Clara Elvira Camargo y Eduardo Zalamea G.

DEL FRO Y DEL CALOR

Dnde est la frontera natural entre el calor y el fro?
La observacin comn de que podemos clasificar los cuerpos en
fros y calientes, de que entre los calientes hay unos que lo estn ms
y otros que lo estn menos, permite pensar en una cualidad de los
cuerpos susceptible de ser metrizada, es decir, de encontrar una es-
cala que asocie un nmero real, o sea un grado de dicha cualidad, a
cada uno de los posibles estados de un cuerpo.
En 1701 public Newton un pequeo trabajo titulado I leal, en
el cual estableca dos escalas de temperatura, con un rango ms
amplio que el que puede lograrse slo con un termmetro de colum-
na lquida, y a la vez propona un modelo del enfriamiento, la lla-
mada "ley de enfriamiento de Newton". En este trabajo se puede
ver a Newton tratando de metrizar, de geometrizar una cualidad que
hasta entonces se manejaba cualitativamente. Con qu dificulta-
des se enfrent?
El uso de columnas lquidas o gaseosas para comparar distintos
"grados de calor" de los cuerpos ya era conocido. Newton cuenta
que, para una misma variacin de la temperatura, la expansin de la
columna de aire es diez veces mayor que la de la columna de aceite,
y sta a su vez es quince veces mayor que la del alcohol. No cuestio-
na de modo explcito la validez de medir las variaciones de tempe-
ratura directamente como variaciones de la longitud de la columna;
termmetros construidos con diferentes sustancias marcaran tem-
peraturas diferentes de un mismo cuerpo, salvo en los dos puntos
34 / ('. /'. ( ' amar go y /'.'. Za l a me a G.
de la escala usados como referencia. Lo curioso es que la frase fi-
nal del artculo no es, como se esperara, el establecimiento de la
ley del enfriamiento, sino el de la linealidad de la dilatacin.
Con respecto al trmino "grados de calor" se observa que a lo
largo de todo el artculo Newton emplea esta expresin para refe-
rirse a lo que hoy da se llama temperatura. En cambio, unas veces
emplea el trmino "calor" con la connotacin que tiene este trmi-
no en la fsica actual y otras veces como abreviatura de la expresin
"grados de calor", es decir, en la acepcin de "temperatura"; sin
embargo, no hay ninguna confusin conceptual: el pensamiento de
Newton no parece menos claro que si dispusiera de la herramienta
de un lenguaje tcnico ya elaborado.
Por otra parte, hay en la expresin "grados de calor" una con-
notacin interesante. Obsrvese que habla de "grados de calor" y
no de "grados de fro", pero atribuye al cero de la escala la calidad
de ser la "frontera natural entre el calor y el fro". La clasificacin
ingenua de los cuerpos en fros y calientes que es la base sensorial
de la que hay que partir por necesidad para pasar a la instrumenta-
lizacin, la matematizacin, la eliminacin de la subjetividad, est
todava presente en la expresin.
Cmo construy Newton su termmetro?
Lo primero que hizo Newton fue decidirse a trabajar con un ter-
mmetro de aceite de linaza. Luego asign el valor cero al punto de
fusin de la nieve. Con el objeto de fijar la unidad de la escala deba
asignar valor a la temperatura de otro cuerpo. Y ya que "el hombre
es la medida de todas las cosas", qu cosa ms natural que tomar
como referencia la temperatura del cuerpo humano? Entonces New-
ton asign a esta temperatura el valor 12 en su escala aritmtica:
En la primera columna estn los grados de calor en progre-
sin aritmtica, calculados comenzando con el calor al cual el
Del fro y del cal or / 35
agua comienza a congelarse, tomando este valor como el mni-
mo grado de calor o la frontera comn del calor y el fro, y esta-
bleciendo el calor externo del cuerpo humano como 12 partes.
