Fuentes de energa alternativa: Energa hidroelctrica

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Piensa en la energa y la potencia de una catarata gigantesca. Ahora, imagina que eres
capaz de utilizar esa energa para producir electricidad. Eso es la energa
hidroelctrica. Una planta hidroelctrica utiliza el flujo de agua que cae desde una
elevacin y genera energa. Lo logra controlando el caudal de un ro, generalmente
mediante la construccin de una presa. Las plantas hidroelctricas suministran
alrededor de un 20% de la electricidad del mundo. Slo el petrleo, el carbn y el gas
natural generan ms electricidad en todo el mundo.

Energa hidroelctrica
Las plantas hidroelctricas suministran 650,000
megavatios de energa en todo el mundo. Sin
embargo, no todos los lugares del mundo cumplen con
las condiciones necesarias para producir este tipo de
energa. Para lograrlo, una regin necesita tener
montaas, ros y arroyos o precipitaciones intensas.
Los principales usuarios de energa hidroelctrica son
los Estados Unidos, Canad, Rusia y Brasil. Pronto,
China superar a Brasil en su capacidad hidroelctrica
al completarse su enorme proyecto, la presa de las
Tres Gargantas. Noruega y Egipto tambin utilizan
energa hidroelctrica para una gran parte de su
suministro elctrico.
Las plantas hidroelctricas varan en tamao. Las
grandes plantas que producen 30 megavatios, o ms,
suministran electricidad a regiones extensas. Las
plantas pequeas que producen entre 110 kilovatios y
30 megavatios suministran suficiente electricidad para
desarrollos locales. Las microplantas, que producen
hasta 100 kilovatios, proporcionan energa a granjas
pequeas y hogares.
Cmo funciona
La energa hidroelctrica funciona de manera muy simple. Para utilizar la energa
natural de un ro que fluye rpidamente desde una elevacin hacia un terreno ms
bajo se debe controlar su caudal. Esto se logra mediante la construccin de una presa.
sta detiene el flujo normal del ro y crea una reserva detrs de ella. Una planta de
energa construida dentro o a lo largo de la presa tiene dos motores diferentes: una
turbina y un generador. La turbina consta de una serie de aletas angulares montadas
en un eje central. La turbina gira mientras un flujo controlado de agua pasa por la
planta de energa. El movimiento de la turbina impulsa el generador, que luego
produce electricidad.

Haz clic aqu para ver una
animacin.
Una planta de energa
hidroelctrica tpica utiliza una
presa para bloquear y controlar
el caudal de un ro. El agua que
se encuentra detrs de la presa
fluye a travs de turbinas
conectadas a un generador que
produce electricidad.

Hay dos factores que determinan la
cantidad de energa que genera una
planta hidroelctrica. El primer factor es
la altura desde las turbinas hasta la
superficie del agua, distancia conocida
como la carga hidrosttica. El segundo
factor fundamental es el volumen del
flujo de agua que pasa por la turbina.
Como regla general, 3.79 l (1 gal) de
agua por segundo que caen desde 30.48
m (100 pies) pueden generar 1 kilovatio
de energa elctrica. La carga hidrosttica
es la misma todo el tiempo, pero el flujo
de agua puede aumentar o disminuir
segn la demanda de electricidad.
Historia
Durante siglos, las personas han aprovechado la energa del agua en movimiento. Para
girar maquinaria, los antiguos griegos y los romanos utilizaban la rueda hidrulica, que
funciona con el mismo principio con el que funciona una turbina. La rueda hidrulica
tambin se conoca en China. En Europa, a partir de la poca medieval, el movimiento
del agua impulsaba ruedas hidrulicas utilizadas en la molienda de maz y trigo para
hacer harina. Los molinos de agua suministraban energa a las fbricas textiles de
Inglaterra y Nueva Inglaterra a principios del siglo XIX. El desarrollo de una turbina
impulsada por vapor logr una eficacia an mayor de la energa hidrulica.
Las plantas elctricas e hidroelctricas surgieron alrededor de ese perodo, a fines del
siglo XIX. En 1878, Cragside, el hogar en Northumberland del inventor britnico Lord
Armstrong, se convirti en la primera casa donde la energa era producida por una
planta hidroelctrica. Dos aos despus, la ciudad de Grand Rapids, Michigan, conect
una turbina hidrulica a un dnamo Brush, un tipo primitivo de generador elctrico
desarrollado por Charles F. Brush. Esta modalidad produjo la energa suficiente como
para iluminar teatros y frentes de establecimientos comerciales. En 1881, otro dnamo
Brush conectado a una turbina de un molino harinero suministr energa para la
iluminacin de calles de Niagara Falls, NuevaYork.
La primera planta de energa hidroelctrica se inaugur en 1882, en Appleton,
Wisconsin, sobre el ro Fox. El dueo de una fbrica de papel del lugar conect una
turbina impulsada por agua a un generador. Esta primera planta produjo slo 12.5
kilovatios de energa elctrica, lo suficiente como para potenciar dos fbricas de papel
y el hogar del dueo. En 1886, una planta ms grande, con la energa suficiente como
para el sistema de tranva elctrico de Appleton, reemplaz la planta original.

