La Vie Extraterrestre PDF

Atelier Projet CIES Cit de lEspace
2009
La Vie Extraterrestre
Note dintention pour exposition
ECHES Olivier
Doctorant et Moniteur en traitement du signal
GUILLERM Romaric
Doctorant en ingnierie systme - Moniteur en informatique
PASSOT Fanny
Doctorante en gntique molculaire bactrienne - Monitrice en gntique
VIDEAU Sylvain
Doctorant et Moniteur en intelligence artificielle et systmes multi-agents
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Sommaire
1. Introduction..................................................................................................................................... 8
1.1. Quest ce que la Vie ?.............................................................................................................. 8
1.2. La Vie sur Terre........................................................................................................................ 8
2. Des traces de vie.............................................................................................................................. 9
2.1. Que nous apprend la vie sur Terre ? ....................................................................................... 9
2.1.1. La vie dans des conditions inhospitalires .............................................................. 9
2.1.1.1. Des eaux acides dans des rgions volcaniques ..................................................... 10
2.1.1.1.1. Des biofilms dans un torrent de montagne hyper acide ................................... 10
2.1.1.1.2. Une communaut microbienne dans des eaux hydrothermales acides ........... 10
2.1.1.1.3. Une rivire rouge, analogue de Mars ................................................................ 11
2.1.1.2. Des eaux fortement alcalines ................................................................................ 11
2.1.1.2.1. Un ressort vert dans un lac sod en Egypte....................................................... 11
2.1.1.2.2. Des pierres microbiennes gantes dans un lac alcalin en turquie ................. 11
2.1.1.3. Des sources hypersalines....................................................................................... 12
2.1.1.4. Des terrains glacs................................................................................................. 12
2.1.1.4.1. Une biomasse importante dans les sols des Valles Sches en Antarctique .... 12
2.1.1.4.2. Le permafrost : un lieu de diversit microbienne.............................................. 12
2.1.1.4.3. La glace marine antarctique : un lieu de vie...................................................... 13
2.1.1.4.4. Un lac sous les glaciers antarctiques ................................................................. 13
2.1.1.5. Des chemines hydrothermales au fond des ocans............................................ 13
2.1.1.6. Une source gothermale effervescente................................................................ 14
2.1.1.7. Des roches dans les profondeurs de la terre......................................................... 14
2.1.1.7.1. Loin sous le fond de locan............................................................................... 14
2.1.1.7.2. Des sources gothermales 200m dans le sol .................................................. 14
2.1.1.8. Une bactrie digne dun scnario de science fiction............................................. 14
2.1.2. Les conditions de lapparition de la vie ................................................................. 15
2.1.2.1. Les prcurseurs de la vie ....................................................................................... 15
2.1.2.1.1. Latmosphre terrestre...................................................................................... 15
2.1.2.1.2. Les sources hydrothermales sous-marines........................................................ 16
2.1.2.1.3. Les mtorites et les comtes ........................................................................... 16
2.1.2.2. Lorganisation de la vie.......................................................................................... 16
2.2. Dautres formes de vie possibles ?........................................................................................ 17
2.2.1. Des atomes diffrents ........................................................................................... 17
2.2.1.1. Du silicium la place du carbone.......................................................................... 17
2.2.1.2. De larsenic la place du phosphate..................................................................... 18
2.2.2. Des briques diffrentes...................................................................................... 18
2.2.2.1. Des bases azotes diffrentes............................................................................... 18
2.2.2.2. Des acides amins diffrents................................................................................. 18
2.2.3. Un code diffrent .................................................................................................. 18
4

2.2.4. Une vie dans un miroir .......................................................................................... 18
2.3. O chercher la vie dans le systme solaire ?......................................................................... 19
2.3.1. Mars....................................................................................................................... 19
2.3.2. Europe ................................................................................................................... 19
2.3.3. Titan....................................................................................................................... 19
2.3.4. Encelade ................................................................................................................ 20
2.3.5. Pourquoi carter les autres plantes et satellites ?.............................................. 20
2.3.5.1. La Lune................................................................................................................... 20
2.3.5.2. Venus ..................................................................................................................... 20
2.3.5.3. Les gantes gazeuses............................................................................................. 20
2.3.5.4. Les comtes ........................................................................................................... 20
2.4. O chercher la vie ailleurs dans lunivers ? Les exoplantes ................................................ 21
2.4.1. Dfinition............................................................................................................... 21
2.4.1.1. Gnrale : une exoplante, quest ce que cest ? ................................................. 21
2.4.1.2. Intrt de ltude des Exoplantes........................................................................ 21
2.4.1.3. Classification.......................................................................................................... 21
2.4.1.3.1. Exoplante de type Tellurique ..................................................................... 21
2.4.1.3.2. Les Super-Terre ............................................................................................ 21
2.4.1.3.3. Autres types dexoplantes ............................................................................... 21
2.4.2. Dtection............................................................................................................... 22
2.4.2.1. Mthodes actuelles ............................................................................................... 22
2.4.2.1.1. Astromtrie (Astrometry) .................................................................................. 22
2.4.2.1.2. Mthode des vitesses radiales (Radial velocity) ................................................ 22
2.4.2.1.3. Chronomtrage (Pulsar timing) ......................................................................... 23
2.4.2.1.4. Transit plantaire (Transit method)................................................................... 24
2.4.2.1.5. Microlentilles gravitationnelles (Gravitational microlensing) ........................... 24
2.4.2.1.6. Imagerie Directe (Direct imaging)...................................................................... 25
2.4.2.2. Autres mthodes ................................................................................................... 26
2.4.2.3. Conclusion ............................................................................................................. 26
2.4.3. Quelques exoplantes remarquables.................................................................... 27
2.4.3.1. Upsilon Andromedae (1999) ................................................................................. 27
2.4.3.2. Mu Arae c (2004) ................................................................................................... 27
2.4.3.3. HD 149026 b (2005)............................................................................................... 27
2.4.3.4. TrES-4 (2006) ......................................................................................................... 27
2.4.3.5. Gliese 581 c (2007) ................................................................................................ 28
2.4.3.6. HD 189733 b (2008)............................................................................................... 28
2.4.3.7. Fomalhaut b (2008) ............................................................................................... 28
2.4.3.8. COROT-Exo-7b (2009)............................................................................................ 28
2.5. A la recherche de la vie ......................................................................................................... 28
2.5.1. Techniques de dtection....................................................................................... 28
2.5.1.1. Structures macroscopiques et microscopiques..................................................... 28
2.5.1.2. Mise en culture...................................................................................................... 29
2.5.1.3. Molcules organiques ........................................................................................... 29
2.5.1.4. Rapports isotopiques du carbone ......................................................................... 29
2.5.1.5. Chiralit ................................................................................................................. 29
5

2.5.2. Les missions envoyes........................................................................................... 30
2.5.2.1. Vers Mars............................................................................................................... 30
2.5.2.2. Vers les satellites des gantes gazeuses................................................................ 30
2.5.2.3. Vers les comtes.................................................................................................... 30
3. Une vie extraterrestre intelligente ?............................................................................................. 31
3.1. Probabilit de rencontre et/ou d'existence .......................................................................... 31
3.1.1. Equation de Drake................................................................................................. 31
3.1.2. Le paradoxe de Fermi ............................................................................................ 31
3.2. Phnomnes arospatiaux expliqus et inexpliqus ............................................................ 32
3.2.1. Les organismes d'tudes ....................................................................................... 32
3.2.2. L'tude du GEIPAN : mthodologie et exemples de tmoignages........................ 33
3.3. Recherche de signaux envoys par des extraterrestres........................................................ 34
3.3.1. SETI : Gnralits................................................................................................... 34
3.3.1.1. Radio SETI .............................................................................................................. 34
3.3.1.2. Optical SETI............................................................................................................ 35
3.3.2. Les outils de dtection........................................................................................... 36
3.4. Envoi de messages dans lespace.......................................................................................... 36
3.4.1. Objets physiques : ................................................................................................. 37
3.4.1.1. La plaque dApollo 11 (1969)................................................................................. 37
3.4.1.2. Sonde Pioneer 10 (1972) ....................................................................................... 37
3.4.1.3. Voyager 1 et 2 (1977) ............................................................................................ 38
3.4.1.4. DVD Vision of Mars de la sonde Phoenix lander (sur mars le 25 mai 2008) ... 39
3.4.2. Messages radiotlescops..................................................................................... 40
3.4.2.1. Message dArecibo (16 novembre 1974) .............................................................. 40
3.4.2.2. 1
er
message dEvpatoria projet Cosmic Call (1999) ...................................... 41
3.4.2.3. 2
nd
message dEvpatoria : Interstellar Rosetta Stone (6 juillet 2003) ................... 42
3.4.2.4. Message Cosmic connexion (30 septembre 2006)................................................ 42
Remerciements ..................................................................................................................................... 44
Bibliographie.......................................................................................................................................... 46
Exobiologie .................................................................................................................................... 46
Extrmophiles................................................................................................................................ 46
Autres ............................................................................................................................................ 47
Annexes ................................................................................................................................................. 50
Liste de documents incontournables ................................................................................................ 50
O est ne la vie ? ......................................................................................................................... 50
Lexobiologie : de l'origine de la vie la vie dans l'Univers........................................................... 50
CNES : La vie ailleurs ?................................................................................................................... 50
Vie terrestre ! Vie extraterrestre ?................................................................................................ 50
Groupement de recherche Exobiologie / Origine de la vie........................................................... 50
Exobiology in the Solar System and the Search for Life on Mars.................................................. 50
NASA : Astrobiology....................................................................................................................... 50
The Astrobiology Web................................................................................................................... 50
Documents fournis ............................................................................................................................ 51
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La Vie Extraterrestre
1. Introduction
Depuis lAntiquit lHomme se demande sil existe une vie ailleurs dans l'Univers ou si notre plante
est seule abriter la vie. Avec lessor de la biologie molculaire au sicle dernier et la dcouverte de
la complexit inoue du vivant, lide sest renforce d'une vie miraculeuse, issue dune suite de
hasards improbables. Mais les progrs en chimie et biochimie ont depuis permis de supposer que
lapparition de la vie ne sest peut-tre pas limite la Terre. Pourrait-on alors trouver un jour une
vie extraterrestre ?
Citations utilisables (tires de Brack 2008 et CNES 2006) :
- Epicure (300av.JC) : Les mondes sont en nombre infini On ne saurait dmontrer que dans tel monde
des germes tels que deux se forment les animaux, les plantes et tout le reste de ce quon voit, pourraient
ntre pas contenus.
- Lucrce (Ier sicle av.JC) : Si la mme force, la mme nature subsistent pour pouvoir rassembler en tous
lieux ces lments dans le mme ordre quils ont t rassembls sur notre monde, [] il y a dans dautres
rgions de lespace dautres terres que la ntre et des races dhommes diffrentes et dautres espces
sauvages.
- Antoine de Saint-Exupry (Terre des Hommes, 1959) : Dune lave en fusion, dune pte dtoile, dune
cellule vivante germe par miracle nous sommes issus, et, peu peu, nous nous sommes levs jusqu crire
des cantates et peser des voies lactes.
- Jacques Monod (Le Hasard et la ncessit, 1970) : La vie est apparue sur la Terre : quelle tait avant
lvnement la probabilit quil en fut ainsi ? Lhypothse nest pas exclue, au contraire, par la structure
actuelle de la biosphre, que lvnement dcisif ne se soit produit quune seule fois. Ce qui signifierait que
sa probabilit a priori tait quasi nulle.
1.1. Quest ce que la Vie ?
Avant de se mettre la recherche dune vie extraterrestre, il faut savoir ce quon entend par Vie.
Quest-ce qui fait que quelque chose est vivant ? Ses sentiments ? Sa capacit bouger ? Mais les
plantes ne bougent pas, ne pensent pas ; et pourtant elles sont vivantes, personne nen doute. Et les
bactries ? Ces organismes microscopiques constitus dune seule cellule sont vivants aussi. Alors
comment dfinir la vie ?
Les biologistes ne donnent pas tous exactement la mme dfinition de la Vie, mais ils saccordent sur
deux proprits fondamentales du vivant : lauto-reproduction et lvolution. Lauto-reproduction,
cest la capacit produire une copie de soi-mme. Lvolution vient de limperfection de la copie : la
copie est lgrement diffrente de loriginal, cette diffrence pouvant parfois permettre une
meilleure adaptation lenvironnement, et donc un meilleur dveloppement pour la copie que pour
loriginal. Ainsi, un organisme vivant est un systme chimique capable de multiplier ses lments
pour produire une copie imparfaite de lui-mme.
1.2. La Vie sur Terre
Serait-il possible de trouver une vie ailleurs que sur notre plante ? Pour rpondre cette question il
faut trouver des bases solides sur lesquelles laborer une rflexion. Quelles bases ? Le seul exemple
de vie que nous connaissons aujourdhui : la vie sur Terre.
9

Cette vie, en plus des capacits dauto-reproduction et dvolution, possde au niveau molculaire
des caractristiques communes tous les tres vivants de la plante (figure 1).
Commenons par le plan de montage et de fonctionnement de chaque tre vivant : linformation
gntique. Cette information est porte par des molcule dADN (Acide DsoxyriboNuclique) qui
utilisent toujours le mme code form partir de quatre lettres, les bases azotes A (Adnine), T
(Thymine), G (Guanine) et C (Cytosine).
Cet ADN, ainsi que les autres composants de la cellule, est protg lintrieur dune membrane
constitue de lipides qui spare lintrieur de lextrieur de la cellule.
Une cellule vivante abrite toutes sortes de processus effectus par des ouvriers, les protines. Ces
protines sont toutes construites partir des mme briques, les acides amins. Vingt acides
amins diffrents seulement sont utiliss dans les protines. Cest la squence de lADN (la suite des
lettres) qui indique quels acides amins utiliser pour chaque protine. Le code utilis est le mme
pour tous les tres vivants, des bactries lHomme (figure 2).
Toutes ces molcules (ADN, lipides, protines) ont un point commun : elles ont toutes un squelette
datomes de carbone (figure 3). La vie sur Terre est base sur ce quon appelle la chimie organique :
la chimie des molcules carbones. En dehors du carbone (C), les principaux lments entrant en jeu
sont lhydrogne (H), loxygne (O) et lazote (N) par ordre dimportance.
Dans quelles conditions cette vie est-elle capable de se dvelopper ? Comment est-elle apparue ?
Cest en rpondant ces questions que lon pourra avoir des lments de rponse quant la
possibilit dexistence dune vie ailleurs.
2. Des traces de vie
2.1. Que nous apprend la vie sur Terre ?
La seule vie que nous connaissons, cest celle qui sest dveloppe sur notre plante. A partir de
ltude de cet exemple, que peut-on connatre dune ventuelle vie ailleurs ? Principalement deux
choses : les conditions extrmes dans lesquelles une vie est capable de se multiplier, et les conditions
ncessaires son apparition.
2.1.1. La vie dans des conditions inhospitalires
Pour la plupart dentre nous, nous sommes habitus une vie dans des conditions que lon considre
clmentes et qui sont les conditions dans lesquelles nous vivons facilement : ni trop chaud, ni trop
froid, pas (ou peu) de composs toxiques, de la lumire solaire, de loxygne. Dans ces conditions
peut se mettre en place une chane alimentaire dont la base est occupe par les plantes. Par le
phnomne de photosynthse, ces plantes synthtisent la matire organique partir des lments
minraux et atmosphriques grce lnergie fournie par la lumire du soleil.
Cest ce mme phnomne de photosynthse qui produit loxygne atmosphrique (dioxygne O
2
)
qui nous parat essentiel la vie parce quil lest pour nous. Mais de nombreux organismes se passent
de dioxygne qui est mme un poison pour eux : il oxyde les molcules organiques qui se dgradent
alors. A lorigine, loxygne atmosphrique tait quasiment absent sur Terre, ce nest quaprs
lapparition dorganismes photosynthtiques que la quantit de loxygne dans latmosphre est
devenue aussi importante quaujourdhui (figure 4). Cest grce cette abondance quune couche
dozone (O
3
) sest forme dans la haute atmosphre, protgeant la surface de la plante des rayons
ultraviolets.
10

