sin haberla estudiado en forma completa para sustancias puras? Yo postulaba que
mientras no se conocieran las leyes que gobiernan la variabilidad de b y tuviera que suponer que bno variaba con el
volumen, los resultados para muchos parmetros conduciran a valores muy diferentes a los experimentales. Sin
embargo, la consideracin que aun con b constante mi teora era importante para el caso de una sustancia pura me
dio la esperanza de que muchos fenmenos seran cualitativamente explicados si se introducan valores apropiados de
a y b para las mezclas. Fue de gran importancia para mi conocer los tratados de Gibbs sobre equilibrio de sustancias
heterogneas que el me envi en cuanto las public. Entre otras cosas hice uso de su teora de que una cantidad de
sustancia alcanza el equilibrio si la energa libre es mnima para una temperatura y volumen dados. En su honor yo he
denominado la superficie de equilibrio para un sistema binario como superficie-y. Esto porque Gibbs siempre
represent con el signo y a la energa libre, cuyo significado para el equilibrio fue el primero en reconocer.
Los fenmenos no son complejos en el caso de una sustancia simple y se puede obtener un cuadro general en forma
fcil. Es por lo tanto muy sorprendente que en una simple mezcla binaria ellos sean tan complejos que han llegado a
ser considerados con frecuencia como un laberinto. Esto es particularmente cierto en situaciones en la que puede
existir la presin de tres fases. Y ahora es claro que los fenmenos son al menos cualitativamente concordantes con la
"teora molecular de una sustancia compuesta de dos materias diferentes", a partir de la cual dichos fenmenos
pueden ser derivados y en realidad predichos. Debido a los muchos estudios experimentales a los que dicha teora ha
dado origen he tenido la oportunidad de discutirla en varias ocasiones. Entre los aos 1907 y 1909 aparecieron cerca
de 15 publicaciones sobre el tema en los anales de la Academia de Amsterdam. Sera largo mencionar los nombres de
los fsicos y qumicos que, siguiendo mi teora, han estudiado y continan estudiando las mezclas binarias. Empieza
con Kuenen y termina con el Dr. Jean Timmermans de Blgica cuyos estudios an continan y por ello han sido solo
parcialmente publicados.
Ahora si me permiten retroceder a sobre la forma en que llegu a ella, debo confesar que para ser justo debera
llamarla un desvo. Tan pronto como la necesidad de suponer asociacin fue clara para mi yo extend la ecuacin de
estado en forma anloga a la frmula para la mezcla binaria e introduje un nuevo parmetro, el grado de asociacin.
Este grado de asociacin es determinado por medio de la ecuacin de Gibbs a la que me he referido. El grado de
asociacin as determinado debe ser introducido en la ecuacin de estado. Y debo confesar que este es un desvo.
Talvez haya una manera directa y que est siendo seriamente investigada por aquellos que tienen contacto directo
conmigo. En la bsqueda de esta forma directa, la obra Principios Elementales de Mecnica Estadstica de Gibbs
(1902) ser una gua necesaria. En esta conferencia yo solo he contado la historia del origen y posterior elaboracin
de mis estudios tericos y por lo tanto tena que hablar de las dificultades que debieron superarse.
Consecuentemente, yo no podra, o solo escasamente discutir como dichos principios elementales han ayudado a
comprender correctamente los fenmenos.
Una de las principales conclusiones que he denominado "Principio de los Estados Correspondientes", ha llegado a ser
universalmente conocida (van der Waals, 1880). Yo no he discutido como este principio ha sido un factor
determinante en el mtodo de Dewar para la produccin de hidrogeno liquido, y particularmente en la determinacin
del mtodo de licuefaccin de helio de Kamerlingh-Onnes. Tampoco he dado una detallada discusin de la
temperatura a la cual, para usar la nomenclatura de Reg-nault, un gas empieza a comportarse como un "gas ms que
perfecto" (gaz plus que parfait). Se ha encontrado que dicha temperatura debe ser(27/8)T
k
, y adems la temperatura
a la que se puede decir que el efecto Joule-Kelvin se invierte debe ser(27/4)T
k
.
Tampoco he hablado de mi talvez excesivo esfuerzo para determinar la ecuacin de estado de la molcula misma. He
incluso lo evitado decir, porque pensaba que deba determinar primero la relacin entre p, v y T. Las frmulas de la
termodinmica son efectivas y pueden ser realmente aplicadas a todos los problemas, aun para determinar los
parmetros trmicos, solo cuando esta relacin entre p, v y T es conocida, o de lo contrario solo puede ser
considerada como una ecuacin con dos incgnitas. Yo he enfatizado explcitamente esto en el libro publicado en
conmemoracin de Kamerlingh-Onnes publicado en 1904. Pero no ha sido mi intencin discutir todo esto y no tendra
el tiempo suficiente. Aun as no me parece superfluo, y talvez es incluso necesario hacer una observacin general.
