296 Captulo 15. La Fsica del Siglo XX.

Hacia finales del siglo XIX, la mayora de los fsicos sostenan que esta disciplina cien-
tfica haba llegado a su desarrollo completo. Se consideraba que la mecnica de Newton
sumada a la teora electromagntica de Maxwell podan explicar la totalidad de los fen-
menos de la naturaleza. Sobre estos dos pilares, el edificio de la Fsica pareca suficien-
temente slido. Suelen citarse los comentarios de Lord Kelvin, quien por esos tiempos
afirmaba que todo lo que restaba por hacer eran mediciones ms precisas, que agregaran
otros decimales a las constantes universales ya medidas, y disipar solo dos temas, que
traan cierta oscuridad al conjunto armonioso de los conocimientos fsicos. Se refera, en
primer lugar, al resultado negativo del experimento de Michelson-Morley, diseado para
determinar la velocidad absoluta de la Tierra, es decir, su velocidad respecto de un hipo-
ttico ter en reposo. Y en segundo trmino, a la profunda discrepancia entre las leyes
sobre la radiacin de energa a medida que se calienta un cuerpo y los datos empricos
correspondientes.
Los desarrollos tericos surgidos de los intentos por disipar estas dos cuestiones,
obligaron a la formulacin de teoras ms generales que pusieron en tela de juicio los
fundamentos mismos de la fsica clsica. Ellas fueron la teora especial de la relatividad
y la teora cuntica.
Las explicaciones de Aristteles dominaron el pensamiento por ms de dieciocho
siglos, como se vio en el captulo 1. Uno de los motivos de esta aceptacin tan prolon-
gada se encuentra en el hecho de que resultan coincidentes con las interpretaciones
espontneas que alguien de cualquier poca podra elaborar al interactuar con su medio
ambiente. Por eso se las incluye en lo que se llama a menudo Fsica del sentido comn. Sin
embargo, son necesarios grandes esfuerzos intelectuales para comprender los enunciados
de Galileo o Newton a partir de estas lgicas interpretativas.
LA FSICA DEL SIGLO XX
Si quiero por las estrellas
saber, tiempo, dnde ests,
miro que con ellas vas,
pero no vuelves con ellas.
Adnde imprimes tus huellas
que con tu curso no doy?
15
CONTENIDOS
El surgimiento de la
Fsica moderna
Transformaciones de Galileo
y de Lorentz
Relatividad especial
Relatividad general
Fsica cuntica
La Fsica en la Argentina
Mas, ay, qu engaado estoy,
que vuelas, corres y ruedas;
t eres, tiempo, el que te quedas,
y yo soy el que me voy.

Luis de Gngora
297
La diferencia principal entre los modelos se basa en que la fsica de Aristteles pos-
tulaba una Tierra en reposo absoluto y que, con referencia a ella, puede definirse ese
estado para cualquier objeto sobre el cual no acte ninguna fuerza. Por su parte, para
Galileo y los fsicos posteriores, la Tierra y los planetas estn en movimiento, girando
alrededor del Sol.
De hecho, Galileo debi recurrir a diversos argumentos
para convencer a los defensores de la inmovilidad de la Tie-
rra. Plante, entre otros, los siguientes problemas: cmo
se vera desde la playa la trayectoria seguida por unas gotas
de agua que caen constantemente desde un recipiente ubi-
cado en la cubierta de una nave, si sta pasa navegando
con velocidad constante y paralela a la costa? Cmo se
vera desde la cubierta de la nave? Es claro que en el primer
caso la trayectoria observada sera curva y en el segundo,
recta. Pero, cmo se mueve efectivamente? Resulta muy
difcil aceptar que no existe una respuesta absoluta sino
solo relativa, es decir que depende desde dnde se obser-
ve. Lo cierto es que si el movimiento absoluto existe, la
respuesta parece no tenerla la mecnica.
En este captulo se ver cmo fallaron los intentos de
probar el movimiento absoluto con la teora electromagn-
tica y cmo estos resultados obligaron a una reformulacin
terica de la Fsica clsica.
Instituto Balseiro. Bariloche, provincia de
Ro Negro
Si el barco se mueve con velocidad constante, cul es la trayectoria de la
piedra para un observador que mire el espectculo desde el puerto, y para
quien la arroja desde el mstil? Cul es la verdaderatrayectoria?
298 Captulo 15. La Fsica del Siglo XX.
Transformaciones de Galileo y de Lorentz
Juan y Francisco, representados en el dibujo, intentan calcular la velocidad de Andrs,
mientras ste circula con su bicicleta. Para ello, ambos debern determinar los valores de
otras dos magnitudes: los cambios en su posicin, o sea, el desplazamiento, y el tiempo
empleado. Si los dos observadores estn en reposo relativo uno respecto del otro, no
deberan existir diferencias en las mediciones, siempre que se realicen con el debido
cuidado. Pero si Francisco se est moviendo respecto de Juan, tambin en bicicleta, a 20
km/h con relacin al piso, por ejemplo, podra suceder que cada uno de ellos se tome a
s mismo como referencia para realizar las mediciones de la velocidad de Andrs. En este
caso, sus resultados no coincidiran.
Para Juan, x
A
= v
A
t; si adems se supone que x
0A
= t
0
= 0 se obtiene:
x
A
= v
A
t
donde v
A
es la velocidad de Andrs y x
A
la distancia recorrida por l en el tiempo t.
Tambin puede anticipar lo que mide Francisco (v
A
) mediante las siguientes correcciones:
v
A
= v
A
20 km/h
donde v
A
es la velocidad de Andrs medida por Francisco.
Por lo que, asumiendo que el tiempo medido por Juan y Francisco es el mismo para
ambos observadores, es decir, t = t,
v
A
t = v
A
t 20 km/h

t o bien: x
A
= x
A
20 km/h

t
donde v
A
y x
A
son la velocidad y la distancia recorrida medidas por Juan, v
A
y x
A

son las medidas de Francisco y t es el tiempo empleado.
En la base de un edificio
cercano al nivel del mar,
Michelson y Morley construyeron
lo que se conoce como el
interfermetro de Michelson.
Se compone de un espejo
semiplateado, que divide la luz
monocromtica en dos haces
que viajan en un determinado
ngulo el uno con respecto al otro.
Al abandonar la divisin, cada
haz se refleja varias veces entre
dos espejos (para que tengan
ms recorrido o camino ptico).
Finalmente se vuelven a unir,
creando un patrn de interferencia
que depende de la velocidad
de la luz en los dos brazos del
interfermetro. Cualquier diferencia
en esta velocidad (provocada
por la diferente direccin de
movimiento de la luz con respecto
al movimiento del ter)
sera detectada.
Interfermetro
Juan Francisco Andrs
299
a
ACTIVIDADES
1. Escriban las inversas de las
ecuaciones de Lorentz; tengan en
cuenta que V= V.
2. Por qu puede decirse que
las ecuaciones de Lorentz son las
mismas que las de Galileo para
velocidades relativas bajas?
El conjunto de estas ecuaciones se conoce como Transformaciones de Galileo, y
relaciona la medida de una misma magnitud desde dos sistemas de referencia. En general,
pueden escribirse de la siguiente manera.
Las coordenadas de posicin x, medidas desde un referencial con velocidad cons-
tante V respecto de otro considerado en reposo, donde se determina x, son:
x= x V