Loxygne nest pas le seul paramtre pour lequel la vie se dveloppe dans des conditions qui nous
paraissent bien inhospitalires. On trouve sur notre plante des organismes vivants plus de 100C,
ou au contraire dans la glace, des organismes capables dutiliser des molcules toxiques ou de
rsister aux radiations. Des cosystmes entiers sont bass sur des producteurs primaires de matire
organique qui utilisent lnergie chimique au lieu de lnergie solaire. On trouve mme des
organismes vivants dans les roches. Chaque anne sont dcouverts des tres vivants dans des
conditions toujours plus extraordinaires.
La plupart de ces survivants de limpossible font partie de la grande famille des procaryotes, des
organismes unicellulaires non compartiments ( linverse des eucaryotes, comme nous, dont les
cellules contiennent des compartiments spcialiss). Les procaryotes sont diviss en deux domaines :
les bactries (comme celles que lon limine avec des antibiotiques), et les arches (prononcer
[ark]) dont on ne sest aperu que rcemment quelles taient aussi diffrentes des bactries que
des eucaryotes (figure 5).
Les diffrents exemples prsents ci-dessous montrent que la vie saccommode trs bien de
conditions extrmes pourvu quelle trouve de leau liquide (mme en trs faible quantit), quelques
nutriments (qui peuvent tre dorigine minrale ou gazeuse), et une source dnergie (solaire ou
chimique). Dans lunivers la condition la plus difficile remplir parmi les trois est la prsence deau
liquide : la gamme de temprature et de pression laquelle leau peut rester liquide est peu
frquente. Cest pourquoi on considre gnralement que la principale condition pour la prsence
de vie est leau liquide.
Des valeurs repres pour le pH, la temprature et la salinit sont prsentes figures 6 9.
Pour prsenter les diffrents exemples, il pourrait y avoir un planisphre (ou un globe) sur lequel serait
reportes par des repres les positions des diffrents exemples. Le visiteur cliquerait sur les repres pour
afficher lexemple correspondant.
2.1.1.1. Des eaux acides dans des rgions volcaniques
Les eaux naturellement acides sur Terre sont assez rares et sont le plus souvent situes dans des
rgions volcaniques actives. Les autres cas deaux acides sont dus lactivit humaine (rejets de
drainage de mines, pluies acides).
2.1.1.1.1. Des biofilms dans un torrent de montagne hyper acide
La rivire Agrio en Argentine prend sa source sur les flancs du volcan Copahue (3753S, 7102W).
Leau y a un pH entre 1,6 et 1,8 et on y trouve des concentrations importantes de mtaux
(Aluminium, Fer, Silicium et Manganse principalement). De fortes concentrations de chlore et de
souffre achvent de rendre cette rivire inhospitalire. Et pourtant, sur les roches du lit de ce
torrent, on trouve des biofilms : des cellules vivantes incrustes dans un mastic quelles
produisent. Ces biofilms sont forms par une association dalgues unicellulaires et de champignons
filamenteux et abritent quelques bactries (figure 10). Leur association leur permet de se protger
mutuellement et de profiter au mieux des ressources en nutriments. De plus leur mastic, trs
dense et renforc par des particules minrales, leur permet de rsister au fort courant de ce torrent
de montagne. (Baffico et al., 2004)
2.1.1.1.2. Une communaut microbienne dans des eaux hydrothermales acides
White Island (Nouvelle Zlande, 373126S, 177116E) est une le volcanique de 3,5km
2
parcourue
par un systme hydrothermal. Des fumeroles et des sources parsment le cratre. Les gaz
volcaniques dissous dans leau des sources les rendent trs acides (pH 2,5) et charges en acides
sulfurique et hydrochlorique, en fer et en aluminium. Lanalyse dun chantillon deau a rvl la
prsence de divers micro-organismes (figure 11), tous capables de se multiplier des pH infrieurs
11

2. Parmi ces organismes se trouvent non seulement des bactries, mais aussi des algues
unicellulaires (figure 12) dont une espce en particulier sest montre capable de crotre pH 0,2.
(Donachie et al., 2002)
Cinq mois aprs les prlvements, une ruption a fait exploser le cratre et recouvert la moiti de
lle de 30cm de cendres, prouvant le caractre instable de cet environnement.
2.1.1.1.3. Une rivire rouge, analogue de Mars
Le Rio Tinto, en Andalousie, est situ dans une zone riche en jarosite (un minral form partir de
sulfure de fer), compos qui a t trouv sur Mars par le rover Opportunity dans la rgion El Capitan
(Meridiani Planum). Cette similarit a amen utiliser la rgion (le systme hydrothermal de Jaroso)
comme analogue terrestre de ces terrains martiens. Le Rio Tinto, pollu par des millnaires
dexploitation du fer par lhomme, a pris une teinte rouge qui lui donne son nom (figure 13). Ses eaux
ont un pH qui varie entre 1,5 et 3,0, et sont charges en fer et en souffre. Des micro-organismes se
dveloppent dans cet environnement et contribuent la production de composs colors. La rivire
sert de zone de tests pour les instruments de dtection de la vie dans ces conditions particulires.
(Edwards et al., 2007)
2.1.1.2. Des eaux fortement alcalines
Certains lacs dits lacs sods (ou lacs de soude), naturellement trs riches en soude, ont un pH
basique (alcalin) qui peut tre trs lev. La vie sy dveloppe pourtant.
2.1.1.2.1. Un ressort vert dans un lac sod en Egypte
Le lac El Hamra, dans le dsert Libyen au Nord-Est de lEgypte, a un pH de 10 et une salinit de 16%.
Dans cette eau se multiplient de nombreux micro-organismes. Parmi ceux-ci a t isol en 2006 une
bactrie la morphologie surprenante. Heliorestis convoluta se prsente sous la forme de ressorts
de quelques microns de diamtre et quelques dizaines de microns de long (figures 14 et 15). Ces
ressorts sont en fait des chanes de bactries, chaque bactrie individuelle ne formant pas beaucoup
plus dune spire du ressort. Pour utiliser au maximum les ressources carbones, cette bactrie utilise
lnergie solaire grce une chlorophylle bactrienne qui donne une couleur verte aux cultures.
H.convoluta prsente aussi la particularit de ne se dvelopper qu des pH de 8,5 10 et ne
supporte mme pas des pH neutres. (Asao et al., 2006)
2.1.1.2.2. Des pierres microbiennes gantes dans un lac alcalin en turquie
Les microbialites (pierres microbiennes) sont des structures formes par la prcipitation et/ou
laccrtion de particules minrales ou sdimentaires provoque par des tapis bactriens. Le Lac
Van (Turquie), le plus grand lac sod sur Terre, abrite les plus grands microbialites connus, qui
peuvent atteindre 40m de haut. Ils se forment au fond du lac, au dessus de points de sortie dune
eau souterraine riche en calcium et de pH neutre qui rencontre leau du lac pauvre en calcium et
fortement basique (pH 9,7). Le mlange de ces deux masses deau provoque localement une forte
prcipitation de carbonate de calcium qui trouble leau. Cest l que des microbialites en forme de
tours se forment. A lextrieur de ces tours se trouvent des bactries photosynthtiques, tandis que
lintrieur est recouvert de globules de carbonates incrusts dans un matriau riche en silice et en
carbone organique (figures 16 et 17). La morphologie de ces globules rappelle trangement des
structures observes dans la mtorite martienne ALH84001. (Lopez-Garcia et al., 2005)
Lorigine de ces globules nest toujours pas bien comprise. Sont-ils forms par des processus
chimiques, non biologiques ? Ou sont-ils forms par la prsence des bactries, directement sur
celles-ci ou sur des composs quelles produisent ? Si cette dernire hypothse est la bonne, cela
voudrait dire que la mtorite ALH84001 est peut-tre porteuse des traces dune vie martienne
12

2.1.1.3. Des sources hypersalines
Le systme des sources de East German Creek (5245N, 10053W) au Canada libre une eau
charge en sel provenant de dpts souterrains dune ancienne mer. Dans les alentours des sources
se sont forms des bancs de sel cristalliss, tmoins de la forte salinit de la zone (figure 18). Leau
des sources elle-mme contient 6% de sel. La terre met une odeur de sulfure dhydrogne (odeur
duf pourri caractristique). Dans les sources et dans les ruisseaux qui sen chappent, on peut
observer des tapis microbiens de quelques centimtres dpaisseur flottant la surface et de
quelques millimtres dpaisseur sur le fond. Ltude de ces communauts, composes en grande
partie dalgues unicellulaires (eucaryotes), rvle une grande diversit dorganismes procaryotes de
morphologies diffrentes (figure 19). Parmi ces procaryotes se trouvent de nombreuses bactries
capables dutiliser lnergie solaire grce des chlorophylles bactriennes. Une analyse plus pousse
montre que ces bactries supportent des gammes de pH assez larges (7 12 pour les plus tendues),
ainsi que des taux de salinit bien plus levs que ceux des sources, jusqu 26% de sel. (Csotonyi et
al., 2008)
2.1.1.4. Des terrains glacs
Sur Terre leau nest pas toujours liquide : banquise, glaciers, glaces polaires, permafrost. Dans ces
endroits o la glace prdomine, on pensait encore rcemment que rien ne se dveloppait et que les
organismes quon y trouvait taient endormis, conservs par la glace mais totalement inactifs.
Depuis quelques annes cependant, les progrs des techniques de dtection ont permis de montrer
quil existe une vie active abondante dans ces zones.
2.1.1.4.1. Une biomasse importante dans les sols des Valles Sches en Antarctique
Les Valles Sches en Antarctique, terrains de simulation pour les expditions vers la Lune et Mars,
sont considres comme lenvironnement aride le plus difficile sur Terre (figure 20). Ces terrains
dnuds balays par de forts vents secs sont particulirement inhospitaliers pour la vie : aridit
extrme (moins de 0,3% de masse deau dans le sol), forte salinit des sols, radiations solaires
importantes (le trou de la couche dozone est au dessus), et de grandes variations de tempratures
(bien que restant trs basses). Jusquen 2002 ces rgions taient considres trs pauvres en
population microbienne. Mais une tude mene avec des moyens plus performants a dmontr que
les sols des Valles Sches antarctiques ne prsentaient que dix fois moins de micro-organismes que
des sols plus humides et/ou enrichis par les djections doiseaux. (Cowan et al., 2002)
2.1.1.4.2. Le permafrost : un lieu de diversit microbienne
Le permafrost, dfini comme un sol qui reste sous 0C pendant au moins deux ans, reprsente 26%
des cosystmes du sol et peut stendre jusqu 1km dpaisseur. La temprature peut y atteindre
quasiment -30C. Leau y est prsente principalement sous forme de glace, mais pas uniquement.
Localement, la prsence de particules minrales perturbe la structure cristalline de la glace et permet
de minces pellicules deau de quelques nanomtres dpaisseur de se former, lpaisseur diminuant
avec la temprature. Des poches deau sale, restes dun ancien ocan, permettent de leau liquide
de subsister des tempratures ngatives. En effet la prsence de sel dans leau permet dabaisser la
temprature de solidification de leau, mais ces poches sont trs concentres en sels (14~30%).
Malgr ces contraintes, on trouve dans le permafrost une grande diversit de micro-organismes :
levures, champignons, bactries varies. (Steven et al., 2006)
Rcemment lintrt des recherches sur la vie dans ces conditions a t renforc par la prsence
probable de permafrost sur Mars.
13

2.1.1.4.3. La glace marine antarctique : un lieu de vie
La glace marine se forme en hiver principalement dans les rgions polaires et peut recouvrir jusqu
13% de la surface terrestre. La plus grande surface de glace marine se forme dans locan
Antarctique sur 20 millions de km. Lorsque leau de mer gle, des cristaux deau pure se forment et
excluent le sel et les particules solides. La glace deau de mer ainsi forme est constitue de glace
deau pure parcourue dun rseau de canaux deau hyper sale (tout le sel se retrouve concentr
dans un faible volume deau) dans lesquels sont prsents un grand nombre de micro-organismes
varis, pris au pige lors de la solidification (figure 21). La vie dans ces canaux de glace, bien que
protge des prdateurs, est loin dtre facile. La temprature atteint facilement -20C et la
concentration en sel est trois fois plus importante que dans leau de mer. De plus lactivit de tous les
organismes concentrs dans ces canaux provoque rapidement un manque de nutriments et une
augmentation du pH jusqu 11. La prsence dorganismes photosynthtiques fait aussi augmenter
les quantits doxygne, induisant alors la formation de composs hyper ractifs qui dtriorent les
molcules organiques. Et pourtant la multiplication de tous ces organismes est telle que de
nombreux animaux marins viennent profiter de labondance de nourriture libre lors de la fonte des
glaces (figure 22). (Thomas et Dieckmann, 2002)
2.1.1.4.4. Un lac sous les glaciers antarctiques
Le lac Vostok, en Antarctique (77S, 105E), profond de plus de 1200m, couvre environ 15 700km. Il
est recouvert par 4km dpaisseur de glacier, ce qui cre une pression importante permettant leau
de rester liquide -2,5C. Cette situation le rend similaire ce quon suppose de la structure
dEurope, satellite de Jupiter. En 2004 un forage de 3600m dans le glacier qui recouvre le lac a permis
daccder la glace forme par le regel du lac. Une analyse critique des micro-organismes trouvs
dans ce forage a permis dliminer des rsultats les invitables contaminations lors du forage. Les
scientifiques ont alors eu la surprise de dcouvrir que les bactries contenues dans la glace de regel
du lac Vostok taient similaires des bactries dcouvertes dans des sources chaudes, comme le
geyser de Yellowstone (USA). Comment ces bactries, qui vivent normalement 50~95C peuvent-
elles se trouver dans un lac glac dpourvu de sources hydrothermales ? Leur habitat ne serait en fait
pas le lac lui-mme mais des failles actives au fond du lac, profondes de plusieurs kilomtres au fond
desquelles la temprature augmente grce la chaleur interne de la Terre. Lors de sismes, les failles
actives jectent dans le lac leau quelles contiennent et les bactries qui y vivent. Les bactries se
retrouvent ensuite piges dans la glace de regel la surface du lac. (Bulat et al. 2004)
2.1.1.5. Des chemines hydrothermales au fond des ocans
Au fond des ocans se trouvent des sources chaudes qui expulsent dans les eaux ocaniques des
panaches deau surchauffe et charge de gaz. La forte pression due la profondeur permet leau
de rester liquide des tempratures dpassant amplement les 100C. Cest l, dans un milieu
totalement coup du soleil, que lon trouve les organismes vivant aux plus hautes tempratures. Ils
utilisent une nergie chimique et se nourrissent de composs forms dans les fluides hydrothermaux
sous leffet de la temprature et de la pression.
Le champion de la vie haute temprature fait partie de ces organismes : Pyrolobus fumarii (le lobe
de feu de la chemine). Il a t dcouvert sur les flancs dun fumeur noir de la dorsale atlantique
(26N, 45W) par 3650m de fond. De forme sphrique irrgulire (figure 23), cette arche se
multiplie des tempratures allant de 90C 113C, sa temprature prfre tant 106C. Elle
supporte des pH de 4 6,5 et se porte aussi bien une pression normale (300kPa) qua 25000kPa.
Tout ce dont cet organisme aurait besoin pour vivre sur une autre plante, cest de leau et un
volcanisme actif. (Blchl et al., 1997)
14

2.1.1.6. Une source gothermale effervescente
La rgion gothermale de Waiotapu stale sur 18 km sur lle Nord de Nouvelle Zlande. Elle abrite
une source chaude de 65m de diamtre et 150m de fond, le bassin de Champagne (figure 24). Il doit
son nom son effervescence, cause par de grandes quantits de gaz (dioxyde de carbone CO
2
, azote
N
2
, mthane CH
4
, hydrogne H
2
, sulfure dhydrogne H
2
S) qui assurent ainsi le brassage de leau et
maintiennent une temprature homogne de 75C et un pH de 5,5. En plus de ces gaz, leau contient
de grandes quantits de silices et de complexes metallodes-sulfides (sulfure darsenic As
2
S
3
, sulfure
dantimoine Sb
2
S
3
et sulfure de thallium Tl
2
S) qui forment des dpts sur les bords du bassin. Dans
ces eaux regorgeant de composs toxiques, on trouve de nombreux micro-organismes (bien que
moins que dans dautres sources chaudes de Nouvelle Zlande). Une tude a ainsi mis en vidence
en 2007 une vingtaine despces diffrentes de bactries et autant darches, de morphologies plus
ou moins habituelles. Toutes ces espces, en plus de leur capacit vivre haute temprature, sont
capables de supporter, voire dutiliser, les composs souffrs sur-abondants et rsistent des
quantits importantes de composs drivs de larsenic ou de lantimoine. (Hetzer et al., 2007)
2.1.1.7. Des roches dans les profondeurs de la terre
Avec les progrs des techniques de forage lHomme a explor les profondeurs de la Terre. Et il est
rapidement devenu vident que les bactries et arches nous y avait prcd depuis longtemps. Des
cosystmes entiers sont enfouis dans les roches du sous-sol terrestre, dans des zones o la chaleur
interne de la Terre se fait sentir. Cette vie dans le sous-sol profond de notre plante, totalement
indpendante des conditions de la surface, pourrait tout fait avoir des cousines dans le sous-sol
profond dautres plantes cur chaud.
2.1.1.7.1. Loin sous le fond de locan
Ainsi, en 2008, une quipe a analys un forage ocanique profond. Ralis au large de Terre-Neuve
(4524N, 4447W) par 2900m de fond, le forage sest enfonc jusqu 1600m sous le plancher
ocanique (soit un total de 4,5km sous la surface de la mer) jusqu des sdiments de 111 millions
dannes. La temprature cette profondeur est estime entre 60C et 100C, et les seules sources
de carbone sont des gaz pigs dans les roches (le mthane, CH
4
, y est trs prsent). Dans ce milieu
vivent des arches qui utilisent le mthane et lhydrogne pour leur croissance et supportent trs
bien les hautes tempratures (figure 25). (Roussel et al., 2008)
2.1.1.7.2. Des sources gothermales 200m dans le sol
Les sources chaudes de Lidy dans lIdaho sont une srie de sources dont leau provient dun rseau
de failles profondes o la temprature atteint 58C. Les roches du sous-sol de cette rgion, dorigine
volcanique, sont prives dapport extrieur en carbone organique. Dans les profondeurs de ces
sources, des micro-organismes ont t trouvs, principalement des arches. Les analyses ont rvls
que les arches de ces sources chaudes sont capables de produire du mthane partir de dioxyde de
carbone et dhydrogne produit dans le sous-sol par gothermie. Ce mthane est ensuite utilis dans
les ractions de synthse des molcules organiques. Ce type dorganisme ressemble ce qui pourrait
exister dans le sous-sol de certaines plantes (voir 2.3). (Chapelle et al., 2002)
2.1.1.8. Une bactrie digne dun scnario de science fiction
Contrairement une croyance populaire, les cafards ne survivraient pas beaucoup mieux que les
Hommes une guerre nuclaire. Par contre Deinococcus radiodurans, une bactrie de 1,5 3,5
microns de diamtre, ne serait probablement pas affecte. Cette star de la rsistance aux radiations
sest faite remarquer ds sa dcouverte en 1956 : elle prosprait dans des boites de conserves
irradies aux rayons gamma pour leur strilisation.
15