Newton da algunos datos sobre las dilataciones de columnas de
aceite al ser calentadas a varias temperaturas y sobre las razones
entre las dilataciones del aceite, del aire y del alcohol. Suponiendo
la proporcionalidad entre las dilataciones y los cambios en la tem-
peratura, procedi a marcar el termmetro y a establecer la escala
aritmtica. En esta escala, longitudes iguales corresponden a dife-
rencias de temperatura iguales. Obsrvese que se est midiendo la
temperatura con una regla.
Cul es el calor de la sangre recientemente derramada?
Para Newton no basta con mencionar un nmero para caracterizar
un cierto estado de equilibrio trmico. No basta decir, por ejemplo,
que la temperatura es de diez grados. Cada valor de temperatura
corresponde en realidad a la temperatura o, en sus trminos, al "ca-
lor" de algo. Es as como, para cada grado de calor en la escala, vie-
ne a la derecha la explicacin de a qu corresponde dicho valor.
A continuacin se presenta un extracto de la tabla:
Una escala de los grados de calor
Escala Escala
aritm. geom.
0 El calor del aire en invierno para el cual el agua comien-
za a congelarse. Este calor se determina colocando el
termmetro en nieve que se est derritiendo.
6 Calor del aire al medio da en el mes de julio.
12 1 El mximo calor que el termmetro puede tomar cuan-
do est en contacto con el cuerpo humano. ste es apro-
36 I C. E. ('amargo y /.'. Zalamea (',.
ximadamente el mismo calor de un pjaro que empolla
sus huevos.
14>ii VA Aproximadamente el mayor calor que puede soportar
una mano cuando se sumerge en una baera y se mue-
ve constantemente. Es aproximadamente el calor de la
sangre recientemente derramada.
34 1V El calor al cual el agua hierve violentamente, y al cual
una mezcla de dos partes de plomo, tres partes de es-
tao y cinco partes de bismuto se endurece a medida
que se enfra.
36 El hierro, a medida que se enfra, cesa de causar ebulli-
cin de las gotas que se vierten sobre l a un calor de 35
36 partes si es agua tibia, y a 37 partes si es agua fra.
96 4 El mnimo calor al cual el plomo se derrite.
114 4'/z El calor al cual cuerpos incandescentes, a medida que
se enfran, dejan de brillar en la oscuridad de la noche,
y cuando se calientan comienzan a brillar en la misma
oscuridad, pero con una luz muy dbil.
161 4% El calor al cual cuerpos incandescentes brillan en la pe-
numbra inmediatamente antes del amanecer o al cre-
psculo, mas no lo hacen o lo hacen muy dbilmente a
la luz del da.
192 5 El calor de las brasas de carbn bituminoso en el fuego
de una pequea estufa soplada con un fuelle. Es tam-
bin el calor del hierro en tal fuego cuando brilla al m-
Cmo medir la temperatura con la ayuda de un reloj?
En el termmetro ordinario se mide la temperatura con una regla.
Se puede usar un reloj para hacer lo mismo?
Newton pudo medir con el termmetro hasta la temperatura de
fusin del plomo. Para temperaturas ms altas debi buscar otro
Del fro y del calor 37
mtodo. Cmo procedi? Cogi un bloque de hierro que haba ca-
lentado al rojo y lo puso en un sitio donde soplaba el viento, con el
objeto de que la temperatura del aire en contacto con el bloque fue-
ra siempre la misma; adems, es necesario suponer, si bien Newton
no lo dice explcitamente, que "el grado de calor" de ste es el mni-
mo, es decir, cero. Sobre el bloque coloc pedacitos de cuerpos fun-
dibles, como plomo, cera y aleaciones varias, de modo que, cuando
stos se solidificaban, supona que el hierro ya haba alcanzado la
temperatura correspondiente al punto de fusin del material:
Calent un pedazo de hierro suficientemente grande hasta
que estuvo incandescente, y, retirndolo del fuego todava con
unas tenazas, lo coloqu an incandescente en un lugar fro donde
el viento soplaba constantemente, y colocando sobre l pequeas
piezas de varios metales y otros cuerpos licuables, anot los tiem-
pos de enfriamiento hasta que todos estos cuerpos perdieron su
fluidez y se endurecieron, y hasta que el calor del hierro se hizo
igual al calor del cuerpo humano. [...] Coloqu el hierro no en
aire quieto sino en una corriente uniforme de aire, de manera que
el aire calentado por el hierro era continuamente arrastrado por
el viento y reemplazado por el aire fro en un movimiento unifor-
me. As, partes iguales de aire eran calentadas en tiempos igua-
les y se llevaban un calor proporcional al calor del hierro.