t
La velocidad de un objeto medida desde el referencial considerado en movimien-
to relativo es:
v = v V
No hay diferencia entre los tiempos medidos por los dos observadores en movimiento
relativo.
t= t
Francisco tambin podra conocer los registros de Juan utilizando las inversas de
estas ecuaciones, igualmente vlidas que las anteriores.
Las ecuaciones Maxwell para el electromagnetismo predicen que la velocidad para
cualquier onda electromagntica, como la luz o las ondas de radio, es la misma y est
determinada por las caractersticas elctricas y magnticas del medio por el que viaja. En
el vaco dicha velocidad es c = 3 10
8
m/s. Como se ha dicho, esta velocidad haba sido
ya medida por distintos mtodos basados en razonamientos mecnicos, suponiendo un
sistema de referencia absoluto: el espacio, al cual se lo conceba lleno de una hipottica
sustancia llamada ter. De esta manera, diferentes observadores que se movieran con
relacin al ter veran acercarse o alejarse la luz con velocidades distintas de c, siempre
que la velocidad de sta con respecto al ter permaneciera fija. Los cuidadosos experi-
mentos realizados en 1887 por A. Michelson y E. W. Morley para medir tal diferencia fraca-
saron sistemticamente: la velocidad de la luz era la misma, aun cuando el observador se
moviera con distintas velocidades respecto de ella.
El fsico y matemtico holands Hendrik Lorentz (1853-1928) intent a principios del
siglo XX interpretar estos resultados experimentales realizando una modificacin a las
transformaciones de Galileo antes explicadas.
Es decir que, para determinar posiciones, velocidades y tiempos desde un sistema que
se mueve con velocidad constante V con respecto a otro, hay que utilizar las siguientes
ecuaciones que son llamadas las Transformaciones de Lorentz:
x =
x V

t

_________

_______
1
V
2


____

c
2

v =
v V

________

1 v
V

___

c
2

t =
t
V

x

____

c
2


________

_______
1
V
2


___

c
2


donde c es la velocidad de la luz en el vaco, t y t son los tiempos dados en los dos
sistemas, x y x son las posiciones en ambos sistemas, y V es la velocidad constante
con que se mueve un sistema respecto del otro.
En este caso, los tiempos medidos por dos observadores en movimiento relativo con
velocidad V no son iguales.
300 Captulo 15. La Fsica del Siglo XX.
Relatividad especial
En el ao 1905 Albert Einstein (1879-1955) era un joven fsico que ocupaba un puesto
tcnico en la Oficina de Patentes de Berna, donde trabajara hasta 1909. Desde ese modes-
to cargo, logr publicar tres artculos cientficos que conmovieron el supuestamente slido
y completo edificio de la fsica. El primero trataba sobre el efecto fotoelctrico, el segundo
sobre una aplicacin de la teora cintico molecular al movimiento browniano, y el restan-
te, sobre lo que un poco ms tarde se llamara la teora de la relatividad especial.
En el ltimo de esos artculos planteaba que:
() el fracaso de las experiencias destinadas a revelar el movimiento de la Tierra con
respecto al medio en que se propaga la luz, hace sospechar que al concepto de reposo abso-
luto no corresponde ninguna propiedad de los fenmenos no solo en la Mecnica sino tampo-
co en la Electrodinmica. () Queremos llevar esta suposicin, cuyo contenido llamaremos
en adelante Principio de Relatividad a la categora de hiptesis; introduciendo adems otra
solo en apariencia inconciliable con ella, a saber: que la luz se propaga en el vaco siempre
con una velocidad independiente de la velocidad de la fuente que la emite.
En los prrafos anteriores estn contenidos los dos postulados de la teora de la rela-
tividad que, aplicados a las categoras fundamentales a partir de las cuales se explican
los fenmenos cotidianos, tuvieron consecuencias impredecibles. Por ejemplo, implicaron
cambios fundamentales en lo que debemos entender por la medida de la longitud de un
cuerpo o la duracin de un acontecimiento.
Estos postulados son:
las leyes de la naturaleza tienen formulacin matemtica equivalente para todos los
observadores que se muevan entre s con velocidad constante;
la velocidad de la luz en el vaco es la misma para todos los observadores, indepen-
dientemente de su movimiento.
Simultaneidad
Es posible imaginar, a partir de un ejemplo propuesto por el mismo Einstein, que dos
rayos caen simultneamente en los lugares A y B, pero, qu tipo de observaciones podran
hacerse para determinar, sin lugar a dudas, si en un caso concreto, dos sucesos, como la
cada de rayos en dos puntos, son simultneos o no? Para dar una respuesta experimental
a esta pregunta podra pensarse en colocar un observador en M, a mitad de distancia entre
A y B, dotado de dos espejos en ngulo con los que lograra juzgar la simultaneidad por
los rayos reflejados, si es que llegan hasta l al mismo tiempo. La observacin coincidente
permite definir la simultaneidad de los sucesos.
Se supone ahora que los puntos A y B son los extremos de un andn (suficientemente
largo) y que el suceso simultneo es referido a un punto M, inicialmente coincidente con
M, y que se mueve con velocidad v ya que est sobre un tren. Si el observador en M regis-
tra, como en el caso anterior, la llegada de la luz a M, ver que este punto avanza hacia
uno de los rayos a medida que se aleja del otro. Por lo tanto, para un observador en M, el
punto M es alcanzado antes por la luz de un extremo que por la del otro. Sucesos simul-
tneos respecto del andn no lo son respecto del tren en movimiento. La simultaneidad
es un suceso relativo. Este hecho es de fundamental importancia si se tiene en cuenta
que ste y no otro es el concepto que utilizamos para medir el tiempo y las longitudes.
Ni el intervalo temporal ni el espacial son independientes del movimiento del cuerpo de
referencia.
Cuando dos puntos A y B en los extremos
de un andn, encuentran que la
simultaneidad es un fenmeno relativo, se
destruye la idea del tiempo absoluto.
Einstein envi en 1905,
como tesis doctoral, un
artculo a la Universidad de Zurich,
adems de finalizar los otros tres
que revolucionaran la ciencia. Su
ttulo era Una nueva determinacin
de los tamaos de las molculas,
problema que por entonces
haba sido abordado, con otros
mtodos, por varios investigadores.
Este mismo trabajo haba sido
rechazado como tesis doctoral en
1901 por considerrselo demasiado
breve, por lo que Einstein lo reenvi
en 1905, despus de agregarle solo
una lnea. As fue aceptado y ese
ao obtuvo su doctorado.
Las Naciones Unidas declararon a
2005 como El ao mundial de la
Fsica para celebrar el centenario
de aqul en que Einstein produjera
desarrollos tan importantes para
esta ciencia.
A M B
301
Dilatacin del tiempo y contraccin de las longitudes
Para determinar lo que se dio en llamar dilatacin del tiempo, es posible realizar el
siguiente experimento: se toman dos relojes idnticos y sincronizados, o sea, en donde se ha
controlado que las idnticas posiciones de las agujas de ambos sean siempre sucesos simult-
neos. Uno de ellos se deja en tierra midiendo el tiempo t y el otro se sube a un mvil que tiene
una velocidad V respecto del primero y que medir tiempos t. No hay por qu suponer a priori
que estos tiempos sern distintos. Se enva una seal luminosa desde la posicin del reloj en
reposo hacia el reloj mvil que se encontrar a una distancia x en un tiempo t.
Lo que se mide entonces es el tiempo que tarda el rayo de luz en recorrer la distancia
x, como muestra la figura:
El tiempo t medido desde el sis-
tema O para el tiempo t en que lle-
ga el rayo de luz al sistema O que se
encuentra en la posicin x, es, segn
la transformacin de Lorentz:
t =
t' +
V x'

____

c
2


_________

______
1
V
2

___

c
2


donde t es el tiempo medido por el
reloj en reposo, t el tiempo medi-
do por el reloj en movimiento y V su
velocidad de desplazamiento
Como el reloj est ubicado en el origen de coordenadas, x= 0. Esto significa que los
tiempos medidos por relojes idnticos de un mismo suceso no son iguales; desde un refe-
rencial en reposo relativo, el intervalo de tiempo medido para un suceso en movimiento
relativo respecto de l es ms largo que el que sera medido desde ese referencial para el
mismo evento. Los relojes en reposo marchan ms rpido que los que estn en movimiento.
La dilatacin temporal se relaciona con otro fenmeno: la contraccin de las longitudes.
Si se desea medir una varilla, la medicin de esta longitud se apoya en la idea de simultaneidad,
ya que al mismo tiempo se determina la posicin de ambos extremos. Esta longitud puede ser
llamada longitud propia y es, entonces, aqulla que se mide cuando el objeto est en reposo.
Ahora bien, la situacin cambia cuando se considera la varilla en movimiento. La vari-
lla de longitud L medida en la Tierra se sube a un mvil y se alinea con la direccin de la
velocidad constante de ste, como se muestra en la figura.
Como se ha visto, dos sucesos simultneos dejan de serlo cuando se los observa desde
dos referenciales en movimiento relativo, por lo tanto, basndonos en la constancia de
la velocidad de la luz se tiene: c =
L

