UNDAD III

El Proceso
de
Cianuracin
ndice
ndice
Unidad III : El Proceso de Cianuracin
1. NTRODUCCN ............................................................................................... 1
2. OBJETVOS ...................................................................................................... 1
3. GENERALDADES SOBRE LA DSOLUCN DEL ORO...........................................
1
4. REACCONES DE DSOLUCN DE ORO EN SOLUCONES DLUDAS DE
CANURO DE SODO......................................................................................... 2
5. PRNCPALES FACTORES QUE AFECTAN LA DSOLUCN DEL ORO
.................... 3
5.1. TAMAO DE LA PARTCULA ................................................................... 3
5.2. CONCENTRACN DE CANURO.............................................................. 4
5.3. CONCENTRACN DE OXGENO ............................................................. 4
5.4. TEMPERATURA ...................................................................................... 5
5.5. LA ALCALNDAD DE LA SOLUCN ........................................................ 5
5.6. EL Ph Y EH EN LA CANURACN .......................................................... 6
6. NFLUENCA DE COMPUESTOS EXTRAOS DEL MNERAL EN EL PROCESO
DE CANURACON ................................................................................................. 6
7. MNERALES AURFERO REFRACTAROS ..........................................................
9
7.1. QU ES UN MNERAL REFRACTARO DE ORO? .....................................10
7.2. LXVACN BACTERANA ....................................................................11
8. RECUPERACN DEL ORO MEDANTE BOXDACN: EL CASO PERUANO
..........13
8.1. APLCACN DE LA LXVACN BACTERANA ......................................15
9. RESUMEN DE LA UNDAD ................................................................................18
Metalurgia Extractiva del Oro
UNIDAD III
EL PROCESO DE CIANURACIN
1. INRODUCCIN
La cianuracin es el mtodo ms importante que se ha desarrollado para la extraccin del
oro de sus minerales y se usa a escala comercial en todo el mundo. La qumica del proceso
de cianuracin se basa en el hecho, de que bajo condiciones oxidantes, el oro y la plata
pueden disolverse y acomplejarse en soluciones de cianuros alcalinos.
El oro contenido en el licor resultante de la lixiviacin, puede recuperarse mediante
cualquiera de los siguientes procesos: precipitacin con polvo de zinc o adsorcin en carbn
activado.
La presente unidad revisar las conceptos fundamentales del proceso de cianuracin e
incluir el tratamiento especial que requieren los minerales refractarios a la disolucin en
soluciones alcalinas, es el caso de la bio oxidacin como tratamiento preliminar asistida
por bacterias.
El producto, luego es sometido a la accin de un cido para disolver sus componentes
metlicos como el zinc, el hierro y otros. El remanente del proceso anterior, se funde para
obtener el bulln o dor, que luego ser refinado.
!. O"#EI$OS
Analizar los fundamentos tericos del proceso de cianuracin y las variables que influyen
en la velocidad de reaccin.
dentificar las tcnicas adecuadas que conlleven a una mxima disolucin de los
minerales aurferos refractarios.
%. &ENERALIDADES SO"RE LA DISOLUCIN DEL ORO
'i(. %.1 Plan)a de cianuracin *or a(i)acin de oro.
Pag. 1 Unidad
Metalurgia Extractiva del Oro
El oro no se oxida a temperatura ordinaria, no es soluble en cidos: clorhdrico, ntrico y
sulfrico. Se disuelve en agua regia, la que puede ser dificultada por la presencia de la plata
mediante la formacin del cloruro de plata que cubre la superficie del metal.
El oro tambin se disuelve en soluciones que contengan bromo o cloro, pero con mayor
lentitud, siendo la reaccin acelerada por el incremento de la temperatura. El yodo al estado
naciente disuelve al oro.
La base del proceso de cianuracin, es que soluciones dbiles o diluidas de cianuro de
sodio o potasio, tienen una accin disolvente preferencial sobre partculas de oro
metlico (igualmente sobre la plata), con respecto a otros metales que se encuentran
habitualmente en los minerales de oro.
El cianuro es el trmino descriptivo general aplicado usualmente al cianuro de sodio (NaCN).
Debiendo mencionarse que el ion cianuro (CN
-
) es en realidad el que tiene la accin o fuerza
disolvente y la base alcalina del sodio, potasio o calcio, simplemente da la estabilidad
qumica al compuesto.
+. REACCIONES DE DISOLUCIN DE ORO EN SOLUCIONES DILU,DAS DE CIANURO
DE SODIO
Las reacciones de mayor significacin en el proceso de cianuracin son las que a
continuacin se presentan:
Ecuacin de Elsner
4Au + 8NaCN + O
2
+ 2H
2
O = 4AuNa(CN)
2
+ 4NaOH
Ecuacin su(erida *or #anin
2Au + 4NaCN + 2H
2
O = 2NaAu(CN)
2
+ 2NaOH + H
2
Ecuaciones de "odlaender
2Au + 4NaCN + 2H
2
O + O
2
= 2NaAu(CN)
2
+ 2NaOH + H
2
O
2
2Au + 4NaCN + H
2
O
2
= 2NaAu(CN)
2
+ 2NaOH
La ecuacin global vendra a ser la misma que la ecuacin de
Elsner.
