Dedieu Montesquieu

Dedieu, Joseph (1878-19..). Montesquieu. 1913.
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LES GRANDS PHILOSOPHES
MONTESQUIEU
l'Ali
^J OSEPH DEDIEU
DOClF.ll FSi.F.nm.s
PliOFF.SSF.FK Al.\ FlCll.TKUlilF. Df.sI.F.UItrst>F. TOfl.nlSF.
PARIS
FLIX
ALCAN,
fi DIT EU II
108,
HOULEVARD
SAINT-GERMAIN,
108
MONTESQUIEU
OUVRAGES DU
MEME AUTEUR
Montesquieu
et la tradition
politique anglaise
en
France : Les Sources
anglaises
de
VEsprit
des
Lois,
Paris, Lecoffre,
1909.
{Couronnpar
l'Acadmie
Franaise
; Prix Bord
in).
EN PRPARATION:
Histoire
politique
des
protestants
franais (1685-1715).
LES GRANDS
PHILOSOPHES
MQS1ESQUIEU
PAR
J OSEPH DEDIEU
DOCTEUR ESLETTRES
PROFESSEUR ALAFACULT LIBREDESLETTRES DETOULOUSE
PARIS
FLIX
ALGAN,
DITEUR
108,
BOULEVARD
SAINT-GERMAIN,
108
1913
PRFAC
I
rjll h-fistj "pas.Sbjesoin
de
longue prface pour justifier
Vapj>arition
de b livre dans la collection des

grands
phllQô^li^^
Montesquieu
n'a
pas
construit,
il est
vrai,
de
systme mtaphysique
comme
Descartes,
Malebranche
ou Kant. Sa
pense
est nanmoins l'une des
plus
riches,
des
plus
vastes,
des
plus
fcondes
qui
aient
honor,
non
pas
seulement la littrature
franaise,
mais
l'esprit
humain. C'est
qu'il
fut le
grand
tmoin de la transfor-
mation
profonde qui,
de 1680
1735,
ou
peu prs,
s'est
opre,
sous l'action de diverses
causes,
en
poli-
tique, philosophie,
morale,
littrature et science. Non
qu'il
ait t le
principal
ouvrier de cette
mtamorphose,
mais il la rsume en lui et la contient toute. Connatre
Montesquieu,
c'est donc connatre en raccourci

mais
avecquelle pntration
!

l'histoire des
principales
ides
qui
furent
agites
dans la
premire
moiti du xvni* sicle.
Et
comme les doctrines de
Montesquieu s'opposent
for-
tement celles
qui
auront la
vogue
dans la seconde
par-
tie du
sicle,
elles
reprsentent
aux
yeux
de l'historien
ce moment
unique
o les ides s'affirment
pour
tre
aussitt
contredites,
se limitent
pour
tre
dpasses,
se
dfinissent
pour
tre
rejelcs,
moment d'un intrt
capital
VI PRFACE.
dans cette lutte
philosophique
dont nous connaissons
l'pret
et
l'importance.
S'il
s'agit
de
prciser
la
pense
de
Montesquieu,
son
objet
et son
but,
la raison de sss recherches et la
signifi-
cation de ses
oeuvres,
l'embarras est
grand.
Nous
comp-
terions
presque
autant
d'interprtes
diffrents
que
de
commentateurs. Ds
1751,
l'abb de la Porte
signalait
ce dsaccord
gnral
:
J e n'ai encore trouv
personne,
disait-il, qui
se soit form une ide exacte

de
l'Esprit
des lois
et,
plus gnralement,
do la
pense
de Montes-
quieu.
Ceux-l mme
qui
se
piquaient
do saisir la
porte
philosophique
de cette oeuvre
immense, Voltaire,
Hel-
vtius, d'Alembert,
dnaturaient
plus
ou moins consciem-
ment la
pense
de
Montesquieu,
et lui
prtaient
les in-
tentions les
plus tranges.
Cependant, quelques esprits plus
aviss ne voulaient
voir dans l'oeuvre du
philosophe que
celle d'un rfor-
mateur,
d'un
citoyen que
les lois
intressent,
non
pour
ciles-mmes,
mais
pour
les
applications que
l'on en
peut
faire,
en vue du bien
public.
L'amour du bien
public,
crit
d'Alembert,
le dsir de voir les hommes heureux
se montrent de toutes
parts
dans
l'Esprit
des
lois,
et
n'et-il
que
ce mrite si rare et si
prcieux,
il serait
digne par
cet endroit seul d'tre la lecture des
peuples
et des rois.
Ce
Montesquieu,
bienfaiteur do
l'humanit,
tait assurment
plus
ressemblant
que
ce
Montesquieu
prcieux,
artiste et
pdant,
crateur
d'images
fortes et
de traits hardis
,
plus
soucieux d'blouir
que
d'instruire,
dont Mmedu Deffand disait
qu'il
faisait cede
l'esprit
sur
les lois .
PRFACE. VII
D'autres
ont voulu voir dans
Montesquieu
une sorte
d'auteur
classique qui, pour
mieux instruire ses lecteurs
franais
des
dangers
du
despotisme,
des
avantages
d'une
monarchie
tempre
et d'une
rpublique
vertueuse,
aurait
renouvel
le
procd
de La
Bruyre
dans les Caractres
et
fait,
son
tour,
un livre cl. Les Lettres
persanes
et
Y
Esprit
des lois seraient donc une satire
politique
o
tout
ce
que
l'on dit du
Despotisme s'appliquerait
la
Perse et la
Turquie;
de la
Dmocratie,
Rome et l'An-
gleterre;
del
Monarchie,
la France du XVIII
6
sicle,
la
France du
Rgent
et celle de Louis XV. Il est certain
que
les allusions
malignes
abondent dans l'oeuvre de
Montesquieu,
mais ramener son ide matresse cette
proccupation
d'homme
d'esprit,
n'est-ce
pas
rabaisser
l'oeuvre elle-mme? Aurait-il consacr
vingt
annes de
sa
vie,
ce
philosophe inquiet,
construire une thorie
qui,
en fin de
compte,
se serait dissoute dans une infinit
de
portraits,
de satires et de
pamphlets?
Arrtons l cette suite
d'interprtations
de la
pense
de
Montesquieu.
Nous aurons
l'occasion,
au cours do
notre
tude,
d'en examiner
plusieurs
autres
encore,
soit
parce qu'elles paraissent plus
conformes la doctrine du
philosophe,
soit
parce qu'elles
sduisent
par
leur carac-
tre
original.
Mais
lorsqu'on
soumet au contrle des
textes ces diffrentes
opinions,
on ne tarde
pas
voir
que
le vritable
Montesquieu
ne ressemble
gure
aux
images
qu'on
s'en est faites. Si Ton ne met
point
d'unit dans
son
oeuvre,
c'est
que
l'on n'a
pas
assez
suivi,
de
proche
en
proche,
le
dveloppement
de sa
pense,
l'aide des
documents
aujourd'hui
sortis des archives do la Brdo. En
VIII PRFACE.
suivant avec toute la
prcision possible
le mouvement de
ces
ides,
nous voudrions tenter cette rduction l'har-
monie. Les lments essentiels des doctrines
qui
occu-
prent
les derniers
jours
de
Montesquieu
se laissent
aper-
cevoir dans les
premires
rflexions du
jeune
Prsident.
A travers toutes les
phases
de son
dveloppement
intel-
lectuel,
malgr
les fluctuations au milieu
desquelles
se
dbattait
parfois
sa
pense, malgr
les influences
qui
la
sollicitrent
parfois
en des sens
divergents
ou mme
opposs, Montesquieu parat
avoir
toujours gard
la ma-
trise de lui-mme. C'est elle
qui permit
l'volution
rgu-
lire de ses ides vers une
complexit
de
jugement
de
plus
en
plus grande
et la
possession
de
plus
en
plus large
des
principes rgulateurs
de son activit intellectuelle.
Ce livre est donc avant tout une histoire intrieure de
la
pense
de
Montesquieu,
o l'on n'a fait
entrer,
de
l'histoire
extrieure,
que
les traits
indispensables
l'in-
telligence
du
systme.
Pour cette
tche,
suffisamment
ardue,
nous avons t soutenu
par
M. Lans
on,
qui
nous
a fait
profiter
de ses recherches
personnelles pour
dater
certaines
pages
de Y
Esprit
des
lois,
par
M.
Flach,
qui
a
institu de si curieux
rapprochements
entre
Montesquieu
et
Platon,
surtout
par
M. E.
d'Eichthal,
qui
non seule-
ment ne nous a
pas
mnag
ses indications si
prcieuses,
mais encore a
pris la^peiê^G^suivre l'impression
de ce
livre.
Qu'ils veuillent
bien
accepter
ici
l'hommage
de
notre
reconnaissance;..
\\ \<
!
MONTESQUIEU
'
'CHAPffRE
PREMIER
iA-FORAITIONDE hESPRIT.
I. Lestendances naturelles.

II. LesLettres
persanes.
III. L'influence
des
voyages.

IV. L'influencedeslectures.
I
Charles Louis
J oseph
de Secondt
devenu, par
la
mort
d'un oncle en
1716,
prsident.
mortier au
parlement
de
Guyenne
et hritier du nom de
Montesquieu,
conserva
toute sa vie le
pli particulier qu'avaient
form en lui sf,s
origines gasconnes, aristocratiques
et
parlementaires.
11
est,
au
plus
intime de
lui-mme,
le fils de sa terre et
le descendant d'une famille de
magistrats.
Cette hrdit
n'a cess de
peser
sur lui
;
et
quand
on tudie le
dvelop-
pement
de cet
esprit,
si
profond
et si
caustique,
si frondeur
et si amoureux de
Tordre,
si fier des
prrogatives
et si
pris
de libert
individuelle,
ces contrastes n'tonnent
plus;
ils se fondent dans l'harmonie de leur
origine.
Ce sont
des tendances
disparates
d'un mme
esprit,
soumis la
loi
d'une hrdit
complexe.
La
biographie psycholo-
gique
de
Montesquieu
est
particulirement
difficile crire
parce
que, prcisment,
ces tendances ont
pouss droit,
MONTESQUIEU.
1
2
MONTESQUIEU.
chacune devant
elle, vigoureuse et, semble-t-il,
exclusive.
L'intelligence
de ce
penseur
fut si
largement hospitalire
que
les ides les
plus
contraires
y
ont trouv un abri
somptueux.
Le
gascon
est
responsable
des
plaisanteries
sans
bornes,

sans retenue aussi

qui
se continuent
des Lettres
persanes

VEsprit
des lois. Deson extrme
jeu-
nesse son extrme
vieillesse,
la verve
gasconne,
le sa-
voureux
patois
del
Brde,
les saillies
d'esprit qui
trahissent
la vivacit
mridionale,
les historiettes
lgres qui
dc-
lent
l'imagination voluptueuse
des climats
nervants,
res-
trent la
grande joie
du
gaillard
Prsident. Mais ce
plaisantin
est,
l'instant mme o il
plisse
ses fines
lvres,
l'homme le
plus
rflchi et le
penseur
le
plus
aus-
tre. Ce
gascon
dissimule mal un
grave magistrat.
H
appartient, depuis
de
longues gnrations,
la no-
blesse de
robe,
qui
donne la
province l'exemple
de la
vie
rgle,
de la
justice,
du bel
ordre,
de toutes ces ver-
tus familiales et
patriotiques que
les historiens retrou-
vent si communment
parmi
ces
gentilshommes,
de situa-
tion mdiocre et
digne.
Ses deux
grands-pres
avaient t
prsidents
au Parlement de
Guyenne
et son oncle l'tait
encore.
Montesquieu
fit du droit comme un autre fait
du commerce. Il trouvait l son lment naturel. Il
s'y
plongea
avec ardeur. Son
pre l'obligeait,
du
reste,

passer
des
journes
entires sur le Code. Ce
jeune
homme
travaillait avec rflexion. A
vingt
ans,
il avait lu
quan-
tit de livres sur les lois
romaines,
sur le droit canoni-
que,
sur les coutumes de
France,
sur les lois
barbares,
et
de tout
cela,
faisait des extraits raisonnes. Ds ce
moment,
il cherchait
l'esprit
de ces diverses
lgislations.
Sa
pense
mrissait
;
elle se
tournait,
comme
d'elle-mme,
vers les
hautes
spculations.
Prenant occasion de textes dont on
ne voit aucune
poque
de sa vie
qu'il
ait mis en doute
la vracit ou la
valeur,
ce
jurisconsulte
s'chappait dj
LA FORMATIONDE L ESPRIT. 3
travers les
systmes,
les dductions et les
conjectures
subtiles. Il
apprenait
mditer
profondment.
Il
aura,
toute sa
vie,
l'orgueil
de
pousser
les ides
jusqu'
des r-
gions
o n'avaient
pas
atteint ses devanciers. Il aimera
la subtilit des
hypothses
et
l'imprvu
des
systmes
qui
ouvrent
l'espace
aux
larges
considrations. Reste d'une
habitude de
jeunesse qui, n'ayant jamais
t
soumise
aux
rgles
d'une
critique
svre,
l'entranera aux excs de la
logique,
aux artifices du
raisonnement,
aux
jeux
d'une
dialectique plus
brillante
que
solide.
Gascon,
Charles de Secondt ne dtestait
pas
fronder.
Il avait
panoui
sa
jeunesse
dans les landes de son
pays,
faire l'cole buissonnire et se battre avec les
petits
paysans.
Il aimait
l'indpendance.
Il lira les
pamphlets
que
l'on fait courir contre Louis
XIV,
devenu vieux. Il
frquentera
chez la
marquise
de
Lambert,
o l'on ac-
cueille si favorablement les ides subversives de
Fnelon,
toutes les doctrines
qui
battent en brche les institutions
du
pays,
au moment o
disparaissait
le
grand
Roi. Il
crira les Lettres
persanes qui
sont,
avant
tout,
le
pam-
phlet
le
plus
rvolutionnaire
que pouvait
crire en
1721,
l'esprit
le
plus
ennemi des choses de son
temps.
Ce
pamphltaire
est nanmoins un homme de
discipline.
Monsieur de
Montesquieu
est,
depuis
1714,
conseiller au
parlement
de
Guyenne, etdepuis 1716, prsident
mortier
du mme Parlement. On a la
gravit
de sa
charge
et l'es-
prit
de sa fonction. Les Parlements taient terriblement
alors les
champions
de l'ordre
moral,
s'ils ne l'taient
pas
toujours
de l'ordre
public.
Ils
frondaient,
mais en
protes-
tant de leur soumission et de leur dvouement absolu au
pouvoir
tabli.
Montesquieu
dira
plus
tard
qu'il
n'a voulu
que
donner aux hommes de tes les
pays
des raisons
nouvelles d'aimer leurs lois et leur
gouvernement.
Il ne
touchera
qu'avec prcaution
aux
problmes dangereux,
et
4
MONTESQUIEU.
les
critiques
le lui ont assez durement
reproch. Reproches
vains :
Montesquieu
suivait le
pli
de son
caractre,
form
par
une
jeunesse
de
robin,
par
les
magnifiques
vertus h-
rditaires dans sa famille
parlementaire,
et
par quatorze
annes de fonctions
judiciaires.
On ne se libre
pas
faci-
lement d'un tel
pass
ni de traditions semblables.
Ajoutons
enfin ces forces
qui poussent
cette intelli-
gence,
celle de
l'esprit
fodal. A tort ou
raison,
Montes-
quieu prtendait
reconnatre en France deux
peuples,
deux races : la race des
vainqueurs,
hritire des vertus
des
Francs,
et la race des
vaincus,
descendante humilie
des Gaulois. Il
croyait appartenir
la
premire,
et des
Francs il disait :
Nos
pres.
Il
possdait
un
donjon go-
thique,
de
grosses
tours
crneles,
des tourelles mchi-
coulis, baignes par
de
larges
fosss. Il tait le
seigneur
du
pays, protgeait
ses
paysans,
les dfendait contre les
impts,
avait conscience de sa force et de leur faiblesse.
Alors il
gnralisait et,
sentant laforce del race
victorieuse
et la faiblesse de la race
vaincue,
croyait
ncessaire une
sorte de tutelle fodale. Par
elle,
le
paysan
serait
protg
contre l'autorit duRoi et celle de la Loi. Il
y
aurait comme
des
pouvoirs superposs
dans
l'organisation
sociale. Ce
fodal se souvenait
que
le meilleur
gouvernement qui
et
jamais paru
sur la surface de la terre tait le
gouverne-
ment
gothique,
avec ses castes
distinctes,
ses
grands
seigneurs
et son
peuple
de
serfs,
tous heureux
parce que
le Roi tait contenu
par
des assembles de notables
puis-
sants,
tous libres
parce que
le
pouvoir y
arrtait
toujours
le
pouvoir.
Ce sont l des forces
natives,
des tendances
naturelles,
d'obscures orientations
qui
sollicitent un
esprit,
comme
malgr
lui.
Montesquieu dveloppa
ces instincts
originels
par
une ducation dont l'influence sur toute sa vie fut
considrable
De trs bonne
heure, Montesquieu
se
passionne pour
l'antiquit
;
il s'enchante au
spectacle
de Rome et ne s'i-
magine
tre fort
que
s'il a
pour
lui les Romains. On ne
saurait assez faire la
part
dans toutes ses oeuvres de ce
qui
revient
l'humaniste,
au
philosophe pris
des
systmes
politiques
du monde
ancien,
avant de
signaler
ce
qui
rvle l'observateur attentif aux choses de
son.
temps.
L'observation directe fut trs
longtemps
chez lui con-
trarie
par
cette science
livresque;
et si les
prjugs,
l'apriorisme,
les
principes imposs
avant toute
exp-
rience diminuent
parfois
la valeur de ses
enqutes posi-
tives,
c'est son ducation
classique qu'il
faut en faire
remonter la
responsabilit.
Tout
jeune, Montesquieu
estun
fervent adorateur del vie
antique.
Les
pres
de l'Oratoire
qui,
de 1700
1705, formrent,
au
collge
de
J uilly,
son
intelligence, s'appliqurent
accrotre ce
got
trs*- vif
pour
la culture
classique.
On a de
Montesquieu, jeune
lve,
un cahier d'histoire
romaine,
par
demandes et r-
ponses, qui tmoigne
de srieuses connaissances. Aussi
bien
l'ducation,
telle
qu'on
l'entendait
J uilly,
tait-
elle admirable
pour dvelopper
ce
got
de l'humanisme.
Le latin
y
est la
grande occupation;
les classes
s'y
font en
latin,
on
y
tudie les auteurs latins
que
l'on commente
dans leur
langue ;
les lves font des discours latins et
jouent
des
tragdies
latines. La vie dit
collge s'panouit
dans un tintamarre latin
,
et
partout
ce ne sont
que
cliquetis
de
conjugaisons
et dclinaisons latines . Cette
sorte de
religion
communiquait
la vie
antique
un
pres-
tige
blouissant.

Les anciens lui taient un culte
,
dit
Sainte-Beuve.
Oui,
un
culte,
car non seulement il
accep-
tait leur
sagesse
politique,
leurs
systmes
constitutionnels
favorables la
libert,
mais encore il se sentait
plein
d'admiration devant leur
grandeur
morale et la sincrit
de leur stocisme.
J usqu'
leur sort
ternel,
tout l'intres-
6
MONTESQUIEU.
sait de ce
qui pouvait
les concerner.
Quand
ses matres
enseignaient que
l'idoltrie de ces
paens
mritait la
damnation,
Montesquieu,

peine g
de
vingt-deux ans,
s'levait avec force contre cette svrit de
thologiens,

laquelle
il
opposait
sa bont d'humaniste.
Toute sa
vie,
cette double
empreinte, dmocratique
et
stocienne,
apparatra
chez
lui,
et il n'est
pas exagr
de croire
qu'elle
fut
impose
sa
jeunesse par
cette du-
cation fortement
classique,
de
laquelle
Malebranche disait
qu'elle donnait,
non
pas
seulement le
langage
de
Rome,
mais aussi les moeurs .
Ses
premiers
essais furent des oeuvres d'humaniste :
tel ce discours sur
Cicron,
dont
l'loquence ample
et
fleurie trouvait de
profonds
chos dans l'me de notre
futur
magistrat;
et cette
dissertation,
crite en
1716,
sur
la
Politique
des Romains dans la
religion
dont l'ide fon-
damentale est
dj
d'un
sceptique.
Cette attention
presque
exclusive donne aux Romains
explique que Montesquieu
n'ait eu
que
des connaissances assez
superficielles
de la
langue
et des oeuvres
grecques.
Sans tre
nglig
l'Ora-
toire,
le
grec n'y
tenait
qu'une place
secondaire. Montes-
quieu
semble avoir lu les
philosophes
et les historiens
grecs
dans des
traductions,
non dans le texte
original.
On
pourrait
croire
que
ce
temprament
littraire dt re-
tarder chez ce
jeune
homme l'closion du
got
des
ralits,
des recherches
positives.il
n'en fut rien.
Montesquieu
a
subi,
autant
qu'homme
de son
temps,
le
prestige
des mthodes
scientifiques.
lia
voulu,
dansla hirarchiede ses
disciplines
intellectuelles, faire
passer
la science au
premier plan.
Depuis
le dbut du
sicle,
un mouvement
gnral
emporte
les
esprits,
loin de la
mtaphysique,
vers l'tude des
faits. Les littrateurs se donnent
l'apparence
de
gens
que
les sciences exactes et les sciences de la nature n'ef-
fraient
plus.
Fontenelle fait lire l'astronomie aux dames.
LA FORMATION
DE L'ESPRIT. 7
L'abb Pluche
crit,
en de
gros volumes,
le
Spectacle
de la
nature

;
et bien
que
le
style
en soit de
qualit
mdiocre,
le
livre obtient immdiatement un succs
foudroyant.
Pluche
demandait
que
les
jeunes gens pussent
consacrer deux
annes entires la
gomtrie,
la
mcanique,
aux sciences
naturelles et un cours
rgl d'expriences
de
physique
.
Montesquieu
trouvait des
exemples frappants
de cet tat
d'esprit,
Bordeaux
mme,
dans son
entourage
et
parmi
ses
plus
intimes amis. Un
surtout, exera
sur lui une relle
influence,
c'tait Melon. Melon avait
fond,
en
1712,
une Aca-
dmie des Sciences Bordeaux. Il
y
intressa de trs bonne
heure
Montesquieu.
L'Acadmie
s'occupait
d'arts et de
belles-lettres,
mais aussi de sciences
physiques
et natu-
relles;
et ce fut un
grand
ami du
Prsident,
de
Mairan,
qui
remporta
le
prix
fond
parle
duc de la Force en faveur du
meilleur travail
scientifique. Montesquieu
se
piqua
au
jeu.
En
1716,
il fonde son tour un
prix
d'anatomie,
donne
la docte Socit une collection d'instruments de
phy-
sique,
se fait
agrger
ce
groupe
de savants et se flatte
de
tenir,
parmi
eux,
un
rang
honorable. Le voil donc
qui
abandonne momentanment ses Latins et son droit
pour
observer la
loupe
et enrichir ses collections et ses
herbiers. Il a le culte enthousiaste de cette formation
scientifique,
et il n'est
pas
loin de croire
qu'
elle est atta-
ch le bonheur de l'humanit. Les arts et les sciences
sont ce
qui
fait la diffrence entre les
sauvages
et les
civiliss. Si les Mexicains avaient connu la
philosophie
et un
peu
de
physique,
ils n'auraient
pas pri
: ils avaient
pris
les
Espagnols
arms de fusils
pour
des dieux 1. 11
croit l'minente valeur de la science : elle orne notre
intelligence et, seule,
nous offre des
joies pures.
Une heure
de
lecture suffisait au Prsident
pour dissiper
toutes ses tris-
1.
Penses
indites, 1.1, p.
389.
8
MONTESQUIEU.
tesses. Il
tait,
au sens le
plus
haut et le
plus
fort du
mot,
un
intellectuel . Sa foi la science

supplanta
un instant
dans
son me la foi aux
dogmes catholiques. Disciple
de
Descartes,
il a
prtendu que
la science
prolongerait
sans
doute la dure de la vie humaine. 11s'est
appliqu
fort
srieusement au
problme
de
l'aviation,
et
pour
donner
plus
de valeur ses
hypothses
sur le vol
des
enfants et des
hommes,
il a voulu tudier de trs
prs
dan s le trait de
Borelli: De motu
animalium, l'organisation
de l'oiseau 1.
Ses mmoires
scientifiques qui
s'chelonnent de 1717
1723 attestent l'activit
remarquable
de cette curieuse
intelligence.
Le
philosophe s'essaye
dans
plusieurs
dis-
sertations sur le
systme
des
ides,
o il
expose
et cri-
tique
celui de
Malebranche,
sur la
diffrence
des
gnies ;
sur la
Politique
des Romains dans la
religion ;
sur les
Dieux
animaux,
o il
propose
un essai
d'explication
na-
turelle de la
mythologie antique
;
surtout dans un re-
marquable
Trait des
Devoirs,
o
dj apparaissent
cer-
taines ides matresses de
YEsprit
des lois. Le savant
s'intresse aux
problmes
de
mdecine,
de
physique,
d'histoire naturelle : il discute
longuement
sur Yesseticc
des maladies en
gnral,
ce
qui
lui
permet
de se
moquer
des

choses en soi chres la
scolastique,
et d'a-
vouer ses
prfrences pour
la doctrine cartsienne des
esprits
animaux
2
;
puis
en
1718,
il tudie
l'usage
des
glandes
rnales,
et la cause de l'cho
;
en
1720,
la trans-
parence
des
corps,
la
pesanteur
des
corps,
le flux et le
reflux de la
mer;
en
1723,
le mouvement
relatif,
les
hutres
fossiles,
la fleur de la
vigne,

quoi
il
ajoute
des
observations sur l'histoire naturelle. Il semble avoir
long-
1. Penses
indites, I,
p.
499
et sulv.
2. Cefut le
sujet
detrois
recomptions
lues
par Montesquieu
le 15
novembre
1717,
l'unesur
l'ivrosse,
l'autresur la fivreintermittenteet la
troisimesur les
esprits
animaux.
temps
caress le
projet, qui
d'ailleurs n'aboutit
pas,
d'crire
l'histoire
physique
de la
terre
ancienne et mo-
derne, devanant
ainsi l'ide
que
ralisera si
majes-
tueusement
Buffon. C'est
probablement

l'poque
o
ces
proccupations
sont si
vives, qu'il songe
encore
crire l'histoire du ciel dont les Penses indites nous
ont conserv
quelques fragments
*.
On a bien souvent dtermin l'influence de ces
pre-
mires tudes sur la formation intellectuelle, de Mon-
tesquieu.
Elles lui
apprirent
observer les
faits,
les
runir,
les
comparer
avec
d'autres,
les
analyser,

les
classer,
en tirer des
consquences, aprs
en avoir
tabli la cause. Ds ce
moment,
il s'annonce comme un
esprit
minemment
spculatif, que
les
expriences positi-
ves retiennent sans
doute,
mais
pas
assez
longuement
pour qu'il
s'abstienne de toute conclusion
prcipite,
ni
assez servilement
pour qu'il persiste
demeurer sur le
seul terrain des faits. Les
expriences
excitent cet
esprit
gnralisateur.
Son vrai domaine est la recherche des
causes et des
consquences.
Ce savant est un
philosophe.
Aussi bien ne
peut-il s'empcher
de faire servir la
science
quelques
ides
qui, dj,
lui sont chres. Il est
convaincu de la vanit des recherches
mtaphysiques.
Il ne
s'gare point

poursuivre
les essences des
choses,
mais tablit les
rapports que
les choses ont entre elles.
Ce n'est
pas
mme assez d'tre
philosophe;
il
faut,
pour
vraiment
philosopher,
tre libre de tous
prju-
gs,
surtout de
prjugs religieux.
Un
rgulier
ordi-
1. Penses
indites,
t.
I, p.
305. Pendant ses
Voyages,
il eut
plusieurs
fois
l'occasiondese servir deses connaissances
scientifiques,
comme
par
exemple
dansson* Mmoiresur deuxfontainesde
Hongrie,qui
convertissent
lefer encuivre.
Voyages,
1.1, p
370. En
1744,
il envoie sonami Folks
delaSocit
Royale
de
Londres,
desdissertationssur des
pierres
de
figure
relle
,
sur une
planteaquatique
appelefucus,
sur les
expriences
de
M,LeMounier. Cf. Biblioth.
Baisonne,
t.
XXXVHI,
p.
15S-G2.
10
MONTESQUIEU.
nairement
pdant
et livr
par
tat des
prjugs
,
ne
pourra,
solon
Montesquieu,
tro
philosophe,
Et cette
libert
d'esprit
l'amno voir dans les
recherches scien-
tifiques
un rsultat
pratique, qui
est un accroissement
de rationalisme.

Ces
observations,
dit-il dans son His-
toire du
Ciel,
nous font voir un merveilleux
simple,
au
lieu de ce faux merveilleux
que
l'on
imagine toujours
dans ce
qui
est
grand.
Elles nous ont donn des
points
srs
pour
fixer les
poques
do la
Religion ;
car l'histoire
des
hommes,
pour
devenir
invariable,
a besoin d'tre
fixe
par
les vnements
qui
arrivent dans le ciel 1.
Ce
qu'il importe
donc de
signaler
dans la formation de
Montesquieu, pendant
cette
priode scientifiques'tendant
de 1717
1723,
c'est tout d'abord le
pli que prendra
sa
pense
et
qui l'obligera

parsemer YEsprit
des lots
de dfinitions
qui
ne sont ni d'un
juriste,
ni d'un mta-
physicien,
mais d'un
gomtre
et d'un
naturaliste;
c'est
ensuite l'influence

rationaliste

qui
s'exercera d-
sormais sur toutes les dmarches intellectuelles du
phi-
losophe
2, La science a conduit
Montesquieu
laciser
la
mtaphysique,
la dtacher de la
thologie,
ne
donner sa confiance
qu'aux
faits,
croire enfin
que
tout,
dans le monde des
phnomnes, s'explique par
une rai-
son naturelle et se
prolonge
en de lointaines
consquences.
Cette attitude
d'esprit
commandera la rdaction de YEs-
prit
des lois.
II
J usqu'alors,
le Prsident n'a livr
que
la moiti de sa
1. Penses
indites, 1.1, p.
305.
2. Cette
proccupation
rationaliste
apparat
biendansla
dissertation sur
lesDieux
animaux, qui
est delamme
poque.
Cf.Penses
indites,
t.
I,
p.
314-318.
LA FORMATIONDE L'ESPRIT. 11
pense.
U se donne des allures de
savant,
et ne semble oc-
cup qu'
de minutieuses recherches. Il
parait goter
l'-
loquence
un
peu
vaine et
l'apparat
frivole des discours
d'acadmies
provinciales.
On le croit en train de se
satis-
faire avec la
gloire acquise
dans sa
petite patrie.
Mais co
provincial
tait touch
par
de
plus
grandes
ambitions. Au
moment mme o il
prtendait
se documenter sur l'his-
toire
physique
de la
terre,
il
rdigeait,
dans le
plus
grand
secret,
un livre dont il voulait faire la fois un
pamphlet,
une
satire,
une
peinture
de
moeurs,
un roman
voluptueux
et une srieuse tudo
politique. Amalgame trange qui
r-
clamait,
pour
russir,
l'esprit
le
plus caustique,
le
plus
lger
et tout ensemble le
plus grave
de co commencement
de sicle.
Montesquieu
semblait
prdestin
cette oeuvre. Il
y
avait en lui des
parties
d'excellent
satirique,
d'excellent
peintre
et d'excellent
philosophe.
J e dis
simplement
des
parties.
Son talent tait
fragmentaire,
la fois
prime-
sautier et
dvelopp
en
profondeur.
U touchait directe-
ment l'essentiel des
choses,
dcouvrait d'un
coupla figure
relle des hommes et des
vnements,
s'attaquait
droit aux
ides
par
leurs cts les
plus
intressants,
mais n'aimait
pas
ou ne savait
pas
s'attarder en de
longs
et lourds dve-
loppements.
Il lui fallait
desspectacles rapides.
Les Lettres
persanes
sont en effet le droulement de tableaux merveil-
leux de
nettet,
do
prcision,
de
relief,
de
piquant,
mais
aussi de
rapidit.
Tableaux d'un
kalidoscope
o l'on
fait,
en
quelques
instants,
le
voyage
autour de la France de
1721. Le ct
pittoresque y est,
la
vrit,
gt par
un
roman
d'aventures,
le
plus tranger

l'objet,
le
plus
d-
plaisant
et le
plus
monotone
que
l'on
puisse imaginer.
Pour
Montesquieu,
le roman devait
agrmenter
la
fatigue
de la route. Les lecteurs du dix-huitime sicle
s'y
intressrent en effet au moins autant
qu'au
spectacle
12
MONTESQUIEU.
lui-mme. On tait
l'poque
do la
Rgence,
aux
jours
des
rcits licencieux et de la littrature
graveleuse.
On n'et
point pardonn
l'auteur d'offrir un dlassement austre.
Les histoires de harem et les msaventures
d'eunuques
taient alors bien
venues
pour piquer
l'intrt. Elles sont
aujourd'hui
la
partie
morte de
l'ouvrago,
n'ayant pour
elles ni la couleur
orientale,
ni la dlicatesse de la
per-
version,
ni mme la nouveaut de
l'intrigue.
Le
genre
dos Lettres
persanes
tait-il bien
nouveau,

cette date de 1721?

Rica et
moi,
dit Usbek dans la
pre-
mire
lettre,
nous sommes
peut-tre
les
premiers parmi
les Persans
que
l'envie de savoir ait fait sortir de leur
pays
et
qui
aient renonc aux douceurs d'une vie
tranquille
pour
aller laborieusement chercher la
sagesse.

Les
pre-
miers
parmi
les
Persans,
cela se
peut
;
mais n'taient-ils
pas
des
voyageurs semblables,
le
spectateur
d'Addison,
le
Siamois des Amusements srieux et
comiques
de
Dufresny,
ou
l'Espion que
l'Italien Marana
promenait
dans les cours
de
l'Europe
? Eux
aussi,
ils avaient
crayonn
le tableau des
moeurs
contemporaines,
avec
esprit
et malice. 11est vrai-
semblable
que Montesquieu
connut ces devanciers et
qu'il y
trouva la
premire
bauche de la
comparaison qu'il
voulait
instituer entre des coutumes
trangres
et les moeurs fran-
aises,
ce
qui
lui
permettrait
de dauber tout son aise sur
ces dernires. Mais il ne faut
pas
exagrer
ces
dpendan-
ces. La
pense
fondamentale des Lettres
persanes
est
per-
due et comme
noye
dans l'oeuvre de
Dufresny
et de Marana.
S'il faut tout
prix que Montesquieu
ait t de la suite
de
quelqu'un,
il serait
peut-tre plus
exact de dire
qu'il
le
fut de La
Bruyre, pour lequel
il
prouvait
une si
profonde
admiration.
Ajoutons, pour
tre tout fait
juste, que,
si les
voyages
de Chardin et de Tavernier lui ont rvl
quantit
de traits de moeurs et certaines anecdotes dont il
a fait son
profit,
il n'en reste
pas
moins
que
les Lettres
per-
sanes
tmoignent
d'une
spontanit,
d'une
originalit
tout
fait
remarquables.
Sous leur
apparence
frivole,
ces lettres
avaient
t
longuomontmdites,
prpares
en vuo de
pro-
duire,
leur entre dans le
monde,
uu clat retentissant.
Elles
eurent,
en
effet,
beaucoup
de succs. De 1721 1730
environ,
les diteurs couraient
aprs
les
auteurs,
en les
suppliant
de leur
faire,
eux
aussi,
des Lettres
persanes.
En
ralit,
personne
n'en
crivit,
du moins en
France,
car en
Angleterre Montesquieu
trouva un
ple
imitateur. Mais le
cadre des fameuses Lettres fut imit et contrefait
par
tout
le monde.
Ce succs n'alla
pas
sans de vives
protestations.
On en
voulait
Montesquieu,
non
pas
d'tre infiniment
spirituel,
mais de l'tre aux
dpens
de choses infiniment
respecta-
bles.

Dans tout
cela,
disait
Marivaux,
je
ne vois
qu'un
homme de
beaucoup d'esprit qui badine,
mais
qui
ne
songe
pas
assez
qu'en
se
jouant,
il
engage
un
peu trop
la
gravit
respectable
de ces matires
(la religion,
les moeurs et le
gouvernement).
Il faut l-dessus
mnager
l'esprit
de
l'homme,
qui
tient faiblement ses devoirs et ne les croit
presque plus
ncessaires,
ds
qu'on
les lui
prsente
d'une
faon peu
srieuse.

En
effet,
dans les Lettres
persanes,
il
y
a d'abord l'tin-
celante
plaisanterie
d'un homme
d'esprit
et d'un rou
de la
Rgence,
dont le talent est de faire servir son
irrvrence les hommes et les choses de son
temps.
Il a
tout vu de ce
qui
se
dit,
de ce
qui
se
fait,
de ce
qui
se
trame autour de
lui,
en
plein jour,
dans le secret des
cours et l'ombre des alcves. Aussi
prsente-t-il
ses
lecteurs le tableau
amus,
pouss parfois
sans doute la
caricature,
mais dans l'ensemble fort
ressemblant,
du
monde de la
Rgence.
Que
pense
donc le Prsident de
Bordeaux de ses con-
temporains?
H
MONTESQUIEU.
U les
juge
assoz
mal;
il les a fort
diligemment
vilipen-
ds
ot,
les
ayant
bien
battus,
a voulu encore tre
ap-
plaudi par
ses victimes,
U
croyait que
les
Franais
avaient
perdu
leur assise. Le
rgne
du
grand
Roi avait t le
rgne
de l'ordre

do l'ordre
apparent,

du
dcorum,
des biensances et du
rospect
des choses traditionnelles.
Louis XIV
mort,
Montesquieu
dcouvre
partout
un besoin
irrsistible de
fronder,
de bousculer les ides
reues
et
les cadres tablis. Les
Franais
de 1721 lui
paraissent
agits
d'un besoin maladif de
destruction. Ils ont la
forfanterie du vice. Us se
dchirent,
au sein de
l'glise,
parce qu'ils
sont d'avis diffrents sur la bulle
Unigenitus,
que
d'ailleurs bien
peu comprennent.
Les hommes
poli-
tiques
ont fait succder la belle et honnte
diplomatie
que
recommandait si
vigoureusement Fnelon,
le
plus
effront machiavlisme. Dubois et Law ont
appris
aux
Franais

n'agir que pour tromper.
Le3 femmes sont la
partie
la
plus
frivole,
la
plus
libertine
aussi,
de ce
peuple
frivole etlibertin. Elles s'adonnent au
jeu,
afin de
favoriser
une
passion plus
chre . Elles
apportent
dans le monde
des
passions
inassouvies. Elles
protgent
les
hommes,
pourvu qu'ils
soient des don J uan :
Que
dis-tu d'un
pays
o l'on tolre de
pareilles gens,
et* o l'on laisse vivre
un homme
qui
fait un tel mtier? o
l'infidlit,
la
trahison,
le
rapt,
la
perfidie
et
l'injustice
conduisent
la considration '?

Uniquement
tendu vers le
plaisir,
le
peuple
franais n'apparat

Montesquieu pourvu
d'aucune
srieuse
qualit politique.
Il est en train de se laisser
dvorer
par
le
pouvoir despotique.
Il n'a
plus que
des
parlements
dchus,

fouls aux
pieds
,
l'autorit
toujours languissante ,
victimes
du
temps qui
dtruit
tout,
de la
corruption
des moeurs
qui
a tout
affaibli,
de
1. Lettres
persanes,
XLVIII.
l'autorit
suprme qui
atout abattu
1
, Les ordres sont
ruins
;
les classes
privilgies
assistent l'effondrement
^
de leur
gloire;
les lions do famille sont
partout
relchs.
Le
corps
des
laquais
est
plus respectable
en France
qu'ailleurs
;
c'est un sminaire do
grands seigneurs ;
il
remplit
le vide des autres tats. Ceux
qui
le
composent
prennent
la
place
des
grands malheureux,
des
magistrats
ruins,
des
gentilshommes
tus dans les fureurs de la
guerre
;
et
quand
ils ne
peuvent pas suppler par
eux-
mmes,
ils relvent toutes les
grandes
maisons
par
le
moyen
de leurs
filles,
qui
sont comme une
espce
de
fumier
qui engraisse
les terres
montagneuses
et ari-
des 2.

C'est l un tableau trs dur et dont on no voit
pas qu'un
moraliste
puisse
tirer des
sujets
de divertissement et de
folle
gaiet.
Le fond des Lettres
persanes
nous dcouvre
donc un observateur trs dtach des
prjugs,
et
plutt
en-
clin noter les tristesses de la ralit.
Cependant
cet obser-
vateur est
prodigieusement
amusant. Il l'est
peut-tre
^
parce qu'il
accuse un
peu trop
le relief des choses et
qu'il
~
charge
dessein ses
portraits,
mais surtout
parce qu'il
sait
dcouvrir dans l'ensemble un
peu
triste,
le dtail
piquant,
comique
ou
grotesque qui jettera
surtout cela sa note
gaie.
-
Dans le monde des
fripons,
voici le fermier
gnral,
de
physionomie
commune et de manires
grossires ;
dans le
monde
d'glise,
voici le
directeur,
vtu de
noir,
l'air
gai
et
le teint
fleuri;
dans le monde des
intellectuels,
voici le
pote,
tre
grimacier
et un
peu
fou,
et le
savant,
qui
sournoisement modeste
quand
il
parle
de
lui-mme,
est
audacieusement
arrogant quand
il
juge
les
autres;
dans
le
monde des
grands seigneurs
enfin,
voici l'un des
hommes du
royaume qui
se
prsente
le
mieux,
tant il met
1. Lettres
persanes,
XGIII.
2.
J tf
XCIX.
10
MONTESQUIEU.
de hauteur
prendro
sa
prise
de
tabac,
se
moucher,

cracher,
caresser son chien.
Ces
portraits
font des Lettres
persanes
une
galerie
trs
intressante,
puisqu'elle
nous rvle le caractre du
peu-
ple
franais
de 1721 et la
puissance
d'observation de
Montesquieu
jetant
sur ses
contemporains
un
regard
de
moraliste
qui
ne veut tre la
dupe
de
porsonne.
Cependant
cet observateur la fois
sagace
et
ironique,
est l'homme le
plus pris
de
philosophie
sociale ou mme
d'ides
pures qui
ait
peut-tre paru
en France vers 1721.
U est
dj
un
grand
raisonneur,
un
grand
chercheur de
causes,
et ds
qu'il
touche aux
questions roligieuses
ou
politiques
ou
conomiques,
il
apparat,
non comme un
amateur
qui
se satisfait effleurer la surface des
choses,
mais comme un srieux
esprit qui pntre
dans les ides
des
profondeurs jusqu'alors
inconnues.
En ce
qui
regarde
la
religion,
les ides de
Montesquieu
sont d'une brutalit excessive. Le Prsident est encore
jeune,

confiant en sa
raison,
confiant en sa
sant,
con-
fiant dans la vie . U
apporte
dans ses rflexions un ton
d'insolence,
qui
ne fait
gure
d'honneur la
logique
;
mais un
philosophe
de la
Rgence
se devait de
parler
ainsi.
Ce
que je
dis de ce
prince
ne doit
pas
t'tonner
;
il
y
a un autre
magicien plus
fort
que lui, qui
n'est
pas
moins
matre de son
esprit qu'il
l'est lui-mme de celui des
autres.
Ce
magicien s'appelle
le
pape
;
tantt il lui fait croire
que
trois ne sont
qu'un
;
que
le
pain qu'on mange
n'est
pas
du
pain,
ou
que
le vin
qu'on
boit n'est
pas
du
vin,
et mille
autres choses de cette
espce
1. Il dira
plus
loin :
Le
pape
est le chef des chrtiens
;
c'est une vieille idole
qu'on
en-
cense
par
habitude 2.
Il n'a
pas
assez de sarcasmes contre
les
voques

gens
de loi
qui
se
reconnaissent deux
1. Lettres
persanes,
XXIV.
2.
M.,
XXIX.
LA FORMATIONDE
L'ESPRIT. 17
fonctions

bien diffrentes

: la
premiro
de
proposor
des
rgles
de vie et des vrits de
foi,
la seconde de
dispenser
d'accomplir
la loi. Et cola excite la verve
moqueuso
de
Montesquieu
'. Mais n'aurait-il rien
compris
l'conomie
du
christianisme,
ce
philosophe superbe?
La choso n'est
point
douteuse;
la raillerie fit nanmoins merveille sur
l'esprit
do ses
contemporains.
Au
reste,
cet anticatholicisme
se rsout en un
respect
vritable du sentiment
religieux

quelque
divinit
qu'il
s'adresse

pourvu qu'il
serve
lacause de lasocit. Bien
longtemps
avant de le
proclamer
dans
l'Esprit
des
lois,
Montesquieu
croit
que
le meilleur
moyen
de
plaire
Dieu
est,
non
pas
d'observer telle ou telle
crmonie,
ce
qui
serait la survivance du formalisme an-
tique,
mais de vivre en bon
citoyen,
d'observer les
rgles
de la socit et les devoirs de l'humanit
,
d'aimer les
hommes

en
exerant
envers eux tous les devoirs de la
charit et de
l'humanit,
en ne violant
pas
les lois sous
lesquelles
ils vivent
2
.
Montesquieu
est
donc,
ce
moment,
un
parfait
rationaliste,
une sorte de diste
qui, rejetant
de
la
religion
les
dogmes
et les
crmonies,
la fait tout entire
consister dans
quelques prceptes
moraux,
base
philan-
thropique
et sociale. Ainsi la
religion
se ramne la mo-
rale,
et celle-ci s'affranchit du
dogme pour
se fonder sur la
raison.
U
importe
assez
peu, aprs
cela,
de savoir
que
Montes-
quieu
se montre encore dans les Lettres
persanes
violem-
ment
anticlrical,
plein
de
mpris pour
les
thologiens,
les
moines,
les missionnaires ou
l'glise
3,
dfrent
pour
le
protestantisme
qu'il
semble mettre au-dessus du catholi-
cisme 4. Ce sont l
points
secondaires dans sa
philosophie
1. Mmelettre.
2.
Lettres
persanes,
XLVI.
3.
Id.,
lettres
XXIV,XXIX,XLVI,XL1X,
LVII.
4.
/cf., CXVIII.
MONTESQUIEU.
18
MONTESQUIEU.
rcligiouse.
L'essentiol
de sa
penso
so trouve
parmi
les
lettres d'alluro
plus
calme et de ton
plus
froid. C'est l
qu'il
distille son
scepticisme
lgant
:

Ainsi,
quand
il
n'y
aurait
pas
de
Dieu,
nous devrions
toujours
aimer la
justice,
c'est--diro faire nos efforts
pour
ressembler cet tre
dont nous avons une si belle
ide,
et
qui,
s'il
existait,
serait
ncessairement
juste.
Libres
que
nous serions du
joug
de
l
religion,
nous ne devrions
pas
l'tre de celui de l'-
quit
1,

Sceptique
en
religion, Montesquieu s'essayait
encore
la
critiquo
des ides et des
systmes politiques.
Il
y appor-
tait une
remarquable
libert
d'esprit,
surtout ds
qu'il
touchait aux choses
rappelant
le
rgne
du
grand
Roi. Car
il avait la haine do ce
monarque, qu'il
n'a
jamais
consi-
dr
que
comme un
tyran
2. A travers Louis
XIV,
il atteint
tous les
despotismes, pour lesquels
il n'a ni assez d'horreur
ni assez de
mpris,
ce
qui
le
pousse
exalter la libert
civile et
politique.
Celle-ci devient en ses mains une sorte
de thme
antithtique qu'il oppose
sans se lasser aux tur-
pitudes
de la
tyrannie.
Mais il en est encore aux
conceptions
des xvie et xvne sicles.
Depuis
la Renaissance
jusqu'
Vol-
taire,
on
n'imaginait que
le Romain
vertueux,
que
le
Grec avide de libert dans ses
rpubliques
troites mais
valeureuses.
Montesquieu
n'a
point
connu
d'autre
type
de
libert,
et ds lors confond ensemble

l'honneur,
la
rpu-
tation,
la vertu

avec les
rpubliques qui
en sont

les
sanctuaires
3
.
Montesquieu
rve encore la manire d'un
humaniste. Mais
n'a-t-ilpas,
ds
1721, song
un
systme
de libert
pass
dans les
faits,
prouv par l'exprience?
Ce sont ici les historiens

d'Angleterre
,
dit Rica
lo
moine
bibliothcaire,

o l'on voit la libert sortir sans
1. Lettres
persanes,
LXXX1V.
2.
Id.,
XXXVII.
3.
Id.,
XC.
cesse des feux
do la discorde et de la sdition
;
le
prince
toujours
chancelant sur un trne
inbranlable;
une nation
impatiente,
sago
dans sa fureur mmo
1
. L-dessus cer-
tains
critiques
assurent
que Montesquieu possdait,
ds
1721,
les ides essentielles de sa thorie do la libert et
qu'il
avait,
ds
lors,
compris que
la libert
anglaise
a
pour
condition ncessaire un
antagonisme
latent des
pouvoirs
et des
partis qui,
en so limitant les uns les
autres,
don-
nent naissance un tat de libert. Il semble
que
ce soit
l solliciter un
pou trop
les textes.
Montesquieu
ne
songeait
sans doute
pas
ce beau
systme qui
le hantera
plus
tard,
et,
en tous
cas,
on ne voit
pas que l'expression
de sa
pense
recle encore tant de richesses.
Cependant
de bien
graves problmes
se
posaient dj
devant
lui,
et si le bel
esprit
de la
Rgence aimait,
au dbut
de son
livre,
saluer d'un
grand
clat de rire les
questions
les
plus
dlicates,
il ne faut
pas
oublier
qu'
mesure
que
l'ouvrage avanait,
l'auteur lui-mme
gagnait
en
gravit.
Telles lettres sur le droit des
gens,
sur la
conqute,
sur
l'avancement des
sciences,
sur la classification des
gou-
vernements,
sur les
origines
fodales et
germaniques
de
la
libert,
les
colonies, l'esclavage,
la
dpopulation,
le
divorce,
sont de vritables dissertations
philosophiques
o ne
manquent
ni
l'originalit
des
solutions,
ni la
profon-
deur des
points
de vue. C'est l surtout
que
les Lettres
persanes
annoncent l'auteur de Y
Esprit
des lois.
Mais autant elles l'annoncent
par
les
dtails,
par
les
ides
secondaires, par
les
chappes
de
l'intelligence,
autan telles se
distinguent
de lui
par l'esprit gnral.
L'auteur de
YEsprit
des lois est un
gnie systmatique,
que
le souci de tout construire
d'aprs quelques
for-
mules initiales conduit
jusqu'aux
excs de la
logique.
1.
Lettres
persanes,
OXXXVJ .
20
MONTESQUIEU.
U tudiera les raisons des lois
que
nous ont transmises
nos
pres,
et,
du mme
coup,
nous incitera tablir
do nouvelles lois solon les mmes
principes
et
d'aprs
les mmes raisons. Le
lgislateur
est,
ses
yeux,
un
philosophe qui
ne
perd jamais
de vue la nature des
choses. C'est
l,
si l'on
peut
dire,
l'attitude constante de
Montesquieu,
son ide
maltresso,
16
point
central de sa
pense.
Tout autre tait l'auteur des Lettres
persanes.
La
plupart
des
lgislateurs
ont t des hommes borns
que
le hasard amis la tte des
autres,
et
qui
n'ont
presque
consult
que
leurs
prjugs
et leurs fantaisies 1.

La
page qui
suit no laisse
pas
d'tre
tincelante,
et d'un
remarquable
bon sens. Mais ne
voyons-nous pas qu'en
d-
finitive,
si
Montesquieu
excelle
dtruire,
il est encore
incapable
de reconstruire? U
peut
tre d'une trs
grande
utilit de tourner en
ridicule
les
lgislateurs
qui
se sont
jets
dans des dtails inutiles ou dans des
subtilits,
et
qui

ont suivi des ides
logiciennes plutt que l'quit
naturelle . Il est d'une trs
grande sagesse
de recomman-
der le
respect
des
lois,
la stabilit des institutions :

Par
une bizarrerie
qui
vient
plutt
de lanature
que
de
l'esprit
des
hommes,
il est
quelquefois
ncessaire de
changer
certaines lois. Mais le cas est
rare;
et
lorsqu'il
arrive,
il
n'y
faut toucher
que
d'une main tremblante.

Ce sont
l de nobles et belles
paroles;
un
lgislateur qui
s'ins-
pirerait
de ces
principes
inscrirait dans les lois la
justice,
l'quit,
la conscience
publique,
mais l'auteur de Y
Esprit
des lois
songera
bien autre chose. Il
n'envisagera
pas
l
justice
en
soi, l'quit
en
soi,
mais cette
justice
et cette
quit que
rendent
ncessaires,
en certains
temps
et en
certains
lieux,
certaines
puissances physiques
et morales
d'o drivent les diverses
lgislations.
U ne faut donc
1. Lettres
persanes,
LXX1X.
pas
s'acharnor retrouver dans les ides
politiques
do
YEsprit
des lois le
prolongement, l'panouissement
des
ides
dj
contenues dans les Lettres
persanes.
La
pense
du
philosophe
a volu dans le sens d'une
complexit
croissante et n'a
pas
craint d'abandonner les
points
de
vue
que primitivement
elle avait
adopts.
C'est surtout en conomie
politique que
l'auteur des
Lettres
persanes
se
rapproche
le
plus
de l'auteur do
YEsprit
des lois. Lcomme
ici,
Montesquieu proclame
sa
conviction,
qui
n'admet d'abord aucun
adoucissement,
mais
qui
s'att-
nuera dans la
suite,
que
le luxe est une source' de ri-
chesses,
est
peut-tre
la vraie source de richesses et
qu'ainsi
l'conomie
politique
doit tre traite d'un
point
do Yue
aristocratique
1. Ces ides feront
l'objet
d'un
chapi-
tre
particulier,
mais ds
1721,
ce
que
les Lettres
persanes
annonaient,
c'tait un
philosophe politique
libral,
trs
libre
d'esprit,
trs
frondeur,
trs
original,
et
parfois
trs
profond.
Il n'est
pas
tout fait
injuste d'appeler
les
Lettres
persanes

la
prface spirituelle
et hardie do YEs-
prit
des lois .
Aprs
les Lettres
persanes,
le Prsident do
Montesquieu
songe
se dbarrasser de sa
charge.
Il est
pris
tout entier
par
l'ambition littraire et la vie mondaine. A
Bordeaux,
Paris,
il
frquente
les salons les
plus
renomms,
et de
Mme
Duplessy
Mm
9
de
Prie,
MUode Clermont et MOEe Lam-
bert,
il n'est
presque pas
de centre intellectuel clbre
qu'il
ne
remplisse
du bruit de son nom. Cet homme
grave
ne craint
pas
de
partager
les distractions
frivoles,
les
amusements vains de cette socit
lgre.
Pour
elle,
il
crira le
Temple
de Gnide
que
Mrae du Deffand
appela
de suite
l'Apocalypse
de la
galanterie

;
un trait de la
Considration et de la
rputation, que
la
marquise
de
1. Lettres
persanes,
CV1I.
22
MONTESQUIKU.
Lambert
prtondit corriger;
un
Voyage

Paphos, qui
clbre le
cynisme
do l'amour et du
vice,
et raille
l'hypo-
crisie du
plaisir.
Toutefois,
les tudos srieuses htaient
l'closion de cotto
ponse.
Il n'est
pas
certain
que
Montes-
quieu
ait fait
partie
du club do
l'Entresol,
ni
qu'il
ait,
ds
co
moment,
travaill
pour
cette acadmie
politique,
secrte
ot frondeuse. Mais il fut crit eh 1722 ou
1723,
lo trait
sur la
Politique, qui
rvlo un
Montesquieu sceptique

l'endroit de

la
prudence

des
politiques,
fussent-ils
Louis
XI, Sforco,
Sixte-Quint
ou
Philippe
II. Leurs
raffi-
nements

restrent sans influence sur la direction des v-
nements. Ceux-ci
dpendent
de lois
rigoureuses, que
la
sagesse
humaine est
incapable
d'arrter.
Quo
sont ces
lois?
Montesquieu
n'en
signale
encore
quo quelques-unes,
telles
quo
lo caractre commun
,

l'me universelle
,
le ton
gnral

des
peuples,
et ces lois sont elles-mmes
l'effet d'une chane de causes infinies . Ds ce

moment,
Montesquieu
est sur le chemin de traiter les lois comme
la
discipline scientifique
lui a
enseign
de traiter
n'importe
quel
autre
phnomne.
Elles sont des ralisations d'une
raison suffisante
qu'il
s'agit
do dcouvrir.
En
1724,
la
pense
du
philosophe
s'attache un
problme
spcial, qui
semble avoir assez
proccup
ses
contempo-
rains: celui de la monarchie universelle. Autour de
lui,
on
s'effrayait
de cette
ventualit;
les
grands conqurants
paraissaient
avoir
poursuivi
l'ambition de commandera l'u-
nivers,
et les ennemis de Louis XIV

l'accusaient mille
fois,
plutt, je crois,
sur leurs craintes
que
leurs
raisons,
d'avoir form et conduit ce
projet
*
.
Montesquieu juge
ces craintes
.chimriques
et cette am-
bition folle.
Pourquoi?
Parce
que
les
empires
sont,
par
la
nature des
choses,
ce
qu'ils
sont,
que
les conditions
golo-
1.
Reflexions
sur la Monarchie Universelleen
Europe, p.
34.
giques
dterminont ici dos
rpubliques,
l des
ompires,
et
quo
co serait violenter l'ordre naturel
quo
d'amal-
gamer
dans une

monarchie universelle

des tats si
profondment
distincts.
Des
multiples
travaux
auxquels Montesquieu
so livra
de 1725 ses
voyages,
il suffit do retenir sa dissertation
sur les devoirs de l'hommeJ : le futur auteur do
YEsprit
des lois
s'y
rvle
dj
avec une
grande
forco. Il crit :
Ceux
qui
ont dit
qu'uno
fatalit
aveugle
a
produit
tous
les effets
quo
nous
voyons
dans lo
monde,
ont dit une
grande
absurdit;
car
quelle plus grande
absurdit
qu'une
fatalit
aveugle qui produit
des tres
qui
no le
sont
pas
2?