__

t
y c =
L'

__

t'
, como t =
t '

_______

______
1
V
2


__

c
2

; la longitud medida en el
sistema en movimiento es:
L' = L

______
1
V
2


___

c
2

donde L y Lson dos longitudes en los referenciales en movimiento relativo.
Es decir, la longitud es menor si la mide quien ve moverse a la varilla.
Gracias a la gran precisin
que puede alcanzarse con
los relojes atmicos (del orden
de 10
14
) fue posible realizar en
1971 una primera comprobacin
experimental de la dilatacin del
tiempo con este instrumental,
ubicando relojes de esta tecnologa,
uno en tierra, en el Observatorio
Naval de los EE UU en Washington,
y otro en un avin jet. Despus de
un vuelo prolongado alrededor de
la Tierra, se comprob el retraso en
uno de los relojes.
La contraccin sucede solo en el sentido
del movimiento.
x, x' o o'
v
y y'
o
v
L' = c
.
t'
L = c
.
t
y
x
v

L L'
302 Captulo 15. La Fsica del Siglo XX.
Equivalencia masa-energa
En 1897, Joseph John Thompson descubri el electrn, partcula negativa constituyente de
los tomos. A partir de entonces, comenzaron los esfuerzos para medir el valor de su carga y de
su masa. Las primeras mediciones realizadas solo podan aspirar a encontrar el valor de la relacin
entre ellas (e/m) y sorprendentemente, mostraron variaciones en la resistencia de las partculas a
la accin de las fuerzas exteriores que las desviaban: a mayor velocidad, la relacin e/m disminua.
O sea, mostraban una inercia mayor. Para interpretar este fenmeno se realizaron mltiples inten-
tos, siempre dentro del marco de la teora clsica. En forma independiente, los trabajos de Einstein
obligaban a la reformulacin radical de los conceptos descriptivos de la cinemtica clsica y a rela-
tivizar algunos conceptos considerados absolutos, como el de la conservacin de la energa. Sin
embargo, esto no es necesario si se realizan algunas modificaciones, como aceptar que la masa de
un cuerpo en reposo respecto de quien lo mide (m
o
) no es igual a la masa (m) de este mismo cuer-
po cuando se encuentra en movimiento respecto de l. La relacin que expresa esta variacin es:
m =
m
0


________

______
1 -
V
2


___

c
2


donde V es la velocidad constante y c la velocidad de la luz.

En 1908, Bcherer produjo la primera confirmacin experimental de esta ecuacin al com-
probar que se ajustaba a los resultados experimentales anteriormente mencionados en cuanto a
la disminucin de la relacin e/m de electrones segn aumentaba su velocidad.
La variacin relativista de la masa, si bien no es evidente en eventos cotidianos, es un
hecho que no pueden dejar de lado los fsicos que trabajan con partculas de alta energa.
Einstein propuso, adems, que este aumento en la masa consecuente al aumento de su
energa cintica permita entender a la masa de un cuerpo como una medida total de su ener-
ga. En sus propias palabras: La teora de la relatividad deduce de sus suposiciones fundamentales
(): toda forma de energa se resiste al cambio de movimiento; es decir, la energa se comporta
como la materia. Si E es la energa total de un cuerpo, es posible enunciar:
E = m c
2
donde m es la masa del cuerpo y c la velocidad de la luz.
Esta frmula postula la equivalencia entre la masa y la energa. Esta ecuacin, expre-
sada segn la masa relativista, adquiere la forma:
E =
m
0
c
2

________

______
1
V
2


___


c
2


Por lo tanto, existe energa aun para la masa en reposo (V = 0) y vale:
E
o
= m
o
c
2
Si se considera que la energa total del cuerpo es la suma entre su energa en reposo
ms su energa cintica, se obtiene:
E = m c
2
m c
2
= E
o
+ E
c

