Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004

http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 1 de 24
La cuestin colonial
Juan Carlos Garavaglia
Abordar el tema de esta discusin sobre la cuestin colonial exige primero una aclaracin de
mi parte: es obvio que el uso del termino periodo colonial, o poca colonial para hablar
de todo el lapso que va desde 1492 1825, si bien es una convencin generalmente aceptada
por los historiadores de ambos lados del Atlntico, poco nos dice sobre los cambios y
permanencias que la(s) sociedad(es) en cuestin ha(n) tenido en esos tres largos siglos. Es una
convencin, pero su grado de conceptualizacin como hito de demarcacin y sobre todo,
como forma de periodizacin, es igual a cero.
El problema que quisiera tratar aqu es otro y a l me quiero referir. Es decir, existe algo que
podemos llamar relacin colonial, sea que lo analicemos desde el punto de vista poltico,
sea que lo estudiemos desde una mirada estrictamente econmica? Este es, para m, el punto
ms relevante y desde el cual se debern leer las pginas que siguen. El autor lamenta dos
cosas y desde ya se disculpa frente a los potenciales lectores: primero, la mayor parte de lo
que sigue resulta de una obviedad absolutamente desarmante, pero es evidente, en el marco de
esta discusin, que es indispensable recordar determinados hechos; segundo, la extensin es
excesiva, pero nos pareci necesario tratar algunos aspectos con cierto detalle.
1. El descubrimiento de Amrica y la formacin de la economa mundo en el XVI
Si bien es indudable que los europeos estaban animados por exigencias complejas y con-
tradictorias en este primer viaje colombino, lo que impresiona en los relatos del propio Almirante
durante sus primeros das en la islas caribeas, es su monomana aurfera: el tema del oro
aparece una y otra vez en sus primeras cartas, confirmando as uno de los elementos centrales
que se hallaban en el corazn de los intereses castellanos. Escribe Coln el sbado 13 de octubre
(al da siguiente de haber avistado tierra americana!):
"Yo estava atento y trabajava de saber si havia oro y vide que algunos de ellos
traian un pedazo colgado en un agujero que tienen en la nariz. Y por seas pude
entender que... estaba por alli un Rey que tenia grandes vasos de ello..."
Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004
http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 2 de 24
As, desde el inicio mismo de la aventura americana, los metales preciosos ocuparon un papel
fundamental en flujo mercantil Amrica / viejo mundo. Durante ms de tres siglos y medio es
decir, incluso ms all de la ruptura del vnculo colonial- el metal precioso sera la mercanca
por excelencia en las relaciones entre las nuevas colonias y Europa. Hasta fines de periodo
colonial, alrededor del 75% del valor de lo exportado desde Amrica consisti en plata y oro.
Los castellanos llegan tarde a esta carrera por el oro y la plata. Ya desde 1457 el rey portugus
acua los primeros cruzados de oro, que mantendran su encaje durante casi un siglo (los
venecianos lo llamaran el rey del oro). A la muerte de Enrique el Navegante [1460], Portugal
posea un vasto "imperio" que inclua sus posesiones en las islas y la costa africana. Y ya desde
mediados del siglo XV hay constancias de la introduccin de esclavos negros en el Portugal. Fue
este mismo trfico, segn Charles Boxer, el que ayud a financiar el costo de los viajes en la
costa africana. So Jorge da Mina, en la llamada -no casualmente- "Costa del Oro", ser el
ejemplo tpico de esa factora en donde se intercambiaban mercancas europeas por oro,
esclavos, marfil y otros productos africanos.
Esta avidez europea por el oro se explica en gran parte por el hecho de que, habiendo descendido
los precios de las mercancas, sobre todo expresadas en oro, el metal amarillo se haba valorizado
en relacin a esas mercancas. Pero, adems, dado que la economa europea estaba transitando
una nueva etapa de crecimiento, la exigencia de medios de pago era un tambin un slido acicate
para la bsqueda de nuevas fuentes de aprovisionamiento en metlico.
En los inicios de la irrupcin castellana en Amrica los metales preciosos tenan dos fuentes
fundamentales: los placeres, es decir, los lavaderos de oro de origen aluvional y los tesoros
(objetos rituales y adornos) acumulados durante siglos por las sociedades indgenas. Las
primeras grandes minas de extraccin solo aparecen varias dcadas ms tarde del ltimo viaje
colombino [entre 1538 y 1546 se ponen en actividad Porco y Potos en el Per, al igual que
Taxco, Pachuca y Zacatecas en Mxico] y ser con ellas que la plata dominara ampliamente
sobre el oro desde los aos cuarenta en adelante. De todos modos, algunas regiones como la
Nueva Granada, seguir albergando importantes centros de produccin aurfera de carcter
aluvional que la convertiran en la primera rea de produccin de oro durante el siglo XVI.
En los primeros tiempos, el oro flua desde el Caribe (unos 30.000 kilos habran llegado a la
Pennsula desde 1492 hasta 1520, cuando la casi total desaparicin de los indgenas agot esta
Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004
http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 3 de 24
primera fuente aurfera). Pero, si en la dcada de 1521-1530 llegan casi 5.000 kilos de oro a
Sevilla (es interesante notar que el flujo portugus de oro sobrepasaba todava en los aos 1510-
1520 los 700 kilos anuales) y slo se cuentan 148 kilos de plata, en el largo plazo, la plata
dominar en forma total. Veamos algunas pocas cifras: de 1500 1650, el trfico legal implic el
envo desde Amrica de 181 toneladas de oro o sea, un poco ms de 1.200 kilos anuales- en
cambio, se embarc desde el Nuevo Mundo a Espaa la cantidad, realmente fabulosa, de 16.000
toneladas de plata, o sea, casi 110.000 kilos de plata cada ao (promedio para todo el periodo que
supera a las cantidades anuales mximas producidas en las minas de Europa central en sus
mejores momentos, es decir, los aos 1526-1535). Y estamos hablando aqu slo del trfico
legalmente registrado (tampoco hemos tomado en cuenta en este clculo el flujo directo hacia
Oriente, va Acapulco). Por supuesto, dado que llega mucho ms plata que oro, ello da como
resultado inevitable la lenta desvalorizacin de la primera respecto al segundo, proceso que se
arrastrar durante todo el periodo colonial.
El papel que tena hacia fines del siglo XVI la exportacin de metales preciosos americanos en el
marco de la economa mundo en formacin, queda en evidencia si observamos el cuadro
siguiente, en el cual presentamos las principales importaciones europeas para los aos 1591-1600
segn Peter Kriedte (hemos redondeado los valores para facilitar la lectura):
Importaciones europeas (promedios anuales): 1591-1600
Regin de origen Mercanca Peso en toneladas Valor en toneladas de
plata
Bltico cereales 126.109 87
Asia especias 2.712 137
Amrica metales preciosos 288 309
Como vemos, comparando los cereales importados desde el Bltico y los metales preciosos
americanos es decir, plata y oro- se observa que hay una relacin inversamente proporcional
entre valor y peso (las especias asiticas ocupan un lugar intermedio). Pero, sobre todo, queda
Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004
http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 4 de 24
claramente expuesto el papel superlativo de la relacin mercantil con Amrica, pues
recordando que adems de estos flujos mercantiles existen otros que deberan tambin
tenerse en cuenta- parece claro que aproximadamente la mitad del valor de las importaciones
europeas est constituida por los metales preciosos llegados del Nuevo Mundo en esos aos.