Il met donc
l'origine
des choses une
raison,
intelligente
et ordonno. U fait de la
justice
un
rapport
gnral

;
tout doit en driver et tout
y
aboutir. Il tablit
entre les devoirs de l'homme une
hirarchie;
les devoirs
individuels cdent aux devoirs
sociaux,
et
parmi
ceux-ci
le devoir du
citoyen
est un
crime,
lorsqu'il
fait oublier
le devoir de l'homme . S'il admire enfin les
stociens,
c'est
parce que,

ns
pour
la
socit,
ils
croyaient
tous
que
leur destin tait de travailler
pour
elle .
Qu'il
s'agisse
de
politique
ou de
morale,
Montesquieu
promet
donc de
parcourir
des voies nouvelles. Sa
pense
nourrit dos ides fcondes.
III
U
manquait
ces
notions,
ces
pressentiments
de l'in-
telligence
l'preuve
de la
ralit. Lass de travailler
sur des
ides,
Montesquieu n'aspirait plus qu'
le faire
sur la vie. Il fallait donc
parcourir l'Europe,
se condam-
1. Luele 1" mai 1725 l'Acadmiede Bordeaux.
2.
Cf.
Esprit
des
lois,
liv.
I,
cb. i.
24
MONTESQUIEU.
ner de
longues
absences. Mais le Prsident se sentait si
peu
li son
foyer!
Les devoirs de la famille ne lui furent
jamais
un
sujet
de
scrupules.
D'autre
part
il aimait beau-
coup
les
voyages
et
parlait
avec chaleur de leur
agrment
et de leur utilit. Il
portait
envie aux
grands philosophes
de
l'antiquit,
Platon, Aristote,
Dmocrite et
Cicron,
qui
s'expatrirent pour
enrichir leurs
conceptions politiques.
Enfin l'Acadmie
franaise,
en le recevant le 24
janvier
1728,
lui
prodigua
tant de
malignes
allusions et de com-
pliments ironiques, que
le nouveau venu ne
put
voir
dans cette attitude
qu'une
invitation s'abstenir de toute
intimit.
Montesquieu
hta son
dpart,
et le 5 avril
1728,
accompagn
du comte de
Waldegrave,
neveu de
Berwick,
il
quittait
Paris.
Ce
voyage
dura trois ans et demi. Lente
promenade

travers
l'Allemagne, l'Italie, l'Autriche,
la Hollande et
l'Angleterre, qui permettait
au
philosophe
d'examiner de
trs
prs
les moeurs et les
institutions,
et l'artiste d'tu-
dier sur
pices,
devant les riches
galeries
de Florence ou
de
Rome,
la
technique
des beaux-arts. H a racont lui-
mme ces
prgrinations ;
le rcit en est un
peu
lourd,
mais de toute
premire importance pour
l'histoire de sa
pensel.
C'est le rle de cette
exprience
dans l'labo-
ration du
systme
de notre auteur
que
nous allons suivre
uniquement.
Voici
Montesquieu
Vienne. C'est la ville des
lgantes
distractions,
o les
ministres
d'tat ne laissent
pas
de
demeurer de charmants causeurs. Et la chose vaut
qu'on
la'
remarque
I II entendit l
parler
de la noblesse
hon-
groise.
Il avait
crit,
de la noblesse
franaise, qu'elle
n'tait
qu'un corps
de
laquais,
et,
gnralisante pense,
avait affirm
que
toute noblesse tait
voue,
quand
elle
1.
Voyages
de
Montesquieu,publispar
lebaronAlbertde
Montesquieu,
2vol.
Bordeaux,
1894-96.
est
hrditaire,

l'extrme
corruption
. La vision de la
noblesse
hongroise, simple
dans sa
fiert,
gnreuse
dans
ses
rancunes,
loyale pour
son
prince
et douce aux
petits,
jeta Montesquieu
dans l'admiration. Puis il
passa
en
Italie,
sur
la terre fconde
par
le
sang
de ces vieux Romains
qu'il
aimait
d'amour,
et dont il s'tait form une si haute
image.
Terre de
libert,
terre de
courage,
terre de vertu
rpublicaine,
il se
prparait
vivre l tout son rve
d'humaniste
passionn.
Il vient donc
Venise,
mais ne
trouve
pas d'expressions
assez fortes
pour stigmatiser
cette

rpublique

sans
vertu,
sans
dignit
nationale,
sans
courage civique
*. Il traverse alors d'autres
rpu-
bliques,
et
partout n'aperoit que
haine,
discorde et mi-
sre 2. Ce
spectacle
fit sur lui une
impression
extraordi-
naire. Son J ournal de
voyage
est tout
rempli
de
plaintes
amres contre ces
gouvernements rpublicains,
contre ces
peuples
infidles aux lois de
frugalit
et de vertu
qu'il
avait
juges indispensables
un tat
rpublicain.
Tout
cela n'allait
pas
sans un rel dsenchantement
l'gard
de l'ide
rpublicaine
elle-mme. Tandis
qu'il
avait
autrefois exalt la
sagesse
du
peuple pour
lire ses ma-
gistrats,
il se
plat
la
dnigrer aujourd'hui
3. Les
pays
lectifs, dit-il,
sont
pires que
les hrditaires. On
suppose
(ce qui
n'est
jamais) que
les lecteurs cherchent le bien
public;
ce n'est
que
leur bien
particulier. Voyez
les Ro-
mains
qui,
dans le
temps qu'il s'agit
de leur
existence,
donnent le commandement de leur arme Terentius
Varron,
fils d'un
boucher,
parce qu'il
avait achet les
suffrages
4.
Ce
n'tait
point
un accs d'humeur
qui
dictait Mon-
1.
Voyages,
t.
I, p.
38.
2.
Id.,
t.
I, p.
273.
3.
Esprit
des
lois,
liv.
II,
ch. u.
4.
Voyage,
t.
I, p.
225.
26 MONTESQUIEU.
tesquieu
cette
apprciation
svre : dsormais elle
appara-
tra sans cesse dans le J ournal de
voyage,
nous donnant
ainsi la
preuve que
le contact des ralits avait
profon-
dment modifi la notion
livresque que
le
philosophe
s'-
tait faite de la
Rpublique.
Son
sjour
Gnes ne contribua
pas
mdiocrement
prcipiter
cette volution morale. Moeurs
prives
et
publiques,
institutions, lois,
maximes
d'tat,
tout s'effon-
dre dans cette
rpublique
misrable. Les finances sont
livres au
plus complet
dsordre
;
l'aberration des
lgis-
lateurs est telle
que

c'est un moindre malheur
d'y
avoir
tu un homme
que
d'avoir fraud un
impt

;
l'anarchie
y
est souveraine :

huit ou neuf cents nobles
y
sont autant
de
petits
souverains
;
l'tat ne sait
plus que
sacrifier les
raisons de vivre la vie
elle-mme,
et l'on voit
toujours
quelque
noble de Gnes en
chemin,
pour
demander
par-
don
quelque prince
des sottises
que
sa
Rpublique
a
faites! . Ce sont ces dmentis
cruels,
infligs par
la vie
ses constructions
idales,
qui
ont
pouss Montesquieu

laisser,
dans ses notes
intimes,
libre cours a rancune.
11
n'y
a rien dans le
monde,
dira-t-il
aprs
son
voyage
en
Hollande,
de
plus
insolent
que
les
rpublicains.
Et
encore : Le bas
peuple, qui
est le
tyran
le
plus
insolent
que
l'on
puisse
avoir
2
. Cet tat
d'esprit
nous
loigne
beaucoup
des
pages
enthousiastes
que
l'auteur des
pre-
miers livres de
YEsprit
des lois avait consacres aux
repu
bliques antiques;
mais c'est lui
qui
dsormais subsistera.
Puis,
Montesquieu quitta
l'Italie,
employant
les
premiers
mois do 1729
parcourir
la
Suisse,
la
Basse-Allemagne
et les
pays
du Rhin. Il
aperut
assez bien la situation
de la
Prusse,
et s'arrachant l'admiration
qu'il
tait
alors bien
port
de
tmoigner pour
cet tat d'une
jeu-
1.
Voyages,
l.
Il, p.
290.
2.
Id.,
t.
II, p. 79,131
et 221.
ncsse si
vigoureuse,
il ne
craignit pas
de
s'indigner
contre le
despotisme qui
ruinait ce
pays.
Ses
impressions
ne furent
gure
meilleures en Hollande.
U avait crit de belles
pages
flatteuses sur les
rpubliques
fdrati ves. Il semblait souhaiter la diffusion do cette forme
de
gouvernement.
Ne verra-t-il donc
pas
dans ces fdra-
tions la vertu
rpublicaine qui
le fuit
depuis qu'il
la
pour-
suit travers le monde? Il
y
vit la
corruption
. Rien
de
plus pnible que
le
spectacle
de ce
peuple
hollandais
misrable et
fripon.
Il est accabl
d'impts
et

d'impts
ridicules
l
. La
rpublique n'y
est
qu'une tyrannie
d-
guise;
les
magistrats
font de la chose
publique
une d-
pouille qu'ils
se
partagent
;
le
peuple
d'Amsterdam n'a
pour
ses
reprsentants qu'un dgot profond.
En
somme,
les deux annes consacres l'examen des
gouvernements
du continent
apprirent
au
voyageur philosophe
le
danger
des
conceptions livresques,
le
mirage auquel
il faut sa-
voir
chapper quand
on
contemple
le inonde
antique,
la
vulgarit
des tats
contemporains
o n'existent nulle
part
ni la
frugalit,
ni la
mdiocrit,
ni le renoncement soi-
mme
pour
le bien
gnral,
mpis o s'talent
partout
l'in-
dividualisme effrn et le dchanement des intrts. Trs
pris
de
libert,
il lui a suffi de voir
rapidement
la situa-
tion
dplorable que
fait la Prusse son
gouvernement
des-
potique, pour
sentir
augmenter
en lui-mme la haine dont
il a
toujours poursuivi
cette forme de l'autorit.
Dans ce dsarroi de la
pense,
rien ne demeure
plus que
l'ide
monarchique.
Aussi bien
l'exprience
ne
l'avait,
elle
non
plus, gure mnage.
Le
spectacle
de la monarchie
franaise,
de 1690
1720,
avait
jet Montesquieu
dans une
sorte de
scepticisme,
dont
on trouve un
puissant
cho dans
les
Lettres
persanes
et les
premiers
livres de
YEsprit
des
1.
Voyages,
t.
Il, p.
221.
28
MONTESQUIEU.
lois. Il
y
demeure convaincu
que
les monarchies aboutis-
sent,
plus
ou moins
vite,
mais
fatalement,
la
tyrannie1.-
Il croit
qu'elles
ne
peuvent
subsister sans de certains
corps
intermdiaires,
surtout sans un
corps
de noblesse hirar-
chis. Au
reste,
c'est la destine de ces
corps
de s'avilir
par
la
corruption
2. O donc trouver la stabilit
politique?
Et
si les hommes du xvme sicle se refusent
ragir
contre
le courant
qui
les
emporte,
et remettre en honneur
parmi
eux la
vertu,
la
frugalit,
la
mdiocrit,
l'amour
dsintress de la
patrie,
le
philosophe
devra-t-il s'aban-
donner au
dcouragement?
Les institutions ne
pourraient
elles
corriger
la malice des hommes?
Renonons
vivre
dsormais sous le
rgime
des
rpubliques antiques, puis-
que
aussi bien les frontires des tats modernes sont au-
jourd'hui
trop
recules
pour
permettre
l'tablissement de
ces institutions
disparues.
Tout le
problme
se ramasse
donc autour de cette
pense
: n'est-il
pas possible
de mo-
difier les monarchies
modernes,
de les arrter sur la
pente
du
despotisme,
de les transformer en de vritables asiles
de libert?
J usqu'
son arrive en
Hollande,
il semble bien
que
Montesquieu
n'ait
pas
attach
grande importance
des
questions, qui
bientt le solliciteront tout entier. On
peut
remarquer,
la lecture de ses notes de
voyage, qu'il
se
proccupe
en somme assez
peu
d'tudier les
rouages
ad-
ministratifs des tats
qu'il
visite. Il se
prend
de
prfrence
aux choses
extrieures,

l'esprit gnral
des
nations,

la tenue morale des
peuples,
la
prosprit
et la dca-
dence des tats. On ne le voit
qu'une
fois s'intresser trs
rapidement
au mcanisme du
gouvernement
de Venise 3.
Mais
peine
est-il arriv dans les
Provinces-Unies,
qu'il
1. Lettres
persanes,
CI1I.
2.
Esprit
des
lois,
liv.
I,
ch. iv.
3. Penses
indites,
t.
II, p.
24*.
oriente ses recherches vers d'autres
objets.
Il s'efforce de
pntrer
l'organisation
intime des
tats-Gnraux,
leur
mthode de travail et leur
composition particulire.
Il s'at-
tarde dlimiter leur
puissance,
dterminer le contre-
poids qu'ils
mettent dans la balance du
gouvernement.
11
constate
qu'ils
sont trs
puissants,
et
que
cette
puissance
ne
s'oppose cependant pas
l'autorit du
grand pension-
naire. Ils cor 'iennent son
pouvoir
et assurent le libre
jeu
de la Constitution. Grce
eux,
l'quilibre
se
maintient;
aucun
pouvoir
n'est
trop
faible,
car aucun n'est
trop
fort.
Do la lecture de ces notes de
voyage
se
dgage l'impres-
sion trs vive
que
ce
spectacle
fut vritablement
pour
Mon-
tesquieu
une rvlation. Il
y
trouvait
rponse
aux
questions
i
qu'il
se
posait
rcemment. La libert
peut
tre
sauvegarde
mme si les conditions
psychologiques
d'un
peuple
ne sont
plus
la fidle
rplique
de celles des
rpublicains
d'autre-
fois. Ses
garanties
ne
reposeront plus uniquement
sur
[les
forces
morales,
mais elles consisteront
plutt
dans un in-
gnieux
mcanisme
politique.
C'est ce
qu'ont
bien
compris
les Hollandais dont
Montesquieu
ne
pouvait
assez
mpriser
le
dplorable esprit public,
et
qui,
nanmoins, jouissaient
du
gouvernement
le
plus
libre
que
le
philosophe
et encore
aperu.
C'est ce
que comprit
son tour
Montesquieu.
Il entre-
voyait
ce moment un
point
de vue
nouveau,
une m-
thode
politique
originale,
une ide
centrale,
dont la
puissance
de
rayonnement
no
pouvait manquer
de le
frapper.
C'est
pendant
le
sjour
en
Angleterre,
cette terre classi-
que
de la
libert, qu'apparut
aux
yeux
du
philosophe
la
lumire totale. Il
arrivait,
en octobre
1729,
sur le
yacht
de
son ami lord
Chesterfield,
n'ayant
aucun des
prjugs qui
font voir un
pays
sous de riantes couleurs.
Certes,
il n'avait
pas
attendu l'anne 1729
pour jeter
un
regard
curieux sur
30
MONTESQUIEU.
ce
peuple
d'Outre-Manche
qui, prcisment alors,
provo-
quait
un mouvement d'admiration
perdue
dans toute la
France. A
plusieurs reprises,
soit dans les Lettres
persanes,
soit dans les
premiers
livres de Y
Esprit
des
lois,
soit
parmi
les
penses
dtaches
qu'il
notait au
jour
le
jour,
Montes-
quieu
avait
indiqu
sa
faon
de
penser
sur cette
nation,
sesmoeurs et son
gouvernement.
Ses
jugements
taient s-
vres 1. Le 7 mai
1727,
quelques
mois seulement avant son
dpart,
il crivait
que
sous une
apparente prosprit,
la
Grande-Bretagne
cachait les
plaies
les
plus
honteuses. Il
assurait
que
lu dcadence de ce
pays
tait
irrmdiable,
et
pouss par
un sentiment de
patriotisme
sincre mais
aveugle, adjurait
la France de ne
point
se solidariser avec
une nation sur le
penchant
de sa ruine 2. Il ne
pouvait
viter d'examiner

la constitution
anglaise,
dont le
pres-
tige
tait immense. Notre
philosophe
n'tait
gure prpar
cette tude : ilsembleavoir
commis,
sur le mcanisme
po-
litique
de
l'Angleterre,
de
grossires
erreurs dont Voltaire
s'gayait
et se scandalisait. Non
pas,
on ne saurait
trop
le
rpter, qu'il
faille soutenir
que Montesquieu
n'aurait connu
les traits de Locke sur le Gouvernement ci vil
qu'aprs
son
voyage
en
Angleterre;
il est certain
qu'il
les
pratiquait
au
moment d'crire tes Lettres
persanes,
maistoutesecs notions
restent encore
pour
lui comme lettre morte. Il n'en a
p-
ntr ni la forte substance ni la valeur documentaire.
Le
voyage
en
Angleterre
lui
permit
de
prciser
les ides
venuesaprsde multiples
lectures,
d'amener maturit des
concepts depuis longtemps
en
formation,
de
comprendre
enfin
dessystmes politiques jusqu'alors trop
vite
entrevus,
ou
mpriss.
Au
reste,
Montesquieu
ne fut
pas
dans cette
1. Lettres
persanes, CIII,
CV;

Esprit
des
lois,
liv.
II,
ch
iv;
liv.
111,
cb.
ni;
liv.
V,
ch.
xix;
liv.
VI,
ch.
vi;
Penses
indites,
t. U,
p. 343,434,
440,
etc..
2. Penses
indites,
t.
U,
p.
431.
LA FORMATIOND L ESPRIT. 31
volution
de sa
pense
la
dupe
des
apparences,
la vic-
time d'une
illusion.
Les
apparences
n'taient en faveur ni du
peuple anglais,
ni de ses
moeurs,
ni de sa
sagesse,
ni de la stabilit de son
gouvernement. Montesquieu
les a
soigneusement releves,
mais le ton de ses Notes sur
l'Angleterre
diffre trs sen-
siblement de celui de ses Penses indiles.
L,il
ne cesse
de donner libre carrire son humeur
sarcastique
;
il n'a
garde
d'oublier
que
sous les dehors les
plus trompeurs,
l'Angleterre
est en
proie
la
plus rpugnante corruption.
Ici,
au
contraire,
les dfiances
paraissent
tre
tombes,
c'est
une curiosit
sympathique qui
s'veille et trouve
plaisir

couvrir de fleurs un
pays
dont il venait de dire le
plus grand
mal. Mais
surtout,
ce
qui
nous montre l'vidence les
pro-
grs
de la
pense poHtique
du
Prsident,
l'enrichissement
superbe qui, depuis
le
voyage
en
Hollande,
n'avait cess
de se continuer dans l'laboration du
systme
nouveau,
ce
sont les rflexions
que
lui
suggre
le
rgime
constitutionnel
de
l'Angleterre.
Il en a dml le mcanisme
complexe;
il
connat enfin les
origines
de la libert.
L'Angleterre,
dit-
il,
esta
prsentie plus
libre
pays qui
soit au
monde, je
n'en
excepte
aucune
rpublique.
J e
l'appelle
libre,
parce que
le
prince
n'a le
pouvoir
de faire aucun tort
imaginable

quique
ce
soit,
par
la raison
que
son
pouvoir
est contrl et
born
par
un
act; mais,
si la Chambre basse devenait
maltresse,
son
pouvoir
serait illimit et
dangereux, parce
qu'elle
aurait en mme
temps
la
puissance
executive
;
au
lieu
qu' prsent
le
pouvoir
illimit est dans le Parlement
et le
roi,
et la
puissance
executive dans le
roi,
dont le
pou-
voir est born 4.
C'est l tout l'essentiel de la doctrine dve-
loppe
au XI
0
livre de
YEsprit
des lois.
Sparation
des
pou-
voirs,
existence de
puissances qui,
se fondant l'une sur l'au-
1. Notessur
l'Angleterre.
32
MONTESQUIEU.
tre,
s'appuient
rciproquement
sur leur
force,
et conservant
ainsi l'harmonie de leurs
volonts,
vont d'une allure uni-
forme et
pacifique,
tout
cela,
Montesquieu
le voit dsormais
dans une lumire clatante. Cela est
capital.
Non
certes,
Montesquieu
n'a
pas appris
des
Anglais
s'intresser aux
problmes politiques,
mais il a
pris
leur
contact,
l'-
cole des Chesterfield et
desBolingbroke,
au
spectacle
de la
vie
publique anglaise,
des habitudes de
pense
nouvelles.
Ilcherche untatsocialcrateurdelibert.
J usqu'alors,ill'a-
vaittropintimemcntassocieaux
conditions des
rpubliques
anciennes,

l'exigut
du territoire et la haute vertu des
mes;
mais
aujourd'hui
ces facteurs ne le retiennent
plus.
Non
qu'il
nie leur
puissance,
mais il a
compris que
les
temps
modernes ne sauraient
plus
s'en accommoder. La libert
n'est
cependant pas
une chimre! O trouver les conditions
de son
existence,
les
garanties
de son maintien? Et Montes-
quieu,
en
1729,
rpond
avec assurance
qu'il
les dcouvre
dans un mcanisme constitutionnel
particulier
aux
Anglais,
caractris essentiellement
par
la
sparation
des
pou-
voirs.
Les rsultats de cette
enqute personnelle, qui
dura
prs
de trois
ans,
furent durables. Ils devinrent
pour
la
pense
de
Montesquieu
comme un stimulant
nouveau;
toute l'orien-
tation de son
esprit
en fut
change.
Il avait
jusqu'alors
con-
sidr les
gouvernements d'Athnes,
de Lacdmone et de
Rome comme des
rpubliques
idales, sansdoute,
mais
pres-
que uniquement pour
leur
vertu,
leur foi
patriotique.
Au-
jourd'hui,
ce
qu'il prfre
examiner en
elles,
c'est l'admira-
ble
rpartition
des
pouvoirs qui y englobait
dans une union
pacifique
les tendances
monarchiques, aristocratiques
et
populaires
*. Nous trouvons un
premier
cho de ces
proc-
cupations
nouvelles dans les Penses indites
dontunepage
1,
Esprit
des
lois,
liv.
XI,
ch. xu xx.
semble avoir t l'bauche du
plan
suivi dans les Consid-
rations sur la
grandeur
et la dcadence des Romains 1. A
la
vrit,
ce livre consacr l'tude des causes de
l'pa-
nouissement et de la chute d'un
grand Empire,
n'insiste
presque pas
sur les rvolutions dont
souffrit,

Rome,
le
systme
de la
sparation
des
pouvoirs,
mais cette omis-
sion tait
impose
l'historien. Ce
que Montesquieu
veut
mettre en
relief,
ce ne sont
pas
les
phases
diverses de la
libert
politique
des
Romains,
mais bien les vicissitudes de
l'Empire.
Il s'intresse moins au Romain
citoyen
d'un tat
libre,
qu'au
Romain
conqurant
et matre du monde.
Cette ide domine tout le
livre,
et nous ne saurions
y
insister
davantage,
car la
philosophie y
aurait moins de
part que
l'histoire.
Quelques
annes
aprs
les
Considrations,
Montesquieu
dut achever le XIelivre de
YEsprit
des
lois,
auquel
il
ajouta
une tude trs
pousse
sur la distribution des trois
pou-
voirs
Rome,

l'poque
des rois et sous la
Rpublique.
Ce
point
de vue lui
paraissait
alors si
fcond,
si
nouveau,
qu'il
aurait voulu
l'appliquer
l'tude des divers
gouver-
nements,
mais l'immensit du
sujet l'pouvanta
:

J e
voudrais, dit-il,
rechercher dans tous les
gouvernements
modrs
que
nous
connaissons,
quelle
est la distribution
des trois
pouvoirs,
et calculer
par
l les
degrs
de libert
dont chacun d'eux
peut jouir.
Muis il ne faut
pas toujours
tellement
puiser
un
sujet qu'on
ne laisse rien faire au
lecteur. Il ne
s'agit pas
de faire
lire,
mais de faire
pen-
ser 2.
Ce sont l de fires
paroles, qui
trahissent la
joie
de l'in-
venteur. En
effet,. Montesquieu
avait
appris,
dans ses
voyages,
examiner les
problmes politiques
d'aprs
une
mthode
qu'il
a lui-mme brillamment
applique.
1.Penses
indites,
t.
I, p.
115.
2.
Esprit
des
lois,
liv.
XI,
cb. xx.
MONTESQUIEU. 3
34
MONTESQUIEU.
IV
La
grande passion
dont
Montesquieu
ne
songea jamais
se
librer,
tant il
y
trouvait de secours
pour
toutes les
circonstances de la
vie,
fut la
passion
de la lecture.
Aimer
lire, disait-il,
c'est faire un
change
des heures
d'ennui
que
l'on doit avoir en sa
vie,
contre des heures
dlicieuses.

L'tude a t
pour
moi le souverain
remde contre les
dgots
de la
vie,
n'ayant jamais
eu de
chagrin qu'une
heure de lecture n'ait
dissip
1. Il
y
a
des
philosophes qui
tirent leurs
penses
d'eux-mmes :
ils lisent
peu,
ou,
s'ils s'intressent ce
qu'ont
crit les
autres,
c'est moins
pour accepter
leurs conclusions
que
pour y
trouver des matriaux en vue de constructions
nouvelles. Ces
penseurs
restent,
quelque passionns qu'ils
soient
pour
les
livres,
des solitaires. Leur
pense jaillit
du fond de leur conscience et elle
apparat
comme
un
si
lointain
prolongement
des doctrines
trangres, que
le
critique peut,
sans
danger,
l'isoler et la
contempler
dans
sa solitude
superbe.
D'autres,
au
contraire,
sont
toujours
en'
qute
d'ides.
Us cherchent leur
conception
du monde travers colle des
autres. Ils accueillent avec
sympathie
les thories les
plus
rebattues et les doctrines les moins
tapageuses.
Us en ex-
primentent
au dedans d'eux-mmes la vrit
profonde.
Et sans doute ils ne seront
pas
des
disciples
serviles,
mais
ils aimeront mettre leurs
pas
dans les
pas
des
autres,
sauf continuer la route
plus
loin
que
ne l'auront fait
leurs
devanciers,
sauf mme la
parcourir
avec
plus
d'en-
train et
d'allgresse.

U
peut
tre assez indiffrent de
l. Pensesdiverses.
dterminer
les
points
de
contact,
lches et
imperceptibles,
par
o la
pense
des
premiers
tient celle de
vagues
prcurseurs,
mais il est du
plus
haut intrt de suivre at-
tentivement
l'closion de la vie intellectuelle des seconds.
En
eux,
nous saisissons sur le vif la formation d'une
pense,
les dmarches et les hsitations d'une
intelligence,
le
rle,
enfin,
de la
personnalit qui,
au milieu d'ides
dj
mises
en
circulation,
jette
le
poids
d'un talent
original.
Montesquieu
se
rangeait
volontiers
parmi
ceux
qui
ne
reconnaissent
pas

ou fort
peu

d'anctres intellec-
tuels. C'est un des traits de son caractre
;
il avait la fiert
de sa
pense.
11ne voulait fouler
que
des terres
vierges.
Il aimait
rpter
:
J 'ai eu des ides neuves
,
et s'excu-
sait,
sur cette
superbe remarque,
d'avoir d crer encore
des
expressions
neuves . Au milieu de ses disserta-
tions,
quand l'imprvu
de ses recherches lui semble vrai-
ment
curieux,
il s'arrte volontiers et s'adresse un instant
au lecteur avec un sourire de
complaisance
:

J e ne sache
pas que personne
se soit
jamais
avis de cette
cause,
puis, ayant
ainsi attir l'attention sur
l'ingniosit
de sa
rponse,
il la
dveloppe
avec amour. Mais ce n'est
pas
seulement dans les
dtails,
perdus
dans l'entassement des
innombrables
petits paragraphes
de son
oeuvre,
que
Mon-
tesquieu
insre de semblables
proclamations.
Il la met en
pigraphe
son
livre,
et nous
avertit,
avant toute autre
chose,
qu'il
nous offre le fils de sa
pense,
non de la
pense
des autres : Prolem sine matre creatam.
Eh bien ! cela n'est
qu'
moiti vrai.
Quand
on restitue
ce
gnie
crateur la
pense systmatique qui organise
et,
pour
ainsi
dire,
vivifie
YEsprit
des
lois,
il reste in-
contestable
que
l'ouvrage
est tout
plein
d'ides
qui appar-
tiennent autrui.
Que
l'on se hte
d'ajouter que,
tout en
prenant
son bien o il le
trouve,
Montesquieu
ne cesse
pas
cependant
d'accuser,
l'instant mme o il
emprunte
36
MONTESQUIEU.
la richesse de son
propre
fonds et la
puissance
de sa
personnalit,
rien n'est
plus juste
ni
plus
ncessaire. La
grande
force de
Montesquieu
est de tourner au
profit
de sa
pense
fondamentale les ides
qu'il
rencontre au hasard
de ses lectures. Ules transforme en
arguments
de sa thse
;
il les accorde avec sa doctrine
personnelle.
U les anime
d'une vie
nouvelle,
et mrite ainsi
que
l'on les lui
laisse,
puisqu'elles
ont t comme recres
par
son
gnie.
U n'en est
pas
moins vrai
que
les constructions de son
raisonnement
reposent
sur une vaste
exprience
et une
lecture immense. Nous savons comment les
leons
de la
vie,
depuis
le
jour o, jeune magistrat,
il
jetait
ses re-
gards
sur la socit de la
Rgence,
ont servi mettre dans
sa
pense
la confirmation vivante de ses thories livres-
ques.
Mais
surtout,
ses
ouvrages
s'expliquent par
ses lec-
tures,
et,
pour
ne nous en tenir
qu'au plus
clbre,
YEs-
prit
des
lois,
il
y
a
grande apparence que
le
mystre
de
sa
composition
et celui de sa
signification
s'claireraient
d'une vive lumire si l'on
parvenait
restituer chacun
de ses
livres,
chacun de ses
chapitres
l'auteur
qui
les
inspira.
C'est un labeur immense
pour lequel
le Catalo-
gue
de la
Bibliothque
de la Brde sera d'un trs
grand
secours. U ne saurait tre
question
de
dterminer ici
toutes les sources o
puisa Montesquieu
;
mais
comment,
dj
faonn
par
son ducation et
par l'exprience,
ce
philosophe
accepta-t-il
la
leon
des livres?
Tout d'abord il a subi trs fortement l'influence d'A-
ristote.
U faut rflchir sur la
Politique
d'Aristote et
et sur les deux
Rpubliques
do
Platon,
si l'on veut avoir
une
juste
ide des lois et des moeurs des Grecs. Les cher-
cher dans leurs
historiens,
c'est comme si nous voulions
trouver les ntres en lisant les
guerres
de Louis XIV 1.
1. Penses
indites,
t.
U, p.
192.
Il est bien vident
qu'il
a
lu,
en
effet,
la
Politique
len-
tement, soigneusement,
la
plume
la
main,
et
que
le
plus grand philosophe
de
l'antiquit
est rest son
plus
grand
matre.
Aristotlicien,
Montesquieu
Test
presque
toujours,
et
quand
on croit retrouver
l'exemplaire
de ses
doctrines chez un
prcurseur
moins
ancien,
on
s'aperoit
souvent
que
c'est encore de la source
grecque que
drive
cette
pense
1.
Montesquieu pose
en
principe que
le l-
gislateur
doit trs rarement
innover,
et toucher aux
lois existantes d'une main tremblante .-C'est toute
la
pensed'Aristote
: Ilest
dangereux,disait-il,
d'accou-
tumer les
citoyens

abroger trop
facilement les
lois;
il
vaut mieux laisser subsister
quelques
erreurs dans la
lgislation
et le
gouvernement.
U
y
a moins d'avan-
tages
innover
que
de
danger
accoutumer les
hommes la versatilit de l'obissance... La loi n'a de
force
que par
l'habitude de
l'obissance,
et l'habitude
ne
peut
tre
que
le
produit
de la
longueur
du
temps
;
en sorte
que changer
facilement les lois tablies
pour
leur en substituer de
nouvelles,
c'est nerver la
puis-
sance de la loi 2. Combien d'autres
rapprochements
nous
permettraient
de mesurer
toute
l'influence d'Aristote
sur le
philosophe
de la Brde ! S'il admet
qu'il y
ait des
esclaves
par
nature,
que
dans une
rpublique
les lois
somptuaires
sont
indispensables
ainsi
que l'galit
des
fortunes,
le vote du
peuple
et la voie du
sort,
que
les ins-
titutions essentielles de la dmocratie drivent du
prin-
cipe
dmocratique
: la
parfaite galit
entre les
citoyens,
c'est
qu'avant lui,
Aristote avait soutenu les mmes
1. Pour une tude
plusapprofondie,
voir l'ditionde la
Politique par
Barthlmy
S'-Hilaire. Maisil faut se
garder d'accepter
sans rservetoutes
les
conjectures
de
l'diteur, qui,
dans
Montesquieu, n'aperoit gureque
le reflet d'Aristote.
2.
Politique,
liv.
II,
ch. vi.
38
MONTESQUIHU.
doctrines,
et
presque
dans les mmes termes 1. Nous no
rappellerons
mme
pas
les dtails innombrables
qui,
dans
l'auteur de
YEsprit
des
lois,
rvlent le
lecteur attentif de
la
Politique;
M.
Barthlmy
Saint-Hilairo a fait le relov
de ces
emprunts
avec un soin
particulirement diligent,
et
une
partialit peut-tre
oxcossivo en faveur du
philosophe
grec
Mais o se
distingue
surtout la matrise d'Aristote
sur
Montesquieu,
c'est dans le choix et la
disposition
des
ides essentielles
qui
soutiennent les
premiers
livres de
YEsprit
des lois. Ces livres sont d'un humaniste. Plus
encore,
ils sont d'un
disciple
d'Aristote.
Les lois sont relatives la nature du
gouvernement,
assure
Montesquieu.
Mais
dj
l'auteur de la
Politique
avait dit
que
les lois sont constamment en
rapport
avec
la
constitution,
et
qu'elles
sont
justes
ou
injustes,
bonnes
ou
mauvaises,
suivant le
systme
du
gouvernement.
Et
il donnait en
exemple
la
lgislation
de
Carthage,
o
l'on avait confondu la nature de
l'oligarchie
et de l'aris-
tocratie,

doublo combinaison
qui
constitue en ralit
une troisime
espce
de
gouvernement
et vicie l'allure
gnrale
de l'tat
2
. Les lois sont encore
relatives,
ajoute Montesquieu,
au
principe
du
gouvernement.
Avant
lui,
Aristote avait trs
longuement
examin les
bases des diffrents
gouvernements ,le
principe qui
les
faisait
mouvoir,
et les
moyens par lesquels
le
lgislateur
pouvait
non seulement
organiser
le
gouvernement,
mais
en assurer la dure. U les rsumait dans cet axiome :
Les lois doivent tre relatives au

principe
des divers
gouvernements
3
.
Montesquieu
veut
que
l'ducation
soit
organise
en vue de maintenir le
principe
et la na-
1.
Politique,
liv.
I,
ch.
m;
liv.
H,
ch.
vu;
liv.
III,
ch. vil liv.
lV.ch.ix;
liv.
VI,
ch.
i,
uet suiv.
2.
Id.,
liv.
II,
ch. ix.
3. C'estletitredu
chapitre
i" du
liv. VI dela
Politique.
ture du
gouvernement,
car elle nous
prpare
tre
citoyens
;
chaque
famille doit donc tre
gouverne
sur
le
plan
de la
grande
famille
qui
les
comprend
toutes.
Mais
dj
Aristoto avait crit cette
page remarquable
:
U est un
moyen plus
efficace,
que
tous de conserver
les
gouvernements,
quoiqu'il
soit
nglig
de nos
jours
:
c'est d'lever les
citoyens
dans
l'esprit
du
gouverne-
ment. Los lois les
plus
utiles et
portes par
des
suffrages
unanimes ne seront
rien,
si les moeurs et l'ducation ne
portent pas l'empreinte
du
gouvernement*
suivant
qu'il
est
oligarchique
ou
dmocratique. Cependant,
lever
les hommes dans
l'esprit
du
gouvernement,
ce n'est
pas
les
faonner
au
gr
d'un
parti olir'nrchique
ou
dmocratique,
c'est les rendre
propres

maintenirl'oligarchie
ou la dmo-
cratie
1.

Montesquieu enseigne que
les rvolutions dont
sont menacs les
gouvernements,
la
corruption
dont ils
souffrent,
la dcadence dont ils
meurent,
proviennent
d'une cause
gnrale
: l'oubli des
principes.
Aristote
l'avait
dj
remarqu
:
quelle
est,
se
demande-t-il,
l'o-
rigine
des
rvolutions de la dmocratie ?
L'inintelligence
ou
l'application
faux de son
principe.
Celui-ci est
que
les
citoyens
conservent entre eux
l'galit
sous un
rapport
.
Mais ils ont voulu l'tendre sur tout.
gaux
en
libert,
ils
ont voulu
l'galit
absolue. Voil la cause
premire
des
rvolutions.

Souvent mme on se
propose
seulement
d'ajouter
ou d'ter un
rouage
la machine
politique.

Cela suffit introduire dans la constitution
les
plus
profondes modifications,
d'o sortent les bouleversements
2.
Montesquieu
fait
dpendre
sa thorie de la
libert, ou,
de
faon plus gnrale,
sa thorie de la meilleure cons-
titution
poUtique,
de la
sparation
des trois
pouvoirs.
L'histoire,
l'exprience
de ses
voyages,
le
progrs
de ses
1.
Politique,
liv.
V,
ch. ix.
2.
Id.,
liv.
V,
cb. i.
40
MONTESQUIEU.
ides, et,
plus que
tout,
la lecturo des oeuvros de Locke
ont t les sources de cette
partie
do
YEsprit
des
lois;
mais si ces influences furent
prdominantes,
il semblo
bien
quo
celui
qui
donna tout d'abord
l'branlement,
ce fut Aristote. C'est lui
qui proclama
le
principo auquel
Montesquieu
devait faire une fortune :
Trois
grands
pouvoirs,
disait-il,
entront ncessairement dans
l'orga-
nisation d'une
rpublique,
et le devoir d'un
sage lgis-
lateur est de les mettre en harmonie avec
l'cspco
du
gouvernement...
Ces
pouvoirs
sont : lo
pouvoir
dlib-
ratif,
le
pouvoir
excutif,
considr dans les attributions
et l'lection des
magistrats,
le
pouvoir judiciaire
1.

C'est
enfin l'auteur de la
Politique qu'il
faut faire remonter
la
proccupation
do
compter, parmi
les facteurs essentiels
de la vie sociale des
peuples,
le
climat,
le
terrain,
tout
ce
que Montesquieu appellera
d'un mot
les
causes
physiques

des lois. Non
pas que
la thorie du
philo-
sophe
franais
soit la
reproduction
banale de celle d'A-
ristote : les diffrences sont telles
que,
sauf les tendances
gnrales
de la
spculation qui apparaissent
semblables
chez l'un et l'autre
philosophe,
il faut bien reconnatre
que
d'autres lectures ont dcid du choix et de la
dispo-
sition des matriaux dont
Montesquieu
a construit son
systme.
Toutefois,
c'est dans la
Politique que
l'on ren-
contre cette
remarque
:

On trouve
partout que
lescauses
physiques
ont une
grande
influence sur la nature du
gou-
vernement. Les habitants des
rgions
froides sont
pleins
de
courage,
et sont faits
pour
la libert. Les
Asiatiques
manquent d'nergie
: aussi sont-ils ns
pour
le
despotisme
et
l'esclavage
2.

1.
Politique,
liv.
IV,
cb. iv.
2.
Id.,
liv.
VII,
cb. vu. Il fautencore
signalerqu'Aristote
avait
enseign
ladistinctiondes
rapportsque
lesloissoutiennent d'uncotavec la nature
des
gouvernements(livreU,
cb.
ix),
et del'autreavecle
principe
de
chaque
constitution
(liv.
VI,
cb. iet
suivants).
Bien
qu'Aristote
ait exerc sur
Montesquiou
une in-
fluence
considrable,
les lacunes do son
systme
et l'-
troitcsso do ses ides
n'chapprent pas
au
philosophe
franais
1.
Il lui
reprochora
do

vouloir satisfairo tantt sa
jalousie
contre
Platon,
tantt sa
passion pour
Alexandre2.
Il lui tiendra surtout
rigueur
de ne
paratre
songer,
en
crivant,
qu'
rfuter son admirable
matre,
dont il
jugeait
les doctrines
beaucoup
moins
utopiqucs qu'Aristote
n'avait'
bien voulu le dire. Do l vient
que,
trs
souvent,
YEsprit
des
lois,
principalement
dans les
premiers
livres,
prsento
un
amalgame trange
de
penses.
Les unes sont
proprement
aristotliciennes et semblent donner la
rplique
aux doc-
trines de la
Politique,
mais
presque
aussitt sont brises
dansleurlan
par
d'autres
penses,
dont le son est
purement
platonicien. Montesquieu acompte
Platon
parmi
les
quatre
grands potes qui
ont enchant l'humanit
;
il a fait
plus
: il
lui a demand cet accent
particulier,
cette
sagesse opti-
miste et
complaisante, qui communiquent parfois
aux tho-
ries doY
Esprit
des lois
fane
sais
quel
air do rverie et d'ir-
ralit.
Si la
rpublique
de
Montesquieu
ressemble moins
Lacdmone ou
Sparte qu'aux
idales cits dont Platon
aimait tracer le
plan,
c'est
que
l'auteur de
YEsprit
des
lois fut un lecteur trs assidu de la
Rpublique
et des
Lois du
philosophe grec.
C'est
presque toujours
celui-
ci
qu'il
faut faire remonter la
responsabilit
de ces insti-
tutions
rpublicaines que Montesquieu proclame
nces-
saires,
sans se demander si elles sont
possibles.
Il veut
que
les
lgislateurs s'emploient
interdire toute commu-
1. Penses diverses.
2. En
dpit
de ces nombreux
points
de contact
signals ici,
les diff-
rences restent nombreuseset
profondes
entre lamthodede
Montesquieu
et celle d'Aristote.
Voir,
sur la
question
des
gouvernements,
le livrecit
deM.
Durkheim, p.
44et ch.
m,

et sur la
question
destrois
pouvoirs,
le livrede M.E. d'Eicbtbal : Souverainet du
peuple, etc.,
ch.u.
42
MONTESQUIEU.
nication entre la oit et les
trangers.
C'est
parce quo
Platon avait dclar
que
les lois doivent tendre la
vertu ot
ngliger
tout le
resto,
richesses et autres avan-
tages
de la naturo
;
aussi
empcheront-elles quo
l'on
in-
troduise dans la cit lo
commerce,
le
got
du
gain,
les
marchands forains de toute
espco,
ce
qui
donno aux ha-
bitants un caractre double et
frauduleux,
et bannit la*
bonno foi et la cordialit de leurs
rapports
. Car
l'effet
naturel du commerco est d'introduire une
grande
varit
dans les
moeurs,
par
les nouveauts
que
les
rapports
avec
les
trangers
font natre
ncessairement;
ce
qui
est le
plus grand
mal
quo puissent prouver
les tats
polics
par
de
sages
lois
1
. Si
Montesquieu
assure
que
l
plus
lger changement
dans les
lois,
les
moeurs,
les institutions
en
apparence
les moins
essentielles,
peut
entraner de
graves perturbations
dans la
Rpublique
2,
c'est
qu'il
a lu
dans les Lois :

Dans tous les
tats,
les
jeux
eux-mmes
ont l'influence la
plus puissante
sur la stabilit ou l'insta-
bilit des
lois;..,
si l'on introduit dans les
jeux
des
change-
ments
qui
se renouvellent sans
cesse,
si les
jeunes gens
ne se
plaisent jamais
aux mmes
choses,...
nous
pouvons
assurer
que
rien n'est
plus
funeste un tat. Cela
conduit,
sans
qu'on
s'en
aperoive,
la
jeunesse

prendre
d'autres
moeurs,

mpriser
ce
qui
est
ancien,
faire cas de ce
qui
est nouveau.
Or,
c'est le
plus grand
mal
qui puisse
arriver
tout tat.

Plus
que
tous les
emprunts
de dtails
qu'une
lecture
attentive relverait dans
YEsprit
des
lois,
ce
qui
montre
bien la
profonde
influence de Platon sur
Montesquieu,
c'est
1.
Esprit
des
lois,
liv.
IV,
ch. vi et les
Lois,
liv. IVet liv. XII.
2.
Id.,
liv.
XIX,
cb. v et les
Lois,
liv. VII. Commele fera
Montesquieu
{Espr.
des
fofc.liv.XIX,
ch.
xiv),
Platontudie
quels
sontles
moyens
natu-
relsde
changer
les moeurset les maniresd'unenation
(LaRpublique,
liv.
IV).
l'importance
capitale
donne,
dans l'oeuvre
du
politique
franais
comme dans celle du
philosophe
greo,
cette
maxime :
Les institutions doivent
s'appuyer
sur les
moeurs 1.

La
politique
de Platon
suppose
la
base do
la cit la vertu.
Pourlui,
l'art
politique
consiste faire des
hommes
vertueux,
capables
des institutions sur
lesquelles
l'tat
repose.
Mais il
rpugne que
la vertu soit lo fruit de
la
peur
du
chtiment;
co n'est l
qu'une
vertu
d'esclave,
destitue de tout caractre
propre
de moralit. U faut donc
substituer cette vertu
force,
immoralo dans sa nature et
d'ailleurs
presque impuissante,
la vertu fonde sur l'du-
cation. Alors les institutions
s'appuyeront,
nonsur les
lois,
mais sur les
moeurs,
sur les
lumires,
la raison et la cons-
'
cience
publique.
Plus
que
tous les autres
tats,
l'tat
popu-
'
laire aura donc
pour principe
la
vertu,
qui,
elle-mme,
ren-
dra ncessaire l'tablissement d'une ducation

conforme
.
l'esprit
des lois
2
. La dmocratie
s'imprgnera
avant tout
de l'amour de la
patrie,
et cet amour consiste dans l'amour
de
l'galit
et de la
frugalit.
Alors Platon consacre
pres-
que
tout un livre montrer les
moyens par lesquels
le l-
gislateur
tablira cette
galit 3,
et c'est lui
qui
enseignera
Montesquieu
la ncessit de
partager
les
terres,
celle de
fixer les dots des
femmes,
les
donations,
les
successions,
les
testaments. Au
reste,
il reconnatra la trs
grande
difficult
de ces
procds
violemment
galitaires
:
U serait souhai-
ter, dit-il,
que
l'un n'ait rien de
plus que
l'autre; mais,
comme cela n'est
pas possible,
il est ncessaire
que
les cens
soient
ingaux,
afin
que
dans la collation des
charges,
l'im-
position
des subsides et les
distributions,
chacun soit trait
1. Celteideest trs
puissante
sur
Montesquieu,
ds 1721.yoit Lettres
persanes, LXXIX,
et dans
l'Esprit
des
lois,
liv.
V,
ch.
vu;
liv. VIII et tout
le livreXIX.
'
2. Cette
expression,
si naturelle
Montesquieu,
est
cependant
dePlaton.
Les
Lois,
liv.
VI,
trad.
Cousin,
p.
304.
3. Les
Lois,
liv. V et liv. XI.
44
MONTESQUIEU.
comme il doit
l'tre,
non seulement
d'aprs
son mrite
personnel
et celui do ses
anctres,
mais encoro
d'aprs
les
richesses et
l'indigence
1.

Montesquieu
ne
parlera pas
autrement. U resto encoro lo
disciple
admirablement do-
cile do
Platon,
dans cetto autro
partie
do
YEsprit
des lois
consacro
analyser
les
moyens par lesquols, aprs
avoir
tabli les moeurs de la
dmocratio,
le
lgislateur pourra
les
conserver,
et dans coVHP livre o il tudie avec tant de
pntration
la
corruption
des
principes
des trois
gouver-
nements. Platon n'avait
guro
ou devant les
yeux quo
son
idale
Rpublique
: il l'avait
forme,
l'avait
organise,
l'avait suivie dans son
oxistence,
il n'avait mme
pas
omis de
prvoir
les causes de sa ruine. U
indique parmi
elles
l'esprit d'indpendance, quand
chacun se croit
capa-
ble do
juger
do tout.

A la suit de cette
indpendance,
dit-il,
vient celle
qui
se soustrait l'autorit des
magis-
trats;
de l on
passe
au
mpris
de la
puissance pater-
nelle et de la
vieillesse;
en
avanant
dans cette
route,
on
arrive secouer lo
joug
des
lois;
et
lorsqu'on
est enfin,
parvenu
au terme
mme,
on ne reconnat
plus
ni
pro-
messes, niserments,
nidieux 2.

Que
la ralit ne connaisse
pas
cet enchanement
rigoureux
dans la suite des
maux,
cela n'est
pas
douteux,
mais lo
philosophe
de la Brde
n'hsite
pas

dcrire,
comme l'avait
dj
fait son
matre,
la
marche de la
corruption
du
principe dmocratique.

Le
peuple
veut faire les fonctions des
magistrats;
on ne les
respecte
donc
plus.
Les dlibrations du snat n'ont
plus
de
poids
;
on n'a donc
plus d'gards pour
les
snateurs,
et-
par consquent pour
les vieillards.
Que'si
l'on n'a
pas
du
respect pour
les
vieillards,
on n'en aura
pas
non
plus
pour
les
pres
;
les maris ne mritent
pas plus
de df-
1. Les
Lois,
liv.Vet
Esprit
des
lois,
liv.
V,
ch. v.
2. Les
Lois,
liv.
III,
et aussi la
Rpublique,
liv. VIII et IX.
Esprit
des
lois,
liv.
VIII,
ch. u.
rence,
ni les matres
plus
de
soumission. U
n'y
aura
plus
de
moeurs...,
plus
de
vertu^.

Ces
rapprochements
nous font
comprendre
toute la
part que
la
philosophie antique peut revendiquer
dans
l'ordonnance
et le dessoin de
YEsprit
des
lois,
plus g-
nralement
encoro,
dans la formation do la
pense
de
Montesquieu.
L'aristotlisme et lo
platonisme
ont,
semble-t-il,
domin
presque
exclusivement cette
pen-
se,
du moins la
priode
o s'laborait
l'analyse
des
divers
gouvernements, qui remplit
les huit
premiers
livres
de
YEsprit
des lois. Mais ce n'est
pas
assez
que
d'arrter
l'influence
de
l'antiquit
ces deux
grands
noms. En
ralit,
toute la substance de la
pense antique
s'est incor-
pore

l'esprit
de
Montesquieu.
Il faut laisser aux
critiques
le soin de dterminer tout ce
que
le
philosophe franais
doit encore ses lectures de
Cicron,
mais autant et
plus
que
ces
grandes
oeuvres
maltresses,
les
ouvrages
secon-
daires eux-mmes ont
jou
un rle immense dans la forma-
tion intellectuelle de
Montesquieu.
Sa
bibliothque
del
Brde contenait les oeuvres les
plus
rares. A ct des Plu-
tarque,
des
Xnophon,
des
Dmosthne,
desLysias,
des Po-
lybe 1,
nous
y
rencontrons
Libanius, Pollux, Athne,
Strabon, Philon,
Dion
Cassius, Zosime, Suidas, Philostrate,
Procope, vagre,
Stobe, Hrodien, Arrien,
Etienne de
Byzance,
Nictas,
Thophylacte, Xiphilin, Agathias,Nic-
phore,
Constantin
Porphyrognto,Eusbe, Hermnopule
;
et,
du ct des
Latins,
si
presque
tous los
grands
auteurs
y
figurent, quelques-uns
mme en
plusieurs ditions,
nous
nous heurtons toute une srie de talents de second
ordre,
tels
que
Florus, J ustin,
Cornlius
Npos,
Aurlius
Victor,
Ammien
MarcelHn,
Capitolin,
Aulu-Gelle,
Ulpien,
Vopis-
1. Il disait delui : 11a admirablement bien
expliqu quelle part
les
consuls,
le
Snat,
le
peupleprenaient
dansle
gouvernement
de la
Rpubli-
que
romaine.Penses
indites,
t.
I, p.
85.
46
MONTESQUIEU.
cus,Curius Fortunatianus,Aristido
Aelius,
plusieurs
autres
oncore,
dont on est sr
que Montesquieu
faisait une lecture
attentive,
car en
regard
de la
plupart
de ces
noms,il
cri-
vait,
sur son
Catalogue,
de courtes
apprciations,
justes
et
bien
frappes.
Sans
quitter
la terre des
classiques, qui
avait
produit
ces
ouvrages
dont
Montesquieu
disait

qu'ils
taient
pour
les
auteurs,
tandis
que
les nouveaux taient
pour
les lec-
teurs,
nous devons
signaler
quelques
auteurs italiens
dont il semble
que
ce
philosophe
ait subi la forte in-
fluence.
Le
plus
grand
est
Machiavel,
l'auteur d'un trait
de
politique
admirable dans son
impudence
et son immo-
ralit *. Mais si le Prince &
provoqu
la
dsapprobation
constante de
Montesquieu,
au
point que
l'on a
pu
trouver
.
dans ses
papiers
les
fragments
d'une rfutation do cette
philosophie
brutale,
il n'en est
pas
de mme des Discottrs
sur Tite-Live
qui
lui
suggrrent plusieurs
ides dont il
tira
quelque profit pour
son
systme politique.
Il
parait
bien ne
pas
avoir lu les oeuvres de Machiavel avant
1726,
mais il ne
manquera pas
do les utiliser
diligemment
pour
les Considrations sur les Romains. Machiavel attribuait les
succs et la
gloire
de la
rpublique
romaine la fusion des
trois
espces
de
gouvernements, monarchique,
aristocrati-
que
et
dmocratique,
et la
sagesse
de sa conduite. C'est
ainsi
qu'il
tudie la
politique
des Romains
l'gard
des
vaincus,
leur manire de faire la
paix,
l'utilit de leurs ma-
gistratures,
leurs institutions
guerrires,
leur
tactique
et
surtout les
qualits
de valeur et de
patriotisme qui
firent
des armes romaines des armes do hros. Par cette en-
qute purement politique
sur les causes de la
grandeur
de
Rome,
Machiavel fut un des
premiers
rvler Mon-
tesquieu
les
principes
du rationalisme
historique,
en
1. Cf.
pour plus
dedtailslelivrercentdeM. Levi-Malvano: Montes-.
quieu
e
Machiavetli,
1912.
ngligeant
comme
trop mystrieux
le rle de la Providenco
et en
proclamant
l'obligation
do consulter la
lgislation
ot
lo droit
pour
criro l'histoiro des
peuples.
Le
prestige
d'un si
grand
nom continua s'exercer
quand
Montosquiou rdigea
YEsprit
des lois, Toutofois ce
prestige
ne lui en
imposait plus. Aprs l'preuvo
des
voya-
ges,
on voit
Montesquieu
se dclarer convaincu do
l'inapti-
tude
du
peuple
choisir ses mandataires.
Cependant
au
livre
second do
YEsprit
des
lois,
il avait crit :

Le
peuple
est admirable
pour
choisir ceux
qui
il doit confier
quelque partie
de son autorit. Il n'a se dterminer
que
par
des choses
qu'il
ne
peut
ignorer,
et des faits
qui
tombent
sous
les sens... Toutes ces choses sont des faits dont il s'ins-
truit mieux dans la
place publique qu'un monarque
dans
son
palais
*.
C'est
qu'alors
Montesquieu
se souvenait sans
doute
'unclwipiive
des Discours sur
Tite-Live,
dans
lequel
Machiavel
assure
que
le
peuple
se
dirige
dans l'lection
de ses
magistrats par
les
tmoignages
de
capacit
les moins
douteux
qu'il
soit
possible
d'avoir,
et
qu'il
a bien moins
craindre
que
les
princes
les effets de l'erreur ou do la
corruption
2
. Et comment ne
pas remarquer quo
les Dis-
cours sur Tite-Live sont comme le
dveloppement
ininter-
rompu
d'une thorio
qui
ne sera
pas
moins chre Mon-
tesquieu
? Pour
celui-ci,
la
corruption
des
gouvernements
s'explique,
en dernire
analyse, par
la
corruption
de leur
principe
;
aussi
ne cesse-t-elle
que par
lo
rajeunissement
du
principe
:
toute autre
correction est ou inutile ou un
nouveau mal
3
. Mais cette doctrine ne serait-elle
pas
l'cho
des
leons
de Machiavel
?
Aussi,
lisons-nous dans un dis-
.
cours,
est-il
plus
clair
que
le
jour que
les sectes et les
rpu-
1.
Esprit
des
lois,
liv.
H,
ch. H.
2. Discours sur
Tite-Live,
liv.
III,
ch. xxxiv : Le
peuple
fait-il,
pour
les
places,
de meilleurschoix
que
les Princes?

3.
Esprit
des
lois,
liv.
VIII,
ch. xii et xm.
48
MONTESQUIEU.
bliques
ne durent si elles ne sont renouveles
;
et la manire
do les renouveler est de les ramener vers leur
principe,
car il faut bien
que
les
fondements do toutes
sectes,
rpu-
bliques
et
royaumes
aient
quelque
bont en
eux,
par
lo
moyen
de
laquelle
ils
repronnont
leur
premire rputation
et
accroissement... Cette
rduction vers lo
premier
tre
(j'entends
parler
des
rpubliques)
se
fait ou
par
accident
extrieur ou
par prudence
intrieure.,. Il convient
quo
cela naisse ou d'une loi ou d'un homme de bien
qui
naisse
entre eux
:
lequel par
son
exemple
ot
par
ses
oeuvres ver-
tueuses fasse mme effet
que
l'ordonnance *.
Qu'aprs
cela,
l'honntet
gnreuse
de
Montesquieu
se
soit rvolte contre les thses de
l'Italien,
rien
n'est
plus
sensible en
quelques
endroits do
YEsprit
des
lois 2,
mais
soit
qu'il
les ait
combattues,
soit
qu'il
les ait
suivies,
le
philosophe franais
a subi leur forte
empreinte.
U n'a
pas
moins subi l'action de J ean-Vincent
Gravina,
auteur des
Origines juris
civilis,
qu'il pratiqua
aux alen-
tours do
1710,
avec une
diligente attention,
comme en
tmoigne
le recueil de ses Penses
indites. Mme il fit
de cet auteur un extrait considrable 3.
Rcquier, qui,
en
1766,
traduisit les
Origines,
ne
manqua pas
de
signa-
ler aux lecteurs clairs

que
lo
fameux, auteur de YEs-
prit
des lois s'tait
beaucoup
enrichi de
celui-ci,
dans les
endroits o les lois sont
philosophiquement
examines
;
1. Discourssur
Tite-Live,
liv.
III,
cb.
i,
traduction
deMDCXIV,p.
197.
2. Ceserait aux
critiques
montrercommentles thses
dveloppes
sur-
tout aux livresIX et X de
l'Esprit
des loissont la
rfutation,
souvent trs
serre,
deMachiavel.
Depuis que
ces
lignes
ont t
crites,
le livre de
M. Levi-Malvanoa
paru
: nous
y renvoyons
lelecteur.
Montesquieu
lut debonneheure
Machiavel,
mais
probablement
la Iecturo
attentiven'est-elle
pas
antrieure 1726.Dansunenoteil
signale
lire*
Machiavel,
aveccertainsautres
livres,
et en
particulier
l'Histoirede lam-
decinedeFreind.Orceltehistoirea
paru
en
1725-1726. Penses
indites, 1.1,
p. 30,
et t.
II, p.
364avecla notedela
p.
567.
3. Les
Originesparaissent
de 1701 1713.
Penses
indites,
t.
I,
p.
121, 122,
etc.. et lanotedela
p.
122.
quoi
il
ajoutait
:

il l'a
pou
cit,
et il et
pu
lo mettre
boaucoup
mieux
profit qu'il
n'a fait
1
.
Gravina
est sans doute
plutt
un historien
qu'un philo-
sophe
;
il
songe
plus

prsenter
un rudit trait des lois
romaines
qu'
rechercher les causes des
lgislations.
Nanmoins,
il a des intuitions
philosophiques
vraiment
remarquables.
Avant l'auteur de
YEsprit
J e;
lois,
il
a
proclam
que
la loi est lo
fruit,
non
pas
du hasard ou
de la
force,
mais de la Raison
commune,
et
quo
si les
lois,
drives de cette mmo
source, tmoignent cependant
de
contradictions
tranges,
la cause en est
qu'elles
sont l'ex-
pression
d'une raison
particulire,
soumise des influen-
ces
spciales
2. C'est
l,
en
germe,
tout le relativisme de
Montesquieu,
et si l'ide
appartient
son
gnie,
peut-tre
n'est-il
pas
inutile de constater
que, parmi
les auteurs dont
il faisait sa lecture
favorite,
Gravina ne
pouvait quo
le con-
firmer
davantage
dans ses
convictions.

Co
moyen gn-
ral, dit-il,
d'entretenir la
tranquillit publique,
les
plus
sages lgislateurs
l'ont
pli
au caractre des
peuples.
Us
l'ont
adapt
aux moeurs du
pays
et du sicle. De
l,
quoique
la nature ait donn aux hommes la mme ide
d'honntet,
l'aspect
n'en est
pas
le mme chez tous. Les lois des divers
peuples
sont diverses entre
elles,
parce qu'ils
ne
puisent
pasleur avantage
danslesmmes
sources,
et
que, quoiqu'ils
aient besoin d'tre bien
gouverns,
ils ne sauraient l'tre
tous d'une
faon gale.

On s'tonne de
l'ampleur
qu'ont prise
dans
YEsprit
des lois certaines dissertations
historiques
sur les lois romaines : l'essentiel de cette ru-
dition,
nous le savons
aujourd'hui, provient
des recher-
ches de Gravina. Nous
citerons,
par exemple,
les
pages
sur
l'adultre,
le
divorce, l'usure,
le
pculat,
la condition des
1. Voir
l'Esprit
des lois
romaines, ouvrage
traduit de J . V.
Gravina,
par
M.
Requier, MDCCLXVI,p.
vu.
2. Voir celte
pageremarquable
danstraduction
Requier,
t.
I, p.
61.
MONTESQUIEU.
4
50
MONTESQUIEU.
enfants,
los
mariages

Rome,
celles enfin traitant de l'-
volution dos lois sur la tutollo Rome et en Grcel.
Les
critiques
ont
ajout
ces noms celui de l'illustre
Vico,
mais il est infiniment
probable que Montesquieu
ne
lui doit
rien,
si toutofois il l'a lu 2. U n'en est
pas
de
mmo du
philosophe
Doria,
auteur d'une
remarquablo
Vita Civile
(1710) que possdait
Barbot,
l'ami
de Mon-
tesquieu;
celui-ci,
nous le
savons,
lui
empruntait
les
livres do sa riche
bibliothque
3. Bien des
parties
de
la Vita Civile sont
pour
nous sans
intrt,
mais beau-
coup
d'autres nous rvlent une
pense politique
dont
les
points
de contact avec la
pense
de
Montesquieu pa-
raissent irrcusables. L'tude des
lgislations,
dit
Doria,
se rsume dans la recherche de la
raison,
do la cause
intrieure et fondamentale do toutes les lois
4
. Les
tats eux-mmes sont tablis et
s'organisent
selon deux
maximes essentielles : los uns ont
pour principe
de se
conserver tels
qu'ils sont,
les autres de
s'agrandir.
-
Les
lgislateurs
ne
peuvent
refuser
d'accepter
d'autres
maximes
politiques,
mais elles devront s'accorder'avec
le
principe gnral, pour
viter l'incohrence et le
dsordre. Au reste cet

esprit
des lois

qu'il
est trs
important
de no
point perdre
de
vue,
se
complique
du
fait
que
les lois sont encore relatives diverses choses :
l'esprit
gnral
des
peuples,
la nature du
sol,
au
nombre et la nature des habitants 5. La
sagesse
du
lgislateur
est de savoir accorder entre elles toutes
ces
forces,
puis
de savoir maintenir les
lois,
les cou-
1.
Gravina,
t.
I, p.
78
95, 105,127, 183,208,425,

450 534.
2. C'estdumoins &cette conclusion
qu'aboutit
M.
Sclopis
dans se3Re-
cherches
critiques
sur
l'Esprit
des
lois,
p.
238.
3.
L'exemplaire
dela VitaCivile
que possdait
Barbot est
aujourd'hui
la
bibliothquemunicipale
deBordeaux.
4. Vita
Civile, p.
16.
5. Vita
Civile, p. 223,224,
225.
tmes,
les
principes particuliers,
la
Constitution,
issus
do cet ensemble.
Car les
principes
variont avec les
gou-
vernements
: celui des
Rpubliques
est la vertu des
citoyens;
celui des
Monarchies,
l'ambition dans les
sujets,
et
pour
les
gouvernements
dospotiquos,
ils n'ont
pas
besoin
de la
vertu,
il suffira de tout
y
avilir 1. On a vu
des tats
changer
do
principes,
et
par exemple
Rome,
aprs
avoir suivi la maxime de la

conservation de la
Constitution
,
adopta peu

pou
les maximes
d'agran-
dissement
par
la
conqute
Ce fut l une conduite fu-
neste et
l'origine
de la dcadence de cette nation 2. Co
qui
est vraiment
ncessaire,
c'est de conserver les maximes
fondamentales,
c'est
d'empcher
leur
nervement,
leur
corruption, par
l'introduction dans l'tat de nouveaux
principes
et do nouvelles coutumes.

Dans toute
rpu-
blique
ou
royaume
bien
ordonn,
les innovations de
ce
genre
sont
toujours pernicieuses.
On veiUera donc
avec soin sur les
trangers,
avec
lesquels
on entretient
des relations commerciales
ncessaires;
on
punira
ceux
qui
voudraient
introduire de nouvelles coutumes

qui
donneraient naissance de nouvelles maximes
poli-
tiques
,
et l'on chtiera ires svrement ceux
qui
s'atta-
chent
corrompre
les maximes tablies 3.
Cependant
des
deux maximes
fondamentales,
celle de la conservation
et celle de
l'agrandissement,
Doria convient
que
celle-l
est
<(
meilleure
pour
les
rpubliques
,
celle-ci
plus
con-
forme aux monarchies. La
rpublique
en effet
s'appuie
sur la
vertu,
sur la
simplicit
des
moeurs,
et rclame
une mdiocre
grandeur
de territoire
4
. Elle vitera
donc d'veiller l'ambition des
particuliers
et leur
cupi-
1. Vita
Civile, p. 247,
248.
2.
Id., p.
222 256.
3.
Id., p.
268,
269,270,
284.
4.
Id.,
p.
241.
52
MONTESQUIEU.
dite;
elle
proscrira
le luxe et ne fera
pas
de
conqutes.
Ce sont l des maximes
politiques
dont nous devons
remarquer
non seulement la
sagesse,
mais surtout la
conformit
frappante
avec celles
proclames
dans YEs-
prit
des lois.
Montesquieu
lui-mme a
pris
soin de nous faciliter
l'enqute
sur la formation de son
gnie,
car ds les
pre-
mires
pages
de
YEsprit
des
lois,
il nous fait cette confi-
dence :

Quand
j'ai
vu ce
que
tant de
grands
hommes,
en
France,
en
Angleterre
et en
Allemagne,
ont crit
avant
moi,
j'ai
t dans
l'admiration,
mais
je
n'ai
point
perdu
le
courage
:
Et moi aussi
je
suis
peintre
, ai-je
dit avec le
Corrge.