E
c
= m c
2
m
o
c
2

o bien: Ec = m
o
c
2
[ 1 +
1

________


______
1
V
2


___

c

] y no la conocida expresin
1

__

2
m v.
En el Sol, como en cualquier
estrella de su tipo, el
proceso que explica la enorme
radiacin de energa es la fusin
de hidrgeno para formar helio. En
este proceso, aproximadamente un
0,5 % de la masa de las partculas
que intervienen en la fusin se
transforma en energa. En 1920,
de manera casi proftica, Arthur
Eddington (1882-1944), astrofsico
ingls, escriba: () la masa de
un tomo de helio es menor que
la masa de los cuatro tomos de
hidrgeno que la forman () Ahora
bien, la masa no puede aniquilarse,
y el dficit solo puede representar la
energa liberada en la transmutacin
(). Si, realmente, la energa
subatmica es utilizada libremente
en las estrellas para mantener sus
grandes hogueras, se ve un poco ms
cercano el cumplimento de nuestro
sueo de controlar este poder latente
para el beneficio de la raza humana,
o para su suicidio.
303
Relatividad general
El principio de equivalencia
En el captulo 3 se present el principio de inercia: los cuerpos conservan constante su
velocidad a menos que una fuerza acte sobre ellos.
Este principio es uno de los conceptos clave para la organizacin terica de la Fsica, y es
posible comprenderlo mejor con un sencillo ejemplo. Si un automvil marcha con velocidad
constante, el principio de inercia explica que dentro de la cabina, todo suceder como si se
estuviera en reposo con respecto al piso. De esta manera no resultara demasiado difcil rea-
lizar una tarea como la de cebar mate, que requiere que un chorro de agua caiga en un lugar
preciso de un recipiente. Este tipo de sistemas se llaman inerciales, y no existen argumentos
para decidir en forma absoluta si estn en movimiento o en reposo, ya que las leyes fsicas se
cumplen igualmente en ambos casos. Ahora bien, si suponemos que el auto acelera, se notar
un cambio en el comportamiento de la cada del agua, que permite decidir que es el auto el
que est acelerado respecto de la Tierra considerada en reposo, ya que el principio de inercia
se cumple solo para sistemas inerciales, y un sistema como el auto, acelerado respecto a un
sistema inercial, ya no lo es. Pero, en un anlisis ms detallado, como la Tierra en rotacin
est acelerada, tampoco podra considerarse inercial en un sentido estricto.
Einstein propuso que la raz del problema reside en haber postulado que las leyes de
la naturaleza solo tienen validez para un tipo especial de sistemas, los inerciales. Postul
que es posible formular las leyes fsicas de manera que sean vlidas para todos los sis-
temas, es decir, no solo para los que se mueven en forma uniforme unos respecto de los
otros. Es lo que enuncia la llamada teora de la relatividad general; el nombre de relati-
vidad restringida se reserva para la especial, que se aplica solo a sistemas inerciales.
Uno de los principios bsicos de esta teora es el Principio de equivalencia:
Los fenmenos fsicos que tengan lugar en sistemas acelerados o en campos gravita-
torios son equivalentes. No existe ningn experimento que permita distinguir entre
un campo gravitatorio uniforme y un sistema de referencia acelerado.
Por ejemplo, en una nave que orbita la Tierra, tanto ella como todos los objetos que estn
en su interior caen con la misma aceleracin, hecho que explica la mecnica clsica. La fuerza
gravitatoria, proporcional a la masa gravitatoria, encuentra la resistencia de la masa inercial,
por lo que todos los cuerpos, incluida la nave, caen con igual aceleracin. Es entonces impo-
sible detectar la existencia de cualquier campo gravitatorio en su interior, donde prevalecen,
por este motivo, condiciones llamadas de ingravidez. Todos los cuerpos dentro de ella cum-
plen con la ley de inercia, por lo que puede considerarse un sistema inercial local.
Si se enciende un cohete que aleje a la nave de la Tierra con aceleracin constante, el
campo gravitatorio terrestre se ir debilitando. Sin embargo, si se suelta un objeto en su
interior, ste se dirigir en sentido opuesto a la aceleracin de la nave como si se despla-
zase debido a un campo gravitatorio propio de la nave.
El efecto es similar al que ocurrira en un micro en el que se ha colocado una pelota
en el piso. Si la pelota comienza a rodar hacia la parte trasera del vehculo y no se mira
hacia afuera sino que solo se presta atencin a lo que le ocurre a la pelota, no se puede
determinar si comenz a moverse porque el micro aceler, o porque comenz a subir una
barranca, provocando que la pelota fuese impulsada por el campo gravitatorio.
El barn Von Etvs (1848-
1919), fsico hngaro, realiz
un experimento con una balanza
de torsin para verificar si haba
alguna diferencia entre la masa
gravitatoria y la masa inercial. Su
experimento constaba de una barra
horizontal con dos bolas en sus
extremos, de distintos materiales,
suspendida de un hilo muy fino. Las
bolas estaban sujetas a dos fuerzas:
la gravitacional, dirigida hacia el
centro de la Tierra, y la centrfuga,
consecuencia de la rotacin terrestre,
dirigida hacia afuera. La balanza que
las soportaba estaba en equilibrio
con respecto al observador y
cualquier pequea diferencia en la
proporcionalidad entre las fuerzas
gravitatoria e inercial se traducira
en una rotacin de la balanza y un
consiguiente retorcimiento del hilo
que sostena la barra horizontal. La
bola de masa mayor experimentaba
una fuerza gravitatoria tambin
mayor, pero por su mayor inercia se
deba acelerar menos. Solo si estos
efectos se compensaban, el hilo no
se retorcera; en caso contrario, la
torsin podra ser un indicador de la
diferencia entre la masa inercial y la
gravitatoria. Etvs haba calculado
que poda ser detectada una
diferencia de 0,0000005 % , por lo
que la equivalencia entre las masas
qued probada hasta ese lmite, al no
verificarse ninguna torsin.
m
I
A
a
z
m
I
A
a
s
m
G
A
g
m
I
B
a
s
m
I
B
a
z
m
G
B
g
l
A l
B
T
304 Captulo 15. La Fsica del Siglo XX.
Confirmacin experimental de la Teora de la relatividad general
En las ciencias fcticas, la experiencia es el mejor juez para determinar la aceptacin
de una teora. De cada nueva teora, adems, se espera que avale lo que otras explicaron
con anterioridad, y an ms.
La Teora de la relatividad muestra una profunda concordancia entre las predicciones de
sus postulados y las de la Fsica clsica, a pesar de la gran diversidad en los supuestos bsicos
de una y otra. La prueba experimental que avala la mecnica clsica tambin es, de esta mane-
ra, garanta de la relatividad general. Sin embargo, esta ltima explic algunos fenmenos que
no podan ser comprendidos desde el modelo clsico, y predijo la observacin de otros.
Por ejemplo, la mecnica newtoniana, cuya validez haba quedado probada de forma
sorprendente en su aplicacin al movimiento planetario, no poda explicar el corrimiento
del perihelio (posicin de mxima aproximacin al Sol) del planeta Mercurio.
La teora gravitacional de Newton sostiene que un planeta alrededor del Sol se mueve des-
cribiendo una elipse. La distancia del planeta al Sol oscila entre una mnima, llamada perihe-
lio, y otra mxima, que se conoce como afelio. Si la accin del Sol se perturba -por la presencia
de otros planetas, por ejemplo-, la trayectoria no se ajusta exactamente a una elipse, y el peri-
helio se corre un poco, vuelta tras vuelta. Tal efecto es ms fcil de observar en el planeta Mer-
curio, ya que su movimiento es rpido, su rbita es excntrica y es ms notable el perihelio.
Entre los clculos de los astrnomos de la segunda mitad del siglo XIX que midieron
este corrimiento usando la mecnica newtoniana, y las observaciones efectuadas al pla-
neta Mercurio, se encontr una diferencia de 43 segundos de arco por siglo. Se argument
entonces que un planeta an desconocido era el responsable de tal diferencia.
La explicacin segn la teora de la relatividad de Einstein es la curvatura de la tra-
yectoria del planeta en las proximidades del Sol debido a la curvatura del espacio por la
accin gravitatoria de la estrella, que dara la diferencia sealada.
Otra prueba, que result fundamental para la aceptacin de esta teora, fue su pre-
diccin de la desviacin de un rayo luminoso al atravesar un campo gravitatorio, es decir
que hasta la luz sufre la atraccin gravitatoria. Einstein sugiri que era posible observar
la desviacin de la luz de una estrella lejana que pasara cerca del Sol. Durante un eclipse,
se podran fotografiar las estrellas situadas en sus inmediaciones; las imgenes de las
estrellas as obtenidas deban estar desplazadas respecto de sus posiciones determinadas
en otro momento, cuando el Sol no se encuentra en el camino de la luz que emiten. Este
efecto fue comprobado durante el eclipse de Sol de 1919, cuando se midi un desplaza-
miento compatible con las predicciones de la Teora de la relatividad.
En este texto Einstein hace
referencia a la confirmacin
de su prediccin de la deflexin de
la luz:
Hemos de agradecer a la
Astronomical Royal Society la
contrastacin de este importante
resultado. Sin dejarse turbar por
la guerra ni por las consiguientes
dificultades de ndole psicolgica,
envi a varios de sus astrnomos
ms destacados (Eddington,
Crommelin, Davidson) y organiz
dos expediciones con el fin de hacer
las fotografas pertinentes durante el
