LA MEDICINA PRECOLOMBINA

El vasto territorio del continente americano acogi durante todo el perodo histrico previo
a su descubrimiento por Europa a todo tipo de sociedades, culturas y civilizaciones, por lo
que pueden encontrarse ejemplos de la medicina neoltica ms primitiva, de chamanismo,
y de una medicina casi tcnica alcanzada por los mayas, los incas y los aztecas durante
sus pocas de mximo esplendor.

Cuando el conquistador espaol Hernn Cortes y sus compaeros cruzaron el Golfo de
Mxico por primera vez en el ao 1519, esperaban encontrar al otro lado tribus
semejantes a las que haban hallado en las islas al este del Caribe. En lugar de esto
encontraron a los aztecas, creadores del mayor imperio del Nuevo Mundo, que posean
ya formas avanzadas de gobierno, ciudades bien planificadas, gran experiencia en
ingeniera y en arquitectura, un sistema de escritura y de registrar los acontecimientos
histricos basado en el uso de pictogramas, una agricultura desarrollada y un notable
nivel en conocimientos matemticos y de otras ciencias, incluido la Medicina.

El asombro de los espaoles, fue an mayor cuando vieron, y despus conquistaron la
capital de los aztecas, Tenochtitlan, actualmente la ciudad de Mxico, que poda
compararse a cualquier capital europea.

Ms al sur, otro pueblo el Maya, se haba instalado en la Pennsula del Yucatn,
Guatemala y Honduras. Aunque desde haca siglos estaba en decadencia, haban
abandonado ya algunas de sus ciudades. Los Mayas posean una cultura y unos
conocimientos cientficos que difcilmente podan encontrarse en otros pueblos del Viejo
Mundo. Ms al sur todava en los andes, se encontraba el extenso Imperio de los Incas.
Estas civilizaciones del Nuevo Mundo, que tanto asombraron a los europeos, vivan
aquella poca, las etapas finales de una historia que se vena desarrollando desde haca
miles de aos.

Junto a las tres civilizaciones principales, antes mencionadas, haba muchos otros
pueblos, algunos bastante desarrollados y otros limitados a nivel de cazadores nmadas.
Alrededor de 1500 aos antes, en las hmedas selvas de Tabasco y Veracruz, los
olmecas, pueblo inteligente y sensible haban fundado una civilizacin que condiciono la
mayor parte de los valores culturales de los pueblos de Centroamrica. Cuando se
hallaba en la cumbre de su esplendor, los olmecas desaparecieron repentinamente, por
razones que todava hoy nos son desconocidas.

Hace 1500 aos, los mayas haban alcanzado un desarrollo impresionante en el arte y la
ciencia. Su calendario estaba ms perfeccionado que muchos de los utilizados
oficialmente en el Viejo Mundo; prueba de ello es que podan predecir con una exactitud
asombrosa los eclipses e incluso el movimiento de los planetas. Alrededor del ao 1000
d.C., los pueblos llamados Toltecas, crearon un imperio en el centro y sur de Mxico, y
constituyeron, posiblemente el primer estado poltico-militar del Nuevo Mundo. Siglos ms
tarde, el pueblo Azteca, hasta entonces insignificante y casi brbaro, emigro hacia esa
zona, y en el transcurso de una centuria la domino por completo. Adopto entonces
muchos de los logros culturales de sus antecesores, de igual modo que los Toltecas los
haban tomado antes de los Olmecas.

Los aztecas y otros pueblos, crean que antes de la aparicin del hombre, una raza de
gigantes o dioses se haban sacrificado para el mantenimiento del Sol, por lo que el
hombre deba conservar esa misma prctica. Pensaban que la sangre era sustento del
Sol y construyeron altares para sacrificios, donde los sacerdotes, valindose de afilados
cuchillos de obsidiana, arrancaban corazones palpitantes de vctimas humanas.

Uno de los aspectos ms desafortunados de la conquista espaola, fue sin duda, el
rechazo de aspectos importantes de la cultura de estos pueblos (considerados obra del
diablo o ritos mgicos), lo que llev a la destruccin de la inmensa mayora de las
fuentes locales, incluida la historia y la literatura, de muchas sociedades. De aqu que
nuestra reconstruccin de la vida de estos pueblos precolombinos dependa en gran parte
de las crnicas de los propios misioneros y conquistadores espaoles, o de los nativos
que fueron convertidos por ellos.

Afortunadamente, el asombro de los conquistadores ante los pueblos vencidos condujo a
relatos extensos y de una gran riqueza, aunque estuvieron matizados por diferencias
religiosas y filosficas.