Pourquoi
l'Italie ne
figure-t-elle pas
dans cette nu-
mration dicte
par
la reconnaissance? Ne serait-ce
pas
qu'en
effet les vritables thoriciens du
droit,
du droit
des
gens
et du droit de la
nature,
les vritables
phi-
losophes politiques
taient alors
beaucoup
moins des
italiens
que
des
anglais,
des allemands et des
franais?
L'Allemagne
surtout
assista,
vers la fin du xvn et le
commencement du xvtne
sicle,
une extraordinaire
floraison de
thories
et de
systmes juridiques.
Alors
parurent
de lourdes et rudites tudes sur
l'origine
du
droit,
sur les raisons des diverses
lgislations,
qui
illus-
trrent les noms de
Grotius, Puffendorf,
Barbeyrac,
Heineccius,
Everard
Otto,
Thomasius et Grard Noodt.
U serait fastidieux de
pousser
le
parallle
entre leurs
oeuvres et celle de
Montesquieu
;
mais
plusieurs
raison-
nements de
YEsprit
des lois drivent directement de ces
sources,
et c'est vraiment la reconnaissance
qui
a encore
dict ces
paroles
:

J e rends
grces
MM.
Grotius et
Puffendorf d'avoir excut ce
qu'une grande partie
de
cet
ouvrage
demandait de
moi,
avec une hauteur de
gnie

laquelle je
n'aurais
pu
atteindre.
Plus
que
l'Italie,
plus que l'Allemagne, peut-tre
autant
que
la Grce et la Rome
antiques, l'Angleterre
a t
la
grande
formatrice do
Montesquieu.
Ses
origines
in-
teUecluclles
sont,
pour
une
large part,
dans les
ouvrages
parus
sur cette terre
classique
de la libert. De trs bonne
heure,
Montesquieu
s'tait intress au mouvement des
ides
anglaises.
J eune
homme,
il
s'appuie dj
sur l'au-
torit de Cudworth
pour
soutenir une
opinion
tholo-
gique.
U suit de
prs
la
querelle
de

l'obissance
passive

qui
bat alors son
plein
en
Angleterre,
et l'on voit
bien,
par
la
qualit
des
arguments qu'il invoque, que
ses
armes sont les mmes
que
manient les thoriciens d'Outre-
Manche. Vers le
temps
des Lettres
persanes,
il connat
fort bien les doctrines de Filmer et de
Blackmore,
et
certainement
pratique
YEssai sur le
gouvernement
civil
de Locke. La
bibliothque
de la Brdc est fort riche en
ouvrages anglais
ou traduits de
l'anglais.
Que
n'a-t-il
pas
dsir de ce
pays?
Ses
productions
littraires,
les
oeuvres de ses
potes,
de ses
grands prosateurs,
de ses
critiques,
de ses
grammairiens,
de ses
mdecins,
de ses
voyageurs,
de ses
historiens,
tout retenait l'attention de
Montesquieu.
Nous avons de lui une note bien curieuse.
Livres
originaux, y disait-il,
que j'ai
lire :
Stanley,
Polyen,
Hudibras, Bacon, Clarke,
YHistoire de la mdecine
du docteur
Freind,
lo Tableau des
esprits
de
Barclay;

Acheter Harris : Collection
of
Travels;
Churchill :
Collection; Bajlip
:
Etymological Dictionarg english;
Chambers :
Dictionnaire;
Bracton : De
legibus Anglioe;
Fortescue : De
legibus Anglioe;
Y
Abrg
de l*Essai de
l'entendement
humain,
traduit de
l'anglais par
M,
Bossu,
Londres,
1720
(meilleur que
le livre mme de
Locke)
1.
U admire
Pope, Bolingbroke,
Warburton. Celui-ci tait
1. Penses
indites, 1.1, p.
30.
54
MONTESQUIEU.
un
vque anglican
dont les
ouvrages
exercrent une
relle influence sur l'auteur de
YEsprit
des lois. A
plu-
sieurs
reprises,
soit dans ses Notes
indites,
soit dans
sa
correspondance
1,
le nom de Warburton
revient,
et
l'on sent bien toute l'admiration
que
cet
anglais
avait
impose
son lecteur
franais. Montesquieu
a souhait
entrer en relations avec
lui,
et la
correspondance
encore
indite
qu'ils changrent
montrera l'tendue de ce
prestige
et de cette affectueuse vnration. Nous-mme
avons
essay
ailleurs de montrer les
dpendances
de la
pense
de
Montesquieu

l'gard
du
philosophe anglais,
en ce
qui
concerne les thories
politico-religieuses
de
YEsprit
des lois.
La liste des livres
anglais
lire ne mentionne ni le
Leviathan de Hobbes ni YOceana de
Harrington.
U est
cependant
bien certain
que
ces deux
ouvrages,
surtout le
Leviathan,
excitrent la
pense
de
Montesquieu.
Tout le
premier
livre do son
Esprit
des
lois,
et aux
origines
mmes de sa vie
littraire,
plusieurs
Lettres
persanes
et
le trait sur les
Devoirs,
sont une
riposte
aux thories de
Hobbes,
pour lequel
tout droit individuel
dpend
d'une
concession bnvole du Prince.
Montesquieu
au
contraire,
fortifi dans sa
pense par
la lecture de
Locke,
subordon-
nait l'action du
gouvernement
au
respect
de certaines
rgles suprieures
: lois naturelles
morales, suprieures
la volont arbitraire du
lgislateur,

justice
ter-
nelle et
univcrsolle,
antrieure aux lois et conventions hu-
maines,

droits naturels individuels
que
l'tat est mora-
lement tenu de
respecter.
Mais o l'on saisit bien toute la
force de la
discipline anglaise
sur
l'esprit
de
Montesquieu,
1. Lamort a
surpris
M. Clesteau moment oil mettait la dernire
mainla
publication
dela
Correspondance
de
Montesquieu.
Letome
pre-
miercontiendra
plusieurs
lettres
changes
entreWarburtonet
Montesquieu
d'untrs
grand
Intrt.
c'est
quand
on
aperoit, parmi
ses anctres
intellectuels,
non
pas
seulement
d'authentiques philosophes
comme Hob
bes, Locke, Clarke, Cumberland,
ou de
vrais
crivains
politiques,
comme
Bolingbrokc, Algernon Sydney
et les
multiples
auteurs de libelles de circonstance
que possde
la
bibliothque
de la
Brde;
mais encore des mdecins
comme J ohn
Arbuthnot,
des historiens comme
Rapin-
Thoyras,
des
pamphltaires
et des ironistes comme
Thomas Gordon ou Bernard Mandeville *.
Quand
un auteur livre ainsi sa
pense,
dont
l'originalit
n'est certes
pas compromise,
mais excite-et comme stimu-
le
par
ces veilleurs
d'ides,
il arrive
que
toute son oeuvre
est
imprgne
d'un
parfum exotique qui
lui
communique
un charme
trange.
Cependant,
le
prestige
du sol natal et la saveur de la
pense franaise
ne
manquent pas
en cette
intelligence,
ouverte toutes les
influences,
soumise toutes les disci-
plines,
et d'ailleurs si fire. Sans
pousser
aussi loin
qu'on
l'a fait l'influence de J ean Bodin sur
Montesquieu,
il est
nanmoins hors do doute
que
notre
philosophe
lut de fort
prs
les Six livres de la
Rpublique.
Mais comment ces deux
penses pourraient-elles
se fondre l'une dans
l'autre,
si
Bodin
songeait
surtout concilier la
politique
et la
morale,
Montesquieu
se dsintresser
peu prs
du
point
de
vue
moral,
pour n'essayer que
de fixer entre la
politique
et certains
agents
extrieurs des relations de causalit?
Sans
doute,
Bodin a
signal
l'influence du
climat;
mais
Chardin l'avait aussi
enseigne

Montesquieu,
et beau-
coup plus
fortement.

J e trouve
toujours,
disait-il,
la
cause ou
l'origine
des moeurs et des habitudes des Orien-
taux dans la
qualit
do leur climat
; ayant
observ dans
mes
voyages que,
comme les moeurs suivent le
tempra-
1. Sur ces
influences,
voir notre
Montesquieu
et la tradition
politique
anglaise
en
France, Paris,
1009.
56
MONTESQUIEU.
ment du
corps,
le
temprament
du
corps
suit la
qualit
du
climat,
de sorte
que
les coutumes ou habitudes des
peu-
ples
ne sont
point
l'effet du
pur caprice,
mais de
quel-
ques
causes ou de
quelques
ncessits naturellesl.

Et
voil,
sans nul
doute,
le
pressentiment
do ce dtermi-
nisme
physique qui
ne laisse au hasard ni la vie mat-
rielle des
hommes,
ni la vie
politique
des
peuples,
ni
les dcisions des
lgislateurs.
Nous savons encore
que
Montesquieu
examina avec
beaucoup
de
sympathie
les
ides de
Fnelon,
celles de
Tlmaque qu'il appelait

l'ou-
vrage
divin de ce sicle
,
celles aussi de YExamen de
conscience s*
-
les devoirs de la
royaut qui, paru
en 1734
la suite du
Tlmaque,
rvle de si curieux
points
de
contact entre les doctrines de ces deux
philosophes.
Male-
branche resta
toujours
l'une de ses
admirations,
bien
que,
dans sa
jeunesse,
il et
entrepris
la rfutation
patiente
de
son
systme.
U n'est
pas jusqu'
ce doux rveur d'abb
de Saint-Pierre
qu'il
n'ait
pris
au srieux :

N'tant
point
n, crivait-il,
dans le sicle
qu'il
me
fallait,
j'ai pris
le
parti
de me faire sectateur de l'excellent homme l'abb
de
Saint-Pierre,
qui
a tant crit de nos
jours
sur la Poli-
tique2...

A la
vrit,
ce
sectateur

se montra fort
peu
docile,
et l'on
pourrait
constater
que
si
presque
toutes
les thses de l'abb ont t
roprises par Montesquieu,
c'tait dans le dessein de leur
opposer
des thses con-
traires 3,
mais cela mme est un
tmoignage
de l'action
vivante de ce
prcurseur.
Brunctire
n'a
pas manqu
de
signaler
l'influence de
1.
Chardin, Voyages,
dit.
1723,
t.
V,p.
219-220.
2. Penses
indites..,, 1.1, p.
102.
3. Bertoliniavait
djsignal
ce
caractre,
et
remarquque
lelivrede
Montesquieu
surles
Rpubliques
fdralivesestentirement
cppos
au
plan
dela Dite
europenne
del'abbde Saint-Pierre.
Montesquieu
ne
parait
avoir fait son
ouvrageque pour s'opposer
aux sentimentsde
l'abb.
Cf.
Analyse
de
l'Esprit
des
lois, p.
21.
l'oeuvre
de
Bayle
sur l'auteur de
YEsprit
des lois. Plus
que
certains
exemples
dtachs,
ou certaines thses
fugi-
tives, Montesquieu
aurait trouv chez ce matre des
esprits
l'aurore du xvme sicle une direction et comme
un
inpuisable principe
de
critique
nouvelle. Le
premier,
Bayle
a mis dans l'institution sociale sa raison d'tre et
le
principe
actif de son
perfectionnement
futur. U lui a
subordonn la
morale,
la
religion,
l'activit des
citoyens
tout entire.
En
avanant
qu'il
valait mieux tre athe
qu'idoltre
et ne rien croire du tout
que
de se
proposer
les amours
de
J upiter
ou les
perfidies
de J unon
pour
modle,
Bayle
apprenait

Montesquieu
ne se soucier ni de la
vrit,
ni de la
probabilit
de la
religion,
mais
uniquement
de
son
utilit,
et

du bien
que
l'on en tire dans l'tat civil .
Ainsi
les lois civiles doivent
parfois corriger

les fausses
religions
. U
n'appartient
donc
pas
aux
religions
de
rgler
la morale ou la
politique,
mais au
contraire,
la
poli-
tique
ou la morale de rectifier ou
d'purer
les
religions.
Tout cela demanderait de
longs dveloppements,
mais
Brunetire
pouvait
crire avec raison:

Dans la mesure
o
YEsprit
des lois
peut
se dfinir un trait de
jurispru-
dence
universelle, mancip
de la tutelle et soustrait la
sanction de la
thologie,
c'est
Bayle qui
a dmontr le
premier, je
ne dis
pas
seulement la
possibilit,
mais
l'urgence
de l'crire 1.
On
pense
bien
quo
si les morts
exeraient
une
pareille
action sur
l'esprit
de
Montesquieu,
les thoriciens contem-
porains
ne restaient
pas
en dehors du mouvement de sa
pense. Depuis que
l'on a dit
que
le Prsident faisait ses
livres dans les
salons,
couter toutes sortes de conversa-
tions,
pas
un de ses
biographes
n'a
manqu
de
rappeler
1. Cf. tudes
critiques
sur l'histoire de ta littrature
franaise,
t.
V,
p.
107.
58
MONTESQUIEU.
l'actualit
de la
plupart
de ses doctrines. U
faudrait,
parmi
tous les excitateurs d'ides
qui
mirent en branle
l'activit de
Montesquieu,
faire une
place spciale
Melon *.
Cet conomiste bordelais a exerc une vritablo influence
sur les ides
conomiques
du Prsident. Us taient
grands
amis. A l'Acadmie de
Bordeaux,
Melon introduisit le
got
des dissertations
scientifiques,
et
Montesquieu
fut
trs
prompt
le suivre. En
1722,
Melon et
Montesquieu
se
frquentent beaucoup

Paris,
et il n'est
pas
sans intrt de
remarquer qu'en
1717,
Melon avait
pris
connaissance,

Londres
mme,
de la fameuse Fable des Abeilles de Man-
devil
le,
dont il
accepte
lui-mme l'ide fondamentale sur
lo luxe et
l'organisation
de
l'industrie,
et dont il est trs
probable que Montesquieu
fait son tour la lecture vers
1724. Ne serait-ce
pas
sur l'invitation de son ami? Tou-
jours
est-il
qu'il
se souviendra de sa
pense, quand
il
tu-r
diera

l'esprit
des lois romaines
2,
les
rapports
do l'ex-
portation
et de
l'importation,
la libert du
commerce,
la
monnaie,
la
justice,
le
change
et les dettes
publiques.
Tou-
tefois son amiti
pour
Melon ne
put
le rsoudre
adopter
sa thorie cruelle du rtablissement de
l'esclavage
en Eu-
rope,
et c'est manifestement cette doctrine
qu'il
s'acharne
dtruire au XVelivre de
YEsprit
des lois.
Il ne saurait tre
question
ici de
pousser jusque
dans
les dtails les recherches sur toutes les sources de la
pense
de
Montesquieu.
Mais il tait ncessaire de montrer
que
son active cu-
riosit s'est exerce en tous les
sens,
et n'a laiss nul do-
maine de la
pense europenne inexplor.
U a subi les
disciplines
les
plus
dissemblables,
les
impressions
les
plus
diverses;
il s'est mis en
qute
de toutes les
productions
1. Voir la
thse,
un
peucourte,
de
Bouzlnac,
J ean-Franois
Melon,
co-
nomiste,
Toulouse,
1907.
2.
L'expression
estdeMelon.
LA FORMATIONDE L'ESPRIT.
59
politiques
de
l'esprit
humain. Son oeuvre
cependant
n'est
pas
une
simple
collaboration. Si
Montesquieu
s'est cons-
tamment efforc de
sympathiser
avec les mes du
pass
et
celles
du
prsent,
il n'a vu dans ces relations
qu'un moyen
de
prendre plus
nettement conscience de ses secrtes
pr-
frences,
afin de les fortifier en soi. Chez ses
devanciers,
ce
qu'il
a surtout cherch et
trouv,
c'est la confirmation
des ides
gnrales
qui l'inspiraient depuis
sa
jeunesse.
La lecture des oeuvres
trangres
a mri sa
pense
et l'a
fait
passer
de la
priode
des
pressentiments
celle des
fortes affirmations. Il fallait fixer cet
aspect
de la vie intel-
lectuelle de
Montesquieu.
Ce lecteur acharn n'a
pu
se
soustraire l'action de ses
lectures;
mme son
insu,
les
souvenirs ont encombr sa rflexion et fait de son oeuvre
l'oeuvre d'un
rudit,
qui,
certes,
ne
manque pas
d'ides
per-
sonnelles,
mais se
plat
accumuler devant lui des mat-
riaux sur
lesquels
il exerce sa matrise.
CHAPITRE II
LESORIGINESDE SA MTHODE
SOCIOLOGIQUE.
I. Lasurvivance de
l'esprit thologique
en
Sociologie.
II. Tentatives
diverses en faveur delamthode
sociologique.
III. La mthodeso-
ciologique
de
Montesquieu
est le
prolongement
d'une mthode de
travail
particulire.

IV. Comment
l'emploi
de cette mthode socio*
logique explique
l'conomie et l'ordre de
VEsprit
deslois.

V.
Que
cette mthode
explique
le
genre
dedocumentation
positivequeprfre
Montesquieu.
I
Quoique
soumis la
discipline antique
et celle des
meilleurs
esprits
de son
temps, Montesquieu
avait l'am-
bition
d'ouvrir,
son
tour,
une voie
nouvelle, qu'il
serait
le
premier

suivre,
aussi loin
que
ses forces le
permet-
traient. La science du droit tait alors fort en
honneur, et,
prcisment
vers
1720,
des travaux
remarquables
avaient
enrichi ce domaine de la
pense
: il ne fallait
pas songer

renouveler ce
genre
d'tudes. Mais
pourquoi
toutesles
gnrations
seraient-elles dans la ncessit
d'appliquer

cette science une mthode immuablo?
C'tait,
en
effet,
sur
cette
question
de mthode
que
le besoin de
rajeunir
se fai-
sait
particulirement
sentir. En
Allemagne,
Christian Tho-
masius,
savant d'une si libre allure dans les
questions
philosophiques,
se
montre,
dans la science de la
lgisla-
tion,
surtout
proccup
de recherches et de distinctions
mtaphysiques
;
l'importance
des lois de Mose le retient
longuement.
Il raisonne
d'aprs
les autorits de l'cole sans
LES ORIGINESDE SA MTHODE
SOCIOLOGIQUE.
61
s'intresser
aux faits
vivants;
il va mme
jusqu'
blmer
ceux
qui appliquent
l'histoire la
politique.
En
France,
cet tat
d'esprit thologique rgne
encore
souverainement.
Voici le Prsident
d'Aguesseau

le der-
nier de l'ancienne cole
, qui
rsume en lui toute la sa-
gesse
des
politiques
du xvn sicle. Sa mthode tait sim-
ple:
former la
philosophie
sur le modle de
l'antiquit,
pour
aboutir la foi chrtienne.
Le
principe
de l'autorit est le
pivot
sur
lequel
tourne
tout son
systme politique
;
mais cette autorit est subor-
donne la loi de
Dieu,
qui exige
un lien de fraternit en-
tre tous les hommes.
D'Aguesseau rapporte
ainsi Dieu
l'institution et le but final de la socit humaine. Les lois
civiles
sont,
en dernire
analyse, l'expression
de sa vo-
lont souveraine. Elles se
lgitiment,
parce que
leur ori-
gine
est divine. Elles sont
obligatoires, parce que
la sou-
mission la volont de Dieu est
obligatoire.
Mais
pourquoi
les lois sont-elles diverses? Et d'o viwit
que
leur force
soit ici
plus grande
et l
drisoire,
sur un mme
objet?
A
cela,
d'Aguesseau
ne savait
que rpondre.
Sa mthode
ju-
ridique,
toute
pntre
de
thologie, l'obligeait
ne
par-
tir
que
de Dieu
seul,
n'aboutir
qu'
Dieu seul.
Quant
aux
diffrences de la raison
humaine,
la chose
paraissait
de
minime
importance,
et
jamais d'Aguesseau
ne s'est astreint
fixer des
rapports
do
convenances,
dcouvrir des motifs
de
disparits.

Les
grands
crivains
politiques
dlaissent
encore l'ide de relativit.
Il
Devant l'infinie diversit des coutumes et les
multiples
contradictions des
lgislations
humaines,
quelle
fut l'atti-
tude de
Montesquieu?
Ds sa
jeunesse,
il
voulut
triompher
62 MONTESQUIEU.
de ce
ple-mle
de maximes et de lois et dominer le flot-
tement incessant
de la vie. Au sortir du
collge, disait-il,
on me mit dans les mains des livres de droit :
j'en
cherchai
l'esprit.
U le chercha
longtemps
dans les
tnbres,
et fut
lent se
frayer
une voie
originale.
Il suivit tout d'abord
les sentiers
dj
battus.
Car,
avant
lui,
les
philosophes
avaient
essay
de rendre raison de ces variations de la loi.
Montesquieu
ne
l'ignorait pas.
Le
premier
essai
qui
dut
solliciter
sa
pense,
fut celui de Philon. Ce
qui
doit nous
empcher,
disait
Philon,
d'ajouter
foi
lgrement
tant
d'opinions
incertaines,
rpandues presque par
tout le
monde,
et
qui
nous convainc
que
les
Grecs,
pour
tre
trop
dcisifs,
tombent dans l'erreur aussi bien
que
les
Barbares,
c'est
que
l'ducation,
les coutumes
reues,
les lois an-
ciennes varient
trangement,
en sorte
qu'il n'y
a
pas
une
seule de ces choses en
quoi
tout le monde convienne
;
au
contraire,
dans
chaque pays,
dans
chaque
nation,
dans
chaque
tat,
dans
chaque
ville,
dans
chaque village,
bien
plus,
dans
chaque
maison
mme,
il
y
a une
grande
diver-
sit de
sentiments,
car les hommes ont cet
gard
d'autres
ides
que
les
femmes,
et les enfants
pensent
autrement
que
les
pres
et les mres. Ce
que
l'un
juge dshonnte,
l'autre
le trouve
honnte,
et ce
que
l'un estime
honnte,
l'autre
le croit dshonnte. J e ne suis
point surpris que
le vul-
gaire ignorant,

qui
est
esclave des lois et des coutumes
de sa
patrie,
de
quelque
manire
qu'elles
aient t
.tablies,
s'enrapporto aveuglment
aux traditionsde
ses.anctres,
affirmant ou niant sans examen *. En
somme,
le
philoso-
phe
n'a
qu'
constater le chaos des
opinions
humaines.
Philon ne croit
pas qu'on puisse l'expliquer vraiment;
les
lois sont affaire de
tempraments
et
d'ges, et,
en un
sens,
c'est bien la fantaisie
qui gouverne
les
hommes.
1. Cf.
Philon,
DeTemutentia.
LES ORIGINES
DE SA METUODE
SOCIOLOGIQUE.
63
Ainsi
parlera plus
tard
Montaigne, pour qui Montesquieu
prouvait
une si vive admiration. Lui aussi se
dcourage
devant l'arbitraire
et le conventionnel
qui
font du monde
un
thtre
permanent
d'actes irrationnels. A
quoi
bon d-
brouiller ce
gchis
humain
qui
dem,eure
la
preuve
vivante
de l'infirmit de notre raison?

La
rgle
des
rgles
et
g-
nrale loi des lois
,
c'est
que
chacun observe celle du lieu
o il est
La fantaisie ne
s'explique pas,
mais se
lgitime
parla
vie.
Montesquieu
ne
cdajamaisce scepticisme.dcourag.
Perdu
dans l'entassement de ses notes et de ses observations
qui
se contrariaient l'une
l'autre,
il conservait la
persuasion
que,
malgr
l'infinie diversit des lois et des
moeurs,

les
hommes n'taient
pas uniquement
conduits
par
leurs fan-
taisies
,
et
que
tout,
mme la
fantaisie,
devait
s'expliquer
par
une raison
suprieure.
Mais
laquelle?
L'cole de Carnade
enseignait que
la
source et
l'unique rgle
de toute sorte de
droit,
tait l'u-
tilit
particulire
de
chaque
tat. La
justice
n'a
point
d'autre
origine.

S'il
y
avait de la
justice,
disait
Carnade,
elle
serait fonde ou sur le droit
positif
ou sur le droit naturel.
Or,
elle n'est fonde nisurlo droit
positif, qui
varie selon
les
temps
et les
lieux,
et
que chaque peuple
accommode
ses intrts et son
utilit,
ni sur le droit
naturel,
car ce
droit n'est autre chose
qu'un penchant que
la nature a
donn toutes sortes d'animaux vers ce
qui
leur est
utile,
et l'on ne
peut
le
rgler
selon ce
penchant
sans commettre
mille
fraudes,
d'o il rsulte
qu'il
ne
peut pas
tre lo fonde-
ment de la
justice.

Puis Carnade se donnait beau
jeu
dmontrer
que
s'il veut
trejuste,
l'homme
agit sottement,
et cela lui suffisait
pourconclure qu'une
vertu
insparable
de la sottise ne
pouvant passer pour juste,
la
justice
n'exis-
tait
point.
Les lois humaines ont une
origine
d'une
simplicit
brutale.
Les
hommes, disait-il,
se sont fait des lois selon
64
MONTESQUIEU.
que
leur
avantage particulier
le
demandait,
et de l vient
qu'elles
sont diffrentes non seulement selon la diversit des
moeurs,
qui
varient fort d'une nation
l'autre,
mais encore
quelquefois
chez le mme
peuple,
selon les
temps.
Pour ce
qu'on appelle
Droit
naturel,
c'est une
pure
chimre. La Na-
ture
porte
tous les hommes et
gnralement
tous les ani-
maux chercher leur
avantage particulier.
Ainsi ou il
n'y
apoint
de
justice,
ou s'il
y
en
aquelqu'une,
ce ne
peut
tre
qu'une
souveraine
extravagante, puisqu'elle
nous
engage

procurer
le bien d'autrui au
prjudice
de nos
propres
intrts.

Cette
philosophie
utilitaire
jouit
au xvne et au commen-
cement du xvme sicle d'une
vogue
merveilleuse *. Montes-
quieu
eut surtout la discuter sous la forme
particulire
que
lui avait donne
l'Anglais
Hobbes. Comme
Carnade,
Hobbes nie la
justice,
le droit
positif,
lo droit naturel et ne
voit
partout que
l'utilit. Tandis
que
le
philosophe
ancien
rattachait les lois l'utilit des
peuples,
Hobbes les rattache
l'utilit
propre
du
Leviathan,
assure et maintenue
par
la violence. C'est la volont
puissante
du Leviathan
qui
fait
courber les fronts ici
davantage,
l un
peu
moins,
partout
avec une brutalit monotone et ncessaire. La force seule
s'inscrit dansles lois. Vouloir scruter los
origines historiques
1.
Aprs
avoir
expos
lathoriede Carnadesurla
justice,
Richer d'Aube
ajoute
: J e conviens
que
la
justice
n'est
point
fondesur le droit
positif
qui
varie selonles
temps
et les lieux. J econviensencore
que,
si le droit
nature) n'tait autrechose
qu'un penchantque
lanaturea donn toutes
sortesd'animaux versce
qui
leur est
utile,
la
J ustice
neserait
point
fonde
sur le droitnaturel. Mais
je
nieformellement
que
celtedfinitiondu droit
naturel soit
juste.
J enieaussi
que
ce
qu'onappelle
ledroit naturel soit une
chimre.J e nie encore
que
te droit naturel soit la libert
que
chacunade
faire
usage
desesfacultsnaturellesconformmentaux lumiresdeladroite
raison. J e nieenfin
que
ledroit naturel del'hommeconsiste
pouvoir
faire
ce
qu'il
estimetreson
plusgrand
bien
personnel.
Cf. Essai sur les

principes
du Droit et del
Morale, 1743, Prface,
p.
xxn.
Cesontldes
affirmations,
maisRicherd'Aube
n'essaye
mme
pas
defixerlesraisonsdesvariationsdudroit naturel et delalot.
LES ORIGINESDE SA METHODE
SOCIOLOGIQUE.
65
ou les raisons
psychologiques
des
lgislations humaines,
est oeuvre vaine. Recherchons o et comment
apparut
la
force victorieuse. Tout drive
d'elle;
elle
seule,
elle cons-
titue tout
l'esprit
des lois.
H semble bien
que Montesquieu
examina de trs bonne
heure cette thorie matrialiste '. Elle lui
dplut.
Il
avait
foi une
justice
ternelle. Il
connat,
pour
les
avoir
soigneusement
dnombres,
les lois de la
nature,
ainsi nommes
parce qu'elles
drivent
uniquement
de la
constitution de notre tre 2. U dmontre
que
les lois
po-
sitives ne sont l'effet ni d'une
aveugle
fatalit ni d'une
brutale
tyrannie;
mais
qu'elles
sont
rgles
sur l'exem-
plaire
idal de
l'quit,
antrieur toute
lgislation
humaine.
Dire
qu'il n'y
a rien de
juste
ni
d'injuste,
assure-t-il,
que
ce
qu'ordonnent
ou dfendent les lois
poskives,
c'est dire
qu'avant qu'on
et trac des
cercles,
tous
les
rayons
n'taient
pas
gaux.

Que
cette ide lui
vienne de Clarke ou de
Bayle
3
ou de
quelque
autre,
il
importe
assez
peu;
l'essentiel est
que Montesquieu
ait
ressenti d'assez bonne
heure,
pour
cette doctrine mat-
rialiste,
une horreur invincible. Peut-tre ds ce moment
a-t-il
l'ide,

encore bien
vague,
et
qu'il exprime
trs
gauchement,

que
les lois ont une
origine
humaine
diffrente de celle
qu'avouait
Hobbes.
Oui,
sans
doute,
une force s'inscrit dans les lois

mais ce n'est
pas
la
force brutale du Leviathan :
Les lois
peuvent
avoir une
origine
de conformit
qu'il
faut savoir. Comment
peut-
on
appliquer
une loi si l'on ne sait
pas
le
pays pour
lequel
elle a t
faite,
et les circonstances dans
lesquelles
elle a t faite? La
plupart
de ceux
qui
tudient la
juris-
1. Ds
1725,
dans son Trait des
Devoirs,
Il
oppose
cette
thorie,
la
doctrinesuivant
laquelle
la
justice
est ternelle.
2. Cf.
Esprit
des
lois,
liv.
I,
ch. u.
3. Cf.
Bayle,
ContinuationdesPenses
diverses,
ch. eut.
MONTESQUIEU.
5
66 MONTESQUIEU.
prudence
suivent le cours du
Nil,
se dbordent avec lui
et en
ignorent
la source *.

Voil donc
Montesquieu
sur le chemin de traiter les
lois,
toutes
les
lois,
comme des
phnomnes
raison-
nables
,
et non
pas
seulement
imprvus
ou fantaisistes.
U
songe
leur donner des
origines naturelles,
humaines.
Quelques
efforts avaient t tents dans ce sens
par
cer-
tains
philosophes,
en
particulier par
Puffendorf,
dont
nous savons
que Montesquieu
fut un lecteur
passionn.
Aussi
bien,
la tentative de cet allemand accuse-t-elle un
progrs
sensible sur les thories
que
nous avons
dj
examines. Pour
lui,
la
Loi,
c'est la Raison humaine. Si
les lois
varient,
c'est
que
la raison va de l'extrme
jus-
tesse l'extrme
corruption.
Elle est droite
quand
elle
pose
des
principes

vrais,
c'est--dire
qui
s'accordent
avec la nature des choses
,
ou
quand
elle les dduit
par
une
juste consquence
de
quelque premier principe
vrai en lui-mme .

La vrit et la droiture consistant
dans la convenance
des ides et des
propositions
avec
les choses mmes
qu'elles reprsentent,
en vain en
appel-
lera-t-on la
raison,
tant
qu'on
no
pourra point
d-
montrer ce
qu'on
avance
par
des
principes
conformes
la nature des choses 2. Puffendorf se
rapproche
donc
de la
ralit, et,
faisant des lois
l'expression
rationnelle
de la nature des
choses,
n'est
pas loign
d'admettre
que
les varits des
lgislations s'expliquent par
la di-
versit de la nature des choses. C'tait l comme la mise
en branle d'une thorie
relativiste,
extrmement f-
conde. Mais il est bien certain
que
Puffendorf ne vit
point
l'tendue de ces
consquences
;
il lui reste la
gloire
d'a-
voir introduit dans les tudes
juridiques,
sinon le
systme,
du moins l'ide relativiste.
1. Cf. Penses
indites, t, I, p.
155.
2. Cf. Droit delaNatureet des
gens, 1734,p.
317etsulv.
SOCIOLOGIQUE.
67
Ces
leons
ne furent sans doute
pas perdues pour
Mon-
tesquieu.
En
admettant,
comme il le
dit, qu'il
ait t
pouss,
au sortir du
collge
,
rechercher
l'origine,
les
causes, l'esprit
des
lois,
il
parait
bien
probable que
les
exemples
d'illustres devanciers l'excitrent
parcourir
cette carrire *. Au reste connaissait-il encore l'orientation
prendre?
Et si
l'expression
de
l'esprit
des lois
date
de sa
jeunesse,
en
apercevait-il
ds ce moment le riche
contenu,
les
multiples
lments? Ce mot ne lui
appartient
point;
notre
connaissance,
il avait t
employ,
avant
Montesquieu, par
deux
philosophes politiques
: Domat et
l'italien Doria. A
coup
sr,
ce n'est
point
Domat
qui put
lui rvler la
signification
de ce
mot,
car il entendait
par
l
le sens
propre
et
profond
des
lgislations,

cet
esprit qui
dans les lois naturelles est
l'quit,
et dans les lois arbi-
traires l'intention du
lgislateur
. L'auteur de
YEsprit
des lois resta
toujours tranger
de
pareilles
proccupa-
tions. Bien diffrente est la
pense
de
Doria,
l'auteur
d'une oeuvre trs
curieuse,
intitule Vita civile, Doria
y
revient
plusieurs
fois sur
la raison du droit civil
,
sur

l'esprit
des lois
,
et
par
l il entendait les causes
radicales de leurs
dispositions,
causes internes et causes
extrieures,
dont la
principale
lui
paraissait
tre l'allure
gnrale
de
l'esprit public.
Le livre
parut
en
1710,
peu
aprs que Montesquieu
sortit du
collge ,
quand
Hcon-
tinuait ses tudes
juridiques

Bordeaux,
mais il est dou-
1. Gravinaavait crit : a
Quoique
toutes les loisn'aient
qu'un mtmebut,
ellesnelaissent
pas
d'tre diffrentes entre
elles, parceque
les
lgislateurs
onteu
gard
ladiffrencedes
peuples, par rapport
aux
moeurs,
aux
pays,
aux coutumes.
Opuscules,
Utrecht,
1713.Everard
Otto,
dansses Remar-
ques critiques
et son Commentaire sur les Inslilutes de
J ustinien, 1729,
recherchelesRaisonsoumotifsdudroit
, qui
lui
paraissent
tre: xl'uti-
litde
l'Etat,
le
gnie,
les
moeurs,
les
opinions
des
peuples, l'quit
natu-
relle.
Uoltngbroke,dans
le
Craftsman, indiquait
sontour les
rapports
des
lois avec les
moeurs,
la situationdes
pays,
le
climat, l'esprit gnral
des
peuples.
68
MONTESQUIEU.
teux
que
cet tudiant ait lu l'oeuvre italienne cette
po-
que
et
qu'il y
ait
pris
une nouvelle mthode d'tude de
la
jurisprudence.
Ce n'est
pas que,
ds ce
moment,
tout son
esprit
ne
soit tendu vers ce dsir.
Montesquieu
est encore un
jeune
homme
qu'il songe dj
se crer une mthode
de travail
personnelle,
une manire
originale d'apprendre
ou d'tudier la
jurisprudence
;
mais ce sont l tentatives
sans
importance,
dans
lesquelles
il faut voir
simplement
l'ide
juvnile que
ralisera l'homme
mr,
non la
pre-
mire bauche de la mthode
sociologique
mise en
oeuvre dans
YEsprit
des lois. Comme il le disait lui-mme
;
il suivait son
objet
sans former de dessein . U
ignorait
les
rgles
et les
exceptions.
U s'intressait aux
lgislations
comme
s'y
intressait tout honnte
juris-
consulte de son
temps.
Mais il
acquiert
ds cette
poque
des habitudes intel-
lectuelles
qui
deviendront comme des formes o vien-
dra
s'imprimer
la ralit. U subit la
discipline
scienti-
fique.
De 1716
1723,
son attention se concentre autour
des
phnomnes physiques qu'il
se
plat

observer,
ana-
lyser,

comparer,

expliquer.
Il examine la
nature,
malgr
une vue faible et
basse,
la
loupe.
U
dissque
une
grenouille,
et
entreprend
l'tude des causes. U est
fortement convaincu de la ncessit de
Indpendance
cau-
sale et
prtend
bien dcouvrir l'enchanement des faits.
Nous le
voyons
rechercher,
coup
sur
coup,
la cause des
fivres,
celle de
l'cho,
celle de la
pesanteur
des
corps,
celle du flux et du reflux de la
mer,
yquoi
il
ajoutait
des
observations sur l'histoire
naturellp'qui tmoignent
d'un
esprit
avide de
comprendre
les
J ftnomnes.
Ces recher-
ches donnent son
esprit
un
pli particulier qui,
lui-
mme,
affecte toutes les dmarches de son
gnie.
U a
pris
le sentiment trs vif des ncessits de
relation,
des
SOCIOLOGIQUE.
69
dpendances
o sont les choses les unes
l'gard
des
autres,
de l'universel dterminisme.
Ces habitudes de
pense
influeront leur tour sur
sa manire d'observer et de
comprendre
les
phnomnes
moraux. Ici
encore,
Montesquieu
s'efforcera de retrouver
la causalit
ncessaire,
et les faits lui seront une
occasion,
moins d'exercer une
critique svre,
que d'essayer
de
subtiles
interprtations.
Mais les dbuts furent assez
pnibles.
J e
lis,
crivait-il dans ses
Rflexions
sur la
jalousie,
toute une histoire sans faire la moindre attention
aux
coups
donns dans les batailles et
l'paisseur
des
murs des villes
prises
;
uniquement
attentif
regarder
les
hommes,
mon
plaisir
est de voir cette
longue
suite de
passions
et de fantaisies.
Ce n'est
pas toujours
la
Nature et la Raison
qui gouvernent
les
hommes,
mais
le
pur
hasard...

Aussi ces bizarreries embarrassent
visiblement
Montesquieu.
C'est ce
qui
fait, dit-il,
que
l'homme est si difficile dfinir.
Il va
jusqu'
admettre
que
les coutumes existantes
peuvent dpendre
de
faits,
absurdes en
eux-mmes,
mais
qui,
en se
perptuant,
crent une certaine allure
gnrale
dont les
origines
de-
meurent
pour
le
philosophe
irrationnelles . N'est-il
pas
vrai
que,
si le mahomtisme avait soumis toute la
terre,
les femmes auraient t
partout
renfermes ? On
aurait
regard
cette manire de les
gouverner
comme na-
turelle et on aurait de la
peine

imaginer qu'il y
en
pt
avoir une autre. Si les femmes
scythes
avaient continu
leurs
conqutes,
si los
gyptiens
avaient continu les
leurs,
le
genre
humain vivrait sous la servitude des
femmes,
et
il faudrait tre
philosophe pour
dire
qu'un
autre
gouver-
nement serait
plus
conforme la nature '.
Ce fut aux alentours de 1721
que
le Prsident tourna
1. Cf. Penses
indites, 1.1,
p.
290-305.
70
MONTESQUIEU.
dcidment ses recherches vers les
phnomnes
moraux
et sociaux. A ce
moment,
il n'a
plus
foi dans la valeur
des
types
ternels,
ou des formules absolues. Les
gou-
vernements,
par
exemple,
tirent leur essentielle
bont,
non de leur conformit avec un
type
idal
conu
en
dehors des
contingences,
mais de leur
adaptation
de
certaines conditions
prcises
de l'existence *. L'excellence
est donc chose minemment
variable, relative, et,
peut-on
ajouter, temporaire.
Dans la 81e Lettre
persane, Montesquieu
formule trs
nettement cette
pense
:
Depuis que je
suis en
Europe,
mon cher
Rhdi, j'ai
vu bien des
gouvernements.
Ce
n'est
pas
comme en
Asie,
o les
rgles
de la
politique
se
trouvent
partout
les mmes. J 'ai souvent recherch
quel
tait le
gouvernement
le
plus
conforme la raison.
Il m'a sembl
que
le
plus parfait
est celui
qui
va son
but moins de
frais,
et
qu'ainsi
celui
qui
conduit les
hommes de la manire
qui
convient le
plus
leur
pen-
chant et leur inclination est le
plus parfait,

Sous leur
forme
anodine,
ces
paroles
cachaient en ralit une
pen-
se trs
audacieuse,
trs
originale.
Elles sonnaient le
glas
do toutes ces mthodes
plus
ou moins
mtaphy-
siques, plu3
ou moins
thologiques qui,
subordonnant la
ralit des
principes imposs
souverainement,
absolus
et
immuables, enseignaient
ne
juger
les faits sociaux
qu'en
fonction de ces
prototypes
ternels. Elles inau-
guraient,
sans douto encore bien
timidement,
le
rgne
de l'ide relativiste. Arrire donc les
spculations
mta-
physiques
sur
l'quit,
fondement du
droit,
ou sur la con-
formit des institutions avec des
types prexistants
et
immuables. Le
problme
cesse,
par
l'introduction de l'ide
de relativit et celle de causes
naturelles,
d'tre
philo-
sophique pour
devenir
historique.
l. Lettres
persanes,
LXXXI.
LES ORIGINES DE SA MTHODE
SOCIOLOGIQUE.
71
Telle tait la
puissance
de cette
conception que
la m-
thode
juridique
en fut toute transforme.
III
Les
philosophes,
sans mme en
excepter
J ohn
Locke,
avaient
jusque-l plac
les raisons des lois dans des
rgions
inaccessibles.
Montesquieu comprit que, pour
justifier
la
loi,
pas
n'tait besoin de se
perdre
en do sem-
blables
considrations,
et
qu'il
suffisait de baisser les
regards
sur la
terre,
d'examiner les
hommes,
les milieux
physiques
et les
tempraments,
des socits. Les nces-
sits
mtaphysiques
devaient donc faire
place
des n-
cessits d'un ordre moins sublime.
Nous connaissons le
phnomne
social
qui permit

Montesquieu
de mettre en
valeur,
pour
la
premire
fois,
sa nouvelle thorie de l'enchanement des faits
;
ce fut
le
problme
de la
dpopulation
de
l'Europe, auquel
il ne
consacra
pas
moins de douze lettres
persanes
1.
Pendant
le
sjour que je
fais en
Europe,
faisait-il dire
Rhdi, je
lis les historiens anciens et
modernes; je compare
tous
les
temps; j'ai
du
plaisir
les voir
passer, pour
ainsi
dire,
devant
moi;
et
j'arrte
surtout mon
esprit
ces
grands changements qui
ont rendu les
ges
si diffrents
des
ges,
et la terre si
peu
semblable elle-mme 2.
Ce n'tait
pas
assez dire. Sans doute
Montesquieu,
ds
ce
moment,
lit avec une curiosit
passionne,
ouverte
toutes les manifestations de
l'esprit,
les oeuvres scienti-
fiques,
historiques, philosophiques,
et nous
verrons,
dans
uu
chapitre spcial, qu'aussi
bien toute sa mthode
reposait
1. Lettres
persanes,
CXHI CXX1V.
2.
Id.,
CX1II.
72
MONTESQUIEU.
sur une lecture
prodigieuse,
sur une documentation
ample
et
serre;
mais il ne lui suffit
plus
de considrer les rvolu-
tions du
monde,
il veut en connatre les causes
profondes.
Que
sont-elles?
Quelles
sont les forces
qui
mnent le monde?
Sous
quelle
ide directrice le
philosophe rangera-t-il
ses
considrations?
Montesquieu
le sait encore bien
vague-
ment,
mais il le
sait,
en 1721.

J 'ai t bien
aise, dit-il,
de te donner ces ides
gnrales
avant de
rpondre plus
particulirement
ta lettre sur la diminution des
peuples,
arrive
depuis dix-sept
dix-huit sicles. J e te ferai
voir,
dans une lettre
suivante,
qu'indpendamment
des causes
physiques
il
y
en a de morales
qui
ont
produit
cet effetJ .
Ce sont l des
paroles importantes
dans l'histoire de la
pense
de
Montesquieu.
Elles sont la rvlation du moment
initial de la mthode
philosophique
de notre auteur.
Dsormais
Montesquieu oblige
son
esprit
suivre une disci-
pline
dfinie,

prendre
une attitude
dtermine,
envi-
sager
les choses sous un
angle particulier.
Rien de
plus
important que
d'tudier ce
point
de
dpart,
cet acte
primordial
d'orientation et de mise en branle
qui
n'est
pas
encore la dmarche
conqurante
d'un
esprit
affermi
par
la
certitude,
mais dans
lequel
il faut voirie dessein
pri-
mitif du
systme futur,
la source de
pense,
la
prise
de
contact
personnelle
avec le rel.
-
Que
l'enqute positive
sur les causes soit
physiques
soit
morales de la
dpopulation
ne se
prsente point
avec toute
la richesse documentaire ou
l'ampleur
des
points
do vue
que
l'on
pourrait
souhaiter,
rien n'est
plus
vrai,
mais rien
n'importe
moins.
Montesquieu
ne
songe pas
encore
blouir
par d'ingnieuses
trouvailles. Parmi les causes
physiques
de la
dpopulation,
il ne relve
que l'apparition
de certaines
pestes,
et
parmi
les causes
morales,
il lui
1. Lettres
persanes,
CXIV
SOCIOLOGIQUE.
73
suffit
de mentionner la
polygamie qui
dcime les
pays
mahomtans,
l'interdiction du divorce
qui
cre,
dans
les familles des
pays
chrtiens,
des
sparations
intestines
trs
fortes,
et le clibat
qui

a ananti
plus
d'hommes
que
les
pestes
et les
guerres
les
plus sanglantes
n'ont
jamais
fait . Ce sont l de
simples
lieux communs
que
tout l'art de
Montesquieu
ne
parvient pas

rajeunir.
Tou-
tefois,
quelques
ides neuves
apparaissent,
o l'on dcou-
vre le
philosophe
soucieux d'tablir les relations les
plus
lointaines
qui
enchanent l'un l'autre les
phnomnes
so-
ciaux. La diminution d'un
peuple dpend quelquefois
d'une
seule
ide,
d'une
simple esprance,
d'un nouveau tour
dans son
imagination.
La
religion peut imposer
une certaine
manire de
penser
dont l'influence sur la
procration
sera
bienfaisante ou funeste. La
religion
des
mages enseignait
que
l'acte
procrateur
tait
agrable
aux
dieux,
et la Perse
regorgeait
d'habitants. Mahomet
enseigne
aux hommes
rester indiffrents
tout,
hors l'ternelle
patrie,
et les
pays
musulmans voient s'tendre tous les
jours
leur
solitude. Enfin
Montesquieu
noto une relation troite
entre la
propagation
de
l'espce
et la libert.
L'espce
se
multiplie,
moins en raison de la richesse du sol ou des
conditions
conomiques
rendant la vie
agrable
et
facile,
qu'en
raison de la douceur du
gouvernement.
Les
Rpu-
bliques
voient leur
population
se renouveler et s'ac-
crotre de
faon continue,
tandis
que
dans les
pays
soumis au
pouvoir
arbitraire les
mariages
et les naissances
diminuent sans cesse.
Les
phnomnes
sociaux
s'expliquent
ainsi
par
deux
sortes de causes : les unes
physiques,
les autres
morales;
telle est l'ide

qui
va dsormais commander toute
l'activit intellectuelle de
Montesquieu.
D'abord
trssimple,
elle
ira,
se modifiant et s'enrichissant sans
cesse,
au fur et
mesure
que
les
progrs
de l'observation et de la r-
74
MONTESQUIEU.
flexion dtermineront une
complexit plus grande
de la
pense.
Mais cette sorte
d'quilibre qu'il
fallait tablir entre les
facteurs
physiques
et les facteurs moraux de la vie sociale
n'apparat,
en
dfinitive,
qu'assez
tard dans la
pense
de
Montesquieu.
Le
philosophe
connut d'abord l'illusoire
ambition d'enfermer la ralit dans une formule aussi
simple qu'absolue.
Dvot adorateur des formules scienti-
fiques,
entirement
subjugu par
la
rigueur que
ses
tudes
physiques
lui ont rvle dans l'enchanement
dos
phnomnes,
il ne
proclame que
l'universel dter-
minisme.
En
1721,
la
proccupation
des causes morales vient un
moment driver ce courant de
fatalisme
physique qui
semblait
l'emporter,
et la vision du monde
ondoyant qui
passe
devant ses
yeux
lui dmontre
l'impuissance
des for-
mules sans nuances. Mais la notion des causes
physiques
revient bientt la
surface,
et c'est elle
qui
va
permettre
Montesquieu,
en
1724,
de rsoudre la
question
de l'ori-
gine
des
gouvernements.
Nul
problme
n'tait
davantage
l'ordre du
jour,
mais l'on
peut
dire
que
nul ne
suggra
plus
de vaincs
hypothses.
Quand
on se refusait recon-
natre
je
ne sais
plus quel
ordre
divin,
on se
rfugiait
dans
le doute.

La forme des
socits,
disait l'abb Prvost
comme conclusion de ce
long
dbat,
ne
dpend que
des
usages
et des habitudes... J e crois
pouvoir
conclure
que
ce
n'est
point
une ncessit naturelle
qui
attache
chaque peu-
ple
la sienne. C'est le hasard
qui
les
y
a dtermins et
l'habitude les
y
attache 1.
Montesquieu
n'admet
point
le
hasard
parmi
les forces
qui
mnent le monde. Il se
prend
donc la difficult et
propose
aussitt une cause
physique
:
la forme des
gouvernements dpend
de la
grandeur
du
1. Cf. Pour et
Contre,
t.
V,
p.
280.
SOCIOLOGIQUE.
75
territoire :
En
Asie,
on a
toujours
vu de
grands
Em-
pires
;
en
Europe,
ils n'ont
jamais pu
subsister. C'est
que
l'Asie
que
nous connaissons a de
plus grandes plaines,
est
coupe

plus grands
morceaux
par
les
montagnes
et
les
mers,
et comme elle est
plus
au
midi,
les fleuves moins
grossis y
forment de moindres barrires. Un
grand Empire
suppose
ncessairement une autorit
despotique
dans celui
qui
le
gouverne.
La
puissance
doit donc tre
toujours
des-
potique
en
Asie,
car si la servitude
n'y
tait
pas
extrme,
il se ferait d'abord un
partage que
la nature du
pays
ne
peut pas
souffrir. En
Europe,
le
partage
naturel forme
plusieurs
tats d'une mdiocre tendue dans
lesquels
le
gouvernement
des lois n'est
pas incompatible
avec le main-
tien de
l'tat;
au
contraire,
il
y
est si favorable
que
sans
elles cet tat tombe dans la dcadence et devient inf-
rieur tous les autres 1.
U croit
superflu
de chercher ailleurs
l'origine
de la forme
des socits : le territoire dcide ici de la servitude civile
et l de la libert
politique.
Montesquieu prenait
ainsi des habitudes de
pense
et
comme une tournure
d'esprit
dont l'influence envahissante
devait se faire sentir dans tous les domaines de la
spcu-
lation. Un an
plus
tard,
ayant
dcidment abandonn les
recherches
scientifiques pour
les
problmes psycholo-
giques, politiques
et
moraux,
il
rdige
une dissertation sur
les Devoirs. Plusieurs ides
que
l'on dcouvre avec admi-
ration dans
YEsprit
des lois sont
dj
on
germe
dans ce
discours,
mais
plus que
ces
rapprochements
de
penses,
ce
qu'il
faut mettre en
vidence,
c'est la
puissance
de l'ide
systmatique,
dcouverte en 1721 et
qui,
travers d'in-
finies
sinuosits,
jaillit

nouveau,
robuste et
magnifique.
Nous avons
tous,
disait alors
Montesquieu,
des machines
1. Cf.
Opuscules
de
Montesquieu, p. 20; repris
dans
l'Esprit
des
lois,
liv.
XVIII,
ch. vi.
76
MONTESQUIEU.
qui
nous soumettent ternellement aux lois de l'habitude.
Notre machine accoutume notre me
penser
d'une cer-
taine
faon.
Elle l'accoutume
penser
d'une autre. C'est
ici
que
la
physique pourrait
trouver
place
dans la
morale,
en nous faisant voir combien les
dispositions pour
les vices
et les vertus humaines
dpendent
du mcanisme 1.
On ne trace
pas
avec une
pareille
fermet un
plan
d'-
tudes
susceptible
de renouveler toute la
psychologie,
si
dj l'esprit
n'est
acquis
de bien fortes convictions. Mon-
tesquieu
est
acquis
en effet cette ide
que
toute mthode
scientifique
doit consister dans la recherche des causes
physiques,
mais non
pas uniquement
des causes
physiques.
U sait
trop
bien
qu'il y
a dans l'homme et mme dans la
nature,
un domaine immense merveilleusement
vivant,
qui
leur
chappe.
C'est ainsi
que lorsqu'il
veut
pntrer
la
nature de l'homme et de ce
qui,
dans
l'homme,
provoque
les
plus
troublantes
recherches,
la nature des
passions,
en vain fait-il l'essai de la mthode
physique.
Les
pas-
sions demeurent
impntrables

qui
se contente de
dissquer l'organisme
humain. Huarte lui a
appris que
les
dispositions
intellectuelles et mme le
gnie
ont leur
explication
dernire dans le mode de nourriture et dans
l'hrdit.
Ainsi,
par exemple,
c'est la nourriture
que
leurs anctres
prirent
dans le dsert
que
les J uifs doivent
quelques-unes
de leurs inclinations et un certain tour de
gnie
dont ils hritent fatalement. Tout cela semble avoir
intress
Montesquieu,
mais certainement
l'incomplet
de
cette mthode no lui a
point chapp.
U avoue
qu'avec
elle
seule,
l'enqute
ne saurait
aboutir,
et il lui associe
la mthode morale. S'il donne la
premire
un
dvelop-
pement grandiose,
en rattachant fortement la nature
physique
de l'homme la nature de ses
aliments,
eteeux-
1. Penses
indites,
t.
I, p.
377.
SOCIOLOGIQUE.
77
ci la nature du
climat, qui
devient ainsi le
gnrateur
de la
vie,
il reconnat nanmoins la ncessit de la m-
thode
morale,
et n'ose
plus
donner de solution aux
pro-
blmes
qui
le hantent
qu'avec
le concours des deux
esp-
ces de causes :
physiques
et morales 1. C'est de ce double
pointde
vue
qu'il
examine les
phnomnes,
et c'est dans
cette
nouvelle forme
systmatique qu'il prtend
rsoudre
leur
complexit
:
Lorsque
les mdecins et les auteurs
moraux, crit-il,
traitent des
passions,
ils ne
parlent jamais
la mme
langue
: les moraux mettent
trop
sur le
compte
de
l'me;
les
autres,
trop
sur celui du
corps;
les uns
regardent plus
l'homme comme un
esprit;
les
autres,
plus
comme la machine d'un artisan. Mais l'homme est
gale-
ment
compos
de deux substances
qui,
chacune,
comme
par
un flux et un
reflux,
exerce et souffre
l'empire
2.
Ce n'est
pas
seulement
quand
il
s'agit
de l'homme
que
Montesquieu indique
la collaboration des causes
physiques
et
morales,
et
qu'il
reconnat celles-ci un
pouvoir sup-
rieur
;
l'tude du caractre des
peuples
lui rvle cette
mme collaboration et cette mme
supriorit
:

Les cau-
ses
morales, disait-il,
forment
plus
le caractre
gnral
d'une nation et dcident
plus
de la
qualit
de son
esprit
que
les causes
physiques.

Tous les
sujets
lui sont bons
pour
mettre
l'preuve
ce
cadre
fondamental,
ce
plan d'tudes,
celte mthode nou-
velle. Au mois de dcembre 1732 il lit l'Acadmie de
Bordeaux une
longue
dissertation
qui
lui fut
suggre par
le
spectacle
de Rome en
1728,
et
qu'il
intitule :
Rflexions
sur les habitants de Rome. U
y prtend que
le
tempra-
1. Voir l'Essai sur tes causes
qui peuvent affecter
les
esprits
dans les
Penses
indites,
t.
I, p.
96. Dans cet
Essai,
M. Lanson trouve a
l'anta-
gonisme
des causesmoraleset
physiques,
avec l'indication dela
supriorit
descausesmorales.
2. Mme
Essfli, p.
98.
78
MONTESQUIEU.
ment du
peuple
romain a subi de
profonds changements,
et s'efforce de retrouver sous
quelles
influences la consti-
tution
nergique
des anciens matres de l'univers avait
dgnr jusqu'
devenir la nature effmine et
flasque
des Romains de 1730. U n'hsite
pas
: sa
pense
va droit
aux deux sources d'information
qu'elle
affectionne : J e
trouve, dit-il,
plusieurs
causes de ce
changement
: les unes
physiques,
lcsautres morales *.
Il met alors en relief l'in-
fluence du
climat,
des
moeurs,
des
institutions,
mais il est
bien
vident
qu'il
ne
songe
immoler ni les causes
phy-
siques
aux causes
morales,
ni celles-ci
celles-l;
il
juxta-
pose
leur
puissance,
avec une tendance
marque
faire
prvaloir
la force des
agents
moraux :
J e me
persuade,
disait-il,
que
l'ancien
peuple, patiens pulveris atque
solis,
avait une tout autre force
que
celui-ci :
l'institution,
l'ha-
bitude,
les moeurs font aisment vaincre la force du cli-
mat.
A la date de
1730,
la
pense
de
Montesquieu
est donc
toute
pntre
de l'efficacit del mthode
qui
consisterait
dcouvrir,
dans les
phnomnes
sociaux,
la trace invi-
table
d'agents physiques,
celle surtout de forces morales.
Au
reste,
ces deux
concepts
restent encore assez
indcis,
non
pas
tant
parce que
l'auteur hsite sur le sens et la
por-
te des
mots,
que parce que, jusqu'
ce
jour,
il n'a
point ap-
pliqu
cette ide directrice un
sujet digne
d'elle. Mais il
songe
fournir
enfin,
de cette
faon originale d'expliquer
la
ralit,
une illustration
clatante,
qui
n'est rien moins
que
l'histoire romaine elle-mme. Comme les
phnom-
nes de la
dpopulation,
de la forme des
gouvernements,
des
passions
et des
devoirs,
de la mutabilit des
tempra-
ments
nationaux,
celui de la
grandeur
et de la dcadence
d'un
peuple
doit
pouvoir s'expliquer par
le
dveloppement
1.
Voyages,
t.
II, p.
379-382.
SOCIOLOGIQUE. 79
de causes
physiques
et morales.
Que
vaudra donc la m-
thode?
Et si le secret de cette
fluctuation dont souffrit
l'empire
romain se
trouve,
par elle,
clairci,
son auto-
rit ne sortira-t-elle
pas
de
l'preuve,
affermie et consa-
cre?
Aussi
Montesquieu dploie-t-il
toute
l'ingniosit
de
son
talent,
toutes les ressources d'un
esprit
fcond et
subtil,
dnombrer les causs
physiques
et morales
qui
pesrent
sur les destines de* Rome.
Lui-mme nous a
livr,
dans une
page que
l'on ne
remarque pas assez,
les
dispositions d'esprit
avec
lesquelles
il aborda
son
sujet
:

Voici, dit-il,
en un
mot,
l'histoire des Romains :
ils
vainquirent
tous les
peuples par
leurs
maximes;
mais,
lorsqu'ils y
furent
parvenus,
leur
rpublique
ne
put
subsister;
il fallut
changer
de
gouvernement,
et
des maximes contraires aux
premires, employes
dans
ce
gouvernement nouveau,
firent tomber leur
grandeur.
Ce n'est
pas
la fortune
qui
domine le
monde,
on
peut
le demander aux
Romains,
qui
eurent une suite
continuelle de
prosprits quand
ils se
gouvernrent
sur
un certain
plan,
et une suite non
interrompue
de revers
lorsqu'ils
se conduisirent sur un autre. Il
y
a des causes
gnrales,
soit
morales,
soit
physiques, qui agissent
dans
chaque monarchie, l'lvent,
la
maintiennent,
ou
la
prcipitent;
tous les accidents sont soumis ces
causes;
et si le hasard d'une
bataille,
c'est--dire une
cause
particulire,
a ruin un
tat,
il
y
avait une cause
gnrale
qui
faisait
que
cet tat devait
prir par
une
seule
bataille. En un
mot,
l'allure
principale
entrane
avec elle tous les accidents
particuliers
1.
Ces
paroles
nous font connatre trs exactement les
progrs
de la
mthode,
dont l'bauche
apparat
en
1721,
1. Considrations sur ... les
Romains,
ch. xvm.
80
MONTESQUIEU.
et
qui
n'a cess
depuis
do so
prciser
et do se
dvoloppor
en
profondeur.
La mdiocrit du territoire avait assur aux Romains
la forme
rpublicaine,
ot les maximes de co
gouverne-
ment
qui reposo
sur la vertu lour avaient donn sur tous
leurs voisins la
supriorit.
Us marchrent de victoire
en victoire. Les
conqutes
modifieront l'tcnduo du terri-
toire
rpublicain.
Ellos
l'agrandirent
tellomont
quo
la
forme
dmocratique
no
put
subsister,
et
qu'elle
dut,
par
de continuels
changements,
se transformer en un
rgime monarchique
et mme
despotique.
De nouvelles
maximes
dirigrent
alors les
Romains,
mais tant elles-
mmes dnues do
vertu
,
elles no
purent produire
que
la
corruption.
Ce fut
pour l'Empire
la dcadence
et la mort.
Rien ne montre mieux comment les causes
physiques
et les causes morales s'entremlent dans la
complexit
des
phnomnes
sociaux et dcident du
rythme
de la
vie. La vritable mthode
sociologique
est donc celle
qui permet
ds dbrouiller cet
enchanement,
et de
prci-
ser les forces
qui,
du monde invisible des mes o elles
s'agitent,
se ralisent dans l'histoire.
IV
Voil un ensemble de
proccupations qui,
de l'extrme
jeunesse
la
pleine
maturit de
Montesquieu,
n'a cess
de
prendre
une trs
grande importance
dans le dve-
loppement
de sa
pense.
C'est une attitude de
l'esprit
qui s'affirme,
se
prcise
et devient dfinitive. Il est
naturel de
songer que
cette attitude ne s'affirmera
jamais
plus
fortement
qu'au
moment o le
philosophe
entre-
prendra
de rechercher les causes mmes des lois. U
LES ORIGINES
DE SA MTHODE
SOCIOLOGIQUE.
81
suivra,
dans ses
multiples enqutes,
la tendance de sa
nature.
U
appliquera
son livre les cadres
o,
depuis
si
longtemps,
il a
pris
l'habitudo d'insrer sa
pense.
Sa documentation no cessera de
s'enrichir;
les
groupes
de faits intressants iront
toujours
se
multipliant;
mais
tout rentrera dans les

catgories

de la mthode
nouvelle.

Sans
doute,
il
y
eut un moment d'affolement.
Montesquieu
ne
parvenait pas
d'abord mettro un
peu
d'ordre

dam- le nombre infini de choses

qu'U
re-
cueillait au hasard do ses lectures immenses. Les
r.oucopts
do causes morales et do causes
physiques
ne
prirent
pas
tout d'un
coup
uno valeur
parfaitement
dfinie.
Leur
analyse
fut la
grande
affaire du
philosophe, pendant
les
vingt
annes consacres
YEsprit
des
lois,
i
J 'ai
bien des
fois,
disait
plus
tard
Montesquieu,
commenc
et bien des fois abandonn cet
ouvrage; j'ai
mille fois
abandonn aux vents les feuilles
que
j'avais
crites
; je
sentais tous les
jours
les mains
paternelles tomber;
je
suivais mon
objet
sans former de
dessein; je
ne
connaissais ni les
rgles
ni les
exceptions
;
je
ne trouvais
la vrit
que pour
la
perdre;
mais
quand j'ai
dcouvert
mes
principes,
tout ce
que je
cherchais est venu
moi,
et,
dans le cours de
vingt
annes, j'ai
vu mon
ouvrage
commencer, crotre,
s'avancer et finir 1.
11 faut
rapprocher
de cet aveu cet autre
passage qui
rsume tout
l'ouvrage
:

U faut
que
les lois se
rapportent
la nature et au
principe
du
gouvernement qui
est
tabli,
ou
qu'on
veut
tablir,
soit
qu'elles
le
forment,
comme font
les lois
politiques,
soit
qu'elles
le
maintiennent,
comme font
les lois civiles. Elles doivent tre relatives au
physique
du
pays,
au climat
glac,
brlant ou
tempr
;
la
qualit
du
terrain,
sa
situation,
sa
grandeur,
au
genre
de vie des
1.
Esprit
des
lois,
Prface.
MONTESQUIEU.

G
82
MONTESQUIEU.
peuples,
laboureurs,
chasseurs ou
pasteurs;
elles doivent
se
rapportor
au
degr
de libert
que
la constitution
peut
souffrir,
la
religion
des
habitants,
lours
inclinations,
leurs
richesses,
leur
nombre,
leur
commerce,
leurs
moeurs,
leurs manires.
Enfin,
elles ont des
rapports
ontro
elles;
elles en ont avec leur
origine,
avec
l'objet
du
lgislateur,
avec l'ordre dos choses sur
lesquelles
elles sont tablies. C'est dans toutes ces vues
qu'il
faut
les considrer 4.