Depuis, les nombreuses tudes qui ont t faites ont dmontr que cette bactrie supporte sans
aucun problme des doses dirradiation de 5 000 Gray (Gy) et peut se remettre de doses allant
jusqu 20 000Gy (une dose de 10Gy est mortelle pour lhomme). Sachant que les niveaux
dirradiation sur Terre dpassent rarement 0,2Gy par an, certains ont mis lhypothse que
D.radiodurans viendrait de Mars (o les taux de radiations sont bien plus levs), via une mtorite.
Cependant, dun point de vue gntique et biochimique, cette bactrie est tout fait similaire aux
autres bactries terriennes. Son incroyable rsistance aux radiations semble en fait tre un effet
secondaire dune autre proprit de cette bactrie : sa rsistance la dessiccation (dshydratation
totale). En effet, D.radiodurans survit sans encombre plusieurs semaines de dessiccation en
laboratoire, l o dautres bactries ne rsistent mme pas quelques jours. En quoi les rsistances
la dessiccation et aux radiations sont-elles lies ? La dessiccation, comme les radiations, induit des
dommages lADN qui sont de mme type dans les deux cas, de sorte que les mcanismes de
rparation de lADN utiliss pour la rsistance la dessiccation confrent aussi la rsistance aux
radiations. Ce sont aussi ces mmes mcanismes qui permettent la bactrie de supporter la
prsence deau oxygne et les rayons UV.
D.radiodurans, capable de se multiplier des tempratures allant de 4C 45C et survivant aux
tempratures ngatives, se retrouve sur toute la plante : environnements riches (sols, djections
animales, viandes cuisines) comme pauvres (granit dune Valle Sche antarctique, poussires,
instruments mdicaux irradis). Ses incroyables capacits de survie (qui lont fait rentrer dans le livre
Guiness des records) lui permettraient mme probablement de survivre sur Mars. (Battista, 1997 ;
White et al., 1999)
2.1.2. Les conditions de lapparition de la vie
Sil apparat aujourdhui quune vie existante peut sadapter des conditions extrmes, il nen est pas
de mme pour son apparition. Le passage de la matire inerte la vie reste encore totalement
mystrieux, mais les travaux des scientifiques au cours des dernires dcennies permettent
dmettre des hypothses sur les conditions de ce passage.
2.1.2.1. Les prcurseurs de la vie
Pour que la vie puisse apparatre, des molcules organiques simples, dites molcules prbiotiques,
sont ncessaires. Ce sont les mmes molcules qui sont la base du vivant aujourdhui : les acides
amins (constituants des protines), les lipides (constituants des membranes) et les bases azotes
(constituants de lADN). Ces molcules se forment spontanment dans certaines conditions partir
de molcules encore plus simples : monoxyde et dioxyde de carbone (CO et CO
2
), mthane (CH
4
),
hydrogne (H
2
) et ammoniac (NH
3
). Plusieurs sources de molcules prbiotiques sont possibles :
latmosphre terrestre, les chemines hydrothermales dans les ocans et les mtorites.
2.1.2.1.1. Latmosphre terrestre
Les molcules trs simples la base des molcules prbiotiques sont gazeuses et taient prsentes
dans latmosphre primitive. Dans cette atmosphre, les rayonnements UV non filtrs par la couche
dozone (alors absente) et les clairs ont pu dclencher des ractions menant des prcurseurs de
vie. En 1953 Miller ralisa une exprience dans laquelle un mlange gazeux (CH
4
, H
2
, NH
3
, H
2
O) est
soumis des dcharges lectriques. Il obtint ainsi quelques acides amins et des molcules
permettant la synthse dautres prcurseurs de vie. Cependant les scientifiques pensent aujourdhui
que latmosphre primitive ntait pas domine par le mthane comme le pensait Miller, mais par le
CO
2
. Dans ces conditions, la formation de molcules prbiotiques est beaucoup plus difficile.
Cette source de prcurseurs de vie a pu cependant tre prsente sur dautres corps clestes, tel
Titan, le plus gros satellite de Saturne dont latmosphre comporte de grandes quantits de
mthane.
16

2.1.2.1.2. Les sources hydrothermales sous-marines
Leau qui schappe des sources hydrothermales dans les dorsales ocaniques est charge en gaz :
hydrogne (H
2
), azote (N
2
), oxydes de carbone (CO, CO
2
), mthane (CH
4
), dioxyde de souffre (SO
2
),
sulfure dhydrogne (H
2
S). Tous ces gaz, chauffs par leau jusqu 350C et sous la pression qui rgne
ces profondeurs, peuvent ragir entre eux pour former des molcules prbiotiques. De plus les
chemines hydrothermales sont protges par lpaisse couche deau ocanique des radiations UV
et des bombardements mtoritiques, intenses aux dbuts de lhistoire de la plante.
Pour que de tels prcurseurs se forment sur une autre plante il faut que celle-ci comporte un ocan
et un volcanisme actif, comme cest peut-tre le cas sous une paisse couche de glace sur Europe, le
plus petit satellite de Jupiter, ou sur Encelade, un satellite de Saturne.
2.1.2.1.3. Les mtorites et les comtes
Des molcules organiques se forment dans les milieux interplantaires et interstellaires. Ces
molcules ont pu chouer sur notre plante grce aux nombreuses mtorites (et peut-tre
comtes) qui ont bombard la Terre. Lanalyse des mtorites carbones montre quelles
contiennent de nombreux acides amins (dont certains des 20 acides amins protiques), des bases
azotes, des acides carboxyliques (dont certains sont des constituants membranaires) et dautres
molcules organiques utiles la vie. La catgorie de mtorites la plus abondante en masse est celle
des micromtorites ; ces particules de 50 500 microns reprsentent 99% de la matire spatiale qui
arrive sur Terre. Encore aujourdhui 50 100 tonnes en arrivent sur Terre chaque jour, et lors du
bombardement mtoritique intense qua connu notre plante il y a 4,1 3,9 milliards danne il en
arrivait 1 000 fois plus. La quantit de carbone ainsi apporte la Terre reprsente 25 000 fois la
quantit de carbone actuellement contenue dans les tres vivants.
Cette source de molcules prbiotiques a probablement ensemenc tous les corps du systme
solaire sans distinction.
2.1.2.2. Lorganisation de la vie
Si la formation de molcules prbiotiques semble simple et trs rpandue dans lunivers (on en
trouve mme dans les nuages interstellaires), il nen est pas de mme pour lapparition de la vie elle-
mme. Comment, partir de molcules prbiotiques, parvenir la vie telle que nous la connaissons ?
Il est hautement improbable quune cellule se soit auto-organise directement partir de ces
molcules. Quelles tapes intermdiaires ont-elles t ncessaires, et dans quelles conditions ?
Faute de pouvoir voyager dans le temps ou davoir russi recrer la vie en laboratoire, il nous faut
chercher des indices dans les traces qua pu laisser la vie primitive. Mais de nombreux facteurs
contribuent effacer ces traces : la gologie active de notre plante qui assure le renouvellement de
lcorce terrestre, le ruissellement des eaux qui rode les sols, et la vie elle-mme, en particulier par
la production doxygne qui altre de nombreuses molcules organiques. Les plus anciennes traces
de vie probables dont nous disposons sont des sdiments gs de 3,75 milliards dannes,
dcouverts dans le sud-ouest du Groenland, mais ils ne consistent quen des traces de matire
organique modifie et ne permettent pas de dfinir quel tre vivant en est lorigine. Leur prsence
suggre nanmoins que la vie tait dj bien dveloppe sur Terre cette priode. Les scientifiques
supposent quelle serait apparue il y a environ 4 milliards dannes, soit un peu plus dun demi
milliard dannes aprs la formation de la Terre. A cette priode la Terre subissait un bombardement
mtoritique intense, susceptible de faire svaporer les ocans primitifs suite quelques impacts
particulirement violents. Les prmices de la vie devait donc probablement tre assez robustes pour
rsister ces impacts, voire redmarrer aprs les plus violents. Le temps court dapparition et la
robustesse suggrent une certaine simplicit qui permet de supposer que ces prmices auraient pu
apparatre ailleurs dans notre systme solaire.
17

Ces maigres indications ne permettent aucune certitude sur les processus qui ont men la vie, mais
ils permettent dlaborer des hypothses. Deux types de thorie ont principalement t labores :
celle du rplicateur primordial et celle du mtabolisme primordial.
Dans la premire thorie certaines molcules prbiotiques sassemblent en une chane capable de
sauto-rpliquer. Il se produit parfois des erreurs de rplication, conduisant des rplicateurs
lgrement diffrents dont certains sont mieux adapts au milieu environnant que leur
prdcesseur. Puis il se dveloppe autour de ces rplicateurs un mtabolisme (ensemble des
ractions chimiques au sein dun organisme) et des compartiments : cest la proto-cellule. Le point
faible de cette thorie est lapparition du rplicateur initial : aucune exprience na jamais permis
dobtenir de molcule capable de produire des copies delle-mme sur plus de quelques
gnrations.
Dans la deuxime thorie un cycle de ractions chimiques se met en place dans un compartiment.
Labondance des composs chimiques ainsi produits leur permet de dborder de leur
compartiment et denvahir les compartiments voisins. Au fil du temps les cycles se complexifient,
formant un mtabolisme primordial, jusqu ce que le stockage dinformation sur des chanes
molculaires soit invent. Cette deuxime thorie suppose une transition graduelle de la matire
chimique inerte la vie et permet probablement des arrts et re-dmarrages du processus, les
molcules impliques dans les cycles chimiques tant plus simples, et donc plus rsistantes, que les
chanes des rplicateurs.
Dans les deux cas la vie est apparue dans leau, molcule qui peut la fois servir de ractif chimique
et permettre la diffusion des molcules, et donc leur rencontre. Les minraux ont probablement
aussi jou un grand rle. Ainsi certaines roches microporeuses forment des compartiments confins
dans lesquels peuvent se mettre en place des ractions chimiques. Certains minraux ont aussi la
proprit de capter des molcules organiques, les rapprochant ainsi et facilitant les ractions entre
elles. Par ailleurs les ions mtalliques peuvent servir de catalyseurs de ractions chimiques et sont
encore aujourdhui utiliss pour cela par de nombreuses enzymes.
2.2. Dautres formes de vie possibles ?
Au vu de la diversit des morphologies et des organisations des tres vivants sur Terre, il apparat
clairement que la Nature a bien plus dimagination que les Hommes. Laspect dventuels extra-
terrestres ne ressemblerait donc srement pas ceux des organismes terriens, ni mme quoi que
ce soit que nous ayons pu imaginer, quoi quaient invent les nombreux crivains et ralisateurs de
science-fiction. Mais ces diffrences dapparences ne sont pas les seules envisageables. Des
diffrences plus fondamentales pourraient se situer au niveau molculaire, et la chimie dune vie
extraterrestre pourrait ainsi tre diffrente de la ntre, tout en obissant aux mmes lois physico-
chimiques.
2.2.1. Des atomes diffrents
Certains atomes ont des proprits proches datomes utiliss par le vivant. Ainsi le silicium et
larsenic ont une structure semblable respectivement au carbone et au phosphate.
2.2.1.1. Du silicium la place du carbone
Latome de carbone est capable dtablir des liaisons stables avec quatre atomes, et de former ainsi
le squelette de molcules complexes. Le silicium possde aussi cette proprit gomtrique. Il
semble donc possible dobtenir des molcules dont le squelette serait form datomes de silicium
mais dont la structure serait similaire celle de molcules squelette carbon. De telles molcules
seraient stables de plus hautes tempratures que les molcules carbones et pourraient ainsi
permettre de coloniser des milieux plus chauds (le sous-sol trs profond par exemple). De plus le
18

silicium tant abondant dans les roches (il reprsente un quart de la masse de la crote terrestre) sa
quantit nest pas limitante. Cependant, alors que la chimie du carbone semble quasiment
universelle, de nombreuses molcules organiques carbones ayant t trouves dans les espaces
interstellaires, ce nest pas le cas de la chimie du silicium. Et bien que le silicium soit trs abondant il
na pas donn lieu une chimie aussi riche que le carbone.
2.2.1.2. De larsenic la place du phosphate
Si larsenic est aussi toxique pour la vie, cest parce quil se comporte de manire similaire au
phosphate. Ainsi il entre dans les ractions faisant normalement intervenir le phosphate et les
bloque. Cette proximit laisse supposer quune vie utilisant larsenic la place du phosphore est
plausible, dautant plus que le phosphore est un lment rare.
2.2.2. Des briques diffrentes
Si on se situe non plus au niveau des atomes mais au niveau des briques du vivant, des diffrences
apparaissent possibles sans altrer lorganisation gnrale du vivant.
2.2.2.1. Des bases azotes diffrentes
Linformation gntique de la vie que nous connaissons est code par les bases azotes de lADN.
Nous nutilisons que quatre bases (Adnine, Thymine, Guanine, Cytosine) pour notre ADN, mais ce ne
sont pas les seules existantes. Une autre vie aurait donc pu opter pour un assortiment diffrent de
bases azotes, ou pour des bases plus nombreuses
2.2.2.2. Des acides amins diffrents
De manire similaire ce que lon observe pour lADN avec les bases azotes, nos protines
nutilisent pas tous les acides amins existants. On peut donc penser quune autre vie pourrait
utiliser dautres acides amins que les vingt que contiennent nos protines.
2.2.3. Un code diffrent
Le code gntique, qui indique quels acides amins utiliser pour chaque protine, est le mme pour
toute la vie que nous connaissons. Mais un autre code serait tout fait possible, bas sur le mme
principe mais utilisant une cl de dchiffrage diffrente.
2.2.4. Une vie dans un miroir
Une grande partie des molcules organiques ne sont pas symtriques par rapport elles-mmes,
leur image dans un miroir ne leur est pas superposable. Un peu comme nos mains : le reflet de notre
main droite dans un miroir nest pas superposable notre main droite mais notre main gauche. Les
molcules qui ont cette proprit sont dites chirales (du grec kheir, la main). La chiralit des
molcules organiques provient du carbone : cet atome peut former des liaisons avec quatre autres
atomes. Lorsque ces quatre atomes (ou groupes datomes) sont diffrents lassemblage est
asymtrique. La molcule forme peut exister sous deux formes, qui sont chacune limage de lautre
dans un miroir, un peu comme nos mains (figure 26), on appelle donc ces deux formes la forme
droite et la forme gauche.
Les acides amins (les briques des protines) sont des molcules chirales. Les acides amins utiliss
par la vie que nous connaissons sont tous de forme gauche. Des tudes ont montr que des
protines construites avec un mlange dacides amins droits et gauches ne peuvent pas former de
structure tridimensionnelle stable. Mais il parat possible quune vie se dveloppe qui utiliserait
exclusivement des acides amins droits, et dont les molcules seraient limage dans un miroir des
molcules utilises par notre vie.
19

