Del tomo al Higgs I.

Los tomos de la materia ordinaria

Nota: Este post forma parte de una serie (cuya entrada nmero 0! es el post
anterior), que lleva de una manera accesible pero no desfigurada espero a lo largo
de la historia que ha acabado conduciendo al descubrimiento del bosn de Higgs. Este
primer post narra la etapa de arranque de esta historia, que es bastante conocida; an
as he optado por incluirla para iniciar la serie sobre una base ms firme (hay otros
dos posts recientes y complementarios sobre este tema en el blog El traje nuevo del
Emperador). Ir dejando, en la pgina En 496 segundos, enlazados, los fragmentos
que sean bien demasiado tcnicos o bien demasiado elementales para formar parte del
nivel principal de la historia. As estos excursus no obstaculizarn la lectura de la serie
bsica permitiendo el acceso a quien lo desee.
Los tomos, los elementos bsicos de la materia ordinaria, fueron intudos hace muchos
siglos. La qumica los fu aceptando en la prctica (an sin evidencia directa) durante el
S. XIX, tras la recuperacin de la vieja doctrina atmica por parte de John Dalton a
principios del S. XIX. Las leyes cuantitativas que por entonces comenzaban a
establecerse (Gay-Lussac y Proust, ley de las proporciones definidas, de las proporciones
mltiples, ) estaban de hecho sugeridas por la hiptesis atmica, dentro de la cual
encontraban una explicacin simple y convincente.
El xito de esquemas como la Tabla peridica (que casi inevitablemente presuponen una
interpretacin atomista) fue importante en la aceptacin de la idea atmica. Pero hubo
una cierta oposicin, tras la cual subyace la idea de que los tomos seran a lo sumo
ficciones conceptuales inobservables, por y para siempre ajenos a las sensaciones
accesibles. La postura de que la ciencia debera autolimitarse excluyendo por completo
tales ficciones tuvo en Ernst Mach a su adalid ms destacado, y la controversia que
comenz entre Mach y Boltzmann, continuada tras la muerte de Boltzmann entre Mach
y Planck, se centraba sobre todo en la eficacia de las hiptesis atmica y nuclear para
explicar los fenmenos naturales. Esta oposicin acab extinguindose tras las
evidencias observacionales de la existencia de los tomos, a travs del movimiento
browniano, interpretacin en la que Einstein tuvo un papel destacado. Y,
concurrentemente, tras las primeras explicaciones de las lneas espectrales a travs del
modelo de Bohr. Notemos la fecha: la primera dcada del siglo XX, hace muy poco ms
de 100 aos.
La ltima dcada del S. XIX y la primera del XX, dan como cosecha, de la manera
hbrida que caracteriza a la ciencia (una mezcla de experimentos cuidadosamente
diseados, de desarrollo terico y de observaciones atentas en ambos frentes, aderezado
todo ello si hay suerte con algo de serendipia), una cantidad impresionante de nueva
informacin. A travs de la radiactividad (Becquerel 1896) se encontraron varios tipos
de partculas emitidas por los tomos radiactivos, entre las cuales destacan los
electrones, descubiertos en los rayos catdicos por Thomson en 1898.
Para garantizar la observada neutralidad elctrica de la materia, era necesario que el
tomo fuera un agregado de electrones y de algo ms. Este algo ms debera tener
carga elctrica positiva, y deba contener la prctica totalidad de la masa del tomo, ya
que los electrones contribuan en una fraccin mnima (aproximadamente un 0.5 por
mil) a la masa del tomo.
En muy pocos aos se propusieron algunos modelos atmicos, el del pudding de
Thomson de 1903, con los electrones embebidos, como las pasas en un pudding, en una
esfera de carga positiva, y luego el saturniano de Nagaoka en 1904, que haca el tomo
comparable con un sistema solar en miniatura.
Principalmente a travs de los experimentos realizados por Geiger y Marsden bajo la
direccin de Rutherford en 1909, se fue averiguando que la masa de cada tomo se
concentra en un ncleo muy pequeo y denso, estando el resto del amplio espacio
propio de cada tomo ocupado por unos pocos electrones, mucho ms pequeos y
ligados al ncleo por fuerzas de naturaleza elctrica. En otras palabras, juzgando por la
distribucin de masas, la prctica totalidad del espacio que corresponde a un tomo
est vaco (en el modelo de Bohr, el radio de un tomo de hidrgeno en su estado
fundamental es el llamado radio de Bohr, 0.53 ! 10
-10
m, y el radio que hoy asignamos
al ncleo de ese tomo, un protn, es cinco rdenes de magnitud ms pequeo, del
orden de 10
-15
m; estas menciones a tamaos deben ser ledas con gafas cunticas, y su
inters real es proporcionar un indicador de la ubicacin de cada uno de esos niveles,
tomo o ncleo en la escala de distancias).