eclipse de Sol del 29 de mayo de 1919
en Sobral (Brasil) y en la isla Prncipe
(frica occidental). Las desviaciones
relativas que eran de esperar entre
las fotografas del eclipse y las de
referencia ascendan tan solo a unas
pocas centsimas de milmetro.
As pues, las demandas que se
impusieron a la precisin de las
fotografas y a su medicin no eran
pequeas. El resultado de la medicin
confirm la teora de manera muy
satisfactoria.
Albert Einstein, Teora de la relatividad
especial y general.
Desviacin de la direccin de la luz de
una estrella al pasar por las inmediaciones
del Sol.
Corrimiento del perihelio de Mercurio.
305
Fsica cuntica
Ya se ha visto cmo, durante los primeros aos del siglo XX, se produjo una crisis
y reorganizacin en la Fsica, que se centr en la articulacin entre los modelos de la
mecnica y el electromagnetismo clsicos. Esta ltima teora tambin result reformulada
a partir de los intentos por solucionar algunos puntos oscuros, como la explicacin del
efecto fotoelctrico, y de los espectros de emisin de los gases y el anlisis espectral de la
radiacin emitida por los cuerpos a medida que aumentan su temperatura. Las explicacio-
nes a estos fenmenos obligaron, como en el caso de la mecnica, a la reformulacin de
los conceptos fundamentales de la teora electromagntica, y dieron origen a una teora
ms general conocida como Teora cuntica.
Los enunciados de la teora cuntica se han constituido en pilares fundamentales
para la Fsica actual. En ella se conjugan las nuevas y revolucionarias ideas desarrolladas
durante la primera mitad del siglo XX. Su aplicacin resulta indispensable en la investi-
gacin de los fenmenos que suceden a nivel atmico. Tambin es aplicable a numerosas
tecnologas que se han desarrollado a partir de su modelo terico.
Su nombre alude a una discontinuidad fundamental en la naturaleza: tanto la materia,
compuesta por partculas fundamentales, como la energa irradiada, son discontinuas. Las
distintas variables fsicas, en apariencia continuas, revelan su discontinuidad en observa-
ciones ms minuciosas.
Estas porciones indivisibles, quantum o cuantos, se hicieron indispensables para la
elaboracin del modelo terico general capaz de explicar las evidencias experimentales.
Por ejemplo, la cuantizacin del supuesto fluido elctrico debi aceptarse al descubrir
el electrn, portador de la menor cantidad de carga elctrica presente en la naturaleza.
Hacia fines del siglo XIX, dos leyes intentaban explicar la forma en que la materia
absorbe o emite energa: la Ley de Wien y la Ley de Rayleigh-Jeans. Ambas eran incomple-
tas para describir el proceso para uno de los extremos del espectro electromagntico: la
primera fallaba para las frecuencias bajas y la segunda, para las altas, ya que pronosticaba
que toda la energa de un cuerpo que se calienta se manifestara bajo la forma de rayos
ultravioletas, luego X, y ms tarde gamma.
El fsico alemn Max Planck, en el ao 1900, postul la hiptesis de los cuantos, lo que
impuso una correccin a las leyes anteriores para ajustarlas a las observaciones en todo el
espectro de frecuencias. Planteaba que la materia solo puede emitir energa en cantidades
discretas cuyo valor esta dado por la expresin:
E = h
donde h es una constante de proporcionalidad propuesta por Planck (que lleva su
nombre) cuyo valor es 6,64 10
24
J s, y es la frecuencia de la radiacin.
De esta manera se acepta que la energa se irradia en cantidades discretas o cuantos
de energa, que toman valores distintos segn la frecuencia de radiacin.
Esta suposicin de discontinuidad en la energa pareca difcil de aceptar por el sen-
tido comn y aun el propio Planck luch por modificar su propia teora antes de aceptar
su validez.
El fsico austraco Paul
Ehrenfest, a travs de una
lectura de sentido comn a la Ley
de Rayleigh, capt su imposibilidad
y la ridiculez de sus predicciones
para las altas frecuencias. Esto
puede comprobarse fcilmente
sentndose frente a una estufa
en un da fro; si esta teora fuese
cierta, esta accin se convertira en
una verdadera catstrofe. Por eso
Ehrenfest llam a estos pronsticos
la catstrofe ultravioleta. Este
nombre resultaba tan descriptivo
del hipottico fenmeno como de
lo grave del error en que la teora
electromagntica haba
sido hallada.
Al propio Planck le cost
asumir la realidad de sus
hiptesis tan radicales acerca de la
forma en que la materia interacta
con la radiacin. Sus palabras
dicen lo difcil que fue incluso
para l aceptar la cuantizacin de
la energa: Mis vanos intentos de
ajustar el quantum elemental de
accin (h) en alguna forma a la teora
clsica siguieron durante varios aos
y me costaron un gran esfuerzo.
306 Captulo 15. La Fsica del Siglo XX.
Efecto fotoelctrico
Existen numerosos procedimientos para extraer algunos electrones
de los tomos. Uno de ellos, llamado efecto fotoelctrico, consiste
en hacer llegar luz monocromtica hasta una placa metlica que en
algunos casos pone inmediatamente en libertad electrones, los cuales
pueden ser detectados en forma de una corriente elctrica cuando son
sometidos a una diferencia de potencial adecuada.
La aplicacin del principio de conservacin de la energa permite
enunciar que la energa de la luz incidente es transformada en energa
cintica de los electrones extrados del metal.
De acuerdo con la teora electromagntica, si se vara la intensidad de la luz
incidente pero no su frecuencia, se debera registrar un aumento en la energa cintica
de los electrones. La experiencia contradice esta deduccin surgida de la aplicacin de
la teora ondulatoria. Los resultados experimentales podran resumirse en los siguientes
puntos.
El efecto fotoelctrico solo se manifiesta cuando se supera un cierto umbral de fre-
cuencia
o
, que depende del metal iluminado. Es decir, si se ilumina el metal con luz de
menor frecuencia, no emite electrones.
Para una misma frecuencia, el nmero de electrones emitidos crece con el aumento
de la intensidad luminosa, pero su energa cintica permanece constante.
A partir de la frecuencia umbral, la energa cintica de los electrones aumenta en
forma proporcional a la frecuencia de la luz incidente.
Si bien la fotoelectricidad fue descubierta por Heinrich Hertz en 1887, la explicacin
del efecto fotoelctrico recin fue efectuada por Albert Einstein en 1905. Einstein explic
el efecto fotoelctrico suponiendo que la cuantificacin de energa, propuesta por Planck
para la emisin de radiacin, tambin era vlida para describir su propagacin a travs
del espacio. Poda suponerse que la luz estaba formada por haces de cuantos de energa
llamados fotones. Cada fotn tiene una cantidad de energa dada por la expresin: E = h
. Al incidir sobre el metal, esta energa es comunicada a un solo electrn, el cual invierte
una cierta cantidad de energa (E
u
) en desprenderse del metal, quedando el resto en forma
de energa cintica del electrn (E
c
).
Por lo tanto:
h = E
u
+ E
c
fotones incidentes
metal
La energa E
u
explica por qu existe
una frecuencia umbral
u
que comuni-
ca solo la energa suficiente para lib-
erar al electrn del material, pero sin
que disponga de energa cintica extra.
Esta cantidad E
u
se llama funcin de
trabajo y depende de cada material.
Un dispositivo capaz
de aprovechar el efecto
fotoelctrico para producir
electricidad a partir de luz se
denomina clula o celda
fotovoltaica. Hoy se utiliza
comnmente para distintos fines
prcticos: alarmas, aperturas
electrnicas de puertas, fotmetros
y, dentro y fuera de la atmsfera,
para convertir en energa elctrica la
energa proveniente del Sol.
Las celdas solares fotovoltaicas
se fabrican principalmente con
materiales semiconductores, como
el silicio. Hoy en da, la bsqueda
de estrategias de solucin a la
crisis energtica mundial ha
potenciado la investigacin de
estas celdas solares, y se trata de
mejorar los diseos para volverlos
ms sustentables en trminos
econmicos.
Fotoceldas.
307
Espectros de emisin y absorcin. Modelo de Bohr
El fsico escocs Thomas Melvill observ en 1752 que el espectro de luz emitido por
gases incandescentes era distinto de los espectros continuos emitidos por slidos y lqui-
dos. Al hacer pasar la luz que emitan por un orificio y luego por un prisma, no obtuvo una
sucesin continua de colores sino manchas, cada una de un color, separadas por espacios
oscuros. Si se hace pasar esta luz por delgadas rendijas, se obtienen los llamados espec-
tros de lneas de emisin, distintos para cada tipo de gas.
En el siglo XIX, el fsico alemn Gustav Kirchhoff observ que, haciendo pasar la luz
blanca emitida por un slido a alta temperatura, por una masa de gas a menor temperatu-
ra, podan observarse lneas negras en el espectro. Pareca que los distintos gases podan
absorber luz de determinadas longitudes de onda, por lo que a estos espectros se los llam
espectros de absorcin.
La tcnica desarrollada para identificar distintos gases mediante su espectro se deno-
min espectroscopia, la cual, a pesar de experimentar un desarrollo muy importante,
permaneca como un fenmeno sin explicacin. Algunos cientficos comenzaron a buscar
relaciones numricas entre las longitudes de onda de las lneas espectrales, como el cien-
tfico suizo Johann Balmer (1825-1898), quien plante la frmula sencilla para expresar
los valores correspondientes a las lneas espectrales del hidrgeno en la zona visible:
= b [
n
2