Il est bien certain
quo
toutes ces vues ne se
dcou-
vriront
quo
do loiu en
loin,
l'une
aprs
l'autre,
aux
yeux
de
Montesquieu.
Elles sont les lments constitutifs des deux
concepts
sur
lesquels
lo
philosophe
n'a cess de
s'achar-
ner,
mais dont le secret ne lui a t rvl
quo peu

peu.
Nous aurions
par consquent
le
plus grand intrt,
pour
connatre
parfaitement
la
gense
de la
pense
et de l'oeu-
vre du
philosopho,
savoir la date exacte do chacune de
ces dcouvertes. Au fur et mesure
qu'un rapport
nouveau
apparaissait

Montesquieu,
un livre nouveau
s'ajoutait

YEsprit
des
lois,
l'ordre se faisait dans l'entassement des
notes
;
les faits sociaux se distribuaient on de vritables
classes
diffrentes,
dpendant
immdiatement d'un seul
ordre de circonstances.
Mais,
dans l'tat actuel de nos con-
naissances,
cette
prcision
est encore
impossftle.
Tout' au
plus pouvons-nous
dterminer
quelques
dates trs
proba-
bles. Il
y a, semble-t-il,
de
grandes
raisons d'admettre
que
lesdixpremiersUvrcsdor2?s/)n7
desloissont le
dveloppe-
ment})lus
oumoins
prolong aprs
1731

d'ides con-
ues
avant les
Voyages.

Le onzime livre n'est
pas
an-
trieur 1733.

Le
rapport
tudi au
quatorzime
livre
semble avoir t connu de
Montesquieu
vers 1722
(cer-
taine Lettre
persane
attribue la
dpopulation
des
eau-;
1.
Esprit
des
lois,
liv.
I,
ch. m.
SOCIOLOGIQUE.
83
ses
physiques)
et
plus particulirement
considr
l'po-
que
o fut
rdig
l'Essai sur les Causes
qui font
varier les
esprits
et les caractres. L'ide
gnratrico
du livre
quin-
zime
parait
avoir retenu
Montesquieu
vers 1735.

Le
rapport qui
donna l'occasion
Montesquieu
d'crire lo li-
vre
vingt-siximo
apparut
entre 1742 et
1747.

Enfin,
c'est en 1747 et 1748
quo
l'auteur se dcide
ajouter
les
livres
XXVII, XXVIII,
XXX et XXXI.
Sur bien des
points,
l'incertitude rcslo donc encoro en-
tire.
Nanmoins,
nous connaissons assez les directions
gnrales
do la
pense
de
Montesquieu,
les cadres
qui
l'en-
serrent,
les fins
qui
la
sollicitent,
pour pouvoir
saisir l'i-
de fondamentale
qui
l'anime de 1720
1748. On a cru
voir dans
YEsprit
des lois uno sorte
d'application
inatten-
due de la mthode cartsienne aux
problmes
du droit 1.
Montesquieu
s'arrte/avant tout,
devant des
ides,
des abs-
tractions. U distribue le monde en trois
groupes:
le
groupe
des
gouvernements rpublicains,
celui des
monarchies,
celui des constitutions
despotiques.
Sur les trois
concepts
do
rpublique,
de
monarchie,
de
despotisme, Montesquieu
applique
les
prcoptes
de la mthode cartsienne. U les
dfinit
exactement,
les
analyse patiemment,
les vide de
tout leur
contenu,
en
dcouvre,
par
lo
moyen
do ces
op-
rations
intellectuelles,
les dernires
consquences logi-
ques,
et,
travaillant
uniquem
v
des
ides, s'imagine
comprendre adquatement
la ruaine. Ainsi faisait Descar-
tes. Sa mthode est le
triomphe
de
l'analyse idologique,
par laquelle
on observe moins les choses
que
l'on ne com-

bine des ides. Sans
doute,
cette
analyse
n'exclut
pas
toute
observation, mais les faits n'interviennent
que
secondaire-
ment,
titre
d'exemples
confirmatoires. Pour
Montesquieu,
analyser
finement et dduire
exactement,
c'est le
premier
1. Cf.
Lanson,
Revuede
mtaphysique
et de
morale, 1896, p.
510-546.
84
MONTESQUIEU.
stade do la mthode
sociologique. Puisque
les
concepts
sui-
vants :
rpublique
et
vertu,
monarchie et
honneur,
des-
potisme
et
crainte,
enferment toute la vio
sociale,
il suffira
do retrouver lo
rlo, l'influence,
les transformations de ces
ides,
pour
donner un tableau
complet
de la vie sociale.
C'est une vue do
l'esprit,
mais
Montesquieu
la donne commo
l'expression
d'un fait vident.
Puis,
fidle
l'esprit
de Dos-
cartes,
il en fait la matire d'une
longue analyse,
ou
plu-
tt d'une
importante
construction
qui
se continue
pen-
dant les treize
premiers
livres de
YEsprit
des lois. Ds
lors,
la manire
change
: les dfinitions ne se
prolongent plus
on
consquences
inattendues. Est-ce
puisement
du
sujet?
Orientation nouvelle de la
pense?
Soumission
plus
abso-
lue aux faits? Renoncement
l'ambition
d'enfermer,
dans
une srie de dfinitions issues l'une de
l'autre,
la ralit?
Rsignation
la ncessit d'tudier
sparment,
comme
par
lambeaux,
les divers facteurs des
lgislations?
Peut-tre
toutes ces
hypothses
sont-elles
prcieuses;
mais,
si la manire
change,
c'est bien
plutt que
Montes-
quieu
songe
une
application
nouvelle de la mthode car-
tsienne.
Ayant
envisag
les
concepts
en
eux-mmes,
il les
objective
dans
l'espace,
et considre la
Rpublique,
la Mo-
narchie,
le
Despotisme
raliss en des
pays qui
diffrent
par
le
climat,
le
terrain,
la
grandeur
des territoires
(li-
vres XIV
XXVI).
C'est la deuxime
phase
de sa mthode
sociologique.
Et voici la dernire.
Montesquieu objective
ses
concepts
dans le
temps.
Il
prend
alors le sens des
po-
ques, s'aperoit qu'il
se
forme,
dans
chaque pays,
une es-
pce
de
gnration
des
lois,
qu'il
faut donc tudier les lois
âns
leur
berceau,
puis
les suivre dans leur
volution,
car
pour
bien connatre les
temps
modernes,
il faut bien con-
natre les
temps
anciens,
et suivre
chaque
loi dans
l'esprit
de tous les
temps.
Del ces
tudes,
au
premier
abord sur-
prenantes
dans un trait
philosophique
des
lgislations,
SOCIOLOGIQUE.
85
sur les lois romaines touchant les
successions,
sur
l'origine
et l'volution des lois civiles choz les
Germains,
l'origine
et l'volution des lois fodales chez les Francs
(livres
XXVII
XXXI).
L'explication
est
ingnieuse.
Elle rattache la mthodo
sociologique
de
Montesquieu
un
grand
systme philoso-
phique
ot
claire,
dans uno cortaino
mesure,
la
question
du dsordre do
YEsprit
des lois.
Toutefois,
lo
philosopho
de la Brdo a-t-il
jamais
laiss
souponner que
tel fut
son dessoin? Y a-t-il dans ses crits ou mme dans sa
pen-
se,
rien
qui justifie
cette
hypothse
grandiose,
mais aven-
tureuse? Nous
prtons

Montesquieu
une vuo de notre
esprit,
et c'est le
plus grave
reproche que
l'on
puisse
faire
cet essai
d'explication.
Ne connaissons-nous
pas
suffisamment l'ensemble de
la
mthodologie
de
Montesquieu pour
nous
dispenser
de
lui
prter
de semblables intentions? L'auteur do
YEsprit
des lois recherche les causes
physiques
et morales des
lgislations,
et nous savons
qu'il
se vantait lui-mme
d'avoir montr dans son livre
que
les causes morales
l'emportent
sur les causes
physiques
1. Voil l'ide fonda-
mentale
qui
anime toute
l'oeuvre,
et dont il est ais de suivre
la ralisation.
Homme de
loi,
il est naturel
que Montesquieu
tudie
les
phnomnes
sociaux selon un ordre
adopt par
les
1. L'on
peut dire, crivait-il,
que
lelivre de
l'Esprit
des lois formeun
triompheperptuel
delamoralesur le
climat,
ou
plutt,
en
gnral,
sur les
causes
physiques...
Tout
l'ouvrage
n'a
gure
pour objet que
d'tablir l'in-
tluencedescauses morales.
Montesquieu
:
l'Esprit
des lois et les Archi-
ves de la
Brde,
p.
94.
Ufaut
rapprocher
ces
paroles
d'un
passage
aussi
explicite
: Cet
esprit
bel-
liqueux que
le climat donnait
quelquefois
au
peuple
deRome
est, par
les
causes
morales,
bornau
got qu'il
a
aujourd'hui pour
lescombats
qu'il
voit
sur les
thtres,
et ceclimat
qui
rendait autrefoisle
peuple
d'Athnessi tur-
bulent,
nesert
plus qu'
nous montrer desesclaves
peut-tre
un
peu
moins
stupides.
La nature
agit toujours,
mais elle est accable
par
lesmoeurs.
Penses
indites,
t.
II,
p.
173.
86
MONTESQUIEU.
jurisconsultes.
Cet ordre est d'ailleurs conditionn
par
le
fait social
lui-mmo.
Lo
promior phnomne
social est l'oxistonco dos soci-
ts, grce
un
pouvoir
central
qui
maintient la cohsion
des
groupes
dans une nation
(Esprit
des
lois,
livres II et
III).
Lo
pouvoir
central
songo
alors
promulguer
dos lois
d'organisation
sociale,
qui
conservent la socit. De l les
lois sur l'ducation
(liv. IV),
sur lo maintien du
principo
du
gouvernement (liv. Vj,
sur la
rpression
des turbulents
au civil et au criminel
(liv. VI),
sur la
rglementation
du
luxe et sur la moralit
publique (liv. VII),
sir la
corrup-
tion
qui pourrait
atteindre les forces vives do la nation
(liv. VIII),
enfin sur les alliances et les armes
pour
se
dfendre contre les
dangers
do l'extrieur
(liv.
IX et
X).
Voil donc la socit
organise
et dfendue
;
il resto
protger
l'individu contre tous les abus : contre l'arbi-
traire du
gouvernement (liv. XI),
contre la duret et
l'injustico
des lois
pnales (liv. XII),
contre les exactions
en fait
d'impts (liv. XIII).
Decette succession naturelle de faits sociaux et de
lois,
les
jurisconsultes
n'avaient
pas
russi dterminer les cau-
ses
gnrales. Montesquieu
les a tous fait
dpendre
d'une
cause morale. Toutes les lois dont
l'objet
est
l'organisation
do la socit drivent du
principe
du
gouvernement.
De
l vient
que
toute l'conomie sociale
diffre,
selon
quo
le
gouvernement
est
rpublicain, monarchique
ou
despo-
tique.
C'est un
principe
moral, honneur,
vertu ou
crainte,
qui
dcide de toutes les lois civiles et
politiques.
Aussi,
Montesquieu
ne
s'inquite-t-il pas
de rechercher
dqs
cau-
ses
physiques
cet ensemble de faits sociaux.
U
dcouvrira,
au livre
XIX,
une seconde cause morale
d'une multitude de
lois;
c'est ce
qu'il appelle

l'esprit
gnral ,
l'ensemble des moeurs et des manires
qui
impriment
aux nations une allure
particulire. L'esprit
SOCIOLOGIQUE.
87
gnrai
influe sur le caractre des
peuples
et sur leur
lgislation,
puisque
colle-ci a
pour rglo
ordinaire
de
suivro les moeurs.
Les treize
premiers
livres do
YEsprit
des
lois,
consacrs
mettre en vidence la force d'un
principe
moral,
sont
le
premier
rsultat de la vaste
enqute que poursuivait
Montesquieu. Upossdo
les causes morales dos
lgislations
do tous les
peuples
et de tous les
temps;
il no saurait
trouver causes
plus
gnrales
ni
plus
hautes.

Allons
donc la recherche des causes
physiques
1.
Cette
proccupation
n'tait
point
nouvelle dans la m-
thode de travail d
Montesquieu.
Quand
il subissait le
prestige
des formules
scientifiques,
il
prtendait
retrouver
partout
les
preuves
du dterminisme
physique.
En
1721,
plusieurs
Lettres
persanes
sont consacres remonter
aux causes
physiques
de certains
phnomnes
sociaux. En
1724,
dans les
Rflexions
sur la monarchie
universelle,
Montesquieu invoque
la cause
physique
de l'tendue du
territoire
pour expliquer
la formation des tats. Et c'est
vers 1732
qu'il rdige
YEssai sur les causes
qui affectent
les
esprits,
o l'on a
pu
voir la
premire
bauche de la
thorie du
climat,
si fortement
proclame
dans
YEsprit
des lois.
Quand
Montesquieu
commena-t-il
la recherche
des causes
physiques
des
lgislations?
U semble
qu'il
le
fit
aprs
avoir dtermin de
faon presque
dfinitive les
causes morales
qui remplissent
les treize
premiers
li-
vres. Ce serait
probablement quelques
annes
aprs
les
Voyages; quoi qu'il
en
soit,
les recherches du
philo-
1. Onvoit
par
lcombienona tort d'isoler les treize
premiers
livres de
l'Esprit
des loisdurestede
l'ouvrage,
et delesconsidrercomme
je
nesais
quelle
oeuvre
complte,
ctd'uneautreoeuvre
plutt
bauche
que
mene
bonnefin. En
ralit,
ils
forment,
la
questionpose
au dbut de
l'ouvrage,
la
premire
partie
dela
rponse;
lesautres livres en sont laseconde
partie,
et rien n'autorise
sparer
ces deux
parties
d'une mme
rponse.
88
MONTESQUIEU.
sopho
aboutiront rotrouvor tout un
groupo
do
phno-
mnes
sociaux,
drivant
immdiatement
et en
premier
ressort de deux causes
physiques
: le climat et la nature
du terrain. Du climat drivent les lois sur
lemonachismo,
l'industrie,
la sobrit
(liv. XIV);
les lois
ayant pour
objet l'esclavage
civil
(liv. XV)
;
celles
ayant pour
objet
l'osclavago
domestiquo (liv. XVI) ;
colles
qui
dterminent
la servitudo
politique
do cortains
peuples

l'gard
do
leurs
vainqueurs (liv. XVII).
C'est la nature du terrain
qui
explique
enfin la diversit du droit
civil,
du droit
poli-
tique
et du droit des
gens,
selon
que
les
peuples
culti-
vent ou no cultivent
pas
la terre
(liv. XVIII).
Voil donc 18 livres de
YEsprit
des lois dont on
peut
dire
qu'ils
sont le
dveloppement
naturel d'une mthode
impose depuis longtemps

l'esprit
de
Montesquieu.
Qu'il
y
ait l un excs do
simplification,
rien n'est
plus
vrai.
Montesquieu n'y
a
pas
assez
marqu quo
les
phnomnes
sociaux sont extrmement
complexes
et
dpendent
de cau-
ses si
diverses,
si
multiples
et si enchevtres
qu'il
est bien
rare de
pouvoir
dterminer,
dans ce consensus de
causes,
celle,
physique
ou
morale,
de
laquelle
drive
principale-
ment le
phnomne
social.
Cependant,
nous ne
pouvons
encore accuser cette
pense
d'tre en
proie

je
ne sais
quel
mouvement
dsordonn,
ou la victime de
conceptions trop
nombreuses
pour
tre clairement distribues en classes
distinctes. Le mouvement de la
pense
est encore
net,
et
bien
rythm
:
Montesquieu puise
les causes
morales,
puis
les causes
physiques
de la vie sociale.
Mais avec le
vingtime livre,
ce
rythme
tend se briser.
La
pense
du
philosophe
trahit alors
quelque
incertitude,
quelque fatigue, quelque
relchement.
Quand
il tudie le
commerce
(liv.
XX et
XXI),
la monnaie
(liv. XXII),
la
po-
pulation (liv. XXIli),
la
religion (liv.
XXIV et
XXV),
Mon-
tesquieu
ne recherche
plus
avec une curiosit aussi
prcise
SOCIOLOGIQUE.
80
les causes
physiques
ou morales des diverses
lgislations
qui
ont
pour
objet
chacun do ces faits
sociaux;
il so con-
tente de
signaler quelles
relations existent entro los lois et
ces
phnomnes.
L s'arrte vritablement
l'application
de la mthodo
sociologique
de
Montesquieu.
Si les
rsultats
philosophi-
ques
on
sont,
ds le livre
XX,
assez
mls,
c'est
que
l'au-
teura souffert d'une sorte do
dcouragement,
sensible dans
la rdaction des livres sur la
religion (liv.
XXIV et
XXV),
mmo dans ceux
qui,
sans tre
spcialement
consacrs la
recherche de
causes,
devaient contenir les
suprmes
conseils
du
lgislateur (liv.
XXVI et
XXIX).
Cependant,
en
1748,
la mthode
sociologique
dont nous
venons do retracer l'histoire
permet
encore
Montesquieu
d'entrer en
possession
d'un
point
de vue nouveau. Les
lois,
conditionnes
par
certaines
causes,
sont livres aux chan-
gements.
Les causes morales varient
;
l'esprit
des
peuples
change ;
les
principes
du
gouvernement
eux-mmes ad-
mettent certains
tempraments. Montesquieu
allait
jus-
qu' prtendre que,
tous les
vingt ans,
des modifications
s'imposaient
dans toutes les
lgislations.
Cela
produit,
en
tous
pays,

une
espce
de
gnration
de lois
,
dans la-
quelle
le
philosophe,
devenu
historien,
reconnatra

un
commencement,
un
milieu,
une fin . La recherche de
l'esprit
des lois conduit ainsi l'tude des volutions de la
loi.

Cette
matire,
disait
Montesquieu,
n'aurait
point
de
bornes,
si
je n'y
en mettais. J 'ai
pris
un
exemple qui
est
de
l'origine
et de la
gnration
des lois des Romains sur
les
successions,
et cet
exemple
servira ici de mthode.

Voil
l'origine
du livre XXVII
;
aprs qu'il
l'eut
rdig,
Montesquieu
fit une nouvelle
application
de sa mthode :
Les livres
prcdents,
disait-il,
ont conduit
celui-ci,
o
je
donnerai un
petit
essai de l'histoire des lois de la
France,
comme
je
viens de donner l'histoire de
quelques
00
MONTESQUIEU.
lois romaines
1.
Cofurent les livros
XXVIII,
XXX ot XXXI.
Alors,
il s'arrta. U n'avait
pas puis
los richesses do sa
mthodo : elle ouvrait
unchamp
immense la
spculation
et
l'rfidition,
Ello tait
souple, largo
ot
nouvelle,
mais
Montesquieu prfrait
lancer des ides
quo
les
exploiter
lui
seul.

U ne faut
pas,
disait-il, toujours
tellement
puiser
un
sujet qu'on
ne laisse rien fairo au lecteur. Une
s'agit
pas
do
faircliro,
mais de faire
penser.

V
Cotte
mthode,
dont
Montesquieu
ne semble s'tre
ja-
mais
dparti,
le condamnait
s'appuyer
sur
l'exprience.
Ello tait sans doute le
triomphe
de la
spculation,
dol'in-
terprtation,
des
larges
considrations
par
o se rvle
lo
gnie philosophique,
mais en mme
temps
elle nces-
sitait la recherche
scientifique,
lo document
rudit,
les
spectacles ininterrompus
des
moeurs,
des
coutumes,
des
faons
de vivre et do
penser que l'espce
humaine diver-
sifie selon les
temps
et les climats. Do trs bonne
heure,
Montesquieu comprit
la ncessit
d'invoquer
l'histoire. Les
premiers
livres do
YEsprit
des
lois,
qui pr
tendaient
expli-
quer
la formation et le fonctionnement des divers
rouages
constitutionnels de la
rpublique,
de la monarchie et du
despotisme,
sont tout
remplis
d'rudition
classique,
de
souvenirs
prcis,
de
petits
faits
particuliers emprunts
aux historiens
grecs
et latins au moins autant
qu'aux
philosophes.
U est vident
que
si,
ds ce
moment,
Montesquieu
recueille tant de
faits,
c'est
pour
instituer une
comparai-
son, et,
par consquent, supplanter
la dduction
par
l'ex-
1.Penses
indites,
t.
I, p.
194-195.
SOCIOLOGIQUE.
01
prionco.
Nanmoins la mthode dductivo tient encore
une
trsgrando
placodans
son oeuvre. A
plusieurs reprises,
on lo voit
poser
des
principes,
des dfinitions
oxactes,
dont il
dveloppera, par
une
analyse
do
plus
en
plus
complexe,
tout lo richo
contenu.
Il
assure,
par exemple,
quo pour
dcouvrir la nature des trois
espces
de
gou-
vernements,

il suffit do l'ide
qu'en
ont les hommes les
moins instruits
1
,
et
qu'
los dfinir
exactement,
on
pntre,
du mme
coup,
lour nature
intime,
d'o
sui-
vent directement

une infinit de lois. C'estdc cette mme
manire
gomtrique qu'il
dcouvre encoro le
principe
do
chaquo gouvernement.
Et les axiomes
politiques qu'il
vient d'tablir sur la nature des
gouvernements,
vont,
leur
tour,
devenir lo
point
do
dpart
de nouvelles
dductions.

J 'ai dit
quo
la nature du
gouvernement
rpublicain
est
quo
le
peuple
en
corps,
ou do certaines
familles,
y
aient la souveraine
puissance;
celle du
gou-
vernement
monarchique, que
le
prince y
ait la souve-
raine
puissance,
mais
qu'il
l'exerce selon des lois
tablies;
celle du
gouvernement
despotique, qu'un
seul
y gou-
verne selon ses volonts et ses
caprices.
Il ne m'en faut
pas davantage pour
trouver leurs trois
principes;
ils en
drivent naturellement 2. Il ne m'en faut
pas
davan-
tage,
dclare l'auteur. On ne saurait mieux avouer
que
les
principes
attribus aux
gouvernements
et, par
voie
de
consquence,
les livres de
YEsprit
des lois consacrs
dvelopper
ces
formules,
sont le
fruit,
moins de l'ex-
prience
et de l'observation directe des faits
que
de
la
logique
et de
l'analyse
abstraite de
concepts
fonda-
mentaux. U
y
a l tout un
aspect
de la mthode socio-
logique
de
Montesquieu qu'il
ne conviendrait
pas
de
passer
sous silence. Sous le
positif que
voulait
tre,
que
1.
Esprit
des
lois,
liv.
II,
ch. i.
2.
Id.,
liv.
III,
ch. u.
02
MONTESQUIEU.
s'effora
de devenir et
que
devint en effet
Montesquieu,
se laisse encoro
apercevoir
l'homme des
abstractions,
lo
disciple
cartsien
pris
d'ides
pures
et do
syllogismes
parfaitement
conduits. On
pourrait
croire
qu'avec
les
progrs
do sa
ponso,
et
l'importanco plus
grande
qu'in-
sensiblement les faits
prenaient
sur les
ides,
l'auteur de
Y
Esprit
des lois
parvint
se librer do cotte
discipline.
Mais,
il semble
quo
la sduction de la mthode dductive no
cessajamais d'agir
sur
Montesquieu.
Quand
il
tudiera,
aux XXIVe et XXV
0
livres,
les
rapports
des lois avec la reli-
gion,
il tablira d'abord la dfinition de la
religion
chr-
tienne,

qui
ordonne aux hommes de
s'aimer,
veut
que
chaque peuple
ait les meilleures lois
politiques
et les
meilleures lois civiles
,
et do cette
dfinition,
on en
conviendra,
fort
singulire,
il fera dcouler
presque
toutes
les ides
qui
commandent les
chapitres
de ces deux livres.
Il est donc
parfaitement juste
de
parler,
en co
sens,
du
Cartsianisme de
Montesquieu.
Sa mthode
est,
dans une
certaine
mesuro,
le
prolongement
de la mthode
philo-
sophique
du
grand penseur.
C'est le secret de sa force
et de sa faiblesse. Elle se
prsente
comme une admirable
construction dont on sait
que
les fondements sont
pro-
fonds,
et dont on voit se former
pice

pice,
morceau
par
morceau,
la structure
imposante.
Mais
que
valent les fon-
dements et
quelle
est la solidit de ces
matriaux
? L'
difice
repose-t-il
sur la ralit? De bons
esprits
ont en
effet
reproch

Montesquieu
de n'avoir
patiemment
cons-
truit
qu'un
fragile
chteau de cartes.
Notre auteur a donc
pens,
en
premier
lieu,
qu'Un
certain nombre de
phnomnes
sociaux
pouvaient
s'ex-
pliquer,
si l'on
prenait
soin de raisonner sur de bonnes
dfinitions.
Pourquoi
les
peuples
du Nord
professent-ils
la fois des ides
d'indpendance
et la
religion protes-
tante,
tandis
que
ceux du Midi sont la fois
monarchiques
LES ORIGINHSDE SA METUODE
SOCIOLOGIQUE.
03
et
catholiques?
Le catholicisme est
par
dfinition la sou-
mission des fidles un chef
visible;
lo
protestantisme,
par
dfinition,
lo
triomphe
de la libert individuelle.
Ajoutoz
cela
quo
le climat du Nord est crateur do
libert ot celui du
Midi,
crateur de
paresse
et de servi-
tude,
et le
phnomne
trouve l son
explication
totale l.
Mais
les dfinitions no suffisent
pas,
elles
seules,
r-
vler les
rapports
de
causalit,
qui
sont
l'objet
vritable
de la mthode
sociologique.
Il faut amasser des
faits,
en
runir un nombre
considrable,
constituer des
ensembles
scientifiques,
s'adresser l'histoire
antique pour l'explica-
tion des institutions
disparues,

l'ethnographie,
aux rcits
do
voyages pour
celle des coutumes modernes. On a
prt
parfois

Montesquieu
des intentions
plus profondes.
Ayant entrepris
de
comprendre
la formation et lo fonc-
tionnement des diverses
institutions,
il aurait constat trs
tt
que
les documents
classiques
et
europens
ne lui
feraient
pas
discerner les formes de dbut et de transition
d'une manire assez nette et dtaille. C'est dans le dessein
de retrouver ces formes
primitives
de la
civilisation,
ces
intermdiaires, disparus
en
Europe,
entre la vie
sauvage
par
o durent
passer
nos
premiers
anctres et les raffi-
nements de l'existence
actuelle,
que Montesquieu
s'in-
tresse tous les dtails de
l'exotisme,
de
l'ethnogra-
phie,
et
inaugure
en
sociologie
la mthode
comparative
2.
L'auteur de
YEsprit
des lois a-t-il
jamais
obi de si
hautes
proccupations,
dont on
peut
dire
qu' peu prs
personne
n'eut le
pressentiment,
autour de lui? En ce
cas,
nous devrions bien constater deux lacunes
tranges.
En
premier
lieu,
Montesquieu
n'a nulle
part indiqu,
mme termes
couverts,
qu'il
ait nourri
pareil
dessein.
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XXIV,
ch. v.
2. Voir un trs intressant article de M. Van
Gennep
danslaRevue
des
Ides,
du 15
janvier
1910.
94
MONTESQUIEU.
Mais
surtout,
sa
faon
de conduire les
enqutes ethnogra-
phiques
est en
opposition
radicale avec le
projet qui
con
sisterait
passer par
les stades successifs
qu'aurait par-
courus la
civilisation,
de la
sauvagerie
primitive
l'tat
actuel des moeurs. L'ide
d'volution,
de
progrs,
est tota-
lement absente de la
pense
de
Montesquieu.
D'autres
phi-
losophes
viendront
qui,
dans l'tude des faits
sociaux,
ran-
geront
les
phnomnes
suivant une srie
volutive,
auront
le souci constant de montrer comment la forme de dbut
d'une
institution,
d'une
croyance
ou d'une coutume s'est
modifie sous l'influence de divers
facteurs,
de manire
revtir une forme nouvelle
qui,
son
tour,
a donn
naissance d'autres
formes,
puis
d'autres encore
jus-
qu'
celles
qui
se constatent dans nos civilisations
modernes.
Montesquieu,
lui,
n'a
point
connu ces soucis.
U n'a voulu
que
constater
[les
conditions de stabi-
lit dans l'union
sociale,
non les lois du
progrs.
U n'a
conu
et ralis
que
le
programme
de la
statique
so-
ciale,
non celui de la
dynamique
sociale. Soit
qu'il
ait
nglig
ce ct de la
question,
soit
qu'il
l'ait
mconnu,
il
n'a
point analys
dans son oeuvre le mouvement
qui
mo-
difie sans cesse
graduellement
les actions et ractions
mutuelles des
phnomnes
sociaux.
Sa
pense
la
plus
intime,
ce n'est
pas
dans ce
plan qu'on
l'aperoit;
elle se rvle
plutt
dans cette formule :
Les hommes ne sont

pas uniquement
conduits
parleurs
fantaisies.
Toutes leurs
lois,
mme celles
qui
nous
pa-
raissent
tranges,
bizarres,
tratologiques,
dmontrent
que,
malgr l'apparence,
elles sont
plus
ou moins bien
raisonnes,
sinon raisonnables. U ne suffit donc
pas
d'exa-
miner nos lois
modernes,
nos lois
europennes;
le
critique
se donnerait
trop
beau
jeu.
Ce
qui
doit attirer
spcialement
le
philosophe,
ce sont les faits
peu communs,
sur
lesquels
on ne voit
pas
tout d'abord le reflet de la raison humaine.
SOCIOLOGIQUE.
05
Voil
pourquoi Montesquieu
s'intresse moins la di-
versit
des lois humaines
qu'
leur caractre
d'tranget,
qui permet
les considrations
subtiles,
personnelles,
et ces
tmoignages frquents d'orgueilleuse
satisfaction :
U
y
avait une loi dont
je
ne sache
pas que personne
ait connu
l'esprit.
... Voici cette cause
que je
ne sache
pas que
l'on ait encore
remarque.

Allons donc la recherche
de
l'imprvu
!

Les
Lacdmoniens, disait-il,
condam-
naient l'amende les matres
qui
ne rendaient
pas
maigres
les Hilotes
qui
taient
gras.
La loi de
Diophyte
dfendait un homme venu d'Athnes de coucher au
port
de Pire
;
celle de
Gengis-Kan
dfendait aux
Mogols d'ap-
procher
des eaux
pendant
le tonnerre.

Est-ce l
simple
dfi la raison?
Lorsqu'une
loi
parait
bizarre,
rpond
notre
auteur,
et
qu'on
ne voit
pas que
le
lgislateur
ait eu
intrt la faire telle
(ce que
l'on
prsume lorsque
cette
loi n'est fiscale ni
tyrannique),
il est naturel de croire
qu'elle
est fonde sur
quelque
raison suffisante. La loi de
Diophyte
voulait
empcher qu'un
Athnien ne se rendit
tyran
d'Athnes
;
celle de
Gengis-Kan que
les
Mogols qui,
dans un
pays
o le tonnerre est trs
frquent,
se mettaient
d'abord dans
reau,
ne se
noyassent
1.

Mais l'on voit tout lo
danger
de cette mthode
compa-
rative : elle ouvre un
champ
immense
l'hypothse
et
l'illusion. L'auteur
risque
de
supposer
entre deux faits
une relation de
causalit,
parfaitement gratuite. Happe-
Ions ce
que
dit
Montesquieu
du suicide en
Angleterre.
Il
croit
que
les
Anglais
se tuent sans
qu'on puisse
imagi-
ner aucune
raisonqui
les
y
dtermine . Et voici comment
il
l'explique
son tour. Cette tendance lui
parait
tenir
l'tat
physique
de la machine
,
rsulter du cUmat
qui
affecte tellement l'me
qu'elle pourrait porter
le
l. Cf.
l'Esprit
des tois et les archives del
Brde, p.
81.
96
MONTESQUIEU.
dgot
de toutes choses
jusqu'
celui de la vie . Le sui-
cide
y
est donc
indpendant
de toute autre cause
1
. Mais
rien n'est moins dmonstratif. A
supposer que Montesquieu
ait runi un nombre suffisant de faits
pour
l'autoriser
faire remonter au climat la
responsabilit
de ces
suicides,
la
preuve
restait encore
faire,
tout entire. Comme le
remarquait dj
Voltaire,
le
suicide,
frquent
en An-
gleterre,
ne l'tait
pas
moins Paris ou mme Ge-
nve. La mthode
comparative exigeait
ainsi de
plus
minutieuses
enqutes.
Le climat n'est-il
pas

peu
de
chose
prs identique
Londres et Dublin?
Pourquoi
les suicides sont-ils ici moins
frquents?
Ces
questions
eussent amen
Montesquieu
constater
que
la marne
du
suicide,
vers
1730,
tait moins l'effet du climat
que
celui de l'affaiblissement des
croyances religieuses.
Il
y
avait l une vritable
critique
de relations causales ins-
tituer,
au
moyen
de la
mthode
des variations concomi-
tantes. La
frquence
des suicides varie-t-elle avec le climat
lui-mme;
et
quelle
seraitdonc la saison la
plus propice

cette
pidmie
;
ou
plutt
cette
frquence
ne suit-elle
pas
les oscillations de
l'esprit religieux,
en sorte
que
le'suicide
abonderait l'endroit et au moment o la foi diminue?
C'est seulement la suite de ces
multiples enqutes que
le
philosophe aperoit
si les deux
dveloppements
se
correspondent
: une concomitance constante est alors
rvlatrice d'une loi.
Il est ais de voir
que Montesquieu,
s'il a mis en lumire
l'importance
do la mthode
comparative,
n'en a
soup-
onn
ni toute la
complexit
ni toute la dlicatesse. A
dfaut de cette
critique rigoureuse,
il a cru
qu'il
suffisait
d'entasser,
de toutes mains et de tous
cts,
faits et lois.
Et il est bien vrai
qu'
la
rigueur,
un certain nombre
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XIV,
cb. xu.
SOCIOLOGIQUE.
97
d'expriences peut
donner un rsultat
probant.
De
l,
les
lectures immenses du
Prsident,
et cet entassement de
notes
o,pendant
vingt ans,
il
prtendit
enfermer l'ac-
tivit des
hommes,
leurs
actions,
leurs
codes,
et les lois
intimes du monde
physique
et du monde moral.
Cet effort mrite l'admiration des
sicles,
mais il ne
pouvait
aboutir,
parce qu'il
tait annihil
par
un vice
de mthode. Pour nombreux
que
soient les
exemples
allgus,
l'incertitude reste la mme : sont-ils tablis avec
une
prcision
suffisante,
et
n'expriment-ils pas trop
sim-
plement
un
aspect
le moindred'une ralit
complexe ?,
Le
philosophe
ne doit courir le
risque
ni d'omettre d'au-
tres faits essentiels
qui
contredisent ceux
que
l'on
allgue/
ni de donner comme faits
gnraux
ce
qui
n'est
peut-tre
qu'une exception phmre.
A dfaut de ces
prcautions,
la science des lois et des moeurs ne sera
que
la science de
cas
intressants,
mais
trop particuliers pour prendre
une
valeur
vritable;

elle ne sera
qu'une
science vaine.
Or,
non seulement il arrive
Montesquieu
de mettre sur
le mme
plan
les observations de
voyageurs incomptents
ou
presss
et les textes
prcis
de
l'histoire,
mais encore les
faits
qu'il
nous
propose
ne
paraissent pas
suffisamment
caractristiques.
Bien
qu'ils
servent illustrer de belles
dmonstrations,
le lecteur ne
peut s'empcher
de
soup-
onner qu'un
seul fait
pourrait
suffire les infirmer.
Et
d'ailleurs,
examiner les choses de trs
prs,
Mon-
tesquieu
a-t-il
entrepris
des
enqutes impressionnantes par
leur
ampleur,
leur
multiplicit,
leur diversit? Il est in-
contestable
qu'il
lut de trs nombreux rcits de
voyages
et
que
la
part
de
l'ethnographie
est considrable dans
son
oeuvre,
mme dans ses crits de
jeunesse.
Mais a-t-on
assez
remarqu qu'en
ralit les rfrences
nousrenyoient
presque
toutes aux mmes sources
d'info^poW?7s*U
tudie les moeurs de
l'Orient,
c'est
On^rain
q'it^rX
MONTESQUIEU.
I ^
j
.
V\
,\
'
I
98 MONTESQUIEU.
confie
presque
exclusivement
pour
la
Perse,
Ricaut
pour
l'empire
Ottoman,

Koempfer pour
le
J apon,
Tavernier
pour
les Indes
orientales,
Dernier
pour
les tats du
grand Mogol,

Perry pour
la
Russie;
ses connaissances
sur les coutumes de
l'Amrique
sont
presque
toutes em-
pruntes

Garcilasso,
Solis et
Frzier; l'Afrique
lui fut
surtout rvle
par
Smith, Laugier
de
Tassy,
et
beaucoup
plus
tard
par
Thomas Schaw. Ce sont
l,
avec les Lettres
difiantes
et le Recueil de
voyages qui
ont servi l'tablis-
sement de la
Compagnie
des
Indes,
les autorits
qui
re-
viennent,
presque
constamment,
dans l'oeuvre de Montes-
quieu.
Or,
il faut bien le
dire,
quand
on connat l'norme
littrature de
l'ethnographie
ds la fin du xvne et le
commencement du xvm*
sicle,
les efforts
multiplis
en
ce moment
pour
amasser,
selon la mthode
comparative,
les traits de moeurs et les
lgislations bizarres,
il semble
bien
que
la documentation de
Montesquieu,
sans cesser
d'tre admirable
par
son
abondance,
reste
cependant trop
umlatrale. L'ide du
philosophe
est
illustre;
dmon-
tre,
non
pas.
C'est ainsi
qu'aprs
avoir
pos
en fait
que
les enfants
sont
plus
nombreux dans les
ports
de mer
qu'ailleurs,
il
interprte
le
phnomne
en l'attribuant la
grande
consommation
que
l'on
y
fait de
poisson
*. Et le P. Duhalde
est
appel

porter
son
tmoignage
dans ce sens.
Or,
d'une
part,
lo P. Duhalde ne dit
pas
du tout ce
que
lui
prte
Montesquieu
;
et de
l'autre,

supposer que
son
tmoignage
existt,
devrait-il
suffire,
lui
seul,
pour
tablir une loi
sociologique
de cette
importance?
Passons au livre XVe
qui
traite de
l'esclavage.
Montesquieu yassure que
dans tout
gouvernement despotique
on a une
grande
facilit se
vendre
2
. Ce serait une loi
gnrale;
deux
exemples
sont
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XXIII,
ch. xut.
2.
Id.,
liv.
XV,
ch. vi.
SOCIOLOGIQUE.
99
appels
en
tmoigner
: l'un est
emprunt

Perry,
dans
son Histoire de la
Russie,
l'autre
Dampier,
dans son rcit
de
voyage

Achim.

Deux
exemples pour
fixer une
loi,
voil
dj
de
quoi surprendre
! Mais il
y
a mieux.
Perry
n'a
rien dit de ce
que
lui attribue
Montesquieu,
et
Dampier
dit
trs
prcisment
le contraire
; car,
s'il reconnat
que
les
esclaves sont nombreux
Achim,
il crit
que
la reine de
ce minuscule
territoire,
loin d'tre une
despote,

n'a
que
trs
peu
de
pouvoir
et d'autorit .
U
y
a
donc,
dans la
pense
du
philosophe,
une
grande
part
de
prjugs, d'hypothses,
d'interprtations
hardies
mais
instables,
et aussi une hte
regrettable

gnraliser,
dterminer les
lois,
toutes choses
qui
drivent du vice
de mthode
que
nous avons tudi dans les
pages prc-
dentes. Au
premier abord,
l'oeuvre de
Montesquieu
se
pr-
sente comme le rsultat de mthodes
exprimentales, po-
sitives,
comparatives,
selon les dernires
exigences
de la
science
sociologique.
Mais,
aprs
un examen
attentif,
l'a-
priorisme apparat
encore trs
grand.
Les faits ne sont
pas reprsents
tels
qu'ils
sont en
eux-mmes,
mais teints
de la couleur
qu'ils
ont
prise
en
passant
travers
l'imagi-
nation de l'auteur.
Malgr
tout,
la mthode
sociologique
de
Montesquieu
rvle un
esprit
d'une admirable
puissance.
Quand
on
l'insre sa
place,
dans la
ligne
du
temps,
elle
apparat
comme l'une des
plus
fcondes tentatives de
l'intelligence
humaine,
jusqu'au
xviu
0
sicle. Dsormais la
philosophie
du droit est libre de toutes les formules
mtaphysiques,
prtendant
examiner les choses sub
specie
aeternitatis.
Montesquieu
a fait sentir la ncessit des rsultats scienti-
fiques.
Au
reste,
il
importe
assez
peu que
lui-mme ait
imparfaitement rempli
son
programme.
Il
fut,
cela n'est
pas contestable,
trs souvent la
dupe
des mots. Il crut
extrairo de la ralit des lois
qu'en
fait il lui
imposait
100
MONTESQUIEU.
par
avance. Ni la
vertu,
ni
l'honneur,
ni la crainte ne s'im-
posent
l'observation. Ce ne sont
pas
des donnes imm-
diates de
l'exprience.
On ne
peut
les atteindre
qu'
L'a-
vers la ralit
phnomnale qui
les
exprime.
Elles se
concluent d'une
longue
et minutieuse
enqute historique.
Tout au
rebours,
Montesquieu
les dduit de la
simple
d-
finition des divers
gouvernements.
On voit toute la diff-
rence des deux
procds.
Il nous faut donc avouer
que
ce
philosophe, malgr
tout son
gnie,
obit encore
frquem-
ment un artifice de
logique.
CHAPITRE III
LES IDEES
POLITIQUES
ET MORALES
DE
MONTESQUIEU.
I. L'veil de
l'esprit politique
au dbut du xviir*sicle.

II. Ladiffu-
sion des doctrines
politiques
de J urieu et desthoriciens
anglais.

III.
Montesquieu
thoricien du
gouvernement rpublicain,
monarchi-
que, despotique.

IV. Le
problme
de la libert
politique.

V. Les
relations de la morale et de la
politique.
I
C'est de 1721 1748
que
les ides
politiques
de Montes-
quieu,
d'abord assez
vaguement
annonces dans les Let-
tres
persanes,
se
prcisent,
se
systmatisent,
se
corrigent
et se
compltent,
au fur et mesure
qu'avance YEsprit
des
lois. Cetravail d'une
vingtaine
d'annes a t si fcond
que
la
principale gloire
de
Montesquieu
nous
parait aujour-
d'hui consister dans l'branlement
que
ce
philosophe
donna,
le
premier
chez
nous,
aux tudes
politiques.
A vrai
dire,
la fin du xvn
8
et l'aube du xviir
3
sicle furent les
tmoins d'un veil de
l'esprit politique
tout fait remar-
quable
et dont il nous faut tracer un
rapide
tableau
pour
comprendre que,
si les solutions
proposes par
Montes-
quieu
diffrents
problmes politiques
sont bien
lui,
viennent bien de
lui,
les
problmes
eux-mmes avaient
t
dj
examins avec rudition
et un
grand
sens
philo-
sophique.
Les dernires annes du
rgne
de Louis XIV avaient
102
MONTESQUIEU.
t
marques par
les hardiesses
politiques
du
Tlmaque.
Pour la
premire
fois,
un
grand
crivain ne
craignait
pas
de
critiquer
le
systme
de
gouvernement
alors en
vigueur
en France et de montrer
que
d'autres constitutions
taient
possibles, qui
assureraient,
comme dans cette
Salente
imaginaire,
le bonheur et la libert du
peuple.
Malgr
la fureur du
Roi,
cette
pense
librale
provoqua
de
longs enthousiasmes,
et
Tlmaque, que Montesquieu
devait
appeler

l'ouvrage
divin de ce sicle
,
fut sur
le
point
de
populariser parmi
nous tout l'essentiel de
la doctrine librale. Mais une
opposition
formidable
arrta bientt l'lan. Fnelon tomba dans une
disgrce
complte,
se vit livr des ennemis
qui
ne cessaient de
le traiter

de
grand ignorant, d'impertinent qui
n'a
pas
une once de sens
commun,
d'Iroquois,
do
Goth,
de roma-
nesque
1
,
et son livre fut cruellement chansonn.
Un instant
refouls,
l'esprit critique, l'inquitude poli-
tique, rapparurent
bientt dans la littrature
historique,
et de
l,
envahirent les salons :

Des
objets
si
graves,
disait
Gart,
introduits subitement
parmi
tant de con-
versations
qu'on
croit frivoles et
qui
ne sont
que lgres,
sont saisis dans la
capitale
de la France avec autant de
facilit,
ils sont traits avec
plus
d'intrt
quo
ces
questions
littraires
qui
embellissent la raison
plus qu'elles
ne l'clairent 2. tre clairs sur la
politique,
sur les
thories des
gouvernements
et sur le meilleur
gouver-
nement,
voil la
grande proccupation
en ces
jours.
La
conception
de l'histoire en fut toute bouleverse.
J usqu'alors
aux commentaires
philosophiques
des vne-
ments les historiens
prfraient l'loquence,
les
harangues
pompeuses,
les
portraits lgants.
Les
penses
de l'his-
1. Cf. la
Tlmacomanie, 1700;
la
Critique
de la
Tlmacomante,
1700,p. 3}
la
Dfense
du
Mondain, par
Voltaire.
2.
Gart,
Mmoiressur
Suard, 1.1,
p.
198.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
103
torien ne
dpassaient gure
les frontires de
l'loquence.
Mais
quand
les
proccupations politiques
envahirent les
esprits,
de nouvelles
conceptions dirigrent
les recherches
des historiens. Us
s'inquitent
de savoir
quelles
sont les
ides
qui
mnent les
peuples
et
quelles
thories du
pouvoir
s'laborent dans les consciences. Et sans
doute,
ces tentatives ne sont
pas
encore la
preuve qu'une phi-
losophie
nouvelle de l'histoire est
ne,
mais elles l'annon-
cent. On ne voudra
plus
faire aboutir l'histoire l'lo-
quence;
on
rejettera
avec la mme
nergie
l'rudition
qui
ne met sa fin
qu'en
elle-mme et l'on demandera
l'histoire un
enseignement
moral. coutons l-dessus
le J ournal littraire de la
Haye
:
Si la connaissance
de
l'antiquit,
dit-il,
n'avait
pour
but
que
de satisfaire
la curiosit de ceux
qui s'y appliquent,
on aurait
quel-
que
raison de blmer le travail assidu
que
cette tude
demande. Mais si elle
peut
avoir
pour
but des clair-
cissements trs
importants pour
connatre la vrit de
l'histoire,
!a fidlit des
crivains,
les
fondements
du
droit,
la cause de la
diffrence
des
lois,
les
effets
de la
politique,
on sera dans
l'obligation
d'avouer
que
les
recherches sur
l'antiquit
ne sont
pas
des
occupations
frivoles 1.
Non
certes,
nos historiens ne
croyaient pas
s'occuper
des
futilits;
ils
songeaient
devenir les
matres de la
pense politique
et,
sous la trame des
faits,
ce
qu'ils
insinuaient,
c'tait
l'enseignement
des ides.
Leurs
professions
de foi ne laissent aucun doute cet
gard.
Dans la
prface
de ses fameux Mmoires his-
toriques
sur l'ancien
gouvernement
de la
France,
Boulain-
villiers crivait :

J 'ai cru
qu'une
histoire
mthodique
et
abrge
de l'ancien
gouvernement
do la nation
pr-
cderait utilement...
parce qu'elle
donnera un
crayon
1. J ournal
litt.,
t.
I, p.
tt. Sur cette
conception
de
l'histoire,
voir une
page
de
l'loge
de
Leibniz, par
Fontenelle.
104
MONTESQUIEU.
du
gnie
des rois et des
peuples,
de sicle en
sicle,
qui
n'a
point
encore t assez vivement trac
par
nos his-
toriens, lesquels
se sont tous contents de nous donner
une succession de faits d'armes et de
guerres,
au lieu
de nous montrer des
rgles
de
gouvernement propres
nous faire connatre le vritable soutien de l'tat.

Expliquer, analyser
les diverses formes de
gouvernement
parus
sur notre
sol,
dterminer leur
sagesse,
nos his-
toriens
prtendaient
ne
point
faire autre chose. Dci-
dment,
l'histoire tourne la
jurisprudence
Elle
prend
comme devise la
parole
de Bodin :
La
premire
utilit
de l'histoire est de servir la
politique.

On le vit
bien,
par
le nombre et la
qualit
des
ouvrages qui parurent
alors. En
1727,
Boulainvilliers donne son Histoire de
Vancien
gouvernement
de la
France,
en
1734,
l'abb
Dubos,
son Histoire
critique
de l'tablissement de la
monarchie
franaise
dans les
Gaules;
et
pour
condenser
les travaux innombrables
que
le
gouvernement
des
premiers
rois de France
provoqua parmi
nous,
l'abb
de Varez crit un Trait du
gouvernement
de la France
sous les rois des deux
premires
races,
tandis
que
l'abb
Mably produit
un Parallle des Romains et des
Franais
par rapport
au
gouvernement,
en attendant
que
l'abb
Garnier mette la dernire main son livre : Les
Origines
du
gouvernement franais.
Ces tudes
parurent
encore
trop gnrales;
on se
spcialisa,
et le
rgne commena
des
monographies
rudites.
En
170V,
voici les Recherches touchant les Parlements
ou assembles
gnralessous
la
premire,
seconde et lecom-
mencement de la troisime
race,
de
Cordemoy ;
du
mme,
les Recherches touchant la
justice royale;
de M. do
J usti,
le
trait De la Nature et de l'essence des
corps politiques;
de
Delislc de
Hriss,
une Histoire des Conseils du
Roi,
contre
laquelle
Guillart crit en 1718 une Histoire du Conseil du
*
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
105
Roi;
en
1713,
des multitudes de traits
anonymes
discu-
tant,
selon la mthode
historique,
de YAutorit du Parle-
ment
pendant
la minorit des
rois,
de la
puissance
des ducs
et
pairs
ou de la
prminence
du
corps
de la
noblesse,

la suite du
fougueux
Boulainvilliers
qui rdige
des Mmoi-
res
pour
la noblesse et commence YHistoire du Parlement
de Paris. En
outre,
la lourde
pile
des
dissertations, essais,
cours,
systmes
et mmoires : le
Systme
d'un
gouverne-
menten
France,
de la J onchre
( 1720)
;
les oeuvres en
quinze
tomes de l'abb de Saint-Pierre
(1738)
;
YEssai
philosophi-
que
sur le
gouvernement civil,
de
Ramsay (1727)
;
le Cours
de sciences sur des
principes
nouveaux et
s/wi/)/esduP.Bufficr
(1732);
YEssai sur les
principes
du droit et de la
morale,
de Richer d'Aube
(1743),
sans
compterles multiples
r-
ditions des traits
spciaux
de
droit,
que
l'on enrichit sans
cesse de commentaires surtout
historiques,
et
qui
firent la
fortune des
Puffendorf,
des
Grotius,
des
Locke,
Hobbes,
Barbeyrac,
Hcineccius, Dodwell,
de
plusieurs
autres,
aujourd'hui
tombs
justement
dans l'oubli.
Et
cen'estpas
tout,
mais ce tout seraitfort
peu
de
chose,
s'il ne nous montrait l'tendue et la
puissance
de
l'inqui-
tude
politique
au dbut du xvme sicle. Et sans doute
l'effort ne fut
qu'
moiti heureux :
trop
d'ouvriers
disper-
saient en
trop
de
sens,
sans une
prparation
suffisante,
leurs efforts
courageux ;
d'autre
part,
ils se
proccupaient
trop
de
justifier
leurs
prfrences politiques par
l'histoire,
qu'ils
sollicitaient avec une libert
parfaite.
Tout cela res-
tait donc bien
fumeux,
mais
ce.qu'il
faut
remarquer,
c'est
l'existence mme de ces tressaillements de
l'esprit.
Les mes
souffraient d'un mal commun
;
elles avaient conscience de
leur
ignorance
et voulaient faire leur ducation
politique.
L'histoire leur servit de
premire
ducatricc;
arrache aux
fins
que
le xvnc sicle rudit et
loquent
lui avait
assignes,
elle devint l'auxiliaire du droit et se confondit
presque
106
MONTESQUIEU.
avec l'tude des institutions
politiques;
les
ouvrages
d'his-
toire devinrent ainsi de vritables traits de
jurisprudence.
En cela consistentles rsultats intressants de ces lourdes
enqutes,
conduites en de
gros
volumes
aujourd'hui
illisi-
bles,
travers les civilisations
antiques,
les coutumes du
moyen ge
et les constitutions alors en
vigueur,
aussi bien
en Extrme-Orient
qu'en Europe
1.
De leur
ct,
les
voyageurs,
trs au courant de ce

got
nouveau
,
remplissaient
leurs relations de considrations
politiques,
et le meilleur de leurs
ouvrages,
c'tait moins le
ct
pittoresque que
la
partie
austre,
politique.
Nous
n'avons
pas
dire
quelle vogue incroyable accompagna,
au dbut du xvme
sicle,
les innombrables rcits de
voyages
qui,
de
l'Amrique,
de
l'Afrique
et de
l'Extrme-Orient,
prtendaient
donner une
image
fidle. Un volume
y
suffi-
rait
peine.
Mais leur influence fut si
prodigieuse que
l'O-
rient
lui-mme,

qui
l'on demandait d'ordinaire
d'gayer
l'imagination
ou de divertir
l'esprit
,
tourna la tte de
bonnes mes
qui,
le
plus
srieusement du
monde,
ne
par-
lrent de rien moins
que

d'inoculer la France
l'esprit
chinois
,
et
d'adopter
le
rgime politique
du Cleste Em-
pire.
C'est
qu'en
vrit le
public,
tout sa
passion
nouvelle,
gris
par
la richesse des ides
qu'il
s'assimilait
pour
la
pre-
mire
fois,
ne donnant son estime
qu'aux ouvrages inspi-
rs de cette mme
passion,
tait la
dupe
du coeur. Ceux
qui
conservaient,
au milieu de cet
enthousiasme,
assez de
sang-froidpourapprciersaincmentlcschoses,s'indignaient
de voir

des livres
peu
instructifs,
tissus de
pasquinades
et
de bons mots
, jouir
nanmoins d'une
vogue
scandaleuse,
1. Voir surtout
Silhouette,
Ide
gnrale
du
gouvernement
et de la
morale des
Chinois, 1729;Gueb, Moeurs
et
usages
des
Turcs,
leur reli-
gion,
leur
gouvernement, 1746, etc.,
et
pour plus
de
dtails, Marllno,
L'Orient dans la littrature
franaise,
Paris,
1900.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
107
parce
qu'ils promettaient,
en d'adroites
prfaces,
des re-
cherches exactes sur le
gouvernement,
les
moeurs,
les ins-
titutions
,
habiles en cela
prendre
le
vent,

aujourd'hui
que
la science du droit de Nature et des Gens est si fort la
mode,
qu'elle
est
prfrable
toutes les autres sciences .
Et en
effet,
ces auteurs allaient au succs.
Mdiocres,
ils
usurpaient,
sans
beaucoup
de
peine,
les titres dus au m-
rite
; eminents,
ils rcoltaient
plus
de
gloire qu'ils
n'au-
raient os en souhaiter. Telle la
gloire
de ce
J anion
qui,
dansune histoire d'ailleurs
estimable,
fit surtout
porter
l'in-
trt sur les recherches
politiques qu'il annonait
en ces
termes dans une
prface caractristique
:
J e
commence,
dit-il,
par
donner une ide
gnrale
et succincte de ce
puis-
sant tat. ..J e
parle
du
pouvoir
de ses
stathouders,des
moeurs
de ses habitants. A la
description gographique
de
chaque
province, je joins lesystme
distinctif de son
gouvernement
et de celui des villes et de toutes les
parties
dont elle est
compose.
J e
marque
les lois
particulires
suivant les-
quelles chaque ville,
chaque bailliage
ou autre
juridiction
se
gouvernent
indpendamment
les unes des autres 1.

Cette mthode tait alors
gnrale
;
cet tat
d'esprit
commun tous les historiens. C'tait un
esprit
nouveau
qui,
se
rpandant
sur la France
entire,
travaillait non
seulement renouveler un
aspect
de la
littrature,
mais
crer une me nouvelle.
L'inquitude politique
a
conquis
les
esprits,
et
pour rpondre
ces besoins
intellectuels,
on
s'adresse non
plus
la
mtaphysique,
mais
l'histoire,

l'ethnographie
2. Le
spectacle
des ides
politiques
ralises
dans le monde
provoqua parmi
nous, d'abord,
une crise
de
scepticisme

l'gard
de l'excellence du
rgime poli-
1.
J anion,
Etat
prsent
de la
rpublique
des
Provinces-Unies,
1729et
1730,
2
vol.,
Prface.
2. Il faudrait tudier le rlesurtout duP.
Lafitau, prcurseur
authenti-
que
de
Montesquieu
: Moeurs des
sauvages amricains,
compares
aux
moeursdes
premiers temps, 1723,
2vol.
108
MONTESQUIEU.
tique
alors en
vigueur
on
Franco,
ensuite le
dveloppe-
ment d'uno
vigoureuse
pousse
do
spculations politiques
qui
agita
profondment
les
esprits
durant la
premire
moiti du xvuie sicle. Nous no
pouvons
ici retracer cetto
histoire
;
contentons-nous do
quelques
indications indis-
pensables

l'intelligence
de la
philosophie politique
do
Montesquieu.
II
Le xvne sicle avait t trs riche en
systmes politi-
ques.
Les thories les
plus rigoureusement
absolutistes
comme les doctrines les
plus
audacieusement
rpubli-
caines
s'y
taient
perptues.
Particulirement en
France,
la fortune de ces diverses coles avait t brillante. Au
temps
de la
Fronde,
les
esprits
taient
rpublicains,
et
J oly
assure
que
co
qui
servit surtout fomenter cetto
agitation rvolutionnaire,

co fut la
persuasion
du
peuple
qu'il
est
permis
de s'armer et de se dfendre contro ses
suprieurs, quand
ils abusent d'un
pouvoir qui
ne leur,
est confi
qu'
condition
que
le bonheur
public
sera le fruit
de leur
grandeur
. Les
pamphlets
du
temps
roulent sur
les
questions politiques
les
plus
abstraites,
les
plus dange-
reuses aussi. On
y
examine si les rois sont
absolus,
s'ils
*
ont un
pouvoir
illimit sur nos biens et sur nos
vies,
s'ils,
sont d'institution
divine,
si les conditions avec
lesquelles

les
peuples
se sont donns aux rois doivent tre
inviolables,
si mme le
rgime
monarchique
n'est
pas
essentiellement,
infrieur au
rgime
rpublicain,
si
[donc
les rvolutions

ne se
prsentent pas
avec un certain caractre de
saintet,
comme celles
qui
dlivrrent,
en 1648 et
1688,
le
peuple

anglais
de l'absolutisme
royal.
La doctrine librale
apparaissait donc,
au mUieu du
LES
IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
100
sicle,
commo le
rsultat,
non
pas
seulemont do
concep-
tions
phmres
ou
superficielles,
ainsi
qu'on
le croit
gnralement,
mais d'uno rflexion
prcise,
nuanco,
longuement
mrie,
puise
uno
exprience
directe et
personnelle
1.
Cette doctrine
que
les
Franais
apprirent

connatre,
surtout dans les ralits
prsentes,
un
peu
dans les
oeuvres do thoriciens
trangers, Hobbes,
Spinoza,
Locke,
pouvait
so rsumer en deux ou trois formules dont la
simplicit
ne doit
pas
nous faire oublier
qu'elles
taient lo
renversement de toutes les ides
jusqu'alors
acceptes.
La
Souverainet n'est
pas
un
dpt
divin,
moins encoro
un bien de famille inamissiblo et hrditaire. Elle est la
chose du
peuple qui
la confie
,
par
suite d'un
contrat.
Celui-ci ne vaut
que pour
autant
que
les contractants en
observent les clauses.
C'tait l toute la thorie de la Rvolution
anglaise.
Mais
le mouvement del Fronde
s'arrta, choua,
disparut
sous
le ridicule. Avec lui
disparurent
les ides librales. Alors
prosprrent
les thoriciens absolutistes. Les ides
qui
retiennent l'attention sont celles dont Bossuet se fera
bientt,
aprs
avoir
longtemps hsit,
le
vigoureux
champion.
L'homme est
sociable,
et il est vain de
parler
de
l'homme,
en dehors de toute socit. Son
penchant
le
plus
profond
est un
penchant
altruiste. Il aime
spontanment
son semblable
;
il s'unit
lui, l'aide,
lui assur son secours
mutuel. C'est
que
Dieu mit d'abord en son coeUr la bont.
La socit est ainsi le
produit
ncessaire de la nature hu-
maine et elle
suppose
une vie morale oriente vers le
bien. La vertu est antrieure la socit.
Plus
tard,
les
passions,
les besoins de la
vie,
les rivalits
1. Cf. J ean
Brissaud,
Unlibral au XVII*
sicle,
Claude
J oly, (1607-
1700),Paris,
Fontemoing,
1898.
110
MONTESQUIEU.
invitables troublent cotte harmonie Lo
genre
humain
se divise. Do l les socits
particulires,
les tats et les
patries
diffrentes. Les
citoyens transportent
alors un
magistrat
souverain toute leur
forco,
et c'est
l'origine
des
gouvernements
et des lois.
Cette doctrine
politique
ruinait les
systmes
de Hobbes
et de
Spinoza,
mais elle
prsentait
un
point
vulnrable :
Bossuet n'avait
quo
trs
imparfaitement
tabli la nature
du lien
qui
rattachait les
sujets
leur souverain. Les
vnements allaient se
charger
de donner une trs
grande
importance
cette
question,
dont,
malgr
tout son
gnie,
Bossuet avait mconnu la valeur.
A la suite de la Rvolution de
1688,
Guillaume
d'Orange
chassait du trne son
beau-pro J acques
II,
et en
prenant
lui-mme la
souverainet,
reconnaissait
que
son
pouvoir
n'tait
point
absolu,
qu'il
lo tenait directement de la vo-
lont
nationale,
qu'il
ne
pouvait
enfin
opprimer
ni la
libert ni la conscience. Les . 'oriciens de la Rforme
franaise s'empressrent
do
partir
de cette vrit de fait
pour
consolider,
coordonner ot
systmatiser
des ides
qui
leur taient
chres,
depuis dj longtemps.
J uricu fut le
plus
ardent dfendre ces thories. U
enseigna que
le
pouvoir
du
prince
vient
uniquement
d'un
pacte
convenu
entre ses
sujets
et
lui,
et
qu'ainsi
les
sujets
possdent
le
droit de dtrner leur souverain. Autour do ces
prin-
cipes, accepts
cl
repris par
l'cole
protestante presque
tout
entire,
se
grouprent
un certain nombre de thori-
ciens,
que
Fnelon
appelait
des

rpublicains
outrs y*
Selon
eux,
nous naissons tous
indpendants
et
gaux.
Selon
eux,
les nations et les
rpubliques
n'ont t formes
que par
l'accord libre des
hommes,
qui
no se sont assu-
jettis
aux lois de la socit
que pour
leur commodit
particulire.
Selon eux
enfin,
les
dpositaires
de l'autorit
souveraine sont
toujours responsables,
en dernier
ressort,
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
111
au
peuple qui peut
les
juger,
les
dposer
et les
changer,
quand
ils violent le contrat
originaire
do leurs anctres.

