NIELS HENRICK DAVID BOHR

(Niels Henrick David Bohr; Copenhague, 1885 - 1962) Fsico dans. Considerado como una de las figuras
ms deslumbrantes de la Fsica contempornea y, por sus aportaciones tericas y sus trabajos prcticos,
como uno de los padres de la bomba atmica, fue galardonado en 1922 con el Premio Nobel de Fsica, "por
su investigacin acerca de la estructura de los tomos y la radiacin que emana de ellos".
Curs estudios superiores de Fsica en la Universidad de Copenhague, donde obtuvo el grado de doctor en
1911. Tras haberse revelado como una firme promesa en el campo de la Fsica Nuclear, pas a Inglaterra
para ampliar sus conocimientos en el prestigioso Cavendish Laboratory de la Universidad de Cambridge, bajo
la tutela de sir Joseph John Thomson (1856-1940), qumico britnico distinguido con el Premio Nobel en
1906 por sus estudios acerca del paso de la electricidad a travs del interior de los gases, que le haban
permitido descubrir la partcula bautizada luego por Stoney (1826-1911) comoelectrn.

Niels Bohr
Precisamente al estudio de los electrones estaba dedicada la tesis doctoral que acababa de leer el joven Bohr
en Copenhague, y que haba llevado a territorio britnico con la esperanza de verla traducida al ingls. Pero,
comoquiera que Thomson no se mostrara entusiasmado por el trabajo del cientfico dans, Bohr decidi
abandonar el Cavendish Laboratory y marcharse a la Universidad de Manchester, donde aprovech las
enseanzas de otro premio Nobel, Ernest Rutherford (1871-1937), para ampliar sus saberes acerca de las
radiactividad y los modelos del tomo.
A partir de entonces, entre ambos cientficos se estableci una estrecha colaboracin que, sostenida por
firmes lazos de amistad, habra de ser tan duradera como fecunda. Rutherford haba elaborado una teora
del tomo que era totalmente vlida en un plano especulativo, pero que no poda sostenerse dentro de las
leyes de la Fsica clsica. Borh, en un alarde de audacia que resultaba impredecible en su carcter tmido y
retrado, se atrevi a soslayar estos problemas que obstaculizaban los progresos de Rutherford con una
solucin tan sencilla como arriesgada: afirm, simplemente, que los movimientos que se daban dentro del
tomo estn gobernados por unas leyes ajenas a las de la Fsica tradicional.
En 1913, Niels Bohr alcanz celebridad mundial dentro del mbito de la Fsica al publicar una serie de
ensayos en los que revelaba su particular modelo de la estructura del tomo. Tres aos despus, el cientfico
dans regres a su ciudad natal para ocupar una plaza de profesor de Fsica Terica en su antigua alma
mater; y, en 1920, merced al prestigio internacional que haba ido adquiriendo por sus estudios y
publicaciones, consigui las subvenciones necesarias para la fundacin del denominado Instituto Nrdico de
Fsica Terica (ms tarde denominado Instituto Niels Bohr), cuya direccin asumi desde 1921 hasta la fecha
de su muerte (1962). En muy poco tiempo, este Instituto se erigi, junto a las universidades alemanas de
Munich y Gttingen, en uno de los tres vrtices del tringulo europeo donde se estaban desarrollando las
principales investigaciones sobre la Fsica del tomo.
En 1922, ao en el que Bohr se consagr definitivamente como cientfico de renombre universal con la
obtencin del Premio Nobel, vino al mundo Aage Niels Bohr (1922), que habra de seguir los pasos de su
padre y colaborar con l en varias investigaciones. Doctorado tambin en Fsica, fue, al igual que su
progenitor, profesor universitario de dicha materia y director del Instituto Nrdico de Fsica Terica, y recibi
el Premio Nobel en 1975.