Otro dato cuantitativo servir tambin para mejor situar el papel de las posesiones americanas
en la economa peninsular: a mediados del siglo XVI, los ingresos procedentes de las Indias
constituan con un total de 367 millones de maravedes- el rubro ms relevante de todas la
rentas de la Real Hacienda castellana (le seguan las alcabalas-tercias peninsulares con una
cifra de 333 millones de maravedes). Por supuesto, estos ingresos de Real Hacienda
procedentes de Amrica, no siempre estaban presentes cuando se les necesitaba como s
ocurra con las alcabalas interiores- y por ello, eran considerados ingresos no fijos, pero, ello
no obsta para sopesar la importancia que haba adquirido en el sistema hacendstico
castellano. Todava a fines del XVI, los almojarifazgos sevillanos, el almojarifazgo mayor y
el de Indias eran las ms cuantiosas de las rentas arrendadas, segn seala Gelabert. En ese
momento, las posesiones americanas de Castilla enviaban a Europa de acuerdo a los datos
presentados en el libro editado por Ernst Van den Boogaart y sus colaboradores- unos 13
millones de pesos anuales, frente a los 4 millones llegados desde Asia, los 3,750 millones que
enva el Brasil, quedando muy atrs el frica con 0,750 millones. En el total de las exportaciones
llegadas de Amrica se calculan para ese entonces 2 millones en productos americanos y 11
millones en metlico.
Obviamente, la economa europea sufrira un enorme impacto con la irrupcin de esa masa
enorme de metales preciosos. Esto nos obligar a evocar muy brevemente el problema de la
relacin entre el metal americano y la economa europea durante el periodo. A partir de los aos
1500/ 1503, los precios europeos detienen su evolucin negativa; as desde esa primera dcada y
sobre todo, desde mediados del siglo XVI, una ola inflacionaria sacudira ahora a la economa
europea; sta se convertira, poco a poco, en uno de los centros ms dinmicos de la economa-
mundo en formacin. En 1934, Earl Hamilton, public en ingls su libro El tesoro americano y
la revolucin de los precios en Espaa, 1501-1650; mediante este estudio, al relacionar la
inflacin europea con la llegada del metal americano, reforz notablemente a los sostenedores de
las teoras cuantitativistas de la moneda (mayor llegada de metales desde Amrica durante el
XVI, mayor inflacin y a contrario, a menor llegada de metales, deflacin y crisis durante el
siglo XVII). Hoy sabemos que las cosas fueron un poco ms complejas -sin ir mas lejos, varios
Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004
http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 5 de 24
estudios puntuales europeos muestran que la inflacin se dispar en determinados lugares antes
de la masiva irrupcin del metal americano- e incluso, algunos autores, ante la discrepancia en el
tempo de la evolucin de los precios entre productos alimenticios y productos manufacturados
(la inelasticidad de la demanda de los precios de los alimentos -frente una poblacin que est
creciendo- hace que esos precios se adelanten en el movimiento alcista) elaboran hoy una
sucesin de acontecimientos completamente distinta a la imaginada hace setenta aos por
Hamilton: mayor actividad econmica -sobre todo, en el mercado interno > mayores precios >
creciente demanda de metales preciosos > mayor actividad minera. Y es necesario sealar que,
en las primeras dcadas del siglo, el naciente mercado americano estaba todava bastante ligado
la economa peninsular.
2. Metales preciosos, el mercado interno en Amrica y el mercado mundial
Cual es la relacin entre ese flujo externo de metlico hacia la metrpoli y el funcionamiento
del mercado interno colonial? Ante todo es interesante sealar que la mayor parte del metlico
que llega a la pennsula por las vas legales -como, obviamente, todo el que lo hace mediante el
contrabando- transita a travs de mecanismos comerciales: podramos calcular en forma
aproximativa que menos de un cuarto del total de lo enviado legalmente durante gran parte del
periodo est compuesto por remesas realizadas a cuenta del estado metropolitano (producto de
impuestos y exacciones varias). El resto, es decir, ms de las tres cuartas partes de ese total, es el
resultado de los envos privados, realizados por traficantes y otros particulares. Ello nos muestra
la importancia que tiene el estudio de la economa interna de las colonias, verdadero eje sobre el
que rueda toda la maquinaria colonial. Y dentro de ese marco, la relevancia de la minera como
"polo estructurador" de los flujos econmicos internos y "primer motor" de todo el sistema.
Todos los grandes cronistas y conocedores de la realidad americana, sealaron esta relacin entre
minera y economa general de las colonias. Valga como un ejemplo muy temprano decenas
ms se podran citar- un prrafo de la relacin que el primer virrey de Nueva Espaa, don
Antonio de Mendoza, deja alrededor de 1550 a su sucesor, don Luis de Velazco, "el Viejo":
"Lo que al presente parece que da ser a la tierra y la sostiene son las minas. Tenga
especial cuidado de favorecer a los que tratan en ellas, porque si estas caen, todas las
demas haciendas de la tierra vendrn en muy grande disminucin..."
Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004
http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 6 de 24
Casi dos siglos y medio ms tarde y tambin en Mxico, el segundo conde de Revillagigedo, otro
gran virrey novohispano, despus de mostrar con detalladas cifras el incremento de los diezmos
de todos los obispados de Mxico hasta 1790, dice:
"Es imposible que haya dejado de aumentar la Agricultura al paso que ha aumentado la
Minera, pues no habiendose hecho progresos considerables en sta en utensilios o
maquinas que ahorren o economicen el sebo, cueros, mulada y caballada y los granos
necesarios para mantener a esta y a los operarios, es preciso que el consumo de aquellos
efectos o enseres, productos de la crianza y labranzas sea proporcional a la mayor saca de
metales."
En los centros mineros se da un fenmeno muy especial que ya haba llamado la atencin de los
estudiosos y economistas de la poca, como es el caso del ingeniero y especialista de la minera
de fines del siglo XVIII en Mxico, Fausto de Elhuyar: el metal precioso, medida de todos los
valores, pero a su vez, mercanca, abunda y por lo tanto, es relativamente barato. Las restantes
mercancas escasean y por ende son relativamente caras. As, en los reales de minas, tanto los
trabajadores mineros que han recibido su salario o su partido (el metal que ellos mismos
podan extraer de la mina a partes con el dueo), como los propietarios de las minas, dan el
metlico "por nada". Alguna crnica del periodo temprano, nos muestra a un minero que andaba
de casa en casa, acompaado de un indio cargado de barras de oro, abonando sus deudas
Summosle a ello la presencia de los "rescatadores", los individuos que rescataban el metlico de
propietarios y trabajadores -a stos le trocaban, a tasas de cambio claramente desfavorables, sus
"partidos" (Mxico) o la corpa, como se lo llamaba en Potos; por supuesto, esos
rescatadores tambin eran compradores de mercancas (no pocas de ellas, sern justamente las
que despus terminaban en manos de los trabajadores mineros).
Esta inflacin se transmite, mediante la "cinta transportadora" de los intercambios mercantiles a
todo el espacio colonial, pero, tiene en los reales de minas su punto ms alto. De este modo, se
establecan centros econmicos de diversa "presin" -es decir, con niveles de precios distintos-
que eran los puntos de redistribucin de mercancas hacia el interior del espacio colonial y de
metal precioso hacia el exterior del mismo. Esos centros, a su vez, eran tributarios de Sevilla y
ello permita que gran parte del metlico tomara a fin de cuentas el camino de la pennsula.
Evidentemente, no todo el metlico producido era exportado, pues una parte era tesaurizada por
la Iglesia y por los particulares (en especial, por los mercaderes locales), otra parte -y no
pequea- era utilizada en gastos de defensa internos. Volva as al proceso de circulacin
salarios de soldados y oficiales, compras de alimentos para la tropa y adquisicin de insumos
Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004
http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 7 de 24
militares- para reiniciar a su vez nuevamente ese camino. Y finalmente, un porcentaje, bastante
escaso por cierto, funcionaba como circulante. Summosle a este mecanismo de diferencia de
precios, el hecho de la existencia de pagos en concepto de servicios "invisibles", como los
seguros, riesgos de cambio, fletes y otros gastos. Comprenderemos ahora porque el oro y la plata
fluan hacia Sevilla. All, una vez amonedados, si haban llegado en barra, comenzaban desde las
gradas sevillanas una nueva etapa de su viaje.