J uriou, et,
uprs
lui,
les dfenseurs du
coup
d'tat do
Guillaume
d'Orange, enseignaient
donc la Franco l'ab-
surdit do la doctrino du droit
divin,
de
l'irresponsabilit
du
princo,
et contro
elle,
dressaient la doctrine du Contrat
social,
de la souverainet du
peuple,
des droits inali-
nables.
Bossuet
put
un instant
enrayer
lo mouvement de
sym-
pathie que
cette doctrino rencontra en
France,
mais lors-
que
sa
grande
voix no so fit
plus
entendre,
le
succs,
quelquo temps
arrt,
reprit
de
plusbelle,
tandis
que
d'in-
fatigables propagateurs,
sous le
prtexte
do
prsenter
en
dtail los ides librales dont s'enivrait alors
l'Angleterre,
inondaientla Franco de
journaux,
de
pamphlets,
de traduc-
tions
d'ouvrages politiques
anglais.
Partis de l'ide du
Contrat social dont J urieu leur avait rvl
l'opportunit,
ils ne tardrent
point
en suivre la
progression logique.
Do
procho
en
proche, pice

pico,
de nouvelles con-
ceptions
se formrent
qui
devaient bouleverser tout le
champ
do
lapolitique spculative.
Tout
d'abord,
les thoriciens
prtendent que,
si la socit
repose
sur un
contrat,
l'autorit vient
primitivement
d'en
bas. Le
peuple
et le
prince
sont donc deux souverains
ga-
lement
jaloux
de leur souverainet. Les rois ont des
pou-
voirs consentis
par
le
peuple,
mais le
peuple
a des droits
inviolables. Voil
l'antagonisme qui peut
tre ou
dange-
reux ou salutaire
:
dangereux,
si l'un des deux
pouvoirs
veut
empiter
sur
l'autre,
car alors tout se brouille et la
confusion
provoque
la rvolution
; salutaire,
si
l'quilibre
se maintient et si les deux
antagonistes
vont d'une mme
allure,
de
concert,
et sur des avenues
parallles. Donc,
ils
seront et resteront
spars. Cependant,
ils ne
peuvent
s'i^
gnorer.
On vitera de les mettre
trop
souvent et
trop
inti-
112
MONTESQUIEU.
mementcn contact. En
consquence,
dos
corps spciaux
seront institus
qui ompchoront
los tte--tto
oragoux.
Leur rle sera de maintonir
l'harmonio,
d'amortir les vio-
loncos
populaires
et do briser les
caprices royaux.
Us au-
ront une
puissance
relle,
distincte du
pouvoir
souverain
et du
pouvoir populaire
;
ils seront les
corps
intermdiai-
res,
la voix vritablo do la nation.
Vers
1720,
les
Franais
apprennent
donc mieux estimer
la doctrine
parlementaire
Ils
possdent
ie
concept
des
corps,
intermdiaires,
celui de la monarchie
limite,
celui de la
distinction des
pouvoirs
;
mais nul no
songe
encore voir
dans leur fusion la
garantie
mmo do la libert
politique,
L'oeuvre du
protestant Rapin
de
Thoyras commena
cetto
ducation
philosophique
autant
qu'historique.
C'est lui
qui,
l'un des
premiers,
fit
dpendre
la libert de la coexis-
tence de trois
pouvoirs
: celui du
souverain,
celui des
grands
et celui du
peuple.
Cetto
pense
lo conduisit l'a-
nalyse
des
rapports
existant entre ces trois
pouvoirs
et^
celle de leurs
prrogatives.
U met en relief la ncessit de
la balance des
pouvoirs,
dans
laquelle
il
aperoit
la raison
de la libert
anglaise.
De lui date cette thorie
singulire
du
gouvernement
libre
quand
la souverainet
n'y
existe
nulle
part, quand
la
puissance y
est distribue de si
juste
faon que, personne
ne
dominant,
les trois
pouvoirs
constitus, excutif, lgislatif
et
judiciaire,
se maintien-
nent
gaux
et se font chec l'un l'autre
pour
la sret
commune.
Ces efforts aboutirent renouveler
l'esprit politique
fran-
ais. J usqu'
ce
moment,
le centre des mditations
phi-
losophiques
tait le
pouvoir
du Prince
; dsormais,
l'axe de
la
pense
se
dplace;
et sous l'influence do la doctrine
parlementaire,
tout
converge
autour de la libert du
citoyen.
Ce
qui frappe
surtout,
dans le
dveloppement
des tho-
LES 1DKKSPOLITIQUES
F.T MORALESDE
MONTESQUIEU.
113
ries
librales sous l'influence do la
pense
anglaise,
c'est
la continuit
et l'unit do
plan.
Convaincro les
Franais
qu'ils
sont la fois
ignorants
des
problmes politiques
et
timides
devant les
solutions;
que l'esprit gnral
do leur
nation,
maintenu dans la
torpeur,
semble ne
pas
sentir le
prix
do la libert
;
que
la formo elle-mme du
gouverne-
ment
franais,
quand
on la
compare
avec d'autres consti-
tutions en
vigueur,
est loin
d'apparatre
avec ce caractre
d'excellenco
que
volontiers ils lui
attribuent,
voil ce
que,,
pendant prs
do
cinquante
ans,
n'ont cess de tenter tous
ceux
qui
avaient
pris
tche d'acclimater chez nous la doc-
trine
librale
Le succs

un succs
foudroyant

couronna les efforts
de ces
pionniers
du libralisme. En
1737,
il ne faisait
plus
doute
pour personne que l'esprit
franais
avait t comme
rgnr
au contact de
l'esprit
anglais.
Tout au
plus,
l'abb du
Resnel,
traducteur de
Pope, cstime-t-ilquc
cette
espce
de liaison est encore
trop
rcente,
pour
le
persuader
que
nous
soyons
bien
disposs

sympathiser
ensemble
1
.
En
1738,
J ,-B. Rousseau
signale
avec mlancolie le
pro-
grs

do ce malheureux
esprit anglais qui
s'est
gliss
parmi
nous
depuis plus
de
vingt
ans
2
.
En
1741,
la
sympathie
devient do l'intimit :

Le com-
merce
que
nous avons avec les
Anglais,
crit
Silhouette,
l'-
tude
que
l'on fait de leur
langue,
le zle de nos crivains
pour
traduire leurs
ouvrages,
sont autant do voies
qui
nous
ont facilit la connaissance du
got
et du
gnie
de leur
posie
,
et il aurait
pu
ajouter,
de leur
politique
3.
En 1749 enfin cette intimit
prend,
aux
yeux
des
jour-
nalistes de
Trvoux,
les
proportions
d'un dsastre :
i. Les
principes
dela morale
etdu
got,
traduits de
l'anglais
deM.
Pope,
Paris, 1737,p.
xxm.
2. LettreLouis
Racine,
Bruxelles,
18mai 1738.
3.
Silhouette,
Introductionlatraduction de ['Essai sur
l'homme,
Lon-
dres,
1741.
MONTESQUIEU.
8
1U MONTESQUIEU.
La France devient bien bonne amie de la littrature

d'Angleterre...
On dirait
que
les
productions
de ce
pays
deviennent
parmi
nous lo
germe
do toutes les
opinions
hardies
qui
ont fait on
Angleterre
autant de chrtiens
impies que
de mauvais
citoyens
4.

Au sentiment de ces
journalistes,
celui-l
pouvait
passer pour
un mauvais
citoyen qui
montrait une intel-
ligence
avertie et
sympathique
l'endroit des ides
politiques
anglaises
;
mais en ce
cas,
presque
tous les
sujets
do Louis XV taient de bien mauvais
citoyens.
Car,
s'il faut en croire les
chroniques
du
temps,
ces ides
taient
comprises!
Elles taient
parfaitement
assimiles.
Elles se convertissaient en chair et
sang franais.
Une
multitude

d'crivains instruits et
philosophes

pre-
naient sur eux de les
laguer,
de les
divulguer
et de les
rpandre
aux
quatre
coins de la France. Elles
plai-
saient,
parce qu'elles
avaient
pour
elles la
nouveaut,
la
jeunesse
et la hardiesse. Sur leur
passage,
s'levait
un vent d'anti-monarchisme et d'anti-rvlation .

Bien
plus,
elles devenaient leur tour le
point
de
dpart
de
spculations
encore
plus
aventureuses.

Comme le
Franais
enchrit
toujours
sur les
trangers,
disait d'Ar-
genson,
il va
plus
loin et
plus
effrontment dans ces
carrires d'effronterie.

Ds ce moment l'on
put
s'a-
percevoir que

des
projets
de
gouvernement
libre
et
anti-monarchique passaient
dans les
esprits
. On
ne
prenait plus
soin do les dissimuler.
L'esprit
nou-
veau avait tendu ses
conqutes.
Les
projets
les
plus
audacieux n'effarouchaient
plus.
En
prenant corps,
ils
retenaient l'attention
gnrale. D'Argenson
croit mme
que

ce
gouvernement
est
dj arrang
dans les ttes
pour
l'excuter la
premire
occasion . Tel tait le
1.
Esprit
des
journalistes
de
Trvoux, 1771,H, p.
491.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
115
prestige
des ides
librales,
telle tait l'ivresso
qu'elles
provoquaient parmi
nous,
que
les
plus grands seigneurs
mirent les
accepter
toute la
fougue
des
vulgaires
rvo-
lutionnaires. Les
temps
sont tout
prs
o l'on verra le
princo
de
Beauveau,
le duc do la
Rochefoucauld,
le duc
de
Nivernais,
lo
marquis
de
Sgur
et bien d'autres del
plus
haute noblesse descendre avec
volupt
aux
plaisirs
d'une
philosophie plbienne.

La
libert,
diraM.de
Sgur,
quel quo
ft son
langage,
nous
plaisait par
son
courage, l'galit,
par
sa commodit. On trouve du
plaisir
descendre tant
qu'on
croit
pouvoir
remonter ds
que
l'on
veut, et,
sans
prvoyance,
nous
gotions
la fois les
avantages
du
patriciat
et les douceurs d'une
philosophie
plbienne.

J amais l'on n'avait tant
parl
de nation
et Rtat. J amais l'on n'avait t aussi instruit des droits
des
citoyens
et de la libert. Sans
doute,
on a vu
que
les tudes
historiques, que
le
got
rcent des
spculations
politiques
entraient,
pour
une
grande
part,
dans la for-
mation de cet
esprit
nouveau.
Mais,
plus que
tout
cela,
les ides
anglaises
avaient
opr
ce
phnomne prodi-
gieux.
Nous en avons un
tmoignage frappant
:

Moi,
disait
d'Argenson, qui
ni
toujours
mdit et
puis
des
matriaux dans l'tude sur ces
matires, j'avais
ma con-
viction et ma conscience tout autrement tournes
qu'au-
jourd'hui
: cela nous vient du Parlement et des
Anglais.

C'est au milieu de cette effervescence
gnrale,
de ce
bouillonnement des doctrines
librales,
que Montesquieu
labora son
systme politique.
III
Si
Montesquieu
trouvait autour de lui comme des
promesses
d'un succs
immdiat,
au cas o il
songerait,
116
MONTESQUIEU.
lui
aussi,
dire son mot sur les
questions politiques
universellement
dbattues,
il rencontrait encore des
sollicitations
dangereuses
pour
son
esprit positif.
Les
discussions dont nous avons
rappel
la violence
allaient,
on
dfinitive,
s'panouir
en
ploino mtaphysique.
Et
Montesquieu
fut sur le
point
de
comprendre
la
poli-
tique
en
mtaphysicien.
Sa
gloire
et t mdiocre. On
peut
le
conjecturer
sur
quolcjues pages
o l'auteur
pr-
tend
indiquer
le fondement rationnel du
pouvoir
:
Comme on doit tre fidle sa

patrie,
on doit l'tre son
prince
ou aux
magistrats qui
la
gouvernent.
L'autorit
des
princes
et
desmagistrats
n'est
passculement
fonde sur
le Droit
civil,
ello l'est encore sur le Droit
naturel; car,
comme l'anarchie est contraire au droit
naturel,
le
genre
humain ne
pouvant
subsister
par
elle,
il faut bien
que
l'autorit des
magistrats,
qui
est
oppose

l'anarchie,
y
soit conforme. Ce
qui
fait la force de l'autorit des
princes,
c'est
que
souvent on ne
peut empcher
le mal
qu'ils
font
que par
un
plus
grand encore,
qui
est le dan-
ger
de la destruction 1.

Le raisonnement tait
peu pro-
bant et mme
peu
direct,
car
suffit-il,
pour que
l'auto-
rit des
magistrats
soit
lgitime
et
sacre,
qu'elle
assure
la conservation des socits?
Mais l'intrt de ce
passage
est ailleurs : il nous rvle
que
les
questions
de droit naturel absorbrent un ins-
tant la rflexion du
philosophe.
Or,
quand
on sait
que
tous les crivains
politiques
de ce
temps
versrent dans
la
mtaphysique pour
avoir voulu dduire leurs thories
d'une certaine
conception
des droits naturels
qu'ils
dcou-
vraient au fond de l'tre
humain,
on
peut
se demander
par quel
hasard
Montesquieu chappa

l'engrenage
2.
1. Penses
indites,
t.
III,
p.
337.
2. Les
ouvrages
traitant
de
l'origine
et des fondementsdu Droitde la
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
117
D'autant
qu'il
semble avoir
pouss
assez loin ces
problmes
de
pure spculation.
Nous avons la certitude
qu'avant
1721
(et
s'il faut encroiro la dato do la
lettre,
ce serait en
1717),
Montesquieu
s'intresse vivement la
querelle
de

l'obis-
sance
passive
1
. Ello bat son
plein,
ce moment
mme,
et
provoque
dans toute
l'Angleterre
uno effervescence ex-
traordinaire. Ello soulve les
questions
les
plus
dlicates.
Quels
sont les
principes
du
pouvoir
civil ?
Quel
contrat unit
la
royaut
et le
peuple?
L'obissance est-elle sans limites ?
Existe-t-ilun droit do
rsistance?Or,
ce
qui
montre bien
que Montesquieu
suit la fortune des thses les
plus
invrai-
semblables,
c'est
qu'il
rsume,
en une brve mais exacte
formule,
une thorie d'assez mince
importance
: celle do
Blackmoro,
pour lequel

il
n'y
a
qu'un
lien
qui puisse
attacher les
hommes,
qui
est celui de la
gratitude
: un
mari,
une
femme,
un
pre
et un fils ne sont lis entre eux
que par
l'amour
qu'ils
se
portent,
ou
par
les bienfaits
qu'ils
se
procurent ;
et ces motifs divers de reconnaissance
sont
l'origine
de tous les
royaumes
et de toutes les soci-
ts 2.

Otez ce lien d'amour ou de
reconnaissance,
mettez
la tte de la socit un
prince qui
soit un bourreau et
non
pas
un
pre,
et l'obissance n'a
plus
de raison d'tre.
Ce
systme
ne semble
pas
avoir
conquis
l'adhsion de
Montesquieu,
car il
rappelle
aussitt une seconde rfutation
de

l'obissance
passive
. Nous ne
pouvons pas
donner
un autre
plus
de
pouvoir
sur nous
que
nbus n'en avons
nous-mmes; or,
nous n'avons
pas
sur nous-mmes un
pou-
voir sans bornes :
par exemple,
nous ne
pouvons pas
nous
ter la vie
;
personne
n'a donc sur la terre un tel
pouvoir
3.
Nature sont trs

nombreux,
de 1720 1730environ. La
spculation
avait
fait dece
problme
une
questionprimordiale.
1. Lettres
persanes,
CV.
2.
Id.,
CV.
3. LesPenses
indites, 1.1, p.
423,
contiennentencoreunediscussionde
la
doctrinedel'obissance
passive
.
118
MONTESQUIEU.
C'est l toute la thorie de Locke dans son Essai sur le
gouvernement
civil;
et nous avons donc la
prouve quo
Montesquieu
avait
pris
une connaissance srieuse de cet
ouvrago essentiel,
avant 1721.
Il
parait
avoir
song,
vers cette
poque,
rattacher la
politique
la
mtaphysique
et,
comme l'avaient fait ses
prdcesseurs,
subordonner la mthode
exprimentale
la mthode
rationnelle,
fixer ce
qui
devrait tre et
n'examiner ce
qui
est
que
dans ses relations avec la
jus-
tice idale.
C'tait, cola,
aborder le
problme
des ori-
gines
de la
justice
et des lois
positives.
Il
s'y prpara,
aveo
la
pense
trs ferme de ruiner la doctrino de Hobbes.
Le
philosophe anglais prtendait qu'avant
toute socit
civile,
il
n'y
a ni
juste,
ni
injuste,
ni
tien,
ni
mien,
ni
proprit,
ni droit.
L'homme,
l'tat de
nature,
ne
songe qu'
se conservor et se
protger
contre
l'homme,
mais tous les
hommes,
ayant
un droit
gal
sur
tout,
doivent ncessairement souffrir de la concurrence des
dsirs
;
ils sont donc tous
ennemis,
et l'tat de nature n'est
autre chose
qu'un
tat de
guerre
de tous contre tous. Les
4
vertus sont alors la force et la
ruse,
non la
justice.
Celle-
'
ei
n'apparat que lorsque
les hommes tablissent des lois
pour
refrner des
apptits toujours
avides. La
justice
et
l'injustice
sont des
concepts qui appartiennent,
non
l'homme,
mais au
citoyen.
Acette
philosophie
dont
l'apriorisme
n'est
pas
le moindre
dfaut,
Montesquieu oppose
un
systme
non moins
aprio-
risto. Avant toute socit
civile, dit-il,
le
juste
et
l'injuste
existaient;
car avant toute
loi,
les
rapports
de
justice
taient
possibles,
de mme
qu'avant qu'on
et trac un
cercle,
tous les
rayons
taient
gaux.
Par
l,
Montesquieu
place
le
juste primitif
et ternel avant le
juste lgal,
et fait
driver celui-ci de celui-l. La
justice
se dduit d'un
type
ternel.
L'homme,
l'tat de
nature,
ne
songe point

LES IDES
POLITIQUES
ET MORALES DE
MONTESQUIEU.
119
attaquer
son
semblable,
mais vivre en
paix
avec
lui,
puis
assurer son
existence,
puis
rechercher l'union
pour porptuor l'espce,
vivre onfnen socit. Ce sont,
la les
quatre
lois naturelles
que Montesquieu
dcouvro
au fond do l'tre humain
1.
Il les
imagine plutt, proccup qu'il
est
d'opposer
aux
affirmations do
Hobbes,des
affirmations contraires. D'autre
part,
voici ce
qu'il propose pour expliquer
les lois
posi-
tives. Obissant l'instinct
social,
les hommes se ru-
nissent et forment des
socits. Alors commence l'tat de
guerre
: les nations se lvent contre les nations et les
citoyens
contre les
citoyens.
Ces deux sortes d'tat de
guerre
font tablir les lois
parmi
les hommes
,
les unes
pour rgler
les
rapports
des
peuples
entre eux
(c'est
lo
Droit des
gens),
les autres
qui
assureront la conservation
de
chaquo
socit
(c'est
le Droit
politique).
On le
voit,
aucun des
grands problmes mtaphysiques,
autour
desquels politiques
et moralistes avaient
engag
la
bataille,
ne demeurait
tranger

Montesquieu.
Sur l'ori-
gine
des
socits,
sur le fondement de
l'obissance,
sur
l'origino
des lois
positives,
sur les lois
naturelles,
il avait
poursuivi
de brillantes et
personnelles enqutes.
Il
y
faisait
preuve d'ingniosit
subtile et de relle
aptitude pour
les
constructions
idologiques,
les
systn.-.j mtaphysiques,
les
jeux
de la
pense.
Et sa
mtaphysique
tait bienfaisante.
Tandis
qu'autour
de
lui,
certaine cole niait J a
justice
absolue,
faisait de la vie des
peuples
un misrable com-
promis
d'intrts et
d'gosmes
et ne
voyait
dans les
lgis-
lations
que
desncessits
tyranniques, Montesquieu,
mettant
l'origine
des choses l'ternelle
justice,
arrachait du
mme
coup
la
politique
au
scepticisme
et au
matrialisme,
posait
sur les lois
positives
labores
par
les hommes un
1.
Esprit
des
lois,
liv.
I,
ch. i et n.
120
MONTESQUIEU.
reflet de la
justice
idalo et
inaugurait
ainsi vraiment
la raction
spiritualiste.
Mais l s'arrtrent ces
spculations
sublimes. Ces
pr-
misses semblaient annoncer un trait conforme la
mthode des
Grotius,
des
Puffendorf,
des Richer
d'Aube,
ou l'auteur
s'appliquerait
dterminer d'abord les con-
ditions absolues du
juste,
afin de montrer ensuito com-
ment les lois
positives
s'en
loignent
ou s'en
approchent.^
Do ce
trait,
Montesquieu
n'crivit
que
la
premire par-
tie Il avait des ides nouvelles
qui
l'entranaient,
loin
des
spculations mtaphysiques,
sur le terrain des faits.
La
premire
de ces ides concernait les
gouverne-
ments. Les
philosophes
avaient alors mis la mode
cette
question
:

Quelle
est la meilleure forme do
gou,-
vemement?
Et soit
que
l'on dfendit la forme
rpubli-
caine,
soit
que
l'on
propost
le
rgime
do la monarchie
absolue ou
constitutionnelle,
c'tait de vritables
sys-
tmes
que
l'on recourait
pour justifier
ses
prfrences,.
Notons bien
que Montesquieu
suivit avec intrt ces
jout<fs
dialectiques.
Il a
rappel,
dans Y
Esprit
des
lois,
le curieux
systme
de
l'Anglais
Filmer en faveur

du
gouvernement
d'un seul
1
;
et s'il le
rfute,
c'est encore avec
l'appui
des raisons
dj invoques par
Locke dans son Essai
sur,
le
gouvernement
civil. Il no suivra
cependant pas
la m-
thode
spculative,
car
depuis
1721,
il
juge
cette
question
vaine et ces
rponses
sans valeur. Il fait dire UsbekV
Depuis que je
suis en
Europe,
mon cher
Rhdi, j'ai
vu
bien des
gouvernements.
J 'ai souvent
pens
en moi-mme
pour
savoir
quel,
de tous les
gouvernements,
tait le
plus
conforme la raison. Il m'a sembl
que
le
plus parfait
est celui
qui
va son but moins de
frais,
et
qu'ainsi
ce-
lui
qui
conduit les hommes de la manire
qui
convient
1.
Esprit
des
lois,
liv.
I,
cb.
m,
paragraphe
8.
LES IDES POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
121
le
plus
leur
penchant
et leur inclination est le
plus
parfait
1.

Que
la
spculation
fasse donc
place
l'-
tude
directe, minutieuse,
du
penchant
et des
disposi-
tions
de
chaque peuple!
Et voil amorce en
politique
la
mthodo
positive,
dont nous retrouverons le
programme,
exprim
en tormos
presque identiques,
au
premier
livre
de Y
Esprit
des lois.
La seconde do ces ides concernait le
concept
de loi.
Sans
doute,
Montesquieu
le subordonnait la notion de
l'archtype
ternel d'une immuable
justice,
valable
pour
tous les
temps
et tous les lieux. Mais cette
ide,
de la-
quelle
le
philosophe
et
pu
dduire toute une
mtaphy-
sique
des
lois,
tait contrarie
par
un
concept
diffrent,
qui
resta finalement
vainqueur. Montesquieu
dfinit en
effet les lois

des
rapports
ncessaires
qui
drivent de
la nature des choses
,
formule abr*faite et
obscure 3,
qui
voulait dire
que
les lois ne drivent
pas
de la fan-
taisie des
lgislateurs,
mais
qu'elles
ont,
mme celles
qui
paraissent
bizarres,

quelque
raison suffisante
,
tire
de certaines conditions
sociales,
historiques
ou
physiques.
''C'est alors
que Montesquieu
entrevit la ncessit des re-
cherches
positives.
Si les
lgislateurs,
dans l'tablisse-
ment des
lois,
considrent des raisons

qui
varient de
pays

pays,
de
peuple

peuple
: forme du
gouverne-
ment,
moeurs et manires des
citoyens,
nature du climat
et du
sol,
richesse
conomique, esprit public,
il est vident
que
les lois de
chaque
nation ne sont

que
des cas
par-
ticuliers
,
et

tellement
propres
au
peuple pour lequel
elles sont faites
que
c'est un trs
grand
hasard si celles
d'une nation
peuvent
convenir aune autre
3
.
t. Lettres
persanes,
LXXXI,
et
Esprit
des
lois,
liv.
I,
ch.
m, para-
graphe
9.
2. M. J anet adiscutcelte
formule,
Histoirede lascience
politique,
t.
II,
p.
333et suiv.
3.
Esprit
des
lois,
liv.
I,
cb. m.
122
MONTESQUIEU.
Le
jour
o
Montesquieu
fut en
possession
de cette
ide,
il ne
pouvait plus songer

expliquer
les
particularits
de
chaque lgislation par
les
gnralits
de la
mtaphy-
sique;
il lui fallait descendre aux minutieuses
enqutes
historiques.
Et
puisque
les lois sont relatives certaines
conditions morales ou
physiques,
le rle du
philosophe
sera de dnombrer exactement ces
conditions,
puis
de
les examiner ralises dans l'histoire.
Les
premires
relations
que Montesquieu
dcouvrit,
sont celles
qui
unissent les lois la nature et au
principe
des
gouvernements.
Il ramne trois les diffrentes
espces
de
gouverne-
ments :
rpublique,
monarchie,
despotisme.

Le
gouver-
nement
rpublicain
est celui o le
peuple
en
corps
ou
seulement une
partie
du
peuple
a la souveraine
puis-
sance;
le
monarchique,
celui o un seul
gouverne,
mais
par
des lois fixes et
tablies,
au lieu
que
dans le
despo-
tique
un seul sans loi et sans
rgle
entrane tout
par
sa
volont et ses
caprices.

Dans chacun
d'eux,
Montesquieu distingue
la nature et
le
principe;
et cette
distinction,
il la
juge

trs
impor
tante . car elle lui
parat
donner la clef d'une infinit
de
lois,
et c'est d'elle
qu'il
se
propose
de tirer de mul-
tiples
et lointaines
consquences
'.
Nous savons
dj que
cette distinction essentielle tait
connue des
philosophes
anciens,
et si
Montesquieu
se
l'appropriait,
c'tait moins
pour
sa nouveaut
que pour
la
vigueur d'esprit qu'elle
lui
permettait
do
dployer
afin d'en dduire tout le
systme politique qui remplit
les dix
premiers
livres de Y
Esprit
des lois.
La nature du
gouvernement,
c'est ce
qui
le fait
tre,
en d'autres
termes,
le mcanisme de sa structure. Son
1.
Esprit
des
lois,
liv.
III,
ch.
t,
notede
Montesquieu.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
123
principe,
c'est ce
qui
le fait
agir,
ressort invisible
qui
*
met en branle les
passions
des
citoyens,
dtermine des
courants
d'opinion,
et
faonne
un
esprit gnral,
une
mc nationale 1.
Pour dterminer le
principe qui
fait
agir
les
citoyens
de ces divers
tats,
Montesquieu
a-t-il
plutt impos
des
principes
a
priori
aux
leons
de
l'exprience qu'il
ne les
a dduits de
longues
et vastes
exprimentations?
Le
problme
est
d'importance,
car si les
contemporains
de
Montesquieu
firent son
systme politique l'opposition
que
l'on
sait,
ce fut surtout
parce qu'ils
ne voulurent
voir en lui
qu'une
construction
idologique,
sans
aucun fondement dans la ralit 2. Il est bien certain
que Montesquieu
fut
pouss,
aid et soutenu dans cette
recherche
par
de
glorieux
devanciers.
Aristote, Machiavel,
Doria et mme Chardin n'avaient
point
mconnu
que*
la
philosophie
des lois tait subordonne la
psychologie
des
peuples. Aprs
eux,
Montesquieu
se lance la dcou-
verte des
principes qui
font
agir
les
citoyens.
Il en dcou-
vre
trois,
aprs
examen des
rpubliques
anciennes,
des
aristocraties de
l'antiquit
et celle de
Venise,
de la mo-
narchie
franaise
et du
despotisme
oriental. Il lui semble
que
certains
peuples
se laissent conduire
par
la
vertu,
1.
Esprit
des
lois,
liv. II cl liv. III.
2. En
1753,Holbergireproche
ces
principes
d'tre

problmatiques
et
imposspar Montesquieu
a la
ralit,
car
aprs
avoir
critiqu
les huit
pre-
mierslivresde
l'Esprit
des
lois,
il
ajoute
:
Montesquieu
chercheconfirmer
tes
principes par
des
exemples
tirs de l'histoire et de
l'exprience.
Mais
on
peut allguer
autant
d'exemplespour
montrer le
contraire,
et la
ques-
tionreste
cncoreindcle. Remarques
sur....
l'Esprit
des lois
,
1753.
Grevier,
son
tour, reprochera
a
Montesquieu
d'avoir desides
prconues,
qui dirigent
ses
recherches,
mais n'en sont
pas
le fruit. Observations
sur
l'Esprit
des lois
, 1763,p.
54.
Et
plus brutalement, Oupcrron
crivait : Hten de
plus trompeur que
ces
portraits
tracs
par
l'intrt
personnel
ou faitsdans lecabinet
d'aprs
des
principes
dont on tiro toutes
les
consquences
en
apparence possibles.

Lgislation orientale, 1778,
p.
43.
l'24
MONTESQUIEU.
ce sont ceux
qui
vivent en
rpublique
;
que
certains
autres
agissent par
des motifs
!honneur,
ce sont ceux
qui
vivent en
monarchie;
que
certains autres enfin ne
connaissent
que
l'obissance servile et la
crainte,
ce
sont ceux
qui
vivent en
despotisme.
L se
ramne,
pour Montesquieu,
toute la
psychologie
des
peuples,
et
peut-tre
trouvera-t-on
qu'elle
est uri
peu
courte,
qu'elle simplifie trop
des
problmes
extr-
mement
complexes, qu'elle
ne
repose
sur des
enqutes
ni trs
varies,
ni trs
tendues,
et
que
ses rsultats sont
enfin un
peu
vagues.
Mais il s'est content de ces con-
clusions,
desquelles
il va tirer des
consquences
infinies.
De la nature du
gouvernement,
il fait en effet driver
les lois
politiques;
de son
principe,
les lois civiles et
les lois
sociales,
celles-l tendant
plutt

l'organisation
des forces
gouvernementales,
celles-ci
ayant pour objet
plus
direct le maintien d'un certain
esprit
national.
La nature de la
rpublique,
c'est
que
la souverainet
y
est aux mains du
peuple
en
corps (dmocratie)
ou*
d'une
partie
du
peuple (aristocratie).
Dans la
dmocratie,
le
peuple
est,
certains
gards*
le
monarque
et,
certains
autres,
le
sujet. Monarque,
il obit ses volonts
propres, qu'il exprime par
les
suffrages; sujet,
il obit des
magistrats
nomms
par
lui. Il sera donc essentiel de fixer
par
des lois l'ex-
pression,
l'extension,
le
mode,
l'objet
du droit de suf-
frage,
et,
d'autre
part,
la
faon
d'lire les
magistrats.
On dterminera le nombre des
citoyens qui'
doivent
former les assembles et faire connatre la volont du
peuple;
et
parmi
les
citoyens,
ceux
qui
ont droit de
suffrage,
ceux
qui,
tant
lecteurs,
ne
peuvent cependant
tre
ligibles
et ceux
qui
ont ces deux facults la fois.
Montesquieu
fut-il
partisan
du
suffrage
universel ou
du
suffrage
restreint? Voulut-il exclure des
magis-
LES
IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
125
tratures
une
catgorie
de
citoyens?
Il serait tmraire
de
l'affirmer,
mais il a
pass
sous silence la difficult
la
plus
grande
du
systme dmocratique.
Ds lors
que
l'tat
se confond avec la volont du
peuple,
et
que
celle-ci
s'exprime par
un certain nombre de
suffrages,
une
partie
de la cit
peut
n'tre
plus
considre comme
faisant
vritablement
corps
avec l'tat. Le fait a lieu
quand
la volont de cette fraction est hostile la volont
d'une
fraction
numriquement suprieure,
et
que
celle-ci,
domine
par
des
passions gostes
ou des dsirs de
vengeance, promulgue
des lois
qui, prenant
une sorte
d'autorit sacre du fait
qu'elles paraissent
tre
l'expres-
sion de la volont
populaire,
tendent
perscuter
une
minorit
impuissante
1.
Entendons bien
que Montesquieu
n'a
pas
t arrt
par
cette
objection
au moment mme
o,
les
yeux
fixs
sur la
rpublique
romaine,
il dessinait avec
passion
les
trait de l'idale cit
dmocratique.
Les rserves ne
viendront
qu'aprs
les
voyages
travers les
rpubliques
italiennes,
helvtiques,
allemandes ou
hollandaises,
tuais
alors
Montesquieu
ne trouvera
pas
de
paroles
assez
svres
pour
caractriser ce
rgime politique.
Il
y
dcou-
vrira la
tyrannie,
une
tyrannie plus
atroce
que
celle d'un
seul
despote, l'incomptence gnrale,
l'insolence univer-
selle et
l'gosmc,
mais la
vertu,
point
2. Ceci mme nous
est
prcieux,
non
pas
tant
pour marquer
l'volution del
pense
du
philosophe, que pour
dater les livres consacrs
aux dmocraties anciennes. A n'en
pas
douter,
ils furent
conus
et
presque
entirement
rdigs
avant les
voyages,
d'aprs
Rome,
Athnes ou
Lacdmone,
dans un
temps
o le
peuple grec
tait un
monde,
et les villes
grecques
des nations
,
par consquent
oeuvre d'humaniste
que
1.
Esprit
des
lois,
liv. H.
2.
Voyages;
les
tmoignages
de cet tal d'me
y
sont trs nombreux.
126
MONTESQUIEU.
les souvenirs de
l'antiquit assigent,
plutt qu'oeuvre
d'observateur
que
les ralits
prsentes
instruisent.
C'est encore une loi fondamentale de la dmocratie
que
les
suffrages y
soient
publics.
Il faut
que
le
petit peuple
soit clair
par
les
principaux,
et contenu
par
la
gravit
de certains
personnages.
On votait
publiquement

Athnes,
et l'une des causes de la ruine de la libert
Rome fut
l'usage
des votes secrets :

11ne fut
plus pos-
sible d'clairer une
populace qui
se
perdait
1.

Enfin au
peuple,
le
pouvoir
lgislatif
et l'lection des
magistrats.
Ceux-ci d'ailleurs n'interviennent
que
dans
les cas o le
peuple
ne
peut
ni ne sait
agir,
car le
peuple
doit faire
par
lui-mme ce
qu'il peut
bien faire. Le
peuple
les nommera
donc,

car il est admirable
pour
choisir ceux
qui
il doit confier
quelque partie
de son autorit... Si
l'on
pouvait
douter de la
capacit
naturelle
qu'a
le
peu-
ple pour
discerner le
mrite,
il
n'y
aurait
qu' jeter
les
yeux
sur cette suite continuelle de choix tonnants
que
firent les Athniens et les
Romains,
ce
qu'on
n'attribuera
pas
sans doute au hasard . Aussi
bien, l'lection,
dans
une
dmocratie,
doit-elle se faire au
sort,

car c'est une
faon
d'lire
qui n'afflige personne
2.
Cesont l
pures
affirmations,
en
dpit
de leur
tranquille
assurance,
et nous savons assez
qu'aprs
1729,
Montes-
quieu
non seulement sera
plus
rserv dans
l'loge,
mais
encore
apportera,

critiquer l'incomptence populaire,
une
fougue
immodre 3.
1.
Esprit
des
lois,
liv.
II,
ch. u.
2.
/(/.,
liv.
Il,
ch. u.
3.
Voyage
en
Italie, p.
225.
CependantMontesquieu
avait
pu
lire dans
Platon une
critique
acerbedeladmocratie.Platonnie
que
le
peuple
ait
lasciencevoulue
pour
discernerce
qui importe
au bien
public
et donner
unvote
comptent.
Le
peuple
nesait
pas,
et
quand
il
sait,
il neveut
pas.
Au
fond,
c'est
l'ignorance
et la
passionqui
mnentladmocratie.Cf.
Lois,
Il Rpublique,
VIII.
LES IDES POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
127
Ces lois servent
organiser
la dmocratie. Il en est
d'autres,
drives du
principe qui
la fait
agir,
pour
assu-
rer
sa conservation.
Le
principe
de la dmocratie est la
vertu,
chose assez'
complexe
dont
Montesquieu
n'a
pu
donner une dfinition
prcise
qu'aprs
de
multiples
ttonnements. Il la dfinit
d'abord

l'amour
pour
la
patrie,
le dsir de la vraie
gloire,
le renoncement
soi-mme,
le sacrifice de ses
plus
chers
intrts . Et
plus
loin :
l'amour des lois et de la
patrie.
Cet
amour,
demandant une
prfrence
continuelle
de l'intrt
public
au sien
propre,
donne toutes les vertus
particulires
.
Enfin,
dans un
chapitre
intitul : ce
que-
c'est
que
la vertu dans l'tat
politique
:
La
vertu,
dans
une
rpublique,
est une chose trs
simple
: c'est l'amour
de la
rpublique.
L'amour de la
rpublique
dans une d-
mocratie,
est celui de la
dmocratie,
et l'amour de la d-
mocratie est celui de
l'galit.
L'amour de la dmocratie
est encore celui de la
frugalit.
L'amour de
l'galit
borne
l'ambition au seul
dsir,
au seul bonheur de rendre sa
patrie
de
plus grands
services
que
les autres
citoyens.
L'a-
mour de la
frugalit
borne le dsir d'avoir l'attention
que
demande le ncessaire
pour
sa famille et mme le su-
perflu pour
sa
patrie.
Les richesses donnent une
puissance
dont un
citoyen
ne
peut pas
user
pour
lui,
car il ne serait
pas gal
1.

Certainement
Montesquieu
subit la sduction de ces
formules. N'est-ce
point
en effet
par
une sorte d'idoltrie
de
l'galit qu'il
rclamait une mdiocrit
gnrale
dans
la fortune et les talents?

Le bon sens et le bonheur des
particuliers
consiste
beaucoup
dans la mdiocrit de leurs
talents et de leurs fortunes. Une
rpublique
o les lois
auront form
beaucoup
de
gens
mdiocres,
compose
de
1.
Esprit
des
lois,
liv.
III,
ch.
v;
liv.
IV,
ch.
vj
liv.
V,
ch. m.
128
MONTESQUIEU.
gens
sages,
se
gouvernera sagement
;
compose
de
gens
heureux,
elle sera trs heureuse 1. L'ide
galitaire
fut
donc sur le
point
de trouver son
champion,
bien avant
Proudhon, si,
d'autre
part, quelques scrupules
aristocrati-
ques
n'taient venus briser l'lan de ces
aspirations
dma-
gogiques.
On
peut
craindre dans la
dmocratie,"
dit
Montesquieu, que
des
gens qui
auraient besoin d'un travail
continuel
pour
vivre ne fussent
trop appauvris par
une ma-
gistrature
ou
qu'ils
n'en
ngligeassent
les
fonctions;
que
les artisans ne
s'enorgueillissent
;
que
des affranchis
trop
nombreux ne devinssent
plus puissants que
les anciens ci-
toyens.
Dans ces
cas,
l'galit
entre les
citoyens peut
tre
tc dans la dmocratie
pour
l'utilit de la dmocratie 2.
Ces hsitations d'une
pense primitivement
audacieuse
vont se
multiplier
mesure
que Montesquieu indiquera
les
lois ncessaires au maintien de la vertu
rpublicaine.
En
principe,
seraient excellentes les lois sur le
partage
des
terres,
les
successions,
les
donations,
les
contrats,
la
limitation des
hritages,
et toutes celles
qui, par
des me-
sures
crasantes,
assurent
l'omnipotence
de l'tat sur la
famille 3.
Mais en
fait,
le
partage gal
des terres est une
utopie,
ou du moins un remde
dangereux partout
ailleurs
que
dans une
rpublique
nouvelle.
L'ingalit
des fortunes est
un mal ncessaire dont le
lgislateur
doit savoir
prendre
son
parti.
Il suffit
que
l'on tablisse un cens
qui
rduise
ou fixe les diffrences un certain
point; aprs quoi,
c'est des lois
particulires

galiser
pour
ainsi dire les
ingalits par
les
charges qu'elles imposent
aux riches
et le
soulagement qu'elles
accordent aux
pauvres
1. Et
1.
Esprit
des
lois,
liv.
V,
ch. m.
2.
M.,
liv.
V,
ch. v.
3.
/(/.,
liv.
Il,
liv. III et liv. V.
4.
Id.t
liv.
V,
ch. v.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
129
voil bion,
sinon la claire
notion,
du moins le
pressenti-
ment et le demande de
l'impt progressif
sur le revenu.
La dmocratie se fondant sur la
vertu,
le
lgislateur
veillera aux moeurs
publiques.
Il faudra donc un Snat
qui
soit
l'exemple
vivant de la vertu
rpublicaine,
et des-
censeurs
qui corrigeront
les fautes comme les lois
punis-
sent les crimes. Enfin on
maintiendra,
tous les
rangs
de
la
socit,
le sens de
l'obissance,
le
respect
de la hirar-
chie, l'esprit
de
subordination,
ce
je
ne sais
quoi qui
nous
incline, dociles,
devant une autorit
suprieure.
Dans la
famille,
le
pre jouira
d'un
pouvoir
fort et durable
;
dans
la
socit,
les
jeunes gens
s'effaceront devant les vieil-
lards;
dans la vie
civile,
les
citoyens accepteront
les
ordres des
magistrats
'.
Que
si les enfants
perdent
tout
respect pour
leur
pre,
les
jeunes gens pour
les
vieillards,
les
citoyens pour
les
magis-
trats,
la cit
dmocratique, corrompue
dans son
principe,
est sur le
penchant
de sa ruine. La
gne
de l'obissance
y
fait alors
mpriser
la vertu
civique
de la
subordination,
et les
citoyens s'y rigent
en autant de
petits
souverains.
Il
n'y
a
plus
d'amour de
l'ordre,
plus
rie
moeurs, plus
de
vertu.
L'esprit d'galit
se
fausse,
chacun voulant tre
gal
ceux
qu'il
choisit
pour
lui commander. Les
citoyens
perdent
alors

ce renoncement soi-mme
qui
tait le
ferment de la vertu
rpublicaine.
Cet tat d'anarchie
favorise les
entreprises
liberticides,
et conduit la dmo-
cratie au
despotisme
d'un seul 2.
La vertu n'est
pas
moins ncessaire aux
aristocraties,
c'est--dire aux
rpubliques
o la souverainet est entre
les mains de
quelques-uns.
Bien
que Montesquieu,
suivant
en cela les
leons
d'Aristote,
ait
longuement
dissert sur
ces
rgimes politiques
dont il
put contempler, aprs
en
1.
Esprit
des
lois,
liv.
V,
ch. vu.
2.
/c/.,
liv.
VIII,
ch. u et ut.
MONTESQUIEU.
U
130
MONTESQUIEU.
avoir
parl
sur l'autorit des
livres,
un
exemple
lamentable
Venise,
nous n'insisterons
pas
sur une forme de
gouver-
nement
disparue aujourd'hui.
Parmi les lois relatives la nature de
l'aristocratie,
Montesquieu
cite les suivantes : lire les
magistrats
au
choix et non
par
le sort
;
tablir un Snat
pour
rgler
les
affaires dont le
corps
des nobles ne saurait
traiter;

laisser au
peuple
une
part
d'influence
;

crer,
l'exem-
ple
de
Rome,
des dictateurs
ou,

l'exemple
de
Venise,
des
inquisiteurs
d'tat,
qui
ramnent violemment l'tat
la
libert;

compenser
enfin la
grandeur
des
magistra-
tures
par
la brivet de leur dure *.
La vertu est le
principe
de
l'aristocratie,
ou
plutt
la
modration,
sentiment trs
particulier par lequel
les
nobles,
dtenteurs du
pouvoir lgislatif,
refusent de se
regarder
comme des
exceptions
dans
l'tat,
et se soumet-
tent leurs
propres
lois,
sinon
par
renoncement et
abnga-
tion,
du moins
par
souci d'une certaine
galit
commune.
Decet
esprit
de modration drivent les lois dont
l'objet
est d'abolir les
trop
grandes ingalits
entre le
corps
des
nobles et le
peuple.
Les unes effaceront les
privilges,
les
autres aboliront les
prrogatives.
Dfense aux nobles do
lever les
tributs,
car leur
corporation
travaillerait
d-
prcier
les
fermes,
de faire le
commerce,
car ils
y
trou-
veraient la source de fortunes exorbitantes. Bien loin de
favoriser les richesses
particulires,
les lois
s'appliqueront
les
niveler,
non certes au
moyen
de
confiscations,
de lois
agraires
ou d'abolitions des
dettes,
toutes mesures dan-
gereuses,
mais
par
le morcellement invitable des hri-
tages.
Elles
obligeront
enfin les nobles rendre
justice
au
peuple
:
Si elles n'ont
point
tabli un
tribun,
il faut
qu'elles
soient un tribun elles-mmes 2.
1.
Esprit
des
lois,
liv.
V,
ch. vin.
2.
ld
liv.
V,
ch. vinet liv.
Vlll,ch.
v.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
131
Montesquieu
en vient alors la thorie du
gouverne-
ment
monarchique.
Il faudrait
plutt
dire aux
thories,
monarchiques,
car Y
Esprit
des lois nous rvle
qu'
deux
poques
diffrentes
Montesquieu
construisit deux cits
monarchiques,
assez dissemblables.
L'une,
qui remplit
les
cinq premiers
livres de Y
Esprit
des
lois,
rappelle
la monarchie
franaise,
telle
que
Mon-
tesquieu
la connaissait au lendemain de la mort de
Louis
XIV,
tournant au
despotisme
et menace de dca-
dence.
L'autre,
qui
fait
l'objet
du livre
XI,
est le
portrait
somptueusement
idalis de la monarchie
anglaise,
telle
que Montesquieu apprit
la connatre vers 1730. Au
point
de vue de l'unit de la
pense,
cette double
construction
peut
sembler
dangereuse.
En
effet,
la nature et le
principe
de la monarchie
anglaise
ne sont
pas
autres,
aux
yeux
du
philosophe,
que
ceux de la monarchie
franaise
et les
caractres
spciaux qui
diffrencient ces deux
rgimes
ne
sauraient suffire
pour
en faire
l'objet
de deux
analyses
dif-
frentes.
Nanmoins,
cette double
analyse
a
l'avantage
de nous
mieux
renseigner
sur le mouvement mmo des ides de
Montesquieu.
M. A. Sorel a
nagure
brillamment tudi la
mthode de travail de l'auteur de Y
Esprit
des lois. Elle
tait la mthode d'un
pur classique, gnralisateur

outrance,
uniquement proccup
de
dgager
un
type
commun des monarchies ou des
rpubliques qu'il
connat,
soucieux de
prsenter,
la suite
d'enqutes
conduites en
plusieurs pays
la
fois,
une conclusion tout ensemble
abstraite et
concrte,
une sorte de
portrait qui, pour
la
vrit et la
fiction,
rappellerait
assez les
portraits
de
l'Avare,
du
Misanthrope
et du Tartufe.
Analyse
exacte :
aprs
M.
Sorel,
c'est bien ainsi
qu'il
faut dcrire l'attitude
d'esprit
do
Montesquieu.
Mais alors, si
aucun des carac-
tres constitutifs de la monarchie
anglaise
n'a
pass
dans
132
MONTESQUIEU.
le
portrait
de la monarchie
qui
se continue dans les huit
premiers
livres de Y
Esprit
des
lois,
ne serait-ce
pas qu'
ce
moment,
l'enqute
tait encore fort
incomplte
et
qu'a-
vant de donner le
portrait classique
de la
monarchie,
Montesquieu songea simplement

prsenter
le
portrait
classique
de la monarchie
franaise
1?
La nature de cette monarchie est
que
le
pouvoir
souve-
rain
y
soit aux mains d'un seul
qui gouverne
par
des
lois fixes et tablies. Sans
doute,
le
monarque
est la
source de tout
pouvoir politique
et
civil,
mais il n'absorbe
pas,
lui
seul,
toute la
puissance,
car il est encore de la
nature de la monarchie d'avoir

des
pouvoirs
interm-
diaires,
subordonns et
dpendants

qui empchent

la
volont momentane et
capricieuse
d'un seul

et,
par
l
mme,
assurent la
continuit,
la fixit des lois fondamen-
tales 2. Le
pouvoir
intermdiaire le
plus
naturel est celui'
de la
noblesse;
le
plus
convenable,
celui du
clerg.
No-
blesse et
clerg jouissent
de
privilges
: il sera
sage
de ne
pas
attenter contre eux.

Abolissez dans une monarchie
les
prrogatives
des
seigneurs,
du
clerg,
de la
noblesse,
des
villes,
vous aurez bientt un tat
populaire
ou bien
un tat
despotique.
Letroisime
pouvoir
est un
corps
de
magistrats qui
conserve le
dpt
des lois et les
rappelle
au
prince,
s'il
paraissait
les oublier. On a
reproch

Montesquieu
de n'avoir
pas proclam que
ce
corps
devait
tre constitu
par
les tats
gnraux,
mais le
reproche
rvle une
singulire
mconnaissance de l'histoire des
ides.
Montesquieu
est un
Parlementaire,
et cela
peut
expliquer
sa
pense
;
mais bien mieux
que par
ces
prf-
rences
hrditaires,
la thorie de Y
Esprit
des lois
s'expli-
que par
l'unanime aversion de la
France,
vers
1730,
pour
les tats
gnraux.
Nous avons de
multiples plans
1.
Sorel,
Montesquieu,p.
88.
2.
Esprit
des
lois,
liv.
Il,
rh. iv.
LES
IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
133
de rformes
politiques,
des essais
historiques
sur la Cons-
titution du
gouvernement franais,
crits entre 1700 et
1730;

peu prs
tous sont hostiles aux tats
gnraux.
C'tait l'ide
parlementaire qui,
nous l'avons suffisamment
indiqu,
ralliait toutes les
esprances. Montesquieu
r-
clame donc
que
les Parlements soient ce
corps
de
magis-
trats
hrditaires,
mdiateur naturel entre le Prince et
son
peuple
1.
Le
principe
de ce
gouvernement,
c'est
l'honneur,
c'est-
-dire l'amour des
honneurs,
des
prfrences
2.
Analysant
plus
attentivement cet honneur en
lui-mme,
il le trouve
bizarre
3
,
philosophiquement

faux
4
,
mais tout-
puissant
:

U
y peut inspirer
les
plus
belles actions
;
il
peut, joint
la force des
lois,
conduire au but du
gouver-
nement comme la vertu mme.

Il
peut
mme
sauvegar-
der la morale individuelle contre un
monarque peu
scrupuleux,
et sauver de l'obissance infamante.

Il
n'y
a rien dans la monarchie
que
les
lois,
la
religion
et
l'honneur
prescrivent
tant
que
l'obissance aux volon-
ts du
prince
;
mais cet honneur nous dicte
que jamais
le
prince
ne doit nous
prescrire
une action
qui
nous ds-
honore,
parce qu'elle
nous rendrait
incapables
de le
servir
5
.
Malgr
la
profonde sympathie que Montesquieu prou-
vait
pour
le
rgime rpublicain,
il ne
pouvait s'empcher
de
proclamer
l'excellence du
gouvernement monarchique
la fois sur l'tat
despotique, parce que
la constitution
y
est
fixe,
plus
inbranlable,
et sur l'tat
rpublicain, parce
1. Lalittrature de ce
sujet
est trsabondante
;
il nousfaudrait
rappeler
une multitude detraits
parus
ou
indits,
si celte nutnration ne devait
trop
nouscarter du cadrede cettetude.
2.
Esprit
des
lois,
liv.
III,
ch. vi.
3.
Id.,
Itv.
IV,
ch. u.
4.
Id., liv.
III,
ch. vil.
6.
Id.t
liv.
IV,
ch. u.
13V
MONTESQUIEU.
que,
les affaires tant menes
par
un
seul,
il
y
a
plus
de
promptitude
dans l'excution 1.
Cette
supriorit justifiera
les lois
que
ncessite le
principe
de l'honneur. La monarchie
suppose
des
corps
intermdiaires,
des
privilgis,
des
puissants.
Les lois
veilleront ces
privilges.
Elles assureront au
clerg
la
tranquille possession
de ses biens et le libre exercice de
sa
juridiction.
Elles travailleront soutenir la noblesse
par
le droit
d'anesse,
les
substitutions,
le retrait
ligna-
ger,
l'hrdit du
titre,
les
privilges
des terres
nobles,
l'interdiction aux nobles de faire le commerce 2.
Quand
les lois
ngligeront
ce
point
de vue et
que
l'in-
trt
masquera l'honneur,
le
principe
de la monarchie
sera
atteint,
disparatra
insensiblement,
et avec
lui,
le
gouvernement
lui-mme. La monarchie
disparatra
encore
quand
le
prince exagrera
sa
puissance, rapportera
tout
lui,
sera
plus
amoureux de ses fantaisies
que
de ses
volonts,
mettra dans un tat de servitude les
premires
dignits
du
royaume,
et
songera

passer
moins
pour
le
pre que pour
le bourreau de ses
sujets. Alors,
comme
les fleuves courent se mler dans la
mer,
la monarchie
ira se
perdre
dans le
despotisme3...
Montesquieu
a
toujours
montr
pour
le
despotisme
l'hor-
reur la
plus
vive. Soit
qu'il
en dcrive la
nature,
soit
qu'il
en
analyse
le
principe,
soit
qu'il
suive dans toute leur
tendue les
consquences
d'une volont
tyrannique,
il en
a
toujours
donn un
portrait effroyable,
et d'une
exagra-
tion telle
que,
ds
l'abord,
le lecteur met en doute sa
vrit. Ce
portrait
est,
en
effet,
trs souvent une
simple
caricature. On a dit
que
cette manie de
pousser
au noir
s'expliquait par
les lectures de
Montesquieu.
Il n'aurait
1.
Esprit
des
lois,
liv.
V,
ch. xi.
2.
irf.,
liv.
V,
ch. x.
"3.
Id.t
liv.
vin, ch, vu,
vinet ix.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDR
MONTESQUIEU.
135
considr
que
le
despotisme
oriental,
n'aurait connu
que
les relations de
voyages
en
Perse,
au
J apon,
en Chine de
Chardin,
de
Tavernier,
des auteurs des Lettres
difiantes,
et
plus
tard du P. du Halde. Ceux-ci auraient fourni les
couleurs
de ce dcor
sanglant
sur
lequel apparaissent
des
sultans avides et cruels. Il nous semble
que l'explica-
tion ne vaut
pas
: bien loin
d'inspirer pour
le
despotisme
oriental cette
rpulsion que tmoigne Montesquieu,
ces
voyageurs
l'ont
plutt reprsent
sous des couleurs sinon
attrayantes,
du moins
agrables,
et
prcisment provo-
qurent
chez nous un mouvement de
profonde sympathie
pour
les
gouvernements
de l'Oriont
1.
Aussi,
Duperron pou-
vait-il convaincre
Montesquieu
d'avoir
presque
constam-
ment
dfigur
les relations de
voyages
et
imagin
un
affreux
despotisme
en des
pays
o les relations faisaient
au contraire admirer un
gouvernement paternel
2. Il
parait plus
naturel
d'invoquer
ici une raison
psycho-
logique
:
Montesquieu
fut
toujours pris
de
libert,
et re-
doutant de voir la monarchie
franaise
verser dans le
despotisme,
il a voulu
dterminer,
par
des
analyses
ou-
trancires,
un mouvement de raction bienfaisante. J oi-
gnons
cela
qu'il
fut un lecteur
passionn dupamphltaire
Thomas Gordon
qui
ne
manquait pas
une occasion de faire
du
despotisme
le
portrait
le
plus
atroce. C'est
luiqui, pro-
bablement,
aura
enseign

Montesquieu que
les
despotes
donnent leurs
sujets
une ducation
systmatiquement
immorale 3,
leur but tant de faire d'eux de mauvais
drles et de bons esclaves 4.
1.
Voir,
pour plus
de
dtails,
le livre deM. Martino : L'Orient dans la
littrature
franaise, Paris,
1906.
2. Voir sur ce
point Anquelil Duperron
:
Lgislation orientale,
1778.
3. Arisloteavait
eu,
lui
aussi,
celteidedela
tyrannie.
Cf.
Piat, Aristote,
Pari*, 1903,p.
355 et sulv.
4. En
ralit, presque
toutes les
exagrations
de
pense
et do formeaux*
quelles
se livrel'auteur de
l'Esprit
des lois
pour stigmatiser
le
despotisme
136
MONTESQUIEU.
Lo nature
do ce
gouvernement
est
que
le
monarque
y
rgne
sans lois et sans
rgle,
par
sa volont et ses
caprices.
Mais lo
monarque
so
livre,
au
srail,
aux
passions
les
plus
brutales;
il remet donc les affaires un vizir. La nature
do ce
gouvernement
demando uno obissance extrmo
;
les
citoyens n'agissont
que pousss par
la crainte. L'homme
y
est une crature
qui
obit uno crature
qui
veut.
Les lois
y
seront donc
pou
nombreuses.

Quand
vous
instruisez uno
bte,
vous vous donnez bien de
garde
de lui
faire
changer
de
matres,
de
leons
et
d'allure;
vous
frap-
pez
son cerveau
par
deux ou trois
mouvements,
et
pas
da-
vantage
1.

Les lois maintiendront l'alluro
craintive,
ap-
prendront toujours que
les
sujets
no
comptent pour
rien
aux
yeux
du
prince
et
que
leurs biens sont sa
proprit
;
toutes les
vexations
sont ainsi
lgitimes.
Quand
les
sauvages
de la Louisiane veulent avoir du
fruit,
ils
coupent
l'arbre au
pied,
et cueillent lo fruit. Voil
le
2.
IV
A cette
analyse
des diverses formes de
gouvernement,
de leur
nature,
do leur
principe,
de leurs lois fondamenta-
les,
il convient de laisser le caractre
objectif que
Montes-
quieu
s'est efforc de lui
imprimer.
Ce
que
l'on
peut
sim-
plement
et
lgitimement
dduire de ces
pages,
c'est la
profonde
aversion du
philosophe
de la Brde
pour
toutes
les
espces
de
tyrannies.
Hors
cela,
il ne serait
juste
ni
d'interprter
ses
sympathies
ni do les
confisquer
au bn-
et les
despotes,
seretrouvent danslesDiscourssur Tacitedufameux
pam-
phltaireanglais.
1.
Esprit
des
lois,
liv.
v,
ch. xix.
2.
Id.,
liv.
II,
ch.
v;
liv.
III,
ch.
ix;
liv.
V,
ch. xm xv.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.137
fice
de tello ou telle forme de
gouvernement, Quelles
que
fussent
ses
prfrences
intimos,
Montesquieu
n'a
prtendu
que
fairo l'anatomie de ces
organismes
vivants.
Nanmoins,
une
proccupation l'obsde,
do toute vidence : celle do
la libert. Il voudrait voir cette libort s'tablir et
gran-
dir dans les
rgimes
assoz robustes
pour
la
supporter.
Il
prononait,
co
sujet,
quelques paroles
hautainos :
La
dmocrntio et l'aristocratio no sont
point
des tats libres
par
leur nature *.

Voil
quoi
aboutit la rflexion des
nombreuses annes consacres l'tude do ces formes do
gouvernement.
Montesquieu
a
pu
jadis
admirer ot
glori-
fier les
rpubliques antiques;
aujourd'hui,
il nie
qu'elles
aient donn la libert leurs
citoyens,
et,
aprs
de multi-
ples enqutes,
il confesse n'avoir trouv
qu'uno
nation
dans lo monde
qui
a
pour objet
direct de sa constitution
la libert
politique

:
l'Angleterre
2. C'est l
qu'il
a vu
v
comme dans un miroir
,
sur
quels
fondements s'tablit
la
libert,
sur
quels principes
elle s'difie et
par quelle
harmonieuse combinaison de lois et do
pouvoirs
elle se
maintient.
La
grande originalit
de
Montesquieu,
ce sera donc d'a-
voir t le thoricien do la libert
politique.
Nous nous
rendons assez malaisment
compte
de ce
qu'il
fallut de
puissante ingniosit pour
fixer une thorie
qui
nous
pa-
rait
aujourd'hui
toute
simple.
Rien ne
pourra
mieux nous
en instruire
que
le
spectacle
des
conceptions
enchev-
tres,
complexes,
contradictoires au milieu
desquelles
se
perdaient
les
contemporains
de
Montesquieu.
Les ides librales venaient de
rapparatre
avec
force,
au lendemain des
obsques
du
grand
roi. Avec lui s'va-
nouissait

un
rgne
de fer
,
et les Parlementaires
song-
rent un instant
reprendre
un
pouvoir que
l'autorit de
1.
Esprit
des
lois, liv.
XI,
ch. iv.
2.
Id., ibid.,
ch. v.
138
MONTESQUIEU.
Louis XIV avait annihil.
Quelques
attentions flatteuses
du
Rgent
leur
permirent
do croiro leur rvo en
partio
ralis,
mais leur
dception
fut
grande quand,
au mois de mai
1718,
ayant
voulu
s'opposer
l'dit du Roi sur le
systme
de
Law,
ils entendirent lo chancelier
d'Argonson
bafouer
lours
prtontions
en termes fort vifs :

Le
Parlement,
disait-il,
a
port
les
entreprises jusque.?

prtendre que
le Roi ne
peut
rien sans l'avis do son
Parlement,
et
que
son Parlement n'a
pas
besoin do l'ordro ni du consente-
ment do Sa
Majest pour
ordonner ce
qui
lui
plait. Ainsi,
lo Parlement
pouvant
tout
par
lo
Roi,
et le Roi no
pou-
vantrien sans son
Parlement,
celui-ci deviendrait bientt le
lgislateur
du
Royaume.

D'Argenson
disait vrai. Lo Par-
lement

aspirait
dmembrer l'autorit
royalo pour
la
mieux conservor
,
et
songeait
dresser contro lo
pou-
voir excutif son autorit de
lgislateur.
Ces
principes
parlementaires,
si
agits
aux
temps
do
Broussel,
de Blanc-
mesnil,
de
Pithou,
de Machault ou
d'OmerTalon,
n'avaient
jamais
t aussi fortement
exposs qu'en
1721. Nous en
avons une
preuve frappante
dans le J ournal d'un
parle-
mentaire,
crit cette anne-l 1. Voici donc
quelle
tait,
dans l'intimit du
Parlement,
la doctrine
politique
en
faveur et d'o l'on
esprait
voir sortir une constitution
qui
assurerait la libert.
Le Parlement v est tout d'abord dfini

un lien nces-
saire entre lo Souverain et ses autres
sujets ,
car

si le
Prince tait le seul
juge
des
lois,
il ferait
passer pour
des
lois
justes
tout ce
qu'il
lui
plairait,
et ainsi le
gouverne-
ment
dgnrerait
bientt en un
despotisme
barbare,
dont
les
Franais
ont tant d'horreur . Puis l'ide se
prcise.
1. Ce
journal
estrestmanuscrit: Essai
historique
concernant lesdroits
et
prrogatives
dela Cour desPairsde
France/
Bibliolh.
Nat.,
F.
fr.,
N.
acq.
1503.
Il,
est
particulirementintressant,
comme
contemporain
desides
politiques
annoncesdanslesLettres
persanes.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
139
La nation
franaiso,
dit-on,
a
toujours regard
lo
gou-
vornomont
purement despotique
comme
indigne
du
genro
humain
;
elle a cru
que
la Souverainet devait tre tem-
pre
et modre
par
un mdiateur entro lo
prince
et lo
peuplo, qui
soit
oblig
par
sa fonction do conserver
par
des actes
judiciairos
les intrts do l'un ot de l'autre.
Or,
cola no
peut
mieux convenir
qu'au
Parlement.

U ne suffit mme
pas que
le Parlement soit
un
pou-
voir intermdiaire
,
une sorte de canal modrateur do
la violence ot du
poids
des
eaux,
un
pouvoir
do rsis-
tance douce et sourde aux abus de la
puissance
centrale
;
il faut encore
qu'il
soit

un
pouvoir spar,
distinct,
ind-
pendant
.

