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Definicin Descentralizacin
En su acepcin ms general, la descentralizacin es tanto una accin o proceso de transferencia de poder
(capacidad de decisin, competencias, recursos) de un centro a unidades por fuera de dicho centro, como la
creacin de una estructura con unidades descentralizadas y el grado de distribucin de poder entre ellas.
Bajo esta concepcin, puede existir descentralizacin en cualquier tipo de entidad, privada, pblica o no
gubernamental.
Con relacin al sector pblico, hay por lo menos tres acepciones del trmino tiles para el anlisis de
situaciones concretas:
Descentralizacin es una forma de organizacin territorial del Estado.
Descentralizacin es el grado en el cual est distribuido el poder (poltico, administrativo, fiscal) y por
tanto el nivel de autonoma que tienen los gobiernos sub-nacionales.
Descentralizacin es un proceso mediante el cual se crean dichas formas de organizacin territorial y/o se
aumenta su poder.
I. La descentralizacin como forma de organizacin territorial del Estado
En esta acepcin la descentralizacin consiste en una estructura o forma de organizacin del Estado o de una
entidad pblica. Implica por tanto la existencia de entidades centrales y entidades o unidades
descentralizadas. Dentro del trmino amplio de descentralizacin caben varias formas de organizacin.
Rasgos fundamentales de la descentralizacin territorial
La descentralizacin territorial o devolucin tiene como rasgo definitorio exclusivo la eleccin popular o directa
de sus autoridades por parte de los ciudadanos. Sin embargo, este rasgo no debe hacer olvidar que es
necesario tambin que sea una entidad con personera jurdica y autonoma administrativa, con competencias
y recursos. Por tanto no es suficientemente preciso referirse a esta forma solamente como descentralizacin
poltica, como hacen algunos autores, por cuanto no es posible sin el soporte administrativo en un territorio
determinado. En el marco de un Estado unitario, la descentralizacin territorial puede tener un alcance tal que
se asemeje a un estado federal. Obviamente, siempre subsiste el hecho de que el nivel nacional puede
modificar la constitucin o la ley y suprimir una entidad territorial o reducir sus poderes. Pero tambin puede
otorgarse gran autonoma a las entidades territoriales con una proporcin elevada de competencias y
recursos.
Adems de los elementos bsicos sealados, la descentralizacin territorial est conformada por los
siguientes elementos: divisin territorial, creacin de entidades territoriales, creacin de instituciones polticas
y formas de gobierno y administracin propias, competencias, recursos y relaciones intergubernamentales.
Estos elementos o dimensiones son aspectos comunes a cualquier descentralizacin territorial y su contenido
especfico en cada caso particular determina el modelo de descentralizacin y, principalmente, el grado de
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autonoma de los gobiernos territoriales. En efecto, las decisiones que se tomen en cuanto a competencias,
capacidad de decisin sobre dichas competencias, fuentes de los recursos, capacidad de decisin sobre el
uso de los recursos, relaciones con niveles superiores de gobierno, determinarn un mayor o menor grado de
autonoma. Incluso, puede haber mayor autonoma en un elemento (decisin sobre el gasto) que en otro
(capacidad de recaudo de impuestos), lo que hace complejas las situaciones. Todos estos elementos son
constitutivos de la descentralizacin territorial lo cual puede conducir a una confusin generalizada que es
creer que existe descentralizacin poltica, fiscal y administrativa. Lo que existe realmente es una forma de
organizacin territorial en la cual se distribuyen poderes polticos, fiscales y administrativos.
II. La descentralizacin como grado o nivel de autonoma

La segunda acepcin de la descentralizacin consiste en el grado de distribucin de recursos especficos
entre los distintos niveles de gobierno: poder legislativo-normativo, poder poltico, poder fiscal, poder
administrativo. Al interior de toda forma de organizacin territorial del Estado hay, en un momento
determinado, una distribucin concreta de poder entre los niveles de gobierno. Igualmente, como resultado de
los procesos de descentralizacin, esto es las reformas o formulacin y ejecucin de polticas pblicas
tendientes a descentralizar, se modifica el grado de descentralizacin o el nivel de autonoma en cuanto al
reparto de los recursos entre el centro y las unidades territoriales. Este grado de descentralizacin se expresa
en los distintos elementos o dimensiones componentes: poder de decisin y expedicin de normas, recursos
financieros, recursos de personal, competencias, gasto.