Pues, es interesante sealar que este mismo mecanismo se volva a repetir en la ciudad andaluza:
aqu tambin el metal americano era relativamente barato y las mercancas, que llegaban desde
toda Europa, relativamente caras. Obviamente, esto condujo al conocido fenmeno de la fuga del
metlico hacia las ciudades y centros econmicos de la Europa ms avanzada que, en ultima
instancia, eran quienes lucraban aprovisionando, por intermedio de Sevilla, al mercado
americano. Alberto Marcos Martn, lo dice con toda claridad no caben apenas dudas sobre el
carcter claramente deficitario de la balanza de pagos espaola con Europa. Ya desde la
segunda mitad del siglo XVI (hasta ese entonces, los productos peninsulares en especial,
alimenticios- ocupan un lugar destacado en los embarques para Amrica) esto parece ser una
realidad insoslayable. De este modo, ya sea por efecto de las mercancas destinadas a Amrica,
como gracias a los mecanismos financieros descriptos, gran parte del metlico americano segua
su camino, pero, tampoco se detena demasiado en el espacio econmico de Europa occidental -
particularmente, Francia, los Pases Bajos, los estados alemanes, Gnova e Inglaterra- pues en
gran medida terminaba su largo viaje en Oriente, en especial, gracias a la intermediacin
otomana y a los viajes portugueses por el Cabo de Buena Esperanza en la ruta abierta desde 1498
por el viaje de Vasco da Gama.
Desde 1550, los reales de a ocho castellanos recibiran el nombre de guru_ en el Imperio
Otomano y a partir de 1570, se les reconoce ya oficialmente el carcter de medio de pago en el
marco del Imperio. Desde all continuarn su viaje atravesando Persia hacia el sur de Asia y la
India. Ahora, ya en el lejano oriente, tal como lo muestran los trabajos de Subrahmanyam y
otros, la expansin de la circulacin de esta moneda castellana -que sera conocida bajo diversos
nombres, entre los cuales, el de larins (en realidad lari, originalmente, una moneda local)- en
todo el rea mercantil del ocano Indico, se acenta fuertemente desde mediados del XVI, no
solo por efecto de las ya mencionadas vas tradicionales de trfico entre Occidente y Oriente (sea
gracias a las caravanas, como mediante la va martima de la Carreira da India por la ruta del
Cabo), sino tambin, a partir de los primeros contactos directos va Manila- entre Amrica y
Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004
http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 8 de 24
Asia que se iniciaran a partir de la expedicin de Legazpi. La relacin oro/plata que era
entonces de 1:12 en Europa- descenda a 1:6 en China y ello explica esa fuga del metal hacia
Oriente; mas, no es nada sencillo dar cuenta de las causas profundas de esta sobre valoracin
argentfera y varias son las explicaciones propuestas: balanza comercial desfavorable a Europa,
efectos de la conversin al plata del sistema monetario chino, mayor valor de uso del metal
precioso (es decir, apreciacin de la plata estrictamente como una mercanca). Desde ya que
todas estas causas no son necesariamente contradictorias.
Pero, volvamos ahora a Amrica. Cmo es el sistema laboral en las minas? En la Nueva
Espaa nos encontramos con dos realidades diferentes. La de las minas del centro (Taxco,
Pachuca, Sultepec, Temascaltepec, Zimapn, Ixmilquilpan, Tlalpujagua, etc.), donde la
presencia del trabajo forzado a travs del repartimiento es importante y la de las minas
norteas, donde ste casi no existe. En lo que se refiere a las minas del centro, una fuente de
1580 nos da los siguientes datos: esclavos negros 1100, naboras 2600 e indios de
repartimiento 800. Es decir, sobre un total calculado de 4500 trabajadores, tenemos un 58%
de indios libres, un 24% de esclavos negros y un 18% de trabajadores forzados. El rea
obligada a enviar trabajadores indgenas de repartimiento a algunas de las minas tal el caso
de Pachuca, por ejemplo- poda extenderse a ms de cien de kilmetros a la redonda. Pero en
las minas de Norte, extendidas en un enorme territorio y cuyo papel en la produccin total de
la Nueva Espaa termin siendo ms relevante, las condiciones eran radicalmente diversas.
La causa consista en la situacin ex-cntrica de estos reales de minas respecto a la gran masa
de poblacin indgena de Mxico. Aqu no haba en las proximidades indios a quienes obligar
al repartimiento y fue necesario acudir a otros mecanismos. Tomemos el caso de Zacatecas
hacia fines del siglo XVI. All (estamos hablando de una aglomeracin minera que no tena
probablemente ms de 6.000/7.000 habitantes) trabajaban unos 400 esclavos negros, mulatos e
indios -se trata de los indios de guerra que fueron cautivados y posteriormente esclavizados por
los europeos- y unos 1.500 trabajadores naboras (indgenas libres) originarios de las mas
diversas regiones de la Nueva Espaa. Si estas cifras, muy estimativas, fuesen correctas,
tendramos una relacin de 20/22 % de trabajadores no libres y el resto constituido por fuerza de
trabajo libre enganchada. Por supuesto que es necesario hablar del sistema de enganche para
comprender un poco ms como funcionaba esto realidad.
La mayor parte de los trabajadores viven en la hacienda de beneficio de su patrn y constituyen
su cuadrilla de operarios. Los trabajadores deben cumplir su obligacin de jornada (el tequio) y
Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004
http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 9 de 24
despus pueden extraer la pepena: esta era la cantidad de mineral de alta calidad que se permita
a los trabajadores recoger en una bolsa, una vez finalizado el tequio -equivaldra a la "corpa"
potosina. Esta pepena tenia, al menos tericamente, tres destinos posibles: el trabajador lo venda
a su patrn, lo negociaba en el mercado de la ciudad o lo funda el mismo. La potencial
movilidad de los trabajadores en la minera -el constante avance hacia el Norte y los nuevos
descubrimientos hacan que los trabajadores mineros ms especializados intentaran muy
frecuentemente buscar nuevos horizontes con minas ms ricas y por lo tanto, pepenas
potencialmente ms valiosas- hizo necesario que surgiera rpidamente la figura del peonaje por
deudas, que de esta forma y por mecanismos fundamentalmente no econmicos, ataba al
productor directo a la unidad de produccin. Tambin debi ser importante en estas minas la
presencia de trabajadores libres mestizos y de las diversas castas. En una palabra: aqu la mano
de obra forzosa esta constituido legalmente solo por la esclavitud, que no supera probablemente
el 25% del total, y el resto seria mano de obra libre; pero, el sistema de peonaje por deudas, en
realidad, da nacimiento a una forma de trabajo semi libre. De todos modos, hay que subrayar que
las peculiares condiciones laborales (es decir, el muy frecuente aislamiento de los trabajadores en
los reales de minas respecto a las ciudades y villas en donde las alternativas al trabajo minero y
las posibilidades de escapar a la presin de la deuda eran mayores), hacen que la real libertad de
los indios naboras sean muchas veces bastante ilusoria, dada la presin ejercida por el
mecanismo de endeudamiento compulsivo a travs del peonaje. Cada vez que hablemos de
trabajadores libres en este contexto colonial durante este siglo ya sea que nos estemos
refiriendo a los trabadores mineros, a los indgenas de los obrajes textiles o a los peones de las
haciendas- todas estas consideraciones deben tomarse en cuenta a la hora de evaluar la verdadera
libertad de esos hombres.
Vayamos ahora a Potos y a su clebre mita. El sistema original establecido por el virrey Toledo
en el siglo XVI, ordenaba que los mitayos (en aquellos primeros momentos, ms de 14.000
individuos) deban realizar sus mitas mediante un complejo sistema. La mita estaba compuesta
por un turno de cuatro meses de obligacin laboral compulsiva. Es decir de 16 semanas de
trabajo forzado, pero, dado que no todos los mitayos podan estar trabajando durante ese lapso,
se establecieron tres turnos (los tercios) rotativos de una semana de trabajo compulsivo y dos
semanas de trabajo libre; de esta forma se combina un turno de trabajo obligatorio, destinado en
aquellos primeros tiempos al pago de la renta monetaria de la encomienda y un periodo de
trabajo voluntario, destinado a mantener -parcialmente- al trabajador. Finalmente, la
composicin del ao de trabajo para cada mitayo era la siguiente: 16 semanas de trabajo
Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004
http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 10 de 24
compulsivo y 32 semanas de trabajo libre. Es decir, gracias a este sistema de trabajo forzado, los
indios deban vivir en Potos durante todo el ao.
