Combate Naval de Iquique (21 de

Mayo de 1879)
Advertencia Las acciones navales que se describen deben ser ubicadas
cronolgicamente entre los hechos militares y polticos en la Historia de
Chile, que no sern mencionados en esta pgina Web y que pueden ser
encontrados en cualquier texto de historia de nuestro pas.
Hay pocos hechos en la Historia Universal que puedan compararse a la gesta,
que tuvo como escenario las tranquilas aguas de Iquique, no tan slo ejemplo del herosmo
razonado que el Capitn de Fragata don Arturo Prat Chacn y la dotacin de la
corbeta "Esmeralda" llevaron a su mxima expresin, sino que tambin por el significado y
repercuciones que sta tuvo en el desarrollo de los acontecimientos posteriores.

La Escuadra chilena compuesta por los blindados "Blanco" y "Cochrane" , las
corbetas"Esmeralda", "O'Higgins", "Chacabuco" y "Abtao", la caonera "Magallanes" , la
goleta "Covadonga" , el transporte"Lamar" y el vapor "Matas Cousio", se encontraban
manteniendo el bloqueo de Iquique desde el 5 de abril de 1879, con la intencin de obligar a
la escuadra peruana de hacerse presente para romperlo y disputar el dominio del mar, lo que
no se cumpli por tener los peruanos otros planes estratgicos.

El 16 de mayo, el Comandante en Jefe de la Escuadra, Almirante Juan Williams Rebolledo,
ante la ausencia de la escuadra peruana decidi atacarla en el puerto de El Callao, zarpando
con todos los buques disponibles, a excepcin de la corbeta "Esmeralda", la
goleta "Covadonga" y el transporte "Lamar". Dej como Jefe de Baha, vale decir como jefe
de la agrupacin, al Comandante Prat.

Entretanto, en el Per la opinin pblica exiga una accin de su escuadra para vengar el
agravio del bloqueo de Iquique.

El Presidente peruano General Mariano Ignacio Prado celebr varias reuniones en el Palacio
de Gobierno para decidir las acciones futuras. La decisin fue zarpar con la escuadra a Arica a
reforzar la guarnicin y llevar caones, municiones y vveres para el ejrcito de Tarapac, lo
que se llev a cabo el 16 de mayo, el mismo da que la Escuadra chilena zarpaba al El Callao.

Ambas escuadras se cruzaron en altamar sin avistar a la otra.

Llegados los buques peruanos a Arica, el General Prado se impuso que en Iquique se
encontraban solas las tres naves chilenas y que un convoy con 2.500 hombres haba zarpado
de Valparaso con destino a Antofagasta.

De inmediato dispuso el zarpe del monitor "Huscar" y la fragata blindada
"Independencia", al mando de los Capitanes de Navo Miguel Grau Seminario y Juan
Guillermo Moore, respectivamente, para destruir a los buques chilenos en Iquique,
posteriormente atacar al convoy proveniente de Valparaso y destruir la mquina resacadora
de agua de Antofagasta, para privar de ese elemento vital, a las tropas chilenas acantonadas
all.

El da mircoles 21 de mayo de 1879, el bloqueo se mantena como de costumbre. Ambos
buques a la entrada de la baha, fuera del puerto, uno cerca de una milla y media al norte del
faro de la Isla de Iquique (Posteriormente llamada Isla Serrano y hoy unida a tierra) y el otro,
un poco ms alejado en direccin similar. El transporte "Lamar" se hallaba fondeado en la
rada cerca de la isla.

Esa maana le tocaba a la goleta "Covadonga" patrullar el exterior de la baha. Cubran la
guardia el Teniente Manuel Joaqun Orella Echanez y el Guardiamarina Miguel S. Sanz. Al
alba, el horizonte estaba cubierto por una espesa neblina que empez a disiparse cuando
aparecieron los primeros rayos del sol.

A las seis horas y treinta minutos el viga de la cofa grit: "Humos al norte!".