Adems, es probable que, para determinar el momento en que
el hierro alcanzaba esa temperatura, Newton hiciera uso de la ob-
servacin de que "el hierro que se enfra cesa de causar ebullicin
de las gotas que se vierten sobre l a un calor de 35 36 partes, si es
agua tibia, y a 37 partes si es agua fra", nmeros que encontramos
en su tabla. Este mtodo se asemeja al que utilizamos para averi-
guar si una plancha est suficientemente caliente.
El razonamiento que le permite determinar "los calores" con
avuda de la plancha de hierro es el siguiente:
38 / C. K. Camargo y L. Zalamea G.
Porque el calor que el hierro comunica en un tiempo dado a
los cuerpos fros que estn cerca a l, esto es, el calor que el hie-
rro pierde en un tiempo dado, es proporcional al calor total del
hierro. Y de esta forma, si se toman tiempos de enfriamiento igua-
les, los calores estarn en progresin geomtrica y, en consecuen-
cia, pueden encontrarse fcilmente con una tabla de logaritmos.
sta es toda la explicacin que da Newton sobre la manera como
determina "los calores" con la plancha de hierro. El hecho de que la
tabla da los valores de dos escalas, la aritmtica y la geomtrica,
sugiere que, as como la primera escala es lineal con la longitud, la
segunda lo es con el tiempo. La escala que l llama geomtrica de-
bi construirse as: Newton primeramente asigna el valor 1 a la tem-
peratura del cuerpo humano y el valor 2 a la temperatura de fusin
de la cera. El tiempo que tarda el bloque en enfriarse desde la tem-
peratura 2 a la temperatura 1 es el lapso con que se va a medir la di-
ferencia de 1 grado en esta escala. Ahora slo basta medir los tiem-
pos de enfriamiento desde cuando el hierro est al rojo vivo. En esta
escala, si la diferencia de temperaturas entre dos estados del blo-
que es la misma que entre otro par de estados, los tiempos de en-
friamiento de uno a otro estado, en ambos casos, sern iguales.
La postulacin de la ley del enfriamiento parece basarse slo en
un razonamiento matemtico que Newton no considera necesario
aclarar. Hoy en da la representacin corriente de la variacin de una
cantidad X, cuyo decrecimiento en determinado intervalo de tiem-
po es proporcional tanto a la cantidad total de X en ese momento
como a la magnitud del intervalo de tiempo, es la de la curva expo-
nencial que permite visualizar la variacin continua de la cantidad
en el tiempo. En la poca de Newton, la representacin usada para
este mismo tipo de fenmenos era la de la progresin geomtrica,
donde la variacin no ocurre de manera continua sino por pasos dis-
cretos. A medida que el tiempo aumenta en intervalos iguales, la
cantidad que se est considerando disminuye por un mismo factor.
Del fro y del calor i 39
En una situacin anloga a la planteada por Newton, podra
procederse de la siguiente manera: supngase que la temperatura
ambiente es de cero grados y que entre el momento en que el blo-
que est a 96 -la temperatura de fusin del pl omo- y el momento
en que est a 24 -la temperatura de fusin de la cera- transcurren
dos horas. Entonces, un factor de 24/96= 1/4 corresponde a un lap-
so de dos horas. De aqu se desprende que el factor correspondien-
te a un intervalo de tiempo de una hora ser de N !/t = Vz. De este
modo, marcamos los puntos sobre la escala. Con este procedimien-
to se ampla la tabla, pero se sigue trabajando con la escala aritmti-
ca de "grados de calor".