Todo lo dicho nos habla de la existencia de un sistema de combinacin de formas en las
relaciones productivas dominantes en la minera. Sistema que a fines del XVI, se reparte casi en
partes iguales entre trabajo forzado y trabajo libre, tomado este con todas las precauciones del
caso; y dejando de lado el hecho de que la minera aurfera de la Nueva Granada estaba centrada
exclusivamente en el trabajo esclavo. Estos diversos componentes tan peculiares del costo de la
fuerza de trabajo en el proceso de produccin en la minera explican uno de los ejes centrales de
la relacin colonial. Porque si la economa campesina indgena est en gran parte financiando a
la produccin minera en efecto la produccin (y reproduccin) de los trabajadores depende
mayoritariamente de los recursos de la economa campesina- el costo de la fuerza de trabajo en la
minera o en la produccin de alimentos (como por ejemplo, en el reparto de los panes, es
decir la mano de obra indgena forzada que trabajaba en las haciendas trigueras del valle de
Mxico y Puebla), resulta inferior a los valores de mercado suponiendo que tal cosa pudiese
ser una realidad en este primer periodo.
Pero, volvamos por un momento a los indios sometidos al repartimiento de trabajo y a la mita en
las minas novohispanas y peruanas. Por qu estaban obligados a cumplir con ese trabajo?
Sencillamente esa obligacin impuesta por la fuerza (no sin negociacin, por supuesto, pues
tenan ellos sus lderes que bien saban negociar, nadie puede ser tan ingenuo de creer que cada
una de estas imposiciones no fue objeto de arduas discusiones) era uno de los resultados del
hecho de la conquista, los indios formaban parte de los vencidos en esa conquista militar y
como espero poder mostrar mas adelante- no eran sbditos como los aragoneses o los
napolitanos. De los derechos que otorga la conquista militar, a aquellos resultantes de la
legitimidad dinstica, hay un campo jurdicamente inmenso. Por lo tanto, llamar a esto
subordinacin colonial, no parece fuera de lugar.
Y aqu no hemos mencionado sino uno de los aspectos resultantes de esta subordinacin.
Tommonos, casi al azar, algunos ejemplos del trato dado a los pueblos indgenas en la
inmediata post conquista. Por ejemplo, el pueblo de Tepetlaoztoc, cabecera localizada al nordeste
de Texcoco, en el Valle de Mxico. Este pueblo, en los cinco aos inmediatos a la conquista,
pas de mano en mano, a nombre de tres encomenderos y stos sacaban del pueblo todo lo que
podan, verdaderamente sin medida ni "tasa": al primero, le daban en cada ao treinta pesos de
Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004
http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 11 de 24
oro, una carga de mantas finas y 3.000 fanegas de maz; al segundo encomendero, 120 pesos de
oro y 21 cargas de mantas finas; al tercero, 120 pesos de oro, 12 cargas de mantas, 800 cargas de
frijoles, 800 cargas de maz "molido' y 36.600 cargas de maz comn... y as sucesivamente. En
los Andes, los kuraka de Chucuito, un gran seoro pre hispnico, podan protestar (y de
hecho lo hicieron, negociando cuanto pudieron), pero la tasa de la encomienda -pagadera en
plata contante y sonante- pasa de 2.000 pesos en 1553, 18.000 en 1559 y a 80.000 en 1574,
como nos recuerda Nathan Wachtel en La vision des vaincus. Otro ejemplo novohispano : en
las siete jurisdicciones del Valle de Mxico y de Puebla que estaban bajo el control directo de la
Corona, el monto del tributo pas de 21.000 fanegas de maz y 2.000 pesos, a 12.000 fanegas y
70.000 pesos en los aos sesenta del XVI despus de la visita de Valderrama. Esta
transformacin progresiva de la renta de la encomienda (que Carlos Sempat Assadourian
llam en su momento monetizacin de la renta) es un hecho impuesto a las sociedades
indgenas y est fundado claramente en las necesidades de mercancas y de fuerza de trabajo
de la economa minera y urbana creada por los europeos. Los europeos necesitan alimentos y
trabajadores y a ello estn destinados estos aumentos progresivos de la tasa (renta) de la
encomienda, impulsando compulsivamente a los indgenas a acudir al mercado como
ofertores de mercancas y de fuerza de trabajo. Pero, aqu no se agota, ni mucho menos, el
interminable catlogo de las imposiciones: Ser necesario tambin evocar los repartos de
mercancas imperantes en Yucatn? O los obrajes con mano de obra forzada? O la
esclavitud de los indgenas en el norte novohispano? O los trabajadores indgenas forzados
en los yerbales paraguayos? Et ainsi de suite
Pero, volvamos por un momento a lo que decamos antes acerca de la diferencia entre el derecho
de conquista y el de la legitimidad dinstica Es que alguien piensa que los aragoneses o los
napolitanos estaran dispuestos a soportar un aumento de los pechos, que los multiplicara por
10 por 100 en veinte aos, como le sucedi a los kuraka de Chucuito? Incluso en una sociedad
como la castellana, fundada en ese periodo en la relacin renta/privilegio, haba lmites que no se
podan pasar impunemente. Es evidente que en esta monarqua compuesta, no todos los que se
hallaban bajo su imperium tenan los mismos derechos. Y me refiero especficamente el hecho de
la pluralidad jurdica existente en el interior de cada uno de los reinos que componan la
monarqua.
Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004
http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 12 de 24
Como es imposible seguir paso a paso en este trabajo toda la evolucin del problema que nos
ocupa, pasaremos rpidamente al ltimo siglo de la dominacin espaola en Amrica.
4. La relacin colonial en el siglo XVIII
Veamos ahora como presentaba la obra clsica de Canga Argelles cual era el papel de las
diversas colonias en relacin a la metrpoli a fines del siglo XVIII. Partimos de estos datos,
pues no interesa comprobar como perciban los burcratas y los economistas espaoles de la
poca el papel del comercio colonial en relacin a la economa metropolitana. El cuadro 1 nos
muestra, expresados en millones de duros, las importaciones y las exportaciones a las colonias
vistas desde Espaa.
Cuadro 1
Espaa: importaciones y exportaciones desde las colonias americanas a fines del XVIII
importaciones exportaciones
mercancas metlico total
Nueva Espaa 9.000.000 22.000.000 31.000.000 22.000.000
Per 4.000.000 8.000.000 12.000.000 11.200.000
La Habana / Pto. Rico 9.000.000 - 9.000.000 11.000.000
Ro de la Plata 2.000.000 5.000.000 7.000.000 3.500.000
Nueva Granada 2.000.000 3.000.000 5.000.000 5.700.000
Venezuela 4.000.000 - 4.000.000 5.500.000
Totales 30.000.000 38.000.000 68.000.000 59.200.000
Los datos aproximativos, pero bastante realistas- de Canga Argelles son claros: la Nueva
Espaa representa el 46% de las exportaciones totales a la metrpoli y casi el 58% del metlico
enviado. Es el corazn econmico y el rea ms relevante del imperio. El virreinato peruano (sin
el Bajo Per Charcas- que desde 1776 depender del nuevo virreinato creado en Buenos Aires)
es la segunda colonia en importancia econmica para la Madre Patria. En lo que se refiere a la
Nueva Granada, las cifras de Canga Argelles para el rubro mercancas parecen muy altas
(segn los datos actuales de Colmenares y Jaramillo Uribe). El Ro de la Plata se ubica ya en el
tercer lugar en cuanto al peso del metlico enviado a Espaa despus del Per (este metal
precioso consiste en la plata producida en las minas altoperuanas y en menor parte, en el oro
llegado desde Chile) y La Habana ocupa junto con Mxico pero, siendo una colonia mucho
Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004
http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 13 de 24
menos importante desde el punto de vista demogrfico- el primer lugar como centro exportador
de mercancas (se trata sobre todo, de las exportaciones de azcar que han crecido en forma
constante despus de los sangrientos episodios de Saint Domingue en ocasin de las rebeliones
de esclavos). No olvidemos que a fines del XVIII, la Nueva Espaa tenia alrededor de 6 millones
de habitantes, las Antillas espaolas no llegaban al milln (800.000 probablemente) y todo el
virreinato del Ro de la Plata tendra un poco ms de un milln de habitantes. Ello quiere decir
que lo que podramos llamar -con todas las precauciones del caso y tomndolo ms bien en
forma metafrica- capacidad exportadora per capita sera de de 5,6 duros por habitante en la
Nueva Espaa, de unos 11 duros en La Habana y de 7 duros en el Ro de la Plata. Ya vemos
bien porque Cuba era considerada la perla de las Antillas!
