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LAS LIMITACIONES DEL MTODO DEL CAMINO CRTICO

El mtodo del camino crtico (CPM del acrnimo
ingls), desarrollado por Dupond hace media
centuria, es hoy en da una tcnica muy conocida y
difundida por todos los paquetes de software ms
populares de programacin de proyectos. En
realidad, no es ms que una consecuencia natural de
la estructura lgica de las tareas de un proyecto.

Cuando se identifican las diferentes relaciones
lgicas que se pueden presentar entre las tareas de
un proyecto, por ejemplo que para iniciar cierta
tarea necesitemos de los resultados de otra, se
puede construir un diagrama de red como el de la
Figura 1. Este diagrama ofrece una vista de la
estructura lgica del proyecto, distinguiendo
aquellas tareas que se pueden ejecutar de forma
simultnea de aqullas que no.


H1
F
C
A B
G
D
H
E I H2 J

Fig. 1

Adems, por lo que se refiere a la secuenciacin
temporal, el diagrama de red pone de manifiesto los
diferentes caminos o rutas a travs de los que se
puede recorrer la red. En el ejemplo de la Figura 1
se identifican tres rutas:

H1 A B D E I J H2
H1 C D E I J H2
H1 F G H I J H2

La ruta cuya duracin total sea la mayor delimitar
la duracin mnima del proyecto. Esta ruta recibe el
nombre de camino crtico. Identifica un grupo de
tareas que son crticas para el proyecto en la medida
en que cualquier retraso en alguna o algunas de
ellas provocar un retraso en el proyecto.

Quizs, la forma ms habitual de representar la
secuenciacin temporal de las tareas de un
proyecto, o cronograma, sea mediante un diagrama
de Gantt. As es como lo hacen la mayora de lo
paquetes de software. En la Figura 2 se muestra el
ejemplo anterior representado por el Microsoft
Project. Todas estas aplicaciones informticas
incorporan un algoritmo para el clculo automtico
del camino crtico.

En la Figura 2 las tareas del camino crtico vienen
representadas en color rojo. En concreto la
secuencia H1 F G H I J H2. La duracin
del proyecto es de 23 jornadas.


Fig. 2

Para las tareas que no se encuentran en el camino
crtico, en color azul, nos encontramos con la
posibilidad de que puedan sufrir algn tipo de
demora sin afectar a la duracin del proyecto, en
contraste con las pertenecientes al camino crtico.
Estas demoras reciben el nombre de holguras.
Efectivamente, la tarea C, por ejemplo, podra
demorarse dos jornadas sin afectar lo ms mnimo a
la duracin del proyecto. Incluso podra demorarse
hasta tres jornadas, siempre y cuando las tareas D y
E no lo hagan.

Asignacin de recursos

Hasta el momento, en todas las consideraciones que
se han realizado, no se han tenido en cuenta los
recursos que en ellas intervienen, ni posibles
limitaciones o conflictos entre los mismos.
Consideremos que los recursos asignados a las
diferentes tareas del ejemplo son los que se
muestran el la Figura 3.


Fig. 3

Inmediatamente se observa un conflicto en la
asignacin del recurso X a las tareas B y C. De la
misma manera se presentan otros conflictos en la
asignacin del recurso W a las tareas A y G, y del
recurso Z a las tareas E y H. Si no se dispone de
ms recursos para eliminar estos conflictos, lo
nico que nos queda a mano es reestructurar la red
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de tareas. Este mecanismo se conoce como
nivelacin de recursos. El algoritmo tambin es
incorporado por la mayora de paquetes
informticos. Utilizando Microsoft Project, el
resultado se muestra en la Figura 4.


Fig. 4

La primera consecuencia destacada de la
reestructuracin es que el proyecto pasa a tener una
duracin de 26 jornadas. El algoritmo de camino
crtico sigue mostrando el mismo camino crtico
que antes de realizar la nivelacin de recursos. Lo
que no deja de ser muy extrao, ya que entre las
tareas F y G aparece una holgura de una jornada,
mientras que entre las tareas G y H aparece una
holgura de dos jornadas.

Pero, una de las principales caractersticas de las
tareas del camino crtico no era, precisamente, que
entre sus tareas no existan holguras? Observamos
con extraeza que la tarea G, perteneciente al
camino crtico, podra demorarse dos jornadas sin
afectar a la duracin del proyecto. Cmo puede ser
esto?

No. No hay ningn error. Microsoft Project
funciona correctamente. Lo que realmente ocurre es
que el mtodo del camino crtico, y sus algoritmos
de clculo, se disearon sin tener en cuenta
limitaciones y conflictos en la asignacin de
recursos. Este mtodo tiene en cuenta solamente las
dependencias tcnicas entre las tareas suponiendo
que se dispone de recursos ilimitados. Una virtud
muy importante del camino crtico es que, de entre
todas las tareas que conforman el proyecto, permite
centrarse slo sobre aqullas que son realmente
importantes para la duracin del proyecto. Aqullas
sobre las que es muy importante no desperdiciar
tiempo. Con nivelacin de recursos esta virtud
desaparece induciendo incluso al error, como
muestra la Figura 4.

Es muy importante conocer las condiciones que
marcan la validez de un mtodo. En este caso
hemos ido ms all de rango de validez, al
considerar que los recursos son ilimitados. El
mtodo no es errneo, pero deja de ser vlido.
Debemos encontrar, pues, otro mtodo que sea una
extensin del anterior y d cuenta de la nueva
problemtica planteada.

Cadena crtica

En la Figura 5 se han identificado, y pintado
manualmente de rojo, aquellas tareas que marcan
una secuencia sin holguras entre las mismas. Esta
nueva secuencia es el camino ms largo
considerando, no slo las dependencias entre tareas,
sino tambin las dependencias entre recursos. No es
ms que una extensin del camino crtico,
denominada cadena crtica.


Fig. 5

La cadena crtica vuelve a recuperar la virtud de
permitir centrarse en aquellas tareas en la que es
importante no desperdiciar tiempo. Porque de ello
depende el plazo del proyecto.

La Teora de las Limitaciones identifica la cadena
crtica como la limitacin de un proyecto, dando
lugar a uno de los mtodos que han dado los
resultados ms buenos y espectaculares que se han
dado en los ltimos tiempos en proyectos.


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Copyleft 2005 Diego Navarro. dnavarro@armell.com

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