Respecto a estas ecuaciones cabe hacer un comentario, en razn de que el constituyente
de mayor importancia es el oxgeno (excepto el de Janin, por lo que pierde credibilidad).
Las reacciones propuestas por Bodlaender resaltan cun importante es la presencia del
oxigeno, la cual en una cantidad limitada, forma el perxido necesario por la disolucin del
oro y en exceso, propicia la oxidacin del ion cianuro a ion cianato.
Pag. 2 Unidad
Metalurgia Extractiva del Oro
-. PRINCIPALES 'ACORES .UE A'ECAN LA DISOLUCIN DEL ORO
'ACORES
'ACORES
Tamao de partcula
Concentracin de cianuro
La temperatura
Concentracin de oxgeno
PH y Eh en cianuracin
-.1. A/A0O DE LA PAR,CULA
Cuando en los minerales se encuentra oro libre
grueso, la prctica usual es separarlo por medio
de trampas hidrulicas gravimtricas, antes de la
cianuracin, de lo contrario, las partculas gruesas
no podrn ser disueltas completamente en el
tiempo disponible para llevar a cabo el proceso de
disolucin.
Otra prctica para reducir el tamao de las
partculas de oro, es la molienda y clasificacin de
los minerales de oro en circuito cerrado, donde las partculas de oro grueso son
reducidos de espesor y quebrantados, logrando rebosar del clasificador.
Cuando se utilizan cribas hidrulicas en los circuitos de molienda, es posible
colectar partculas de oro hasta de tamaos equivalentes a la malla 65.
Una partcula de oro de 45 de espesor, no tardara
ms de 12 horas para disolverse, y una de 150 de
espesor no tardar ms de 48 horas para disolverse.
La plata metlica de los mismos espesores que el
oro, tardar el doble de tiempo para disolverse.
La velocidad de disolucin, adems, est acondicionada a otros factores como: la
aireacin, agitacin, composicin qumica, concentracin de cianuro, grado de
liberacin del oro y la eficiencia de la solucin de cianuro en uso, entre otras.
Pag. 3 Unidad
Metalurgia Extractiva del Oro
-.!. CONCENRACIN DE CIANURO
La velocidad de disolucin del oro en solucin de cianuro alcanza un mximo al pasar
de soluciones concentradas a diluidas. Hay variaciones muy grandes en la fuerza de
la solucin que provoca la mxima velocidad de disolucin del oro,
probablemente debido a la variedad de las tcnicas empleadas en la determinacin
experimental de los resultados.
Las variaciones incluyen factores como, la razn del volumen de la solucin a la
superficie del oro y las mencionadas anteriormente. Si es empleado un gran volumen
de solucin de cianuro y la superficie expuesta por el oro es relativamente pequea y
la agitacin es suficientemente intensa para favorecer la difusin de los productos de
la reaccin, entonces el factor restrictivo que gobierna la velocidad de disolucin del
oro sera la concentracin de oxgeno en la solucin en contacto con el oro.
-.%. CONCENRACIN DE O1,&ENO
El uso del oxgeno o de un agente
oxidante es indispensable para la
disolucin del oro, bajo condiciones
normales de cianuracin. Los agentes
oxidantes, tales como: perxido de
sodio, permanganato de potasio,
dixido de manganeso, el bromo y el
cloro han sido utilizados con mayor o
menor xito en el pasado, pero debido
al costo de estos reactivos y las
complicaciones inherentes en el manejo
de ellos, han dejado de ser usados. De
otro lado, el mejor conocimiento y
entendimiento de las reacciones
involucradas en la cianuracin y del
conocimiento de los efectos de los constituyentes del mineral, han demostrado que
una adecuada aireacin dan tan buenos resultados como lo hacen los oxidantes
qumicos citados.
Segn estudios realizados, el efecto del oxgeno en la disolucin del oro (que se
muestra en la tabla No. 1), est referida para una solucin de cianuro de sodio al
0,1% y a 25C. Donde se observa que la velocidad de disolucin del oro es
directamente proporcional al contenido de oxgeno del gas usado, deducindose
que la velocidad de disolucin del oro en soluciones de cianuro es directamente
proporcional a la presin parcial del oxgeno.
a2la No. 1.3 E4ec)o del o56(eno so2re la 7elocidad de disolucin del oro
O56(eno
89:
$elocidad de
disolucin 8;(<c;
!
.
=:
0,0
9,6
20,9
60,1
99,5
0,04
1,03
2,36
7,62
12,62
Pag. 4 Unidad
Metalurgia Extractiva del Oro
El uso de oxgeno puro es demasiado costoso, por lo que el aire es la fuente
usual de oxgeno requerido.
-.+. E/PERAURA
El suministro de calor a la solucin de cianuro en contacto
con oro metlico, produce fenmenos opuestos que afectan
la velocidad de disolucin. El incremento de la temperatura
aumenta la actividad de la solucin, incrementndose por
consiguiente la velocidad de disolucin del oro, a la par que
la cantidad de oxgeno disuelto en la solucin, disminuye,
debido a que la solubilidad de los gases decrece al aumentar
la temperatura.
Por consiguiente, deber existir una temperatura ptima para un mximo grado de
disolucin. De estudios, se conoce que esta temperatura es 85C.