La notion de chiralit est assez facile comprendre si les visiteurs peuvent manipuler des maquettes de
molcules droites et gauches devant un miroir. Avec seulement un support texte, mme avec des schmas, le
concept est beaucoup plus ardu.
2.3. O chercher la vie dans le systme solaire ?
Quel que soit le corps du systme solaire sur lequel la vie est recherche, il parat clair aujourdhui
quelle ne pourrait tre que microscopique. Une vie plus volue (intelligente ?) ne semble pas
crdible hors de la Terre dans les limites du systme solaire. Pour trouver ce type de vie (si elle
existe) il faudra aller plus loin, vers les exoplantes.
2.3.1. Mars
Bien quon sache aujourdhui quaucune vie intelligente, ni mme vgtale, nhabite Mars, la plante
reste le premier endroit explorer hors de notre plante pour rechercher la vie, ou tout au moins
des traces de vie. Par le pass, Il y a probablement eu de leau liquide sur Mars, qui a laiss sa trace
sur la surface : ravines dcoulement, roches sdimentaires typiques dune formation en prsence
deau. De plus latmosphre tait probablement plus paisse et plus protectrice. Si ces conditions
sont restes stables assez longtemps, la vie a peut-tre pu y apparatre. Mais aujourdhui
latmosphre, tnue et compose 95% de CO
2
, ne protge plus des rayons UV et les tempratures
varient de -100C 0C. Dans ces conditions la vie aurait du mal subsister en surface. Si une vie
existe encore sur Mars, il faudra la chercher dans le sous-sol, labri des rayonnements solaires et
des composs oxydants trouvs en abondance sur le sol de Mars. Dans les profondeurs de la plante
la chaleur interne pourrait permettre une population microscopique de survivre, de manire
similaire ce que lon trouve dans les profondeurs de la Terre. Mme si la vie na pas survcu (si elle
a exist un jour), la faible activit volcanique et tectonique de Mars en auront moins effac les traces
que sur Terre.
Ces dernires annes, la dcouverte de la prsence de mthane, un gaz peu stable, dans
latmosphre a encore augment lintrt pour la plante rouge. Deux hypothses sont possibles
pour son renouvellement : hydrogochimique ou biologique (figure 27). Dans la premire hypothse
des sources hydrothermales dans des roches du sous-sol riches en eau pourraient produire du
mthane partir de leau et des roches ; ce mthane remonterait ensuite par des fissures jusqu la
surface. Dans la deuxime hypothse, des micro-organismes mthanognes, similaires ceux que
lon trouve dans le sous-sol de notre plante, produiraient du mthane dans les mmes roches riches
en eau que pour la premire hypothse.
2.3.2. Europe
Europe est le plus petit des quatre satellites galilens de Jupiter. Sa surface est recouverte par une
paisse couche de glace remodele en continu par du cryovolcanisme et/ou des phnomnes
tectoniques. Les modles de la structure interne proposent un ocan deau liquide sale sous 10
kilomtres dpaisseur de glace. La proximit du satellite avec sa plante engendre un phnomne
de mare dans le cur rocheux dEurope, qui produit de la chaleur. Cette chaleur est peut-tre
suffisante pour induire une activit hydrothermale dans locan sous-glaciaire, crant des conditions
propices lapparition de la vie. Si cest le cas, le cryovolcanisme peut peut-tre faire remonter la
surface des traces de cette vie sous la glace.
2.3.3. Titan
Latmosphre de Titan, le plus grand satellite de Saturne, est trs riche en mthane (CH
4
) et
comporte de nombreux composs organiques en arosols qui masquent la surface. Cette
composition singulire rend Titan trs attractif pour la recherche de vie, ou de ses prcurseurs. La
temprature qui y rgne (-180C la surface) rend impossible la prsence deau liquide, mais permet
20

un cycle du mthane similaire au cycle de leau sur la Terre : nuages, pluies, rivires, lacs. Leau est
prsente sous forme de glace et constitue probablement la surface de la plante, recouverte par des
hydrocarbures drivs du mthane. Ces derniers se forment dans la haute atmosphre, les rayons UV
fournissant lnergie dune chimie organique trs riche. Outre les hydrocarbures, les produits de
cette chimie comprennent de nombreux composs susceptibles de conduire des prcurseurs de
vie.
Lorigine du mthane reste nigmatique. Cette molcule nest normalement pas stable dans
latmosphre, il faut donc quelle soit produite en continu. Deux hypothses sont possibles : des
sources hydrothermales produiraient du mthane partir deau et de roches dans locan sous-
glaciaire probable du satellite, ou bien des micro-organismes producteurs de mthane, similaires
ceux que lon trouve dans le sous-sol terrien, produiraient du mthane partir deau et de molcules
carbones. Mais les quantits produites sont peu compatibles avec une origine biologique.
2.3.4. Encelade
La mission Cassini/Hyugens a rvl sur ce petit satellite de Saturne (500km de diamtre) un
phnomne surprenant : La couche de glace qui le recouvre est marque au ple Sud de grande
failles, dites rayures du tigre do schappent de gigantesques geysers de glace, deau et de
molcules organiques. Ces geysers suggrent que sous la couche de glace se cache de leau liquide
sous pression, en contact avec le cur rocheux du satellite. Comme pour Europe, la proximit de
Saturne engendre un phnomne de mare dans le cur rocheux qui pourrait assurer une chaleur
suffisante pour une activit hydrothermale.
2.3.5. Pourquoi carter les autres plantes et satellites ?
2.3.5.1. La Lune
Bien que la Lune contienne probablement de la glace deau ses ples, labsence totale de chaleur
interne et datmosphre en fait un corps glac sur lequel leau liquide ne peut subsister.
2.3.5.2. Venus
Venus a peut-tre ressembl la Terre dans son pass, permettant peut-tre lmergence de la vie.
Mais aujourdhui les conditions sur la plante sont trop hostiles pour supporter la vie : la
temprature de surface est de 460C et latmosphre est parcourue dpais nuages dacide
sulfurique qui empchent toute recherche de traces dune vie primitive, et les ont peut-tre mme
effaces si elles existent.
2.3.5.3. Les gantes gazeuses
Bien que latmosphre des plantes gantes gazeuses soit le sige de ractions de chimie organique,
labsence de surface limite lapparition de la vie.
2.3.5.4. Les comtes
Bien que lapparition de la vie sur les comtes soit tout fait improbable, ltude de leur composition
pourrait aider comprendre lnigme de lapparition de la vie sur Terre en permettant davoir accs
la chimie carbone interplantaire.
21

2.4. O chercher la vie ailleurs dans lunivers ? Les exoplantes
2.4.1. Dfinition
2.4.1.1. Gnrale : une exoplante, quest ce que cest ?
Une plante est dite exoplante (ou plante extrasolaire) si elle orbite autour dune toile autre que
le soleil. Cette dfinition englobe donc une large varit de plantes aux caractristiques diffrentes,
tant au niveau de leurs masses que de leurs compositions par exemple. Au 23 mars 2009, 344
exoplantes ont t dcouvertes.
Lexistence de telles plantes, bien que thoriquement prvue depuis longtemps, na pu tre
observe que depuis quelques annes, avec en 1988 la premire dcouverte publie par [Campbell &
al., 1988]. Cependant, les limites technologiques de lpoque nont permis la confirmation de cette
dcouverte quen 2003. De ce fait, la dcouverte dite fondatrice est considre comme tant celle de
[Wolszczan & Frail, 1992], publie dans Nature 4 ans plus tard, en 1992.
Depuis, de nombreuses exoplantes sont dcouvertes chaque anne, et le rythme tend sacclrer
de par lamlioration des moyens techniques dune part, et la cration de nouvelles mthodes de
dtection dautre part. Une prsentation des caractristiques des exoplantes sera effectue dans la
partie suivante, avant de dtailler les mthodes de dtections utilises, ainsi que leurs
fonctionnements, pour finalement dcrire quelques exoplantes importantes, de par leurs
caractristiques physiques ou historiques.
2.4.1.2. Intrt de ltude des Exoplantes
Parmi ces diverses plantes, certaines, regroupant des conditions particulires prsentes dans le
chapitre 2.1.2, pourraient abriter une vie extra-terrestre. Dautres cependant, possdent des
caractristiques qui, bien que rendant impossible la prsence dune vie leur surface, ont fait
avancer les connaissances sur les diffrents types de plantes eux mme.
2.4.1.3. Classification
2.4.1.3.1. Exoplante de type Tellurique
Les exoplantes de type tellurique sont logiquement recherches lorsque lon parle de vie extra-
terrestre. En effet, contrairement aux plantes gazeuses, une plante tellurique possde une surface
solide, qui permettrait la vie de sy dvelopper. Cependant, de par sa faible masse, ce type de
plante demeure difficile dtecter.
2.4.1.3.2. Les Super-Terre
Les super-terres sont un sous type des plantes telluriques, dont la masse, bien que suprieure
celle de la Terre, est infrieure celle des gantes gazeuses. Cette appellation peut sembler
trompeuse, dans le sens ou une super-terre nimplique pas forcment les conditions de
tempratures, datmosphre ou de pression ncessaire au dveloppement de la vie, mais ne fait
rfrence qu une plage de masse spcifique. Celle-ci est dailleurs source de dbats, [Valencia et
al., 2007] dfinissant une super-terre comme une plante tellurique dune masse de 1 10 fois celle
de la terre tandis que [Fortney et al., 2007] place cette fourchette de masse entre 5 et 10. Tout
comme la famille gnrale des plantes telluriques, les super-terres sont les exoplante les plus
mme de fournir les conditions ncessaire lapparition dune vie extra-terrestre.
2.4.1.3.3. Autres types dexoplantes
Dans lunivers, les gantes gazeuses sont le type de plante le plus rpandu, devant les plantes
telluriques. Selon leur composition interne, plusieurs sous types sont distingus.
22

Bien que leur surface ne soit pas clairement dfinie, et donc, inhospitalire concernant le
dveloppement de la vie, la dtection de telles plantes peut fournir des informations sur
dventuelles formes de vie, non pas la surface de la gante gazeuse, mais sur celle de ses
ventuels satellites, la surface desquels la vie pourrait stre dveloppe. A lheure actuelle
cependant, les observations de tels satellites sont encore hors de porte.
Il est noter que, parmi les gantes gazeuses, les Jupiter chaud sont un nouveau sous type ayant t
dcouvert lors des recherches dexoplante. Il est compos de plantes dune masse proche ou
suprieure celle de Jupiter, mais possdant une orbite trs proche de leur toile. Ce type de
plante est particulirement bien dtect par la mthode des vitesses radiales, dcrite dans le
chapitre suivant.
2.4.2. Dtection
2.4.2.1. Mthodes actuelles
La figure 28 reprsente les diffrentes mthodes de dtections dexoplantes, selon leurs principes
gnraux, ainsi que leurs ventuelles volutions pouvant tre envisages dans les prochaines annes.
Les branches principales de ces approches sont les suivantes.
2.4.2.1.1. Astromtrie (Astrometry)
Lastromtrie est la plus ancienne des mthodes utilises pour la recherche dexoplantes, bien que
son utilit et son tude soient apparues bien avant la recherche de telles plantes. Elle consiste
mesurer la position absolue dune toile, et peut galement mesurer son mouvement lorsque celui-ci
est vu de dessus/dessous (Dans le cas typique ou la mthode des vitesses radiales ne peut pas fournir
dinformation). Ainsi, lorsque le mouvement observ effectu par ltoile est une ellipse rgulire,
ceci est probablement du la prsence dune exoplante autour de cette mme toile (daprs le
problme des 2 corps, et la mesure du barycentre dfinissant le centre commun de lorbite de ltoile
et de sa plante). Bien que trs ancienne (les premiers crits sur le sujet datant de 190 avant J.C.),
cette mthode na t utilise avec succs dans ltude des exoplantes qu partir de 2002, lorsque
Hubble a confirm la prcdente dcouverte de Gliese 876 b grce lastromtrie. Pour linstant, les
quipements terrestres noffrent pas une sensibilit suffisante afin de produire des mesures dune
prcision convenable, rduisant lintrt de cette approche dans la dtection pure dexoplantes.
Cependant, lastromtrie est particulirement adapte la dtection de plantes possdant des
orbites importantes, ce qui la rend complmentaire avec les autres approches, beaucoup plus
sensible des orbites plus proches de leur toile. Linconvnient de cette spcificit est quelle
requiert des temps dobservations dautant plus long. En effet, la dtection de plante grce
lastromtrie peut ncessiter des observations sur des annes, voir des dcennies, dure lie la
priode dune orbite dune plante trs loigne de son toile.
Premires plantes dcouvertes grce cette mthode :
Nom Anne Mthode Note
Gleise 876 b 2002 Astromtrie Mesure confirmant la
prsence de la plante,
pas une dcouverte
nouvelle
2.4.2.1.2. Mthode des vitesses radiales (Radial velocity)
La mthode des vitesses radiales (galement appele Doppler spectroscopy) est, parmi toutes les
mthodes de dtection dexoplantes, celle qui a fournie le plus grand nombre de rsultats. Elle se
base sur lutilisation de leffet Doppler-Fizeau , qui est un phnomne physique bien connu,
23

responsable par exemple de la perception chez un observateur du changement du son produit par la
sirne dun vhicule selon que celui-ci sapproche, sloigne, ou ne se dplace pas.
Utiliser ce phnomne en astronomie et ltudier laide de spectrographes a t propos en 1952
par Otto Struve [Struve, 1952], bien que la technologie de lpoque, en particulier la sensibilit des
quipements, ne permettait pas denvisager la dtection dexoplantes. Aujourdhui, des variations
de vitesses de lordre du m/s peuvent tre dtectes. En pratique, le phnomne ici tudi, appliqu
lastronomie, permet de mesurer la vitesse radiale dun corps cleste, partir des dcalages des
longueurs dondes apparaissant sur leurs spectres (Vers le rouge ltoile s loigne, vers le bleu elle se
rapproche). Une fois ces mesures effectues, nous pouvons observer leurs variations. Si celles-ci
sont priodiques, il est possible que ce soit du la prsence dune plante orbitant autour de ltoile.
Une fois la srie de donnes analyse, son tude permet galement destimer la masse de la plante,
grce lamplitude des variations des vitesses radiales. Cependant, ce point est nuancer par une
des limites de cette mthode : en effet, elle est dpendante de la position spatiale entre ltoile et la
plante.
Dans la figure 29, le cas est idal, savoir que les mouvements de ltoile et de la plante (en rouge)
sont entirement observs dans la ligne de vue de lobservateur. Ici, la mthode des vitesses radiales
sera capable de dtecter la prsence de la plante en orbite et galement destimer de manire
prcise sa masse.
Lorsque les orbites se retrouvent un peu plus penches , la dtection de la plante reste possible,
mais la masse de la plante sera sous value. Enfin, le pire des cas est reprsent sur la figure 30.
Ici, la mthode des vitesses radiales sera incapable de dtecter la plante en orbite autour de ltoile,
les modifications de spectre de ltoile ne pouvant tre tudie, celle-ci ne sapprochant et ne
sloignant pas.
On constate donc que, de par son fonctionnement, cette mthode de dtection est particulirement
adapte au reprage de plantes massives et proches de leur toile. Ainsi, elle a entre autres permis
de dtecter un nouveau type de plante appel les Jupiter chauds en raison de leurs masses
proches de celle de Jupiter, mais galement de leur proximit de ltoile, rduisant lamplitude de
leur orbite et augmentant la temprature de la plante. Enfin, bien quindpendante de la distance
de ltoile, cette mthode ncessite des mesures faiblement bruites, ce qui rend son utilisation
essentiellement possible dans des distances infrieures 160 A/L.
51 Pegasi b 1995 Vitesses Radiales

2.4.2.1.3. Chronomtrage (Pulsar timing)
La mthode de dtection par pulsar est un cas part dans la recherche dexoplante. En effet, elle
permit en 1992 de dcouvrir la premire exoplante confirme [Wolszczan & Frail, 1992],
exoplante en orbite autour, non pas dune toile, mais dun pulsar. De ce fait, cette dcouverte est
singulire car la prsence de la plante fut rvle laide de mesures concernant le pulsar, et non
dune technique dveloppe pour la dtection de plantes.
Un pulsar tant un reste dtoile hyper dense, en rotation, et mettant des ondes radios dune trs
grande rgularit, ltude des perturbations de ce signal permet de fournir des indications
relativement prcises sur la prsence de plantes autour de celui-ci.
24

Malheureusement, lintrt de cette mthode est fortement limit de part la raret des pulsars, mais
galement du fait que leur voisinage est nfaste la prsence de la vie sur la plante en orbite,
cause des radiations de haute nergie dgages. Malgr tout, cette technique reste utilise de par
son extrme prcision, permettant de dtecter des plantes dune masse quivalente au dixime de
celle de la Terre, prcision dpassant largement celle des autres mthodes.
PSR B1257+12 B
PSR B1257+12 C
1992 Pulsar Timing Trs prcise

2.4.2.1.4. Transit plantaire (Transit method)
La mthode de dtection par transit se base sur une observation relativement simple: quand
linclinaison de lorbite dune plante par rapport lutilisateur est proche de 90degrs (Figure 31),
alors, lorsquelle passera devant son toile, la luminosit mesure de cette dernire sera diminue.
Cette mthode requiert une grande quantit dobservations concernant ltoile tudie, et permet
de fournir des informations relatives la taille et au rayon de la plante responsable du transit.
Cependant, en plus des contraintes lies aux positions des orbites ncessaires pour appliquer cette
mthode, un dfaut majeur de cette approche demeure limportante quantit de fausse dtection
quelle engendre, et de ce fait, sa ncessit dtre couple une autre mthode de dtection,
habituellement la mesure de la vitesse radiale [Donovan & al., 2006]. Un des intrts du couplage de
ces deux mthodes provient galement des informations fournies sur la plante trouve, se rvlant
au final complmentaires. En effet, la mthode du transit nous fournit des indications sur la taille de
la plante observe, tandis que la mesure des vitesses radiales nous informe sur sa masse. Ces deux
donnes combines permettent donc dobtenir des prcisions sur la densit de la plante, et ainsi,
sur sa composition interne. Enfin, des informations relatives la temprature de la plante ou la
composition de son atmosphre peuvent tre extraites partir dobservations ralises par la
mthode des transits.
OGLE-TR-56 b 2002 Transit HD 209458 b, a t
dcouverte en transit
en 1999, mais celle-ci
t dj dcouverte
laide dune autre
mthode
(spectromtrie)