El grado de distribucin de poder puede ser diferente en cada uno de los componentes. Es posible pensar en
entidades territoriales con muy poco poder tributario pero con gran poder de decisin en cuanto al gasto; o
con cierto poder poltico pero con reducidas atribuciones fiscales. Esta situacin ha sido examinada por
Mintzberg (1979) con relacin a la administracin privada e ilustra la complejidad del anlisis concreto de una
estructura descentralizada. Hipotticamente es posible hablar de la existencia de una escala de
descentralizacin que tendra en un extremo el valor cero y en el otro extremo el valor cien, en los elementos
polticos, fiscales y administrativos de la descentralizacin, aunque en la prctica no sea fcil la medicin de
todos los elementos considerados [1].

III. La descentralizacin como poltica pblica

Las formas de organizacin territorial existentes son el resultado de decisiones tomadas por las instituciones
polticas en el marco de los procesos de decisin vigentes. Se trata por tanto de procesos de
descentralizacin territorial o ms exactamente de polticas pblicas que tienen como propsito descentralizar
territorialmente, polticas que pueden darse tanto en Estados unitarios como en Estados federales. El
resultado inmediato de cualquier poltica pblica de descentralizacin es una modificacin de la estructura
existente, que puede ser ms o menos radical segn los elementos afectados. Por tanto, en esta acepcin de
la descentralizacin se observa tanto la creacin de nuevas formas de organizacin territorial como el
aumento de poder de las unidades sub-nacionales existentes.

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Uno de los procesos bsicos de descentralizacin es la definicin de la forma bsica de organizacin territorial
del Estado (federal o unitario) y al interior de ellos la conformacin de gobiernos territoriales de distinta
naturaleza y la definicin de sus caractersticas bsicas. En el primer caso, la organizacin de un Estado
federal podra ser considerada estrictamente como un proceso de descentralizacin en el caso en el cual se
trate de la implantacin del federalismo en un estado previamente unitario. En el otro caso, la unin de
Estados previamente autnomos, estamos ante un proceso de centralizacin o de federalismo centralista, tal
como lo ha planteado Riker (1987). [2] Dentro de los Estados unitarios, o al interior de los Estados
constituyentes de los Estados federales, se pueden producir procesos de creacin de niveles inferiores de
gobierno.
Un proceso de descentralizacin puede consistir tambin en cambiar el reparto de poderes al interior de una
estructura existente de entidades territoriales sin modificarla; en este caso se trata de cambiar el nmero y
tamao de las entidades territoriales, o de aumentar sus poderes de decisin, sus competencias o los
recursos disponibles. Obviamente, puede darse un proceso que comprenda tanto la modificacin de la
estructura como el reparto al interior de los distintos elementos componentes.
A continuacin encontrar dos artculos. En el primero se hace una revisin de diferentes enfoques
conceptuales sobre la descentralizacin y en el segundo se expone un planteamiento conceptual sobre la
descentralizacin territorial, sobre sus tendencias y sobre los factores que inciden en su desarrollo. En la parte
derecha se incluyen algunos textos tericos sobre la descentralizacin


[1] Es importante evitar la confusin entre la descentralizacin como forma de organizacin territorial y la
descentralizacin como grado; la posibilidad de construir la escala de descentralizacin o centralizacin,
supone ya la existencia de la forma descentralizada.
[2] Esta situacin lleva a un resultado paradjico. Los sistemas federales son usualmente el resultado de la
centralizacin de estados previamente independientes; sin embargo, cuando se hace una comparacin en
un momento dado del tiempo en ciertos aspectos aparecen con un grado de descentralizacin mayor que los
estados unitarios. Oates (1977) llega a la conclusin que los estados federales son ms descentralizados. Sin
embargo, si se compara la situacin de Sur Amrica con la de Norte Amrica se encontrara que el primero
sera ms descentralizado que el segundo, que ha logrado conformar un moderno imperio.