Esta consecuencia de los experimentos de Rutherford, que el tamao del ncleo fuera
muchsimo ms pequeo que el del tomo llam la atencin, y de aquella poca datan
varias comparaciones curiosas, como la que afirma que cada tomo est relativamente
tan vaco en su espacio propio como el sistema solar en el suyo (si se hacen los nmeros,
el tomo resulta an mucho ms vaco). Y es que verdaderamente, hay algo de
vertiginoso en el pensamiento de que el suelo en el que nos apoyamos, convencidos de
que soportar nuestro peso, est constituido por unas estructuras espaciales cuyo
interior est prcticamente vaco.
Lo que no se entiende entonces es porqu es tan difcil comprimir la materia? Se
necesitan presiones inmensas para reducir de manera significativa (digamos, un 10 por
ciento) el volumen que ocupa un slido o lquido cualquiera. Para un gas esto no es as
(qu hacemos al hinchar una rueda de bicicleta?). Hay que recordar que el desarrollo
de la teora cintica de los gases a lo largo del S. XIX fue tambin una consecuencia
colateral de la hiptesis atmica, con la caracterstica extra de que, a diferencia de
slidos y lquidos, en el gas una gran parte del espacio entre tomos o molculas
tambin est vaco, algo que no ocurre en un slido, en donde los tomos individuales
estn tan juntos como la Naturaleza lo permite.
Enseguida se vi que las ideas bsicas de la Mecnica de Newton (hoy apellidada
Clsica), que con xito autnticamente arrollador haban llevado a establecer la teora
cintica de los gases, y antes haban servido para explicar los movimientos del sistema
Solar con la simplificacin de tratar al Sol y a los planetas como puntos materiales, de
tamao despreciable a esa escala, ignorando por completo su constitucin, conducan
a dificultades insalvables al tratar de explicar una vez aceptado que aquella estaba
formada por tomos tanto la estructura como la estabilidad de la materia ordinaria.
En torno a los 1920 una de las dificultades ms flagrantes de las concepciones
mecnico-electromagnticas del tomo era el hecho observacional que acabamos de
mencionar: los tomos estn casi vacos pero an as en sus fases slida o lquida, la
materia apenas se puede comprimir.
Aparte haba otra gran dificultad, la estabilidad de los tomos. Si se imaginaban los
electrones, que tienen carga elctrica, como partculas movindose alrededor del ncleo,
stos necesariamente deban radiar ondas electromagnticas, cuya energa debera
proceder de la energa cintica de los electrones. Los clculos empleando el
electromagnetismo de Maxwell indican que en un tiempo ridculamente corto (el valor
resulta de 1.6 10
-11
s) los electrones, supuestos partculas en movimiento, deberan
colapsar en el ncleo.
Desde luego esto no es lo que ocurre en la Naturaleza. La estabilidad de la materia
ordinaria, que implica la estabilidad de sus tomos, es otra observacin indiscutible que
tales concepciones son incapaces de explicar; una observacin que va directamente
contra la lnea de flotacin de los modelos mecnico-electromagnticos clsicos del
tomo.
La conclusin clara es que los tomos no pueden ser electrones-partculas movindose
cual miniplanetas alrededor del ncleo. Pero encontrar la manera correcta de describir
lo que los electrones sean en el tomo es mucho ms difcil.
Para solventar estas dos dificultades y encontrar una tal descripcin correcta fueron
necesarias ideas radicalmente nuevas que se desarrollaron en paralelo en el primer
cuarto del siglo XX, partiendo de la concepcin de Planck (extremadamente
revolucionaria sin haberlo pretendido) de los cuantos de energa. De hecho, el primer
modelo de la estructura atmica que visto con la perspectiva actual captura los hechos
esenciales captura, que no explica es el de Bohr, propuesto hace ahora 100 aos;
antes (y despus) de l hubo otros modelos.
Conviene insistir en que el modelo de Bohr no explica la estabilidad, sino que
simplemente postula que cuando estn en ciertos estados (que solo por la fuerza de la
costumbre an llamamos rbitas de Bohr), los electrones no emiten energa.
Realmente en ese modelo la estabilidad se decreta por fiat, lo que pospone para ms
adelante la necesidad de dar las autnticas explicaciones que justifiquen esta
sorprendente regla.
Es fcil perder de vista aqu un aspecto relevante: que en los estados permitidos por la
hiptesis de Bohr, cuya singularizacin se entiende intuitivamente con las ideas de
DeBroglie, los electrones son mucho ms distribuciones estacionarias de carga elctrica
que partculas cargadas movindose de aqu para all. Como en esas distribuciones la
carga no se mueve, y la densidad de carga no cambia con el tiempo, en el interior de un
tomo que se encuentre en uno de los estados llamados estacionarios (la versin final de
los estados permitidos en el modelo de Bohr) no hay corrientes elctricas. Se explica as
que en esos estados no se origine radiacin electromagntica. De manera que el
electromagnetismo de Maxwell se salva ntegro de la catastrfica prediccin del colapso
tras 1.6 10
-11
s, pero lo que se debe sacrificar es la concepcin del electrn como solo
partcula.