_______

n
2
2
2
]

donde b = 364,46 nm, es una constante determinada empricamente por Balmer, y n
es un nmero entero mayor que 2 y distinto para cada lnea.
As, por ejemplo, para n = 3 el hidrgeno emite una lnea en = 656,2 nm. Esta frmu-
la emprica predeca bien la ubicacin de las lneas, pero no las explicaba.
Desde el descubrimiento del electrn como partcula fundamental y del ncleo por
parte de Ernest Rutherford en 1911, el modelo atmico haba llegado a una contradiccin
con la teora clsica del electromagnetismo: un electrn que girara alrededor del ncleo
deba emitir energa en forma de ondas electromagnticas, lo cual lo hara caer rpida-
mente sobre el ncleo, es decir, el modelo atmico era inestable.
En 1913, Niels Bohr realiz una interpretacin terica de las lneas del espectro del
hidrgeno, fundada en las ideas cunticas, adems de corregir el modelo atmico anterior
volvindolo estable. Supuso que en el tomo de hidrgeno existen ciertos estados esta-
cionarios. Mientras el electrn se mantiene en uno de ellos, no irradia energa. La emisin
de energa se produce cuando el electrn pasa de un estado de energa E
i
hasta otro esta-
do de energa menor E
f
,. Es decir, la emisin correspondiente es:
h = E
i
E
f
La cantidad h es el cuanto de energa que lleva el fotn emitido durante la transi-
cin entre los dos estados. Estas frecuencias posibles dependen de los estados estaciona-
rios en los que puede existir el tomo de hidrgeno.
Cuando un electrn pasa de un nivel
superior a uno inferior, se emite un fotn
cuya energa es igual a la diferencia entre
las energas de esos dos niveles. Como la
frecuencia es proporcional a esa diferencia
de energas, a cada posible salto le
corresponde una frecuencia. Esta gama de
frecuencias da el espectro caracterstico
del hidrgeno.

Serie de
Lyman
Serie de
Balmer
Serie de
Paschen
Energa
0
-1
-2
-3
-4
-5
-6
-7
-8
-9
-10
-11
-12
-13
-14
n
6
4
5
3
2
1
308 Captulo 15. La Fsica del Siglo XX.
En forma esquemtica, los postulados de Bohr para el tomo de hidrgeno son los
siguientes.
El electrn orbita al ncleo.
El electrn solo se mueve en rbitas permitidas sin irradiar energa electromagnti-
ca. De esta forma su energa total permanece constante.
La emisin o absorcin de energa radiante se realiza cuando el electrn pasa de una
rbita a otra.
Este modelo, que aplic por primera vez la idea de cuantificacin de la energa, pudo expli-
car los espectros de emisin del hidrgeno y justificar la estabilidad del tomo. Fue un paso
muy importante en la construccin de los modelos atmicos desarrollados posteriormente.
Las ondas de materia
Como Albert Einstein y Leopold Infeld reconocen en su libro La evolucin de la Fsica:
() ha sucedido a menudo que el desarrollo de una analoga entre fenmenos aparen-
temente sin relacin, ha dado origen a un verdadero progreso de la misma. () Es fcil,
sin embargo, encontrar analogas superficiales, que en realidad no expresan nada; pero
descubrir ciertas propiedades comunes escondidas bajo superficies exteriores de aspectos
diferentes y formular, sobre esta base, una teora nueva, constituye un trabajo de creacin
de un gran valor. El desarrollo de lo que se llama mecnica ondulatoria, que fue iniciado
por De Broglie y Schrdinger () es un ejemplo tpico del alcance de una analoga feliz y
profunda que da origen a una importantsima teora fsica.
Louis Victor de Broglie (1892-1987) present en 1924 su tesis Investigacin de la
teora de los cuantos, donde sugera que as como los fotones pueden ser considerados
corpsculos, la recproca poda ser vlida. O sea, la materia tambin deba poseer propie-
dades ondulatorias y comportarse como ondas. De esta manera propona asociar a todo
cuerpo una onda de longitud =
h

______

m v
, donde h es la constante de Planck y m v la lla-
mada cantidad de movimiento, que es el producto de la masa por la velocidad de un cuerpo.
Sin embargo, es necesario hacer la siguiente aclaracin: un cuerpo puede ser descrip-
to como una onda, siempre que sta no sea una onda monocromtica nica sino un con-
junto de ondas. Una onda nica se extiende de manera ilimitada en el espacio, por lo tan-
to no resulta aplicable a la descripcin de un objeto que tiene una determinada ubicacin
en cada instante. Es necesario entonces asignarle un paquete de ondas superpuestas que
se desplazan a velocidades ligeramente diferentes. Las compensaciones entre sus crestas
y valles determinan el paquete que, en el modelo presente, se desplaza a la velocidad del
corpsculo y puede asociarse a l.
Las ideas de De Broglie fueron presentadas por Einstein en el clebre congreso de
Solvay, en 1924.
Louis Victor Pierre
Raymond duque de
Broglie, naci el 15 de agosto de
1892 en Dieppe, Francia. En su
tesis doctoral de 1924, propuso
su teora sobre la dualidad onda-
partcula, por la que obtuvo el
premio Nobel en 1929. Escribi
muchos trabajos ampliamente
reconocidos, incluyendo aquellos
que demuestran su inters en
las implicaciones filosficas de la
Fsica moderna: La nueva Physics
(1939); La revolucin en Physics
(1953); Physics y la Microphysics
(1960); y Nuevas perspectivas en
Physics (1962). De Broglie muri
en Pars, el 19 de mayo de 1987.
Se haba definido a s mismo
como una persona de mente ms
proclive a la teora pura que a la
experimentacin o a la ingeniera,
con una mayor tendencia a asumir
visiones especialmente generales
y filosficas.
Paquete de ondas de Borglie.
309
Certidumbre e incertidumbre
En el congreso de Solvay de 1924, Erwin Schrdinger haba escuchado atentamente a
Einstein mientras presentaba las ideas del francs De Broglie. El organizador del congreso
le pidi, en el viaje de regreso, que preparara un seminario sobre las ondas de materia. Al
profundizar en el tema, aplic las nuevas ideas al estudio del tomo y enunci, en 1926,
la ecuacin de onda que permite describir el comportamiento del electrn y reconstruir su
espectro de emisin segn frecuencias muy precisas.
Los electrones pueden ser considerados como vibraciones elctricas distribuidas alre-
dedor del ncleo. La combinacin de esas vibraciones, y la funcin de onda planteada
para el electrn, pudo explicar lo que Bohr busc con sus desarrollos tericos. Poseer una
ecuacin que permitiera predecir la observacin con tanto ajuste pareca tranquilizador
para los fsicos y un logro indudable de la teora ondulatoria.
Una ecuacin de esta clase respeta el pensamiento determinista clsico: si se conoce
el estado inicial de un sistema y las leyes de las fuerzas aplicadas, es posible predecir con
exactitud el resultado de cualquier medicin sobre dicho sistema.
Pero muy pronto arribaran a escena los trabajos de Werner Heisenberg y Max Born,
quienes interpretaran la funcin de onda de Schrdinger en trminos probabilsticos. Es
decir, que la ecuacin refleja solamente la probabilidad de la presencia de una partcula
en una regin del espacio.
Por ejemplo, si un cuerpo en movimiento puede considerarse como un grupo de ondas
del tipo de De Broglie, entonces existe un lmite fundamental para la medicin: si el gru-
po de ondas es muy apretado, la posicin de las partculas se mide con mucha precisin,
pero no su longitud de onda. En cambio, si el paquete de ondas es ancho, entonces es
posible alcanzar precisin en la determinacin de la longitud de onda, pero no en la loca-
lizacin de la partcula.
El principio de incertidumbre expresa que el lmite de precisin en estas determina-
ciones viene dado por la expresin:
x p =
h