Fotografas cortesa de TalkingTree.com
Grist Mill
Luego de ese perodo, la energa hidroelctrica avanz
rpidamente. En 1886 existan 45 plantas hidroelctricas en
los Estados Unidos. En 1889, 200 plantas generaban
electricidad mediante el uso de agua para una parte o la
totalidad del suministro de energa.
Al mismo tiempo, en el mundo se inauguraban otras plantas
de energa hidroelctrica. Italia construy su primera planta
hidroelctrica en 1885, en Tvoli, sobre las montaas de las
afueras de Roma. Al principio, la planta suministraba
energa para la iluminacin de la ciudad cercana. No
obstante, en 1892 una segunda planta en el mismo lugar
suministr energa a Roma. sa fue la primera transmisin
de energa a larga distancia en Italia.
Pronto, otros pases que contaban con buenas condiciones
para la energa hidroelctrica construyeron plantas. Entre
los primeros se encontraban Canad, Francia, Japn y
Rusia. Entre 1900 y 1950 el uso de la energa hidroelctrica
se increment rpidamente.
Cuando se inauguraron las primeras plantas de energa hidroelctrica, toda la
electricidad se transmita como corriente continua. Esto limitaba la distancia a la que la
transmisin de electricidad poda producirse. En consecuencia, esas plantas
suministraban energa dentro de un rea de 2.6 km2 (1 milla cuadrada) de la presa.
Se combinaba la energa de varias plantas para suministrar energa a ciudades ms
grandes. Las ciudades ms pequeas que tuvieron la fortuna de lograr construir
plantas hidroelctricas tuvieron sus propios sistemas de electricidad. Luego del
desarrollo de la corriente alterna a fines de 1880, la electricidad pudo llevarse a
mayores distancias. Los sistemas separados que prestaban servicio a las ciudades se
transformaron en un sistema ms grande. Las plantas ubicadas en lugares remotos,
como por ejemplo la Presa Hoover al sudoeste de los Estados Unidos (construida en
1936), suministraban energa a ciudades distantes. Mejores turbinas hidrulicas
contribuyeron al logro de este avance. Sin embargo, despus de 1940, los
combustibles fsiles econmicos se convirtieron en la principal fuente de generacin de
electricidad. La energa hidroelctrica continu suministrando parte de la electricidad
del mundo, aunque el uso del petrleo, el gas natural y el carbn la han superado.
Estado actual
Los avances tecnolgicos de las plantas y la transmisin de energa permiten la
construccin de plantas hidroelctricas en lugares remotos, lejos de donde se utilizar
la energa. La presa Itap sobre el ro Paran, entre Paraguay y Brasil, puede producir
hasta 12,600 megavatios de energa. Esta planta fue inaugurada en 1982 y suministra
casi toda la energa que utiliza Paraguay y una cuarta parte de la que se necesita para
Brasil. La estacin de energa hidroelctrica Sultan Mahmud en el Tasik Kenyir (Lago
Kenyir), Malasia, tiene una capacidad de 400 megavatios de energa.
Uno de los proyectos hidroelctricos ms grandes del mundo es la presa de las Tres
Gargantas sobre el ro Yangtze, China. La presa, diseada para controlar las
inundaciones devastadoras de ese ro, incluye una enorme planta hidroelctrica. Con
una capacidad de 18,200 megavatios, se proyect que Tres Gargantas pueda
suministrar hasta una novena parte de la electricidad que China necesita. China