Pero, estas cifras dan ms de si. Si volvemos al cuadro 1, comprobamos que en dos colonias (la
Nueva Espaa y el Ro de la Plata) la relacin metlico/mercancas en las cantidades totales
importadas desde la metrpoli es la ms alta, siendo adems casi exactamente idntica un 71%
de las importaciones est constituido por el metal precioso. Los datos originales de las fuentes
rioplatenses confirman en lneas generales estas cifras aproximativas que da Canga Argelles
tomando las fuentes espaolas, pues a fines del siglo XVIII, el metlico representa el 80% de lo
exportado desde el Ro de la Plata. Pero, quizs estos nmeros de Canga Argelles se equivocan
en algo que nos parece fundamental y el trabajo de Josep Fontana viene aqu en nuestra ayuda
con cifras mucho ms cercanas a la realidad en lo que se refiere a la relacin entre el valor de las
importaciones hacia la Madre Patria y el de sus exportaciones en direccin a las colonias. En
efecto, para 1792 tenemos 739,6 millones de reales de velln de importaciones desde Amrica
(compuesto de 318 millones en mercancas y 421 millones en metlico) y 429 millones de
exportaciones desde Espaa a Amrica. Los datos pormenorizados para el intercambio legal con
Amrica durante el lapso 1782/1796 el mejor momento del trfico colonial en la etapa del Libre
Comercio- estudiados por John Fisher dan una cifra global de 225 millones de pesos fuertes de
exportaciones a las colonias americanas contra unos 545 millones de importaciones a la
pennsula para todo ese periodo.
Nuestros propios estudios sobre el comercio rioplatense confirman esta relacin entre el nivel de
las exportaciones y el de las importaciones o para decirlo ms claramente: la metrpoli enva a
las colonias menos de lo que recibe de ellas. Y los datos mexicanos tal como los presenta una
fuente como la obra de Lerdo de Texada tambin atestan acerca de esta relacin desigual. Hay
que sealar que esto debe calcularse tomando en cuenta los precios en Espaa en ambos rubros o
Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004
http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 14 de 24
en el sentido inverso, los precios en los puertos americanos tambin para los dos rubros de
entrada y salida; es decir, lo que hoy llamaramos precios FOB (free on board). Dado que no se
trata de balanzas comerciales de estados independientes en ese caso, la diferencia entre lo que
se exporta y lo que se importa deber ser saldada en algn momento en beneficio del pas que
ms enva- existe aqu un flujo constante de valor entre las colonias y la Madre Patria.
Evidentemente, la relacin colonial se basa en este supuesto obvio.
En la actualidad, algunos historiadores como Leandro Prados de la Escosura y en menor medida,
Enrique Llopis, opinan que el papel de la relacin colonial era nfimo en el marco de la economa
espaola de fines del siglo XVIII. Ya sabemos que especialistas como Patrick OBrien afirmaron
en su momento que el comercio entre Europa occidental y las regiones de la
periferiaconstituyen un elemento insignificante en funcin de explicar el acelerado
crecimiento experimentado par el centro del sistema mundial despus de 1750. Recientemente
Josep Mara Fradera ha retomado algunos aspectos de esa polmica en un estudio sobre el
colonialismo en el siglo XIX y como veremos, el tema sigue abierto a la discusin.
En efecto, varios historiadores, como el propio Fradera, Josep Fontana y Carlos Marichal tienen
una posicin distinta y hasta completamente opuesta. Como tambin parece ser la opinin de
John Fisher que ha realizado uno de los estudios ms exhaustivos sobre el comercio colonial en
la ltima etapa del periodo. Comenta Fisher un documento en el que el ministro Diego de
Gardoqui en 1794 seala que el dficit comercial espaol con los restantes pases europeos
(Francia, Inglaterra, Holanda, los estados alemanes, los estados italianos y Portugal, en ese
orden) era de alrededor de 404 millones de reales anuales es decir, 20 millones de pesos-
siendo, adems, la mitad de ese dficit atribuible a la importacin de mercancas que seran
despus re exportadas a Amrica. Pero, Gardoqui agrega seguidamente que el trfico americano
dejaba a Espaa unos 184 millones de reales de supervit neto una vez pagado ese dficit con
Europa pues ste, al contrario de lo que ocurra con el supervit colonial, si haba que
compensarlo en algn momento. En ese mismo documento de 1794, el ministro da cifras acerca
de ese supervit espaol en el intercambio con las colonias hispanoamericanas (exportaciones a
Amrica 332 millones de reales, importaciones de Amrica 938 millones de reales) que
confirman ampliamente los datos que hemos citado precedentemente de los trabajos de Joseph
Fontana y de John Fisher. Cuenca Esteban mostr ya hace tiempo el papel que las entradas
monetarias provenientes de las colonias tenan en el marco de los ingresos ordinarios de la
monarqua. En todo caso, no hay dudas, por ejemplo, que la historia de la Guerra de
Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004
http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 15 de 24
Independencia en la pennsula es decir, la guerra contra los ejrcitos napolenicos- hubiera sido
mucho ms difcil sin los 30.000.000 pesos que la Nueva Espaa envi (sin ningn tipo de
contrapartida) durante esos aos a la Madre Patria, tal como lo ha demostrado Carlos Marichal
en un libro reciente, con abundantes cifras y datos difciles de desmentir. Como tambin es
indudable que la llamada Guerra de Amrica es decir la guerra de las colonias
norteamericanas contra Inglaterra entre 1779 y 1783, en la cual Espaa participara contra la
potencia europea- fue financiada en gran parte por la plata llegada desde la colonia mexicana. Y
que, adems, todo el sistema defensivo del Caribe espaol y las Filipinas tambin estaban
sostenidos econmicamente gracias a los situados llegados anualmente desde la Nueva Espaa,
al igual del papel similar que cumplan, en otros contextos regionales, las Cajas Reales de Lima
(guarniciones chilenas y de Panam), las de Potos (gastos y guarnicin de Buenos Aires) y las
de Santafe de Bogot y Quito (guarniciones de Cartagena y Guayaquil). Quizs sea cierto que el
peso de la relacin colonial fuera efectivamente nfimo en relacin al PBI hispano, pero las
finanzas imperiales no podan pasarse sin sufrir merma del flujo anual de plata americana.