De inmediato se mand a avisar al Comandante, Capitn de Corbeta Carlos Condell de la
Haza, quien dorma en su camarote. Este subi a cubierta y comenz a escudriar el
horizonte para al final reconocer que ambos buques eran el monitor "Huscar" y la fragata
blindada "Independencia".

Inmediatamente iz la seal "enemigo a la vista" y lo afirm con un caonazo para advertir a
la "Esmeralda".

En ese buque estaba de guardia el Teniente 1o. Luis Uribe Orrego, quien dispuso que se le
avisara a su Comandante Arturo Prat Chacn. Subido a cubierta, ste orden levar el anclote,
tocar "generala" y acercarse a la "Covadonga" para conferenciar.

Como si el destino quisiera dejar imborrablemente marcado este da para las Glorias de Chile,
en la rada de Iquique se reunieron cinco buques adversarios con cuyas iniciales se form la
palabra CHILE: "Covadonga", "Huscar", "Independencia", "Lamar" y "Esmeralda".

En el monitor "Huscar" al avistarse los buques chilenos, se iz una gran bandera de
combate, lo que se imit en la "Independencia". El Comandante Grau reuni su gente y los
areng:

"Tripulantes del "Huscar": ha llegado la hora de castigar al enemigo de la Patria y espero
que lo sabris hacer cosechando nuevos laureles y nuevas glorias dignas de brillar al lado de
Junn, Ayacucho, Abtao y 2 de Mayo. Viva el Per!".

La poblacin de Iquique despertada por el caonazo de aviso de la "Covadonga", presa de la
mayor euforia corra por la playa para presenciar la captura de los buques chilenos.

Se echaron al vuelo las campanas en seal de regocijo y las multitudes se paseaban por las
calles gritando "Viva el Per! ahora s!, ahora s!" y cada cual se apresuraba en ganar el mejor
lugar para presenciar el acontecimiento.

Prat rpidamente se visti para el combate, ciindose la espada al cinto y subiendo a
cubierta ordenando al ContadorJuan Oscar Goi que arrojara al mar, en un saco, la
correspondencia para la Escuadra, para asegurar que no cayera en manos enemigas.

Orden izar las seales "reforzar las cargas", "venir al habla" y "seguir mis aguas".

Mientras la "Esmeralda" viraba hacia tierra, Prat orden tocar "atencin" y areng a su
tripulacin formada, con estas palabras jams olvidadas por ninguna generacin de chilenos:

"Muchachos:

La contienda es desigual, pero, nimo y valor. Nunca se ha arriado nuestra bandera ante el
enemigo y espero que no sea sta la ocasin de hacerlo. Por mi parte, os aseguro, que
mientras yo viva, esa bandera flamear en su lugar y si yo muero, mis oficiales sabrn cumplir
con su deber".

Y sacndose la gorra, la bati en el aire gritando "Viva Chile!", lo que la tripulacin respondi
con gritos similares, que rompieron el silencio solemne que inundaba la baha y que lleg a los
asombrados peruanos que miraban desde el anfiteatro natural del puerto.

La "Covadonga" lleg al habla y Prat, bocina en mano, le orden: "Que almuerce la gente!
Reforzar las cargas! Cada uno a cumplir con su deber!". Condell simplemente respondi: "All
right!".

No bien hubo terminado el dilogo cuando una roja llamarada surgi de uno de los caones
del "Huscar" y un alto penacho de agua y espuma brot entre ambas naves: se iniciaba el
combate.

Prat orden a Condell mantenerse en baja profundidad y al transporte "Lamar" que
abandonara la baha y se dirigiera al sur.

A la orden de Prat, el Corneta Gaspar Cabrales toc "romper el fuego" y "al ataque", lo que fue
celebrado con vivas a Chile.

Los buques chilenos concentraron su fuegos sobre el monitor "Huscar", sin causarle dao,
al rebotar los proyectiles en la coraza del buque peruano.

La "Independencia" disparaba sin causar ningn dao.

Los movimientos efectuados por la "Esmeralda" hicieron que se reventaran sus calderas y
por lo que el buque qued con un andar reducido a poco ms de dos nudos.