ACTITUDES HACIA LA ENFERMEDAD:

Las culturas precolombinas mantenan una intrincada mezcla de religin, magia y
empirismo para combatir la enfermedad, similar al resto de las medicinas de las
sociedades arcaicas; religin porque algunos dioses provocaban enfermedades, mientras
que otros protegan a sus devotos; magia porque muchas enfermedades que se
consideraban causadas por encantamientos de enemigos o rivales, deban curarse por
medios mgicos; empirismo, porque se usaban plantas, minerales y tcnicas cuyo valor
aun hoy se mantiene. No obstante, la magia y la religin fueron, sin lugar a dudas, ms
importantes que el empirismo.

La enfermedad significaba una prdida de equilibrio entre las influencias favorables y
desfavorables. Era importante determinar la fuerza causante del desequilibrio para poder
aplacarla o expulsarla. En las culturas precolombinas nada se consideraba natural, ni
siquiera la muerte. Se crea que un poder sobrenatural jugaba con la humanidad,
pensamiento comn a otras civilizaciones arcaicas. La causa venia inevitablemente del
ms all, pero el origen y el desarrollo de la enfermedad podan variar segn las
circunstancias.

LA MEDICINA Y SUS PRCTICAS:

En la mayor parte de las sociedades de Amrica Central, las prcticas mdicas primitivas
coexistan con conceptos y tcnicas muy elaborados. Igual que en casi todas las
sociedades primitivas, las funciones del curandero, hechicero y sacerdote, recaan
generalmente en la misma persona. En Amrica, el hechicero, con sus vestiduras
ceremoniales y realizando gestos rituales, se arrodillaba al lado del enfermo, frotaba la
parte enferma e intentaba extraer mediante succin la causa de la enfermedad. Ante la
familia y amigos reunidos alrededor del enfermo, se sacaba de la boca, con gestos
grotescos, cabezas de flecha, pequeos sapos y otras cosas extraas a las que se haba
atribuido la enfermedad.

Otra clase de curandero era el chamn, caracterizado, entre muchas otras cosas, por los
episodios de trances con los cuales llegaba a una mayor efectividad de sus dotes
curativas sobre los enfermos.

Los chamanes eran hombres o inclusive mujeres especiales, que revelaban en su
comportamiento la eleccin de que haban sido objeto. Eran irascibles, epilpticos en
ocasiones, con un carcter excntrico y peculiar y a veces eran personas con defectos
fsicos o inclusive mutilados, por causas excepcionales (por ejemplo, por la descarga de
un rayo). Todo esto lo utilizaba el chamn para conformar un tipo particular de proyeccin
hacia la comunidad respectiva que lo ayudaba en sus funciones. El hechicero permaneca
apartado de la gente y sus vestiduras y modo de vida lo distinguan.

Entre los mayas, cuya sociedad era teocrtica, el arte de curar era confiado a los
Hemenes, sacerdotes organizados en una verdadera hermandad mdica y cuyo saber se
consideraba heredado de los dioses.

Entre los mayas, considerados los Griegos de Amrica, su sociedad era teocrtica
porque estaban sometidos a los sacerdotes, ya que el ser supremo creador del mundo era
HUNAB-KU y su hijo ITZAMN, Seor del cielo o Dios Solar, eran DIOS y hombre a la
vez, considerndose el padre de la medicina, en cuya fiesta se invocaba el favor anual de
la salud y la inspiracin para los curanderos. Su mujer IXCHEL, mujer Arco Iris, era
considerada la abogada de la maternidad, curadora de la Esterilidad y facilitadora del
futuro parto.

De ah que el arte de curar fuera confiado a los Hemenes o sacerdotes que se
agrupaban en una verdadera hermandad y su saber se crea era heredado de los dioses.
Los hechiceros eran considerados de un estrato profesional ms bajo, no perteneciendo a
la casta sacerdotal y su funcin se limitaba a efectuar sangras, cura de heridas, apertura
de abscesos y reduccin de fracturas.

En la biblia maya-quich de Guatemala, el POPOL-VUH, contiene abundantes datos
mdicos y entre sus mltiples actividades mdicas, llaman la atencin los empastes
dentarios en las caries y sobre todo las clebres incrustaciones dentales

Entre los aztecas, la ocupacin del sanador adquiri un carcter hereditario. Era
obligacin del padre transmitir a su hijo sus saberes, de manera que este no poda
practicar la medicina mientras su padre aun viviera.

Los sanadores se dividan en especialidades. La ms corriente, era la curacin mediante
hierbas y manipulaciones externas hechas por el tictl, quien combinaba invocaciones y
gestos mgicos con algn conocimiento del cuerpo humano y de las propiedades de las
plantas y minerales. Junto a estos, a quienes podemos llamar sanadores clnicos, haba
otros especialistas encargados de extraer los dientes, asistir los partos y reducir las
fracturas.