En efecto, el papel de las colonias americanas fue relevante en funcin del mantenimiento de
la estructura fiscal imperial durante el ltimo periodo colonial. Podemos decir que una de las
consecuencias de las Reformas Borbnicas fue justamente esa. Siguiendo los detallados
estudios realizados al respecto por Carlos Marichal y sus colaboradores en lo que hace al
papel especfico de la Nueva Espaa en este contexto, podemos distinguir tres niveles:
primero, la tesorera de la Nueva Espaa tiene una funcin central en el mantenimiento de sus
fuerzas de defensa y de sus respectivo presidios (fuertes y destacamentos fronterizos) en
todo el mbito virreinal. Segundo, esta tesorera posee tambin un papel destacado en toda la
estructura defensiva en Asia y el Gran Caribe. En efecto, como ocurra en otras partes del
Imperio hispnico, toda esa panoplia de fuerzas militares y fuertes que se extienden a lo largo
y a lo ancho del espacio caribeo (llegando a tambin a Guatemala en algunos momentos) y
de las islas Filipinas (incluyendo las Marianas), dependen estrechamente de los situados
enviados desde la Nueva Espaa. Sin situados novohispanos no hay Imperio en Asia ni en el
Caribe, rea vital para la continuidad del dominio colonial espaol y donde se encontraban
algunas de las joyas del Imperio hispano, como la isla Cuba (y su produccin azucarera). Y
tercero, la Nueva Espaa llego a ser responsable a fines del periodo colonial de casi el 75%
del total de las remesas enviadas desde las colonias a la Tesorera General de Espaa.
Sealemos de paso (volviendo nuevamente sobre la polmica acerca del papel de las colonias
americanas en relacin a Espaa) que el total de las remesas americanas destinadas a la
Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004
http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 16 de 24
Tesorera General (es decir, exclusivamente, los envos en manos del estado) se sitan
alrededor del 25% de los ingresos de esa Tesorera durante la segunda mitad del siglo XVIII
dejando de lado los aos de guerra y por lo tanto, de interrupcin del trfico martimo-
llegando incluso a superar el 69% [1809] y el 62% [1810] en los momentos ms trgicos de la
Guerra de Independencia contra los ejrcitos de Napolen en la Pennsula. Sin ingresos
coloniales, la Guerra de Independencia peninsular hubiera sido muchsimo ms dura.
De dnde salen estos ingresos en el caso especfico de la Nueva Espaa? Primero tenemos los
ingresos regulares del sistema fiscal que ha sufrido profundas transformaciones a partir de
mediados del XVIII, cuando se inicia la larga serie de innovaciones en la estructura del dominio
colonial que conocemos como Reformas Borbnicas. Transformaciones destinadas a acentuar
la presin fiscal, como lo hemos podido comprobar patentemente en nuestras investigaciones
sobre el impuesto a la circulacin llamado alcabala. En efecto, en el caso especfico de este
impuesto, el paso de los arrendamientos al sistema de percepcin directa da como resultado un
aumento considerable de la recaudacin de las alcabalas (efectivamente, stas pasan de
10.248.444 pesos entre 1762 y 1776 a un total de 26.164.694 pesos en los aos 1780-1795). El
aumento es imponente y los datos analizados en el captulo II del libro citado de Carlos Marichal
La bancarrota del virreinato, muestran claramente que este crecimiento de la presin fiscal no se
agota en este caso especfico y da como resultado final un peso de la fiscalidad per capita que
resulta incluso superior al de las sociedades europeas de la poca. Segundo aspecto que debe ser
analizado: los prstamos y donativos que la Corona exigir a sus sbditos coloniales en forma
creciente a medida que la crisis fiscal se acente en la Pennsula; entre 1781 y 1800 se colectaron
en la Nueva Espaa ms de 20 millones de pesos en concepto de esos rubros y recordemos que
todos los habitantes (ricos y pobres) debieron hacer frente a esos donativos graciosos, incluidas
las comunidades indgenas, cuando ya era evidente que no haba ms posibilidad de seguir
extrayendo ingresos fiscales de otras fuentes. Y last but not least, como si todo lo anterior no
fuera ya excesivo, la Corona acudi al expediente de funestas secuelas para la continuidad del
sistema de dominacin colonial en la Nueva Espaa- de la llamada Consolidacin de los Vales
Reales.
Pero, volvamos un poco para atrs. Decamos antes que exista un flujo constante de valor entre
las colonias y la Madre Patria. En que mecanismo se basa ese flujo? Hay aqu una compleja
concatenacin de causas que es imposible estudiar en este ya demasiado largo- artculo. Pero,
podemos centrarnos en uno de los aspectos ms importantes por el papel que juega en la relacin
Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004
http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 17 de 24
colonial, es decir, la produccin minera. Ya sabemos cual es el peso de la exportacin de metales
preciosos en la relacin colonial. Veamos ahora algunos aspectos de las formas productivas y del
costo de la fuerza de trabajo en esta rea tan vital.
Vayamos a Potos. El sistema original de la mita haba sido alterado mucho durante el transcurso
del siglo XVII y en el siglo XVIII ya quedaba poco de l. Ante todo, las cantidades totales
sufrieron una baja constante, siendo ya unos 12.000 en 1630, para pasar a unos 4.000 en la poca
del Duque de la Palata y estabilizarse en una cifra algo superior a los 3.000 indgenas en el siglo
XVIII. Pero, la mayor alteracin y la que va a introducir la forma de explotacin ms dura de la
fuerza de trabajo, tiene que ver con la implantacin del sistema de tareas en lugar del de la
jornada laboral. Este sistema eliminara en la prctica -ya que no en la legislacin- la divisin
original entre una semana de trabajo forzado y dos de trabajo libre, pero, sobre todo, fue el que
posibilit que la minera potosina aumentara la cantidad de mineral procesado con un nmero de
mitayos casi constante durante toda la segunda mitad del siglo XVIII. Al incrementar el nmero
de cargas que se exigan de los apiris mediante el sistema de tareas (incremento que con
frecuencia resultaba de alteraciones en el tamao de los sacos en que los mitayos extraan el
mineral), los azogueros obligaron de hecho a los mitayos a funcionar como trabajadores forzados
durante casi todo el ao que permanecan en Potos; mas, no slo los mitayos sino tambin a sus
familias que terminaban asumiendo en parte la obligacin para llenar las tareas. De este modo,
una porcin sustancial del incremento de las cantidades de plata producida en las minas recay
sobre el trabajo desplegado por los mitayos y por sus familias durante el siglo XVIII (es decir, en
ltima instancia, nuevamente sobre la comunidad campesina indgena que los sostena) y no fue
el resultado de innovaciones tecnolgicas de fondo. Todo ello se da en el marco de rendimientos
en metal fino que haba cado a casi una dcima parte de los que imperaban a fines del siglo
XVI: de 50 marcos de plata pura por cajn, a una cifra que oscilara entre los 4 y los 8 marcos
por cajn.
Como se ve, una tecnologa atrasada para las pautas de la poca a fines del XVIII casi todos los
ingenios potosinos estaban, adems, en manos de arrendatarios que poco inters tenan en
mejorar esas condiciones- con rendimientos decrecientes que se acentan al llegar a fines del
periodo y con una tasa de sobre explotacin (y auto explotacin campesina) de la fuerza de
trabajo indgena. As, uno de los misterios (aparentes) de la continuidad de la actividad minera
potosina se basa en gran parte- en costos empresariales muy bajos de reproduccin de la fuerza
de trabajo y por lo tanto, en un costo final de produccin de la plata (mercanca, pero al mismo
Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004
http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 18 de 24
tiempo, medida de todos los valores) ms barato en relacin a los europeos de la poca.
Alexander von Humboldt se haba asombrado durante su visita a La Valenciana en Guanajuato al
comprobar que con una tecnologa tan atrasada respecto a la de Himmelfsfrst en Sajonia (el
ilustrado ingeniero prusiano conoca muy bien esa mina, pero los datos cuantitativos que expone
en su obra estn tomados aqu de la obra de Abuisson de Voisins sobre las minas de Freiberg)
se poda producir plata en forma comparativamente ms barata, ganando adems el doble. Qu
hubiera dicho si hubiese descubierto cuales eran las condiciones de produccin en las minas de
Potos?
Mas, sigamos con nuestra argumentacin, qu quiere decir en realidad que la plata tiene en
Amrica un costo de produccin ms bajo? Pues bien, eso significa que la plata es ms barata y
que por lo tanto, todas las mercancas y en especial, aquellas que han sido importadas desde
Europa y Asia- son ms caras. Es decir, hace falta ms plata para adquirir las mismas
mercancas. He aqu la explicacin de una parte de misterio de la relacin colonial y de porqu
entran a Europa ms valores de los que salen para Amrica.