>A ?u@ )e;*era)ura
se realiAa
usual;en)e la
cianuracinB
En la prctica, el uso de soluciones calientes para la extraccin del oro, resulta
desventajosa por el elevado costo, por lo que usualmente en plantas de cianuracin
por agitacin se lixivia a temperatura ambiente.
-.-. LA ALCALINIDAD DE LA SOLUCIN
La reduccin de la descomposicin del cianuro se logra mediante la adicin de cal en
forma de lechada que es la alcalinidad protectora. Es usual mantener esta alcalinidad
mediante la adicin de aproximadamente 1,0 libras de cal por tonelada de mineral. El
efecto benfico de la cal se manifiesta por el efecto logrado en la sedimentacin de
las partculas finas o lamas. En algunos casos, para propsitos especficos, la
alcalinidad protectora se mantiene mediante el uso de otros lcalis como el hidrxido
de sodio y carbonato de sodio; estos lcalis, sin embargo, generalmente no son
agentes de sedimentacin efectivas.
Pag. 5 Unidad
Metalurgia Extractiva del Oro
El hidrxido de calcio presente en la solucin de cianuracin cumple funciones
especificas, como:
Previene la prdida de cianuro por hidrlisis: (NaCN + H
2
O = HCN + NaOH)
haciendo que la reaccin sea favorecida hacia la izquierda.
Previene la prdida de cianuros por efecto de la accin del dixido de carbono
del aire: 2NaCN + CO
2
+ H
2
O = 2HCN + Na
2
CO
3
Neutraliza los compuestos cidos y los que generan acidez, tales como
sales ferrosas, frricas, sulfatos, etc.
Ayuda en la sedimentacin de las partculas finas, consiguindose la clarificacin de
la solucin cargada de metales preciosos.
-.C. EL PD E ED EN LA CIANURACIN
El mecanismo fsico qumico de la lixiviacin del oro con soluciones de cianuro tiene
su interpretacin por diagramas de equilibrio Eh vs. pH para sistemas oro-agua,
cianuro- agua y oro-cianuro-agua.
Los cationes uricos (Au
3+
) pueden estar en equilibrio con oro metlico en el sistema
oro-agua o con iones auro-cianuro Au(CN)
2
-
en el sistema oro-cianuro-agua, hasta
pH
1. Los iones de oro predominantes son uricos y no aurosos, debido a que la reaccin
Au! Au
3+
se ubica muy por debajo del lmite de estabilidad de la reaccin Au!
Au
+
. El campo de estabilidad del oro metlico a potenciales de reduccin
relativamente bajos, cubre todo el rango de pH, al igual que la estabilidad del agua.
I/PORANE
El oro puede formar especies de xidos insolubles (xido urico
hidratado: Au
2
O
3
.3H
2
O " 2Au(OH)
3
perxido de oro, AuO
2
a potenciales relativamente altos. Ambos xidos son
termodinmicamente inestables y por lo tanto fuertes oxidantes. La
fuerza oxidante de estos xidos depende de la acidez del sistema y
declina cuando incrementa el pH. El cido cianhdrico (HCN) y los
iones de cianuro (CN
-
) que forma el complejo auroso de cianuro
(Au(CN)
2
-
, son las especies estables a muy bajos potenciales,
siendo el ltimo, predominante a pHs mayores a 9,24. A
potenciales elevados, el ion cianato (CNO
-
), es la nica especie
estable.
C. IN'LUENCIA DE CO/PUESOS E1RA0OS DEL /INERAL EN EL PROCESO DE
CIANURACION
Muchos investigadores estn de acuerdo que la disolucin de oro por cianuro est
controlada por difusin, pero en la lixiviacin industrial con cianuro, las sustancias
consumidoras de oxgeno pueden afectar decididamente la velocidad de extraccin del oro.
La pirrotita (y la pirita, en menor grado), el cobre, el zinc (y todos los metales
fundamentales), arsnico y minerales de antimonio, consumen cianuro.
Pag. 6 Unidad
Metalurgia Extractiva del Oro
Los cianicidas no solamente consumen
cianuro sino tambin oxgeno necesario en
la cianuracin
Algunas de las reacciones de cianicidas conocidas, se citan a
continuacin:
Fe
2+
+ 6CN
-
!
Fe(CN)
6
4-
2Cu
2+
+ 7CN
-
+ 2OH
-
! 2Cu(CN)
3
2-
+ CNO
-
+
H
2
O
ZnO + 4NaCN + H
2
O ! Na
2
Zn(CN)
4
+
2NaOH
Ca
3
(AsS
3
)
2
+ 6NaCN + 3 O
2
! 6KCNS +
Ca
3
(AsO
3
)
2
Los iones de metales comunes (Cu
2+
, Fe
2+
, Fe
3+
, Mn
2+
, Ni
2+
y Zn
2+
), con el cianuro forman
complejos estables, consumindolo, reduciendo su actividad y retardando la cianuracin del
oro. El cobre en su estado monovalente forma una serie de complejos extremadamente
solubles en soluciones de cianuro:
Cu(CN)
2
-
+ CN ! Cu(CN)
3
2-
+ CN !
