15.

Las I nversiones
Magnticas
y la Deriva Continental


Continentes y Ocanos
Si tabula las alturas de todas las partes del globo --incluyendo las cubiertas
por el agua-- aparece un hecho relevante. Esas elevaciones no estn
distribuidas uniformemente, sino que tienden a agruparse en una o dos
zonas.
La mayor parte de la tierra seca tiene unas elevaciones modestas sobre el
nivel del mar, mientras que la mayor parte del fondo marino tiene unos 3 km
(o 2 millas) de profundidad. El rea con profundidades intermedias, p.e.
donde el ocano tiene un km de profundidad es mucho menor. Un atlas le
mostrar que en los ocanos alrededor de los EE.UU. continentales, por
ejemplo, a una cierta distancia de la tierra aumenta lentamente la
profundidad, pero luego el fondo desciende abruptamente a un nivel inferior,
donde se estabiliza.
Qu significa esto? Significa que la superficie de la Tierra no es un terreno
simple, vara suavemente, y parte de esa variacin sobresale sobre el agua.
Ms bien, sus regiones pertenecen a uno de dos tipos. Los ocanos tienden a
tener una profundidad uniforme, mientras que los continentes son trozos
separados, lo suficientemente gruesos como para elevarse sobre el agua (o,
en sus bordes, estar cubiertos por mares poco profundos).


Deriva Continental
Alfred Wegener, un explorador rtico y geofsico
alemn que vivi a comienzo de los aos 1900, se
impresion con la semejanza entre los continentes y los
tmpanos de hielo de los ocanos rticos, que son el
resultado de la rotura de capas de hielo flotante en el mar.
Al igual que los tmpanos que han roto se igualan a lo
largo de la lnea de rotura, los bordes de algunos
continentes se asemejan, p.e frica y Sudamrica.
Quiz tambin esas masas de tierra estuvieron juntas?
Wegener encontr otros parecidos semejantes, p.e entre
las formaciones rocosas a lo largo de bordes parecidos y
en 1918 propuso su teora de la "deriva continental", en
la que los continentes, como los tmpanos de hielo, se
movan de un lugar a otro. Crea que los continentes
flotaban sobre capas profundas por debajo de ellos, que
con el paso de millones de aos se comportaban como densos fluidos que hacan posible el
desplazamiento.
La idea de Wegener encontr una enorme resistencia entre la comunidad de geofsicos. Sir
Harold Jeffreys en Inglaterra, en particular, lo rebati diciendo que las capas profundas no
eran lo suficientemente fluidas y rebati enrgicamente el movimiento propuesto. Despus
de que Wegener muriera durante una expedicin rtica en 1930, solamente continuaron
fomentando sus ideas un puado de fieles seguidores. Se necesitaban ms evidencias y las
proporcion el magnetismo terrestre.


Alfred Wegener
Inversiones Magnticas
Despus de que sale al exterior la lava fundida de un volcn, se solidifica
formando rocas. En la mayora de los casos en una roca negra conocida como
basalto, que es dbilmente magntica, como el hierro procedente de la
fundicin --ya Gilbert observ un proceso similar. Su magnetizacin es en la
direccin de la fuerza magntica local en el momento en que se enfra.
Se puede medir la magnetizacin del basalto mediante instrumentos. Por lo
tanto, si un volcn ha producido varios flujos de lava en perodos pasados, los
cientficos pueden analizar la magnetizacin de diferentes flujos y a partir de
aqu hacerse una idea de como ha variado en el pasado el campo magntico
local de la Tierra. Sorprendentemente, este proceso sugiere la idea de que
existieron tiempos en que la magnetizacin tena una direccin opuesta a la
actual. Se han propuesto todo tipo de explicaciones, pero al final solo una
super todas las pruebas, la que en un remoto pasado, realmente, la polaridad
magntica de la Tierra estuvo invertida algunas veces.
Magnetizacin del Fondo Ocenico
En los aos 1950 se desarrollaron los magnetmetros
electrnicos. A diferencia de los instrumentos ms
antiguos, basados en la brjula, estos podan remolcarse
por medio de un aeroplano o de un barco. Las compaas
petroleras pronto los usaron abordo de aeroplanos,
cartografiando el dbil magnetismo de las rocas para
ayudar a la localizacin de yacimientos de petrleo. Sobre
tierra, el modelo de este magnetismo apareca revuelto, sin
un orden significativo.
Al extenderse estas mediciones a los ocanos, alrededor de
1960, se revel una diferencia sorprendente. En el fondo del ocano la
magnetizacin estaba ordenada, formando largas bandas. Las bandas sobre el
fondo ocenico, en particular, perecen paralelas a la "Cordillera Central
Atlntica". Es una cordillera volcnica que va de norte a sur (con algunos zig
zags), a mitad de camino entre Europa-frica y Amrica. Est sealada por
puntos de terremotos y por algunas islas volcnicas y ha sido explorada
recientemente mediante submarinos de investigacin, que han observado a
veces lava saliendo de sus crestas.