Considerando lo anterior, Prat puso su buque cerca de la playa, de manera que los disparos
del "Huscar" pusieran en peligro a la poblacin, lo que obligara al monitor a disparar con
cuidado y por elevacin, dificultando su puntera.

Haba pasado ms de una hora de combate y los buques no presentaban daos
considerables. La "Independencia" abandon su lugar y se dirigi a presentar combate a la
goleta "Covadonga", la que empez a navegar hacia el sur.

Un proyectil del monitor, la atraves destrozando la base del palo trinquete e hiriendo
fatalmente al cirujano Pedro Segundo Regalado Videla Ordenes y matando
instantneamente al mozo Felipe Ojeda.

Observado desde tierra el movimiento de Condell, el General Juan Buenda, autoridad militar
peruana del puerto, dispuso que lanchas con tropas de fusileros hicieran fuego sobre la goleta,
la que abandon el puerto sin mayores consecuencias.

En este momento el combate se divide en dos: uno entre el "Huscar" y la "Esmeralda" y el
otro entre la "Independencia" y la "Covadonga".Relataremos el primero y el segundo se
encuentra en el Combate Naval de Punta Gruesa, descrito aparte.

Los buques en combate eran:

"Huscar", monitor blindado construido en 1865, de 1.130 toneladas (Old Rule),
mquinas de 1.200 HP., andar de 12 nudos, con dos caones de diez pulgadas (254 mm.) que
disparaban proyectiles de 300 libras (136 kilos), montados en una torre giratoria que le
permita apuntar sus caones sin tener que maniobrar con el buque, tal como lo hacan los
buques chilenos. Adems, tena dos caones de 40 libras (18,14 kilos), un can de 12 libras
(5,4 kilos) y una ametralladora Gatling de 0.44" instalados en cubierta. Su blindaje era de 4,5
pulgadas (114,3 mm.) en la lnea de flotacin y 5,5 pulgadas (140 mm.) en la torre de artillera.

"Esmeralda", construida en 1854, de 850 toneladas, mquinas de 200
HP., andar de 3 nudos en ese momento, de casco de madera, con 12 caones de 40 libras
(proyectil de 18,14 kilos), 4 de 32 y 2 de 6 libras, toda de nima rayada.

Cuando el "Huscar" haba estrechado su distancia a la "Esmeralda" a 600 metros, se
acerc un bote al primero, en el cual iban el Capitn de Puerto, Capitn de Corbeta, Salom
Porras y el Prctico Guillermo Checley, quienes informaron a Grau que
la "Esmeralda" estaba protegida por una lnea de torpedos, lo que indujo a Grau a
mantenerse a una distancia de 500 metros.

Pasada cerca de una hora y media, la "Esmeralda" an no haba sido impactada por algn
proyectil del "Huscar", pus por la forma de disparar por elevacin, los tiros caan en la
playa.

Por su parte los disparos de la "Esmeralda", a pesar de hacer impacto en el monitor, sin
embargo, rebotaban en su coraza.

A pesar de lo anterior, el entusiasmo y fervor patritico no decaa en la "Esmeralda".

Los Guardiamarinas Arturo Wilson Navarrete, Arturo Fernndez Vial y Ernesto Riquelme
Venegas cumplan las rdenes de su comandante, ya sea como ayudantes o bien
reemplazando eventualmente a los Cabos de can, donde adems alentaban a la tripulacin.

El Teniente Ignacio Serrano Montaner diriga los caones de babor que enfrentaban
al "Huscar" y el TenienteFrancisco Segundo Snchez Alvaradejo contestaba por estribor
los disparos que le hacan desde tierra.

El Corneta y Tambor Gaspar Cabrales tocaba sin cesar, "al ataque".

La "Esmeralda" luca engalanada como para una fiesta. Tena izadas la bandera de Jefe de
Baha en el tope del palo mesana, la de buque de guardia en el palo trinquete, el gallardete de
mando en el tope del palo mayor y por precaucin, dos banderas chilenas en el pico del palo
mesana, por si cortaba la driza por el impacto de algn proyectil y esto se pudiera interpretar
como que el buque se renda.