2.4.2.1.5. Microlentilles gravitationnelles (Gravitational microlensing)
Les microlentilles gravitationnelles sont un phnomne astronomique rare, apparaissant lorsque la
lumire issue dune toile lointaine est dvie par le champ gravitationnel dune seconde toile plus
proche de lobservateur. Lintrt majeur de cette mthode de dtection est sa capacit reprer
des objets de tailles trs variables (de la plante ltoile), et ce, indpendamment de la lumire
quils mettent. La dure de ce phnomne dpend de nombreux paramtres, et peut, selon les
circonstances, staler de quelques jours de nombreuses semaines.
25

La dtection dexoplante se droule de la manire suivante :
En premier lieu, il est ncessaire de possder une grande quantit dinformations concernant limage
de ltoile ou de la zone despace dforme par leffet de lentille, afin de dtecter la dites
dformation. Celle-ci peut tre de diffrentes natures, telles quune distorsion multiple ou encore
une image magnifie. Lorsquun phnomne de microlentille gravitationnelle est observ, alors, il est
possible quune plante en orbite autour de ltoile jouant le rle de lentille ait une influence
mesurable dans la dformation observe, et ce, mme si la masse de la plante est faible.
Ainsi, tant que le phnomne est en cours, de nombreuses observations sont effectues avant dtre
confrontes un modle thorique permettant de dterminer la prsence ou non dune exoplante
autour de ltoile.
Cependant, de par la nature mme du phnomne observ, une des limites noter est le caractre
non reproductible de lvnement. De plus la vrification que lartefact visuel observ est bien li
un phnomne de microlentille gravitationnelle et non une consquence dun autre phnomne
astronomique est une tche complexe.
Notons galement que cette approche nest pas rserve la dtection des exoplantes, son
efficacit tant galement prouve pour la recherche de corps sombres et massifs, tels que les
naines brunes, rouges, ou encore les trous noirs.
OGLE-2003-BLG-235L b

2003 Microlentilles
gravitationnelles

2.4.2.1.6. Imagerie Directe (Direct imaging)
Finalement, la dernire des techniques est celle pouvant tre considre comme la plus triviale de
toutes : limagerie directe. Sa difficult de mise en uvre provient de plusieurs points, et en
particulier du fait que les plantes sont de trs faibles sources de lumires (elles nen nmettent pas,
se contentant de diffuser celle de son/ses toile(s)), trs souvent masques par leurs toiles. Une
autre limite provient galement de la puissance des quipements utiliss, les tlescopes terrestres
dune puissance suffisante pour visualiser une exoplante dans certaines conditions (que sa taille soit
importante et son orbite lointaine) tant actuellement en construction. Cependant, lvolution
rapide des techniques de traitement dimages, lies aux avances de la coronographie font de ce
type dobservation une approche prometteuse, en particulier grce lutilisation de futur tlescopes
spatiaux.
En juillet 2004, lutilisation du VLT a permis de produire une image de la plante 2M1207b.
2M1207 b

2004 Imagerie directe
(infrarouge)
Orbite autour dune
naine brune
1RXS J160929.1-210524 2008 Imagerie directe
(infrarouge)
Orbite autour dune
toile semblable au
soleil, confirmer.
Fomalhaut b 2008 Imagerie directe
(visible)

26

2.4.2.2. Autres mthodes
Au-del de ces mthodes prouves, certaines approches sont mentionner, bien que moins
utilises en pratique.
Tout dabord, la polarimtrie, qui est une mthode consistant tudiant la polarisation de la lumire
combine issue de ltoile et de la plante. Une lumire est dites polarise lorsquelle interagit avec
des molcules prsentes dans latmosphre dune plante. Ltude de cette polarisation permettrait
de dcouvrir des exoplantes, bien qu lheure actuelle, les groupes utilisant cette approche
(ZIMPOL/CHEOPS 2004 & PLANETPOL 2006) nont obtenus aucuns rsultats prcis.
Ensuite vient lobservation des systmes binaires (possdant 2 toiles), et plus prcisment des
clipses apparaissant dans de tels systmes. La configuration tudier ncessite ici encore certaines
conditions sur les orbites des toiles, savoir quelles se croisent, provoquant ainsi des clipses,
durant lesquelles la lumire mise par le systme est minimale. En mesurant les priodes des
diffrentes clipses, ont pourrait prvoir la prsence de plantes dans le systme, ce qui modifierait
la trajectoire des orbites des toiles et dcalerait lgrement le moment lclipse par rapport aux
prvisions.
2.4.2.3. Conclusion
Pour rsumer, nous remarquons que la position dobservation, en particulier lorientation des
orbites, joue un rle majeur afin de dterminer quelles mthodes appliquer. De plus, les mthodes
ne subissant pas cette contrainte, comme par exemple les microlentilles gravitationnelles, reposent
sur des phnomnes physiques complexes, prcis, et relativement rares.
Un autre des critres discriminant est la taille de la plante rechercher, certaines mthodes, tant
particulirement sensible cette contrainte, ne reprent que les plus immenses dentre elles. Enfin,
concernant les missions en cours ou venir pour la recherche dexoplantes, le site suivant possde
une liste complte et jour, annote des statuts de chacune, et de leurs ventuels succs :
http://exoplanet.eu/searches.php .

Rsum des diffrentes approches :

Mthode de
dtection
Fonctionnement Particularits Date de 1
re

dcouverte
Astromtrie Mesures de position 2002
Vitesses radiales Mesure des mouvements en
tudiant le spectre de ltoile
Importance de lorientation des
orbites
1995
Pulsar Timing Chronomtrage Dcouverte dexoplante par
hasard
1992
Transit plantaire Evolution de la luminosit de
ltoile
Importance de lorientation des
orbites
2002
Microlentilles
Gravitationnelles
Etude de la dformation de
limage dune zone despace
connue
Phnomne non reproductible 2004
27

Imagerie directe Visualisation des plantes 2004

Du point de vue quantitatif, la rpartition des dcouvertes par mthodes est la suivante.
Mthodes systmes
plantaires
plantes systmes
plantaires
multiples
Exoplantes dtectes par vitesses radiales ou
par astromtrie
mise jour : 23 Mars 2009
214 260 33
Plantes en transit
mise jour : 17 Mars 2009
58 58 0
Exoplantes dtectes par microlentille
mise jour : 19 Septembre 2008
7 8 1
Exoplantes dtectes par imagerie
mise jour : 24 Novembre 2008
9 11 1
Exoplantes dtectes par chronomtrage
mise jour : 25 Novembre 2008
4 7 2
Nombre Total dexoplantes dcouvertes 344

2.4.3. Quelques exoplantes remarquables
Cette partie recense quelques plantes remarquables, de par leur symbolique, pour avoir t les
premires dcouvertes par certaines mthodes, mais galement celles possdant des
caractristiques physiques extrmes ou tranges.
2.4.3.1. Upsilon Andromedae (1999)
Le premier systme multi-plantaire tre dcouvert prs dun ensemble dtoiles. Il se compose de
3 plantes du type de Jupiter, dont les dcouvertes ont t annonces en 1996 pour la premire, et
1999 pour les deux suivantes. Ce systme possde des orbites non coplanaires.
2.4.3.2. Mu Arae c (2004)
Mu Arae c est la premire plante tre caractris comme super-terre . Dtecte laide du
calcul de vitesse radiale, elle possde une masse de 10.5 Terre.
2.4.3.3. HD 149026 b (2005)
Cette exoplante dcouverte en juillet 2005 possde le plus gros cur connu, dune masse estime
70 fois la masse de la Terre. Ce cur compte dailleurs pour les deux tiers de la masse totale de la
plante.
2.4.3.4. TrES-4 (2006)
Dtecte laide de la mthode des transits, cette exoplante tait lors de sa dcouverte la plus
grande jamais observe, mais galement la moins dense, avec 0.84 fois la masse de Jupiter pour
1.674 fois sa taille. Sa densit est de 0.24 grammes par centimtres cubes, ce qui est comparable au
balsa.
28

2.4.3.5. Gliese 581 c (2007)
Dcouverte annonce le 24 avril 2007, grce la technique des vitesses radiales, cette exoplante
est une des candidates les plus favorable concernant la prsence deau liquide, et par extension, de
vie. En effet, sa position relative son toile permettrait la prsence deau ltat liquide, biens que
les tudes suivantes tendent prouver que cette plante souffrirait du mme phnomne que
Vnus. Cependant, dans le mme systme, la plante Gliese 581 d est galement un candidat
prometteur pour la dtection deau liquide [Than, 2007].
2.4.3.6. HD 189733 b (2008)
En 2007, de la vapeur deau et du mthane ont t dcouverts dans latmosphre de cette
exoplante, suite ltude de son spectre. Bien que les conditions la surface de HD 189733 b soient
inhospitalires et ne permettent pas la prsence vie (cette plante est une gante gazeuse du type
des Jupiter chauds), ltude de cette exoplante est la premire ayant mene la dcouverte de
molcules essentielles lexistence dune vie organique [Swain, 2008].
2.4.3.7. Fomalhaut b (2008)
Formalhaut b est la premire exoplante avoir t observe directement, en 2008, bien que son
existence tait suppose ds 2005 laide de lobservation de ses interactions avec un disque de
dbris [Quillen, 2005].
2.4.3.8. COROT-Exo-7b (2009)
Cette exoplante est en orbite proche de COROT-Exo-7, savoir moins de 0.02 UA. De plus son
diamtre quivalent 1,7 fois celui de la Terre en fait la plus petite exoplante mesure pour le
moment. Sa temprature la surface est estime aux environs de 1000-1500 C de par sa proximit
avec son toile.
2.5. A la recherche de la vie
2.5.1. Techniques de dtection
Ltude de la vie sur Terre a permis de dfinir quels taient les indices fiables du vivant, et comment
les dtecter. La plupart des donnes, prises isolment, ne pourraient pas constituer une preuve. Cest
en les rassemblant que lexistence dune vie prsente ou passe pourra tre avre.
2.5.1.1. Structures macroscopiques et microscopiques
Avant denvisager des mthodes de dtection chimiques, il est possible dutiliser nos yeux. Bien sr
lHomme nenvoie pour le moment que des missions robotises, mais celles-ci disposent de tout un
quipement photographique qui en font les yeux de lHomme dans lespace diffrentes chelles.
Commenons par lchelle macroscopique : si une sonde se retrouve face un arbre o face un
tre mobile ses camras le dtecteront rapidement. Mais ce genre de rencontre nest pas dans les
probabilits envisageables pour le moment, il faudra attendre davoir trouv des exoplantes viables
et de pouvoir y envoyer des sondes. Cependant mme une vie microscopique peut laisser des traces
macroscopiques : microbialites (voir 2.1.1.2.2.) de quelques dizaines de centimtres quelques
mtres de haut, tapis microbiens de quelques millimtres quelques centimtres dpaisseur. Ces
structures restent observables aprs la mort des micro-organismes qui les ont formes, permettant
de dtecter autant une vie passe que prsente.
A lchelle microscopique se rvlent les micro-organismes eux-mmes, ou leurs ventuels fossiles.
Des colorants spcifiques permettent de mettre en vidence les micro-organismes vivants ou
29

certains de leurs composants (ADN, membranes lipidiques). Diffrents types de microscopes
optiques permettent davoir accs cette chelle de manire large ou en trois dimensions.
Lchelle nanomtrique permet davoir accs aux structures des lments de la cellule et aux nano-
fossiles dventuels organismes particulirement petits. Les instruments utiliss sont le microscope
lectronique transmission (deux dimensions, trs fort grossissement) ou balayage (trois
dimensions, grossissement moins important) ainsi que le microscope force atomique (trois
dimensions, trs fort grossissement).
2.5.1.2. Mise en culture
Si un organisme extraterrestre pouvait tre mis en culture, nous aurions alors la certitude quil est
vivant. De plus sa mise en culture permettrait dtudier son mtabolisme, ses composants Il faut
cependant garder en mmoire que nous ne savons pas cultiver tous les micro-organismes terriens.
Mme si un milieu de culture est conu partir de ce que lon sait de lenvironnement tudi, il nest
donc pas certain que des micro-organismes vivant dans cet environnement pousseraient sur le milieu
synthtique.
2.5.1.3. Molcules organiques
Certaines molcules sont caractristiques du vivant. Elles peuvent tre des produits du mtabolisme
ou des constituants de structure des organismes. Parmi les produits du mtabolisme se trouvent
certains composs gazeux qui peuvent tre dtects si lchantillon tudi est enferm dans un
caisson tanche et que lair est analys. Les composs non gazeux peuvent tre analyss directement
partir de lchantillon, ventuellement aprs une tape dextraction par des solvants organiques
pour isoler certaines classes de composs. Les techniques utilises pour ces analyses sont la
spectromtrie et la chromatographie (technique de sparation base sur les diffrences daffinits
des composs pour une phase mobile et un support fixe).
La dtection de composs du mtabolisme indiquerait une vie prsente, alors que certains composs
de structure, assez stables, permettent de dtecter aussi une vie passe.
2.5.1.4. Rapports isotopiques du carbone
Tous les atomes existent sous plusieurs formes, dits isotopes, plus ou moins lourds. Certains de ces
isotopes sont stables alors que dautres sont instables et se dsintgrent en librant de lnergie :
cest la radioactivit. Pour le carbone il existe principalement deux isotopes : le
12
C (prononcer
carbone 12) et le
13
C, tous deux stables. Lisotope radioactif du carbone est le
14
C, peu abondant,
qui est utilis pour la datation. Les deux isotopes intressants pour la dtection de traces de vie sont
les isotopes stables. Les proportions naturelles des quantits de ces deux isotopes sont constantes
du fait de leur stabilit. Mais, lors des ractions de fixation du carbone minral en carbone organique
par les organismes vivants, le
12
C, plus lger, est favoris par rapport au
13
C, plus lourd. Ce
phnomne a pour consquence une plus grande proportion de
12
C dans la matire organique des
organismes qui sont capables de ces ractions de fixation, ainsi que dans les organismes qui se
nourrissent de ces derniers. La mesure des rapports isotopiques du carbone permet donc dindiquer
si des molcules organiques ont une origine biologique ou chimique.
2.5.1.5. Chiralit
Comme nous lavons vu dans la partie 2.2.4, certaines molcules organiques sont asymtriques et la
vie nutilise alors quune seule des deux formes possibles. Lutilisation des deux formes, qui sont
prsentes en quantits quivalentes dans lenvironnement, ne permet pas de structures
tridimensionnelles stables. Ceci suggre que quel que soit lendroit o la vie apparatrait, elle
nutiliserait quune seule des deux formes (mais pas forcment la mme que sur Terre). Dans des
30

terrains froids cette caractristique est conserve longtemps par les restes des organismes morts. La
mesure de la chiralit permettrait donc de dtecter des traces de vie prsente et passe.
2.5.2. Les missions envoyes
La plupart des missions envoyes jusqu aujourdhui avaient davantage pour but de rechercher des
traces de matire organique ou des conditions dans lesquelles la vie (ou ses traces) ont pu subsister,
que la recherche de la vie elle-mme. Cest aussi dans ce contexte que les sondes de survol sont des
outils prcieux pour dfinir des lieux prcis o envoyer des atterrisseurs, plutt que de larguer ces
derniers au hasard sur la plante tudie.
2.5.2.1. Vers Mars
Mariner 1 (1965) Mariner 9 (1971) : La plante se rvle un dsert aride, alors que jusque l les
variations saisonnires de couleurs taient interprtes comme de la vgtation.
Viking (1976) : Le sol de Mars est pauvre en matires organiques, probablement cause de la
prsence de puissants oxydants, comme leau oxygne (H
2
O
2
). La surface de la plante prsente des
traces dcoulement deau dans le pass.
Mars Global Surveyor (1997) : Dcouverte de ruissellements deau rcents. Cartographie satellite de
la plante.
Mars Odyssey (2001) : Mise en vidence de glace deau enfouie aux ples de la plante.
Mars Express (2003) : Confirmation de la prsence deau dans le pass, dcouverte dargiles (qui se
forment en prsence deau).
Mars Exploration Rover (2004) : Dcouverte de minraux caractristiques dune formation en
prsence deau (hmatite)
Phoenix (2008) : doit tudier lhistoire de leau au ple Nord martien.
Mars Science Laboratory (2010), Exomars (2013)
2.5.2.2. Vers les satellites des gantes gazeuses
Voyager (1979) : Europe est couverte de glace et sa surface est renouvele, probablement par
cryovolcanisme, ce qui suggre un sous-sol liquide. Titan prsente une atmosphre dense, compose
dazote (N
2
) et de mthane (CH
4
).
Galileo (1989) : Systme de Jupiter. Sous la surface glace dEurope (10km de glace), un ocan
reposerait sur le sol rocheux.
Cassini-Hyugens (2004) : Systme de Saturne. Sur Titan le mthane forme un cycle comme leau sur
Terre ; latmosphre est le sige dune chimie organique complexe ; la couche de glace de surface se
dplace, suggrant un ocan sous-glaciaire. Encelade met des panaches deau et de molcules
organiques par les rayures du tigre au ple sud ; de grandes zones dnues de cratres tmoignent
dun renouvellement partiel de la surface.
Europa explorer (2015), Laplace (en dveloppement), Titan/Saturn System Mission (2017)
2.5.2.3. Vers les comtes
VEGA et Giotto (1986) : Comte de Halley. Les grains de comte contiennent des composs
organiques complexes.
31