____

2

donde x es la indeterminacin o imprecisin que corresponde a la posicin, y p
la que corresponde a la cantidad de movimiento p = m v, o sea el producto de su
masa por su velocidad.
Cabe aclarar que este principio no establece la imposibilidad de calcular con mucha
precisin la posicin del electrn, pero no puede determinar con la misma precisin su
estado de movimiento en el mismo experimento.
Se llama escuela de
Copenhague al grupo de
fsicos dirigido por Niels Bohr que se
form a fines de la dcada de 1920
en Copenhague, Dinamarca. Bohr
cre el Instituto para la Fsica Terica
que junto con las universidades
alemanas de Munich y Gttingen,
fue lder en la investigacin atmica.
Bohr fue galardonado, en 1922, con
el Premio Nobel de Fsica por sus
trabajos sobre la estructura atmica
y la radiacin. En 1943 huy a los
EE.UU escapando del nazismo; all
trabaj en el Instituto de Estudios
Avanzados de Princeton (Nueva
Jersey) donde se desempe como
asesor cientfico para el proyecto
Manhattan, en el laboratorio de
Los lamos, en Nuevo Mxico.
En 1945 volvi a Dinamarca para
reasumir la direccin del Instituto
de Fsica Terica. En 1958 public
otra obra famosa: Fsica atmica y
el conocimiento humano. Muri en
Copenhague, el 18 de noviembre
de 1962.
Paquete de ondas de diferentes anchuras.
310 Captulo 15. La Fsica del Siglo XX.
Correspondencia y complementariedad
A lo largo del presente captulo, se mostr cmo algunas teoras fsicas importantes
evidenciaron sus limitaciones y fueron cambiando. As, como la Fsica relativista puede
reducirse, en ciertas condiciones, a la Fsica clsica, es posible esperar que la Fsica cun-
tica pueda vincularse en igual sentido con la clsica.
El hecho de que la Fsica cuntica permita arribar a los mismos resultados que la Fsi-
ca clsica al tratar con nmeros cunticos elevados fue llamado por Bohr Principio de
correspondencia. Este principio ha jugado un papel muy importante en el desarrollo de la
teora cuntica de la materia.
Podra preguntarse por qu falla la teora clsica en la explicacin de los fenmenos
del microcosmos, ya que se tratara solo de una reduccin de escalas. Sin embargo, anali-
zando el proceso en detalle, se entiende que esta reduccin tiene un lmite. Por ejemplo,
el comportamiento de una nica molcula de oxgeno no est descripto por las leyes de
los fluidos.
Una primera idea sera que la Fsica clsica no resulta aplicable cuando se ha reducido
demasiado la escala de la realidad para la que fue planteada. Pero, cunto es demasiado?
Existe una magnitud que permite evaluar si es necesario un enfoque cuntico o el
enfoque clsico resulta satisfactorio. Esta magnitud recibe el nombre de accin de un
sistema y se define como el producto entre la cantidad de movimiento (p = m v) por
la longitud caracterstica, es decir, aquella que mejor permita representar el tamao del
objeto, por ejemplo, la altura en el caso de un edificio.
Si el valor de la accin del sistema es del orden de la constante de Planck, es posible
utilizar la teora cuntica para su tratamiento. Si por el contrario, es mucho mayor, es
posible estudiar el fenmeno por medio de la Fsica clsica.
Otro aporte de Bohr es el enunciado del Principio de complementariedad que se
refiere a la necesidad de asumir el comportamiento ondulatorio y corpuscular como dos
descripciones igualmente vlidas de los objetos. Que un objeto se comporte o no como
onda depende solamente de la eleccin del aparato usado para observarlo. Para el enfoque
cuntico, toda observacin supone una interaccin con lo que se desea observar y, por
lo tanto, se altera en mayor o menor medida la realidad observada. En la teora cuntica
no tiene validez la idea clsica de que un objeto existe independientemente de que se lo
observe. En palabras de Bohr:
La descripcin de un sistema atmico antes de una medida est indefinida, teniendo
solo la potencialidad de tomar ciertos valores con cierta probabilidad.
Es equivocado pensar que la tarea de la fsica es averiguar cmo es la naturaleza. La
fsica se refiere a lo que nosotros podemos decir de ella.
Esta limitacin que impone la mecnica cuntica al conocimiento de la naturaleza
nunca fue aceptada por algunos fsicos; en particular por Einstein, quien escribi sobre el
tema, en una carta dirigida a M. Born, en 1944:
La mecnica cuntica es, ciertamente, impresionante. Pero una voz interior me dice que
no es an la ltima palabra. Ud. cree en un Dios que juega a los dados y yo en un mundo de
existencia objetiva y leyes ordenadas y completas a las que, de un modo salvajemente espe-
culativo, trato de capturar () Ni siquiera el enorme xito de la teora cuntica me hace
creer en el fundamental juego de dados, aunque nuestros colegas ms jvenes interpreten
esto como un signo de senilidad. No tengo dudas de que llegar el momento en el que vere-
mos cul de nuestras actitudes instintivas es la correcta.
Clsica o cuntica?
En el siguiente ejemplo se
indica cmo se puede determinar si
el modelo clsico resulta apropiado
para analizar los fenmenos que
abarca un determinado problema,
o es necesario utilizar el enfoque
cuntico. Es suficiente hacer los
anlisis solo en orden de magnitud.
A) Sistema formado por un electrn
orbitando un ncleo, en el nivel
fundamental. Masa: 10
31
kg ;
velocidad: 10
6
m/s; la longitud
caracterstica corresponde al radio:
10
10
m.
B) Sistema formado por Jpiter
orbitando al Sol. Masa: 10
26
kg;
velocidad: 10
4
m/s ; distancia orbital
media: 10
11
m. La accin, producto
de la masa por la velocidad y por
la longitud caracterstica para el
tomo, 10
35
J s, del mismo orden
que la constante de Planck:
10
34
J s, necesita tratamiento
cuntico.
La accin para el planeta Jpiter
es 10
41
J s, que guarda una
diferencia de 75 rdenes con la
constante de Planck y justifica que
las manifestaciones cunticas no
se hagan evidentes y admita un
tratamiento clsico.
Como puede observarse, el valor
tan pequeo de la constante de
Planck justifica que los aspectos
cunticos de la realidad hayan sido
difciles de evidenciar y esquivos a la
experimentacin hasta el siglo XX.
311
C
I
E
N
C
I
A
,