Magnetizacin del fondo ocenico (imagen del USGS)
Las bandas magnticas no solo estn alineadas con la cordillera central, sino
que su estructura y distribucin aparece muy simtrica en ambos lados: si se
observan un par de bandas estrechas a una cierta distancia en el lado este,
tambin se encuentra su reflejo exacto a casi la misma distancia en el oeste.
Distribucin del fondo marino
Esta extraa imagen fue descrita por Lawrence Morley en 1962 (cuyo artculo
no fue aceptado por las publicaciones por demasiado especulativo), y por Fred
Vine y Drummond Matthews. Todos ellos propusieron que el fondo marino
estaba en constante movimiento, deslizndose desde la cordillera central a

Cordillera
Central Atlntica.
razn de una pulgada (2.5 cm) anual.
Cuando las "placas" a ambos lados se alejaban, la lava emerga desde el centro,
se solidificaba y "grababa" el campo magntico predominante. El basalto recin
formado se adhera a las placas y tambin se expulsaba, una parte hacia Europa
y frica, y otra parte hacia Amrica. Cada medio milln de aos, por trmino
medio, se invierte la polaridad magntica terrestre, y as se magnetiza el fondo
ocenico. Cada banda representa una poca de polarizacin magntica y
tambin explica la simetra. Parece como si el fondo marino fuese una
grabadora gigante, con unas cintas gemelas emergiendo desde la cordillera
central, grabando el magnetismo de la Tierra en el momento en que emerge y
luego viaja en direcciones opuestas. Bandas magnticas similares se observan
tambin en el resto de ocanos.
Si el fondo marino se mueve, los
continentes anexos pueden compartir
ese movimiento, tal y como conjetur
Wegener. La principal diferencia
parece ser ms que empujados en su
sentido a travs del semifluido en que
flotan, los continentes --o alguno de
ellos-- viajan en ese fluido a lomos de
"cintas transportadoras". Estas son las
"placas" que emergen en el centro del
ocano y descienden de nuevo (al
menos en algunos casos) en trincheras
ocenicas profundas, como las
encontradas cerca de Japn o en el Mar Caribe.
La ciencia que estudia la forma de la corteza terrestre recibe el nombre de
"tectnica", y el proceso aqu descrito es, esencialmente, el de las "placas
tectnicas" de la corteza terrestre y consiste en que las distintas placas estn
reordenndose continuamente, transportando, a veces, los continentes o parte de
ellos. El movimiento total est conducido por el calor interno de la Tierra.
La placa del Pacfico que bordea California, por ejemplo, est girando
lentamente, movindose hacia el norte. La orilla californiana est unida a esa
placa y tambin se mueve hacia el norte, pero la mayor parte del continente no
lo hace. La unin de los dos, donde se desliza uno sobre el otro, sigue en parte
la famosa Falla de San Andrs.

Lectura Adicional
En 1996 el US Geological Survey (USGS) public un libro "This Dynamic
Earth" de W. Jacquelyne Kious y Robert I Tilling. Este libro est completo en
la web, y se puede acceder a l desde aqu. En lenguaje claro y con muchas
ilustraciones (incluidas la incluidas arriba), nos cuenta la historia de la placas
tectnicas de forma ms completa de lo que podemos hacer aqu. Una de sus

Distribucin del fondo marino
(imagen del USGS)
muchas secciones interesantes describe la vida y trabajos de Alfred L.
Wegener.