STEPHEN FELTON_ IT'S A WHALE _Jill Gasparina_Fvrier 2014

De ce monument de la littrature amricaine qu'est Moby Dick (publi en 1851), Stephen

Felton a tir un titre It's a whale (c'est une baleine), et il y a puis des images : une
baleine, des vagues, des courants, une voile et une coque, un harpon (les flches sont par
ailleurs rcurrentes dans son travail), une mouette, une lame. Accroches ensemble, les
peintures se colorent les unes les autres pour rcrer un rcit rduit ses plus simples
composants, des personnages, un cadre spatial, et de quoi effectuer des actions simples,
c'est--dire des outils. La srie offre ainsi un rsum des 135 chapitres+1 pilogue : un
personnage nomm Ismal raconte l'histoire de la traque obsessionnelle par le capitaine
Achab d'une grande baleine blanche, Moby Dick, qui, pardon ceux qui ne l'ont pas encore
lu, finit par le tuer.
Cette srie offre aussi une autre piste de lecture, beaucoup plus abstraite, du roman de
Melville. Elle nous amne le relire travers un fil conducteur formel, celui d'une qute
qui organise les rapports visuels d'une grande masse blanche, de lignes droites, de grands
aplats bleus et rouges, de formes sinusodales, et de spirales. Et alors, les cercles
concentriques se resserrrent, autour du bateau esseul, et de tout son quipage, et de
chaque aviron, chaque hampe de lance, et ils entranrent le moindre morceau du Pequod
dans un vortex tourbillonnant 1 crit Melville la toute fin de son roman.
Peindre ressemble beaucoup la chasse la baleine , explique Felton. Mais il existe
diffrentes manires d'envisager cette chasse, dans le roman comme dans la vie. L'analogie
trouve ici ses limites. Felton, comme Ismal, est de ceux qui ralisent quelque part en
chemin que, contrairement ce que l'on pensait plus jeune, le voyage importe plus que le
rsultat 2. Assembler en un certain ordre des couleurs sur la surface plane d'une toile
apprte (en l'occurence chez Felton, le plus souvent comme ici, une couleur unique sur un
fond blanc) n'est pas un moyen d'obtenir un artefact prt dcorer un intrieur ou
occuper l'espace encore libre d'un centre d'art, mais c'est une activit totale, et qui organise
la vie toute entire. Aller latelier, ouvrir un pot de peinture, tendre une toile, la
peindre, nettoyer ses pinceaux, rentrer chez soi, faire sa vaisselle, lire ses mails, voir des
amis, de la famille : toutes ces choses sont mettre sur le mme plan crivait ainsi un
autre peintre, Hugo Pernet, son sujet3.
Il y a bien une forme de romantisme dans cette croyance en la capacit de la peinture
pntrer les moindres strates de la vie quotidienne, mais il s'agit, si quelque chose de ce
type existe, d'un romantisme dpassionn. Le trait arrondi, les couleurs douces, les formes
simplifies l'extrme, leur mise en rapport ludique nous renvoient quelque part entre
Matisse et Keith Harring : Felton substitue la tonalit hroque et grave de Melville une
tranquilit, une dcontraction mme. Si peindre organise toute la vie, alors il n'est plus
question de russite ou d'chec, ni mme de dpassement de soi, comme dans l'histoire
glorieuse de l'art expressionniste. Il n'est plus question de mettre en scne des prises de
risques, des face--face dangereux, ou des questionnements mtaphysiques, comme dans
le roman. Il n'est question que de tendre une toile sur son chssis, de l'apprter, de la
1 En anglais : And now, concentric circles seized the lone boat itself, and all its crew, and
each floating oar, and every lancepole, and spinning, animate and inanimate, all round and
round in one vortex, carried the smallest chip of the Pequod out of sight , ma traduction
2 Painting is alot like whaling in fact. You realize somewhere along the way its the
journey that matters not as much the end result as you once would think as a younger
man -entretien par mail avec l'auteur, non publi, janvier 2014
3 Voir Hugo Pernet, Facile Difficile , http://www.zerodeux.fr/guests/facile-difficilelart-de-stephen-felton/

peindre rapidement, de l'observer, et de recommencer si le rsultat n'est pas satisfaisant.

C'est donc peut-tre parce que Moby Dick vaut aussi comme une allgorie de tous les
monuments de l'histoire des arts que Felton s'en saisit, comme pour marquer sa distance
avec ces modles glorieux. La spontanit est chez lui une mthode visant se dfaire
activement de l'obligation de produire des chefs-d'oeuvres, et se dlester du poids de la
culture.