Fotografa cortesa de America's
Story
Presa sobre el ro Fox en
Appleton, Wisconsin, el
emplazamiento de la primera
planta de energa
hidroelctrica del mundo.
tambin ha construido muchas plantas hidroelctricas pequeas para uso local en todo
el pas.
Tipos de instalaciones
Existen tres tipos principales de instalaciones de energa hidroelctrica. La planta
hidroelctrica ms frecuente es la de retencin. Este tipo de planta utiliza una presa
para retener o almacenar agua en una gran reserva que se usar posteriormente. Para
generar electricidad, el agua liberada de la reserva fluye por un canal que se denomina
compuerta de esclusa y se dirige hacia las turbinas. El agua que cae hace girar las
turbinas, que luego impulsan el generador. Una planta de retencin libera agua segn
se necesita para cumplir con los requisitos energticos por medio del incremento o la
disminucin del caudal de acuerdo con la demanda de energa. Estas plantas pueden
ser de cualquier tamao, segn el ro, la presa y la carga hidrosttica.
La presa relacionada con las instalaciones de retencin cumple dos funciones. Eleva la
altura del agua del arroyo o del ro a un nivel diferente y genera presin de agua o
carga hidrosttica. Asimismo, proporciona una manera de controlar las inundaciones
provocadas por un ro. El agua puede ser liberada o retenida para evitar cambios
considerables en el caudal del ro, debajo de la presa. Una desventaja de las plantas de
retencin es que dependen de las precipitaciones de una regin. Durante una poca de
sequa, si el nivel de la reserva disminuye demasiado, la carga hidrosttica puede
verse afectada. Eso puede limitar la cantidad de electricidad producida por una planta
de este tipo.

Ilustracin cortesa de Departamento de Energa de los Estados Unidos
En la mayora de los casos, una planta de derivacin, a veces denominada instalacin
de energa sin almacenamiento, no utiliza una presa. La planta deriva parte del agua
de ro a travs de un canal o una compuerta de esclusa, donde el flujo impulsa una
turbina. Estas plantas se basan completamente en el caudal del ro para producir
electricidad. No existe una presa para elevar artificialmente la altura del agua. Una
planta de derivacin depende nicamente del paisaje para crear la carga hidrosttica.
Por este motivo, la mayora de las plantas de derivacin producen una cantidad
limitada de energa. Dependen totalmente de las precipitaciones para el caudal del
agua. Una sequa puede tener un gran impacto sobre la produccin de electricidad.
Existen excepciones cuando una planta de derivacin se construye en un lugar con un
gran caudal de agua. Por ejemplo, cada una de las plantas hidroelctricas canadienses
y estadounidenses sobre las Cataratas del Nigara produce ms de 2 millones de
kilovatios.
Al igual que las plantas de retencin, las plantas de almacenamiento bombeado utilizan
presas para almacenar agua. Sin embargo, la instalacin de almacenamiento
bombeado cuenta con dos reservas. Una est ubicada por encima de la presa y tiene
una elevacin mayor; la otra est ubicada por debajo de la presa y tiene una elevacin
menor. En los momentos de mayor demanda energtica, la planta de almacenamiento
bombeado libera agua desde la reserva superior hacia la inferior, lo que hace girar las
turbinas en su paso. Cuando disminuye la demanda energtica, la planta bombea agua
desde la reserva inferior hacia la superior. Durante el bombeo se aprovecha parte de la
energa propia de la planta. Las sequas no afectan las plantas de almacenamiento
bombeado porque el agua puede bombearse continuamente hacia la reserva superior
para mantener equilibrada la produccin de electricidad. Sin embargo, la construccin
de estas plantas es muy costosa. Adems, es difcil encontrar la ubicacin correcta
para acomodar las dos reservas.