Interesa traer a cuento lo que en 1949 escribe Einstein [Paul Arthur Schilpp, editor.
Albert Einstein: Philosopher-Scientist, pp. 45-47, Open Court, La Salle, Illinois, (1949;
1951) 1969, 1970] sobre el estado de la fsica entre los aos 1910 a 1920, y en particular
sobre el modelo de Bohr:
Todos mis intentos de adaptar los fundamentos tericos de la Fsica a este
[nuevo tipo de] conocimiento fracasaron por completo. Era como si hubieran
retirado el suelo bajo nuestros pies, sin que se viera por ningn sitio una base
firme sobre la que poder construir. Que esta fundamentacin insegura y
contradictoria fuera suficiente para permitir a un hombre como Bohr, de
instinto y tacto nicos, descubrir las principales leyes de las lneas espectrales y
de las capas electrnicas de los tomos, as como su significacin para la
qumica, me pareci y sigue parecindome un milagro. Es la forma ms alta de
musicalidad en la esfera del pensamiento.
A principios de la dcada de los 1930s se estableci finalmente la estructura del tomo
tal cual la conocemos hoy: los tomos de todos los elementos qumicos estn formados
por tan slo tres tipos de partculas, que a los efectos del nivel atmico bien pueden
considerarse elementales: protones, neutrones y electrones. Los neutrones, los ltimos
en llegar a escena, se intuyeron en los primeros 1920s, inicialmente en una forma tosca e
incorrecta propuesta por Rutherford (como un sistema muy ligado de un protn y un
electrn, mucho ms ligado que un tomo de hidrgeno, que debera existir dentro del
ncleo atmico). Luego, en cuanto la mecnica cuntica mostr la imposibilidad de esta
concepcin, los neutrones pasaron a verse como unas nuevas partculas, que junto con
los protones constituan el ncleo. La existencia de los neutrones fue comprobada
experimentalmente por Chadwick en 1932.
Lo nico que diferencia los diferentes elementos qumicos es el nmero de protones y
electrones que constituyen cada uno de sus tomos. Protones y neutrones se apelotonan
en un ncleo muy pequeo, ligados por una fuerza diferente de la electromagntica y
mucho ms fuerte que ella, hoy llamada fuerza nuclear fuerte y la radiactividad beta
(emisin de electrones), que tambin es un fenmeno que ocurre en el ncleo, es
consecuencia de otra interaccin, hoy llamada fuerza nuclear dbil; ambas fuerzas an
tuvieron que esperar casi medio siglo para ser descritas de la manera que hoy
consideramos correcta, lo que ocurri entre 1960 y 1975, tras una aventura de la que
hablar en los siguientes posts, lo que nos llevar a la idea del campo (y del bosn) de
Higgs.
Entender precisamente las reglas del juego que determinan la estructura y las
propiedades de los tomos y las molculas, y los principios segn los cuales esos pocos
tipos de partculas se agrupan para formar tomos es pues esencial. Como los tomos a
su vez son los constituyentes bsicos de todo (todo!) cuanto nos rodea, este
conocimiento resulta esencial para poder aprovechar las propiedades de todas las
sustancias, tanto las que encontramos naturalmente en la Tierra como las que son
materiales artificiales (productos del arte). Esta larga historia se inicia con aquellos
cuya manufactura se descubri en la Antiguedad, bronce, hierro y se extiende hasta
los recientes nuevos materiales: semiconductores dopados, cristales lquidos, fullerenos
y nanotubos, el grafeno y tantos otros que nos colocan ante todo un mundo de
posibilidades.
Adems, este entendimiento nos dar las claves para saber en qu condiciones se
formarn tomos y en qu otras sus constituyentes se mantendrn sin agrupar. En la
sopa informe de partculas que existi en un intervalo temporal al comienzo del
Universo, a energas (y temperaturas) muy altas, primero los ncleos y luego los tomos
se forman cuando la sopa se ha ido enfriando y la energa disponible por cada partcula
llega a valores por debajo de un cierto rango. Para los tomos, esta escala de energa es
del orden de la energa de ionizacin. A energas mucho mayores, los ncleos y los
electrones se mantienen disgregados por completo.
Aprendemos as otra de las lecciones bsicas: que los tomos reales, los de la Naturaleza,
ni son absolutamente estables ni son indivisibles; por el contrario, tienen
constituyentes, que podemos separar, destruyendo el tomo, y que podemos agrupar,
construyndolo.
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