Eran cerca de las diez de la maana y la corbeta no cesaba en combatir. A medida que la
resistencia se haca ms tenaz, la opinin de los espectadores en tierra iba cambiando; el
entusiasmo y alegra del primer momento se haba trocado en sorpresa, asombro y
admiracin.

El General Juan Buenda hizo traer a la playa cuatro caones Krupp de campaa, que instal
en un morrito que enfrentaba a la "Esmeralda" para caonearla desde tierra, cruzando sus
fuegos con los del "Huscar".

Lo que no pudo hacer el "Huscar", lo comenzaron a hacer los caones de tierra.

Una granada mat a tres hombres e hiri a otros tres.

La situacin se torn insostenible y Prat resolvi ubicarse en otro lugar de la baha, lo que
efectu con mucha dificultad, porque sus mquinas no respondan.

Una granada del "Huscar" penetr por el costado de babor haciendo explosin, cerca de la
lnea de agua y provocando un incendio.

Grau observando el movimiento de la "Esmeralda", concluy que la informacin dada por el
Capitn Porras era equivocada y que podra acercarse ms al buque adversario, sin el peligro
de la lnea de torpedos.

Enfil, pues su buque hacia la "Esmeralda" y dando toda fuerza a sus mquinas, se lanz
sobre ella para espolonearla por babor.

Prat al notar la intencin de su enemigo, trat de esquivarlo maniobrando con el poco poder
de mquinas disponible, logrando parcialmente su objetivo al recibir de refiln la embestida, a
la altura del palo mesana, sin ocasionar daos en su casco.

Sin embargo, al chocar ambos buques el monitor "Huscar" dispar sus caones de diez
pulgadas a quemarropa, produciendo una matanza espantosa de la gente que se encontraba
en la cubierta de la corbeta.

No hay datos fidedignos; pero puede afirmarse que quedaron despedazados
entre cuarenta y cincuenta marineros y soldados, tomando la cubierta el aspecto de un
matadero, pues miembros destrozados, brazos y piernas esparcidos y cuerpos an
palpitantes, yacan sobre ella.

El espolonazo del "Huscar", a su vez, fue recibido con una tremenda descarga de las
bateras de la "Esmeralda" y fuego de fusilera desde todos lo lugares del buque, lo que sin
embargo no caus mayor dao en el monitor.

El Comandante Prat al ver a sus pies la cubierta del monitor grit: "Al abordaje muchachos!",
lo que slo fue odo en medio del estruendo, por el Sargento Juan de Dios Aldea Fonseca y
el marinero Luis Ugarte, que lo acompaaron en su salto a la cubierta del buque enemigo.

El Corneta Gaspar Cabrales que tocaba "al ataque", fue acribillado por la
metralla enemiga.

El Comandante Grau retir su buque con extraordinaria rapidez, no dando oportunidad para
que el resto de la tripulacin siguiera a su Comandante.

El Sargento Aldea cay acribillado por las balas disparadas desde las troneras blindadas y el
marinero Ugarte cay al agua, siendo recogido en la "Esmeralda".

Arturo Prat alcanz a llegar cerca de la torre blindada de mando, donde fue alcanzado con una
bala que lo puso de rodillas. Un marinero sali a cubierta, disparndole un balazo en la frente
que le produjo la muerte instantnea.

A bordo de la "Esmeralda", la muerte de su Comandante produjo un sentimiento de
venganza y de dolor, que reforz la conviccin colectiva de no rendirse.

El Corneta y Tambor Gaspar Cabrales muri casi al mismo tiempo que su Comandante. El
Cabo Crispn Reyes, al ver que el Corneta Cabrales haba sucumbido, tom el instrumento y
sigui tocando"al ataque", hasta que una granada le vol la cabeza. Entonces tom la corneta
el Grumete Pantalen Corts, quien continu tocando hasta que el buque se hundi.