Newton parece haber construido primero la escala geomtrica,
aunque no brinda detalles concretos de esta construccin. En la ex-
plicacin de la tabla describe la escala geomtrica:
En la primera columna estn los grados de calor en progre-
sin aritmtica [...] en la segunda columna estn los grados de
calor en progresin geomtrica, de manera que el segundo gra-
do es dos veces mayor que el primero, el tercero dos veces mayor
que el segundo, y el cuarto dos veces mayor que el tercero, y el
primero es el calor externo del cuerpo humano que es sensible-
mente constante.
Y en el prrafo final relaciona los datos de las dos escalas:
Los calores as encontrados estn en la misma razn unos a
otros que aquellos encontrados con el termmetro, y por lo tanto
hemos supuesto correctamente que las expansiones del aceite
eran proporcionales a los calores.
La representacin matemtica actual del fenmeno del enfria-
miento es como sigue. Llamando 9(t) la temperatura en el instante
t, y si suponemos que la temperatura ambiente es cero, tendremos:
40 / C. /'.'. ('amargo y E. Zalamea (1.
A6 = -k9At, es decir, el descenso en la temperatura es proporcio-
nal a la temperatura misma y al intervalo de tiempo. Esto conduce a
la ecuacin diferencial: dO/dt = -k9, la cual tiene como solucin:
9(t) = 9
(|
e-
kl
.
Es de anotar que en la representacin anterior se ha empleado
la escala de temperaturas que Newton llam aritmtica o cualquier
transformacin lineal de ella. Una escala mtrica siempre puede ser
transformada en otra equivalente. En el caso de las dos escalas de
Newton, la transformacin que relaciona 6 (temperatura en la es-
cala aritmtica) y Q
r
(temperatura en la escala geomtrica) es la si-
guiente: 9
a
= 2(9
7
+ 2,5849625) o bien Q^ = lg
2
9
a
-2,5849625.
La ley del enfriamiento es ms simple si empleamos la tempe-
ratura en la escala geomtrica: 9
r
= C - kt.
Al medir, como lo hizo Newton, la temperatura con reglas o re-
lojes, surge la pregunta: es reductible la unidad de temperatura, el
"grado de calor", a las unidades mecnicas fundamentales? Luego
se har referencia a este punto.
Qu es el calor?
En la postulacin de la ley del enfriamiento, es claro que para New-
ton el calor es algo que est contenido en los cuerpos. Un cuerpo a
cero grados no poseera nada de calor. Por otra parte, no formul
hiptesis respecto a la naturaleza del calor. Esta cuestin permane-
ci abierta a la discusin por mucho tiempo. Aunque ya desde la an-
tigedad hubo quienes relacionaron "el calor de los cuerpos" con
el movimiento de las diminutas partculas que los componen, en el
siglo X\1II la teora predominante fue la del calrico. ste se enten-
da como una sustancia imponderable que poda ser intercambiada
por cuerpos que se hallaban a diferentes temperaturas. Se pensaba
la temperatura como anloga a la presin en el caso de los fluidos.
Actualmente el calor se entiende como la energa intercambiada por
cuerpos cuyas molculas tienen una energa cintica promedio di-
Del fro y del cal or i 41
ferente. La ltima se asocia a la temperatura termodinmica o tem-
peratura absoluta. Sin embargo, la cuestin no es tan simple; esta
concepcin mecnica de la temperatura tiene sus dificultades en el
dominio de lo muy fro, en que la mecnica cuntica obliga a recha-
zarla. El fsico A. G. Worthing afirma:
Actualmente no conocemos ninguna cantidad mecnica pura
-es decir, que pueda expresarse slo en trminos de masa, lon-
gitud v tiempo- que pueda usarse, aunque sea incmoda, en vez
de la temperatura. Nos inclinamos a sacar la conclusin de que
probablemente la temperatura, en s misma, es un concepto b-
sico. [Citado por Ilecht, 1980].
Y qu pas con el fro?
