Fragmentos de obras de Locke

Ensayo sobre el entendimiento humano

Libro II. Captulo 1. De las ideas en general, y de su origen
1.
'Idea' es el objeto del pensamiento. Siendo cada ser humano consciente por s mismo de que
piensa, y siendo aquello a lo que se aplica su mente mientras piensa ideas que estn ah, es
incuestionable que los seres humanos tienen en sus mentes varias ideas, tales como las que
expresan las palabras "blancura", "dureza", "dulzura", "pensamiento", "movimiento", "ser humano",
"elefante", "ejrcito", "ebriedad", y otras. Lo primero que cabe preguntarse entonces ser cmo
llega a ellas? S que se acepta la idea de que los seres humanos llevan impresas en sus mentes
nada ms nacer ideas innatas y caracteres propios. Ya he examinado en profundidad esta opinin,
y supongo que lo que he dicho en el Libro anterior podr admitirse con mucha ms facilidad
cuando haya demostrado de dnde saca el entendimiento todas las ideas que tiene, y de qu
maneras y en qu grados le llegan a la mente, para lo que apelar a la capacidad de observacin y
a la experiencia de cada ser humano.
2.
Todas las ideas vienen de la sensacin o de la reflexin. Supongamos entonces que la mente sea,
como decimos, un papel en blanco, desprovisto de caracteres, sin ideas: cmo llega a equiparse?
Cmo accede a ese almacn inmenso que pinta la imaginacin de un ser humano (tan atareada
siempre y tan sin lmites) y que muestra una variedad casi inagotable? Dnde consigue todos los
materiales de la razn y el conocimiento? A esta pregunta contesto con una palabra, de la
EXPERIENCIA. En ella se funda todo nuestro conocimiento, y de ella procede nuestro
conocimiento en ltima instancia. Es nuestra observacin, ya sea empleada en los objetos
sensibles externos o bien en las operaciones internas percibidas y meditadas por nosotros, la que
proporciona a nuestro entendimiento todos los materiales que empleamos al pensar. He aqu las
dos fuentes del conocimiento, de donde brotan todas las ideas que tenemos, o que podemos llegar
a tener, de manera natural.
3.
Los objetos de la sensacin, una de las fuentes de las ideas. En primer lugar, nuestros sentidos, al
entrar en contacto con objetos sensibles particulares, generan en la mente varias percepciones
distintas de las cosas, que varan segn los diferentes modos en que esos objetos las afectan. As
llegamos a las ideas que tenemos de amarillo, blanco, calor, fro, blando, duro, amargo, dulce, y a
todas las que llamamos cualidades sensibles, y cuando digo que los sentidos las generan en la
mente, quiero decir que stos, a partir de objetos externos, generan en la mente lo que producen
en ella dichas percepciones. A esta gran fuente de casi todas las ideas que tenemos, que depende
completamente de los sentidos, y que deriva de stos al entendimiento, la llamo SENSACIN.
4.
Las operaciones de nuestra mente, la otra fuente de las ideas. En segundo lugar, la otra fuente
empleada por la experiencia para equipar el entendimiento con ideas es la percepcin en nuestro
propio interior de las operaciones de nuestra mente cuando sta se ocupa de las ideas que
contiene; operaciones que, cuando el alma las medita y considera, equipan el entendimiento con
otro conjunto de ideas que no podran obtenerse directamente de las cosas. Tales operaciones son
la percepcin, el pensamiento, la duda, la creencia, el razonamiento, el conocimiento, la volicin, y
todas las diferentes actuaciones de nuestras mentes; siendo consciente de stas, y observndolas
en nuestro interior, las recibimos en nuestro entendimiento como ideas distintas, como recibimos
los cuerpos que afectan nuestros sentidos. Esta fuente de ideas est en el interior de cada ser
humano; y aunque no es sensacin, pues nada tiene que ver con los objetos externos, aun as se
le parece, por lo que podramos llamarla sensacin interna. Pero como a lo otro lo llamo
SENSACIN, llamar a esto REFLEXIN, siendo las ideas que sta se permite tener slo las que
la mente logra mediante la reflexin sobre sus propias operaciones internas. De aqu en adelante,
se entender que "reflexin" es, por tanto, ese darse cuenta de sus propias operaciones que
realiza la mente con la razn, y las maneras en que las realiza, razn por la que llega a haber
ideas de estas operaciones en el entendimiento. Estas dos, a saber, las cosas materiales externas,
en tanto que objetos de la SENSACIN, y las operaciones internas de nuestras propias mentes, en
tanto que objetos de la REFLEXIN, son para m las nicas fuentes de todas nuestras ideas. Uso
aqu el trmino 'operaciones' en un sentido amplio, que incluye no slo las actuaciones de la mente
respecto a sus ideas, sino tambin lo que podran llamarse las pasiones que surgen a veces de
ellas, como la satisfaccin o el malestar que surge de cualquier pensamiento.
5.