Inmerso en sus investigaciones sobre el tomo y la Mecnica cuntica, Niels Bohr enunci, en 1923,
elprincipio de la correspondencia, al que aadi, en 1928, el principio de la complementariedad. A raz de
esta ltima aportacin se fue constituyendo en torno a su figura la denominada "escuela de Copenhague de
la Mecnica cuntica", cuyas teoras fueron combatidas ferozmente -bien es verdad que en vano- por Albert
Einstein (1879-1955). A pesar de estas diferencias, sostenidas siempre en un plano terico -pues Einstein
slo pudo oponer a las propuestas de Borh elucubraciones mentales-, el padre de la teora de la relatividad
reconoci en el fsico dans a "uno de los ms grandes investigadores cientficos de nuestro tiempo".
En la dcada de los aos treinta, Niels Bohr pas largas temporadas en los Estados Unidos de Amrica,
adonde llev las primeras noticias sobre la fisin nuclear -descubierta en Berln, en 1938, por Otto Hahn
(1879-1968) y Fritz Strassmann (1902-1980)-, que habran de dar lugar a los trabajos de fabricacin de
armas nucleares de destruccin masiva. Durante cinco meses, trabaj con J. A. Wheeler en el Instituto de
Estudios Avanzados de Princeton (Nueva Jersey), y anunci, junto con su colaborador, que el plutonio habra
de ser fisionable, al igual que lo era el uranio.
De regreso a Dinamarca, fue elegido presidente de la Real Academia Danesa de Ciencias (1939). Volvi a
instalarse en Copenhague, en donde continu investigando e impartiendo clases hasta que, en 1943, a raz
de la ocupacin alemana, tuvo que abandonar su pas natal debido a sus orgenes judos. Su vida y la de los
suyos llegaron a estar tan amenazadas que se vio forzado a embarcar a su familia en un pequeo bote de
pesca y poner rumbo a Suecia. Pocos das despus, Bohr se refugi en los Estados Unidos y, bajo el
pseudnimo de Nicholas Baker, empez a colaborar activamente en el denominado "Proyecto Manhattan",
desarrollado en un laboratorio de Los lamos (Nuevo Mxico), cuyo resultado fue la fabricacin de la primera
bomba atmica.
Al trmino de la II Guerra Mundial (1939-1945), retorn a Dinamarca y volvi a ponerse al frente del
Instituto Nrdico de Fsica Terica. A partir de entonces, consciente de las aplicaciones devastadoras que
podan tener sus investigaciones, se dedic a convencer a sus colegas de la necesidad de usar los hallazgos
de la Fsica nuclear con fines tiles y benficos. Pionero en la organizacin de simposios y conferencias
internacionales sobre el uso pacfico de la energa atmica, en 1951 public y divulg por todo el mundo un
manifiesto firmado por ms de un centenar de cientficos eminentes, en el que se afirmaba que los poderes
pblicos deban garantizar el empleo de la energa atmica para fines pacficos. Por todo ello, en 1957,
recibi el premio tomos para la Paz, convocado por la Fundacin Ford para favorecer las investigaciones
cientficas encaminadas a la mejora de la Humanidad.
Director, desde 1953, de la Organizacin Europea para Investigacin Nuclear, Niels Henrik David Borh
falleci en Copenhague durante el otoo de 1962, a los setenta y siete aos de edad, despus de haber
dejado impresas algunas obras tan valiosas comoTeora de los espectros y constitucin atmica (1922),Luz y
vida (1933), Teora atmica y descripcin de la naturaleza (1934), El mecanismo de la fisin nuclear(1939)
y Fsica atmica y conocimiento humano (1958).
El tomo de Bohr
Las primeras aportaciones relevantes de Bohr a la Fsica contempornea tuvieron lugar en 1913, cuando,
para afrontar los problemas con que haba topado su maestro y amigo Rutherford, afirm que los
movimientos internos que tienen lugar en el tomo estn regidos por leyes particulares, ajenas a las de la
Fsica tradicional. Al hilo de esta afirmacin, Bohr observ tambin que los electrones, cuando se hallan en
ciertos estados estacionarios, dejan de irradiar energa.