En el siglo XVI Gianbattista della Porta seal que un espejo cnca-
vo reflejaba el sonido, la luz, el calor y el fro. Not que la luz y el
calor de una vela que colocaba ante un espejo producan cada uno la
sensacin correspondiente en el ojo colocado en el foco conjugado
y subray:
Es an ms maravilloso que, as como el calor, el fro tam-
bin puede ser reflejado: si Ud. coloca nieve en ese lugar y colo-
ca all el ojo [en el otro foco], [...] el ojo sentir en ese momento
el fro. [Citado por Taylor, 1959].
Un efecto similar fue identificado por otros observadores pos-
teriores. Estos hechos sustentaron durante algn tiempo la teora
de que exista tambin un fluido que transportaba los atributos del
fro tal como el calrico transportaba el calor. La actual interpreta-
cin de las observaciones de Porta no implica que el hielo radie fro
al ojo, sino que ste radia calor a la nieve. La interpretacin mec-
nica del calor como una forma de energa no deja lugar alguno a la
42 / C. /','. ( ' amar go y !'.. Za l a me a (i.
teora de la existencia del fro, ya que no pueden existir energas ci-
nticas negativas, el fro no existe (pero mejor cerremos la ventana
para que no entre).
Conclusiones
En el artculo de Newton se destacan con claridad varios aspectos
del proceso por el cual un cientfico construye representaciones de
los fenmenos del mundo real.
En primer lugar se ve cmo se pasa de lo subjetivo, de lo sensi-
ble, al plano abstracto de las matemticas. El establecimiento de un
proceso de medicin hace que los objetos se transformen en cifras
y pierdan su particularidad. Si en la tabla que nos presenta Newton
an se caracteriza cada valor por un objeto, el resultado es que al
final se puede hacer referencia a tal o cual "grado de calor" sin ne-
cesidad de ubicarlo en el universo perceptual. Tambin se hace po-
sible la superposicin, en una misma tabla, de objetos que pertene-
cen al universo de "lo caliente" con otros que pertenecen al universo
de "lo fro".
La descripcin que da Newton de su experimento est lejos de
ser exhaustiva. Continuamente se mezclan consideraciones teri-
cas con observaciones y parece que slo se hace referencia a aque-
llas que sustentan las hiptesis. Es notorio el afn de idealizar, de
buscar la estructura matemtica que sustenta el fenmeno obser-
vado.
Aunque este artculo se ha considerado como el primero que
describe un termmetro con el cual se descubri una ley emprica,
la ley del enfriamiento, la idea de Newton del mismo es bien distin-
ta. En primer lugar porque la ley del enfriamiento es deducida a
partir de una consideracin matemtica, y es la confianza en esta
postulacin terica la que permite disear la escala geomtrica y el
termmetro de plancha de hierro caliente. La consistencia entre las
temperaturas medidas con los dos termmetros hacen concluir a
Del fri y del calor i 43
Newton no que su conjetura sobre la ley de enfriamiento era correcta,
sino ms bien que "hemos supuesto correctamente que las expan-
siones del aceite eran proporcionales a los calores", es decir, que para
l lo que se verifica no es la ley del enfriamiento sino la ley de la li-
nealidad de la dilatacin.
Esto es interesante porque se observa cmo un procedimiento
emprico de medicin, que ya llevaba mucho tiempo, no tiene para
Newton la calidad de procedimiento vlido, mientras no haya un ra-
zonamiento matemtico que lo sustente o que, como en este caso,
haya sido confirmado experimentalmente por comparacin con otro
procedimiento vlido.
inalmente, se ha intentado ilustrar cmo una construccin te-
rica evidencia la existencia de ciertos entes y desarticula la existen-
cia de otros: el calor en el primer caso y el fro en el segundo.
Referenci as
Hecht, E. 1980. Fsica en perspectiva. Boston: Addison Wesley Ibe-
roamericana.
Newton, I. 1701. "Heat". En: ThePhilosophical Transactions. Abrid-
ged. Vol. II. Tomado de: Maggie, W . The SourseBook inPhysics.
Cambridge: Harvard University Press, pp. 125-128.
Taylor, LI. W 1959. Physics, the Pioneer Science. New York: Dover.