Cu(CN)
4
3-
La velocidad de cianuracin del oro no est afectada por la presencia de
esos iones cuprocianuros, en tanto se mantenga un exceso de
cianuro en solucin [(CN total en solucin)/(Cu total en solucin) > 4].
Por lo tanto, si en la mena existen elevados niveles de cobre
soluble en cianuro, que no pueden ser eliminados antes de la
cianuracin, se deber aadir un exceso significativo de cianuro.
Cuando la solucin de lixiviacin contiene ms de 0,03% de cobre, el
Cu
2
(CN)
2
.2NaCN puede ser precipitado por acidificacin controlada
con cido sulfrico. El cianuro debera ser regenerado a partir de
este precipitado. En la
prctica industrial, si se permite que el contenido de cobre de la solucin de lixiviacin pase
de 0,03%, la disolucin de oro disminuye considerablemente. La recuperacin de oro a
partir de soluciones que contienen cobre, tiene que llevarse a cabo por el proceso carbn en
pulpa (CP), ya que la precipitacin de oro con zinc es ineficiente en presencia de elevados
niveles de cobre.
Los minerales sulfurosos reaccionan con el cianuro y oxgeno para formar iones
tiocianatos:
S
2-
+ CN
-
+ O
2
+ H
2
O ! CNS
-
+ 2OH
-
La pirita es el ms estable (por lo tanto el menos problemtico) de los sulfuros de hierro. La
marcasita descompone ms rpido que la pirita y puede ser un cianicida, pero es menos
detestable que la pirrotita. Este es un cianicida muy negativo, su velocidad de
descomposicin es ms rpido que otros minerales piritosos.
Metalurgia Extractiva del Oro
La pirrotita se descompone formando sulfatos ferrosos y frricos; por lo tanto, consume el
oxgeno disuelto en la solucin:
Fe
7
S
8
+ NaCN ! NaCNS +
7FeS
Pag. 7 Unidad
Metalurgia Extractiva del Oro
FeS + 2 O
2
!
FeSO
4
FeSO
4
+ 6NaCN ! Na
4
Fe(CN)
6
+
NaSO
4
El sulfuro alcalino puede ser uno de los productos iniciales de la reaccin entre la pirrotita y
el cianuro alcalino de la solucin. El ion sulfuro es un veneno muy poderoso para la
cianuracin de oro; se han reportado, inclusive, que cantidades menores a 0,05 ppm de ion
sulfuro, disminuir notablemente la disolucin. El sulfuro alcalino debera ser oxidado en
presencia de oxgeno a tiosulfato, sulfato y/o tiocianato como se expresa en las siguientes
reacciones:
2Na
2
S + 2 O
2
+ H
2
O ! Na
2
S
2
O
3
+ 2NaOH
Na
2
S
2
O
3
+ 2NaOH + 2 O
2
! 2Na
2
SO
4
+
H
2
O
2Na
2
S + 2NaCN + 2H
2
O + O
2
! 2NaCNS +
4NaOH
De este modo la descomposicin de minerales portadores de azufre pueden dar iones
tiosulfato y politiocianatos que merman el cianuro y el oxgeno disuelto de la solucin:
2S
2
O
3
2-
+ 2CN
-
+ O
2
! 2CNS
-
+
2SO
4
2-
El tiocianato se forma por la reaccin del cianuro con sulfuro, oxisulfuro, iones arseno-
sulfuro y azufre elemental.
Minerales portadores de arsnico, arsenopirita (FeS.FeAs), rejalgar (As
2
S
2
) y oropimente
(As
2
S
3
), a menudo estn asociados con menas de oro y pueden reaccionar con soluciones
cianuradas, consumiendo oxgeno y cianuro. AsS
3
2-
, AsO
3
2-
, AsO
4
2-
, S
2
O
3
2-
, SO
4
2-
y CNS
-
han sido identificados como los productos de reaccin de oropimente y solucin alcalina de
cianuro aireada. Algunos de estos iones consumirn oxgeno adicional para alcanzar un
estado estable y otros, como el S
2-
y S
2
O
3
2-
pueden ser adsorbidos sobre la superficie del
oro e inhibir la cianuracin.
La presencia de la arsenopirita en la mena puede causar la prdida de cianuro y oxgeno
disuelto a travs de su descomposicin. En este aspecto, la estibina puede ser peor que la
arsenopirita; en adicin al oxgeno adsorbido por los sulfuros alcalinos formados durante su
descomposicin, los iones de tioantimonita (SbS
3
2-
) y sulfuro (S
2-
) generados pueden ser
adsorbidos sobre la superficie del oro e impedir la reaccin con el cianuro. Adems, se debe
tener presente que la elevada presencia de cal, acelera la descomposicin de la pirrotita y
reduce el efecto de las sales de plomo, que se hace mencin.
En algunos casos, para evitar la formacin de ferrocianuros, suele aadirse litargirio en la
etapa de molienda, producindose las siguientes reacciones:
Fe
7
O
8
+ PbO ! PbS + 7FeS +
O
2
FeSO
4
+ PbO ! PbSO
4
+
FeO
2FeO + 3H
2
O + O
2
!