Deep Impact (2005) : Comte Tempel 1. Le noyau contient de grandes quantits deau.
Stardust (2006) : Comte Wild 2. Les comtes ont volu chimiquement depuis leur formation,
contrairement ce que lon pensait.
Rosetta (2014) : Comte Churyumov-Gerasimenko. Un module effectuera un forage du noyau et
analysera la surface et la sous-surface.
3. Une vie extraterrestre intelligente ?
En plus de la recherche d'une trace de vie au sens biologique du terme, d'autres scientifiques ont
tent de rpondre la question Existe-t-il d'autres civilisations intelligentes / technologiquement
avances dans l'Univers ? . En plus d'avoir dvelopp quelques thories et dmystifi certains
mythes, de grands projets ont vu le jour dans le but de rpondre cette question.
3.1. Probabilit de rencontre et/ou d'existence
3.1.1. Equation de Drake
Cette quation tablie en 1961 par le mathmaticien Frank Drake permet de donner une estimation
du nombre de civilisations en dehors du Systme Solaire avec lesquelles nous pourrions
communiquer (N
civ
) [Zarka et al., 2008], [Sillard et al. 2007] :
N
civ
= F
t
P
pla
N
pla
P
vie
P
intel
P
com
T ,

o :

F
t est le nombre d'toiles en formation par anne dans notre galaxie,

P
pla est la probabilit (donc comprise entre 0 et 1) qu'une toile possde des plantes,

N
pla est le nombre moyen de plantes o la vie peut se dvelopper par toile,

P
vie est la probabilit que la vie apparaisse sur ces dernires,

P
intel est la probabilit qu'une intelligence se dveloppe,

P
com est la probabilit que ces dernires formes de vie dveloppent une technologie et
dsirent communiquer,

T
est la dure de vie moyenne d'une civilisation (ou la dure moyenne pendant laquelle une
ventuelle communication peut tre dtecte).
En effectuant un bilan de nos connaissances actuelles sur l'Univers, nous pouvons donner des
estimations plus ou moins optimiste des termes de l'quation [Zarka et al., 2008]. Seule T est une
parfaite inconnue. Ainsi, avec un bilan optimiste le projet SETI (cf. paragraphe 3.3) s'en est trouv
grandement motiv. Par consquent, malgr son apparente rigueur mathmatique, cette quation
peut donner des rsultats allant de valeurs proches de zro quelques milliers, suivant les
hypothses et les marges pour les diffrents paramtres prises.
Nous pouvons nanmoins affirmer avec certitude que N
civ
= 1 puisque l'Humanit existe, mais cela
impliquerait que nous soyons seuls. Des recherches pour estimer ces paramtres sont en cours (un
article proposant une mthode d'estimation est donn en annexe).
3.1.2. Le paradoxe de Fermi
Le physicien Enrico Fermi s'est galement pench sur la question de l'existence de civilisations
extraterrestres [Zarka et al., 2008], [Sillard et al. 2007]. Mais plutt que de rpondre avec une
quation, Fermi tablit un raisonnement partir de la supposition de l'existence d'une seule
civilisation extraterrestre ayant dvelopp un moyen de voyage intersidral, Cette civilisation serait
32

intress par la conqute de notre galaxie, dont la colonisation de mondes durerait de cent
quelques milliers d'annes, procderait tapes par tapes et enverrait aprs colonisation de
nouveaux des dizaines d'appareils. Le problme est alors le suivant : sachant que la galaxie serait
aprs quelques centaines de milliers d'annes sous l'emprise de cette dernire, pourquoi nous n'en
voyons aucune trace ?
Il est ais d'en dduire automatiquement que l'hypothse de dpart est fausse. Ce paradoxe fait
d'ailleurs l'objet de nombreuses objections et contre-objections [Zarka et al., 2008]. Parmi elles,
citons notamment le fait que toutes les civilisations ne sont pas expansionnistes et par consquent
peuvent choisir de ne pas coloniser d'autres systmes ; objection laquelle il est rpondu qu'il
suffirait d'une seule espce (nous le sommes). Notons aussi que dans [D'Hedencourt,2006], l'auteur
critique le programme SETI en se servant notamment du paradoxe de Fermi. Les dbats restent
ouverts dans la communaut scientifique concernant ce paradoxe.
Mme si ces thories sont encore aujourd'hui objet de dbat elles restent incontournables dans
l'histoire de la recherche de civilisations extraterrestres.
3.2. Phnomnes arospatiaux expliqus et inexpliqus
Ce paragraphe traitera des phnomnes inexpliqus, plus communment appels OVNIS (Objets
Volants Non Identifis). Commenons tout d'abord par rfuter l'amalgame qu'un OVNI est forcment
un engin spatial d'une civilisation extraterrestre qui a servi d'argument de nombreuses fois aux
dtracteurs de l'tude des OVNIS. Une autre dfinition a t propose par le GEIPAN (Groupement
pour l'Etude et l'Information sur les Phnomnes Arospatiaux Non-identifis) consistant
remplacer le terme OVNI par PAN, pour Phnomnes Arospatiaux Non-identifis. Du coup, des
avions volants basse altitude de nuit (et hlice de surcrot faisant ainsi peu de bruit) peuvent tre
difficilement identifiables et par consquent tre considr par des PAN par la personne les ayant vu.
De mme, il existe dans la nature des nuages qui peuvent avoir des formes bien particulires : les
nuages lenticulaires. La figure 32 montre un de ces fameux nuages dont la confusion avec une
soucoupe volante est facile faire.
Ces contre-exemples dmontrent que les OVNIS ne signifient pas automatiquement que l'on a affaire
des engins venus d'ailleurs mais qu'il peut surtout s'agir de phnomnes terrestres d'origine
humaine ou naturelle.
3.2.1. Les organismes d'tudes
Ces phnomnes sont tudis par divers organismes de nombreux pays, publics ou relatifs la
dfense arienne. Ainsi en Belgique, c'est le COBEPS (Comit Belge d'Etude des Phnomnes
Spatiaux, anciennement SOBEPS) qui tudie ces phnomnes, alors qu'en Grande-Bretagne, c'est une
cellule du ministre de la dfense qui se chargeait des enqutes [Norlain et al., 1999], [Sillard et al.
2007]. En Amrique Latine, les observations sont rapportes par des bureaux spciaux de l'Arme de
l'Air, comme au Prou ou en Argentine [de Mazery, 2008]. Seul le Chili a un organisme ne dpendant
pas de l'arme, le CEFAA (Comit d'Etude des Phnomnes Ariens Anormaux) cr en 1997
l'initiative de la Direction Gnrale de l'Aviation Civile chilienne [Sillard et al. 2007]. Peu de choses
sont connues quant la Chine ou la Russie [Sillard et al. 2007], si ce n'est que le KGB notait les
observations et les tudiait en collaboration avec l'acadmie des sciences de l'URSS [Norlain et al.,
1999].
Concernant les Etats-Unis, les archives sont trs difficiles obtenir. En effet, les OVNIS sont tudis
par l'Arme de l'Air en collaboration avec les organismes d'espionnages et de contre-espionnages
(CIA et NSA). Cette politique du secret a conduit de nombreuses attaques en justice de la part de
simples particuliers contre l'Etat Amricain [de Mazery, 2008] Cependant, le Dr Richard F. Haines,
33

ancien responsable du bureau des Space Human Factors de la NASA a cre le NARCAP (National
Aviation Reporting Center on Anomalous Phenomena) en 2000 qui collecte les observations des
pilotes (civils ou militaires) de phnomnes ariens inhabituels [Sillard et al. 2007], [de Mazery,
2008].
En France, c'est en 1977 qu'un organisme public charg de l'tude des OVNI, que nous appellerons
galement PAN (Phnomnes Arospatiaux Non identifis, dfinition plus propre ), a t cr
l'initiative de la direction gnrale du CNES : le GEPAN (Groupement pour l'Etude des PAN). Ayant
chang de nom une premire fois en 1988 pour le SEPRA (Service d'Etude des Phnomnes de
Rentre Atmosphrique) sans toutefois changer sa mission initiale, cet organisme a vu ses moyens
trs largement diminus et son effectif se rduisit son seul directeur, Jean-Jacques Velasco. En
2001, cette situation devint intolrable pour le directeur gnral du CNES de l'poque, Grard
Brachet, qui fit excuter un audit sur la lgitimit de cet organisme au sein du CNES et les
orientations lui donner. C'est la suite du rapport d'audit qu'en 2005 le GEIPAN fut cr. En plus de
rendre compte de ses travaux un comit de pilotage compos d'experts en diffrents domaines
(mtorologistes, membres de la DGAC, etc.), cet organisme a pour nouvelle mission de rendre
public ses travaux ainsi que toutes leurs mthodologies (disponibles sur leur site internet
http://www.cnes-geipan.fr/) dans un souci principal de transparence. De plus, avec la mise
disposition du public les diffrentes enqutes, il y a de plus grandes chances que des cas autrefois
inexpliqus soient expliqus par l'apport d'un fait nouveau par un particulier. Il est noter que ce
travail d'information est encore loin d'tre achev. Dans la suite du document, suivant la date du
tmoignage relat, nous utiliserons l'un ou l'autre de ces trois termes.
3.2.2. L'tude du GEIPAN : mthodologie et exemples de tmoignages
Les PAN ont t classifi en quatre catgories par le GEIPAN [Norlain et al., 1999] :
PAN A : le phnomne peut tre parfaitement expliqu avec preuves l'appui,
PAN B : le phnomne peut tre expliqu par la conviction des enquteurs sans que des
preuves formelles puissent appuyer l'hypothse privilgie,
PAN C : le phnomne est inexpliqu par manque de donnes, il s'agit de cas inexploitables,
PAN D : le phnomne reste inexpliqu dans l'tat actuel de nos connaissances scientifiques,
malgr la qualit de l'enqute et l'exhaustivit des donnes recueillies.
Cette dernire catgorie reflte bel et bien la mission du GEIPAN qui se limite aprs enqute
l'explication scientifique du tmoignage mais exclut la formulation d'hypothses difficilement
dmontrables, ni faire des recherches scientifiques quel que soit le domaine. En 2007, le GEIPAN
recensait 6000 observations depuis les annes 50. Cependant ce jour tous les rsultats ne sont pas
encore utilisables d au long travail de regroupement. Ainsi, compte tenu de cette contrainte et en
faisant abstraction des PAN C (donc inexploitables), 3630 observations restent exploitables, dont
mme si 77% des cas ont pu tre expliqus (PAN A et B), il reste 23% de ces derniers inexpliqus
[Sillard et al. 2007].
Le GEIPAN travaillant sur les tmoignages, une procdure est mise en uvre. Tout d'abord, les
tmoignages sont recueillis par la Gendarmerie Nationale. De par une procdure suivie
rigoureusement (enqute systmatique, procs verbaux, aucune dformation par transmission), de
par le srieux de la profession et leur facilit d'intervention sur les lieux de par leur rpartition sur
l'ensemble du territoire, ce recueillement permet d'obtenir assez facilement des tmoignages fiables
et viter les plaisanteries (il existe des exceptions comme nous allons pouvoir le voir). Les tmoins
sont de toutes origines : sociales, professionnelles, ethniques, etc. De ce fait, l'ide reue des PAN
observs uniquement par des gens simples s'en trouve vite balaye, tout comme il faut se
dbarrasser de tout prjug psychopathologiques sur ces tmoins. Pour aborder ces tmoignages de
manire rigoureuse, le GEPAN a dvelopp une mthode d'analyse se basant sur tous les
34

observables : tmoin, environnement psychosocial et physique, qualit du tmoignage. Ces
domaines ne peuvent pas tre considrs indpendamment les uns aux autres (non-sparabilit des
domaines d'analyse). La Figure 33 reprsente bien les domaines d'analyse et leurs interactions. La
situation du stimulus, inatteignable et non reproductible, se trouve bien reprsente par ce schma.
Lors de l'analyse chaque sommet de ce ttradre est explor afin de recueillir le maximum de
donnes ce qui permettra de dduire ce qui a provoqu le stimulus et le rapprocher d'un des
sommets du ttradre (par exemple, l'analyse de l'environnement pourrait identifier une confusion
avec un astre).
Les questionnaires types suivant la profession du tmoin (astronomes, pilote, autres) sont prsents
en annexe. Au-del des simples tmoignages, le GEIPAN peut faire appel des organismes extrieurs
(laboratoires, entreprises, etc.) pour certaines analyses, comme par exemple lanalyse du sol dans le
cas de traces ou lanalyse dun objet. Enfin, afin d'amliorer le nombre et la qualit des enqutes, le
GEIPAN a mis en place un rseau d'Intervenants de Premier Niveau (IPN), rseau d'enquteurs
bnvoles ayant dmontr une certaine exprience l'enqute de terrain. Leur rpartition se
voulant tre sur l'ensemble du territoire franais, leur rle est d'assurer une veille sur leur secteur
gographique afin de faire remonter au GEIPAN des informations pertinentes. De plus, ils doivent
effectuer des enqutes de proximit sur des cas fournis par le GEIPAN. Il leur est d'ailleurs distribu
des questionnaires spcifiques la profession interroge (astronomes, aviateurs d'aro-club, autres)
qui sont disponibles sur le site du GEIPAN et fourni en Annexe du prsent document.
3.3. Recherche de signaux envoys par des extraterrestres
3.3.1. SETI : Gnralits
Les diffrentes activits consistant rechercher une vie extra-terrestre intelligentes sont regroupes
sous le nom SETI, signifiant Search for Extra-Terrestrial Intelligence . Ainsi, lorsque lon parle de
projet SETI, cest lobjectif final qui est indiqu, et non le nom du projet en lui mme. Il existe deux
grandes catgories de projets SETI. Le plus connu est celui consistant dtecter les signaux radios,
alors que le second repose sur la captation de messages transmis par le biais de lasers.
3.3.1.1. Radio SETI
La recherche dune vie extra-terrestre intelligente passe par la dtection des signaux quils peuvent
mettre, volontairement ou non. Lapproche la plus utilise ici est dcouter le ciel , et danalyser
les rsultats obtenus, dans lespoir de discerner un motif rpt et singulier pouvant indiquer une
tentative de communication.
Les premires exprimentations de cette mthode remontent 1960, anne ou Frank Drake mena le
projet Ozma, consistant tudier une zone prcise de lespace laide dun radiotlescope, scannant
une bande de frquence prcise autour dune frquence dite marqueur. Cette tentative fut un chec,
dans le sens o elle noffrit aucun rsultat concluant, mais elle marqua un prcdent dans lhistoire
des projets SETI et fut la premire dune longue srie.
En 1971, la NASA finana une tude qui produisit un rapport concernant la cration dun ensemble
de radiotlescopes terrestres, connu sous le nom de projet Cyclope . Bien que ce projet nait pas
abouti, le rapport a servi de base de nombreux projets SETI qui suivirent.
Une des dates cls des projets SETI est le 15 Aout 1977, correspondant la rception de ce qui sera
appel le Wow ! signal . Ce jour l, le Dr. Jerry R. Ehman dtecta un signal singulier quil entoura
de rouge et annota du mot Wow ! , ce qui lui donna le nom de Wow ! signal . Ce signal est
considr comme le meilleur candidat reu susceptible davoir t mis par une intelligence extra-
terrestre, bien que les nombreuses recherches ultrieures naient pu le dtecter nouveau. De ce
35