El panorama es idntico si nos referimos a las mercancas que Europa importa desde los
territorios coloniales. Si hablamos de la grana cochinilla habra que mencionar a los repartos de
mercancas que constituyen el sistema econmico que posibilita la continuidad de la produccin
de esa materia tintrea en la regin de Oaxaca en la Nueva Espaa y los repartos de
mercancas son la manifestacin de un sistema de comercializacin que muy poco tiene que ver
con los precios de mercado, constituyendo en realidad una forma coactiva de circulacin y de
produccin de mercancas, aunque hoy algunos autores, como Jeremy Basques y A. Ouweneel
digan que fueron beneficiosos, pues integraron los indgenas al mercado (habra que saber si
realmente ellos queran integrarse y esto es quod erat demostrandum). En otros casos (por
ejemplo, el de los cueros rioplatenses), nos encontramos ante una forma de produccin de
campesinos pastores y labradores que funcionan sobre todo a partir de la explotacin y
autoexplotacin- de la fuerza de trabajo familiar. Otro tanto ocurre con los llamados
poquiteros, los productores del ail en la regin centroamericana del actual Salvador, que
constituye as mismo un rea de produccin campesina. En todas estas situaciones, los productos
destinados finalmente a la exportacin son adquiridos casi exclusivamente gracias un
intercambio de mercancas es decir, sin acudir al uso del circulante- que se asemeja mucho a
formas coactivas de comercializacin, con precios inflados y aprovechando (o acentundolo
artificialmente) el aislamiento de las familias campesinas productoras. Y qu decir entonces de
Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004
http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 19 de 24
la esclavitud imperante en los ingenios cubanos productores de azcar o en las haciendas
cacaoteras de los mantuanos en Venezuela?
Todo este complejo de formas productivas tan alejadas de cualquier cosa que se asemeje al
mercado libre, como la produccin campesina de los poquiteros salvadoreos, la esclavitud
de los africanos en Cuba o la produccin indgena de grana en Oaxaca a travs de los
repartimientos, revela las peculiares condiciones de produccin y los precios finales de
intercambio de esas mercancas cuando entran en contacto con aqullas, emisarias de los
sistemas de produccin ms avanzados imperantes en Europa. He aqu, nuevamente, otro aspecto
que contribuye a explicar ese flujo constante de valor entre la economa colonial y la
metropolitana.
5. La cuestin colonial vista desde la poltica
Parece claro que, econmicamente, las Indias eran efectivamente colonias. Veamos qu ocurre
si cambiamos la perspectiva.
La conquista y sus derechos
Cules son los derechos que tena la Monarqua Hispana en Npoles? Son los resultantes de
legitimidad dinstica -derecho por el cual los descendientes de Alfonso el Magnnimo
reivindican su dominium sobre el reino de Npoles y sobre sus sbditos. Estos, adems, como es
pblico y notorio, pertenecen desde tiempo inmemorial al orbe cristiano. Pero, adems, tienen
sus propios derechos y sus propias costumbres que el soberano (y sus representantes) deben
respetar escrupulosamente; en Sicilia, por ejemplo, su Parlamento (lejana herencia normanda,
posteriormente hispanizada) era el custodio de esas leyes y costumbres y todos los especialistas
de historia siciliana moderna (A. Marongiu, A. Baviera Albanese, etc.), no dudan en afirmar que
condiciona lautorit regia representada por el vicer; otro tanto dice G. Galasso para el caso
napolitano. En Aragn, segn lo relata Fernndez Albaladejo, un proverbio afirmaba antes de
Reyes hubo Leyes y las cortes aragonesas no dudaron en recordrselo una y otra vez a quienes
representaban a la Real Persona. Cuando el duque de Alburquerque, es recibido como vicer en
Palermo el 5 de diciembre de 1627, lo rodeaban el duque de Terranova, el prncipe de
Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004
http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 20 de 24
Roccafiorita, el de Pantelleria y otros nobles sicilianos. Alburquerque se convierte en ese
momento en la primera cabeza del reino, pero no puede olvidar que en estos reinos de la
monarqua compuesta, l es slo un primus inter pares.
Es obvio que no era esa la situacin en Amrica durante el primer siglo de dominacin europea.
Los pobladores autctonos haban sido vencidos en una dura guerra de conquista y, por otra parte
y esto en era un detalle en marco de las concepciones polticas imperantes en el siglo XVI- no
eran cristianos y haba que convertirlos. No es mi intencin internarme en las (movedizas) arenas
de la discusin que todo esto suscit, pero las diferencias jurdicas entre los derechos de un seor
indgena novohispano y de un noble napolitano en el siglo XVI, son demasiado evidentes como
para extendernos demasiado sobre el asunto. La conquista militar de pueblos no cristianos (y
lejanos o exticos), otorga unos derechos que son absolutamente incompatibles con los
resultantes de la compleja estructuracin jurdica que surge en el marco de la sucesin dinstica
sobre pueblos cristianos (y europeos). De estas diferencias provienen las imposiciones que eran
perfectamente lgicas en Amrica y hubieran desatado una rebelin napolitana o aragonesa.
Desde ya que estas imposiciones, como hemos dicho unas pginas atrs, no podan hacerse
efectivas sin un proceso de negociacin; nadie es tan ingenuo como para suponer eso. Pero, se
negociaba, como se dira hoy, bajo presin y todos saban que haba una diferencia enorme en
el peso de ambas partes negociantes. No era sta una discusin entre iguales. Y los seores
tnicos deban ser muy cuidadosos en estas negociaciones. Las dismiles historias de don
Francisco Verdugo Quetzalmamalitzin Huetzin, seor de Teotihuacan y de don Carlos
Ometochin, seor de Texcoco, que nos cuentan Carmen Bernand y Serge Gruzinski, son
sintomticas en este sentido; podemos ver a travs de ellas la bsqueda difcil (y trgica en el
caso de don Carlos, que termina siendo ajusticiado en la hoguera) de una salida en la estrecha va
que se abra para los lderes tnicos en ese delgado sendero que transitaba entre el respeto a sus
costumbres y sus tradiciones religiosas y las exigencias de los europeos. Las palabras de don
Carlos Ometochin que probablemente sellaron su aciago destino- resuenan con claridad
Quin son estos que nos deshacen y perturban e viven sobre nosotros y los tenemos a
cuestas y nos sojuzgan?.
Porque detrs de todo esto estn las matanzas que, sin caer para nada en la leyenda negra,
es inadmisible olvidar. La de Cholula, pedaggicamente ideada por la habilidad poltica de
Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004
http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 21 de 24
Hernn Corts. O la realmente absurda llevada a cabo por el violento Pedro de Alvarado,
cuando Corts lo haba dejado por un tiempo al mando de la situacin. Este irrumpe en una
fiesta religiosa mexica dedicada a Huitzilopochtli que haba sido permitida por el propio
Alvarado- arranca violentamente las joyas y ricas vestiduras de los jvenes oficiantes, a
quienes desnudos, en cueros, con solamente una manta de algodn a las carnes, sin tener en
las manos sino rosas y plumas, con que bailaban, los metieron todos a cuchillo. Las lmpidas
palabras del padre Durn nos eximen de toda hiprbole al recordar el hecho que se conoce
como Matanza del Templo Mayor. Debemos recordar tambin los hechos similares ocurridos
con los guaranes en la primera poca de Asuncin del Paraguay, por ejemplo, cuando se
levant en lder Arecay? O las realizadas contra los muiscas en la conquista de la Nueva
Granada? O como relata un cronista como Cristbal de Molina el accionar de los europeos
en Cajamarca y el Cuzco? : "nunca entendieron sino en recoger oro y plata y hacerse todos
ricos; todo lo que a cada uno le vena a la voluntad de tomar de la tierra lo tomaba, sin pensar
que en ello haca mal, ni si daaba o destrua, porque era harto ms lo que se destrua que lo
que ellos gozaban y posean". Hay que decir que, en materia de vesanias resultado de la
conquista militar, on na que lembarras du choix! Es bajo esta presin que deben negociar en
los primeros tiempos los lderes indgenas. Y lo deben hacer, adems, en medio de una de las
catstrofes demogrficas causada, sobre todo, por los brotes epidmicos- ms terribles de la
historia escrita de la humanidad.