Debe quedar perfectamente claro que en todos mis estudios yo estaba muy convencido de la real existencia de las
molculas, que nunca las consider como un invento de mi imaginacin, ni siquiera como centros de los efectos de
fuerza. Yo las consideraba como cuerpos reales, de modo que el trmino "cuerpo" en lenguaje diario debera ser
llamado "seudo cuerpo". Se trata de un agregado de cuerpos y espacio vaco. Nosotros no sabemos an la naturaleza
de una molcula que consiste de un solo tomo qumico.
Sera muy prematuro buscar una respuesta a esta pregunta, pero admitir esta ignorancia no perjudica la creencia en
su verdadera existencia. Cuando empec mis estudios senta que yo era el nico que tenia esta visin. Y cuando,
como ya ocurri con mi Tesis de 1873, yo determin el nmero de molculas en un gramo-mol, su tamao y la
naturaleza de sus acciones, yo haba reforzado mi opinin; aunque a veces me pregunto si en el anlisis final una
molcula es un invento de mi imaginacin y la teora molecular completa tambin. Y ahora yo no creo que sea una
exageracin establecer que la real existencia de las molculas es universalmente supuesta por los fsicos. Muchos de
aquellos que se oponan han sido finalmente derrotados y mi teora puede haber sido un factor determinante. Y
precisamente esto, creo, es un avance. Cualquiera que est familiarizado con los escritos de Boltz-mann y de Willard
Gibbs admitirn que los fsicos de gran renombre creen que los complejos fenmenos de la teora del calor pueden ser
interpretados solamente de esta forma. Es un gran placer para m constatar que un nmero creciente de jvenes
fsicos encuentran inspiracin en mis trabajos y visin sobre la teora molecular. La coronacin de mis estudios por la
muy estimada Real Academia Sueca me llena de satisfaccin y compromete mi gratitud, gratitud que no puede ser
eterna y a mi avanzada edad no puedo prometer que ser de larga duracin, pero talvez por esta razn mi gratitud es
an ms intensa.
DISCUSIN FINAL
Los conceptos relacionados con tamao y atraccin entre las molculas, el principio de estados correspondientes, y la
teora de mezclas binarias son las contribuciones ms notables de van der Waals. Pero van der Waals no solo
contribuy en estas reas. La suposicin de campo-medio (mean-field assump-tion) es una extraordinaria
contribucin para el desarrollo de la mecnica estadstica; y su teora de la capilaridad, que aunque menos
mencionada, es reconocida como otro de sus grandes aportes. Sin embargo, la habilidad de su ecuacin de estado
para describir una serie de fenmenos an desconocidos en su poca y la serie de teoras deducidas a partir de ella,
son sin duda las contribuciones ms destacares de su trabajo cientfico y son materias de estudio hasta hoy en da. No
hay prcticamente ningn desarrollo actual en el rea de la fsica de fluidos que no considere los aspectos bsicos de
las teoras de van der Waals. Por ello es que su legado ha trascendido el tiempo, las fronteras geogrficas y las
diferencias de idioma; y este ao estamos justo a un siglo desde que su extraordinario trabajo fuera reconocido por la
Academia Sueca otorgndole el mximo galardn en Fsica el ao 1910. El libro de Levelt-Sengers [2002] "How Fluids
UnmM', escrito para celebrar los 250 aos de la Real Sociedad Holandesa de Ciencias y Humanidades, hace un
detallado recuento y un reconocimiento explcito de las notables contribuciones de van der Waals y de la ciencia
holandesa al desarrollo del conocimiento.
Probablemente van der Waals no sospechaba que uno de los aspectos no centrales de su tema de Tesis provocara un
cambio tan notable en el conocimiento sobre el comportamiento de fluidos y hara trascender su trabajo por
generaciones. Es conveniente resaltar aqu la primera frase del Prefacio de su celebrada Tesis para ver que en un
comienzo sus intereses estaban ms en entender un aspecto distinto del comportamiento de los lquidos: "La eleccin
del tema que constituye el material para el presente tratado surgi por el deseo de entender una magnitud que juega
un rol especial en la teora de la Capilaridad desarrollada por Laplace. Es la magnitud que representa la presin
molecular ejercida por un lquido, rodeado por una superficie plana, sobre una unidad de esta superficie.". Y, si bien
van der Waals realiz otros importantes aportes, como se menciona ms arriba, son los conceptos sobre la existencia
y extensin de las molculas y sobre interaccin molecular, que se plasman en forma magistral en la ecuacin de
estado y otras teoras derivadas de ella, lo ms trascendental de su obra. En efecto, ese es el motivo principal de su
premio Nobel, como se lee en la presentacin de tan alta distincin que realizara el entonces Presidente de la Real
Academia de Ciencias de Suecia, Profesor Osear Montelius, el 12 de Diciembre de 1910: "Profesor Van der Waals, la
Real Academia de Ciencias ha otorgado a Ud. este ao el Premio Nobel de Fsica en reconocimiento a sus pioneros
estudios sobre la fsica de lquidos y gases"(Nobel.org, 2010b). Y por ser lo ms notable y trascendente de su obra es
que la califico, sin duda alguna, como su mayor y ms importante legado.