Todas nuestras ideas son de una de estas dos fuentes. En el entendimiento no hay rastro, pienso,
de ninguna idea que ste no haya recibido de una de esas dos fuentes. Los objetos externos
equipan la mente con ideas de las cualidades sensibles, que son todas esas percepciones distintas
que producen en nosotros; y la mente equipa el entendimiento con ideas sobre sus propias
operaciones. Si examinamos stas a conciencia, junto con sus varios modos, combinaciones y
relaciones, veremos que contienen el total de nuestras ideas; y que no tenemos nada en nuestras
mentes que no nos haya llegado de una de estas dos formas. Que examine cualquiera sus propios
pensamientos, e investigue a fondo su entendimiento, y diga si no es cierto que todas las ideas
originales que se tienen proceden de los objetos de los sentidos o de las operaciones de la propia
mente en tanto que objetos de su reflexin. Y al margen del volumen de conocimiento que pueda
haber alojado all, una inspeccin rigurosa mostrar que no hay una sola idea en su mente que no
haya sido impresa por una de estas dos fuentes, aunque, el entendimiento pueda haberlas
agrandado y enriquecido con una variedad infinita, como veremos a continuacin.
6.
Observable en las nias y los nios. Si contemplamos atentamente el estado de un beb recin
venido al mundo tenemos pocos motivos para creer que ste tenga almacenadas muchas ideas
que sern el material de su futuro conocimiento. La cabeza se le ir equipando gradualmente. Y
aunque las ideas de cualidades evidentes y familiares se graban antes de que la memoria empiece
a registrar el tiempo o el orden, las cualidades inusuales aparecen a menudo tan tarde que pocos
seres humanos son incapaces de recordar el principio de su contacto con ellas. Si mereciera la
pena, se podra intentar que un nio slo hiciera uso de unas pocas ideas ordinarias hasta que se
convirtiera en un hombre. Sin embargo, todos los seres humanos estn rodeados por cuerpos que
les afectan constantemente y de diferentes maneras, y en las mentes de las nias y los nios se
graban muchas y variadas ideas, al margen de lo mucho o poco que les cuidemos. Si tenemos los
ojos abiertos, habr luz y color donde quiera que miremos; los sonidos y algunas cualidades
tangibles no fallan a la hora de llamar la atencin de nuestros sentidos, forzando su entrada en la
mente. No obstante, si un nio se hiciera hombre en un lugar donde slo pudiera ver en blanco y
negro, entiendo que se puede conceder con facilidad que no tendra ms nocin de lo que es rojo o
verde que la de otro sobre el sabor de una ostra o una pia cuando nunca ha probado estos
manjares.
7.
Los seres humanos se equipan con diferentes ideas dependiendo de los diferentes objetos con los
que entran en contacto. As pues, los seres humanos se van equipando con un nmero variable de
ideas simples del exterior, en funcin de los diferentes objetos con los que entren en contacto; as
como con las operaciones que sus mentes hacen en su interior, que variarn en funcin de cunto
reflexionen sobre stos. Y es que aunque quien contempla las operaciones de su mente no puede
evitar tener ideas claras y sencillas de ellas, como no decida pensar en eso, prestarles atencin, no
podr tener ideas claras y distintas sobre las operaciones de su mente, ni sobre todo lo que pueda
observarse a partir de ellas; de igual manera que no se pueden tener ideas particulares sobre un
paisaje o las partes y los movimientos de un reloj si antes no se los contempla y se examinan sus
partes. El cuadro o el reloj podrn estar all donde puedan ser vistos pero si quien puede
contemplarlos no les presta atencin, y los analiza, no podr tener ms que una idea confusa de
las partes que los constituyen.
8.
Las ideas de la reflexin vienen despus, pues requieren nuestra atencin. As se explica que la
mayora de los seres humanos slo consigan tener ideas de las operaciones de sus propias
mentes pasada la niez (aunque muchos no consiguen tener en toda su vida una idea clara o
perfecta de la mayor parte de lo que piensan); porque, aunque estn ah todo ese tiempo, como
visiones flotantes, la impresin que dejan no es lo bastante profunda como para producir en sus
mentes ideas claras, distintas, duraderas, a las que el entendimiento pueda atender, sobre cuyas
operaciones pueda reflexionar, que pueda convertir en objetos de su contemplacin. En nuestra
infancia, nos vemos rodeados por un mundo de cosas nuevas que, al reclamar continuamente la
atencin de nuestros sentidos, atraen a la mente constantemente hacia ellas, a que nos demos
cuenta de ellas, y a que disfrutemos con tal variedad de objetos cambiantes. As, solemos emplear
nuestros primeros aos en mirar afuera; nuestro asunto es familiarizarnos con lo que est afuera, y
al tener que crecer prestando una atencin constante a las sensaciones halladas afuera, rara vez
podemos reflexionar sobre lo que pasa dentro de nuestro interior, al menos hasta llegar a una edad
ms madura (aunque haya quien nunca lo consiga).
9.
El alma empieza a tener ideas cuando empieza a percibir. Preguntar cundo empieza un ser
humano a tener ideas es preguntar cundo empieza a percibir, pues tener ideas y percibir son una
misma cosa. S que existe la opinin de que el alma siempre piensa, y de que contiene la
percepcin de las ideas desde siempre y mientras exista; y de que pensar es tan inseparable del
alma como la extensin lo es del cuerpo, lo que si fuera cierto implicara que investigar sobre el
origen de las ideas de un ser humano sera lo mismo que investigar sobre el origen de su alma;
pues, segn esta perspectiva, el alma y sus ideas, como el cuerpo y su extensin, empiezan a
existir al mismo tiempo.