Metalurgia Extractiva del Oro
2Fe(OH)
3
Pag. 8 Unidad
Metalurgia Extractiva del Oro
El efecto negativo de los minerales de arsnico y antimonio, puede ser resuelta con iones de
plomo, los cuales, adems de precipitar iones sulfuro, aceleran la oxidacin de los iones
tioarsenato (AsS
3
2-
) y tioantimonito (Sb
3
S
3
2-
). El efecto de la estibina puede ser controlado,
al menos parcialmente, oreando la mena molida antes de cianurarla. Sobre la superficie de
la estibina oreada, en contacto con agua, se forma un sulfato bsico de antimonio.
La adicin de una cantidad de cal pre-derminada y la
agitacin de las pulpas con alto contenido de minerales
de pirrotita, arsnico y/o antimonio (los llamados
minerales refractarios), es un pre-requisito a la
cianuracin. A esta etapa, le sigue una cianuracin
convencional con la notoria reduccin de consumo de
cianuro y la separacin de los sulfuros solubles como
sulfatos bsicos, oxidar el ferroso y precipitarlo en la
forma de hidrxidos frricos.
Los principales minerales de plomo, galena (PbS) y
anglesita (PbSO
4
) se comportan igual en las
soluciones de cianuro, ya que la galena se oxida
fcilmente a sulfatos de plomo. Concentraciones bajas
de lcali o cal
deberan ser usadas en presencia de minerales de plomo, para evitar la formacin de
plumbita, la cual puede consumir cianuro. Con exceso de lcali, ocurren las siguientes
reacciones:
4NaOH + PbSO
4
! Na
2
PbO
2
+ Na
2
SO
4
+
2H
2
O
3Na
2
PbO
2
+ 2NaCN + 4H
2
O ! Pb(CN)
2
.2PbO +
8NaOH
Finalmente, se ha reportado que, durante la tostacin de piritas aurferas portadoras de
bajas concentraciones de minerales de plomo, los compuestos de plomo pueden recubrir las
partculas de oro y hacer que stas sean casi insolubles en cianuro. La recuperacin de
tales calcinas puede ser mejorada por un tratamiento preliminar con cido clorhdrico diluido
para separar el plomo, seguido de adicin de cal y cianuracin.
F. /INERALES AUR,'ERO G RE'RACARIOS
Conforme se van agotando las minas que contienen
minerales oxidados de fcil lixiviacin, se incrementa la
presin por encontrar nuevos mtodos, econmicamente
viable, para la explotacin de yacimientos que contienen
refractarios.
Cabe sealar que las mayores innovaciones para el
procesamiento de minerales en los que el oro no puede
concentrarse mediante flotacin, se estn desarrollando en
Estados Unidos, donde se aplica mayormente la oxidacin
de minerales, antes que la cianuracin.
Metalurgia Extractiva del Oro
Pag. 9 Unidad
Metalurgia Extractiva del Oro
En el tratamiento de minerales refractarios es esencial adoptar un enfoque global, que
incluya minado, metalurgia y medio ambiente. Los beneficios de flotacin y tostacin en
trminos de recuperacin adicional, al momento de cianurar, deben superar los costos
(capital + operacin) de la planta de flotacin y de tostacin. Al evaluar los beneficios de
flotar antes de la tostacin de concentrados, el oro que no se recupera por flotacin debe
ser valorizado como costo.
Muy recientemente, las compaas estn reconociendo que la aplicacin sinergtica de dos
procesos de tratamiento de minerales refractarios puede ahorrar costos en forma sustancial.
Un ejemplo de esto es el uso de la bio-oxidacin durante la etapa de acidificacin, antes de
la etapa de oxidacin por autoclave de un concentrado de pirita y arsenopirita, que se
realiza en San Bento, Brasil. Como el concentrado contiene carbonatos y necesita ser
acidificado antes de ingresar al autoclave para eliminar el CO
2
, y como la bacteria
necesita de CO
2
para poder metabolizar los sulfuros, estos dos procesos puedan
complementarse muy bien. Puede tambin considerarse una molienda fina antes de la
etapa de bio- oxidacin, debido a que esto acelera el proceso; pero, por supuesto, antes de
tomar la decisin, es necesario evaluar primero los costos y beneficios.
Es importante no asumir conclusiones antes de realizar las evaluaciones respectivas. Al
respecto, citar el caso de una mina sudafricana en Transvaal que produca oro en
arsenopirita, la misma que tena apariencia muy similar a la de un mineral refractario de otra
mina en el rea. En 1940 se construy un tostador para tratar los concentrados de flotacin.
Casi 40 aos despus, la empresa Mintek fue comisionada para tratar de optimizar
el proceso de recuperacin de oro y encontr que el mineral ya no era refractario. Por aos
y posiblemente por dcadas, la operacin haba soportado los costos extras de flotacin y
tostacin para recuperaciones que podan ser alcanzadas por una cianuracin directa del
mineral.
Debemos recordar que, con frecuencia, el mineral refractario ocurre por zonas, pues casi
nunca el mineral es uniforme en todo el cuerpo mineralizado. En consecuencia, es muy
importante evaluar bien la mina y conocer sus caractersticas.
F.1. >.UH ES UN /INERAL RE'RACARIO DE OROB
El mineral de oro es llamado refractario cuando el oro
no puede ser lixiviado por mtodos convencionales.
Los minerales de oro refractarios son lixiviados en solucin alcalina de cianuro de
sodio, luego de la molienda a malla 200 (74 micrones).