fait, le manque de rcurrence du signal tend faire passer ce message comme un artefact du des
conditions particulires, bien qu lheure actuelle, aucune explication prcise nait t dmontre.
Au-del de projets ponctuels, un des acteurs majeurs des projets SETI est luniversit de Californie,
Berkeley, qui lana ds 1979 un projet intitul SERENDIP (pour Search for Extraterrestrial Radio
Emissions from Nearby Developed Intelligent Populations ). Une seconde version de ce projet vu le
jour en 1986, et le projet se poursuit jusqu aujourdhui dans sa version SERENDIP IV. Une des
particularits de ce projet rside dans son mode dacquisition de donnes, qui sera dtaille dans la
partie relative aux outils de dtection. Le traitement des donnes issues de SERENDIP IV est lui aussi
intressant, car passant par le clbre SETI@HOME. En effet, ds 1999, luniversit de Berkeley lana
ce logiciel permettant aux personnes dsirant participer ce projet de fournir du temps de calcul de
leur machine personnelle pour traiter les donnes issues du projet SERENDIP IV. Ce choix permit de
faire face lnorme masse de calcul effectuer, largement au del des capacits des super
calculateurs de lpoque, et marqua aussi un vritable renouveau dintrt de la part du public, en
runissant prs de 5,2 millions de participants. SETI@HOME apporta galement une norme
contribution au monde du calcul distribu marquant la viabilit dun tel projet, et son efficacit. En
aout 2008, la puissance de calcul alloue par des ordinateurs personnels au projet correspond la
puissance du second plus rapide des super-calculateurs au monde. De plus, ltat de ses observations
peut tre consult ladresse suivante : http://setiathome.berkeley.edu/sci_status.html avec une
carte de la zone actuellement surveille.
Au cours des annes qui suivirent, la mthode dcoute demeura identique, seules les volutions
technologiques amliorant la qualit des rceptions, et leur quantit, en arrivant comme ce fut le cas
avec le projet META (suivi par le projet BETA) distinguer les mesures dorigine terrestre et celles
venant de lespace.
Le dbut des annes 90 marque un tournant dans les projets SETI, avec le financement du
gouvernement amricain, par le biais de la NASA, du projet Microwave Observing Program
(MOP), cens tudier sur le long terme, dune part de manire prcise 800 toiles dfinies, et
dautres part, de maintenir une surveillance globale sur lespace. Cependant, ce projet fut annul par
le congrs amricain un an aprs son lancement. En 1995, le SETI Institute relana ce projet sous
le nom Projet Phoenix , en sappuyant sur un fond de financement priv. En rponse cette
annulation, la SETI league a galement t fonde. Cette organisation but non lucratif se
compose de 1500 membres, et se concentre essentiellement sur le projet Argus , projet consistant
coordonner un rseau global de radio-tlescopes amateurs afin dtre capable de couvrir en temps
rel lintgralit du ciel. En guise de comparaison, chacun des 143 tlescopes actuellement dans le
projet offrent une sensibilit quivalente celle de Big Ear , le tlescope ayant capt le Wow !
signal en 1977.
3.3.1.2. Optical SETI
La recherche dune communication extra-terrestre peut galement se baser sur des signaux visuels,
tels que la rception de laser. Cette ide fut lance en 1961 dans Nature, et dtaille en 1983 par le
prix Nobel Charles Townes. La viabilit dune telle approche, bien que discute, en particulier dans le
rapport Cyclope a t confirme par la suite, avec des tudes telles que [Exers, 2003].
Le principe de ces projets est de joindre aux tlescopes optiques un dtecteur de laser, en vue de
reprer dventuelles communications sous forme de pulse laser. Lune des critiques frquemment
oppose cette approche provient de laspect fortement dirig du laser : l ou les ondes radios
peuvent tre diffuses de manires multidirectionnelle, le laser est, lui, contraint dans une certaine
direction, et soumis aux blocages reprsents par les divers objets clestes prsent entre la source
du laser et sa cible, rendant ainsi la rception dun message laser provenant dune longue distance
relativement improbable. Cependant, la facilit de dtection dune telle tentative de communication
36

compense ce dfaut, un laser apparaissant la dtection comme un signal bien plus lumineux quune
toile.
Parmi les tudes de ce type, nous pouvons citer le groupe Harvard-Smithsonian et luniversit de
Princeton qui collaborent dans cette dtection de laser, ainsi que Berkeley, possdant 2 quipes sur
ce thme, lune dirige par Dan Werthimer et poursuivant le mme objectif que les quipes
prcdemment cites, et lautre dirige par Geoffrey Marcy, qui pour sa part se focalise sur la
dtection dun laser continu.
Tout comme les autres projets SETI prcdemment dcrits, aucun rsultat significatif concernant
lexistence dune vie extra-terrestre intelligente na pour linstant t obtenu.
3.3.2. Les outils de dtection
Nous avons vu que ces diffrentes approches ncessitent une quantit de donnes impressionnante.
Et si leur traitement peut tre distribu de manire ingnieuse, limage de SETI@HOME, la collecte
des donnes traiter implique lutilisation de matriel spcialis. De ce fait, les donnes sur
lesquelles les projets SETI travaillent ne sont pas issues dinstruments ddis, mais majoritairement
drive de mesures effectues dans des projets diffrents. Par exemple, SERENDIP utilise les
donnes de radio-tlescopes fournies lors de leurs utilisations par dautres projets, comme le
tlescope dArecibo, ou le VLBI (Very Long Baseline Interferometry) de Medicina, en Italie, auxquels
un instrument particulier li au projet SERENDIP est ajouts.
De manire similaire, le projet Optical SETI du groupe Harvard-Smithsonian utilise les donnes
rcoltes par le tlescope optique situ Harvard, auquel a t adjoint un dtecteur de laser.
Les projets Optical Seti offrent galement un autre type de coopration : les tlescopes du groupe
Harvard-Smithsonian et ceux de luniversit de Princeton sont dirigs sur les mmes toiles et
traitent les rsultats obtenus de manire limiter le bruit issu des mesures effectues. Ainsi, la
qualit des observations est augmente comparativement celles effectues par un seul des
tlescopes.
Le projet Argus est galement intressant, de par la mise en commun de moyens relativement limit
afin de former un rseau capable de performance honorable, la manire dont SETI@HOME utilise
des ordinateurs personnels pour atteindre la puissance dun super calculateur, bien que dans une
chelle moindre, tout en conservant un cot raisonnable.
Enfin, citons lAllen Telescope Array, un radiotlescope interfromtre, issu dun projet commun de
linstitut SETI et de luniversit de Berkeley. Prvu pour tre compos dun total de 350 antennes, son
lancement se fait en plusieurs phases, la premire comportant 42 antennes oprationnelle tant en
fonctionnement depuis le 11 octobre 2007.
On constate donc que les ides principales, afin de maintenir des cots raisonnable et de multiplier
la qualit des observations sont dune part, la mise en parallle de nombreux quipement de taille
modeste dont les rsultats sont combins, et dautre part, lajout doutils spcialiss des tlescopes
puissant en profitant des observations effectues pour dautres projets. Ces deux points restent
valables, que lon parle de dtection de signaux radio ou optiques, et peuvent bien videmment tre
utiliss de manires conjointes.
3.4. Envoi de messages dans lespace
Diffrents messages de plusieurs natures ont t envoys par lhomme dans lespace, dans lespoir
quune hypothtique civilisation dote dun minimum dintelligence les dcouvre un jour
37

Ces messages sont prsents ci-dessous par ordre chronologique et selon 2 catgories qui
correspondent, pour la premire, aux messages transports par des objets physiques
(essentiellement des sondes) et, pour la deuxime catgorie, aux messages transmis par onde radio.
3.4.1. Objets physiques :
Un certain nombre de sondes ou modules a t envoy dans lespace. Nous pouvons considrer que
ces appareils ont deux fonctions de base qui sont :
- Explorer et tudier un environnement plus ou moins connu (la Terre, dautres plantes, des
satellites naturels, l'espace sidral,),
- Reprsenter la prsence humaine dans l'Univers.
3.4.1.1. La plaque dApollo 11 (1969)
Apollo 11 est la premire mission spatiale avoir conduit des humains sur la Lune. C'est la troisime
mission avoir approch la Lune, aprs Apollo 8 et Apollo 10, et la cinquime habite du programme
Apollo. Lance le 16 juillet 1969, Apollo 11 emporte le commandant Neil Armstrong, le pilote du
module de commande Michael Collins et le pilote du module lunaire Edwin "Buzz" Aldrin. Apollo 11
accomplit la promesse du prsident John F. Kennedy, prononce dans un discours en 1961, qui tait
de se poser sur la Lune avant la fin des annes 1960 : Je crois que cette nation devrait se fixer
comme objectif de russir, avant la fin de cette dcennie, poser un homme sur la Lune et le
ramener sain et sauf sur Terre .
Les astronautes dApollo 11 ont laiss une plaque dacier inoxydable sur la lune, en commmoration
de lalunissage historique (102h45min aprs le dpart du 16 juillet 1969). Bien que ntant pas
spcialement destination dventuels extraterrestres, cette plaque (voir Figure 36) constitue tout
de mme le premier message de lhomme laiss dans lespace. Il y est grav : C'est ici que des tres
humains de la plante Terre posrent pour la premire fois le pied sur la Lune, en lan 1969 aprs
Jsus-Christ. Nous sommes venus en paix pour toute l'Humanit. Neil A. Armstrong, astronaute,
Edwin E. Aldrin, astronaute, Michael Collins, astronaute, Richard Nixon, Prsident des tats-Unis
d'Amrique. . La plante terre est galement reprsente sur cette plaque sous la forme de 2
hmisphres.
Source : Wikipedia
3.4.1.2. Sonde Pioneer 10 (1972)
La sonde Pioneer 10 ( ne pas confondre avec la sonde lunaire Pioneer X) lance le 3 mars 1972 fut le
premier objet fabriqu par des humains quitter l'hliosphre.
La mission
La premire partie de sa mission (comme pour sa sur Pioneer 11) consistait survoler et
photographier la plante Jupiter, ce qu'elle ralisa en 1973. Aucune sonde ne s'tait jusqu cette
date aventure au-del de la ceinture d'astrodes s'tendant entre les orbites de Mars et de Jupiter.
Le lanceur Atlas-Centaur trois tages (jamais utilis auparavant) accomplit convenablement sa
tche et propulsa Pioneer 10 de Cap Kennedy vers Jupiter la vitesse record de 51 810 km/h. Aprs
avoir pass sans encombre cette ceinture d'astrodes, la sonde se dirigea vers Jupiter, dont
l'attraction l'acclra jusqu 132 000 km/h.
Le 3 dcembre 1973, Pioneer 10 passa 130 354 km du sommet des nuages de la plante gante,
prenant des photos de celle-ci ainsi que de ses satellites. Elle transmit aussi des informations sur les
radiations mises par Jupiter, sur son atmosphre et sa constitution. Ces donnes furent d'un intrt
capital pour la conception des missions Voyager et Galileo qui suivirent dans les annes 1990.
38

Pioneer 10 prit ensuite une trajectoire vers l'extrieur du systme solaire, le long de laquelle elle
tudia le vent solaire et les rayonnements cosmiques.
La sonde a utilis l'assistance gravitationnelle de la plante Jupiter pour accrotre sa vitesse et lui
permettre de sortir rapidement du systme solaire, voyage durant lequel elle tudia le vent solaire et
les rayonnements cosmiques tout se dirigeant vers l'toile Aldbaran, qu'elle devrait atteindre dans
environ 2 millions d'annes.
La mission de la sonde arriva officiellement son terme le 31 mars 1997 principalement pour des
raisons financires. Des contacts occasionnels avec la sonde continuent nanmoins se produire.
C'est ainsi qu'en 2002, pour le 30
e
anniversaire de son lancement, Pioneer 10, malgr son ge et les
conditions qu'elle avait rencontres, fonctionnait encore (mme si de nombreux systmes avaient
t arrts faute d'nergie, notamment). Le dernier contact avec la sonde, trs faible, eut lieu le 22
janvier 2003. La tentative de contact du 7 fvrier 2003 tait reste sans rponse comme celle du 4
mars 2006.
Actuellement, Pioneer 10 quitte progressivement le systme solaire dans la direction contraire au
mouvement du Soleil dans la galaxie. Elle se trouverait aujourd'hui plus de 80 units astronomiques
du Soleil, soit plus de 12 milliards de kilomtres de celui-ci. Pioneer 10 continue s'loigner du
Soleil plus de 44 000 km/h toujours en direction de l'toile Aldbaran.
Malgr cela, elle ne dtient pas le record de distance la Terre, celui-ci appartenant Voyager 1
(pourtant partie plus tard).
Malgr tout, Pioneer 10 demeure utile la communaut scientifique et continue lui fournir des
donnes susceptibles de dcouvertes. Comme celle concernant sa dclration, que les lois de la
physique n'expliquent pas pour l'instant. Cette dclration, trs faible de l'ordre de 810
-10
m/s
2

affecte galement Pioneer 11. Ce phnomne a t nomm l'anomalie Pioneer.
La plaque (voir Figure 37)
Pioneer 10 est galement clbre pour porter une plaque d'or grav sur laquelle apparaissent des
reprsentations dun couple nu, sans marquer de type racial prcis, symbolisant l'humanit, ainsi
qu'une reprsentation de l'atome d'hydrogne, le systme solaire avec la place de la Terre, la
trajectoire de la sonde, ses dimensions par rapport notre stature, ainsi que le rythme d'mission
des 14 principaux pulsars qui permettront peut-tre nos contacts de situer avec prcision son
metteur dans le temps et l'espace. Le dessin fut labor par Carl Sagan et Frank Drake et dessin
par Linda Sagan. Cette plaque est explicitement destine communiquer des informations sur son
origine une ventuelle intelligence extra-terrestre, qui la trouverait lors de son voyage.
En 1986, Pioneer 10 devint le premier vaisseau que l'homme ait construit quitter le systme solaire,
affranchi de l'attraction du Soleil. Il fut suivi de prs par Pioneer 11 sur lequel tait fixe la mme
plaque.
Source : Wikipedia
3.4.1.3. Voyager 1 et 2 (1977)
Voyager 1 et 2 sont des sondes spatiales fonctionnant l'nergie nuclaire ayant ralis depuis 1977
une moisson d'observations astronomiques qui ont plus d'une fois remis en question les thories
plantologiques au cours d'une pope spatiale d'une dure exceptionnelle et qui se poursuit vers
l'espace interstellaire. elles deux, ces sondes lances dans une relative discrtion, l'poque o la
NASA peaufinait encore la premire version de sa navette spatiale, prsentent un palmars unique :
l'exploration du voisinage de Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et 48 de leurs lunes.
39

Au travers des sondes Voyager, l'humanit tout entire est en route vers les toiles. Ambassadeurs
interstellaires, ces deux engins ont leur bord un message destination d'autres tres dous
d'intelligence. La NASA avait dbut l'exprience avec les sondes Pioneer 10 et 11, parties
respectivement en 1972 et 1973, qui emportaient une simple plaque grave reprsentant un homme
et une femme nus, le systme solaire et la position de celui-ci.
Cinq ans plus tard, le concept toujours trs optimiste tant donn la faible probabilit que les
sondes soient un jour interceptes par une autre civilisation tait nettement amlior et le
contenu du message plus ambitieux et riche. Chaque Voyager renferme un disque de cuivre plaqu
or ainsi qu'une cellule et une aiguille pour le lire. Le mode d'emploi se trouve sur la jaquette en
aluminium du disque. (voir figures 38 et 39)
Celui-ci contient une srie de 116 images. La liste commence par un cercle, la position de notre
toile, la dfinition des chiffres et des units employes en physique et quelques paramtres sur le
systme solaire. Reflet des ignorances de l'poque, Pluton y apparat comme plus grosse que la
Terre, alors que l'on sait dsormais qu'elle est plus petite, et n'est plus considre comme tant une
plante, mais une plante-naine.
Suivent plusieurs planches anatomiques dont une tentative d'explication de la reproduction
humaine, enfin plusieurs dizaines de photographies d'hommes, d'animaux, de vgtaux, de paysages
et de constructions humaines o se ctoient ple-mle une femme allaitant son enfant, des
dauphins, une classe d'cole, l'immeuble de l'Organisation des Nations unies New York (de jour et
de nuit...), un astronaute flottant dans l'espace ressemblant trangement, avec son cordon ombilical,
la silhouette de ftus figurant elle aussi sur la liste. Le tout s'achve par la photographie d'un
violon surmontant la partition d'un quatuor cordes de Beethoven. Ce mme quatuor conclut la liste
des vingt-sept morceaux musicaux enregistrs sur le disque. Trois extraits de Bach et un de Mozart,
un chant initiatique pour les jeunes filles pygmes, des churs gorgiens, et Johnny B. Goode de
Chuck Berry.
Mme si la lecture de ce catalogue peut parfois prter sourire, on imagine que le comit de
slection, prsid par l'astrophysicien Carl Sagan, a eu bien du mal faire son choix. Le disque
comporte aussi les salutations des Terriens en cinquante-cinq langues, un message du prsident
amricain Jimmy Carter, un autre du secrtaire gnral des Nations unies, Kurt Waldheim, ainsi que
les murmures et grondements de notre plante : pluie, vent, tonnerre, feu, grenouilles, oiseaux,
tracteur, dcollage d'une fuse, bruits de pas, battements de cur, rires, vagissements de bb, etc.
Source : Wikipedia
Des lments du message (images et sons) : http://very.re-lab.net/voyagers.html
3.4.1.4. DVD Vision of Mars de la sonde Phoenix lander (sur mars le 25 mai 2008)
Le 25 mai 2008, la sonde Phoenix lander s'est pose avec succs prs du Ple sud de Mars et
commena sa mission consistant rechercher des traces d'eau et des lments prbiotiques voire
organiques dans le sol.
Perdu parmi les instruments de bord se trouve un mini-DVD trs particulier qui attendra sans doute
trs longtemps avant d'tre lu (voir figure 40 et 41). Ce mini-DVD a t fabriqu en verre et est prvu
pour survivre des centaines, sinon des milliers d'annes dans l'environnement martien, jusqu'au jour
o sa vritable mission commencera : transmettre ses informations au visiteur qui le trouvera.
En effet, ce disque imagin par la Planetary Society contient un message adress par l'Humanit aux
gnrations futures qui viendront fouler le sol martien d'ici un sicle ou davantage. Ce mini-DVD
contient les noms de 250 000 personnes qui ont accept de participer ce projet. Il contient
galement Visions of Mars, des messages adresss aux futurs explorateurs de Mars, des rcits et des
40