En realidad, Rutherford haba vislumbrado un tomo de hidrgeno conformado por un protn (es decir, una
carga positiva central) y un partcula negativa que girara alrededor de dicho protn de un modo semejante
al desplazamiento descrito por los planetas en sus rbitas en torno al sol. Pero esta teora contravena las
leyes de la Fsica tradicional, puesto que, a tenor de lo conocido hasta entonces, una carga elctrica en
movimiento tena que irradiar energa, y, por lo tanto, el tomo no podra ser estable.
Bohr acept, en parte, el modelo de Rutherford, pero lo super combinndolo con las teoras cunticas de
Max Planck (1858-1947). En los tres artculos que public en el Philosophical Magazine en 1913, enunci
cuatro postulados: 1) Un tomo posee un determinado nmero de rbitas estacionarias, en las cuales los
electrones no radian ni absorben energa, aunque estn en movimiento. 2) El electrn gira alrededor de su
ncleo de tal forma que la fuerza centrfuga sirve para equilibrar con exactitud la atraccin electrosttica de
las cargas opuestas. 3) El momento angular del electrn en un estado estacionario es un mltiplo de h/2p
(donde h es la constante cuntica universal de Planck).
Segn el cuarto postulado, cuando un electrn pasa de un estado estacionario de ms energa a otro de
menos (y, por ende, ms cercano al ncleo), la variacin de energa se emite en forma de un cuanto de
radiacin electromagntica (es decir, un fotn). Y, a la inversa, un electrn slo interacciona con un fotn
cuya energa le permita pasar de un estado estacionario a otro de mayor energa. Dicho de otro modo, la
radiacin o absorcin de energa slo tiene lugar cuando un electrn pasa de una rbita de mayor (o menor)
energa a otra de menor (o mayor), que se encuentra ms cercana (o alejada) respecto al ncleo. La
frecuencia f de la radiacin emitida o absorbida viene determinada por la relacin: E1-E2=hf, donde E1 y E2
son las energas correspondientes a las rbitas de trnsito del electrn.
Merced a este ltimo y ms complejo postulado, Borh pudo explicar por qu, por ejemplo, los tomos de
hidrgeno ceden distintivas longitudes de onda de luz, que aparecen en el espectro del hidrgeno como una
distribucin fija de lneas de luz conocida comoserie de Balmer.
En un principio, esta estructura del tomo propuesta por Bohr desconcert a la mayor parte de los cientficos
de todo el mundo; pero, a raz de que su colega y maestro Rutherford le felicitara efusivamente por estos
postulados, numerosos investigadores del Centro y el Norte de Europa comenzaron a interesarse por las
ideas del fsico dans, y algunos de ellos -como James Franck (1882-1964) y Gustav Hertz (1887-1975)-
proporcionaron nuevos datos que confirmaban la validez del modelo de Bohr. Su teora se aplic, en efecto,
al estudio del tomo de hidrgeno, aunque enseguida pudo generalizarse a otros elementos superiores,
gracias a la amplitud y el desarrollo que le proporcion el trabajo de Arnold Sommerfeld (1868-1951) -que
mejor el modelo del dans para explicar la estructura fina del espectro-. De ah que los postulados lanzados
por Bohr en 1913 puedan considerarse como las bases donde se sustenta la Fsica nuclear contempornea.
Con la formulacin de estos postulados, Niels Borh logr, en efecto, dar una explicacin cuantitativa del
espectro del hidrgeno; pero, fundamentalmente, consigui establecer los principios de la teora cuntica del
tomo en la forma ms clara y concisa posible. Pero, ante todo, su gran acierto fue sealar que estos
principios eran irracionales desde el punto de vista de la mecnica clsica, y advertir que requeran una
nueva limitacin en el uso de los conceptos ordinarios de causalidad.
Para fijar las circunstancias en que deban concordar la mecnica clsica y las nuevas teoras de la mecnica
cuntica, Borh estableci en 1923 el denominado principio de correspondencia, en virtud del cual la Mecnica
cuntica debe tender hacia la teora de la Fsica tradicional al ocuparse de los fenmenos macroscpicos (o,
dicho de otro modo, siempre que las constantes cunticas llegue a ser despreciables).