Hasta los minerales que rinden excelentes recuperaciones (por ejemplo 96% de oro
soluble en cianuro) contienen frecuentemente elementos refractarios.
En verdad, la mayora de minerales contienen siempre algn componente refractario.
Por ejemplo: los minerales de oro de la zona Witwaterrand (Sud Africa) son los menos
refractarios en el mundo. Las recuperaciones de 96% o ms son tpicas, existiendo un
remanente de 4% o menos que no cianura. Parte del porcentaje que no cianura se
puede deber a una importante liberacin durante la molienda (la clasificacin por
ciclones no es perfecta, y algunas partculas grandes pasan al circuito de lixiviacin);
pero la otra parte no cianurable se debe a la presencia de componentes refractarios.
Pag. 10 Unidad
Metalurgia Extractiva del Oro
Si de disolver el metal se trata, el proceso de cianuracin no presentar mnima
dificultad si se satisfacen los siguientes requerimientos:
Oro en partculas finas, limpias y libres
presente en matrices porosas que permitan
el fcil contacto con la solucin lixiviante.
Re?ueri;ien)os
Re?ueri;ien)os
*ara una 2uena
*ara una 2uena
disolucin.
disolucin.
Ausencia de especies
mineralgicas interferentes, que
puedan originar reacciones
paralelas de alta cintica
consumidoras de oxgeno.
Ausencia de materiales/especies orgnicas
o inorgnicas que readsorban el oro
disuelto.
Las condiciones propiamente operativas no presentan mayor dificultad en su control
dentro de los niveles convencionales de la cianuracin, esto es, soluciones con 0,5
a
2,0 g/l de cianuro libre, pH comprendido entre 10,5 a 11,0, adecuada aireacin de la
pulpa o soluciones y la granulometra mas conveniente del mineral; factores todos
conducentes a encontrar la combinacin ptima de los siguientes objetivos:
Mnimo tiempo
de retencin
Mnimo consumo
de reactivos
Mximas
extracciones
Cualquier aspecto que atente contra estos objetivos determinar el grado de
refractoriedad del mineral a su disolucin en soluciones alcalinas de cianuro.
"Mineral o especie refractaria como aquel que no responde satisfactoriamente a
determinado proceso considerado convencional.
F.!. LI1I$IACIN "ACERIANA
La lixiviacin natural de minerales sulfurados, expuestos a la atmsfera, ha estado
ocurriendo por tiempos geolgicos. Desde varios siglos, el hombre conoce las aguas
cidas originadas desde minas de carbn, de cobre y de botaderos.
Debido a problemas de contaminacin por los drenajes cidos de minas de carbn,
bastantes formas de control se adoptaron, pensando que el origen era solamente de
carcter qumico.
En 1947, Colmer y Hinckle, propusieron que un microorganismo especifico, llamado
Thiobacillus ferrooxidans, era el responsable de la generacin de cido en las
minas de carbn por los mecanismos:
Bio-oxidacin sobre la pirita.
Bio-oxidacin del Fe
+2
a Fe
+3
.
Hidrlisis de las sales
frricas.
Metalurgia Extractiva del Oro
Pag. 11 Unidad
En 1954, Bryner, estableci que la
mismo bacteria, actuaba sobre la
oxidacin de sulfuros de cobre,
produciendo H
2
SO
4
y solubilizando el
cobre. Posteriores estudios, han
establecido que la Thiobacillus
ferrooxidans bajo condiciones
adecuadas, puede atacar el Fe
+2
a
Fe
+3
y solubilizar otros metales
presentes a sulfatos. Notable
excepcin son los sulfuros de Hg y Pb.
A mediados de la dcada del 50,
se
estableci la correlacin de la accin bacterial en el yacimiento de Bingham
Canyon
(Divisin Utah, Kennecott), como factor lixiviante sobre un yacimiento de cobre y en
1963 en las minas de Ro Tinto (Espaa). Actualmente la lixiviacin microbiolgica de
menas de baja ley en botaderos para la extraccin de cobre, juega un rol fundamental
como alternativa de las operaciones mineras y de procesamiento de minerales
convencionales.
F.!.1. "ACERIAS LI1I$IANES
Varias especies de bacterias participan en la lixiviacin de minerales, pero la
Thiobacillus ferrooxidans y menormente el thiobacillus tiooxidans son las
principales bacterias con accin en la lixiviacin bacterial. Estos son:
Aerbicos
Quimiautotrficos
Acidoflicos
Moderadamente termoflicos
La thiobacillus ferrooxidans utiliza el CO
2
como su
fuente de carbono y requiere una fuente de nitrgeno y
de fsforo para su crecimiento y metabolismo. Obtiene
su energa para su vida y metabolismo por la oxidacin
de substancias inorgnicas (sulfuros metlicos, S, Fe
+2
,
S
-2
, S
2
O
3
-2
, S
4
O
6
-2
), generando Fe e ion sulfato como
productos finales.
Para explicarse la lixiviacin de sulfuros por actividad bacterial, esta
se analiza por dos caminos diferentes:
Li5i7iacin direc)a
nvolucra que las bacterias pueden atacar la superficie de minerales
sulfurados sobre los componentes que son susceptibles de oxidar,
causando una transferencia de electrones desde el hierro o azufre en la
red cristalina hacia el oxgeno de la fase acuosa.