Ilustracin cortesa de Autoridad del Valle de Tennessee
Ventajas
Desde hace mucho tiempo, la energa hidroelctrica se considera un mtodo limpio y
seguro de produccin de electricidad. No agrega dixido de carbono (CO
2
) al medio
ambiente y utiliza una fuente renovable de energa, el agua.
La energa hidroelctrica tiene tambin otros beneficios. Las presas y las plantas
hidroelctricas duran mucho tiempo. Esto significa que, una vez que se compensan los
costos, la planta hidroelctrica se convierte en una fuente de electricidad relativamente
econmica.

Las presas hidroelctricas construidas sobre ros inundables ayudan
a controlar las inundaciones. Adems, las reservas creadas detrs
de las presas pueden utilizarse para la recreacin. El lago Mead, en
Arizona y Nevada, atrae a navegadores y a excursionistas. El Tasik
Kenyir de Malasia impulsa a los turistas a visitar sus cataratas,
cavernas e islas tropicales.
Temas
Con el paso de los aos, han surgido graves preocupaciones acerca del impacto
ambiental derivado de las plantas hidroelctricas. Para comenzar, una planta
hidroelctrica cambia el flujo de un ro por delante y por detrs de la presa. Esto altera
de manera considerable el ecosistema del ro. La presa bloquea la migracin de los
peces ro arriba. Las turbinas daan o matan algunos peces que migran ro abajo. Al
cambiar el caudal, baja el nivel de oxgeno del agua. Esto afecta la flora y la fauna,
tanto del ro como de sus riberas. El nivel de agua aumenta y disminuye con el uso de
la energa, lo que obliga a las plantas acuticas y costeras a tener que soportar esos
cambios frecuentes.
Los proveedores de energa hidroelctrica
han tomado medidas para abordar
muchos de estos problemas. Algunos han
construido escaleras de peces, es decir,
una serie de escalones poco profundos y
cubiertos de agua para que los peces
naden y suban, o elevadores para peces,
para ayudarlos a migrar ro arriba hacia
los lugares de desove. Algunas presas
tienen canales de derivacin especiales
para guiar los peces que migran ro
abajo, mientras que otros reducen el flujo
de las turbinas en las pocas pico de
migracin. Muchas instalaciones utilizan
tcnicas para agregar oxgeno al agua
con el fin de mejorar la calidad del agua
para la flora y la fauna.
El alcance de algunos proyectos ms
recientes preocupa en cierta medida a las
personas que habitan en esas regiones.
El enorme proyecto Tres Gargantas
desplaz a 1 milln de personas. Lugares
histricos y antigedades se fueron
sumergiendo a medida que se llenaron
las reservas. Las presas estn en un rea de terremotos y la existencia de fallas sera
desastrosa.
Las investigaciones recientes demuestran que las instalaciones hidroelctricas en
regiones tropicales pueden producir tanto metano, un gas de invernadero, como el que
producen las plantas de energa derivada de combustibles fsiles. La causa: la
descomposicin de la materia vegetal. Parte de la materia vegetal deriva de la
vegetacin que se destruye cuando las reservas se llenan por primera vez. Luego, las

SISTEMAS
VIVIENTES

Ilustracin cortesa de Departamento de Energa de los
Estados Unidos
Escalera de peces.
plantas crecen y se descomponen al subir y bajar el nivel de agua peridicamente.
Este problema an se est investigando.
En camino
En los pases en desarrollo, la tendencia es construir plantas hidroelctricas ms
pequeas que satisfagan las necesidades locales. Pases como los Estados Unidos y
Canad tienen muchas plantas hidroelctricas que ya no estn en funcionamiento. En
teora, stas se podran renovar y utilizar. Sin embargo, los ambientalistas estn a
favor de desmontar las presas que estn en mal estado y dejar que los ros fluyan
libremente de nuevo. Es posible que estas presas ms antiguas sean desmontadas y
no reparadas.
Los proveedores de energa hidroelctrica continan mejorando su tecnologa. Por
ejemplo, muchos de ellos estn fabricando turbinas ms eficientes.


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hidroelectrica