La situacin a fines del XVIII
Pero, vayamos ahora a fines del siglo XVIII. Es evidente que las cosas han cambiado, en
Amrica y en el mundo. Y entramos as en la famosa discusin en la que terciara Ricardo
Levene con su librito Las indias no son colonias. El libro en cuestin, publicado en 1951,
pero con el antecedente de un artculo de 1947 y de una surrealista reunin en la Academia
Argentina de la Historia en octubre de 1948, en la cual Levene propuso que los historiadores
dejasen de utilizar la palabra colonias en sus trabajos, ante el asombro de un historiador de
medianas luces, pero sensato, como Emilio Ravignani, quien se anim a decir que considera
la expresin poca colonial correcta y que la seguir empleando. Otro de los acadmicos, el
doctor Pueyrredn, afirm que slo deba decirse periodo espaol, suprimindose tambin
Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004
http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 22 de 24
el vocablo dominacin . En realidad, todo esto debe ser entendido en el marco de la hola de
hispanismo que fait rage en esos aos como respuesta de las elites argentinas frente a la
invasin de la inmigracin europea (especialmente italiana). Fue ms o menos en ese
momento cuando algunos intelectuales como Leopoldo Lugones, Ernesto Quesada, Ricardo
Rojas y Manuel Glvez descubrieron que el gaucho, en vez de ser un delincuente mestizado y
brbaro como pensaba Sarmiento- era un autntico hroe civilizador, profundamente
hispano. Menndez y Pelayo (como Miguel de Unamuno) no dudaran despus en leyendo a
los autores citados- y as hablaran del gaucho como el luchador espaol que despus de
haber plantado la cruz en Granada, se fue a Amrica a servir de cruzada a la civilizacin
[sic]. Remitimos aqu al trabajo de Raul Fradkin, publicado en los Annales, Les centaures de
la pampa. En fin, dejemos esto aqu, pues en la misma poca que Levene discuta estas
cosas, otras trgicas cruzadas estaban en plena accin civilizadora en Espaa; esa
coincidencia no es en absoluto casual en el marco de esas dos naciones catlicas, dado que
ambas se imaginaron a si mismas en algn momento como constituyendo el faro de
Occidente, pero no es aqu nuestra preocupacin fundamental.
Y cuales son los argumentos que esgrime Levene? La prueba que el imaginaba ms slida
era la Real Orden de la Junta Suprema de Sevilla de enero de 1809, que haba proclamado que
los vastos y preciosos dominios que Espaa posee en las Indias no son propiamente
Colonias o Factorias como las de otras naciones sino una parte esencial e integrante de la
monarqua espaola . Esta Real Orden y aquella otra proclama gaditana del 15 de abril de
1810 los dominios espaoles de ambos hemisferios forman una sola y misma monarqua,
una misma y sola nacin, y una sola familia y que, por lo mismo, los naturales que sean
originarios de dichos dominios europeos o ultramarinos son iguales en derechos los de esta
pennsula, no son ms que manotazos de ahogado y puro clculo poltico de un pequeo
grupo de liberales (y de una mayora de conservadores puros y duros) encerrados en la Isla de
Len, protegidos por las fortificaciones de Puerta de Tierra y por la flota britnica. Tanto el
asturiano Flrez Estrada, como el ya citado Jos Canga Argelles han escrito encendidas
pginas para alabar estas liberales decisiones. Pero, pero Los acontecimientos que le
siguieron mostraran hasta el cansancio cuales eran los lmites concretos que estaban
dispuestos a permitir los liberales peninsulares en la relacin con sus pares americanos y
decimos bien a sus pares, pues stos, o sea, las elites blancas americanas, eran los nicos a los
que, a regaadientes, como se ver, se consideraba como iguales.
Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004
http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 23 de 24
Cuando en Cdiz hubo que hacer clculos electorales, tout dun coup, la igualdad desapareci
rpidamente, en especial, a travs de la muy especiosa discusin acerca de los derechos
polticos de las castas y sobre todo, de los pardos y mulatos (y hay que sealar que en este
rubro, los magros representantes de las elites blancas hispanoamericanas no se destacaron
justamente por su tolerancia racial). Y llegamos as a una aritmtica electoral extraa que
otorg una mayora aplastante a los peninsulares en las Cortes provisionales de octubre de
1810: ms de 200 representantes peninsulares frente a 28 americanos. Hubieran debido ser
idealmente 149 100 en las Cortes ordinarias elegidas de acuerdo al decreto del 23 de mayo
de 1812, pero la guerra insurgente y otras circunstancias impidieron la realizacin de las
elecciones en muchos lugares. De todos modos, Amrica estara siempre en minora. Y
efectivamente, las Cortes se abren con una esculida representacin americana. Pero, sin
hacer historia contrafctica, cul habra sido el futuro de esta relacin en el supuesto- caso
de que no hubiera habido proceso independentista? Es necesario que recordemos tambin
que pas con los diputados cubanos en 1837? Josep Maria Fradera public en 1995 un trabajo
incluido ahora en su libro Gobernar colonias que relata con precisin cmo y porqu fueron
expulsados de Espaa esos representantes de las elites blancas de la isla en 1837. Ahora, su
libro en preparacin sobre el imperio hispano durante el siglo XIX, nos aportar muchos ms
datos sobre este periodo y ese episodio. Larra, a quien humor no le faltaba, dira
lapidariamente en esos momentos que tal pareca que la constitucin no era un gnero
ultramarino
Obviamente, decir todo esto no es olvidar que las elites blancas americanas se sentan a fines
del XVIII miembros de todo derecho de la gran nacin espaola. Y por ello en los primeros
tiempos de las revoluciones de independencia no se llamaron ni mexicanos, ni chilenos, ni
obviamente colombianos, sino espaoles americanos. Pero, una cosa es ese sentimiento de
pertenencia de las elites a la nacin espaola y otra la subordinacin colonial.
***
En una palabra, todo hace pensar que haba una relacin colonial y que, adems, sta tena
alguna importancia en el marco de la economa espaola y europea de la poca. Suponer que la
corona y las elites econmicas y polticas metropolitanas tanto sea que hablemos de los
liberales gaditanos, como de los legitimistas ms duros- se opusieron con las armas en la mano
desde 1810 al movimiento independentista hispano americano, sacrificando hombres y recursos
Copyright Nuevo Mundo Mundos Nuevos, n4-2004
http://www.ehess.fr/cerma/Revue/indexCR.htm
Pgina 24 de 24
que no sobraban, meramente por deporte o por testarudos, nos parece una forma bastante poco
sagaz de pensar un problema histrico. Alguna importancia tendran que tener estas colonias a
ojos de los contemporneos para que durante quince aos se enviara gente a la muerte por
intentar preservarlas. As lo demuestra la percepcin de la relacin colonial que tenan personajes
tan relevantes como Canga Argelles y Gardoqui; stos, por las funciones que cumplan, estaban
obligados a un conocimiento adecuado del papel del intercambio colonial en el contexto de la
economa espaola de aquellos aos. Y un poco ms tarde, cuando result evidente que Gran
Bretaa aspiraba a reemplazar a Espaa en la provisin del mercado americano, sus cabezas
dirigentes parecan tambin apreciar esta cuestin con bastante claridad. Si no, habra que pensar
que las guerras coloniales y no nos referimos solo las que se originaron en el proceso de
independencia de ibero Amrica- estn motivadas nicamente por la incapacidad de los hombres
para entender en que mundo viven y por su perseverante voluntad de ejercer el mal sin razn.