Rien n'est
plus
convenable une monarchie
'
bien
rgle
et bien
polico, que
les lois se fassent
par
un
concours aimable du
prince
et de la nation.
Quand
cela
arrive,
l'obissance est
plus
sincro et
plus
constante. Mais
comme il serait
dangereux que
les
particuliers
fussent
par
eux-mmes
juges
de la
justice
ou de
l'injustice
des dits et
ordonnances,
il a t
sagement
tabli en France
qu'il y
aurait certaines
personnes
choisies
auxquelles
les actes se-
raient adresss et
qui, par
leur refus ou leur
acceptation,
enseigneraient
au
peuplo
la
rgle
de sa
conduite...
On ne
peut
mieux faire
que
de donner ce droit une assemble
de
magistrats
dont
l'occupation unique
est de discerner
entre le
juste
et
l'injuste.
Et
lorsque
l'on a donn cette
assemble un tat
perptuel
et hrditaire et
spar
de la
Cour,
on
peut
dire
qu'on
lui a donn la forme la
plus par-
faite
qu'elle peut jamais
avoir.
Cette
perfection
consiste en effet dans
l'quilibre qui
ne
peut
manquer
de s'tablir entre les deux
pouvoirs
du
gouvernement
:
celui du Roi
qui dirige,
celui du Parle-
ment
qui tempre.
On obtient
ainsi
que
l'tat marche
d'une allure
rgulire
et
paisible,
du moins
pour
autant
que
le
pouvoir suprme respecte l'indpendance
du
corps
140
MONTESQUIEU.
intermdiaire ot renonco aux
pratiques
des
jussions
et
dos
violences; car,
en ce
cas,

l'autorit
royale
arrive '
un
degr
minont
qui rompt l'quilibro,
ot,
n'ayant plus
do
frein,
devient oxorbitante .
Montesquiou
dira :

Sans
corps
intermdiaires,
tout est
perdu,
ot c'est lo
despotismo
, mais,
ds
1721,
cetto
mmo ide
grandissait
au fond do la conscienco
franaise.
Elle tait
l'objet
des
plus
vives
aspirations
du
Parlement;
elle ne l'tait
pas
moins des
aspirations
do la noblesso.
C'est bien tort
quo
l'on
s'imagine
expliquer par
je
no
sais
quoi
souci
d'tiquetto
ot
quoi scrupule
do
prroga-
tives les
pres querelles qui
divisrent la Cour du
Rgent..
Les
susceptibilits
nobiliaires d'un Saint-Simon n'en-
traient
presquo pour
rien dans les
projets
autrement
graves qui
mirent aux
prises
d'un ct les Ducs et
Pairs,
do l'autre la Noblesse du
Royaume.
Celle-ci comme ceux-
l
songeaient
modifier la Constitution du
gouvernement
sur lo
plan
do
Corps
intermdiaires. Voici
quelques
tmoi-
gnages
curieux de cet tat
d'esprit
:
La
grandeur

laquello
lesDucs et Pairs veulent
s'levor,
disait un
reprsen-
tant de la
Noblesse,
a
pour objet
d'introduire dans l'tatune
forme nouvello de
gouvernement aristocratique.
Mais les
lois fondamentales de la monarchie ne
peuvent
souffriruno
lvation
qui
ne serait fonde
que
sur la destruction de
l'autorit des Rois et sur
l'oppression
de la nation.
Cepen-
dant,

peine
Louis XIV eut-il ferm les
yeux qu'ils
mirent
au
jour
lo
projet, depuis longtemps
mdit,
de former un
corps spar
dans l'tat et
d'y
lever une
puissance
de
mdiation entre les Rois et les
peuples.
Cette mdiation
imaginaire
les
place
au-dessus de la noblesse et des
Parlements;
de l ils se trouvent les
juges
des
Rois,
les
arbitres de l'tat.

Que
les Ducs et Pairs aient
song, par
ces
projets,
moins
promouvoir
la libert de la nation
qu'
tablir leur
propre grandeur,
il
importe
assez
peu
;
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
1VI
ils
assuraient la
vogue
de la thorie des
Corps
interm-
diaires,
ncessaires dans un
tat,
pour
contrebalancer le
pouvoir
central '.
Do son
ct,
la noblesse
travaillait,
quoi qu'elle
en
et,
la diffusion de cette mme doctrine. Sur les ruines de la
pairio
et du
Parloment,
ce
que
Roulainvilliers voulait
difier,
on
effet,
c'tait lo
corps
de la
Noblesso, colleront,
puissant, pouvoir
modrateur des volonts
royales
et
protecteur
des
peuples.
Les ides de Roulainvilliers ne lui
taient
pas
aussi
personnelles que
nous
pourrions
le
croire : toute la noblesso
pensait
comme lui 2. Les Mmoires
qu'elle
rdigeait
alors sont tout
remplis
de ces mmes
esprances.
Tous ne travaillent
qu'
ruiner lo
corps
du
Parlement,
qu'
discrditer l'avance celui des Ducs et
Pairs de
faon

laisser,
sur leurs
ruines,
un seul
corps
intermdiaire viable : celui do
la Noblesse.
On ne
peut
douter, disait-on,
que
la haute noblesse du
royaume
n'ait un
grand
intrt
s'opposer
la
trop
grande
l-
vation des
pairs.
Elle ne doit
point
souffrir
qu'ils
s'rigent
dans l'tat en un
quatrime corps spar
et au-dessus
d'elle. C'est sur
quoi
la noblesse ne saurait tre
trop
attentive.

Quant
aux
Parlements,
ils n'ont do
grandeur
que
celle dont ils ont
dpouill
la noblesso
,
et ce serait
donc faire revivre la constitution normale du
pays que
do
laisser,
entre le Roi et le
peuple,
le
corps
intermdiaire do
la Noblesse 3.
Ces communes
aspirations
se retrouvent tous les
1. Lancelotavait collectionnlestextes relatifs ces
querelles qui
met-
taient en
question
la Constitution du
gouvernementfranais.
Cesvolumes
sont lalliblioth.
Nat.,
Mss.
F.,
fr. 9730.
2. Cf. Mmoire
pour
la Noblessecontre lesDucs et
Pairs,
par
Roulain-
villiers,
avril 1717.Celivretait si hardi
qu'on
le relira
presque
aussitt de
la
circulation,
bien
qu'il
et t tir un trs
petit
nombre
d'exemplaires.
Bibl. Nat.
Rserve,
F. 320.
3. Ontrouvera uncertain nombrede cesMmoires
imprims
et manus-
crits,
au Ms. citdelacollection
Lancelot,
9730.
142
MONTESQUIEU.
degrs
do la socit
franaise.
Des Ducs aux
petits
hobe-
reaux
doprovinco,
tous sont
pousss par
une mme ido
;
tablir les
moyens
do rsister au
despotisme
du
pouvoir
central.
Que
les solutions aient diffr dans la mesure
mme o
s'opposaient
les intrts de
classe,
rien do
plus
naturel
;
mais c'tait un
inapprciable avantage pour
la
causo de la libert
que
l'on
px\t,
do ces
conflits,
dgager
les
concepts
essentiels de la notion de la libert
politique.
Le
concept
des
Corps
intermdiaires entranait
aprs
lui
celui do la division des
pouvoirs
; et, certes,
ils sont encore
vagues, envolopps
d'ombro et de
mystre,
mais ils tra-
vaillent
s'organiser,
se traduire en de claires formules.
En
attendant,
les
esprits
so
passionnent pour
les ides
nouvelles,
et malheur au
politique
assez
peu
avis
pour
les
dsapprouver.
Un
jour,
l'abb de
Saint-Pierre,
cet
ternel
rveur,
bafoue le
projet
des
pouvoirs indpen-
dants,
et s'oublie au
point
do blmer les remontrances
du
Parlement,
de traiter do rbellions criminelles

les
efforts
dpenss pour
dresser,
contre le
pouvoir arbitraire,
une sorte de contrle
politique,
de louer Richelieu
qui
anantit toutes les vellits
librales,
de fliciter enfin
la Franco dont la noblesse est
trop
humilie
pour
tre
jamais capable
de
participer
au
pouvoir
souverain. En
faisant connatre ces dcouvertes
plaisantes,
les
gazetiers
prenaient
soin
d'ajouter,
railleurs: Si ce
systme
rvolte
plusieurs personnes par
son air de
paradoxe,
ce mme air
excitera la curiosit de
beaucoup
d'autres *.

Voil,
nettement
affirms,
les
progrs
d'une ide ! D-
sormais,
quiconque s'oppose
la notion des
corps
inter-
mdiaires et do la division des
pouvoirs,
est
inepte
ou
paradoxal. L'adopter, c'est,
en
revanche,
la
sagesse.
En mme
temps que,
sous la
pousse
des
vnements,
1. OEuvresdel'abbde
St-Pierre,
t. IX et J ournal littraire dela
Haye,
1735,
t.
XXII,p.
337.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
143
so
dveloppaient
dans la conscience
franaise
les
ides
constitutives du
concept
do
libert,
les
philoso-
phes
politiques analysaient
les conditions
capables
d'as-
surer lo
jeu
normal d'institutions
librales.
Mais,
si la
comploxit
des intrts avait suffi
pour
brouiller lo con-
cept
des
corps
intermdiaires,
les
contradictions dos
philosophes
russirent
plus
encore
obscurcir
leproblmo
des
garanties
do la libert. Sans
douto,
la vieille thorie
aristotlicienne des trois
pouvoirs
:
lgislatif,
excutif et
judiciairo,
ralliait les
suffrages,
mais o l'accord
cessait,
c'tait
quand
il fallait
dtorminer,
de ces divers
pouvoirs,
la
nature,
le
domaino,
le rle
politique,
les
rapports
mutuels et
l'espce
do
dpendance
vis--vis du Souverain.
Autour do ces
questions,
les
plus disparates rponsos
ne
cessaient de se
croiser,
compliquant
le
problme

plaisir.
Particulirement acharns so montrrent les commen-
tateurs de la
Politique
d'Aristoto. Le clbre Michel Pic-
cart
proposait,
ad mentem
Aristotelis,
lo
plan
suivant de
sparation
des
pouvoirs.
Lo roi dciderait de la
guerre,
des
traits,
des
alliances,
des
impts,
des
rcompenses,
battrait monnaie et forait
grce.
Au
Snat,
le
pouvoir
de
faire les
lois,
d'en
procurer l'excution,
d'exercer les
jugements publics.
Au
peuple
enfin,
celui de
gouverner
les
affaires,
de surveiller
l'emploi
des deniers
publics,
de
crer les
magistrats
et d'avoir soin des travaux
publics.
Michel Piccart
proposait
mme do subdiviser le
pouvoir
judiciairo,
laissant au roi le droit de vie et de mort sur
les
trangers,
au
peuple
le droit de vie et de mort sur les
citoyens
1.
De son
ct, Hennigcs Arnisaeus,
dont Puffendorf tra-
vailla
pniblement
ruiner la
grande autorit,
dclarait
que
le roi
possderait
le droit de
guerre
et de
paix,
celui
1. Comment, in Polit.
Arist.,
Edit.
Lips.
1615,
p.
573.
144
MONTESQUIEU.
d'exiger
les
impts
et les
subsides,
do battre monnaie et
do
rcompenser
;
lo Snat
pourrait juger
en dornier res-
sort,
condamner
mort,
rformer les moeurs
par
des
dits;
lo
peuplo
enfin
garderait
l'administration des
finances et la cration des
magistrats.
.
Cette abondance do
projets,
dont il suffit do
rappeler
les
plus'fameux, rpandit
dans les
esprits
l'incertitude
et la lassitude. L'illustre Grotius
lui-mmo,
so sentant inca-
pable
do rtablir l'harmonie
parmi
les
philosophes quo
divisait cotte
question
des
pouvoirs,
conseillait,
en der-
nire
ressource,
d'oprer
la
rpartition
des fonctions
po-
litiques
et leur
sparation
suivant les diffrences des
lieux,
des
pays,
des
moeurs,
des
personnes
ot des affaires.
Il
y
avait l commo un aveu
d'impuissance,
uno bou-
tade
sceptique
l'endroit de ceux
qui prtendaient
cons-
truire l'immuable
archtype
du
concept
des
pouvoirs
et
de leur
sparation.
Or,
deux
grandes coles,
au
temps
de
Montesquieu,
avaient cette ambition : celle do Puffendorf
et celle de Locke.
Trs
remarquable,
l'oeuvre de Puffendorf
jouissait,
mme en
France,
d'une
glorieuse
rputation
1.
Imite,
contrefaite,
elle se trouvait
partout
au
point
de
dcourager
Barbeyrac qui
songeait
en donner enfin une traduction
fidle.
Coup
sur
coup,
deux ditions
subreplices
avaient,
t enleves en Franco et les libraires de Ble inondaient
encore en 1732 le march
d'exemplaires
frauduleux.
*
Dans son
analyse
des
garanties
de la
libert,
Puffendorf
signalait
l'existence des trois
pouvoirs
: le
pouvoir lgis-
latif,

qui prescrit
des
rgles gnrales
pour
la conduite
de la vie
civile;
le
pouvoir judiciaire,

qui prononce
sur les dmls des
citoyens,
conformment ces
rgles
;
enfin un troisime
pouvoir, auquel
il a
nglig
de donner
1. Trait du droit naturel et
desgens,
traduct.
Barbeyrac,Amsterdam,
1734.
LES IDES
POLITIQUES
El' MORALESDE
MONTESQUIEU.
145
un
nom,
mais dont le rlo est do fairo la
guorro
et la
paix,
d'tablir
les
magistrats,
do levor les
impts
ot los sub-
sides,
d'examiner les doctrines
qui s'enseignent
dans
l'tat. Distincts,
ces trois
pouvoirs
devaient-ils ncessaire-
ment
tre
spars
et confis diffrents
dpositaires?
Puffendorf
no l'a
jamais
cru;
il no les
imaginait
qu'unis
entre les mains d'un seul
magistrat.

Il
y
a, disait-il,
entre
eux une liaison si indissoluble
quo,
si l'on
suppose qu'ils
soient entre les mains de diffrentes
personnes,
en sorte
que
chacuno d'olles
puisse
oxer-
cer ses fonctions
indpendamment
de
l'autre,
ce n'est
plus
un tat
rgulier
1.

Alors,
en
effet,
les
pouvoirs, par
une inluctable
fatalit,
empiitent
les uns sur les
autres,
se
confondent,
disparaissent
l'un dans l'autre. Etd'aiilours
l'un de ces
pouvoirs pourrait-il
so maintenir
si,
outre ses
fonctions
propres,
il n'avait encore le
pouvoir
de coerci-
tion? Ou bien il est
dpourvu
de cette
puissance
et il
devient alors le
simple
ministre ou l'excuteur des vo-
lonts d'un autre
,
ou bien il en est revtu et rien alors
n'est
plus
redoutable
que
cette force
capable
d'absorber
toutes les rsistances.'

A
quoi
sert-il d'tablir des lois
quo
l'on no saurait faire excuter? Et n'est-ce
pas
tre
simple
excuteur
quo
d'avoir en mains des forces dont on
ne
peut
faire
usage qu'autant qu'un
autre le veut?
Que
si
l'on donne celui
quia
le
pouvoircoaclif
le droit do con-
natre et de
juger
de la manire dont il doit
employer
ses
forces,
ds lors le
pouvoir lgislatif
de l'autre s'va-
nouit. Il faut donc ncessairement
que
ces deux
pouvoirs
dpendent
d'une seule et mme volont. On no saurait
non
plus
en
sparer
le
pouvoir
de faire la
paix
et la
1. Trait du droit naturel et des
gens, p.
322.Sur les difficults aux-
quelles
donnalieu
l'interprtation
du
concept
de
pouvoirjudiciaire,
voir
Puffendorf,
toc.
cit., qui rappelle
les thories de
Hobbes,
de
Grotius,
de
liohrneret deGronovius.
MONTESQUIEU.
10
140
MONTESQUIEU.
guerre,
ni celui d'tablir les
impts,
car en vertu do
quoi
contraindrait-on les
citoyens

prendro
les armes
pour
la
dfcnso do
l'tat,
ou contribuer du lour
pour
fournir
aux
dponses
ncessaires et en
tomps
do
paix
et en
temps
de
guerre,
si l'on no
pouvait lgitimement punir
ceux
qui
refusont les secours et les subsides
qu'on
exige
d'eux?
Il sorait aussi absurde do donner le
pouvoir
do faire des
traits et des alliances
qui
regardent
la
paix
ou la
guorro
un autre
qu'
celui
qui
a la direction des affaires do la
paix
et do la
guerro.
Car,
en ce
cas-l,
ou le
proraier
ne
sera
qu'un simple
ministre de
l'autre,
ou celui-ci
dpendra
de la volont du
premier
dans
l'usage
des
moyens
nces-
saires
pour
faire valoir son droit. Do
plus,
comme
quand
on
charge
quelqu'un
de la conduite d'une
affairo,
sans
l'autoriser en mme
temps

prendre
toutes les mesures
qu'il jugera
ncessaires et
disposer
des
personnes
sans
le service
desquelles
il ne saurait rien
excuter,
ou leur
faire rendre
compte
do leur
administration,
on le met
par
l vritablement au mmo
rang que
ceux-ci,
il s'ensuit
que
le
pouvoir
d'tablir des
magistrats
subalternes est
insparable
des autres
parties
de la Souverainet.

Mais Puffendorf insistait encore sur un second
argu-
ment autour
duquel
n'ont cess do
batailler,
durant les
xvn
6
et XVIII*
sicles,
les
partisans
et les adversaires de
la
sparation
des
pouvoirs.
Les membres du
gouverne-
ment, disait-il,
pourront
conserver entre eux la
concorde,
tant
que
leurs intrts ou leurs
passions
s'harmoniseront
avec le bien
public.
Mais il est fort
probable que
des
conflits
surgiront. Chaque adversaire,
matre de son ac-
tivit,
la
dirigera
dans lo sens de son
utilit,
sans s'in-
quiter
si son utilit n'est
pas
un obstacle au
dveloppe-
ment des deux autres
pouvoirs parallles.
Qui
rglerait
ces conflits? Un arbitre?
Qu'il
est donc
plus simple
d'avoir
en la
personne
de l'autorit
suprme,
cet arbitre
perma-
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
147
nent!
Ou faudra-t-il en venir la
guorro
intestine?
Qu'il
est
donc
dangereux
do confior les destines d'un
pays

une constitution si constamment
expose
aux
entreprises
ambitieuses
d'un
gouvernant!
Par cette
analyse,
Puffendorf arrivait
justifier,
sous
prtexto
d'assurer la bonno et calmo
gestion
des affaires
do
l'tat,
le
rgimo
du bon
tyran. trange
renversement
d'une
logique qui,
miso d'abord au servico do la
libert,
finit
par
se retourner contre elle.
Mais la
logique
de Locke ne devait
point
connatre
ces dfaillances. Dfenseur de la rvolution do
1C88,
il a
converti en thorio les ides
quo
les vnements avaient

fait clater sur le sol do la libre
Angleterre.
La rvolution
avait
profit
au
Parlement,
la cause do la monarchie
tempre
;
Locke
rigea
en
principes politiques
ces
acquisit-
ions de fait. Pour la
premire
fois,
un
philosopho
dfinit
en termes
prcis
les fonctions du
pouvoir
lgislatif
et du
pouvoir
excutif,
et montre comment elles se combinent
dans l'action commune de la couronne et du Parlement.
Dans
quelle
mesure l'auteur de
YEsprit
des lois s'esl-il
en effet
inspir
du dfenseur de la Dvolution de 1G88?
Ce n'est
pas
ici
que
nous
pourrions
instituer l'tude cri-
tique
d'o ressortiraient l'tendue et la nature de cette
dpendance;
mais,
quoi qu'on
en ait
dit,
cette
dpen-
dance semble bien certaine 1. Au
reste,
il n'est
pas ques-
tion de nier
que
des diffrences existent entre la
pense
du
philosophe
anglais
et celle du
philosophe
de la
Brde;
mais les
points
de contact sont assez
nombreux,
assez
intimes,
assez
prolongs, pour justifier
la thse de la d-
pendance. Montesquieu
avait certainement \aY Essai sur le
gouvernement
civil ds
l'poque
des Lettres
persanes
2.
1. Cf. notre
Montesquieu
et la Tradition
Politique anglaise
en
France,
Paris,
1909.
2. Voir
plus haut,
ch. H.
148
MONTESQUIEU.
Il a certainement rencontr dans celui-ci la division du
pouvoir
on
lgislatif
et excutif.
La
sparation
du
lgislatif
et do l'oxcutif remonte
pour
Locke au contrat
par lequel
l'hommo en entrant on so-
cit a abandonn son
pouvoir
individuel do
punir
les
manquements
la loi naturelle. Lo
pouvoir lgislatif
tant celui do faire des lois
pour
toutes les
parties
do
la
nation,
est le seul vritable souverain. Toutefois il est
limit
par
les droits des
individus,
les droits naturels
que
l'homme ne
peut
ni
perdre,
ni aliner. Do l l'obli-
gation
pour
lo
pouvoir lgislatif
do n'tre ni
absolu,
ni
arbitraire,
et
pour
lo
gouvernement
de
gouverner
par
des lois
connues,
do
respecter
la
proprit
individuelle
et
par consquent
de
n'imposer
des taxes
qu'avec
le con-
sentement des
citoyens.
Cependant
lo
pouvoir lgislatif
a besoin d'tre accom-
pagn
d'un
pouvoir excutif,
distinct et
permanent.
Locke
en donne les raisons suivantes :
Les lois
peuvent
tre
faites en
peu
de
temps;
il n'est donc
pas
ncessaire
que
le
pouvoir lgislatif
soit
toujours
sur
pied.*
Comme ce
pourrait
tre une
grando
tentation
pour
les
personnes
qui
ont le
pouvoir
de faire des
lois,
d'avoir aussi entre
leurs mains lo
pouvoir
de les faire
excuter,
et de
s'exempter
elles-mmes de l'obissance ces
lois,...
dans
les tats bien
rgls,
le
pouvoir lgislatif
est remis entre
les mains d'une assemble... Mais
parce que
les lois ont
une vertu constante et
durable,
il est ncessaire
qu'il y
ait
toujours quelque puissance
sur
pied qui
fasse
ex-
cuter ces lois et
qui
conserve toute leur force : aussi lo
pouvoir
lgislatif
et lo
pouvoir
excutif sont-ils souvent
spars.

Cependant
cette
sparation
n'est
pas
tellement
profonde qu'il
ne
puisse y
avoir uno certaine
alliance de
l'excutif et du
lgislatif
dans le
souverain. En celui-ci
no rside
pas
le
pouvoir
de
faire, seul,
les
lois,
mais il
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
149
veille leur
excution,
et
par consquent
de lui drivent
les diffrents
pouvoirs
subordonns des
magistrats;
d'au-
tre
part,
il
n'y
a aucun
pouvoir suprieur lgislatif
au-
dessus do
lui,
ni
gal

lui,
et l'on ne
peut
fairo aucune
loi sans son consentement. Locko va mme
plus
loin;
il
accepto quo
dans les monarchies
modres,
l'excutif
ait le droit
d'omployer
sa
puissanco pour
le bien de la
socit,
jusqu'
ce
quo
le
pouvoir
lgislatif
puisse
tre
dment
assembl,
et aussi dans lo cas o celui-ci ne
pourrait y pourvoir
en aucune manire. Ce
pouvoir
est
ce
qu'on appelle prrogative
.
Locke
distingue
encore le
pouvoir
excutif et le
pouvoir
confdratif,
qui
a
pour
but la sret de l'tat
vis--vis des tats voisins. Mais il
remarque que, quoiqu'ils
soient rellement distincts en
eux-mmes,
ils so
sparent
cependant
malaisment,
et
qu'on
no les voit
gure
rsi-
der en un mmo
temps
dans des
personnes
diffrentes.
L'un et l'autre
requrant
en
effet,
pour
tre
exercs,
les
forces de la
socit,
il est
presque impossible
de remettre
les forces d'un tat diffrentes
personnes qui
ne soient
pas
subordonnes les unes aux autres. Par son essence
mme,
lo
pouvoir
confdratif est moins
capable
de se
conformer des lois
antcdentes,
stables et
positives,
que
le
pouvoir
excutif l'intrieur
et,
par
cette
raison,
il doit tre laiss la
prudence
et la
sagesse
de ceux
qui
en ont t
revtus,
afin
Vju'ils
le
mnagent pour
le
bien
public.
Voil ce
qu'taient pour
Locke les bornes et les attri-
butions essentielles des
pouvoirs
constitutifs d'une
monarchie
rgle

ou d'un tat bien
rgl
. Il
les
examinait,
on le
voit,
d'un
point
de vue tout
pra-
tique
dans leurs combinaisons
diverses,
particulire-
ment dans celles
que
l'on doit tablir entre le
pouvoir
excutif et le
pouvoir
lgislatif,
de
faon
assurer la
150
MONTESQUIEU.
fois la libert des
sujets
et les droits du
gouvernement.
Montesquieu put prendre
la lecture des oeuvres de
Locke la claire
intelligence
de ce mcanisme
ingnieux,
qui,
sous le nom de doctrine
parlementaire,
faisait alors
la
gloire
de la libre
Angleterre.
Mais ce
qu'il
faut
signaler,
c'est
l'analyse
du
concept
de libert
que
le
philosophe
anglais prsentait
aux mditations de
Montesquieu.
La
premire
condition do la libert
politique
est
que
tout
citoyen
doit
connatre,
en termes
prcis,
ses devoirs
et ses
droits,
ce
qui empche

les dcrets arbitraires et for-
ms
sur-le-champ
;
la seconde
que,
dans les cas o la loi
est
muette,
la volont individuelle ait toute
prfrence
;
la
troisime,
que
tout
citoyen jouisse
du sentiment de la scu-
rit
contre les contraintes et les violences

;
la
quatrime,
que
le
jeu
des institutions
politiques
soit ainsi combin
par
la
rpartition
des
pouvoirs publics, que l'quilibre
s'tablissant do lui-mme entre ces forces
rivales,
les
abus de
pouvoir
soient rendus
presque impossibles.
C'tait l toute la thorie de la Rvolution do
1088,
toute la doctrine de la libert
politique;
et
certes,
soit
pour
la
pntration
de la
pense,
soit
pour
la clart des
notions,
soit
pour
la subtilit de
l'analyse, l'ouvrage
de Locke
marquait,
dans l'histoire des
ides,
une date
trs
importante.
On
penso
bien
que Montesquieu
ne fut
pas
sans s'en
apercevoir.
Do tout ce
qui prcde,
nous
pouvons
extraire
quel-
ques
conclusions,
importantes pour
la
gense
des ides de
Montesquieu.
Nous savons en effet
qu'il
lut de trs bonne
heure,
autant
par
ncessit de mtier
que par got
personnel,
l'oeuvre de
Puffendorf,
non seulement l'oeuvre
du
philosophe politique,
mais encore celle de l'historien 1.
11
l'admirait,
comme l'un

des
grands
hommes d'Alle-
1.
Esprit
des
lois,
ltv.
V,
ch. xivct liv.
X,
ch. v.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
151
magne.
D'autre
part,
il avait certainement lu le Gouver-
nement civil de Locke ds
l'poque
des Lettres
persanes.
La
cinquime
lettre,
sur les bornes du
pouvoir royal, t
reprend
exactement et en termes
presque identiques
le
raisonnement de Locke sur le mme
sujet. Enfin,
il est
bien certain
que
la
Politique
d'Aristote lui tait
fami-#
Hre,
mme avant
qu'il
et crit les Lettres
persanes.
Il
y
a donc tout lieu d'admettre
que Montesquieu,
lecteur
attentif de ces
ouvrages
politiques
et
spectateur
intress
des
querelles
d'coles
que provoquait
le
concept
des
trois
pouvoirs,
est en
possession
de cette
ide,
avant son
voyage
en
Angleterre.
Mais
signalons
aussitt
que
cette ide est encore toute
livresque, plus
en voie de
formation
que
nettement
conue
ou arrte dans ses
contours. Des lments essentiels de l'ide de
libert,
.
il semble n'avoir
pris
une dfinitive
possession que
de
la notion des
Corps
intermdiaires.
,
Ds
1710,
nous trouvons un Mmoire sur les dettes de
l'tat tout
rempli
de la
proccupation
de conserver
et.de
multiplier
ces
Corps
:
Il
faudrait, disait-il,
rtablir les
communauts,
qui
ne sont
plus qu'une
ombre... Il faudrait
tablir les tats dans toutes les
provinces...
L'autorit
du roi n'en serait
point
affaiblie,
et si l'on examine le
projet,
on
y
trouvera mille
avantages,
dont lo dernier
no serait
pas
celui de rendre la
rgence
inbranlable
*.
Les vnements allaient bientt se
charger
do donner
uno
preuve
clatante do la
gnreuse
illusion dont tait
*
victime
Montesquieu.
Comme lui-mme lo
croyait,
l'abb
do Saint-Pierre et le
Hgent
eux aussi crurent
que
l'ins-
titution do

Conseils
,
en
prvenant
les abus du
pouvoir
central,
allait renouveler le sens de l'autorit en France.
Ce fut le
temps
de la
Polysynodie,
mais la
stupeur
fut
1.
Mlanges
indits.
152
t
MONTESQUIEU.
gnrale quand
on dut reconnatre
que
les consens
n'taient

qu'une
vraie
ptaudire
. L'auteur des
Lettres
persanes
aura
cependant pour
cet essai de divi-
sion des
pouvoirs
un souvenir
reconnaissant,
un hom-
mage
flatteur,
qui
nous font
comprendre que, du par
l'exprience, Montesquieu
ne
gardait pas
moins de con-
fiance en la bont de ce
rgime
:

Ds
que
le feu roi eut
ferm les
yeux,
on
pensa
tablir une nouvelle adminis-
tration. On sentait
qu'on
tait
mal,
mais on ne savait
comment faire
pour
tre mieux. On s'tait mal trouv de
l'autorit sans bornes des ministres
prcdents
: on la
voulut
partage.
On
cra,
pour
cet
effet,
six ou
sept
con-
seils,
et ce ministre est
peut-tre
celui de tous
qui
a
gou-
vern la France avec
plus
de sens : la dure en fut courte
aussi bien
que
celle du bien
qu'il produisit
1.
Nous retrouverions cette
conception
des
corps
inter-
mdiaires dans les
premiers
livres de Y
Esprit
des
lois,
et
cette
persistance,
cette continuit
d'analyse
nous sont un
tmoignage quo
le
philosophe
de la firde considre ce
concept
comme essentiel la notion de libert 2.
O
cependant rcmarquerlc concept,
la
thorie,
la doc-
trine de la
sparation
des trois
pouvoirs,
considre
comme essentielle la libert?
Certainement,
Montesquieu
a la
connaissance,
par
Aristote et
Dcnys
d'IIalicarnasse
et Puffendorf et
Locke,
de cette thorie. Mais
songc-t-il
encore
y
voir une
garantie
de la
libert,

l'intgrer
dans un
systme politique,
crateur de libert ?
Quand
donc
Montesquieu parait-il
avoir fait la
conqute
do ce
systme
nouveau?
Il semble bien
que
ce fut au moment de ses
voyages.
Le
spectacle
de la
Hollande,
malgr
la tenue
dplorable
du
peuple,
l'merveilla
par
la richesse de ses liberts et
1. Lettres
persanes,
XC1II.
2.
Esprit
des
lots,
liv. III.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
153
de ses franchises. On sait avec
quelle
curiosit
passionne
il
tudia
les ressorts invisibles de son
gouvernement.
Alors il
aperut
en
pleine
clart le
jeu
des
rouages politiques,
si
dlicatement embots les uns dans les autres
que
le mou-
vement
gnral allait,
ininterrompu,
sans cesser d'tre
libre 1.
L,
il
put
voir ralise la
sparation
des
puissances.
Quand
il abordera en
Angleterre,
en
1729,
il sera sous
la domination de cette ide. Aussi bien les conditions
d'une tude
plus
attentive ont-elles
chang.
La Hollande
dmocratique, rpublicaine
et fdrative ralisait la s-
paration
des
pouvoirs
autrement
que
ne
pouvait
le faire
l'Angleterre aristocratique
et
monarchique.
Mais il suf-
fisait
qu'
son arrive sur le sol de la
Grande-Bretagne,
Montesquieu
ft averti du rle de la
sparation
des
pou-
voirs dans l'tablissement de la libert. C'est suivre ce
rle dans uno monarchie
qu'il
va dsormais
s'appliquer.
D'illustres amitis lui rendront facile cette tude.
Doling*
broke l'initiera aux
problmes politiques
tels
qu'ils
se
po-
sent ce
moment,
en
Angleterre,
et l'on sait
que
le
philo-
sophe franais,
bien
que
tenant dans une estime mdiocre
le
politique anglais
2,
continuait
cependant
le
frquenter,
couter ses discours au Parlement et son intarissable
causerie chez lord
Chesterfield,
lire enfin ses
ouvrages,
surtout son
journal,
lo
Craftsman. Or, Bolingbroke
observe
que

la constitution
anglaise
est une transaction
(a bargain),
un contrat conditionnel entre le
prince
et le
peuple.
Pour
que
ce
pacte
ne
puisse
tre
rompu
ni
par
le
prince,
ni
par
le
peuple,
le
pouvoir
lgislatif
ou
suprme
est confr
par
notre constitution trois
puissances
dont
le
roiestl'une... C'est
parce mlange
de
pouvoirs...
com-
bins en un
systme unique,
et se
balanant
l'un
l'autre,
que
notre constitution libre a t si
longtemps prserve
1.
Voyages, 1.1, p.
220et suiv.
2. Penses
indites,
t.
Il, p.
105.
154 MONTESQUIEU.
ou restaure
1
. Faudra-t-il
prtendre,
avec
quelques-uns,
que
le
spectacle
del vie
anglaise
dut suffire l'duca-
tion
politique
de
Montesquieu,
sur la
question
de la li-
bert? Mais
jamais spectacle
ne
rpondit
moins l'attente
de
Montesquieu.
Il
esprait
rencontrer la
libert,
et c'tait
une foule esclave de l'or
corrupteur
;
la
sparation
des
puissances,
et le ministre
Walpole retenait,
lui
seul,
la
ralit du
pouvoir
excutif et
lgislatif.
A
juger
sur les
apparences, Montesquieu
aurait d
n'emporter
de l'An-
gleterre que
la vision
qu'il essaya
de
fixer,
en traits ven-
geurs,
dans ses Notes sur
l'Angleterre.

Les
Anglais
nesont
plus dignes
de leur libert. Us la vendent au
roi,
et si
le roi la leur
redonnait,
ils la lui vendraient encore.

Mais d'habiles directions lui
apprirent

dgager
la
constitution de l'ambiance
corruptrice,
l'tudier en
elle-mme,
indpendamment
de ce
qui pouvait
l'altrer.
Il est tout naturel de
songer que
les amis de
Montesquieu,
les
Bolingbroke,
les
Pultney, qui
s'acharnaient d-
noncer dans lo
Craftsman
le rle
inconstitutionnel de
Walpole,
rvlrent au noble
tranger
le mcanisme de
la libert.
Ddaignant
donc les
symptmes
de la dca-
dence
politique qu'il
avait
parfaitement aperus,
Montes-
quieu
ne
craignit pas
d'crire :
L'Angleterre
est
pr-
sent le
plus
libre
pays qui
soit au
monde,
je
n'en
excepte
aucune
rpublique
2.
U ne se contente
pas
alors d'tudier les ressorts do la
constitution et de les examiner en exercice dans les discus-
sions
parlementaires,
il veut encore connatre leur
origine
et dclare
que
l'avnement de Guillaume
d'Orange
ouvrit
l'ro do la libert
constitutionnelle,
c'est--dire l'union
complte
du
prince
et de la nation.
1. Dissertation
vpon
the
parties,
lettre XIII. Cevolumeest extrait du
journal,
le
Craftsman, qui
acommenc
paratre
en 1720.
2. Notessur
l'Angleterre.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
155
En ce
moment,
il n'est
point
douteux
que Montesquieu
donne
toutes ses
prfrences
au
systme ,
comme il
l'appelait,
des fiers insulaires. Il va
jusqu'
lui sacrifier
l'apparente
libert des
rpubliques,
mme des
rpubli-
ques
anciennes.
Alors il
construisit,
d'aprs
les
philosophes politiques
dont il avait suivi les
spculations
embrouilles et d'a-
prs
le modle vivant
qu'il
venait de
contempler,

son
systme
de la libert . Cette laboration dut se faire
;
entre 1729 et
1733,
entre le
voyage
en
Angleterre
et la
\ rdaction du XP livre de Y
Esprit
des lois 1.
Comme
l'importance
de cette date est essentielle
pour
la
chronologie
de la
pense
de notre
philosophe,
recher-
chons si dans ses oeuvres indites il n'a
point
laiss
quel-
que
trace de cette dcouverte.
Voici l'une de ses
penses fugitives
:

Pour mon
sys-
tme de la
libert,
il faudra le
comparer
avec les an-
ciennes
rpubliques,
et
pour
cela lire
Pausanias,
Reinerus
Reineccius,
De
Republica
Atheniensium,
examiner l'aris-
tocratie de Marseille
qui
fut
sage
sans
doute,
puisqu'elle
fleurit
longtemps,
la
Rpublique
de
Syracuse qui
fut
folle sans
doute,
puisqu'elle
ne se conserva
jamais qu'un
moment; Strabon,
liv.
IV,
qui
me semble
appliquer
mon
systme
;
Plutarque
: Vie de
Thse,
Vie de Solon
;
Xnophon
:
Rpublique d'Athnes;
J ulius Pollux : Ono*
masticon,
De
Republica Atheniensi;
Kekcrmannus
;
De
Republica
Atheniensium
; Sigonius
: De
Republica
Athenien-
sium
;
Thsaurus
Republicarum
de
Coringius
2.

Cotte
1.
Cettedatersultededivers
tmoignagesqui
mritentconfiance.Let-
moignage
de
Mauperluis
est
forme),
et le fils de
Montesquieu,
dans son
Elogehistorique
deM. de
Montesquieu,
crit :
Enfinlelivresur lesRo-
mains
parut
en 1733...Le livresur le
gouvernementd'Angleterre,qui
a t
insrdans
l'Esprit
des
lois,
tait fait
alors,
et M. de
Montesquieu
avait eu
la
pense
de lefaire
Imprimer
avecles Romains. Cf.
Vian,
Histoire de
Montesquieu, p.
4ol.
2.
Penses
indites,
t.
I, p.
32.
156
MONTESQUIEU.
abondante
bibliographie
a
pour
nous le
grand avantage,
en
premier
lieu,
de nous dmontrer
que
les
origines
li-
vresques
du
systme
de la libert de
Montesquieu
ne doi-
vent tre recherches dans aucun des auteurs
prcdents,
et tout au
plus
dans ceux
que
nous avons tudis
plus
haut;
en second
lieu,
de nous aider fixer une date
qui
serait la limite la
plus
recule
pour
la
gense
du
systme.
Nous savons en effet
que Montesquieu
n'avait
point lu,
avant
1727,
au
plus
tt,
l'oeuvre de Pausanias*.
Ce n'est donc
pas
avant ce moment
qu'il
a
pu comparer
son
systme
avec celui de l'crivain
grec,
et ceci
parait
confirmer assez fortement la date do 1729-1733
que
nous
proposons.
On le voit :
quoique
l'ordre du
jour,
le
problme
de
la libert
restait,
pour
les
contemporains
de
Montesquieu,
aussi
confus,
aussi
complexe,
aussi dcevant
que possible.
*
On ne
voyait
ni le sens exact ni la
porte
de ces
trois,
mots :
pouvoir lgislatif, excutif, judiciairo ;
on no sa-
vait
que penser
de leur union entre les mmes mains ou
de leur
sparation;
on ne se
risquait pas

prsenter,
sous forme de
systme cohrent,
les
consquences
de
ces
divers
concepts.
C'est en ce moment
quo Montesquieu
rsout le
pro-
blme,
aprs
environ dix annes do rflexion.
La
libert, dit-il,
consiste
pouvoir
faire ce
quo
l'on
doit
vouloir,
et n'tre
point
contraint de faire ce
que
l'on doit ne
point
vouloir 2.
ainsi
qu'il y
a des droits de l'homme
suprieurs
toute loi
humaine : ce sont la libert
individuelle,
la

tranquil-
lit
,
la
scurit,
la libert de
penser,
de
parler
et d'-
1. DanscesmmesPenses
indites, 1.1,
p. 31,
il
signale
lirePau-
saniaset aussi l'Histoire dela mdecinede Kreind.Or celle-ci
parut
en
172-I720.
2.
Esprit
des
lois,
liv.
XI,
ch. m.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
157
crire
1. Il
y
a donc libert
quand,
d'une
part,
il
y
a res-
pect,
et d'autre
part, panouissement
normal des droits'
de l'homme. Ceci va loin. On
peut
en effet rencontrer ce
respect
dans des
gouvernements
dont la Constitution ne-
favorise
prcisment pas
la libert
politique,
et ne
pas
le
rencontrer
toujours
dans un
gouvernement
dont la Cons
titution
parait
faite
pour promouvoir
cette libert : les
citoyens
sont libres
l,
et l seulement. Ce
qu'il
faut
donc
tablir,
c'est la fois la libert du
citoyen
et la
libert de la Constitution.
^\
Qu'est-ce
qu'une
Constitution libre ? Les
contemporains
de
Montesquieu, aprs
de
multiples
tentatives,
n'avaient
pu apporter
de
rponse prcise,
et s'ils
possdaient
quelques
notions,
leur richesse
chappait
encore aux
regards. Montesquieu
eut la
gloire
de
poser
avec une vi-
goureuse
clart la formule
politique
nouvelle. Il
y
a li-
bert
politique quand
on maintient dans la nation des
i

Corps
intermdiaires

et
quand
on
tablit,
au sein
*
du
gouvernement,

la
sparation
des
pouvoirs
.
Les
corps
intermdiaires sauvent la libert contre les
caprices
du
pouvoir
central et les violences du
peuple.
Entre ces deux forces
trop portes
se croire
ennemies,
et
prtes,
l'une abuser de son
autorit,
l'autre se
pr-
valoir du
nombre,
ils sont comme l'lment modrateur.
Les confondre avec le
peuple
serait donc la
pire
des ma-
ladresses
politiques. Composs
de membres
puissants,
les
corps
intermdiaires
s'imposent
au
peuple
et le couvrent
contre les abus du
pouvoir suprme.
Laissons-leur donc
leurs
prrogatives
: celles-ci
sauvegardent l'institution,
et
l'institution,
la libert. Abolissez dans une monarchie
les
prrogatives
des
seigneurs,
du
clerg,
de la noblesse
et des
villes,
et vous aurez bientt un tat
populaire
ou
1. Cesdivers droits sont numrsau livre XII.
158
MONTESQUIEU.
bien un tat
despotique
*. La libert
suppose
ainsi
une
socit
hirarchise,
des classes
distinctes,
toute une
chelle de
grandeurs partant
du
peuple pour
aboutir au
roi. Le nivellement social est
signe
de
rgime
dmo-
cratique
ou de
rgime despotique,
dans les deux cas il
est le
plus grand
obstacle la libert. Les
corps
interm-
diaires sont le
propre
des
gouvernements modrs,
dont
le
type,
au dire de
Montesquieu,
ne se trouve
que
dans
la monarchie
;

ils constituent donc la nature du
gou-
vernement
monarchique
.
Ils
peuvent
tre trs
nombreux,
et
Montesquieu
souhai-
tait certainement les voir se
multiplier
et se
propager
jusque parmi
les villes les
plus
lointaines du
royaume.
Car
chaque
cit
peut
se donner le bienfait d'une
petite
socit hirarchise.
Deux
corps cependant
forment dans le
pays
des
grou-
pes puissants
: la noblesse et le
clerg.
La noblesse
parait
avoir
plus spcialement pour
fonc-
tions de conserver en
dpt
l'honneur national. Comme
elle lui sacrifie ses biens et son
sang,
elle a
quelque
droit
parler
avec
autorit,
mme au
pouvoir suprme.

Le
corps
des nobles doit tre hrditaire. 11l'est
premire-
ment
par
sa
nature,
et d'ailleurs il faut
qu'il
ait un trs
grand
intrt conserver ses
prrogatives,
odieuses
par
elles-mmes,
et
qui,
dans un tat
libre,
doivent
toujours
tre en
danger
2.
Le
clerg
est un bon
pouvoir
intermdiaire
,
surtout
dans les monarchies
qui
vont au
despotisme,
et comme
l'on sait
que Montesquieu craignait pour
les monarchies
cette
dcadence,
il
faut bien croire
que,
dans sa
pense,
toute monarchie
supposait
un
corps
sacerdotal nom-
breux,
puissant
et
respect.
Seul,
le
pouvoir
du
clerg
1.
Esprit
des
lois,
liv.
Il,
ch. v.
2.
Esprit
des
lois,
liv.
XI,
ch. vi.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
159
arrte la
puissance
arbitraire
;
barrire
toujours
bonne,
lorsqu'il n'y
en a
point
d'autres
1
.
Il ne suffit
pas qu'il y
ait dans une monarchie des
rangs
intermdiaires
;
il faut encore un
dpt
de lois. Ce
dpt
ne
peut
tre
que
dans les
corps politiques, qui
an-
noncent les lois
lorsqu'elles
sont
faites,
et les
rappellent
lorsqu'on
les oublie.
L'ignorance
naturelle la
noblesse,
son
inattention,
son
mpris pour
le
gouvernement civil,
exigent qu'il y
ait un
corps qui
fasse sans cesse sortir les
lois de la
poussire
o elles seraient ensevelies. Le con-
seil du
prince
n'est
pas
un
dpt
convenable. Il
est,
par
sa
nature,
le
dpt
de la volont momentane du
prince
qui
excute,
et non
pas
le
dpt
des lois fondamentales 2.
Cette
page
est de trs
grande
importance
: en elle se
dcouvrent les
plus
intimes dsirs du
parlementaire que
fut
toujours
le
prsident
de
Bordeaux,
convaincu de
l'autorit,
de la
comptence,
du
prestige
des Parlements. Ce
parle-
mentaire a la
plus
vive
rpugnance pour
un
rgime
aristo-
cratique
;
il veut bien
que
la noblesse forme un

corps
intermdiaire
,
mais il lui dnie toute autre fonction. La
noblesse n'a
point
les
qualits qui lgitiment
la
puissance.
Toutes ces ides ramenaient
Montesquieu
celle
que
l'on
peut
considrer comme la base de sa thorie des
corps
intermdiaires.
Les.
groupements
du
clerg
et de la no-
blesse sont
ncessaires,
non
pas que
certaines
qualits
particulires
les
prdestinent

partager
lo
poids
des res-
ponsabilits gouvernementales,
mais
parce qu'ils
forment
dans
l'tat,
descendant du
pouvoir
souverain au
peuplo
mme,
des
hirarchies,
par lesquelles
la volont du
prince
se
transmet,
se tamise
et,
pour
ainsi
dire, s'allge
avant
de toucher les
rgions
les
plus
humbles du
pays,
tandis
1.
Esprit
des
fols,
liv.
II,
ch. v.
2.
Id.t
liv.
II,
ch. iv.
Comparez
une idesemblable dans les Lettres
persanes,
XCI11.
160
MONTESQUIEU.
que
les dsirs de la foule
anonyme,
en s'levant
par
des
groupes
do
plus
en
plus
forts,
respectables
et
redouts,
prennent
une
fermet,
une autorit
que
le
pouvoir
cen-
tral ne saurait
ngliger.
Ainsi,
le
gouvernement
n'est
plus
la chose d'un
groupe
ferm,
il
appartient
vraiment la nation
qui
se trouve
intresse tout entire ses destines.
Montesquieu
te-
nait d'autant
plus
cette harmonie des hirarchies so-
ciales,
qu'il voyait dj
en elles ce
qu'il poursuivit
toujours
ardemment : la fusion des diffrentes
espces
de
gouvernements.
Le
prince reprsente
la forme monar-
chique;
les
corps privilgis,
le
rgime aristocratique;
au
plus
bas
degr,
le
peuple
faisant
accepter
les
aspirations
dmocratiques.
Le Prince ordonne
;
les
pouvoirs privilgis
contrlent,
temprent
ou modrent la voix
imprativc,
et
le
peuple
accorde son obissance des volonts
qu'il
apprend
identifier avec la raison nationale.
Telle doit tre toute socit bien conslitue
;
mais d'o
viendra
l'impulsion capable
de mettre en
mouvement,
de
conserver et d'accrotre cette harmonie de forces ? D'une
loi
qui dirigera
leur
activit,
d'une
police qui
assurera
l'excution des
lois,
d'un tribunal
qui punira
les dlin-
quants;
en d'autres
termes,
d'un
pouvoir lgislatif,
d'un
pouvoir
excutif,
d'un
pouvoir judiciaire.
Nous avons vu
que
ces notions taient
encore,
au
temps
de
Montesquieu,
aussi confuses
que possible.
C'est l'auteur de
YEsprit
des
lois
que
revient la
gloire
de les avoir
fixes,
de les avoir
pntres,
et d'en avoir rvl la riche
complexit.
Voici donc comment il fixait leur
signification.
Le
pouvoir
excutif fait la
paix
ou la
guerre,
envoie ou
reoit
des
ambassades,
veille la sret
intrieure,
pr-
vient les invasions. Le
pouvoir lgislatif
fait des lois
pour
un
temps
ou
pour toujours,
et
corrige
ou
abroge
celles
qui
existent
dj.
Le
pouvoir judiciaire punit
les crimes
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
ICI
ou
juge
les diffrends des
particuliers. Montesquieu
sem-
ble d'ailleurs avoir hsit sur la formule de la
sparation
des
pouvoirs.
Il avait d'abord
indiqu
une
premire
divi-
sion
des
pouvoirs
o l'on reconnat l'influence de Locke.
Les trois
puissances,
disait-il,
sont : la
puissance lgis-
lative,
la
puissance
excutrice des choses
qui dpendent
du
droit des
gens (c'est
le
pouvoir
confdratif de
Locke)
et
la
puissance
excutrice des choses
qui dpendent
du droit
civil 1. Cette
premire
formule no reconnaissait en ra-
lit
que
deux
pouvoirs
: le
pouvoir lgislatif
et le
pouvoir
excutif,
duquel
ressortent et les
questions
d'ordre inter-
national,
et les
questions
de
justice
l'intrieur du
pays.
Mais cette division en deux de la
puissance
civile
l'intrieur,
Montesquieu
substitua la division en
trois,

laquelle
il s'arrta dfinitivement: la
puissance lgislative,
executive et
judiciaire.
Il
peut
arriver
que
l'un do ces
pouvoirs
abuse de sa
force,
et la libert est alors un vain mot. A
plus
forte rai-
son

tout serait
perdu
si le mme
homme,
ou le mmo
corps
des
principaux,
ou des nobles ou du
peuple,
exer-
aient
ces trois
pouvoirs
: celui de faire les
lois,
celui
d'excuter les rsolutions
publiques,
et celui de
juger
les
crimes ou les diffrends des
particuliers
.
Contre ce
pril, Montesquieu enseigne sagement
:

La
libert
politique
ne so trouve
que
dans les
gouvernements
modrs. Mais elle n'est
pas toujours
dans les tats mod-
rs,
ello
n'y
est
que lorsqu'on n'y
abuse
pas
du
pouvoir...
Pour
qu'on
ne
puisse
abuser du
pouvoir,
il faut
que, par
la
disposition
des
choses,
le
pouvoir
arrte le
pouvoir'
2.
Opposons-les
donc,
sparons-les.

Lorsque
dans la mme
personne
ou dans lo mme
corps
de
magistrature,
la
puis-
sance
lgislative
est runie la
puissance
excutrice,
il
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XI,
ch. vi.
2.
/(/.,
liv.
XI,
ch. iv.
MONTESQUIEU. 11
162
MONTESQUIEU.
n'y
a
point
de
libert,
parce qu'on peut
craindre
quo
le
mme
monarque
ou le mme Snat fasse des lois
tyranni-
ques, pour
les excuter
tyranniquement.
Il
n'y
a
point
encore de
libert,
si la
puissance
de
juger
n'est
pas spa-
re de la
puissance
lgislative
et de l'excutrice. Si elle
tait
jointe
la
le
pouvoir
sur la
vie et la libert des
citoyens
serait
arbitraire,
car le
juge
serait
lgislateur.
Si elle tait
jointe
la
puissance
excu-
trice,
le
juge pourrait
avoir la force d'un
oppresseur.

C'est
parce que
les
pouvoirs
sont confondus entre les m-
mes mains
que
la
Turquie gmit
sous la
tyrannie
des sul-
tans,
et c'est
parce que
les

inquisiteurs
d'tat

lgif-
rent et
jugent
la fois
que
les
Rpubliques
d'Italie ne sont
gure
moins avilies.
Si la
puissance
de
juger
est l'une des
plus
redoutables
la libert des
citoyens,
il est ncessaire de la dfinir soi-
gneusement.

Ello ne doit
pas
tre donne un Snat
per-
manent,
mais exerce
par
des
personnes
tires du
corps
du
peuple,
dans certains
temps
de
l'anne,
do la manire
prescrite par
la
loi,
pour
former un tribunal
qui
ne dure
qu'autant que
la ncessit le
requiert...
Il faut mme
que
dans les
grandes
accusations le
criminel,
concurremment
avec la
loi,
se choisisse des
juges,
ou du moins
qu'il
en
puisse
rcuser un si
grand
nombre
que
ceux
qui
restent
soient censs tre de son choix... De cette
faon,
la
puis-
sance de
juger,
si terrible
parmi
les
hommes,
n'tant atta-
che ni un certain
tat,
ni une certaine
profession,
de-
vient
pour
ainsi dire invisible et nulle... On craint la
magistrature,
et non
pas
les
magistratsJ .

Il
y
a,
dans ce
raisonnement,
une
grosse part d'utopie.
Il faut en rendre
responsable l'antiquit,
dont
Montesquieu
ne sut
jamais
s'affranchir
compltement,
et dont il
essayait
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XI,
ch. vi.
LES IDEES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
163
d'amalgamer
les ides avec les institutions les
plus
mo-
dernes. Cette fusion ne
pouvait
russir,
et ce
qui
reste de
cette
tentative,
c'est le
vigoureux
effort d'une me
gn-
reuse,
pourchassant
l'arbitraire
partout
o il
peut
s'abriter.
La
prison prventive,
au
mpris
de toute
caution,
est l'un des
procds
o se dissimule la
tyrannie
:

Si la
puissance
l-
gislative
laisse l'excutrice le droit
d'emprisonner
des
citoyens qui peuvent
donner caution de leur
conduite,
il
n'y
a
plus
de
libert,
moins
qu'ils
ne soient arrts
pour
rpondre
sans dlai une accusation
que
la loi a rendue
capitale, auquel
cas ils sont rellement
libres,
puisqu'ils
ne
sont soumis
qu'
la
puissance
de la loi*.

Malgr
l'inviolabilit de la libert
individuelle,
qu'il
fut
un des
premiers

proclamer
fortement,
Montesquieu
ex-
cepte
de cette mesure
gnrale
les
citoyens

suspects
de fo-
menter
quelque conjuration
secrte contre l'tat
,
ou d'en-
tretenir

quelque
intelligence
avec les ennemis du dehors .
Ce sont l des circonstances
qui
rclament des mesures
d'exception
: on
pourra
donc faire des lois
qui
violent la
libert contre un seul
pour
la
garder

tous,
et

mettre
pour
un moment un voile sur la
libert,
comme l'on cachait
les statues des dieux .
L-dessus,
les
critiques
inconsid-
rs se
rcrient,
accusant
Montesquieu
d'tre obsd beau-
coup
moins
par
la
proccupation
de dfendre l'individu
contre l'arbitraire du
pouvoir, que parcelle
de
justifier
les
lois des
suspects,
bills d'attender ou dcrets d'ostracisme.
Et
que
l'on no dise
pas que Montesquieu
limite le
temps
de l'arbitraire et lui
prescrit
des bornes. La libert est
morte
quand
on
oublie,
no ft-ce
qu'un
instant,
les droits
inalinables du
citoyen
et
qu'on
laisse l'individu dsarm
devant
l'omnipotence
du
pouvoir
2.
L'objection
ne
manquerait pas
de
force,
si elle no m-
1.
Esprit
des
tois,
liv.
XI,
ch. vi.
2.
Broche,
Une
poque
:
Montesquieu
thoricien, Paris, 1005,p.
72.
164
MONTESQUIEU.
connaissait
la
pense profonde
du
philosophe.
Le
rgime
que Montesquieu envisage
sans
cesse,
c'est celui o la
modration,
la
justice, l'quit,
le souci de la libert
po-
litique
sont des ralits vivantes et non
point
de
pures
abs-
tractions. Les
citoyens, protgs par
ces vertus
politiques
d'un
pouvoir paternel,
n'ont redouter ni de
capricieuses
volonts,
ni de
lyranniques suspicions,
ni de
mprisables
coups
de force. La vie
s'y dploie
en toute
tranquillit,
et
l'hypothse
d'une loi des
suspects n'y prend quelque
con-
sistance
qu'aux jours
o,
de l'aveu
gnral,
la situation de-
vient trs rellement
critique,
du fait de
quelques citoyens
trs
justement
accuss ou trs vraisemblablement
soup-
onns.
Et
qui
refuserait de reconnatre
qu'aux
situations
exceptionnelles,
il convient
d'appliquer d'exceptionnelles
mesures? Aussi
bien,
celles-ci
portent
avec elles-mmes
je
ne sais
quelle
sincrit et
quelle
honntet,
dont on
peut
abuser
pour
le malheur des
peuples,
mais dont on
peut
se
servir
pour
la flicit
publique.
La dictature n'a
pas
tou-
jours
soulev les colres des
citoyens
romains;
mais
l'abjec"
tion du
rgime
de la Terreur a
toujours dcourag, parmi
nous,
les
plus
dvous
apologistes.
Montesquieu
examine ensuite le
pouvoir lgislatif
:
Comme dansuntat libre tout homme
qui
est cens avoir
une Ame libre doit tre
gouvern par lui-mme,
il faudrait
que
le
peuple
en
corps
et la
puissance lgislative ;
mais
comme cela est
impossible
dans les
grands
tats et est su-
jet
h
beaucoup
d'inconvnients dans les
petits,
il faut
que
le
peuple
fasse
par
ses
reprsentants
tout ce
qu'il
ne
peut
faire
par
lui-mme 1.

Cette
pense,
si lucide eu
apparence,
souffre en ralit les
plus graves
difficults.
Qui
est en effet
le
peuple?
Et d'o viendront les voix
reprsentatives
del
volont nationale?
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XI,
ch. vi.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
165
Problmes
qui
n'ont certes
pas chapp
la
sagacit
du
philosophe,
maisla solution
desquels
il
n'apporta que
d'in-
suffisantes clarts.

Tous les
citoyens,
dit-il,
dans lesdivers
districts,
doivent avoir droit de donner leurs voix
pour
choisir ce
reprsentant, except
ceux
qui
sont dans un tel
tat de bassesse
qu'ils
sont
rputs
n'avoir
pas
de volont
propre.

Rien de
plus vague,
de
plus dangereux que
cette
loi restrictive d'un droit. Comment entendrons-nous cette
bassesse

qui supprime
la volont
propre?
Bassesse mo-
rale,
survenue la suite d'une dchance civile? Bassesse
sociale,
provoque par
la mdiocre situation financire du
citoyen?
Plaisante
bassesse,
qui
s'value au
poids
de l'or!
Il semble bien nanmoins
que Montesquieu
n'ait
gure
song qu'
celle-ci. Au
reste,
c'est
pouss par
cet ensemble
d'ides
qu'il
confie la
puissance lgislative
un
Snat,
sorte de Chambre
Haute,
dont les membres seraient de v-
ritablcs lords :

Il
y
a
toujours
dans un Etat
desgeus
dis-
tingus par
la
naissance,
les richesses ou les
honneurs;
mais s'ils taient confondus
parmi ^peuple,
et s'ils
n'y
avaient
qu'une
voix comme les
autres,
la libert commune
serait leur
esclavage,
et ils n'auraient aucun intrt la d-
fendre,
parce que
l
plupart
des rsolutions seraient contre
eux. La
part qu'ils
ont la
lgislation
doit donc tre
propor-
tionne aux autres
avantages
qu'ils
ont dans
l'tat,
ce
qui
arrivera s'ils forment un
corps qui
ait le droit d'arrter les
entreprises
du
peuple
comme le
peuple
a le droit d'arrter
les leurs. Ainsi
la
sera confie simul-
tanment
une assemble de nobles et une
chambre
issue du
peuple, qui
auront

leurs dlibrations
part
et
des vues et des intrts
spars
.
Ce
quo
vaudrait,
en
ralit,
une telle
rpartition
de
puissance, Montesquieu
l'avait certainement
prvu.
Que
de fois il reconnat
que
les
prrogatives
des
corps pri-
vilgis,
tout en tant
ncessaires,

sont odieuses
par
166
MONTESQUIEU.
elles-mmes ! Et n'est-ce
pas
lui
qui
a
jet
sur une
assemble de nobles la
plus grave
des
imputations,
en
l'accusant d'tre
porte

suivre ses intrts
particuliers
et oublier ceux du
peuple
1
? D'autre
part,
il sait bien
que
la
plbe
est envieuse et
que
la
passion
de
l'galit
nourrit la haine. Mais
alors,
n'aurons-nous
pas,
au lieu
de
l'quilibre
des forces
sociales,
la rivalit de deux
puis-
sances?
N'y
a-t-il
pas
un
danger
d'arrt de la vie
poli-
tique, par
cela seul
qu'il
sera
presque impossible
de
lgi
frer?
Montesquieu
ne le nie
point,
et il ne connat de
meilleur remde
que
celui
qui
consiste affaiblir la no-
blesse. Il ne lui concde ni le droit de
proposer
des
lois,
ni celui de les
corriger ;
il la
prive
de

la facult de
statuer
,
ne lui abandonnant
que
le droit

de rendre
nulle une rsolution
prise par
le
corps
du
peuple
,
ce
qu'il appelle

la facult
d'empcher
.
Quant
la
puissance
executive, enfin,

ello doit tre
entre les mains d'un
monarque, parce que
cette
partie
du
gouvernement, qui
a
presque toujours
besoin d'une
action
momentane,
est mieux administre
par
un
que
par plusieurs;
au lieu
que
ce
qui dpend
de la
puissance
lgislative
est souvent mieux ordonn
par plusieurs que
par
un seul .
Montesquieu
se
rallie,
par
ces
paroles,

la doctrine
monarchiste,
et s'il a donn
parfois,
surtout
dans les
premiers
livres de Y
Esprit
des
lois,
l'impression
d'tre un
rpublicain pris
du
rgime
politique
de Rome
ou de
Sparte
ou d'Athnes
qu'il
ne savait
distinguer
quo
trs
imparfaitement,
ici le doute n'est
plus possible.
Mon-
tesquieu
met au-dessus de tous les
rgimes
la libert.
Il
dclare,
ds les
premiers
mots de son
tude,
quo
ni
la dmocratie ni l'aristocratie ne sont des
gouvernements
libres
par
eux-mmes; et,
pour
mieux accentuer sa
pen-
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XI,
ch. vi.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALES DE
MONTESQUIEU.
167
se,
il
apporte
une
justification
nouvelle de la doctrine
monarchiste. Tandis
que, jusqu'
lui,
les thoriciens de
la monarchie
invoquaient plus
ou moins l'Ancien Tes-
tament et
le droit divin
,
pour
consacrer la
personne
et l'autorit du Souverain choisi
par
Dieu,
le
philosophe
de la Brdc renonce ces
arguments mystiques,
aban-
donne ces
spculations mtaphysiques
et
propose
des
raisons
positives.
Il a
vu,
dans
l'histoire,
que
la
plupart
des
rpubliques
anciennes furent la
proie
d'un
grand
vice . Le
peuple
avait droit
d'y prendre
des rsolu-
tions
actives,
et
qui
demandent
quelque
excution : chose
dont il est entirement
incapable
*.
Ce
que
le
peuple
en
corps
est
incapable
de mener
bien,
Montesquieu
est
convaincu
que
les
reprsentants
du
peuple
ne
peuvent
davantage
le raliser. La fonction

populaire
est de
proposer
des
lois;
personne
en effet ne connat mieux les
besoins de la nation
que
le
peuple
lui-mme,
pour
au-
tant
quo
ces lois
regardent
la
prosprit
matrielle,
car
la
comptence
du
peuple
demeure trs limite.