Tom el mando el Teniente 1o. Luis Uribe Orrego, quien pudo presenciar desde toldilla los
terribles estragos producidos por el "Huscar": la cubierta sembrada de cadveres y
miembros humanos dispersos y por doquier ayes de agona mezclados con las interjecciones
de los que an luchaban.

Retirado el "Huscar", sobrevino una relativa calma. El Comandante Grau quiso dar tiempo
para que sus adversarios se rindieran.

En la "Esmeralda", Uribe llam a reunin de oficiales decidiendo combatir hasta
las ltimas consecuencias.

Es en este intertanto que el resto de la tripulacin vio que un hombre suba al palo mesana -
lo que podra significar - que los oficiales hubieran decidido rendirse, sin cumplir lo prometido
por su Comandante. Grandes vivas a Chile resonaron en la baha cuando el hombre empez a
clavar las drizas de las banderas, pues significaba que se luchara hasta la muerte.

Grau al ver que la tregua no daba resultado, decidi espolonear nuevamente a
la "Esmeralda", lanzndose a toda velocidad sobre ella, ahora por el costado de estribor.
Uribe trat de maniobrar igual que Prat y logr presentar su costado en forma oblicua al
espoln del monitor "Huscar", pero esta vez se abri una va de agua, ingresando a
raudales a la santabrbara y a las mquinas. El buque qued sin gobierno y sin ms
municiones que las que haba en cubierta.

Nuevamente los caones del "Huscar" disparados a tan corta distancia destrozaron a la
tercera parte de la tripulacin sobreviviente. Un caonazo vol en pedazos a los ingenieros y
fogoneros que salan a cubierta y otro arras la cmara de oficiales, convertida en enfermera.

La corneta segua tocando su llamada blica en aquel sepulcro flotante, para indicar que el
buque no se renda.

El Teniente Ignacio Serrano Montaner en el momento que los dos buques se encontraban
juntos, salt al abordaje seguido de doce marineros que llevando rifles y machetes cayeron
sobre la cubierta del monitor, donde los recibi una lluvia de balas, que se le disparaba desde
la torre de mando y parapetos blindados.

Luego un destacamento de unos cuarenta tiradores subi a cubierta y acab con Serrano y su
gente, algunos de los cuales, ya sin municiones o heridos, escaparon echndose al agua y
subindose a la "Esmeralda" por cabos lanzados desde abordo.

La "Esmeralda" se encontraba detenida en medio de la baha, hundindose lentamente.

Pasaron alrededor de veinte minutos cuando el monitor "Huscar" nuevamente se precipit
sobre la corbeta"Esmeralda".

Esta vez el espoln se clav en el medio del casco, por el costado de estribor, disparando
nuevamente a tocapenoles, produciendo una gran mortandad entre los sobrevivientes.

La corbeta herida profundamente en sus entraas comenz a hundirse de proa, luciendo
todas sus banderas, como si quisiera despedirse de la superficie con toda dignidad; para esto,
su tripulacin mantena la promesa hecha a Prat, cada uno a su manera, Fernndez
Vial severo, adusto, amenazante, resuelto, y Zegers por el otro, lloroso, suplicante,
enternecido, pero ambos cul ms heroico y ms firme, sosteniendo con sus juveniles manos
las drizas de las dos banderas izadas en el pico de mesana para impedir que un accidente
cualquiera las bajase en aquellos terribles instantes

A medida que el buque se inclinaba y rodaban como aluvin las cureas, los
rifles, los muertos y moribundos, el GuardiamarinaErnesto Riquelme Venegas, gritando vivas
a Chile, se agarraba en un supremo esfuerzo a su pieza de artillera y disparaba el ltimo
caonazo, cuando el agua casi llegaba a sus pies.

Eran las doce horas y diez minutos cuando call la corneta del Grumete Pantalen Corts y
la "Esmeralda" hall su tumba en el mar.

De los ciento noventa y ocho tripulantes slo sobrevivieron cincuenta y ocho.