Pag. 12 Unidad
Li5i7iacin indirec)a
No procede por el ataque de la bacteria sobre la estructura atmica del
mineral, sino, por la oxidacin de Fe
+2
acuoso en Fe
+3
, que es un
poderoso agente oxidante que acta sobre los minerales sulfurados
solubilizndolos en soluciones cidas. El caso indirecto, se habla
de lixiviacin bacterialmente asistida.
Ahora, en una solucin cida sin bacterias los iones Fe
+2
estn estables y
la lixiviacin con Fe
+3
es lenta. La thiobacillus ferrooxidans acelera las
reacciones de oxidacin por un factor superior a 10
6
veces.
I. RECUPERACIN DEL ORO /EDIANE "IO1IDACIN: EL CASO PERUANO
Los minerales refractarios pueden reportar extracciones del 30 40% de oro cuando se
trata con cianuro a una molienda tpica de -200 mallas, pero algunas recuperaciones son
considerablemente ms bajas, como el caso especifico de una minera peruana, cuyos
concentrados reportan extracciones de alrededor 10% cuando se aplica cianuracin directa.
La bioxidacin es un tratamiento alternativo a la tostacin y a la lixiviacin a presin que
esta siendo usada para tratar concentrados refractarios con agitacin mecnica y para tratar
minerales sulfurados de baja ley en pilas de lixiviacin. El proceso biohidrometalrgico
BOX que es un tratamiento previo a la cianuracin de minerales refractarios de oro
presenta las siguientes ventajas:
$ENA#AS
$ENA#A
S
Mejoramiento de
la recuperacin
de oro.
mportante
reduccin de los
costos de capital.
Proceso amigable
con el medio
ambiente.
Proceso flexible y
fcil de controlar,
requiriendo. una
operacn simple.
Mejoramiento de
la recuperacin
de oro.
El proceso BOX hace uso de un cultivo mixto de
bacterias nativas mesfilas compuesto de
thiobacillus ferrooxidans, thiobacillus thiooxidans y
leptospirillus ferrooxidans. Este cultivo ha sido
adaptado exitosamente para tratar muchos tipos de
minerales conteniedo altos niveles de elementos
potencialmente txicos, como por ejemplo: arsnico
al 22%, antimonio al 10% y mercurio al 0,24%.
La empresa ha realizado pruebas a nivel laboratorio
y a nivel de planta piloto, en el nstituto ECSUP,
de sus concentrados refractarios de oro, obteniendo resultados exitosos para la actualizacin
de la tecnologa BOX en una planta, cuya construccin se est realizando.
Pag. 13 Unidad
La solucin de biolixiviacin es tratada en una planta de neutralizacin, en donde se
precipitan los elementos metlicos, principalmente As y Fe. La solucin final tiene un pH
cercano a 7 y puede ser descargada al medio ambiente o recirculada a las operaciones
metalrgicas, siendo una buena alternativa desde el punto de vista ambiental al maximizar
el reciclaje de aguas y reducir el volumen que se descarga al medio ambiente. Mediante la
neutralizacin se forma un precipitado muy estable que de acuerdo con la prueba TLCP
(Toxicity Characteristic Leaching Procedure), cumple con las normas establecidas por la
EPA ( Agencia de Proteccin Ambiental de Estados Unidos)
La empresa ha evaluado distintas alternativas posibles para la recuperacin del oro, a partir
de sus relaves de flotacin, que se encuentra finalmente diseminado en la arsenopirita. El
concentrado fue sometido a diferentes pruebas:
Al)erna)i7as de a)a;ien)o
Lixiviacin convencional Presin oxidante Lixiviacin bacteriana
La li5i7iacin
Fue llevada a cabo a 610C durante 3 horas. La eliminacin de As y Sb fue mayor
de
95%, producindose una prdida de peso mayor de 40%; sin embargo, la extraccin de
oro despus de cianurar la calcina no pas de 60%. Adems este proceso se vuelve
inaceptable por las emisiones de SO
2
y As
2
O
3
al medio ambiente.
La li5i7iacin a *resin o5idan)e
Se llevo a cabo a 210C, 1050 kPa O
2
durante 4 horas. Estas condiciones se
recomiendan para promover la completa oxidacin de los sulfuros y/o oxidar el azufre
elemental cuya presencia es indeseable en la cianuracin. La extraccin de oro, luego
de cianurar los residuos, fue de 95% y de 60% para la plata. Es comn que parte de
la plata precipite como jarosita, que luego no es recuperable por cianuracin.
La li5i7iacin 2ac)eriana
Se llev a cabo utilizando un cultivo mixto de bacterias procedente de la misma mina.
Los residuos de este proceso fueron sometidos a cianuracin y reportaron
extracciones de 92% para el oro y 60% para la plata.
Despus de analizar los residuos obtenidos a nivel de laboratorio, se decidi por la
alternativa de lixiviacin bacteriana teniendo en cuenta las ventajas tcnico-econmicas
de la misma.