Le
corps reprsentant
ne doit
pas
tre choisi
pour prendre
quelque
rsolution
active,
chose
qu'il
no ferait
pas
bien.

Au
reste,
nous ne devons
pas
croire
que Montesquieu
ait
adopt
la thse
monarchiste,
par je
ne sais
quel scep-
ticisme
politique.
Pas
plus que
le Dieu de
Pascal,
le
Prince de
Montesquieu
n'intervient,
au terme d'une en-
qute
douloureuse,
pour
mettre fin aux craintes et aux
angoisses
de l'me. S'il ne conservait
plus,
vers
1729,
la
foi en la
dmocratie,
Montesquieu
s'efforait
nanmoins
d'laborer un
plan politique qui
le
dispenserait
de re-
courir
l'expdient
de la monarchie. Il
imaginait
de
tirer du
Corps lgislatif
un

certain nombre de
person-
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XI,
ch. vi.
Montesquieu
met ici
profil
une con-
viction
que
nous avons vuese former
l'poque
des
voyages.
168
MONTESQUIEU.
ns
,
sorte de conseil
qui dirigerait
les
nergies
de la
nation. Mais il
proclama
le remde
pire que
le
mal, car,
disait-il,
ministres et
dputs,
inconsciemment ou volon-
tairement,
tabliraient bientt la confusion des
pouvoirs.
Alors il
n'y
aurait
plus
de libert. C'est
pour chapper
l'incomptence
des
foules,

l'inaptitude
des
Corps
l-
gislatifs,
au
danger
des Conseils autonomes
que
Montes-
quieu
se confie au roi.
Tels sont les trois
pouvoirs
entre
lesquels
il est indis-
pensable,
si l'on veut
sauvegarder
la
libert,
de mainte-
nir une
sparation
relle et
profonde.
Mais
gardons-nous
d'exagrer
la
logique
du
systme.
Se dfiant d'une
application trop rigoureuse
de ses
principes, Montesquieu
admet des
tempraments,
des
drogations partielles
aux
rgles
dont il
proclamait
la ncessit. Il consent
qu'entre
les
pouvoirs
les relations no
s'interrompent jamais
com-
pltement, pourvu qu'elles
demeurent discrtes.
Les
plus
dlicates sont celles
que
le
Corps lgislatif
doit
entretenir avec le
pouvoir
excutif.
Que
l'on
nglige
de
runir de
temps
en
temps
le
Corps lgislatif,
ce sera l'a-
narchie
ou,
par
une suite invitable
d'empitements
du
pouvoir excutif,
le
despotisme.
Que
l'assemble
lgisla-
tive
sige
en
permanence,
ce sera
l'antagonisme
brutal
entre l'assemble et le
Prince,
la
paralysie
du
pouvoir
excutif,
l'arrt de toute vie
politique.
Il faut
donc,
dans
le choix du moment
qui
rclame la convocation du
pou-
voir
lgislatif
et dans
l'apprciation
de la dure de la
session,
une sret de
jugement,
uno
impartialit qui
se
rencontrent
peu
souvent dans les assembles. Nul ne
connat mieux lesintrts du moment
que
lo
pouvoir
sou-
verain.
Il faut donc
que
ce soit la
puissance
excutrice
qui rgle
le
temps
del tenue et de la dure de ces assem-
bles.
Montesquieu
semble ainsi fortifier le
pouvoir
sou-
verain
qui,
devant une assemble rebelle ses
dsirs,
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
169
aura
toujours
la ressource de la dissoudre autant de fois
qu'il
lui
plaira
de le faire.
Privilge apparent, car,
pour
le
contrebalancer,
Montesquieu
le borne de toutes ma-
nires,
en dniant au
pouvoir
excutif l'initiative des
lois,
le droit de
prendre part
aux
dbats,
celui enfin do
parti-
ciper,
autrement
que par
son
consentement,
la
question
de la leve des deniers
publics, qui

est le
point
le
plus
important
de la
lgislation
.
Il reste borner
galement
la

l'gard
du
pouvoir
excutif.
Montesquieu
donne au
prince
un droit de veto
gnral, absolu,
illimit.

Si la
puis-
sance excutrice n'a
pas
le droit d'arrter les
entreprises
du
Corps lgislatif,
celui-ci sera
despotique ; car,
comme
il
pourra
se donner tout le
pouvoir qu'il peut imaginer,
il anantira toutes les autres
puissances.
Mais il ne faut
pas
que
la
ait
rciproquement
la facult
d'arrter la
puissance
excutrice
;
car l'excution
ayant
ses
limites
par
sa
nature,
il est inutile de la
borner;
outre
que
la
puissance
excutrice s'exerce
toujours
sur des
choses momentanes. Et la
puissance
des tribuns de Rome
tait
vicieuse,
en ce
qu'elle
arrtait non seulement la
lgis-
lation,
mais mme l'excution : ce
qui
causait de
grands
maux.

Voil la constitution fondamentale des
gouvernements
qui
ont
pour objet
la libert.
Aprs
l'avoir
patiemment
analyse, Montesquieu
la rsumait en ces termes
qui
montrent bien toute
l'importance qu'il
attachait son
principe
:
Il faut
que
le
pouvoir
arrte le
pouvoir.

Le
Corps
lgislatif y
tant
compos
de deux
parties,
l'une
enchanera l'autre
par
sa facult mutuelle
d'empcher.
Toutes les deux seront lies
par
la
puissance
excutrice,
qui
J e sera elle-mme
par
la
lgislative.
Ces trois
puis-
sances devraient former un
repos
ou une inaction. Mais
comme,
par
le mouvement ncessaire des
choses,
elles
170
MONTESQUIEU.
sont contraintes
d'aller,
elles seront forces d'aller de con-
cert 1.
Cemcanisme
ingnieux,
cet
quilibre
de forces
opposes
rendues solidaires les unes des
autres,
cette combinaison
de
puissances qui
se
distinguent
et
s'amalgament,
se for-
tifient l'une l'autre et s'annihilent l'une
par
l'autre,
cet
tat la fois violent et
pacifique d'nergies
dont
l'imp-
tuosit vient se
heurter,
par
un choc soudainement
adouci,
contre des
imptuosits
rivales,
cet
agencement
dlicat
de
rouages
dont l'action minutieusement
rgle
met
on
mouvement,
d'un branle uniforme et
concert,
toute
la machine
gouvernementale,
tel est le chef-d'oeuvre
de
lgislation qui
demeure la
suprme pense politique
de
Montesquieu.
Nous connaissons les tentatives
qui
s'taient
succd,
pendant
toute la
premire
moiti du xviu
0
sicle,
pour
donner aux
concepts
si
puissamment systmatiss
par Montesquieu,
un sens
fixe,
une
porte politique
s-
rieuse;
mais nous avons
pu
constater
que,
sans chouer
compltement,
ces tentatives avaient
du l'opinion.
On
comprend que Montesquieu,
matre de son
systme,
cra-
teur d'une thorie dont il avait
aperu
les linaments dans
l'oeuvre de brillants mais
impuissants
devanciers,
et
qu'il
avait
contemple,
toute
vivante,
sur le sol de la libre
Angleterre,
ait
pris
cousciencc de sa
puissante originalit.
C'est
pour
cela
qu'il
tudia,
ds ce
jour,
l'histoire de l'an-
tiquit,
la lumire de sa doctrine de la libert 2.
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XI,
ch. vi.
2. Aulivre
XI,
les
chapitres
xu xxsont consacrsl'tudedelaConsti-
tution de
Rome,
du
point
devuedeladistributiondestrois
pouvoirs.
Dans
les Considrationssur les
Romains, Montesquieu
avait
essay
unelude
de celte
Constitution,
maisni le
point
de vue ni les conclusionsnesont
semblables.
Comment,
si les
chapitres
du livreXI taient antrieurs aux
Considrations,
n'enserait-il rien
pass
danscet
ouvrage?
Etsi
Montesquieu
avait
changd'avis,
comment nese serait-il
pascorrig
en
rdigeant
les
Considrations? Il
parait
donc trs
probableque
ces
chapitres
ont t
crits
aprs
1734.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
171
Nous
pouvons
mme
ajouter
qu'il
venait de donner
sa
pense
le dnouement le
plus magnifique par
la
puis-
sance,
l'ampleur
et l'excellence.
Car,
depuis
de
longues
annes,
il
songeait
aux
moyens capables
de
borner
la
puissance monarchique
et de
prvenir
le
despotisme.
Quand
il
poursuivait
l'analyse
de cette forme de
gouver-
nement,
il avait rencontr
l'honneur, et,
non content
d'y
voir le
principe
de la
monarchie,
il
s'imaginait qu'il
tait
l'obstacle aux
caprices
du
prince
et la
sauvegarde
de la
libert.

Dans les tats
monarchiques
et
modrs,
la
puissance
est borne
par
ce
qui
en est le
ressort,
je
veux
dire
l'honneur,
qui rgne,
comme un
monarque,
sur le
prince
et sur le
peuple.
On n'ira
point
lui
allguer
les
lois de la
religion,
un courtisan se croirait ridicule
;
on
lui
allguera
sans cesse celles de l'honneur 1.
Depuis
ce
jour
de
tranquille assurance,
environ
quinze
annes
pas-
srent,
et
quand, pour
la seconde
fois,
le
philosophe
tu-
diera comment
la
puissance
est borne
,
il ne
parlera
plus
de
l'honneur,
barrire
fragile
et solution commode
d'un
problme
autrement
complexe;
il construira l'di-
fice rsistant d'une Constitution. C'est l
qu'il
enfermera
son Prince. Comme l'avaient
dj
fait
Aristote, Platon,
Cicron,
Montesquieu
a
pos
les fondements d'une idale
cit.
Mais,
tandis
que
ceux-l travaillaient
pour
la dmo-
cratie, lui,
plus
modeste et non moins
grand,
travailla
pour
la libert.
Que
vaut cet effort? Comment
jugerons-nous
ce
systme
qui
prtend
concilier les
exigences
de l'autorit et les
revendications de la libert?
Il est incontestable
que
cet effort est
plutt
celui d'un
philosophe qui
abstrait les ides des vnements o elles
s'enferment,
que
d'un historien soucieux de la
ralit.
1.
Esprit
des
lois,
liv.
111,
ch. x.
172
MONTESQUIEU.
Montesquieu
n'a donn une thorie du
systme parlemen-
taire si cohrente et si sduisante
que parce qu'il
a,
volon-
tairement,
mutil la ralit vivante
qu'il contemplait
de
ses
yeux.
Le tableau
qu'il
a trac de ce
rgime
en
gnral
et du
pouvoir
excutif
anglais
en
particulier,
n'est
pas
conforme la vrit
historique.
Ses formules font illusion :
elles donnent souvent des faits et des institutions une
ide errone ou
incomplte
*. On
pourrait, par exemple,
se
convaincre
qu'en
ce
qui
concerne le
pouvoir judiciaire,
il
a t
beaucoup plus proccup
du criminel
que
du
civil,
uniquement
intress
par
le
jury
et laissant de ct les
juges
nomms
par
la
couronne,
qui
constituent le
rempart
le
plus
solide des liberts individuelles. Il s'est encore
mpris
sur la
signification
de
corps
des nobles

qui
est,
en
Angleterre,
un
groupement
d'influences et de
puis-
sances sociales trs diffrentes de la noblesse
franaise.
En ce
qui
touche la Chambre des
communes,.il
l'a con-
sidre comme

le
corps reprsentant
le
peuple
,
don-
nant ainsi
l'impression qu'il ignorait
le mode des lections
en
Angleterre, qui
consistait alors raliser cette condition
pose
dans Y
Esprit
des
lois,
savoir
que
tous les
citoyens
ont droit de vote
except
ceux
qui
sont dans un tel
tat de bassesse
qu'ils
sont
rputs
n'avoir
pas
do volont
propre
. U faudrait encore
remarquer,
dit M.
d'Eichthal,
comment,
dans ce
mlange apparent
de
monarchie,
d'aris-
1. Aussia-t-onaccus
Montesquieu
d'avoir
occasionn,par
ces
amphibo-
logies
et ces
confusions,
biendes erreurs
pratiques.

Le mondeaurait
vit
plus
d'un faux
pas
et d'une
erreur,
si
Montesquieu
n'avait russi
faire
prvaloir pour longtemps
la thoriedela divisiondes
pouvoirs...
C'estundeses crimesd'avoir
pos
laconstitution
d'Angleterre
commeun
exemple
convaincantde sathoriecl d'avoir
plac
sesinstitutionssur un
lit de
Procusle,
afind'un
tirer,
en les
torturant,
la
sparation
des
pou-
voirs. Cf. 11.von
Mohl,
Gcschichle und Litleratur der Staatswissen-
schaften (CXI,p.
380et
XLI, p. 39).
Les
publicistes
allemandsont en
majorit
condamnlathoriede Mon-
tesquieu.
Cf. Ch.
Scignobos,
La thorie dela
sparation
des
pouvoirs,
dansRevuede
Paris,
1" mars1895.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
173
tocratie
et de
dmocratie,
qu'il pensait
tre la base du
gou-
vernement
britannique,
il n'a
pas aperu
ou
signal
la
prdominance
effective de l'lment
aristocratique
ou
oligarchique, qui
dcidait alors vraiment des destines du
pays.
Ce sont l des lacunes d'observation
qui
vicient la
thorie de
Montesquieu, puisque
les
garanties
de la libert
anglaise
ne sont
pas
celles
que proclame
Y
Esprit
des lois.
Enfin,
il faut bien avouer
que
le tableau
qu'il
a trac
du
pouvoir
excutif
anglais

ne satisfait nullement la
raison,
ni mme le bon
sens,
au
point
de vue du fonc-
tionnement d'un
gouvernement quelconque
:
quel pou-
voir d'action
pourrait
vivre dans les limites
beaucoup
trop
troites o il l'a
enferm,
en
croyant qu'il
assurait
ainsi
l'quilibre
des
puissances
et
par
l la libert des
citoyens
1?
Il
dpose
le
pouvoir
excutif aux mains d'un
monarque,
inviolable dans sa
personne,
source des honneurs et des
dignits,
arm du
pouvoir
tf
empcher,
mais non de sta-
tuer,
n'entrant donc
pas
dans le dbat des affaires et ne
devant
pas proposer
la
loi,
charg
de
convoquer
et de
dissoudre le
pouvoir lgislatif,
conseill
par
des ministres
responsables,
ne nommant
pas
les
juges qui
doivent tre
pris parmi
le
peuple
titre de
jurs,
chef d'une arme
qui peut
tre casse
par
la
sitt
qu'elle
le dsire
,
enfin sans autorit
pour
fixer le
budget
et lever des taxes.
Borner ces attributions le
pouvoir
excutif,
c'est le
rendre le
simple
vassal du
pouvoir lgislatif qui
restera
le seul vritable souverain. Nous voici donc bien loin de
l'idal
propos par Montesquieu,
de cet
quilibre
o les
deux
parties
du
pouvoir lgislatif
enchanes
par
leur
facult mutuelle
d'empcher
et toutes les deux lies
par
1. Cf. M. E.
d'Eichlhal,
Souverainet du
peuple
et du
gouvernement,
Paris, 1895,p.
135elsulv.
174
MONTESQUIEU.
la
puissance
excutrice
qui
le sera elle-mme
par
la
lgislative,
devraient former un
repos,
une
inaction,
mais
o,
comme
par
le mouvement ncessaire des choses elles
sont contraintes
d'aller,
elles seront forces d'aller de
concert .
Cette ncessit de
fait,
que Montesquieu aperut
sans
pouvoir
en donner la raison
vritable,
venait de ce
que
la Couronne et les Chambres combinaient leur action
dans une institution
intermdiaire,
lo Cabinet
,
et
qu'enfin
si les deux
puissances partageaient
l'initiative
lgislative,
il
y
avait une tendance accentue laisser de
plus
en
plus
la
proposition
de la loi
l'excutif,
contraire-
ment co
que
statuait l'auteur de
YEsprit
des lois.
Ce sont l des erreurs ou des lacunes
qui
no doivent
point
nous faire oublier la
profondeur
et la nouveaut de
la thorie do la libert
propose par Montesquieu
: erreurs
et lacunes
que
celui-ci
partageait
avec le
plus grand
nombre des
publicistes
de son
temps,
et
qu'il
lui aurait
fallu une divination tout fait
exceptionnelle pour
viter,
l'poque
o il crivait.
V
Les ides
politiques
de
Montesquieu
eurent un
profond
retentissement sur ses ides morales. Celles-ci
dpendent,
en
grande partie,
decelles-l. Leurs relations sont troites
et d'ailleurs
s'expliquent
fort bien. La
grande
ambition
de ce
philosophe
tait
d'emprisonner, pour
ainsi
dire,
la
ralit dans ses combinaisons
logiques,
mais lo
danger
de
cette attitude
d'esprit
tait d'accorder une
importance trop
exclusive la vertu des formules.
Qu'elles
expliquent,
d'une certaine
faon,
l'activit des
hommes,
rien n'est
plus
certain,
mais encore ne faut-il
pas ngliger
ces
puissances
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
175
obscures et d'un autre ordre
qui
conduisent l'humanit.
Surgies
des
profondeurs
de la
socit,
elles clatent tout
coup parmi
les
somptueux arrangements
de la
sagesse
politique,
et,
sous leur
violence,
les formules
craquent,
les combinaisons se
disloquent,
les constitutions les mieux
construites s'croulent. Devant cet
imprvu,
toute la sa-
gesse
des thoriciens
politiques
est vaine : elle choue
pour
avoir considr moins les hommes
que
les institutions. Et
ce
qu'il y
a de
plus
curieux en tout
ceci,
c'est
que
Montes-
quieu,
ds
1725,
en convenait sans rticences :

Ce
qui
fait
que
la
politique
a si
peu
de
succs, disait-il,
c'est
que
ses sectateurs ne connaissent
jamais
les
hommes;
comme
ils ont des vues fines et
adroites,
ils croient
que
tous les
hommes les ont de
mme,
mais il s'en faut bien
que
tous
les hommes soient fins
;
ils
agissent
au contraire
par caprice
ou
par passion,
ou
agissent
seulement
pour agir
ou
pour
qu'on
ne dise
pas qu'ils
ne font rien 1.

Quo
ne s'est-il souvenu de ces
sages
restrictions au mo-
ment o il
rdigeait
les
premiers
livres de
YEsprit
des lois!
U
y montrait, certes, qu'il avait,
aussi
lui,
des vues fines et
adroites
,
mais en discutant des
gouvernements,
il a
trop compltement perdu
de vue les
gouverns,
leurs ca-
prices
et leurs
passions.
Confiant dans la
prennit
de ses
plans politiques,
sur
lesquels
il difiait l'idale
cit,
il a
trop
sembl croire
que
l'activit sociale de l'homme tait
tout entire
rgie, conduite, matrise,
par
des formules.
11
paraissait
trs
persuad qu'il
suffisait de
construire,
d'aprs
la formule
exacte,
la cit
rpublicaine
ou monar-
chiste ou
despotique pour
voir la srie des actions indivi-
duelles,
des mouvements sociaux et le droulement des vies
humaines se
dvelopper
dans le sens et sous l'influence de
la loi
primordiale.
Comme les axiomes
gomtriques,
les
1. Cf. Sur les Devoirs de
l'homme,
1725.
176
MONTESQUIEU.
axiomes
politiques
seraient crateurs : les uns crent l'in-
terminable srie des
propositions
rductibles l'une
l'autre,
les autres l'interminable suite des actions
explicables
l'une
par
l'autre.
Montesquieu
aurait donc
imagin
une sorte de
dterminisme
politique, qui
le
dispensait
de
proposer,

ct de ces formules
politiques
devenues de vritables
rgles
de
vie,
d'autres
prceptes
moraux.
Allons-nous dire
que
la
pense
de ce
philosophe
est in-
complte
et
qu'il manque

YEsprit
des lois une morale ?
Une
morale,
c'est autre chose
que
le
got
detout ce
qui
est
moral,
autre chose
que
l'amour du
droit,
autre chose
que
la
justice
et la
bienfaisance,
c'est la certitude
que
ce ne
sont
pas
de
purs
mrites del
volont,
mais des lois divines
obies,
et
qu'en
les
pratiquant
d'un coeur
sincre,
on reste
infiniment au-dessous de ce
qu'elles prescrivent.
Ainsi
du moins
parle
Dsir
Nisard,

bien tort.
Car,
si Mon-
tesquieu
n'tudie ni les fondements du
devoir,
ni les raisons
pour lesquelles
tout
citoyen
obit aux lois de son
pays,

soumission la volont de Dieu reconnu comme
suprme
origine
de
l'autorit,
ou confiance envers des dcrets utiles
au
dveloppement pacifique
des
socits,
ou crainte des
sanctions,

c'est
qu'il
n'avait
pas
le faire. Pareilles
sp-
culations eussent t
dplaces
dans une oeuvre de docu-
mentation
positive. Nanmoins,
ni l'ide
morale,
ni la
proccupation
morale n'en sont
absentes; mais,
pour
les
apercevoir,
il est ncessaire de se
placer
dans la
perspec-
tive mme choisie
par
l'auteur,
et d'clairer les choses de
la mme lumire
qu'il projetait
sur elles.
Alors on voit
que, pour
ce
philosophe,
la morale n'est
qu'une province
de la
politique.
Loin donc d'instruire
sur la nature de
l'obligation
et du
devoir,
ce
qui
est
l'affaire des
purs spculatifs,
il se borne dterminer
si,
entre la
politique
et la
morale,
des
rapports
existent,
et s'ils
existent,
jusqu' quel point
il est
utile,
nces-
LES IDES
POLUIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
177
saire
ou
superflu
d'tablir entre elles deux une soudure.
Comment
Nisard a-t-il
pu
mconnatre
qu'entre
la
poli-
tique,
ou, pour
user d'un terme
plus
concret,
entre les
lgislations
et la
morale,
Montesquieu
avouait des
rapports
troits? N'avait-il
pas
mme
song,
ds
1725,
n'tudier
les
lgislations que
dans leurs
rapports
avec la morale ?
C'est bien
l,
en
effet,
l'ide mal tresse de son Trait
gnral
sur les devoirs de l'homme. La
justice
lui
apparat
alors
comme
je
ne sais
quel archtype ternel,
modle intan-
gible
et norme souveraine des diverses
lgislations.
Celles-
ci seraient
bonnes,
dans la mesure o elles raliseraient
cette
justice
idale. Sans
doute,
Montesquieu
ne conserve
pas longtemps
cette
croyance
un
type
de bont
absolu,
valable
pour
tous les
temps
et tous les climats. 11introduit
dans l'tude des
lgislations
la thorie
des
rapports
qui
se fondent sur la nature des choses
,
rapports
n-
cessaires,
sans
doute,
mais dont les termes varient
l'infini. La valeur des diverses
lgislations
n'en demeure
pas
moins
intacte;
pour
tre diffrentes entre
elles,
elles
ne cessent
pas
d'tre
bonnes, justes, ncessaires,
obliga-
toires.
Or,
il convient de le
remarquer,
ce
que
l'on
nglige
de faire
quand
on
incrimine,
la suite de
Nisard,
l'au-
teur de
YEsprit
des lois :
pour
sauver,
au milieu de ce
relativisme
gnral
de
principes moraux,
l'ido
morale
elle-mme,
caractrise
par
l'universalit et la
ncessit,
Montesquieu
dut se
jeter prcisment
la traverse d'au-
tres ides essentielles
qui
commandaient sa
pense.
Il
croyait
la
puissance
des formules
politiques
et
que,
de
construire avec art et science l'difice
gouvernemental,
toute l'activit des hommes serait
rgle, matrise,
ca-
nalise
pour
le
plus
grand
bien du
rgime
politique
;
il
ne
croyait pas
moins la
puissance
des
climats,
en sorte
que
dans son
systme,
cette double
pression, par
son
caractre de contrainte et de
ncessit,
aurait d
rduire
MONTESQUIEU. 12
178 MONTESQUIEU.
uno infime
importance
l'action dos-moeurs 1. En allant
jusqu'au
bout do sa
pense,
il et
pu
diro :

La stabilit
des
gouvornomonts
so fonde sur lo dterminisme
phy-
siquo
et la
puissance
des axiomes
politiques.
Eh
bien,
non seulement
Montesquieu
s'est
toujours
refus formuler
ce
principe;
mais
encore,
toutes les
poques
do sa
vie,
il
a fortement
exprim
une conviction contraire. Sa
pense
de
toujours
so rsumerait assez fidlement ainsi :

La
stabilit des
gouvernements
so
fonde,
non
pas
tant sur
l'observance des
principes
ou l'influence des
climats,
que
sur la
puissance
des moeurs
publiques
2.

Ce sont elles
qui
vraiment soutiennent l'difice
politi-
que;
et celui-ci so
maintient,
menace ruine ou s'effondre
dans la mesure mme o se
maintiennent,
menacent ruino
ou s'effondrent les moeurs
publiques.

Ds les Lettres
persanes,
nous trouvons les
plus
catgo-
riques
affirmations. Si l'auteur
y
exalte certains
lgisla-
teurs,
c'est
qu'ils
ont donn aux
pres
une
grande
autorit sur leurs enfants : rien ne
soulage plus
les ma-
gistrats,
rien ne
dgarnit plus
les
tribunaux,
rien enfin ne
rpand plus
de
tranquillit
dans un
tat,
o les moeurs font
toujours
de meilleurs
citoyens que
les lois
3
. Et dans uno
page
de ses Penses
indites,
qui parait
tre
contempo-
raine de la Lettre
prcdente
:
Le seul
avantage qu'un
peuple
libre ait sur un
autre,
c'est la scurit o chacun
est
quo
le
caprice
d'un seul ne lui tera
point
ses biens ou
sa vie. Un
peuple
soumis,
qui
aurait cette
scurit-l,
bien
1. C'est
pour
cela
que
Brunetirea
pu
dire : Pour n'avoir tcurieux
que
d ce
qu'il appelait
l'allure
gnrate
des choses
, Montesquieu
r-
duisait l'histoireun
problme
de
mcanique
ou tout au
plus
de
physio-
logie.
Cf. ludes
critiques,
t.
V,
p.
171.
2. Ds
1721,
il affirme: Les moeursfont
toujours
demeilleurs
citoyens
que
leslois.Lettres
persanes,
CXX1X. LesPenses inditessont
remplies
demaximes
semblables,
et tout unlivrede
l'Esprit
desloisest consacr
illustrer ce
point
de vue.
3. Lettres
persanes,
J EXXIX.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
179
ou mal
fonde,
serait aussi heureux
qu'un peuple
libre,
les moeurs d'ailleurs
gales ;
car les moeurs contribuent
plus
au bonheur d'un
peuple que
les lois.

Voil,
do la
part
d'un
philosopho
aussi convaincu do la
valeur des
principes polit iqucs que Montesquieu,
d'int-
ressants aveux : lo Prsident est en voie de devenir un
moraliste Lo mouvement do sa
penso l'y pousso
et
l'y
entrane. Lui-mme ne rsistera
point.
Car
si,
dans tout
tat,
les moeurs sont aussi utiles
(Mon-
tesquieu
allait mmo
jusqu'
diro
plus utiles) que
les
lois,
il est vident
que
le
lgislateur
a
l'obligation
stricto
dej
maintenir leur
intgrit,
et
par
suite d'carter de son
pays
toutes les nouveauts
qui,
en altrant les ides
reues,
les coutumes
tablies,
l'esprit
gnral dominant,
alt-
reraient du mme
coup
la Constitution do
l'tat, puis-
quo

les moeurs
rgnent
aussi
imprieusement que
les
lois .
U faut
quo
dans les
Rpubliques
il
y
ait
toujours
un
esprit gnral qui
domine. mesure
que
le luxe
s'y
ta-
blit,
l'esprit
do
particularisme s'y
tablit
aussi. A des
gens
qui
il ne faut rien
que
lo
ncessaire,
il no reste dsirer
que
la
gloire
de la
patrie
et la sienne
propre.
Enfin,
uno
me
corrompue par
le luxe est ennemie des
lois,
qui g-
nent
toujours
les
citoyens.
Qui
est-ce
qui
fit
que
la
gar-
nison romaine de
Rhge gorgea
les habitants l'insti-
gation
de
Decius,
leur tribun? C'est
que,
dans leur
sjour
Rhge,
ils avaient commenc donner dans le luxe !.
A la stabilit des moeurs
correspond
ainsi la stabilit des
lois,
qui
assure la stabilit du
gouvernement.
D'o l'on voit
que Montesquieu
ne
pouvait
viter de se
poser,
son
tour,
en une sorte
d'inquisiteur d'tat,
de
censeur,
protecteur
des moeurs
publiques.
Si
par exemple
1. Penses
indites,
t.
II, p.
327.
180
MONTESQUIEU.
i
les
rpubliques
no s'tablissont et ne se
maintiennent
qu'autant que
les moeurs
publiques
sont
imprgnes
de
l'esprit
d'galit,
supprimer
cet
esprit gnral,
c'est bran-
ler la Constitution elle-mmo. Vivont donc les
censeurs,
dont lo rlo

est d'avoir les
yeux
sur le
snat,
do rtablir
dans la
rpublique
tout co
qui
a t
corrompu,
do noter
la
tideur,
de
juger
les
ngligences
et do
corriger
les/au-
tes
!
. Ce n'est
point
assez
que, pour
sauvegarder
les
moeurs
publiques,
l'on tablisse des
inquisiteurs
d'tat
comme
Venise,
des
phores
comme
Lacdmone,
ou
des censeurs commo Rome.
Il faut
que
ces
magistra-
tures ne soient soumises aucunes formalits.

Il faut
quo
les conseurs ne
puissent

tre recherchs sur les choses
qu'ils
ont faites
pendant
leur censure . Mais les Romains
ne so donnaient-ils
point par
l de vrais
tyrans?
Il se
peut;
Montesquieu
n'hsite
pas
nanmoins
proclamer qu'en
cela les Romains furent admirables2.
Cet ensemble de
conceptions
ne
peut
laisser de
prise
aucun doute : des Lettres
persanes

YEsprit
des
lois,
Montesquieu
n'a
jamais song

oprer
une
sparation
radicale entre la
politique
et la morale. Ses ides
politi-
ques
n'ont
jamais
amoindri son instinct
moral;
et YEs-
prit
des
lois,
pour
tre un livre de
spculation
et
d'histoire,
est
encore,
le bien
prendre,
un livre de
morale,
o l'on
tablit,
presque
toutes les
pages, qu'entre
les formules
politiques
et les
rgles morales,
des
rapports
existent,
trs
nombreux et trs troits.
Quelle
est donc la morale de
Montesquieu?
Celle d'un
vritable traditionaliste. La
marque propre
du traditio-
naliste est
d'accepter
le
pass,
comme
support
du
pr-
sent,
et
d'intgrer
les innovations dans
l'exprience
des
temps
rvolus.
Montesquieu tait,
en
morale,
si
profond-
1.
Esprit
des
lois,
liv.
V,
ch. vu.
2.
ld.,
liv.
V,
ch. vin.
LES IDEES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
181
ment traditionaliste
que,
loin do
rejeter
quelques parties
do
l'hritage
du
pass,
il
l'acceptait
tout
entier,
et
quo
les
prjugs
hrditaires
prenaient
eux-mmes ses
yeux
un sens
profond.
Il
y apercevait l'empreinte
de la raison.
Ce
quo
nous
appolons
erreur
fut,
certain
jour
et en un
certain
lieu,
la vrit bienfaisante. Les
usages
moraux
tablis en tous
pays
furent donc
postuls par
une
ncessit,
et s'ils ont
survcu,
c'est
qu'ils rpondent
un besoin
permanent.
A
quoi
bon,
ds
lors,
les dtruire ou les trans-
former? Us ont contract avec les institutions
politiques
des liens indissolubles. Us sont en effet le rsultat d'une
longue
accumulation
d'expriences,
d'une multitude de
ttonnements ot
d'essais,
au
moyen desquels
les
peuples
ont enfin rencontr la
faon
de vivre seule accommode
leur constitution
politique,
et conforme leurs tendances
profondes.
Us condensent la
sagesse
des sicles couls.
Comme ils
assurrent,
dans le
pass,
la stabilit des ins-
titutions,
ils continueront de
l'assurer,
si nous vitons de
porter
sur eux des mains
sacrilges.
Ds
1721,
Montesquieu
nous
apparat
dfinitivement
conquis
cette
ide;
c'est sous
l'empire
de cette doctrine
qu'il
crit la LXX1X
6
Lettre
persane,
dont nous
pouvons
dire
qu'un
cho
lointain,
mais
fidle,
se retrouve au
Velivre de
YEsprit
des lois. J e sais bien
que
l'on doit
relever entre les deux rdactions une contradiction fla-
grante
sur un
point
d'histoire
qui
n'atteint nullement
d'ailleurs la thse traditionaliste*
;
mais
je
sais aussi
que
sur la
question
de la
puissance
des moeurs et du
respect
d aux vieilles
coutumes,
les deux
ouvrages expriment
la mme
conviction,
aussi forte dans celui crit en 1748
que
dans celui
rdig
en 1721 :

Les
lgislateurs
ont
souvent aboli sans ncessit les lois
qu'ils
ont trouves
1. Cf. le
paragraphe
sur l'autorit
paternelle
dans Lettres
persanes,
CXXIXet
Esprit
des
lois,
liv.
V,
ch. vu.
182
MONTESQUIEU.
tablies,
c'est--diro
qu'ils
ont
jot
les
peuples
dans les
dsordres
insparables
des
changements.
U est vrai
que,
par
une bizarrcrio
qui
vient
plutt
do la nature
que
de
l'esprit
des
hommes,
il est
quelquefois
ncessairo de
changer
certaines lois. Mais lo cas est
rare;
ot
lorsqu'il
arrivo,
il
n'y
faut toucher
quo
d'une main tremblante
;
on
y
doit observer tant do solennits et
apporter
tant do
pr-
cautions,
que
le
peuplo
en conclue naturellement
que
les
lois sont bien
saintes,
puisqu'il
faut tant de formalits
pour
les
abroger.
Souvent ils les ont faites
trop
subtiles
et ont suivi des ides
logiciennes
plutt que l'quit
natu-
relle. Dans la
suite,
elles ont t trouves
trop dures, et,
par
un
esprit d'quit,
on a cru devoir s'en
carter;
mais
ce remde tait un nouveau mal.
Montesquieu comparait
fort
justement
l'allure de la vie
morale d'un
peuplo
cello de sa vie matrielle.
Changez
brusquement
les conditions
conomiques qui
conservent
la nation un
rgime modeste,
mais
rgulier, augmentez
tout d'un
coup
sa force et
quo
la modestie devienne de
l'opulence.

Cet tat est
sujet
tous les inconvnients du
changement
de la
fortune,
qui exige
uno infinit d'autres
changements;
ces diffrents autres
changements,
d'autres
principes. Or,
comme la
sagesse
est une suite de
principes
que l'exprience
a bien
appliqus,
il est
plus
difficile
un tat
qui augmente
sa fortune
rapidement
de se con-
duire avec
sagesse, qu'
un tat
qui augmente
sa fortune
insensiblement 1.

Pareillement
pour
la vie morale.
Quand
les moeurs
publiques
ont
pris
un certain
pli
et
que
les
lois,
dont
quelques-unes peuvent
n'tre
pas parfaites,
ont cr un certain
esprit gnral, opposer
les moeurs aux
lois
et,
sous le
prtexte
d'amliorer
celles-l,
battre en
brche
celles-ci,
c'est ouvrir la
porte
aux rvolutions.
Le
1. Penses
indites,
t.
II, p.
432.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDK
MONTESQUIEU.
183
plus quo
doive
essayer
un
lgislateur
soucieux des
ralits,
c'est do modifier l'tat de choses existant
par
des mesures
insensibles ot

d'une main tremblante

;

c'est l
que
doit clater sa
sagessel
.
Montesquieu
dira
plus
tard :
U
y
a
beaucoup

gagner,
en fait de
moeurs,

gardor
les
coutumes anciennes. Commo les
peuples corrompus
font
rarement do
grandes
choses,
qu'ils
n'ont
gure
tabli de
socits,
fond de
villes,
donn de
lois,
et
qu'au
contraire
ceux
qui
avaient des moeurs
simples
et austres ont fait la
plupart
des
tablissements,

rappeler
les hommes aux
maximes
anciennes,
c'est ordinairement les ramener
la vertu 2.
On ne saurait unir la morale la
politique par
des
liens la fois
plus
troits et
plus
vigoureux.
Le bon
citoyen
n'est
pas
seulement celui
qui
suit les
prescrip-
tions de la
loi;
le bon
citoyen
est celui
qui, par
solli-
citude
pour
la stabilit
politique
do son
pays,
veille
sur ses manires et ses
moeurs,
et
contribue,
autant
qu'il
est en
lui,
maintenir
l'esprit public. Impratif
d'un
nouveau
genre,
mais
auquel Montesquieu
s'est efforc de
communiquer
l'autorit la
plus
sublime,
la
plus
sacre.
Ces ides devaient
aboutir,
sinon dms la
pense
du
matre,
du moins dans celle de ses
disciples,
un
systme
de morale
indpendante
de toute
conception mtaphysi-
que
et de toute
croyance religieuse,
purement civique,
sociale, ou,
pour
mieux
dire,
sociologique.
La vie mo-
rale du
citoyen dpend
de considrations
politiques,
auxquelles Montesquieu
voudrait
que
l'on reconnt une
autorit
catgorique;
il
y
a l un effort vers
l'organisa-
1. Penses
indiles,
t.
I,
p.
120. Il
y indique
comment il ne faut
point
brusquer
lescoutumes
tablies,
mme
quand
il
s'agit
d'adoucir la
lgislation
pnale.
Il faut ramener les loisladouceur
insensiblement,
et
plutt par
des voies
particulires que par
desvoies
gnrales.

2.
Esprit
des
lois,
liv.
V,
ch. vu.
18V
3I0NTESQU1EU.
tion d'uno morale
indpendante
tout fait
romarquable.
Nulle
part
dans son
oeuvre,
nous no
voyons
lo
phi-
losophe placer
l'homme en face de
prescriptions
mo-
rales,
fondes sur l'ide
mtaphysique
et
religiouso
du
bien,
du
devoir,
do la volont divine. Nulle
part,
il no
dit :

Fais
ceci,
car c'est ton
devoir,
ou
parco quo
Dieu
le veut ainsi.

Au
reste,
nous no sommes
pas
on mesuro
d'affirmer
que Montesquieu renonait
ces
impratifs
mtaphysiques;
mais certainement il les
ngligeait
dans
sa
faon
do
discipliner
la vie morale des
citoyens
1. S'il
adjure
les dmocraties de conserver
parmi
elles la
vertu,
c'est
uniquement parce quo
la vertu est ncessaire
la stabilit d'uno bonne
Rpublique.
U tait
dj
en
possession
do cetto
doctrine,
avant 1721. Voici ce
qu'il
crivait dans la suite indite de son histoire des
Troglo-
dytes
:

Seigneur,
disait un
Troglodyte
au
Roi,
nous
sommes
heureux;
nous travaillons sur un fonds excellent.
Ce sera vous seul
qui
dciderez si les richesses seront
pernicieuses
votro
peuple,
ou non. S'ils voient
que
vous
les
prfrez
la
vertu,
ils s'accoutumeront bientt
1. 11ne faut
cependantpas
oublier ce
queMontesquieu
crivait au
pre-
mierlivrede
l'Esprit
des lois: * Dieua du
rapport
avecl'univers comme
crateur et comme
conservateur;
les lois selon
lesquelles
il a cr sont
cellesselon
lesquelles
il conserve: il
agit
selon ces
rgles, parcequ'il
les
connat;
il les
connat, parcequ'il
lesa
faites;
Ulesa
faites, parcequ'elles
ont du
rapport
avecsa
sagesse
et sa
puissance...
U faut doncavouer des
rapports d'quit
antrieurs la loi
positivequi
les
tablit; comme,
par
exemple, que, supposqu'il y
et dessocits
d'hommes,
il serait
juste
de
seconformer leurs
lois;...
que,
si un tre
intelligent
avait cr un tre
intelligent,
lecrdevrait rester dans la
dpendance qu'il
aeuedsson
origine.
Il
y
all'aveutrsclair d'unemorale
individuelle,
basemta-
physique
et
religieuse,
dontnesesouviennent
pas
assezlesmodernessocio-
loguesqui
veulent
voir,
en
Montesquieu,
un
adepte
rflchide lamorale
indpendante.
Reconnaissons
cependant que
le tort de
Montesquieu
fut de
ddoubler,
pour
ainsi
dire,
la
personne
humaine: d'une
part,
il
envisage
l'homme,
qui
nous venons devoir
qu'il
reconnaissaitdes
obligations
a
l'gard
duCrateur
;
et d'autre
part,
il considresurtout le
citoyen
dont il a
codifilamorale
sociale,
sanssesoucierdetrouver un
principe
d'unit
pour
cesdeux
aspects
d'unemmeviemorale.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALES DE
MONTESQUIEU.
185
en faire do mmo
ot,
en
cela,
votre
goiU rglera
lo leur.
Si vous levoz dans les
emplois
un hommo
par
cela seul
qu'il
est
riche,
comptez quo
co sera un
coup
mortel
quo
vous
porteroz
A sa
vertu,
et
que
vous ferez insensiblement
autant do malhonntes
gens
qu'il y
aura d'hommes
qui
auront
remarqu
cetto cruelle distinction. Vous con-
naissez,
Seigneur,
la base sur
quoi
est fonde la vertu
de votre
peuple
: c'ost sur l'ducation.
Changez
cetto
ducation,
et celui
qui
n'tait
pas
assez hardi
pour
tre
criminel
rougira
bientt d'tre vertueux '.

L'intrt de cette
page
ne saurait nous
chapper
:
elle
renferme,
d'une
part,
l'affirmation
qu'un
certain
rgime politique
est li la vertu des
citoyens,
et d'uno
autre
part,
la conviction
quo
l'ducation doit
jouer,
dans les
tats,
un rle
politique.
Les maximes de l'du-
cateur doivent tre le
prolongement
des
principes poli-
tiques;
et ce
qu'on
leur
demande,
c'est do
dvelopper
dans l'me des enfants les vertus
que
rclame le
rgime
politique
dans
lequel
vivra ce futur
citoyen.
Le
Troglodyte,
et nous savons assez
que
c'est
Montesquieu qui parle
par
sa
bouche,
veut
que
l'ducation
dveloppe,
en
rpu-
blique
ou monarchie
dbonnaire,
le sens de la vertu.
C'est l l'ide maltresse
qui
commandera le IVe livre
de
YEsprit
des lois. Elle existait en
germe
dans
l'esprit
de notre
philosophe,
ds 1721. Elle se
dveloppera,
se
gnralisera,

et. comme il est trs vraisemblable
que
le IVe livre de
YEsprit
des lois fut
rdig,
du moins
en trs
grande partie,
avant les
voyages,
nous
pouvons
dire
que
de 1721
1728,
Montesquieu
est entr en
pos-
session de cette mthode
d'investigation morale,
de
laquelle
il sera si facile de faire sortir un
systme
de mo-
rale
indpendante, civique,
sociale.
1. Penses
indiles,
t.
I,
p.
53.
186
MONTESQUIEU.
La mthodo est
purement historique.
Loin do
dfinir
des axiomes
primordiaux, d'aprs lesquols
on
jugera
les diverses
lgislations, Montesquieu s'inquite plutt
d'expliquer
les
phnomnes
moraux
qu'il
rencontre
au hasard de ses lectures. Le moraliste accumule
donc les
faits,
entasse les
constatations,
no
nglige
pas
mme les cas
tratologiques, puis,
au terme do son
enqute historique,
s'efforce de rduiro les
phnomnes
moraux en lments
scientifiquement intelligibles.
Montesquieu put
ainsi
remarquer
les
profondes
dif-
frences
qui spcifient
les moeurs
rpublicaines,
les
moeurs
monarchiques,
les moeurs enfin du
rgime
des-
potique.
Ces diffrences
s'expliquent
: elles no sont
pas
lo
produit
do la
fantaisie,
mais d'uno loi
profonde.
Elles
sont dtermines
par
lo
principe
des
gouvernements.
La stabilit du
rgime
rpublicain
exige que
les moeurs
soient ordonnes vers la vertu
;
les monarchies rcla-
ment des
citoyens pris
de
l'honneur;
le
despotisme,
des esclaves sans honneur ni vertus.
Cette mthodo
constituait,
en
1729,
une
conqute
mer-
veilleuse de
l'esprit critique
sur les mthodes
routinires,
alors
gnralement
acceptes.
U
suffit, pour
mesurer
toute la distance
qui spare
les
conceptions
de Montes-
quieu
de celles de ses
contemporains,
de
comparer
YEs-
prit
des lois avec les traits de
politique, qui
sont aussi
des traits de
morale,
de Domat ou de Puffendorf ou
de Grotius ou de Richer
d'Aube,
pour
ne citer
que
les
plus
grands.
Tous,
ils tablissent d'abord les notions
mtaphy-
siques
du
bien,
du
devoir,
du
droit;
d'aprs
elles ils tu-
dient,
avec un souci de documentation
historique plus
ou
moins
dvelopp,
diverses
lgislations ;
puis
ils
dressent,
en se fondantsur des
analyses juridiques,
la table des droits
relatifs aux
personnes
et aux choses.
Us n'ont
pas song
mettre une
sparation
radicale
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
187
entro la moralo individuello et la morale sociale. Le ci-
toyen
no so
distingue
pas,

leurs
youx,
de
l'homme,
et
l'hommo reste la craturo
religieuso,
soumiso des obli-
gations d'origine religieuse.
Montesquieu,
tout au re-
bours. Abandonnant lo
terrain des
spculations,
il va
droit surlo terrain des
faits;
il no
juge pas
la vie moralo
des
peuples qui passent
sous ses
yeux
;
il se contente do
la connatre, U
l'observo,
la
dcrit, .en
compare
les diff-
rentes
formes,
en
analyse
la
structure,
en recherche les
causes,
en dduit les lois. Il n'est donc
pas
loin do com-
prendre
la moralo comme

uno
physique
sociale
,
et
si
l'expression
est
d'Auguste Comte,
il semble bien
que
l'auteur de
YEsprit
des lois n'ait
pas compltement
m-
connu la thorie.
Sansdoute,
Montesquieu
n'a
pas
trait ex
professole pro-
blme des
rapports
entre la morale sociale et la moralo
individuelle. Mais sa
faon
mme d'entendre lo
dvelop-
pement
de la vie
politique
des nations l'amenait adonner
une
rponse prcise
cette
question.
Il n'est certainement
pas
do ceux
qui,
cherchant la
rgle
de l'activit humaine
dans le
plaisir,
le sentiment ou l'intrt
personnel,
sacri-
fient la morale sociale la morale individuello. U n'est
pas,
en ce
sens,
et
quoi que
l'on ait
dit,
un
individua-
liste . U en est mme le contraire. Nous devrions
plutt
lui
reprocher
de
trop
se dsintresser de la morale indi-
viduelle au
profit
de la morale
sociale,
de faire de celle-
l une sorte de corollaire de celle-ci. Pouss comme il
l'tait
par
son
systme politique,
il n'aurait
pu
conserver
la morale sociale un caractre
obligatoire que
s'il l'avait
fait driver d'un
principe suprieur
la fois l'individu
et la socit. C'est
prcisment
ce
qu'avait
voulu faire
lossuet dans sa
Politique.
Pour
lui,
les
principes gnraux
de
jurisprudence,
les maximes de
politique,
et les obli-
gations
de morale sociale drivaient

des
propres paroles
188
MONTESQUIEU.
do l'criture . Mais
Montesquieu
les tire ou
prtond
du
moins les tirer do

la nature des choses . Mme
quand
il
appollo
son aido
l'cxprienco
et
l'histoire,
Bossuet
se refuse admettre des devoirs

sociaux
,
une morale
sociale
,
indpendants
des
prceptes
sacrs,

plus
forte
raison,
opposs
la lettre do l'criture. Non est
potestas
nisi a Deo...
itaque qui
resislit
potestati
Dei or-
dinationi
resislit;
voil
pour
lui lo fondement de l'o-
bissance
civique.
Et en descendant au dtail de la loi
civile,
l'usure n'est un crimo ses
yeux, quo parce qu'il
est crit : Non
foenerabis fratri
tuoad
usuram,
pecuniam,
nec
fruges,
nec
quamlibet
aliam rem{.
Montesquieu
n'admet
point quo
la morale sociale
repose
sur do tels fondements
mystiques.
Bien
mieux,
il
subordonne les
principes mystiques
aux
principes
so-
ciaux : il
veut,
par exemple, que

les lois civiles cor-
rigent quelquefois
les fausses
religions
.
Qu'est-ce

dire,
sinon
qu'il n'appartient pas
aux
religions
de
rgler
la morale ou la
politique,
mais au
contraire,
la
politique
ou la morale de rectifier ou
d'purer
les
religions?
U
y
a donc un
concept suprieur, auquel Montesquieu
se
rfre;
c'est lo
concept
de socit. Il a
pris
dans sa
pense
le rle
principal
et l'a conduit
comprendre
la
morale comme une
consquence
du
principe
de l'intrt
gnral,
du bien social.
Que
l'on ne lui
parle
donc
pas
des droits ou des
devoirs

de
l'individu,
indpendamment
des droits
et des devoirs de la socit dans
laquelle
l'individu se
trouve
plong.
L'individu n'a
pas
le droit de suivre ses
tendances,
si celles-ci entranent la ruine des droits
de la
socit;
il ne doit
que
se
dvelopper
dans le sens
des tendances sociales
qui
l'entourent. Vouloir s'affran-
1. Voirce
que
dit l-dessus Rrunetire : ludes
critiques,
t.
V, p.
167.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
189
chir do cette
ncessit,
co sorait
manquer
la morale.
Au
reste,
voici commont notre moralisto lui-mme com-
prenait
la formation du
citoyen
:

L'esprit
du
citoyen
n'est
pas
de voir sa
patrio
dvorer toutes les
patries.
Ce
dsir de voir sa ville
engloutir
toutes les richesses des
nations,
do nourrir sans cesse ses
yeux
des
triomphes
des
capitaines
et des haines des
rois,
tout cela no fait
point
l'esprit
du
citoyen. L'esprit
du
citoyen
est lo dsir de voir
l'ordro dans
l'tat,
de sentir de la
joie
dans la
tranquillit
publique,
dans l'exacte administration do la
justice,
dans
la sret des
magistrats,
dans la
prosprit
de ceux
qui
gouvernent,
dans le
respect
rendu aux
lois,
dans la stabi-
lit de la monarchie ou de la
rpublique. L'esprit
du ci-
toyen
est d'aimer les
lois,
lors mme
qu'elles
ont des cas
qui
nous sont
nuisibles,
et de considrer
plutt
lo bien
gnral qu'elles
nous font
toujours, que
le mal
particulier
qu'elles
nous font
quelquefois. L'esprit
du
citoyen
est
d'exercer avec
zle,
avec
plaisir,
avec
satisfaction,
cette
espce
de
magistrature qui,
dans les
corps politiques,
est
confie chacun : car il
n'y
a
personne qui
ne
participe
au
gouvernement,
soit dans son
emploi,
soit dans sa
famille,
soit dans l'administration de ses biens. Un bon
citoyen
ne
songe
jamais
faire sa fortune
particulire
que par
les mmes voies
qui
font la fortune
publique.
U
regarde
celui
qui agit
autrement comme un lche
fripon
qui, ayant
une fausse ide d'un trsor
commun,
en esca-
mote une
partie
et renonce
partager lgitimement
ce
qu'il
aime mieux drober tout entier *. L'horizon de
Montesquieu
ne fut
jamais plus
tendu 2.
Lui
qui
tait si
jaloux
de la
spontanit
de la
pense,
a
1. Penses
indites,
t.
I,
p.
402.
2. On sait bien
que
la
pense
de
Bayle
sur les
rapports
de la
religion,
dela socitet de la
morale,
n'tait
pasdiffrente;
et
Montesquieu
a beau-
couppratiqu Bayle.
190
MONTESQUIEU.
trop
song

assujettir
la vio individuelle aux
exigences
do
la vio sociale Nous savons bien
que

lo
rgime
politique,
les
institutions,
les
lois,
lo
systme
d'ducation ot
l'opinion
publiquo qui
est comme le rsultat de tous ces
facteurs,
sont autant do
principes
d'action
qui
tendent crer une
manire commune do
sentir,
do
voir,
do
jugor
et
par
l
mmo
d'agir.
On est
toujours
de son
pays
commo on est
toujours
de son
temps.
U
y
a une sorte do
dressage
do
l'individu
par
la socit
*
. Nous
voyons
l des cons-
quences auxquelles
il est bien difficile
d'chapper,
et nous
expliquons, par
elles,
les modalits do la vio morale des
peuples.
Nos modernes
sociologues
vont
beaucoup plus
loin. Us
rigent
ces
consquences
en
rgles
do
vie,
et
font de ces facteurs des
principes
moraux,
en sorte
que
celui-l sera lo meilleur
citoyen,
au sens moral du
mot,
qui
sera le
plus compltement
soumis ce
dressage
parla
socit;
et celui-l sera le
pire, qui
seralo
plus
obs-
tinment rebelle cet abandon de soi-mme. Les
prceptes
moraux doivent ainsi avoir
pour unique objet
la socit.
Sans
doute,
Montesquieu
n'aurait
pas accept
ces con-
squences;
mais il est vrai
qu'il
les a
prpares,
et
que,
dans son
oeuvre,
on
pourrait
en retrouver les
prmisses.
Toujours
est-il
qu'
son
avis,
la socit o l'on vit doit
tre
l'unique
fin et
l'unique
norme de la morale sociale.
Ce
qu'il
faut
viter,
c'est le douloureux retentissement
d'un acte
dsordonn,
contraire aux
principes qui rglent
la vie
sociale,
dans le milieu
qui
est le ntre.
Quo
ce soit l un trs bon stimulant
pour
la conduite
prive,
on ne le niera
point;
mais la
morale,
fonde sur
cette
maxime,
est-elle une morale?

Sans
doute,
nous
sommes solidaires de nos
voisins,
de nos
anctres,
de
notre
pass ; beaucoup
de nos
croyances,
do nos senti-
1. Ciodius
Piat,
La moraledu
bonheur,
p.
124.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
191
ments,
do nos actes no sont
pas
ntres,
mais nous viennent
du dehors. Mais o est la
prouve que
cette
dpendance
soit un bien?
Qu'est-ce
qui
on fait la valeur moralo ? Pour-
quoi
ne serait-ce
pas,
au
contrairo,
un
joug
dont nous
devons chercher nous
dbarrasser,
ot lo devoir ne con-
sisterait-il
pas
dans un
complet
affranchissement *?

A
cela,
Montesquieu
n'aurait rien
rpondre,
mais si
nous avons touch le
point
vulnrablo de sa
moralo,
ne
laissons
pas cependant
do
comprendre
au
prix
do
quels
efforts ce
philosophe
a difi sa doctrine. Ello tient tout
entiro en ce
prcepte
:

La morale est l'harmonie
qui
s'tablit entre la vie individuelle et le
principe
du
gouver-
nement.

Les lois civiles sont cratrices la fois d'ordre
public
et de vie moralo. Elles tendent au maintien de la
Constitution,
et
par consquent
au maintien du
principe
sur
lequel repose
la Constitution. Dans les dmocraties
anciennes,
elles avaient
pour
fin do conserver des moeurs
publiques
vertueuses.
Les monarchies font des lois
qui
mettent au coeur des
citoyens
l'amour de
l'honneur;
le
despotisme
ne travaillo
qu'
faire des esclaves. Ces lois ne
manqurent pas
leur
fin :
l'exprience
a sanctionn leur
sagesse.
U convien-
dra donc de
discipliner
la vie morale des
peuples
avec
ces mmes
principes qui
ont
dj
fait leurs
preuves.
Mon-
tesquieu appartient
cette cole de moralistes
qui jus-
tifient volontiers ce
qui
a t et
qui, parce que
cela a
t,
croient volontiers
que
cela devait tre.
Pour
lui,
il se
glorifiait
d'tre tout
dispos

justifier
les
usages
en
vigueur
dans tous les
pays, prt
donner

tout le monde de nouvelles raisons d'aimer leurs lois .
Il semble dire
chaque
nation :

Voil comment vous
vous tes maintenus dans le
pass
et
quelle rgle
de vie
1.
Durkheim,
Division du travail
social, Paris, 1893,
Introduction.
192
MONTESQUIEU.
sociale a
pu sauvegarder
votre stabilit. Renouvelez donc
en vous ce
type
moral :
rpublicains, soyez vertueux;
monarchistes,
aimez l'honneur
;
esclaves d'un
rgime
des-
potique,
conservez la crainte. Continuez chez vous votre
pass.
Parmi ses
penses
indites,
il en est une
qui
exprime
fort bien cet tat
d'esprit
: J e ne
pense
nulle-
ment,
crivait
Montesquieu, qu'un gouvernement
doive
dgoter
des autres. Le meilleur de tous est ordinaire-
ment celui dans
lequel
on
vit,
et un homme sens doit
l'aimer
; car,
comme il est
impossible
d'en
changer,
sans
changer
de manires et de
moeurs, je
ne
conois pas,
vu
l'extrme brivet de la
vie,
de
quelle
utilit il serait
pour
les hommes de
quitter
tous les
gards
le
pli qu'ils
ont
pris
1.

U
y
a
plus.
Ce n'est
pas
seulement de
gnration

gnration que
doit se
transmettre,
dans toute sa
puret
native et sa force
originelle,
le
pli
dont
parle
notre
philoso-
phe,
c'est encore de la
jeunesse

l'ge mr,
de
l'Age
mr
la vieillesse de
chaque citoyen.
Les vies individuelles se-
ront uniformes
;
elles se
dvelopperont
sur la mme
ligne;
elles amneront maturit les
germes
moraux
dposs
au
coeur de l'enfant. L'infriorit des socits modernes tient
ce
que prcisment
ce
pli
est sans cesse froiss et contra-
ri.
Aujourd'hui,
nous recevons trois ducations diff-
rentes ou contraires : celle de nos
pres,
celle de nos ma-
tres,
celle du monde. Ce
qu'on
nous dit dans la dernire
renverse toutes les ides des
premires.

Chez les
anciens,
au
contraire,

l'ducation n'tait
jamais
dmentie.
pa-
minondas,
la dernire anne de sa
vie, disait, coutait,
voyait,
faisait les mmes choses
que
dans
l'gc
o il avait
commenc d'tre instruit
2
. Aussi faisait-il

des cho-
1. Penses
indiles,
t. I,
p.
410.
2.
Esprit
des
lois,
liv.
IV,
ch. tv.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
193
ses
que
nous ne
voyons plus aujourd'hui,
et
qui
tonnent
nos
petites
mes .
La
pense
de
Montesquieu
se
prsente
donc sur cette
question
avec une
rigidit
bien
remarquable.
La vie
morale des
peuples
diffre selon les
gouvernements.
Il
importe peu,
aux
yeux
du moraliste
qui
ne
juge pas,
qu'elle
soit commande
par
des considrations de
vertu,
d'honneur ou de crainte : l'essentiel est
qu'elle
se
dploie d'aprs
les
principes
favorables la stabi-
lit
politique
du
pays.
Les moeurs et les manires
s'appli-
queront
donc continuer les moeurs et les manires du
pass.
U reste dterminer ce
que
sera la vie morale d'un r-
publicain,
d'un monarchiste ou d'un esclave.
Montesquieu imagincla
vie du
rpublicain
toute
pntre
de vertus. Il
l'imagine
telle
;
car nous savons
bien,
par
son
J ournal de
voyages,
dans
quel profond mpris
il n'a cess
de tenir les
rpublicains
d'Italie,
de
Suisse,
d'Allemagne
ou de
Hollande,
une fois
qu'il
les eut
pratiqus.
S'il croit
dans les
premiers
livres de
YEsprit
des lois la
vertu

rpublicaine,
c'est
que
cette notion est chez lui
purement
livresque,
antrieure
l'preuve
de la vie. U demando
donc au
citoyen
des
Rpubliques

la vertu
politique, qui
estun renoncement soi-mme

,
et
que l'onpeut dfinir,
l'amour des lois et
delapatrie.
Cet amour demandant une
prfrence
continuelle de l'intrt
public
au sien
propre,
donne toutes les vertus
particulires...
. On no se
plie pas
sans effort cette
prfrence
continuelle de l'intrt
public
au sien
propre.
Pourse dvouer
l'tat,
il
fautl'aimcr.

On
n'a
jamais
ou dire
quo
les rois n'aimassent
pas
la
monar-
chie,
et
que
les
despotes
hassent le
despotisme.
Tout
dpend
donc d'tablir dans la
rpublique
cet
amour,
et c'est l'ins-
pirer que
l'ducation doit tre attentive.
Mais,
pour
que
les
enfants
puissent
l'avoir,
il
y
a un
moyen sr,
c'est
que
les
MONTESQUIEU. 13
194
MONTESQUIEU.
pres
l'aient eux-mmes !.