REMEDIOS MEDICAMENTOSOS:

En Mxico, el clima favoreca el crecimiento de muchas especies vegetales que tuvieron
una gran importancia para los sanadores aztecas. Muchos aos antes que los europeos
las cultivaran, Moctezuma tena un vivero real de plantas medicinales que abasteca de
Medicina a todo su reino. Entre ellas haba narcticos, numerosos remedios para la
diarrea, abortivos y ungentos para las enfermedades de la piel. Las preferidas de los
aztecas eran los purgantes, los vomitivos y los sudorferos, todos ellos para expeler los
malos espritus.

Los Incas emplearon muchos medicamentos a base de plantas, entre las que destacaban:
la quinina, derivada de la corteza de la Cinchona, la cual era efectiva en el tratamiento de
las fiebres malricas, por sus propiedades febrfugas y la hoja de la coca, usada para
calmar y estimular el trabajo diario, por cuanto aumentaba la capacidad fsica y disminua
el sueo y el hambre. Adems, la hoja de coca era usada como remedio contra los
vmitos, hemorragias y diarreas.

Las plantas cuyo principal componente activo ocasionaba profundos trastornos psquicos
desempearon en las ceremonias religiosas una funcin tan importante como en las
prcticas mdicas. Las principales fueron el peyotl, un tipo de cactus, el tenoancatl, una
variedad de hongo, y el ololivqui, una clase de vid, sus sustancias activas son la
mescalina, la psilocibina, y la psilocina. Entre estas plantas podemos incluir tambin el
chamico, de efecto atropinico y de uso extendido en Chile.


CIRUGIA

Los procedimientos quirrgicos, fueron altamente desarrollados entre algunos de las
culturas centroamericanas en la poca precolombina, los aztecas, debido a sus continuas
guerras. Tenan un conocimiento excelente de la anatoma humana y desarrollaron tanto
la traumatologa como la ciruga.

Las heridas se limpiaban y cerraban con una mezcla de hierbas astringentes o con
sustancias obtenidas de huevos de diferentes pjaros, cubrindose luego con plumas o
vendas hechas de piel. Las hemorragias eran controladas colocando hierbas masticadas
sobre la herida. Adems los antiguos peruanos detenan las hemorragias del cuero
cabelludo enrollando varias veces una larga cuerda con cierta clase de gasa alrededor de
la base del crneo, a modo de torniquete, hasta que la presin detuviera la hemorragia.

Tanto entre los incas como entre otros pueblos precolombinos, la ciruga constitua a
menudo una ocupacin especial, y sus prcticos se encargaban del cuidado de las
heridas y de realizar sangras y otras pequeas acciones quirrgicas. Tambin llevaban a
cabo la asombrosa hazaa de trepanar crneos humanos. Se han encontrado muchos
crneos, algunos con varias trepanaciones en diferentes fases de cicatrizacin, lo que
indica supervivencia y prueba la habilidad que dichos cirujanos lograron en esta prctica.
Todava ignora que finalidad perseguan al realizarla. El cirujano era a menudo un
practicante separado del resto del equipo mdico y sus funciones eran hacer tareas
menores como realizacin de sangras.

SALUD PBLICA

Los aztecas constituan un imperio que asombro a los conquistadores, no solo por su
esplendor material y cultural, sino tambin por su crueldad y su falta de inters por la vida
del hombre. La violencia era la principal causa de muerte entre ellos, tanto en la guerra
como en los altares de los sacrificios.

Los espaoles tambin admiraron las complejas instalaciones sanitarias de Tenochtitlan,
la capital azteca. Haba un sistema de evacuacin de desechos con dispositivos
adecuados, y en cada calle, dice el conquistador Bernal Daz, haba letrinas pblicas que
permitan la intimidad personal. Los desechos eran cuidadosamente recogidos y
enterrados fuera de los lmites de la ciudad y la limpieza de las calles era responsabilidad
de cada distrito. De esa manera a principios del siglo XVI, Tenochtitlan, no era solamente
una ciudad prospera, sino tambin higinica.

En ninguno de los numerosos cdices aztecas se describen epidemias. La primera en
desbastar la ciudad, la viruela, apareci despus de la llegada de los espaoles. En
cuanto a la eterna pregunta de si la sfilis fue llevada a Europa desde el Nuevo Mundo por
los marineros que acompaaron a Colon o si fue siempre endmica en Europa y en Asia
antes de su extensin en forma epidmica, no tiene todava respuesta definitiva.

Las culturas de la Amrica Precolombina tenan, en suma, una medicina muy semejante a
la de las sociedades primitivas, pero sin embargo eran civilizaciones muy desarrolladas en
otros aspectos.