Todos cumplieron con su deber, sin arriar el pabelln, aunque el enemigo fuera inmensamente
superior!.

A pesar de las mltiples descripciones hechas por diversas publicaciones de diferentes paises,
en esta ocasin slo se extracta la opinin del diario peruano, El Comercio de Iquique, que
public un artculo el 22 de mayo de 1879, pues el articulista fue testigo presencial del
combate y cuyos prrafos ms notables son los siguientes:

- "Al habla ambos buques, el Comandante Grau intim rendicin a la "Esmeralda", pero el
jefe de la corbeta chilena se neg a arriar su bandera".

- "Era preciso que se diese fin a un drama tan sangriento y que no reconoce ejemplo en la
historia del mundo".

- "En efecto, la "Esmeralda" se inclin hacia estribor que fue por donde el ariete la cort y
segundos despus se hundi siempre de proa.

El pabelln chileno fue el ltimo que hall tumba en el mar".

- "Al hundirse la "Esmeralda", un can de popa por el lado del estribor hizo el ltimo disparo,
dando la tripulacin vivas a Chile".

- "Despus de la catstrofe, que apag los gritos de entusiasmo con que desde el principio
eran saludados los tiros del "Huscar" por el pueblo y el ejrcito, sigui el estupor y silencio
de todos.

La impresin que en los habitantes produjo el hundimiento del buque enemigo, pudo ms que
la alegra y la apag. Tremendos misterios del corazn humano!.

"Lo ltimo que desaparece en las aguas es el pabelln chileno; no se oye el ms leve grito, ni
clamor alguno de socorro; ni siquiera resuenan vtores... a todos nos tiene anonadados el
horror de aquella tremenda escena".

El sacrificio de Prat y la tripulacin de la "Esmeralda", permiti que el convoy transportando
2.500 hombres enviados a Antofagasta, pudieran llegar a salvo a su destino y evit que la vital
mquina resacadora de agua pudiera seguir hacindolo, para abastecer al ejrcito chileno en
campaa.

Das despus, cuando se conocieron estos hechos, Chile entero se alz orgulloso y
satisfecho.

El alma nacional, hasta entonces angustiada por la pasividad de nuestras armas, se manifest
de sbito vigorosa y plena de admiracin por este ejemplo de herosmo masivo.

Se haba producido la unidad nacional. Todas las voluntades se sumaron y aglutinaron en el
esfuerzo comn de vencer.

Los mrtires de Iquique dejaban sealado el camino de la victoria; cada chileno se sinti
comprometido con el sacrificio de los hroes y comprendi que haba que seguir la ruta de la
entrega total al servicio de la Nacin en guerra.

Se produjo, por ende, la movilizacin torrentosa de la juventud y del pueblo a los cuarteles
para integrar los cuadros movilizados; las mujeres intensificaron sus quehaceres para
avituallar al ejrcito y algunas se alistaron como cantineras; los labriegos redoblaron su tarea
campesina al tomar a su cargo las labores de los ausentes que dejaron sus herramientas por
las armas.

Pero, lo ms importante de este combate, es que inflam el espritu patriota de los chilenos y
reforz la norma iniciada por Lord Thomas Alexander Cochrane y cumplida hasta la fecha,
que es pelear contra el enemigo para "Vencer o Morir".

Este hecho de armas cre una mstica que acompa a las fuerzas chilenas durante toda la
guerra, que permiti lograr la victoria final a pesar de los inmensos sacrificios y penurias
soportadas por nuestras tropas.

As, cuando el ejrcito preparaba sus tropas para tomar el Morro de Arica, bastaron dos
regimientos para tomarlo en 55 minutos; el mismo espritu acompa en las batallas de
Chorrillos y Miraflores, que abrieron la capital peruana a las tropas del General Manuel
Baquedano y fue ese el motivo que se inmolaran 77 chacabucanos en la aldea de La
Concepcin, ante fuerzas inmensamente superiores.

Se puede decir con propiedad que en Iquique se gan la Guerra del Pacfico.