10.
El alma no piensa siempre; bien, esto hay que demostrarlo. Si el alma existe antes de, al tiempo
que, o algn tiempo despus de los primeros rudimentos de la organizacin, o los inicios de la vida
en el cuerpo, es una discusin que dejo a quienes hayan reflexionado ms sobre esa cuestin. Yo
confieso tener una de esas almas normales, que no se percibe a s misma contemplando ideas
siempre; ni puede concebir como ms necesario para el alma estar siempre pensando que para el
cuerpo estar siempre en movimiento, pues (segn lo entiendo yo) la percepcin de las ideas es al
alma lo que el movimiento es al cuerpo: no su esencia sino una de sus operaciones. Y por lo tanto,
aunque supongamos que pensar es una accin propia del alma, no es necesario suponer que sta
tenga que estar siempre pensando, siempre activa. Quiz se sea un privilegio reservado al Autor
infinito, al Conservador de todas las cosas, que "nunca cesa de atender y nunca duerme", pero no
es posible con los seres finitos, con la mente humana. Sabemos por experiencia que a veces
pensamos; y as es cmo podemos concluir sin miedo al error que en nosotros existe algo que
tiene el poder de pensar. Sin embargo, por los datos que nos ofrece la experiencia, no podemos
saber si esa sustancia piensa de forma continua o no. Decir entonces que pensar es esencial al
alma, e inseparable de ella, es evitar lo que se est cuestionando, no es probarlo con la razn; y
necesitamos probarlo a menos que sea una proposicin evidente en s misma. Pero si esto, "Que
el alma siempre est pensando", es una proposicin evidente en s misma, que todo el mundo
acepta al orla por primera vez, permitidme decir algo. Yo no s si pens anoche o no. Como la
cuestin es relativa a un hecho, se comienza por aportar como prueba del mismo una hiptesis,
que es precisamente lo que se tiene que probar: por qu medio alguien puede probar algo, y
resulta que es suponiendo que todos los relojes, mientras funcionen, piensan, y que por tanto
queda suficientemente probado, ms all de toda duda, que mi reloj pens anoche, toda la noche.
Sin embargo, quien no quiera engaarse, tendr que construir su hiptesis con hechos, a partir de
la experiencia sensible, en lugar de presuponer los hechos partiendo de que su hiptesis es
correcta: qu es lo que prueba que yo necesariamente estuve pensando anoche, toda la noche?,
que otro presupone que yo estoy pensando siempre, aunque yo mismo no puedo percibir que
est hacindolo siempre? Sin embargo, los seres humanos que aman sus opiniones no slo
presuponen lo que est en cuestin, sino que adems alegan hechos errneos. Cmo, si no,
podra alguien atribuirme la inferencia de que algo no es porque no lo percibimos cuando
dormimos? Yo no digo que los seres humanos no tengan alma porque no la perciban mientras
duermen, pero s digo que no pueden pensar, estn despiertos o dormidos, sin percibir que estn
pensando. Que seamos sensibles a esto slo le es necesario a nuestros propios pensamientos,
pero para ellos lo es, y siempre lo ser, hasta que podamos pensar sin ser conscientes de ello.
11.
No siempre es consciente de ello. Concedo que el alma, en un hombre que est despierto, no est
nunca sin pensamiento, pues es sta la condicin de la vigilia. Pero si dormir sin soar no es una
afeccin del hombre completo, tanto la mente como el cuerpo merecera ser considerada por el
hombre despierto, siendo difcil concebir que pudiera pensar algo y no ser consciente de ello. Si el
alma pensara en un hombre dormido que no es consciente de ello, pregunto si, durante tal pensar,
ste siente dolor o placer, o si es capaz de felicidad o tristeza. Estoy seguro de que no, no ms que
la cama o la tierra sobre las que reposa, pues ser feliz o estar triste sin ser consciente de ello me
parece literalmente incoherente e imposible. O si fuera posible que el alma puede, mientras el
cuerpo duerme, disponer de su pensar, de lo que la hace disfrutar, de sus preocupaciones, de sus
placeres o penas, aparte, sin que ese hombre sea consciente de ello y sin que en ello participe,
entonces sera cierto que Scrates dormido y Scrates despierto no podra ser la misma persona,
sino su alma cuando duerme y Scrates el hombre, compuesto de cuerpo y alma, cuando estuviera
despierto, por lo que sera dos personas, puesto que el Scrates que est despierto no tiene ms
conocimiento de, o preocupacin por esa felicidad o tristeza de su alma que disfruta sola cuando
l duerme, sin percibirla, que por la felicidad o la tristeza de un hombre de las Indias a quien no
conoce. Y es que si eliminamos toda consciencia de nuestras acciones y sensaciones,
especialmente del placer y el dolor y los asuntos que los acompaan, ser difcil saber dnde
ubicar la identidad personal.