H
I
S
T
O
R
I
A

Y

S
O
C
I
E
D
A
D
La Universidad Nacional de La
Plata tiene el orgullo de poseer
el Departamento de Fsica
ms antiguo de nuestro pas.
Est integrado por grupos que
trabajan en temas especficos,
como la teora de partculas y la
resonancia magntica nuclear.
En la Universidad de Buenos
Aires, la Licenciatura en Ciencias
Fsicas se cursa en la Facultad de
Ciencias Exactas y Naturales,
en la Ciudad Universitaria,
donde a su vez existen diferentes
grupos de investigacin como,
por ejemplo, en ptica. En este
mismo predio se encuentra el
Instituto Argentino de Fsica del
Espacio (IAFE), dependiente del
CONICET (Consejo Nacional
de Investigaciones Cientficas
y Tcnicas).
El Centro Atmico
Constituyentes se encuentra
en Buenos Aires y pertenece
a la Comisin Nacional de
Energa Atmica. El trabajo all
se concentra en Fsica nuclear y
Fsica de materia condensada.
Entre sus principales actividades
estn el uso de rayos de partculas
para el tratamiento del cncer y
el desarrollo de celdas solares con
aplicaciones especficas.
El Centro Atmico Bariloche,
de amplio reconocimiento
internacional, se ubica frente
al lago Nahuel Huapi, en Ro
Negro. All se encuentra el
Instituto Balseiro al que se
incorporan, tras un exigente
examen, estudiantes de todo el
pas que terminaron su segundo
ao de Fsica o carreras del rea,
para completar sus estudios
de grado y luego realizar el
doctorado.
Entre los temas que se desarrollan
en la Universidad Nacional de
Crdoba se pueden mencionar
la fsica atmosfrica, la teora de
la relatividad, la teora de materia
condensada y aplicaciones en
resonancia magntica.
Actualmente existen
departamentos de Fsica en
muchas otras universidades
del pas.
Si bien los fsicos argentinos
mantienen un destacado prestigio
internacional, los inconvenientes
econmicos a los que se ve
continuamente sometido nuestro
pas generan graves consecuencias,
como por ejemplo:
partida de cientficos de
primer nivel a pases que les
brindan mayores oportunidades
profesionales;
cantidad mucho mayor
de fsicos tericos que
experimentales, debido a la falta
de fondos para nuevos equipos;
insuficiente asociacin de la
Fsica con la industria.
La Fsica es una ciencia
muy importante para el
desarrollo social y sostenido de
cualquier nacin, por lo cual
es fundamental promover la
actividad cientfica en esta rea
pero generando al mismo tiempo
el espacio donde los profesionales
egresados de nuestras
instituciones puedan desarrollarse
dentro de la Argentina.
Fsica en la Argentina
LA REPBLICA ARGENTINA TIENE UNA LARGA HISTORIA EN FSICA QUE COMENZ EN EL AO 1909
EN LA UNIVERSIDAD DE LA PLATA. POSTERIORMENTE, LAS UNIVERSIDADES DE BUENOS AIRES Y
DE CRDOBA FUNDARON DEPARTAMENTOS DE FSICA, Y SE CREARON LOS CENTROS DE INVESTIGA-
CIN DE LA COMISIN NACIONAL DE ENERGA ATMICA EN BARILOCHE Y BUENOS AIRES.
Luego de la lectura del texto investiguen sobre los cientficos de la Argentina.
a. Qu proporcin de egresados de Fsica contina sus trabajos en el exterior?
b. Cmo salen preparados estos egresados en comparacin con el resto del mundo?
a
ACTIVIDADES
312 Captulo 15. La Fsica del Siglo XX.
IDEAS BSICAS DE LA UNIDAD
El valor de la velocidad de la luz en el vaco permanece constante aun cuando la fuente
o el observador estn en movimiento relativo.
Dos sucesos pueden ser simultneos para un observador y no simultneos para otro.
El tiempo transcurre ms lentamente en un sistema en movimiento, comparado con un
sistema en reposo relativo.
La longitud de un cuerpo medida en la direccin del movimiento por un observador
externo se reduce en esa misma direccin.
La energa en reposo de un sistema y su masa son magnitudes equivalentes. La energa
est cuantizada.
Principio de equivalencia: un observador no puede distinguir si se encuentra en un
campo gravitatorio o en un sistema de referencia acelerado.
La materia es discontinua y presenta propiedades ondulatorias.
La luz presenta un comportamiento dual, ya sea como una onda o como un haz de partculas.
Principio de incertidumbre: no es posible determinar simultneamente y con precisin
absoluta la posicin y la velocidad de una partcula.
Principio de correspondencia: una teora nueva debe conducir a los mismos resultados que
la anterior, en los aspectos en los que esta ltima est respaldada por los datos experimentales.
E = h v

Energa radiante
x p =
h

____

2
Principio de incertidumbre
t =
t'

_______

______
1
v
2


___

c
2

Dilatacin del tiempo
L = L

______
1
v
2


___

c
2
Contraccin de la longitud
m =
m
o


________

______
1
v
2


___

c
2



Masa relativista
E
0
= m c
2
Energa en reposo
E
c
= m c
2
m
0

c
2
Energa cintica
=
h

_____

m v


Longitud de onda asociada a
una partcula
Frmulas
313
ACTIVIDADES DE INTEGRACIN
1. El espacio es absoluto? Y el tiempo?
2. Segn la Teora de la relatividad: todo es relativo?
3. Cuando observamos las estrellas del cielo, las vemos tal cual se
encuentran en ese mismo instante? Justifiquen.
4. La rapidez de la luz depende del movimiento de la fuente? Y del
observador?
5. Qu es la dilatacin del tiempo?
6. Qu es la contraccin de la longitud?
7. En qu direccin se observa la contraccin de la longitud?
8. Si un astronauta pudiera viajar a una rapidez prxima a la de la luz,
vera contraerse su propia mano? Por qu?
9. Qu significa la expresin E
0
= m c
2
?
10. Qu dice el principio de equivalencia?
11. Qu afirma del principio de correspondencia? Cmo se aplica a
la mecnica de Newton?
12. Qu sostiene el principio de incertidumbre?
13. Qu significa que la luz presenta un comportamiento dual?
14. Una pelota de tenis tambin presenta comportamiento dual?
15. Qu quiere decir que la energa est cuantizada?
16. Una varilla de 1 metro de longitud se desplaza paralelamente a
su longitud con una rapidez de 0,8 c con respecto a un observador.
Calculen la longitud medida por el observador.
17. Calculen la rapidez de una varilla para que su longitud sea la cuar-
ta parte que su longitud en reposo.
18. Una nave espacial del futuro tiene 200 m de longitud y se despla-
za con una rapidez de 0,7 c respecto de la Tierra. Cul es la longitud
medida desde nuestro planeta?
19. Un astronauta pretende viajar a Vega, una estrella ubicada a
26 aos luz de la Tierra.
a. Cul debe ser la rapidez de su nave con respecto a nuestro planeta
para que el tiempo medido desde su nave sea de 10 aos?
b. Qu tiempo indicar un reloj situado en la Tierra?
20. Un astronauta de 30 aos de edad inicia un viaje espacial a una
rapidez de 1,6 10
8
m/s. Si un reloj en la Tierra indica que han pasado
40 aos, cul es la edad del viajero?
21. La rapidez de traslacin de la Tierra es de 30 km/s. Si su masa es
de unos 6 10
24
kg, cul es la masa que mide un observador fijo con
respecto al Sistema Solar?
22. Cul es la cantidad de energa equivalente que posee un gramo
de agua?
23. Cul es el valor de la energa de un fotn de luz roja de 6 10
7
m
de longitud de onda?
24. Cul es la energa de los fotones de una onda de radio de 7 MHz
de frecuencia?
25. Cul es la frecuencia de onda de un fotn cuya energa es
9 10
17
J?
26. La frecuencia mnima para emisin fotoelctrica en el sodio es de
4,39 10
14
Hz. Cul es la mnima energa con la que se podrn arran-
car electrones al sodio?
27. Cul es el valor de la incertidumbre en la rapidez de un electrn
sabiendo que la incertidumbre en su posicin es de 0,3 10
10
m?
(m
e
= 9,11 10
31
kg).
28. Cul es le valor de la velocidad de un electrn cuya longitud de
onda asociada es de 0,129 10
10
m?
29. Cul es la longitud de onda asociada a un electrn que se despla-
za a una rapidez de 7,29 10
6
m/s?
314 Captulo 15. La Fsica del Siglo XX.
AUTOEVALUACIN
Determinen si las siguientes afirmaciones son verdaderas (V) o falsas (F). Justi-
fiquen en cada caso.
1 La rapidez de la luz en el vaco es constante.
2 La rapidez de la luz depende de la rapidez de la fuente que la emite.
3 La rapidez de la luz depende de la rapidez a la que se desplaza el observador.
4
Para una misma persona, el tiempo transcurre ms lentamente si se encuentra en
movimiento muy veloz que si se encuentra en reposo.
5 Segn la teora de la relatividad, todo es relativo.
6 La simultaneidad es un fenmeno relativo.
7
La incertidumbre es una consecuencia de la imperfeccin de los sistemas de
medicin.
8
A mayor incerteza en la medicin de la posicin, menor es la incerteza en la
medicin de la velocidad de una partcula.
9 La luz presenta un comportamiento dual.
10 Los electrones no presentan un comportamiento dual.
11
Segn la teora electromagntica, un electrn que gira alrededor del ncleo
debera emitir energa radiante.
12 Una partcula tiene una onda asociada que depende de su rapidez.
13 El principio de inercia vale solo en sistemas de referencia inerciales.
14
La longitud de un objeto puede contraerse o expandirse segn el signo de la
velocidad de un objeto.
15 La fsica cuntica no es aplicable a fenmenos macroscpicos.
16 El tiempo es relativo; la duracin de un evento, no.
17 Una luz de mayor frecuencia extrae ms electrones que otra de menos frecuencia
18
Las ecuaciones de Newton se aplican cuando la teora de la relatividad no resulta
vlida.
19 El valor de la masa se puede expresar en unidades de energa.
20 Un astronauta vera que su nave se acorta si viaja a velocidades muy altas.