Pag. 14 Unidad
I.1. APLICACIN DE LA LI1I$IACIN "ACERIANA
La biooxidacin es un proceso eficiente y no contaminante
para tratar concentrados refractarios de oro, a diferencia de
la tostacin. En algunos casos la biooxidacin puede
reducir el costo de capital en 20%, el costo operativo en 10%
y el tiempo de construccin en 25%, mientras la recuperacin
del oro se incrementa en 2 13%. La lixiviacin bacteriana
en pilas de minerales sulfurados con baja ley de oro
(alrededor de 2g/TM) es un proceso novedoso que puede
elevar considerablemente las reservas de oro en las minas.
La lixiviacin bacteriana consiste en la solubilizacin de los
sulfuros metlicos, contenidos en un mineral, mediante
reacciones de sulfuracin, catalizadas por algunas bacterias que utilizan la energa
liberada en el proceso para su metabolismo. Adems de solubilizar el sulfuro
enzimticamente, la actividad de estos microorganismos genera cido sulfrico
considerado como un potente lixiviante qumico.
La bacteria thiobacillus ferrooxidans es la ms
conocida y estudiada en las bacterias
usadas en los procesos de lixiviacin. Obtiene
energa para su crecimiento y mantensin
celular, tanto la oxidacin del fierro ferroso,
como tambin del compuesto del azufre como
los sulfuros de cobre, hierro, nquel, zinc, entre
otros. Es decir, crece ptimamente en
presencia del ion ferroso, de acuerdo con las
siguientes reacciones:
2Fe
+2
2Fe
+3
+ 2e
-
2H
+
+ 1/2O
2
+ 2e
-
H
2
O
2Fe
+2
+ 1/2O
2
+ 2H+ 2Fe
+3
+ H
2
O
Otras bacterias importantes en el proceso son Leptospirillus ferrooxidans y thiobacillus
thiooxidans. El proceso de lixiviacin bacteriana puede ser representado globalmente
por la siguiente reaccin:
MS + 2O
2
+ H
+
MSO
4
+ H
2
O
Donde MS es el sulfuro metlico y MSO
4
es el sulfato del metal en forma soluble. La
lixiviacin de arsenopirita y pirita usando tcnicas biohidrometalrgicas puede ser
representada con las siguientes reacciones:
2FeAsS + 6,5O
2
+ 3H
2
O
bacteria
2FeSO
4
+ 2HAsO
4
(1)
FeS
2
+ 3,5O
2
+ H
2
O
bacteria
FeSO
4
+ H
2
SO
4
Pag. 15 Unidad
El sulfato frrico, como se sabe, es un oxidante para la arsenopirita y pirita.
FeAsS + Fe
2
(SO
4
)
3
+ 1,5H
2
O + 1,25O
2
H
2
AsO
4
+ 3FeSO
4
+ S
0
FeS
2
+ Fe
2
(SO
4
)
3
3FeSO
4
+ 2S
0
(2)
El sulfato ferroso y el azufre elemental son oxidados por accin bacteriana a sulfato
frrico y cido sulfrico respectivamente:
2 FeSO
4
+ H
2
SO
4
+ 0,5O
2
bacteria
Fe
2
(SO)
3
+ H
2
O (3)
S
0
+ H
2
O +O
2
bacteria
H
2
SO
4
(4)
La oxidacin de la arsenopirita, expresada en la ecuacin (1), se refiere al ataque
bacteriano directo; mientras que la oxidacin de la misma por sulfato frrico en la
ecuacin (2) se conoce como ataque bacterial indirecto. El rol de la bacteria al final
del proceso de lixiviacin es una continua reoxidacin de hierro ferroso a hierro frrico
y el azufre elemental a cido sulfrico.
Los parmetros tpicos de lixiviacin bacteriana en tanques
son:
El pH debe mantenerse en el rango de 1,2 1,8.
La aireacin debe permitir como mnimo 2 ppm de oxgeno disuelto en la pulpa.
La dilucin de pulpa es 4,1.
Tiempo de residencia de 4 a 5 das.
La temperatura de la pulpa debe estar en el rango de 40 45C.
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J. RESU/EN DE LA UNIDAD
El oro es un metal noble con cualidades muy particulares que industrialmente se logra
disolver en soluciones alcalinas y diluidas de cianuro de sodio. La reaccin ms
representativa la constituye la ecuacin de Elsner que, sin embargo, requiere condiciones
oxidantes para proceder.
Existen varios factores que afectan el grado de disolucin del oro en medio cianurado, entre
los cuales destacan la concentracin de cianuro, la granulometra del mineral, la
concentracin de oxgeno, la temperatura y el pH entre otros.
En la cianuracin ser importante mantener un grado de alcalinidad adecuado a fin de evitar
la hidrlisis del cianuro; por lo que ser necesario mantener un pH entre 10,5 11,5.
Es importante tambin tener en cuenta la influencia de otros compuestos ajenos al proceso
de cianuracin que, sin embargo, debern ser tomados en cuenta. Estos son los minerales
cianicidas que consumen cianuro y, algunos, el oxgeno necesario para la reaccin.
Es importante mencionar que conforme se van agotando los minerales oxidados de fcil
lixiviacin, se ha tenido que recurrir a la explotacin y tratamiento de minerales refractarios
de especiales caractersticas.
'IN DE LA UNIDAD
Pag. 18 Unidad