Sirvindose de este principio, Bohr y sus colaboradores -entre los que se contaba el joven Werner Karl
Heisenberg (1901-1976), otro futuro premio Nobel de Fsica- trazaron un cuadro aproximado de la
estructura de los tomos que poseen numerosos electrones; y consiguieron otros logros como explicar la
naturaleza de los rayos X, los fenmenos de la absorcin y emisin de luz por parte de los tomos, y la
variacin peridica en el comportamiento qumico de los elementos.
En 1925, su ayudante Heisenberg enunci el principio de indeterminacin o de incertidumbre, segn el cual
era utpica la idea de poder alcanzar, en el campo de la microfsica, un conocimiento pleno de la realidad de
la Naturaleza en s misma o de alguna de las cosas que la componen, ya que los instrumentos empleados en
la experimentacin son objetos naturales sometidos a las leyes de la fsica tradicional.
La formulacin de este luminoso principio de Heisenberg sugiri, a su vez, a Bohr un nuevo precepto: el
principio de complementariedad de la Mecnica cuntica. Partiendo de la dualidad onda-partcula
recientemente enunciada por el joven Louis de Broglie (1892-1987) -es decir, de la constatacin de que la
luz y los electrones actan unas veces como ondas y otras como partculas-, Bohr afirm que, en ambos
casos, ni las propiedades de la luz ni las de los electrones pueden observarse simultneamente, por ms que
sean complementarias entre s y necesarias para una interpretacin correcta.
En otras palabras, el principio de complementariedadexpresa que no existe una separacin rgida entre los
objetos atmicos y los instrumentos que miden su comportamiento. Ambos son, en opinin de Bohr,
complementarios: elementos de diversas categoras, incluyendo fenmenos pertenecientes a un mismo
sistema atmico, pero slo reconocibles en situaciones experimentales fsicamente incompatibles.
Siguiendo este razonamiento, Bohr tambin consider que eran complementarias ciertas descripciones,
generalmente causales y espacio-temporales, as como a ciertas propiedades fsicas como la posicin y el
momento precisos. En su valioso ensayo titulado Luz y vida (1933), el cientfico dans, dando una buena
muestra de sus singulares dotes para la especulacin filosfica, analiz las implicaciones humanas de
este principio de complementariedad.
En la dcada de los aos treinta, el creciente inters de todos los cientficos occidentales por el estudio del
interior del ncleo del tomo -con abundante experimentacin al respecto- llev a Bohr al estudio detallado
de los problemas surgidos al tratar de interpretar los nuevos conocimientos adquiridos de forma tan
repentina por la Fsica atmica. Fue as como concibi su propio modelo de ncleo, al que compar con una
gota lquida, y propuso la teora de los fenmenos de desintegracin nuclear. Con ello estaba sentando las
bases de la fisin nuclear, que acabara dando lugar al ms poderoso instrumento de exterminio concebido
hasta entonces por el ser humano: la bomba atmica.
Bohr no lleg, empero, en primer lugar al hallazgo de la fisin nuclear, conseguida por vez primera -como ya
se ha indicado ms arriba- por Otto Hahn y Fritz Strassmann, en el Berln de 1938. El 15 de enero de 1939
llev las primeras nuevas de este logro cientfico a los Estados Unidos de Amrica, en donde demostr que el
istopo 235 del uranio es el responsable de la mayor parte de las fisiones. Durante este fructfero perodo de
colaboracin, en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton (Nueva Jersey), con J. A. Wheeler, esboz
una nueva teora del mecanismo de fisin, segn la cual el elemento 94 -es decir, el plutonio, que no habra
de ser obtenido hasta un ao despus por Glenn Theodore Seaborg (1912-1999)-, tendra, el proceso de
fisin nuclear, idntico comportamiento al observado en el U-235.