illustrations de science-fiction inspires par la plante Rouge. Il contient enfin les messages de
personnalits visionnaires telles que Carl Sagan, Arthur Clarke, Louis Friedman - directeur excutif de
la Planetary Society ou encore de Peter Smith, responsable de la mission de la sonde Phoenix auprs
de la NASA qui proposa le message a greeting to the future .
Source : http://www.astrosurf.com/luxorion/seti-messages.htm
3.4.2. Messages radiotlescops
3.4.2.1. Message dArecibo (16 novembre 1974)
La premire mission radiolectrique visant ouvertement une civilisation extraterrestre fut effectue
le 16 novembre 1974 avec l'antenne fixe de 300 m de diamtre de l'observatoire radioastronomique
d'Arecibo installe Puerto Rico (voir figure 42). Le message binaire (voir figure 43) mis au point par
Frank Drake et son quipe fut envoy vers l'amas globulaire Messier 13 (voir figure 44) en 169
secondes. Il fut mis avec une puissance de 450 kW 12.6 cm de longueur donde (2380 MHz) dans
une bande passante de 10 Hz similaire celle utilise par les modems analogiques.
M13 contient uniquement des toiles ges, autour desquelles peut-tre nous trouverons aussi des
civilisations avances. Situ dans la constellation d'Hercule, il contient 1 million d'toiles dont
certaines ne sont spares que de 0.5 a.l. l'une de l'autre. Notre chance y est donc plus leve que
notre message soit capt par l'un ou l'autre soleil. Mais cet amas se situe environ 25 000 a.l., ce qui
signifie que si nous recevons une rponse, nous ne devons pas l'attendre avant 50 000 ans : cinq fois
le temps que prit l'volution de l'homme depuis notre anctre de Cro-Magnon !
Dcodage du message
Ce message dArecibo transmis le 16 novembre 1974 consiste en 1679 impulsions de code binaire (0
et 1). Sa transmission prend un peu moins de 3 minutes une frquence de 2380MHz.
La raison pour laquelle ont t choisies 1679 impulsions est mathmatique. En effet, 1679
correspond un produit unique de deux nombres premiers : 23 et 73. Ainsi, il ny a que trs peu de
possibilits pour arranger le signal sous la forme dune matrice, qui aura donc une taille de 23x73.
La figure 45 montre le signal transmis : 1679 nombres binaires (0 ou 1). En considrant lorganisation
sous une forme matricielle (en choisissant la bonne forme) et en remplaant les 0 par des carrs
blancs et les 1 par des carrs noirs, nous obtenons le message de la figure 46. Il reste encore le
dchiffrer et en comprendre sa signification.
Le message originel est compos de plusieurs sections, dont chacune traite dun aspect particulier de
notre civilisation. Il comporte en commenant par le haut (voir la figure 47) :
1) Les nombres de 1 10 cods en binaire. Sans tenir compte de la ligne du bas (qui est la
base), en lisant de haut en bas et en prenant les carrs pleins pour 1 et les vides pour 0,
nous obtenons exactement les nombres 1 10. Les chiffres 8, 9 et 10 sont sur 2 colonnes
car il n'est utilis que 3 lignes alors qu'il en faudrait 4.
2) Les numros atomiques des atomes qui constituent la molcule dADN. L'hydrogne a un
numro atomique de 1, le carbone de 6, l'azote de 7, l'oxygne de 8 et le phosphore de
15.
3) Les lments (molcules) dont l'ADN se compose. Chaque base est constitue de 5
colonnes diffrentes : ce sont les 5 lments cits prcdemment dans le mme ordre.
Par exemple la dcomposition de llment ci-dessous donne : 7-5-0-1-0 = H7, C5, N0,
O1, P0, ce qui donne : H7C5O ou C5OH7 qui est la formule du dsoxyribose.
41

Les formules prsentes sont rpertories dans le tableau suivant :
Nom de la molcule Formule Image
Dsoxyribose C
5
OH
7

Phosphate PO
4

Adnine C
5
H
4
N
5

Thymine C
5
H
5
N
3
O

Cytosine C
5
H
5
N
2
O
2

Guanine C
5
H
4
N
5
O

4) Une reprsentation de la double structure hlicodale de la molcule d'ADN et la partie
centrale donne le nombre approximatif de nuclotides dans le gnome humain.
5) Trois lments forment la 5
me
section :
a. au milieu : dessin d'un tre humain, peut tre le dessin le plus difficile
reconnaitre car il n'a aucun lien mathmatique.
b. droite : la hauteur moyenne de la population mondiale = 14 x 126 = 1764 mm.
La colonne est de la mme dimension que le dessin. nous parlons donc de la
hauteur, puis est cod 14 en binaire (horizontalement). il suffit maintenant de
multiplier le 14 par la longueur d'onde de rception du message (126 mm) pour
avoir la hauteur.
c. gauche : la population mondiale code sur 32 bits (haut en bas, puis de gauche
droite) = 4 292 591 583 tres.
6) Un schma du systme plantaire reprsentant notre toile, le soleil, et les plantes qui
le composent, ceci en mettant un niveau diffrent (suprieur) la Terre, puisque cest
lmetteur du signal et aussi la seule plante habite. La taille relative des plantes est
symboliquement indique.
7) Le dernier dessin reprsente le tlescope d'Arecibo. En dessous figure le nombre 2430
cod en binaire, qui multipli par 126 (la longueur d'onde du signal) donne 306,18 m : le
diamtre de l'antenne.
Note : suivant les documents, le message prsent peut correspondre limage dans un miroir de
celui ci-dessus, naltrant en rien son code binaire et sa signification.
Sources : http://www.cropcircleresearch.com/articles/arecibo.html
http://www.astrosurf.com/univers/Arecibo.htm
http://www.omegalima.com/ET/arecibo/index.html
3.4.2.2. 1
er
message dEvpatoria projet Cosmic Call (1999)
En 1999, deux physiciens canadiens, Yvan Dutil et Stphane Dumas ont labor un nouveau message
qu'ils ont intgr dans le projet Cosmic Call .
La premire partie du message contenait des informations gnrales sur la Terre et sur l'humanit
(message de Braastad), la deuxime partie comportait le message d'Arecibo de 1974, tandis que la
troisime partie reprenait les noms de toutes les personnes ayant particip au projet, chacune
pouvant envoy des dessins, des photos et mme des signatures biologiques (cheveux, etc).
42

L'intgralit du message fut transmise trois reprises, le 24 mai, le 31 juin et le 1er juillet 1999
partir de l'antenne de 70 m de diamtre du Evpatoria Deep Space Center situ en Ukraine (voir figure
48) avec une puissance de 148 puis de 152 kW. Il fut mis destination de quatre toiles similaires
au Soleil : HD 186408, HD 178428, HD 190406 et HD 190360 situes dans des directions o la
poussire interstellaire altrera peu le message au cours de sa propagation. Un extrait du message
est donn en figure 49. Un nouveau message fut envoy le 14 fvrier 2003 dans le cadre du projet
Team Encounter .
(Dcodage du message : message_Evpatoria.pdf et message_Evpatoria_2.pdf)
3.4.2.3. 2
nd
message dEvpatoria : Interstellar Rosetta Stone (6 juillet 2003)
Le 6 juillet 2003 16 h GMT, le centre spatial ukrainien dEvpatoria en Crime a envoy un message
(voir figure 50) aux extraterrestres comportant, outre des informations scientifiques, des "lettres"
prpares par des habitants de la Terre, qui souhaitent faire connaissance avec dautres civilisations.
"Les gens de tous les continents parlent de choses qui les touchent, ils veulent trouver des tres
frres dans lunivers", a rsum Richard Braaspad, un responsable du projet Cosmic Call, qui runit
les Etats-Unis, la Russie et lUkraine.
Les personnes dsireuses denvoyer un communiqu intersidral ont pay de 15 20 dollars, ce qui a
permis aux savants de financer une petite partie du projet spatial, selon un collaborateur de Cosmic
call, Alexandre Zatsev.
Expdi par radiotlescope, le message aux extraterrestres comprend la reprsentation dun
planisphre et dun tre humain ainsi que des notions mathmatiques, gologiques et biologiques.
Il a t mis dimanche 6 juillet vers cinq constellations contenant des toiles similaires au soleil et
situes en moyenne une distance de 30 40 annes-lumire de la Terre, dont la Grande-Ourse et le
Cancer.
Son envoi, prvu initialement la mi-fvrier, a d tre retard en raison de problmes techniques.
Ce message cod est analogue celui labor par deux physiciens canadiens, Yvan Dutil et Stphane
Dumas, qui avait t lanc en 1999 partir de lantenne de 70 mtres du Centre dEvpatoria.
(Dcodage du message : message_Evpatoria_2.pdf)
Source : http://www3.sympatico.ca/stephane_dumas/CETI/evpatoria.html
3.4.2.4. Message Cosmic connexion (30 septembre 2006)
Cosmic Connexion, sous-titr Le premier message de tlvision adress aux extraterrestres , est
une mission de tlvision coproduite par Arte France et Jean-Jacques Beineix via la socit Cargo
Films, avec le soutien du CNES, d'EADS et du Conseil rgional Midi-Pyrnes. Elle a t conue et
ralise par Marie Cuisset et Anne Jaffrennou.
L'mission fut transmise le 30 septembre 2006, ds 20h40 (20H43 prcise), sur le rseau tlvis
mais aussi vers l'toile Errai (ou Gamma Cephei ( Cephei)) de la constellation de Cphe, via
l'antenne du CNES d'Issus Aussaguel, prs de Toulouse.
Lide
L'ide de l'mission est d'envoyer un message aux hypothtiques habitants de la plante orbitant
autour d'Errai : Gamma Cephei b. L'interactivit tait de mise, puisque les tlspectateurs pouvaient
envoyer un message Errai en le dposant sur le site web cr cet effet, ou encore par voie postale
43

Arte. Ces messages taient ensuite envoys (certains faisaient mme partie intgrante de
l'mission), en mme temps que le programme vers Errai.
Au del d'une relle communication, il semble plutt que l'mission ait eu pour but de voir les
ractions des tlspectateurs, et plus gnralement des humains face aux petits hommes verts .
En effet, outre les messages, de nombreuses squences montrrent l'volution de l'image de
l'extraterrestre dans le temps, les mythes l'entourant, les questions de l'ventuelle communication,
ainsi qu'une classification mthodique des extraterrestres de fiction.
Lmission
L'mission dbuta 20h40, sur l'antenne d'Arte, et la transmission par Aussaguel commena
quelques minutes aprs. Elle a dur 160 minutes.
L'originalit de l'mission est qu'elle fut prsente par deux personnages (appels M&F, pour mle et
femelle, en ralit Marc Larnaudie et milie Rochefort), reprsents nus sous la forme de dessins en
noir et blanc, comme les personnages de la plaque de Pioneer l'taient. Entre les squences
consacres aux extraterrestres, ou la vie ailleurs en gnral, des pauses taient marques pour
montrer des chantillons des nombreux messages reus, tant audio et vido que photographiques.
Elle a t dcline en un DVD contenant des morceaux choisis de l'mission, vendu accompagn d'un
livre sign Jean Demerliac et intitul Cosmic... : la recherche des mondes habits, publis en marge
de l'mission.
L'mission a t rediffuse dans la nuit du 28 octobre 2007, et a galement t projete lors d'un
colloque du SETI l'UNESCO de Paris, le 24 septembre 2008.
Source : Wikipedia
Site : http://www.cosmicconnexion.com/static/home.html
Brochure : http://www.artepro.com/fr_fichiers/fichiers/02258218.pdf
44

Remerciements
Nous remercions Andr Brack pour nous avoir fournis des documents et pour avoir accept de
vrifier les textes finaliss de lexposition (brack@cnrs-orleans.fr).
Nous remercions galement Monsieur Yvan Blanc (yvan.blanc@cnes.fr), directeur du GEIPAN, pour
sa contribution ce document.
45

46

Bibliographie
Exobiologie
Document riche en iconographie
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Observatory Vol. 72 (1952): 199-200.
[Than, 2007], Ker Than (2007-04-24). "Major Discovery: New Planet Could Harbor Water and Life".
http://www.space.com/scienceastronomy/070424_hab_exoplanet.html.
[Swain, 2008], Swain, Mark R.; Vasisht, Gautam; Tinetti, Giovanna (2008-03-20). "The presence of
methane in the atmosphere of an extrasolar planet". Nature 452: 329331.
doi:10.1038/nature06823.
http://www.nature.com/nature/journal/v452/n7185/abs/nature06823.html. arXiv.org link
[Quillen, 2005], Predictions for a planet just inside Fomalhaut's eccentric ring, Alice C. Quillen,
Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 372, #1 (October 2006), pp. L14L18,
doi:10.1111/j.1745-3933.2006.00216.x, Bibcode: 2006MNRAS.372L..14Q.
[Exers, 2003], Exers, Ronald, D. Cullers, J. Billingham, L. Scheffer (editors) (2003). SETI 2020: A
Roadmap for the Search for Extraterrestrial Intelligence. SETI Press. ISBN 0-9666335-3-9.
[Donovan & al., 2006], O'Donovan et al. "Rejecting Astrophysical False Positives from the TrES
Transiting Planet Survey: The Example of GSC 03885-00829". The Astrophysical Journal 644 (2):
12371245. doi:10.1086/503740. http://www.journals.uchicago.edu/doi/full/10.1086/503740.).
49

50

Annexes
Liste de documents incontournables
O est ne la vie ?
Pour la science, Dossier n60, juillet-septembre 2008. Trois grandes parties sont prsentes : Sur la
Terre, Ailleurs, En laboratoire.
Lexobiologie : de l'origine de la vie la vie dans l'Univers
Dossier rdig par Andr Brack pour Futura-science, janvier 2008
http://www.futura-sciences.com/fr/doc/t/astronomie-1/d/lexobiologie-de-lorigine-de-la-vie-a-la-vie-
dans-lunivers_766/c3/221/p1/
CNES : La vie ailleurs ?
Dossier thmatique du Centre National dEtudes Spatiales sur lexobiologie
http://www.cnes.fr/web/CNES-fr/4641-la-vie-ailleurs-.php
Vie terrestre ! Vie extraterrestre ?
Dossier sur lexobiologie ralis par le CNES pour la Cit des Sciences loccasion de lexposition
Seuls dans lUnivers, de la fiction la ralit
http://www.cite-sciences.fr/francais/ala_cite/expositions/vie-extraterrestre/dossier-cnes-
exobiologie/accueil-dossier-cnes.php
Groupement de recherche Exobiologie / Origine de la vie
Le GDR exobiologie regroupe les quipes qui travaillent dans ce domaine au CNRS et au CNES. Le site
prsente les recherches en cours et affiche les actualits franaises.
http://www.exobio.cnrs.fr/
Exobiology in the Solar System and the Search for Life on Mars
Rapport special de lESA SP-1231 publi en octobre 1999
http://www.esa.int/esapub/sp/sp1231/sp1231.pdf
NASA : Astrobiology
Site officiel de la NASA ddi lexobiologie prsentant les actualits.
http://astrobiology.nasa.gov/
The Astrobiology Web
Site Internet prsentant les actualits en exobiologie ainsi que des dossiers de fond.
http://www.astrobiology.com/

51

Documents fournis
Exobiology in the Solar System and the Search for Life on Mars - Rapport spcial de lESA SP-1231
publi en octobre 1999
Rothschild, L. J., et Mancinelli, R. L. (2001). Life in extreme environments. Nature 409, 1092-1101
Stetter, K. (2006). History of discovery of the first hyperthermophiles. Extremophiles 10, 357-362
Forgan, D. (2009). A Numerical Testbed for Hypotheses of Extraterrestrial Life and Intelligence.
International Journal of Astrobiology Forthcoming, 1-11.
Questionnaires du GEIPAN :
CR_aero-club.doc
Formulaire_astronomes.doc
questionnaire_complet.doc
Cosmic_connexion.pdf
message_Evpatoria.pdf
message_Evpatoria_2.pdf

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