Quelques moyens lgislatifs
aideront
grandement
tablir cette morale
rpublicaine
2.
On
dcidera,
par exemple, que
les biens seront
communs,
les
trangers
tenus
rigoureusement

l'cart,
le commerce
interdit aux
citoyens
et
permis
seulement la
cit,
l'ar-
gent
surtout
proscrit, l'argent

dont l'effet est de
grossir
la fortune des hommes au del des bornes
que
la nature
y
avait
mises,
d'apprendre
conserver inutilement ce
qu'on
avait amass de
mme,
de
multiplier
l'infini les
dsirs et de
suppler
la nature
qui
nous avait donn
des
moyens
trs
borns,
d'irriter nos
passions
et de nous
corrompre
les uns les autres
3
. Les lois assureront encore
la
prennit
de
l'indigence gnrale, par
le
partage
des
terres entre les
citoyens. Montesquieu
veut
que
les
por-
tions dterre soient
gales,
et mme
petites

comme chez
les Romains
4
. Enfin une assemble de snateurs
compo-
sera le
dpt
des moeurs
,
et des censeurs veilleront
l'intgrit
de cette

morale sublime et ncessaire .
Accuxquiviventcn
monarchie,
la morale
cstplus
douce :
il
ncs'agit que d'y
devenir honnte
homme,
homme d'hon-
neur. L'homme d'honneur est celui
qui
sait allier la
po-
litesse du
mondain,
la
souplesse
du
courtisan,
le
courage
du soldat et la fiert du
seigneur.
Au
reste,
n
pour
servir le
prince,
l'homme d'honneur se sent
incapable
de lui obir
quand
le
prince
lui
prescrit
une action infamante
;
tel
Crillon refusant d'assassiner le duc de Guise
;
tel lo vicomte
d'Orthcz refusant Charles IX de faire massacrer les hu-
1.
Esprit
des
lois,
liv.
IV,
ch. v.
2.
Id.,
liv.
V,
ch. m.
3. 11est
surprenantqueMontesquieu,
dont nousconnaissonsl'admiration
pour
sonmatre
Platon,
ail contredit si formellementl'auteur delaPoli-
tique.
Pour
celui-ci,
la morale
rpublicaine
est entachede deux vices:
l'ignorance
et la
passion.
La fouleest
capricieuse
cl
jalouse;
ellene
peut
pas
ne
pas
l'tre. Voille caractredu
dmocrate,
et voici sadestine: il
prpare
le
rgne
des
dmagogues.
Cf.
Rpublique,
VIII,
et
Lois,
III.
4.
Esprit
des
lois,
liv.
Y,
ch. vi.
LES 1DIS
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
195
guenotsdeBayonnc.
Ces moeurs et ces manires rclament
des lois bien diffrentes de celles
que
nous avons at-
tribues aux dmocraties : celles-ci
s'ingnient
crer la
mdiocrit des conditions. Les lois d'une monarchie s'in-
gnieront

promouvoir
les
prrogatives
de la
noblesse,

maintenir et accrotre la fortune individuelle 1.
Restent enfin les esclaves du
rgime despotique.
Leur
vie morale sersumera toute dans ce
principe
: l'esclave doit
demeurer
ignorant,
avec une crainte
perptuelle
dans l'me
et l'indiffrence au salut de l'tat. L'esclave
obit,
tremble
et
meurt,
tandis
que
les lois
l'oppressent
sans
rpit.
L'thi-
que
sociale,
en ces
pays,
est
nulle,
parce que l'thique
individuelle
y
est elle-mme nulle 2.
Telle est la morale
que
l'on
peut
extraire,
non seulement
de
YEsprit
des
lois,
mais de l'ensemble de l'oeuvre du
phi-
losophe.
Son
plus grand
mrite
est, certainement,
d'tre
trs
originale. Montesquieu
fut chez nous le
premier (ayant
t devanc en
Angleterre par Hobbcs)
faire de la
morale une science
d'observation,
la soumettre l'en-
qute historique,
et,
en laissant la morale individuelle
son fondement
mtaphysique,
subordonner la morale
sociale des
principes politiques qui
n'ont sans doute
rien voir avec la
mtaphysique
ou la
religion.
Que
cette morale soit
incomplte
et
fragile,
on ne saurait
le nier. Dans ce
que Montesquieu, par
l'intermdiaire de
prudents
ducateurs,
propose
comme le devoir du ci-
toyen,
on
peut n'apercevoir qu'un simple
conseil
d'hy-
gine
sociale. De ce
ct,
la
pense
du
philosophe
reste
donc certainement vulnrable.
D'autres
critiques
se sont acharns la
frapper par
un autre endroit. Elle ne
tend, assure-t-on,
qu'
consacrer
le
pass.
Elle
justifie
ce
qui
fut,
lgitime
toutes les moda-
1.
Esprit
des
lois,
liv.
IV,
ch. u et liv.
V,
ch. x.
2.
Id.,
liv.
IV,
ch. m.
196
MONTESQUIEU.
Uts de l'instinct
moral,
explique l'thique
individuelle
et sociale des
temps
rvolus,
mais ne
prpare pas
l'ave-
nir. Elle
fige
le
prsent
dans des formules mortes. Ello
aboutit l'immobilit. La socit
prsente
ne devrait
tre
que
la
rplique
des socits
disparues;
mais la loi
de la vie est le
progrs.
Se condamner ne
pas
voluer,
c'est se condamner
disparatre.
La morale de Montes-
quieu,
en maintenant l'homme
prisonnier
du
pass,
con-
traint l'humanit renoncer au
progrs.
Sa doctrine est
une doctrine de mort 1.
Sans
doute,
ne considrer
que
les
premiers
livres de
YEsprit
des
lois,
le lecteur est assez
port
se
reprsenter
ainsi la
pense
du
philosophe.
Mais,
si les
tempraments
y
font
dfaut,
et cela n'est
pas
contestable,
il ne faut
cependant
oublier ni les Lettres
persanes,
ni ce XIXe livre
de
YEsprit
des
lois,
si
profond
et si curieux. Dans les
Lettres
persanes, Montesquieu
a fortement nonc
que,
si
les lois tablies ont toutes les chances d'tre les meil-
leures,
et
qu'en
ce
cas,
les
changer
serait
jeter
les
peuples
dans les dsordres

insparables
des
changements
,
il
avouo-
qu'il
est
cependant

quelquefois
ncessaire de
modifier certaines lois . Mais

le cas est rare
,
et il
faut une extrme
circonspection

remplacer
une coutume
passe
dans les
moeurs,
par
un
principe qui,
d'abord,
choquera
ces moeurs.
Montesquieu
se souvient ici
d'Aristote,
dont nous sa-
vons
qu'il
tudiait
passionnment
la
Politique,
o il
avait,
sans nul
doute,
remarqu
ce
passage
: Il serait absurde
de maintenir
aujourd'hui
les coutumes des
premiers
hommes. U
y
a
plus;
la raison dit de ne
pas
mme con-
server invariablement les lois crites. U
peut
arriver
que
des lois soient
imparfaites,
et
qu'il
soit
bon,
un
jour,
de
1. Cf. Robert
Flint,
La
philosophie
de l'histoire en
France,
trad. Car-
rau, Paris,
1878.
LES IDES
POLITIQUES
ET MORALESDE
MONTESQUIEU.
197
les
changer.
Mais on ne doit toucher aux lois
qu'avec
une
religieuse
sollicitude. Si l'amlioration est
insigni-
fiante,
il est
dangereux
d'accoutumer les hommes l'in-
constance des
lois;
souffrez
plutt quelque imperfection
dans la
lgislation
et le
gouvernement.
Il
y
a moins
d'avantage
innover
que
de
danger
accoutumer les
hommes une obissance versatile. Il n'est
pas
vrai
que
la
lgislation
se
perfectionne par
les
innovations,
comme
les autres arts. La loi n'a de force
que par
l'habitude de
l'obissance,
habitude
qui
ne
prend
de 1;. consistance
que
par
le
temps
et les annes
; ainsi,
plus
il vous sera facile
de
changer
les
lois,
plus
vous nervez la force et
l'empire
de vos institutions 1.
Ces mmes ides aristotliciennes ne cesseront d'tre
prsentes
la
pense
de
Montesquieu,
et
quand
il rdi-
gera,
de 1733 1737
environ,
le XIX
0
livre de
YEsprit
des lois sur

les
rapports
des lois avec les
principes qui
forment
l'esprit gnral,
les moeurs et les manires d'une
nation
,
elles
rapparatront,
semblables elles-mmes.
U
y posera,
sans
doute,
en
principe, qu'il
faut
tre atten-
tif ne
point changer l'esprit gnral
d'une nation
,
mais il
indiquera, quelques pages plus
loin,

quels
sont
les
moyens
naturels de
changer
les moeurs et les ma-
nires d'une nation .
Si
Montesquieu
enlve aux
peuples
la facult de vivre
uno vie morale
aventureuse,
livre tous les
change-
ments
inspirs par
la violence ou la
fantaisie,
il leur re-
commande nanmoins de
s'adapter, par
des dmarches
insensibles,
aux ncessits des
temps
nouveaux.
1. Cf.
Politique,
liv.
Il,
ch. vi.
CHAPITRE IV
LESIDESSOCIALESDE
MONTESQUIEU.
L'amour del'humanit.

I.
L'esclavage
etles thories
antiesclavagistes.
II. La
guerre
et la
conqute.

III. Larforme dela
lgislation
cri-
minelle.

IV. La condition dola femme dans la socit.

V. Lo
socialismede
Montesquieu.
La
question
sociale a commenc d'entrer dans sa
phase
aigu,
vers 1760 *.La deuxime moiti du XVIII*sicle a en-
tendu
les thories sociales les
plus audacieuses,
les reven-
dications
sociales les
plus
rvolutionnaires. Le xixe sicle
mettra dans cette
fougueuse
pousse
de socialisme un
peu
d'ordre,
de
discipline
et comme un extrieur
scientifique,
mais les formules
qu'il
essaiera de dmontrer et
d'appuyer
sur
l'exprience,
seront
peu prs
les mmes
qui
avaient
dj
boulevers les
esprits
au.xvm
8
sicle.
La
premire
moiti de ce sicle avait t
plus
calme.
Les ides ne faisaient
que
de
natre, ou,
du
moins,
es-
sayaient
timidement leurs forces.
Le
grand
tmoin de ce travail des
esprits,
c'est Mon-
tesquieu.
11 n'a
pas,
la
vrit,
rdig
son Trait do revendica-
tions sociales. Mais il a eu la claire vision
qu'ilvftoudjtit,
un
jour prochain,
l'crire. Il coutait la voix do ses con-
temporains;
il
proposait
lui-mme des remdes aux
1. Cf.
pour plus
dedtailsl'excellentlivredeM.
Lichtenbcrgcr
: LeSo-
cialisme au XVlll*
sicle, Paris,
1895.
LES IDES SOCIALESDE
MONTESQUIEU.
199
maux d'une socit en train de
perdre
son
quilibre.
VEsprit
des lois
porte,
trs
souvent,
la
marque
de cette
sollicitude.
Montesquieu aimait, naturellement,
l'huma-
nit. U fut un des
philosophes qui
ont le
plus
fait
pour
mettre la mode cette sorte de
philanthropie qui
n'a
besoin, pour
s'exercer,
d'aucun stimulant
surnaturel,
tant l'amour de son semblable est
profondment grav
au coeur de l'homme.

J e n'ai
jamais
vu couler de lar-
mes, disait-il,
sans en tre attendri.

Et encore :

Si
je
savais
quelque
chose
qui
me ft utile et
qui
ft
prjudi-
ciable ma
famille, je
le
rejetterais
de mon
esprit.
Si
je
savais
quelque
chose
qui
ft utile ma
famille,
et
qui
ne
le ft
pas
ma
patrie, je
chercherais l'oublier. Si
je
savais
quelque
chose utile ma
patrie
et
qui
ft
prju-
diciable
l'Europe
et au
genre humain, je
le
regarderais
comme un crime 1.

Eh
bien,
Montesquieu
a
pu
voir,
autour de
lui,
des
choses
prjudiciables
la
patrie,
la
dignit
de
l'homme,
au bonheur du
genre
humain. Les abus et les crimes so-
ciaux taient encore trs
nombreux,
et certains avaient
pris
une
importance particulirement grande
ce
moment
du sicle. On discutait sur l'institution de
l'esclavage;
on
maudissait la
guerre
et l'on dtestait les
conqutes;
on
souffrait d'une
lgislation
criminelle odieuse
par
sa sv-
rit;
on refusait d'admettre
que
les femmes eussent droit
une condition sociale meilleure
;
on tait aux
prises
enfin
avec la
plaie
du
pauprisme. Montesquieu
tudiera ces
problmes
actuels
auxquels
il donnera des solutions
qui,
pour
n'tro
pas
dfinitives,
n'en
tmoignent pas
moins
d'une
vigoureuse pense
et d'un coeur vraiment
gnreux.
1. Cecaractrea t trs bien mis cr lumire
par
M.
Darckhausen:
Montesquieu, Paris, 1007,p.
5et suiv.
200
MONTESQUIEU.
I
Il est souvent
question
de
l'esclavage
dans les Lettres
persanes,
mais les fades
plaisanteries
sur les
eunuques y
dissimulent
trop
souvent ce
que
la
pense
du
philosophe
contient
dj,
sur la
question,
de
grave
et de srieux 1.
La lettre 75
rappelle
la diversit des
opinions
des
princes
chrtiens sur
l'esclavage
:
U
y
a
longtemps que
les
prin-
ces chrtiens affranchirent tous les esclaves de leurs
tats,
parce que,
disaient-ils,
le christianisme rend tous le*
hommes
gaux.
Il est vrai
que
cet acte de
religion
leur
tait trs utile : ils abaissaient
par
l les
seigneurs,
de la
puissance desquels
ils retiraient le bas
peuple.
Us ont en-
suite fait des
conqutes
dans des
pays
o ils ont vu
qu'il
leur tait trs
avantageux
d'avoir des
esclaves;
ils ont
permis
d'en acheter et d'en
vendre,
oubliant ce
principe
de
religion qui
les touchait tant.
Que
veux-tu
que je
te
dise? vrit dans un
temps,
erreur dans un autre.

Cette
page
est d'un
sceptique. Montesquieu
constate
que
le
principe
religieux
dont on
pourrait
se rclamer
pour
condamner
l'esclavage
a fait
banqueroute.
Le christia-
nisme a tout d'abord
oppos

l'esclavage
sa doctrine de
l'galit
des
hommes;
mais on l'a vu subordonner son
principe
des considrations d'un autre
ordre,
pour
excuser
et tolrer cette
prise
de l'homme
par
l'homme. Les adver-
saires de
l'esclavage, d'aprs Montesquieu,
ne
peuvent
trouver dans la doctrine de
l'glise l'argument dcisif,
car
les
partisans
do l'institution sont
toujours
en droit d'in-
voquer
des
pratiques
sculaires et
d'authentiques enseigne
1.
Voir,
sur celte
question,
lebonlivredeM.Russell ParionsJ ameson:
Montesquieu
et
l'esclavage, Paris, Hachette,
1911.
LES IDES SOCIALESDE
MONTESQUIEU.
201
ments,
en leur faveur. Le
philosophe
ne demandera donc
pas

l'glise
un secours
par
avance dnu d'autorit.
Il
reprendra

pied
d'oeuvre,
et du
point
de vue ration-
nel,
la
critique
de la
thse'esclavagr
:<.

Un
jour,
dit Us-
beck,
que je
m'entretenais l-dessus avec un homme de
ce
pays-ci,
il me dit : Ce
qui
me
choque
le
plus
de vos
moeurs,
c'est
que
vous tes
obligs
de vivre avec des es-
claves dont le coeur et
l'esprit
se sentent
toujours
de la bas-
sesse de leur condition. Ces
gens
lches affaiblissent en vous
les sentiments de la vertu
que
l'on tient de la
nature,
et
ils les
ruinent,
depuis
l'enfance
qu'ils
vous obsdent 1.
L'esclavage
amoindrit la
dignit
d'homme et
produit
une
sorte d'affaissement de la tenue morale des socits : tel est
le
premier
argument qui frappa
tout d'abord
Montesquieu.
Le second fut celui
que
l'on tirait de l'utilit
conomique
de
l'esclavage ;
mais il ne semble
pas
avoir fait une
pro-
fonde
impression
sur le
philosophe.
D'un
ct,
sans
doute,
il admire
l'usage
de Rome o les esclaves taient en nom-
bre
prodigieux
et
constituaient,
pour
leurs
matres,
une
source
d'inpuisable
richesse,
et
pour
la
rpublique,
une
rserve sans cesse renouvele de
citoyens qui,
s'levant
par
l'affranchissement,
rparaient
les
pertes
de l'tat. Mais de
l'autre,
Montesquieu
ne
peut
cachor sa
dception,
au
spec-
tacle
dcl'Amriqueo
l'on
transporte d'Afrique
un
nom-
bre
prodigieux
de
ngres
,
qui s'puisent
et meurent
la
tche,
sans
parvenir
amliorer sensiblement la situa-
tion
conomique
de ces vastes contres 2. Le
philosophe
prendra-t-il prtexte
do la
fragilit
de
l'argument, pour
faire entendre la voix
delapiti?On
est bien
oblig
de cons-
tater
que,
si les tortures
infliges
aux esclaves
ngres
murent le
Prsident,
il ne fit
cependant pas
un
geste
de
protestation.
1. Lettres
persanes,
XXXIV.
2.
Id
CXXII.
202 MONTESQUIEU.
A ses
yeux, l'esclavage
est une
pice
maltresse de la so-
cit moderne dans les colonies : le mieux
que
l'on
puisse
faire,
est d'en assurer le fonctionnement normal. Ainsi
raisonnait-on autour de
Montesquieu,
et les vnements ne
s'taient
pas
encore
chargs
de renverser
l'argument
co-
nomique.
Les
Compagnies
de commerce taient encore
puissantes
: la
Compagnie
du
Sngal,
celle des Indes
jouissaient
d'une vritable
prosprit
et
Montesquieu
n'i-
gnorait
certes
pas que
l'une des sources de cette fortune
tait la traite des
ngres.
L o les
Europens
chouaient,
les esclaves
parvenaient
mettre en valeur la richesse du
sol. On
croyait que
le sort des colonies tait li l'existence
de
l'esclavage.
Les
Franais,
les
Bordelais,
les amis de
Montesquieu, Montesquieu
lui-mme
achetaient,
nous le
savons,
les actions
que
les
compagnies
ne cessaient de
jeter
sur le march. Tout cela faisait illusion. Si
Montesquieu
chappe
un instant au
mirage
et reconnat
que
cette for-
tune est le
prix ensanglant
de milliers de vies
humaines,
il n'a
pas
encore
conquis
cette
indpendance d'esprit qui
lui fera condamner
l'esclavage
comme une institution
cruelle, i:.imorale,
inhumaine.
De 1721
1733,
on
peut
dire
que Montesquieu
obit,
en
ce
qui
concerne
l'esclavage, plus
au sentiment
qu'
la rai-
son. U souffre de savoir
que
les
planteurs mprisent
la vie
de leurs
esclaves,
et
que
ceux-ci,
pousss

bout,
organi-
sent des sditions dans
lesquelles
ils font
preuve
d'une
cruaut inoue. A cette
poque,
en
effet,
l'Amrique
tait
le thtre de
tragdies sanglantes
et les rvoltes d'escla-
ves finissaient
par
ramener l'attention des
penseurs
de
l'Ancien et du Nouveau Monde sur la
lgitimit
d'une
institution,
contre
laquelle
so dressait une
portion
de
l'humanit. Au
reste,
en
acceptant
cette
leon
des
faits,
Montesquieu
subissait encore celle de l'histoire. U crivait
les Considrations sur les Romains et se
voyait
contraint
LES IDES SOCIALESDE
MONTESQUIEU.
203
de
mettre,
au nombre des causes
qui
acclrrent la
dcadence
de ce
peuple,
la
frquence
des
guerres
d'es-
claves :
Les
Romains,
accoutums se
jouer
de la
nature humaine dans la
personne
de leurs enfants et
de leurs
esclaves,
ne
pouvaient gure
connatre cette
vertu
que
nous
appelons
l'humanit. D'o
peut
venir cette
frocit
que
nous trouvons dans les habitants de nos colo-
nies,
que
de cet
usage
continuel des chtiments sur une
malheureuse
partie
du
genre
humain?
Lorsqu'on
est cruel
dans l'tat
civil,
que peut-on
attendre de la
justice
et del
douceur naturelle
1
?
En
ralit,
le
point
de vue
qui
sert au
philosophe
ana-
lyser
la thse
esclavagiste
reste
toujours
le
mme;
mais la
pense
devient
plus
riche,
plus pntrante.
C'est encore le
moraliste
qui parle,
mais le
philosophe
ne tardera
pas

faire
prdominer
les
arguments
rationnels sur les consid-
rations du sentiment.
Car,
cette date de
1733,
Montes-
quieu
fait-il autre chose encore
que dplorer
les cons-
quences
morales ou
plutt
immorales de
l'esclavage?
Il
disait,
en
1721,
qu' frquenter
les
esclaves,

ces
gens
l-
ches
,
le matre sentait s'affaiblir en lui l'instinct du bien
;
il
ajoute,
en
1733, qu'il prend
des sentiments
froces,
qui
dtruisent en lui les sentiments naturels de la
justice
et de
la douceur.
Montesquieu
reconnat donc
que
l'tablissement de l'escla-
vage
est
mauvais,
parce qu'il dgrade
l'me du matre. Mais
n'a-t-on
pas
le souvenir de matres
qui,
dans
l'antiquit
mme,
traitrent leurs esclaves avec bont? Cicron et S-
nque
ne nous dmontrent-ils
pas que
les
consquences
dont
Montesquieu
tirait
argument,
sont
purement
acci-
dentelles?
Et suffit-il de montrer
qu'une
institution
peut
donner naissance des
abus,
pour prouver qu'elle
est
1.
Considrations,
ch. xv.
204
MONTESQUIEU.
en soi
mauvaise,
irrationnelle et essentiellement
injuste?
C'est
quoi cependant Montesquieu
s'arrte,
vers 1733.
C'est la
premire phase
d'une volution
qui
se continuera
sous l'effort d'une
pense qui
ne connut
jamais
le
repos.
Les Penses indites nous offrent deux
passages
dont l'im-
portance
serait
capitale pour
l'histoire de cette
volution,
si l'on
pouvait
leur
assigner
une date certaine. Il
parait
trs vraisemblable
qu'ils
furent crits
aprs
les Consid-
rations,
mais le furent-ils avant le XVe livre de
YEsprit
des lois?

L'esclavage, y
dit
Montesquieu,
est contre le
Droit
naturel,
par lequel
tous les hommes naissent libres
et
indpendants...
Pour le droit des
matres,
il n'est
pas
l-
gitime
*.

Guerre servile! La
plus juste qui
ait
jamais
t
entreprise, parce qu'elle
voulait
empcher
le
plus
vio-
lent abus
que
l'on ait
jamais
fait de la nature humaine 2.
Voil
qui porte
la
question
sur son vritable
terrain;
ce ne sont
plus
ses
consquences qui
condamnent l'insti-
tution,
c'est l'ide mme de
l'esclavage qui
est irration-
nelle. La thse
antiesclavagiste prenait
donc une force
inconnue
jusqu'alors.
Aussi
bien,
les vnements
pous-
saient-ils
Montesquieu
ne
plus
dulcorer sa
pense pro-
fondment humanitaire.
Vers 1735 en
effet,
les conomistes
franais et,
parmi
eux,
l'un des
plus grands,
l'un des
plus
chers Montes-
quieu,
le bordelais J ean
Melon,
travaillaient dmontrer
que

l'esclavage
n'est contraire ni la
religion
ni la
morale
,
qu'il
avait
produit
d'excellents rsultats
pour
la mise en valeur des terres
vierges
de
l'Amrique,
et
que
la
question pouvait
donc se
poser
de savoir
s'il ne serait
pas
utile de l'tendre
partout
,
en
Europe,
en Franco
1. Penses
indites,
t.
If,
p.
374et suiv. M.J amesoncroit
que
ce
passage
est un
projet
derdactiondulivreXV. Cf.
Montesquieu
et
l'esclavage,
p.
221.
2. Penses
indites, 1.1,
p.
89.
LES IDES SOCIALESDE
MONTESQUIEU.
205
comme en
Amrique!.
Cette idene trouvait desrieux con-
tradicteurs
nulle
part. Aprs
seize sicles de
christianisme,
les
juristes
s'en tenaient au Code romain vis--vis de l'es-
clavage;
Domat
l'acceptait
;
Delaunoy prouvait qu'il
n'of-
fense
point
la
religion ;
Heineccius dclarait
que
le matre
a sur son esclave droit de vie et de mort
; Grotius,
Puffendorf
tablissaient avec soin les sources
lgitimes
de
l'esclavage
:
la
guerre,
la
naissance,
la volont individuelle.
Ce sont l les
objections que Montesquieu songe
enfin
rfuter
;
et
comme,
aprs
les
j urisconsultes,
les conomistes
de l'cole de Melon
prtendent
dmontrer la ncessit de
l'esclavage
par
la raison des
climats, Montesquieu dirigera
contre eux son XVelivre de
YEsprit
des lois. Il
y
annonce
l'tude des
rapports
de
l'esclavage
et du
climat;
en
ralit,
cette tude tient dans un court
paragraphe
*
;
tout le reste
du livre est consacr rsumer et rfuter les divers
sys-
tmes
proposs
en faveur de
l'esclavage.
11les
repousse
d'abord au nom de la morale. L'esclave
ne
peut
s'lever la
dignit
d'un tre moral. Obissant
la crainte et la
terreur,
il ne fait rien
par
vertu.
L'me.
d'un homme libre fait effort
pour s'agrandir
;
la sienne
n'est contrainte
qu'
se ravaler
toujours davantage.
La
femme esclave est surtout
mprise
:
quand
elle ne suc-
combe
pas
au
travail,
elle ne vit
que pour
un matre
voluptueux. Volupt
et
frocit,
tyrannie
et
mpris
de la
dignit
humaine,
tels sont les vices
que
l'institution d-
veloppe
au coeur des matres. La morale condamne l'es-
clavage.
1.Cf.Essai
politique
sur le
commerce,
dit.
1736,p.
41.: Par
quel principe
religieux
ou
politique
est-il dfendu aux chrtiens
Europens
d'avoir des
esclaveschez
eux, pendant qu'ils
en
transportent

grands
frais cl
par
des
compagniesautorises,
dansleur dominationamricaine? C'est lelot du
peu-
ple
dedonner dans descontradictions si ridicules. Maisle
lgislateur
qui
ne
dtruit
pas l'esclavage,
doit lerendre
plus
ulite
par
sontendue,

2. C'est lecb. vu.
206
MONTESQUIEU.
Au
poin
do vuet
juridique,
la thso
esclavagiste parait
plussolido. Prosque
sans
exception,
les
jurisconsultes
en-
seignaient quo

lo droit des
gons
a voulu
quo
les
prison-
niers fussent
esclaves,
pour qu'on
ne les tut
pas;
le droit
civil des Romains
permit
des
dbiteurs,
que
leurs cran-
ciers
pouvaient
maltraiter,
de se vendro
eux-mmes,
et
lo droit naturel a voulu
quo
des enfants
qu'un pre
es-
clave no
pouvait plus
nourrir fussent dans
l'esclavage
commo leur
pre
1
.
Montesquieu cependant
nio la
lgiti-
mit de ces conclusions : lo
vainqueur
n'a
point
le droit
de tuer son
captif
sans
ncessit;
la libert n'est
point
objet
de
vente,
car si ello a un
prix pour
celui
quil'acht,
ello est sans
prix pour
celui
qui
la vend
;
la nourriture*
enfin ne
peut justifier
la servitude des enfants
qui,
devenus
hommes,
seront en tat de se librer de cette dette. Il reste
ceci :

l'esclavage
n'est
pas
bon
par
sa nature
;
il n'est
utile ni au
matre,
ni l'esclave
;
il est enfin aussi
oppos
au droit civil
qu'au
droit naturel .

Comme tous les
hommes naissent
gaux,
il faut dire
qu'il
est contre la
nature 2.
Telle est la conclusion ferme

laquelle
se tient Mon-
tesquieu.
En
soi,
l'ide de
l'esclavage
est
irrationnelle;
il
n'est
que
de
l'analyser pour
voir
qu'elle s'oppose
l'ide
d'homme.
Cependant,
le xviu
0
sicle admet la
lgitimit
de
l'esclavage
des
ngres,
et
que,
si l'on ne doit
plus esprer
le retour de cetto institution en
Europe,
dont
personne
no
consentirait
justifier
la servitude d'une
partie
de la
popu-
lation,
du moins est-il
permis
de soutenir
qu'avec juste
rai-
son les
ngres,
cette vile
portion
de
l'humanit,
sont main-
tenus esclaves. Us
peuplent
les colonies
;
mais
quel
obstacle
y
aurait-il les
introduire,
au mme
titre,
jusque
dans l'Eu-
rope?
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XV,
ch. it.
2.
/</.,
liv.
XV,
ch. vm.
LES IDES SOCIALESDE
MONTESQUIEU.
207
Cetto thse tait surtout dfonduo
par
l'conomiste Mc-
J on. Montesquieu
ne
craignit point
d'on montror la faus-
set
; car,
pour
tre
ngres,
ces malheureux n'on sont
pas
moins des
hommes, dignes
do notre
respect
; et,
pour
tre
sduisant, l'esclavage
en
Europo
n'en est
pas
moins inu-
tile,
puisque
l'on
peut y
fairo tous les travaux avec des
hommes libres *.
11semblerait donc
quo
lo
philosophe, ayant poursuivi
de
sophismes
en
sophismes
la thse
esclavagisto,
n'et
plus qu'
rclamer la
disparition
de cet tablissement
barbare,
et s'en tenir l. Cortains
critiques
lui ont dure-
ment
reproch
d'avoir fourni aux
lgislateurs
les
moyens
lgaux
de maintenir une institution condamne
par
la
raison.
Reproche
inconsidr;
car il est bien vrai
que
Montesquieu,
no
pouvant
croire
l'abrogation
immdiate
de
l'esclavage, devait,
en
consquence,
se contenter d'at-
tnuer les effets d'un mal trs
profond
et
prparer
les es-
prits
une rforme socialo
indispensable.
Nanmoins,
la
pense
de
Montesquieu
n'eut
pas
toute
la
franchise,
tout le
courage quo
l'on aurait d attendre
d'elle. L'attitude du
philosophe
reste embarrasse : il con-
damne
l'esclavage,
mais il le
justifie;
rfute la thse es-
clavagiste,
mais en reconnat la
valeur;
dclare l'institu-
tion contraire
l'esprit
et au
coeur,
mais conforme la
justice 2;
voudrait l'abolir sur toute J a
terre,
mais la main*
tient,
par
considrations
motives,
prcisment
dans les
contres
qu'elle
dsole.
Il concde
que,
dans les
pays despotiques,
l'esclavage
est
plus
tolrable
qu'ailleurs
;
plus
encore,
qu'il y
est
fond sur la nature des
choses,
qu'il
en
drive,
et
que
c'est l
l'origine juste,
et conforme
la
raison,
de ce droit
d'esclavage
trs doux
que
l'on trouve dans
quelques pays
.
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XV,
cl,u.
2. Voirliv.
XV,
ch. vi :
C'estl
l'originejuste,
et conformelaraison...
208
MONTESQUIEU.
U avait dclar
qu'il

n'est
pas
vrai
qu'un
hommo
puisso
se vendro
,
cet accord contenant un vice absolument
rdhibitoiro 1. Tournons les
pages,
et
l'argument
quo
Mon-
'
tesquieu opposait
aux
partisans
do
l'esclavage,
so tourno
en
preuve
do la
justice
do ce droit. On
apprend quo
dans
les
gouvernements despotiques
les hommes ont uno
grande
facilit se vendre. Us le
peuvent, puisque
leur choix est
libre,
et
qu'il
est fait

pour
leur utilit
,
ce
qui
forme
uno convention

juste
et conforme la raison . Cette
vente
que
le droit naturel dclarait
illgitime
et radica-
lement
impossible,
l'utilitarisme la
justifie
2.
Or,
on sait
que Montesquieu plaait
les
gouvernements
despotiques
en Orient : c'est donc tout
l'esclavage
oriental
qu'il jus-
tifie du mme
coup.
En second
lieu,
il concde

et la chose est
d'impor-
tance

qu'

il
y
a des
pays
o la chaleur nerve le
corps,
et affaiblit si fort le
courage que
les hommes ne sont
por-
ts un devoir
pnible que parla
crainte du chtiment 3.

Montesquieu
faisait ici allusion aux
colonies,
o svissait
non seulement le
rgime
de
l'esclavage,
mais celui de la
terreur. U crit
nanmoins,
sans une
protestation
indi-
gne,

quo
l'esclavage y choque
moins la raison

*,

qu'il y
est fond sur une raison naturelle
(ce qui, je
le
veux
bien,
n'est
pas
dire
bonne),

et
qu'il
faut
distinguer
ces
pays
d'avec ceux d'o les raisons naturelles mmes
l'excluent.
Aussi bien lui-mme
prend-il
soin d'infirmer ses
g-
nreuses revendications en faveur de la libert et de la
dignit humaines,
quand
il dit :
Il faut borner la servi-
tude naturelle de certains
pays particuliers
de la terre 5.
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XV,
ch. u.
2.
Id.,
liv.
XV,
ch. vi.
3.
Id.,
liv.
XV,
ch. vu.
4.
Id.,
liv.
XV,
ch. vu.
5.
Id.,
liv.
XV,
ch. vin.
LES IDES SOCIALESDE
MONTESQUIEU.
209
Voil ce
qu'tait
exactement sa
ponso
Yors 1732. Mme
en
1748,
au momontde
rdiger
les
chapitres
XIII,
xiv et xv
du livre
XV,
cette
pense
est encore en
proio
l'incerti-
tude *.
Montesquieu y
assure
qu'il
est
presque
indiffrent
quo peu
ou
beaucoup
do
gens
soient esclaves dans un
gouvernement despotiquo
et
quo, pour
les tats
modrs,
il suffit

qu'il n'y
ait
point trop
d'esclaves . Par une
trange contradiction,
le
promoteur
de la
campagne
an-
tiesclavagiste
se dclare en mme
temps
contre les affran-
chissements
multiplis,
autant dire contro l'extension im-
mdiate de la libert travers lo monde 2.
Quand
parut YEsprit
des
lois, Montesquieu pouvait,
dans
son
coeur,
souhaiter l'abolition do
l'esclavage
en
Asie,
en
Amrique,
dans toutes nos
colonies;
mais sa
parole
avait
manqu,
certainement,
do nettet. Deux fois
encore,
il
eut l'occasion do
prciser
son
point
do vue.
D'abord,
en
1750,
la suite de la lettre
que
lui crivait
Grosley pour
justifier l'esclavage par
des raisons
conomiques.
La r-
ponse
de
Montesquieu
est d'un bout l'autre admirable
de fiert et de bon sens.

Pour bien
juger
de
l'esclavage,
disait-il,
il ne faut
pas
examiner si les esclaves seraient
utiles la
petite partie
riche et
voluptueuse
de
chaque
nation;
sans doute
qu'ils
lui seraient
utiles;
mais il faut
prendre
un autre
point
de vue3...
C'tait le
point
de
vue
moral,
qu'il
avait dcouvert en
1721,
et
dvelopp,
de 1721
1748,
avec une
ampleur
souveraine.
Pendant
cinq
ans,
cette mme ide tint sous sa domi-
nation
Montesquieu dj pench
vers la tombe. Avant de
laisser tomber la
plume,
il voulut
reprendre
nouveau
la dfense de la libert
civile,
et lui
donner,
sous une
1. Ces
chapitres
furent
ajouts
en 1718.
2.
Esprit
des
lois,
liv.
XV,
ch. xvm.
3. Cette
rponse

Grosley
serala
premire
bauchedu
chapitre
ix du
livreXV.
MONTESQUIEU.
U
210 MONTESQUIEU.
forme
dfinitive,
la forco
imposanto
des ides
qui
ont
pour
elles l'avenir :

Lo cri
pour l'esclavage
est le cri du
luxe,
et de la
volupt,
et non
pas
celui do l'amour do la
flicit
publique.
Qui
peut
douter
quo. chaque
homme*
en
particulier,
no ft trs content d'tre lo maltro des
biens,
de l'honneur et de la vie des autres et
quo
toutes
ses
passions
no se rveillent d'abord cetto ide? Dans
ces
choses,
voulez-vous savoir si les dsirs do chacun
sont
lgitimes?
examinez les dsirs de tous 1.
Parti du
point
do vuo
moral,
Montesquieu
n'avait donc
cess
d'agrandir
ot de modifier l'horizon do sa
pense.
S'il
avait d'abord fond la condamnation de la thse esclava-
giste
sur les dsastreuses
consquences
morales de cetto
institution,
il
avait,
par
uno volution
rgulire
do sa
pense,
montr l'absurdit de l'ide de
l'esclavage,
son
opposition
radicale au droit
naturel, et,
dans uno der-
nire
phase,
l'avait rfuto
par
un
principe
moral trs
juste
et trs noble :

Fais en sorte
quo
tes actions
puissent
devenir une
rgle
de conduite
pour
ton
pro-
chain.

L'esclavage
dtruit la flicit
publique,
et,
quelles que
soient les raisons tires du climat ou de
l'histoire,
fait le malheur d'une
partie
do l'humanit. Mais
nul n'a le droit de se
prfrer
au bien
gnral,

la
flicit
publique. L'esclavage
est le
plus
absurde et le
plus tyrannique
des abus.
II
Si
l'esclavage
est la
ngation
du bonheur des
individus,
la
guerre
est la
ngation
du bonheur des
peuples.
On avait
quelque
raison,
au dbut du xvm*
sicle,
de maudire ce
1. Ce
chapitre
xfut
ajout
l'Esprit
des loisen 1757.
LES IDKKSSOCIALESDE
MONTESQUIEU.
211
flau : il avait
jet
la Franco dans un tat voisin do la
misre. Par
raction,
certains
esprits
no
songeaiont
rien
moins
qu'
obliger
les
peuples
rononcer la
guerre,

vivro dans uno
paix perptuelle,
dont ils
traaient
l'a-
vanco do laborieux et
utopiques projets.
Lo doux abb de
Saint-Pierro avait fait do cot
apostolat
son oeuvre
propre,
et nous savons
quo Montesquieu
tenait en
singulire
estimo
les ides de ce rveur.
Lui,
cependant,
no crut
jamais
la
possibilit
d'une
paix perptuelle.
Son
systme
sur les
ori.
gines
de la socit lo condamnait mme ne
pas
l'admet-
tre. Sans
partager
les sentiments do
Ilobbes,
pour qui
l'-
tat de
guerro
est naturel
l'homme,
il estimait cet tat
naturel la socit. Avant l'tablissement des
socits,
l'homme ne sent d'abord
quo
sa
faiblesse;
timide et d'ail-
leurs
port
former des unions avec ses
semblables,
il
cherche mettre en commun ses
esprances
et ses
dsirs.
Ainsi naissent les socits. Aussitt l'homme
prend
cons-
cience de sa
force,
de ses
apptits
et de ses ambitions aux-
quelless'opposent
immdiatement des ambitions
contraires.
Les rivalits sont fatales d'individu
individu, par
dsir
de
dveloppement;
de
groupe

groupe
clans les socits
mmes,
par
dsir de domination
;
de
peuple

peuple
enfin,
par
dsir de
puissance
*.
Ces
dangers
rendent ncessaire le droit des
gens.

Le
droit des
gens
est naturellement fond sur ce
principe, que
les diverses nations doivent se faire dans la
paix
le
plus
de
bien,
et dans la
guerre
le moins de mal
qu'il
est
possi-
ble,
sans nuire leurs vritables intrts.
L'objet
de la
guerre,
c'est la
victoire;
celui do la
victoire,
la
conqute;
celui del
conqute,
la conservation. De ce
principe
et du
prcdent
doivent driver toutes les lois
qui
forment le
droit des
gens
2.
1.
Esprit
des
lois,liv. I,
ch. u.
2.
Id.,
liv.
I,
ch. m.
212
MONTESQUIEU.
Toutefois,
si la menace do la
guerre
est un mal dont les
socits no
peuvent
se
garder,
la
guorro
elle-mme
est,
presque
toujours,
assez facile viter. Les raisons
qu'en
donnait
Montesquieu
en 1721 sont assez
inattendues. Do
peuple

peuplo
les intrts varient dans une telle
propor-
tion
quo
tes
sujets
de
disputes
sont
presque toujours
clairs.
U ne faut
qu'aimer
la
justico
pour
la trouver dans le
dbat.
L'arbitrage
est la
sauvegarde
do la
paix.
Au
reste,
mmo
au cas o les conflits restent
invitables,

il
n'y
a
que
deux sortes do
guerre!; justes
: les unes
qui
so font
pour
repousser
un ennemi
qui attaque,
les autres
pour
secourir
un alli
qui
est
attaqu
. Tout autre
sujet
de
guerre
n'est
que
le
prtexte
do
l'ambition,
do la
cupidit
ou du faux
honneur. Un
prince
no
peut
faire la
guorre parco qu'on
lui aura refus un honneur
qui
lui est
d,
ou
parce qu'on
aura eu
quelque procd peu
convenable
l'gard
de ses
ambassadeurs,
ou
pour quelque querelle particulire,
trangre

l'tat 1.
Ainsi
s'exprime
l'auteur des Lettres
persanes,
et celui
du Xe livre de
YEsprit
des lois ne
parlera pas
diffrem-
ment.
Le droit de la
guerre
drive de la ncessit et du
juste rigide.
Si ceux
qui dirigent
la conscience ou les con-
seils des
princes
ne se tiennent
pas
l,
tout est
perdu
;
et
lorsqu'on
se fondera sur des
principes
arbitraires
de
gloire,
de
biensance, d'utilit,
des flots de
sang
inonde-
ront la terre
2
.
Ces
passages
ne laissent aucun doute sur l'aversion do
Montesquieu pour
la
politique
extrieure de Louis
XIV,
dont les livres IX et X de
YEsprit
des lois contiennent
une discrte mais
perptuelle critique.
Avant notre
phi-
losophe,
Fnelon avait
dj
montr toute l'horreur de la
guerre
et condamu toutes celles
que
les
princes
entre-
1. lettres
persanes,
XCVI.
2.
Esprit
des
lois,
liv.
X,
ch. u.
LES IDES SOCIALESDE
MONTESQUIEU.
213
prcnaiont
par
finesse,
par
hauteur, par
avidit,
par prci-
pitation
1
.
Mais les
enseignements
du
grand
vquo portaient plus
loin : ils n'admettaient comme
justes
quo
les
guerres
ncessaires aux
peuples
,
et
rappelaient qu'il
reste un
certain droit des
gens qui
est lo fond do l'humanit
mme,
et
qui oblige
faire la
guerro
avec
honntet,
bonno foi
et
justice.
Lo
prince
doit
rparor
tous les maux
qu'il
a
autoriss et
qui
ont t faits sans ncessit.
Montesquieu
connaissait-il ces
penses
gnrouses?
Nous savons
qu'il
professait
une admiration
profonde pour
l'auteur du Tl-
maque,
cet
ouvrage
divin
,
et il est trs vraisemblable
qu'il
lut YEjcamen de conscience en mmo
temps que
lo
roman.
Co n'est
pas que
l'on
manqut
do traits
moraux,
phi-
losophiques
et
juridiques
sur la
question
de la
guerre.
J amais
problme
n'avait t
plus
ardemment
discut,
soit
parles thologiens,
comme
Franois
de
Victoria,
Henri de
Gorckum,
Guillaume
Matthieu,
J ean de
Carthagne,
soit
par
les
jurisconsultes,
J ean
Loup, Franois
Arias,
J ean do
Lignano,
Gart. Mais de ces
copieux
traits,
lo moindre
dfaut tait
qu'ils
embrouillaient et confondaient le droit
naturel,
le droit
divin,
lo droit des
gens,
le droit
civil,
le
droit canon. Il ne leur suffisait mme
pas
de confondre les
points
de
vue;
jusqu'en
1743,
nous trouverons
parmi
les
thoriciens de la
guerre
des
vestiges
nombreuxd'une
pense
barbare. Les
plus
grands eux-mmes, Grotius,
Puffendorf
et
Barbeyrac
reconnaissent aux
conqurants
le droit de
tuer et celui de rduire en servitude. Le
Franais
Richer
d'Aube
enseigne que,
mme si l'ennemi se rend
prison-
nier,
le
vainqueur
a le droit de
l'gorger,
sur la
simple
prsomption que
faire
grce
serait favoriser la cause
1. Examen de conscience.
21V
MONTESQUIEU.
de l'ennomi. A
plus
forto
raison,
peut-il

imposer
tel
assujettissement
qu'il
voudra. En user
plus
favorable-
ment
l'gard
des
onncmis,
c'est montrer
plus
do cl-
mence
quo
lo droit des
gons
n'en
exige.
Dans les
pays
o on no les rduit
pas

l'esclavage,
co n'est
que par
cl-
monco ou
gnrosit,
sentiments d'humanit
qui
ne sont
pas indispensables[
,
C'est contre cetto barbarie
que protestent
Fnelon
d'abord,
Montesquieu
ensuite. Et l'on ne saurait assez recon-
natre la sincrit de cette
humanit,
sa
nouveaut,
son ori-
ginalit.
Nous lui devons les
vigoureuses pages
o sont r-
futes les
grandes
erreurs

do ces devanciers.Grotius est
surtout
pris

partie
au
chapitre
troisime du livre
X,
et
ses
consquences
faussement tires"de faux
principes
.
Contre
lui,
Montesquieu
affirme :
La
conqute
est une
acquisition
;
l'esprit d'acquisition porte
avec lui
l'esprit
do conservation et
d'usage,
et non
pas
celui de destruc-
tion.
Ce
principe
introduit dans le droit des
gens
des
modifications essentielles :
lorsque
la
conqute
est
faite,
le
conqurant
n'a
plus
le droit do
tuer,
ni celui de dtruire
la
socit,
ni celui do rduire en
servitude,
car celle-ci
n'est
jamais l'objet
de la
conqute,
ni surtout celui de
maintenir dans une servitude ternelle. C'taient l de
glorieuses acquisitions,
dans le domaine de la morale.
Montesquieu
voulut
davantage
:
aprs
avoir rais des limites
au
mal,
il
provoque
au bien toutes les bonnes volonts.
C'est un
conqurant, dit-il,

rparer
une
partie
des
maux
qu'il
a faits. J e dfinis ainsi le droit do
conqute
: un
droit
ncessaire, lgitime
et
malheureux,
qui
laisse tou-
jours

payer
une dette immense
pour s'acquitter
envers
la nature humaine .
1. nicher
d'Aube,
Essai U les
principes
du droit et de la
morale,
1743,p.
298-99.
2.
Esprit
des
lois,
liv.
X,
ch. iv.
LES IDES SOCIALESDE
MONTESQUIEU.
215
Par
ce
premier
caractre do
justico
et
de
bont,
Mon-
tesquieu,
thoricien du droit des
gens,
s'oppose
fortement
ses
contemporains.
U
enseigne
que
la
guerre
n'ost
pas
un
droit,
qu'elle
no cro aucun droit
par
ello-mme et
quo
le devoir du
vainqueur
est de veiller aux intrts du
vaincu. U
s'oppose
encore aux thoriciens de son
temps
par
sa
faon
toute nouvelle de
rsoudre,
en
philosopho,
le
problme
do la
guerre. J usqu' lui,
on
invoquait
des
principes
dtachs,
tirs soit de la
morale,
soit de la
religion,
soit do la
jurisprudence,
mais aucune ide cen-
trale ne commandait les dmarches de la raison. Montes-
quieu
fait
graviter
toutes ses considrations autour d'uno
ide : elles en sont les
consquences.
Ce sont les
pices
d'un
systme
fortement dduit.
L'ide
gnratrice apparat

Montesquieu
vers
172V,
et
c'est
d'aprs
elle
qu'il
ordonne ses
Rflexions
sur la mo-
narchie universelle. U
y
tablit
quo
la forme des
gouver-
nements
dpend
de la situation
gographique
du
pays,
et
que
le maintien do leur force est troitement li celui de
leur
grandeur
territoriale. Les
plaines
immenses de l'Asie
sont
responsables
des
grands empires qui s'y
sont
toujours
perptus
;

un
grand
empire suppose
ncessairement
une autorit
despotique
. Mais la
configuration
de l'Eu-
rope
est telle
que
les frontires naturelles
y
rendent
nces-
saire la formation de
plusieurs
tats d'une tendue
mdiocre
;
or la mdiocrit du territoire donne naissance
un
gouvernement qui
favorise lo
gnie
de libert
,
l'indpendance
civile et nationale. Prcisment
pour
cette
raison,
que
l'on
pourrait appeler gographique,
les
projets
de monarchie universelle successivement
caresss
par Charlemagne,
les
Normands,
les
Papes,
les
Turcs,
la
Maison d'Autriche et Louis XIV taient condamns un
chec fatal. Et
Montesquieu, qui
nourrissait ds cemoment
une
profonde
haine contre les
expditions
aventureuses
216
MONTESQUIEU.
pouvant
mottro on
pril
la stabilit des
tats,
prenait
prtoxto
do ces

rflexions

pour
donner aux souverains
uno
leon
do
sagesso politique
:

La vraio
puissance
d'un
prince,
disait-il,
no consiste
pas
tant dans la facilit
qu'il
y
a
conqurir que
dans l'immutabilit do sa condition.

L'agrandissement ost,
pour
los
tats,
une sourco do
dangers;
la
sagesso
est do maintenir los frontires im-
muables 1.
Montesquieu
so laissa-t-il sduire
par
la nouveaut do
ce
point
de vue ou
par
sa richesso?
Toujours
est-il
qu'il
lui donnera uno
importance capitale
au livre VIII do YEs-
prit
des
lois,
dans
lequel,
voulant
indiquer
les

moyens
trs efficaces
pour
la conservation des trois
principes
des
gouvernements,
il
dveloppera uniquement
cetto
pense
qu'
il faut maintenir l'tat dans la
grandeur
qu'il
avait
dj,
et
que
cet tat
changera d'esprit,
mesure
qu'on
tendra ses limites
2
. C'est enfin cette mme ide
qu'il
subordonne ses vues sur la
guerre

dfensive et offen-
sive

et c'est l ce
qui
leur
imprime
un caractre d'ori-
ginalit
trs accentu.
Il est de la nature d'uno
rpublique qu'elle
n'ait
qu'un
petit
territoire :sans
cela,
elle ne
peut
gure
subsister. Les
grandes rpubliques
se dtruisent
par
un vice intrieur
;
elles vont la
monarchie.
Comme,
d'autre
part,
les
petites
rpubliques
seraient une
proie
facile
pour
les
puissances
trangres,
ces
gouvernements
ont d
adopter
une
tactique
de
guerre
dfensive
permettant
de concilier la mdiocrit
du territoire etlaforce
numrique
des armes. Les
Rpubli-
ques
s'unissent
donc,

font une socit do socits
qui peut
s'agrandir
par
de nouveaux
associs,
jusqu'
ce
que
sa
puis-
sance suffise la sret de ceux
qui
se sont unis . C'est la
1. Voir les
Rflexions
sur la monarchie
[universelle
dans Deux
opus-
cules de
Montesquieu, Bordeaux,
1891.
2.
Esprit
des
lois,
liv.
VIII,
ch. xx.
LES IDlES SOCIALESDE
MONTESQUIEU.
217
Rpublique
fdrativo,
pour laquelle Montesquieu
mani-
festa de trs vives
sympathies,
car ollo lui
paraissait
unir
tous los
avantages
intrieurs du
gouvernement
rpubli-
cain et la force extrieure du
monarchique
!
.
Lo
gouvernement
despotique suppose
un territoire im-
mense,
mais ces
rgions
seules
y
sont
fortes,
peuples,
riches, fortifies,
qui
avoisinent la
capitale.
Les frontires
sont
trop loignespourque
l'on
songo
les
protger
con-
tre uno invasion. On les abandonne donc leur
sort,
et
pour
sauver lo coeur du
pays,
on fait autour d'elles lo d-
sert,
on sacrifie une
partie
du
pays
: le
corps
do
l'empire
devient inaccessible 2.
Seules,
les
monarchies,
qui supposent
un territoire de
mdiocre
tendue,
sont en mesure do faire la vritable
guerre
dfensive,
guerre
de
siges
et de
campagnes.
Comme
les
troupes y peuvent
aisment couvrir les frontires et
secourir les lieux
menacs,
qu'il
suffit d'immobiliser un
instant l'invasion
pour permettre
aux forces nationales de
s'organiser,
la
guerre
dfensive se fait tout entire
par
des
places
fortes et de
puissantes
armes.
La
grandeur
du
territoire,
qui
dtermine la forme du
gouvernement,
dtermine donc encore le modo do rsis-
tance. Cette construction
systmatique peut
avoir sa
gran-
deur;
mais ellea contraint le
philosophe
certaines omis-
sions
significatives:
il est constant
quo
les
grands
territoires
sont
favorablesaugouvernementrpublicain, que l'empire
despotique
d'Achim fut
minuscule,
et
que l'Espagne
du
xvie sicle fut une monarchie s'tendant sur un territoire
immense.
Montesquieua
mutil la
ralit,
par esprit
de
sys-
tme.
Uy
a
plus
: il introduitdans ce
systme
uno
logique
troite et outrancire.
Parceque
la mdiocrit du territoire
permet
la monarchie de se dfendre trs
bien,
il lui d-
1.
Esprit
des
lois,
liv.
IX,
ch.
i,
n.
2.
Id.,
liv.
Y1II,
cb.
xvi, xvii,
xix.
218
MONTESQUIEU.
fond do
s'agrandir,
et rclame une stabilit
qui
ressemble
fort la
stagnation. L'exagration
tait vidente. Aussi
Montesquiou ajouta-t-il
co
mmochapitro,
en
1748,
un
paragraphoquiattuuesensiblomentsapcnsedo
vers 1721:
Commo les
monarques
doivent avoir do la
sagesse pour
augmenter
leur
puissance,
ils ne doivent
pas
avoir moins
doprudenco
afin de la borner, En faisant cesser les incon-
vnients de la
potitosso,
il faut
qu'ils
aient
toujours
l'oeil
sur les inconvnients do la
grandeur
1
.
Ramene ces
proportions,
la
pense
do
Montesquieu
n'est
pas
seulement
gnreuse,
elle est vraie.
Les tats ne font
point
seulement la
guerre pour
se d-
fendre
;
ils la font
parfois pour conqurir
:
c'est ce
que
Mon-
tesquieu appelle
la
guerre
offensive
En
principe,
notre
philosophe
la
condamne,
ot tandis
que
dans les Lettres
persanes
il considrait comme
juste
la
guerre entreprise pour
secourir un
alli 2,
dans
YEsprit
des lois il no maintient mme
pas
cette
exception.
U lui substituo la
rgle
suivante :

Le droit do la d-
fense naturelle entrane
quelquefois
la ncessit d'atta-
quer, lorsqu'un peuple
voit
qu'une plus longue paix
en mettrait un autre en tat de le
dtruire,
et
que
l'attaque
est dans ce moment lo seul
moyen d'empcher
cette destruction 3.

Cependant,
la
guerre
de
conqute
existe,
et
Montesquieu
va montrer
que pour
la
compren-
dre,
il est encore ncessaire
do
l'tudier dans ses
rapports
avec la
grandeur
du territoire.
Uno monarchie ne
peut
avoir d'autre motif de con-
qurir que
l'ambition. Elle veut tendre ses limites.
1. Ce
paragraphe
fut
ajout
au momentde
l'impression
de
l'Esprit
des
lois.
2. Lettres
persanes,
XCVI.
3.
Esprit
des
lois,
liv.
X,
ch. u. Cette
rgle
avait t
dj
formellement
nonce
par
Fnelondans son Examen deconscience.
LES IDES SOCIALESDE
MONTESQUIEU.
219
Mais avec
l'agrandissement
du
territoire,
apparaissent
les moeurs des
pays despotiques
: les frontires sont
ruines,
so
dpeuplent,
tandis
quo
la
capitalo engloutit
tout. Toi est l'tat ncessaire
d'uno monarchie
conqu-
rante : un luxo affreux dans la
capitalo,
la misre dans
les
provinces qui
s'en
loignent,
l'abondance aux extr-
mits.
L'tat,
devenu
plus grand,
est moins fort 1.
Le
despotismo
et la
rpublique
n'ont aucun
avantage
conqurir.
Celle-ci no saurait
songer
accrotre son
territoire,
sans
mettre en
pril
sa
constitution 2,
et d'ail-
leurs
l'oxprienco
a
toujours
montr
que
le
gouver-
nement
rpublicain
est odieux aux tats
assujettis
3. Lo
despotismo conqurant,
en
augmentant
le
territoire,
aug-
mente les difficults de la
surveillance
qu'il
faut
troite,
rigide
et continuelle. De l
pour
le
prince
la ncessit
de former des
corps
do
troupes spciaux,
forces
parti-
culires
qui
tiennent en
respect
les
gnrales ,
mais
qui
constituent
pour
l'autorit
despotique
elle-mme le
plus grave danger
4.
En
ralit,
Montesquieu
n'a vu dans ces
dveloppe-
ments
qu'un prtexte

dduire,
selon la mthode car-
tsienne,
les
plus
lointaines
consquences
d'une vrit
primordiale,
et uno occasion
d'enseigner
aux
princes
qu'en
dfinitive la
conqute
ne
profite
aucun
tat,
que l'esprit
de
conqute
est donc
l'esprit
de
vertige.
Les tats ont leurs
proportions, presque
toujours
ind-
pendantes
de la volont des hommes et fixes
par
la
nature elle-mme. La
guerre
ne
peut que
troubler cet
1.
Esprit
des
lois, liv.
X,
ch. ix.
2. Voil
dj
l'idematresse desConsidrations sur lesRotnains. Ds
son
origine,Rome,
rpublique
de
conqutes, prit
desmaximes
d'agrandisse-
ment. Elledevait tomber dansle
despotisme, puisqu'elle
tait destine
s'agrandir.
3.
Esprit
des
lois,
liv.
X,
ch.
vi, vu,
xvn.
4.
Id.,
liv.
X,
ch.
vi, vu, ix,
xvi.
22Q
MONTESQUIEU.
ordre naturel. Le mieux est d'assurer la stabilit des
nations,
en travaillant au bonheur des
peuples,
sans
ruiner,
par
de
dangereuses acquisitions territoriales,
le
principe
du
gouvernement.
III
On ne saurait refuser
Montesquieu
ni la
gloire
d'avoir
augment
travers le monde le
patrimoine
de la
piti
humaine en
prenant
la dfense de malheu-
reux
esclaves,
ni celle d'avoir
prcis
la notion du
juste rigide
en l'introduisant dans le droit des
gens,
ni
celle enfin d'avoir combattu la
barbarie,
en s'levant
contre les abus des lois
pnales
1.
Esprit
conciliant et
temprament tranquille,
Mon-
tesquieu
ne
pouvait comprendre
la svrit des lois.
Ds les Lettres
persanes,
il
s'inquite
de voir
qu'en
dpit
de la
rigueur
des chtiments
infligs
aux
pays
d'Orient,
les crimes
n'y
sont ni moins nombreux ni
moins
grands que
dans les tats o les lois sont
plus
douces.
J e
remarque
au
contraire, disait-il,
une
source
d'injustices
et do vexations au milieu de ces
mmes tats
5
. L'influence des chtiments sur la mo-
ralit
publique,
sur le sens de l'obissance aux
lois,
est donc trs
faible,
et loin
que
les chtiments dcident
de l'orientation de
l'esprit public,
c'est
l'esprit public qui
communique
leur valeur aux chtiments. Dans les
pays
o ils sont
modrs,
on les craint tout aussi bien
quo
dans ceux o ils sont
tyranniques
et affreux. tablir
dans un
pays l'esprit
do
modration,
c'est
obliger
le
1. Cf.
Lerminler,Influence
de la
philosophie
du XVIIP siclesur ta
lgislation, Paris,
1833.
2.Lettres
persanes,
LXXXI.
LES IDES SOCIALESDE
MONTESQUIEU.
221
lgislateur
introduire dans le code
pnal
la
douceur,
non
moins efficace
que
la brutalit. Huit
jours
de
prison
ou une
lgre
amende
frappent
autant
l'esprit
d'un
Europen, que
la
perte
d'un bras intimide un
Asiatique.
Cette
ide, dj
trs
nette,
poussera Montesquieu

s'indigner
devant certaines lois
franaises,
dont la bruta-
lit lui
parait inexplicable
:
Il
y
a ici des lois
terribles,
elles vont
jusqu'
la fureur. Toute fille
qui
n'a
point
t
dclarer sa
grossesse
au
magistrat
est
punie
de mort
si son fruit
prit
: la
pudeur
et la
honte,
les accidents
mme ne l'excusent
jamais
*.

Quand
il
rdigera
le VIelivre deY
Esprit
des
lois,
Montes-
quieu
sera encore sous l'influence de ces
penses
;
pour
frapper
ses
contemporains,
il n'aurait eu
qu'
les dve-
lopper simplement
;
mais
l'esprit
de
systme
le
possdait
alors tout entier. En leur faisant
violence,
il enferma ses
conceptions
dans des cadres
rigides.

La
svrit, dit-il,
convient mieux au
dont le
prin-
cipe
est la
terreur,
qu'
la monarchie et la
rpublique,
qui
ont
pour
ressort l'honneur et la vertu 2.
C'tait, cela, inaugurer
une thorie nouvelle de la sanc-
tion.
J usqu' Montesquieu,
les
philosophes
avaient vu dans
l'ide de sanction le couronnement des
concepts moraux,
lo
moyen
la fois
d'inspirer
au
coupable
l'horreur de la
faute et d'affaiblir en lui le
penchant
naturel au mal. C'-
tait ce caractre de moralit
qui
donnait en
particulier
au
code
pnal
de Platon une
grandeur frappante.
Quel
que
soit le
gouvernement
sous
lequel
il
vit,
l'homme
coupable,
disait
Platon,
doit tre
chti,
parla
volont
d'unlgisla-
teur
qui
fait
auprs
de ses
concitoyens
le
personnage
d'un
pre
et d'une mre
pleins
de
prudence
et
d'affection,
non
pas
d'un
tyran qui
ordonne et menace . Le devoir du l-
1. Mmelettre.
2.
Esprit
des
lois,
liv.
VI,
ch. ix.
222
MONTESQUIEU.
gislateur,
en matire
pnale,
est donc absolument ind-
pendant
de la forme du
gouvernement
:
partout
et
toujours,il
reste un
pre.
En second
lieu,
Platon fondait la
gradation
des
peines
sur celle des
dlits, qui dpend
elle-
mme de l'ide de
culpabilit plus
ou moins
grande que
les diverses
poques
attachent aux actes humains. Moins
donc la morale
gnrale
est
avance,
moins il
y
a de lu-
mire et d'habitudes
d'ordre,
et
plus
la loi
pnale
doit tre
svre. La svrit des lois est en raison inverse de la
civilisation des
peuples.
Cette thorie des
peines
tait
gnralement
accepte
jusqu'au
xvnic
sicle,
et elle
rgne
en souveraine autour du
philosophe
de la Brde. Celui-ci la
renverse,
et en tablit
une autre sur des bases nouvelles. Ni lo
lgislateur
ne doit
se laisser
guider par
la seule
piti, indpendamment
de
toute autre considration
;
ni la
gradation
des
peines
ne
doit suivre l'alluro de la moralit nationale. Un fait
nouveau,
auquel personne
n'a
jamais song,
dtermine la
svrit des
peines
:

Il serait ais do
prouver que,
dans
tous ou
presque
tous les tats
d'Europe,
les
peines
ont
diminu ou
augment
mesure
qu'on
s'est
plus approch
ou
plus loign
del libert 1. Le code
pnal
est ainsi le
reflet,
moins d'une certaine morale
quo
d'une certaine
politique.
Les
gouvernements despotiques
ont une
lgislation p-
nale sans tendresse. Leur
principe
est en effet la
crainte,
et
comme les lois ont
pour
but de maintenir le ressort
de
l'tat,

les
supplices y
doivent donc tre
plus rigou-
reux
2
.
L'honneur et la
vertu,
qui
sont les ressorts do la monor-
1.
Esprit
des
lois,
liv.
VI,
ch. ix.
2.
Id.,
liv.
VI,
ch. ix. Laraison
qu'en
donne
Montesquieu
estbienextra-
ordinaire: Danslestals
despotiques,
dit-il,
onest si malheureux
que
l'on
y
craint
plus
lamort
qu'on
ne
regrette
lavie: les
supplicesy
doiventdonc
tre
plusrigoureux.
LES IDES SOCIALESDE

MONTESQUIEU.
223
chic
et de la
rpublique,
sont au contraire des
sentiments
extrmement dlicats. Us
arrtent,
par
eux-mmes,
bien
des crimes
; et,
quand
un
citoyen agit
contre
eux,
il n'est
point
ncessaire de lois
pnales
trs svres. Il faut
peu
de
peines,
et des
peines lgres.
U vaut
mieux,
dans ces
gou-
vernements,
prvenir que punir.
Cette
conception
si troitement
systmatique,
et
qu'il
tait si facile
d'exagrer,
Montesquieu
la
corrige
diverses
reprises,
et s'efforce
d'chapper
une
logique
cruelle :
Il ne faut
point, ajoute-t-il,
mener les hommes
par
les
voies extrmes... Souvent un
lgislateur qui
veut
corriger
un mal ne
songe qu'
cette
correction,
ses
yeux
sont ou-
verts sur cet
objet,
et ferms sur les inconvnients.
Lorsque
le mal est une fois
corrig,
on ne voit
plus que
la duret
du
lgislateur
;
mais il reste un vice dans
l'tat,
que
cette
duret a
produit
: les
esprits
sont
corrompus,
ils se sont
accoutums au
despotisme...
Les
peines
outres
peuvent
corrompre
le
despotisme
mme 4.
Cette restriction mon-
trerait
qu'en dpit
de son
systme
et contre
lui,
le
philoso-
phe
dfend la cause de la douceur et de
l'humanit,
mme
quand
il
s'agit
des lois criminelles d'un
gouvernement
des-
potique.
S'il se
corrige ainsi,
ce
n'estpasque Montesquieu
connaisse
la faiblesse. Il
admet,
jusqu'
la torture
exclusivement 2,
la srie des chtiments
accepts
de son
temps.
Mais il
pro-
teste contre la
prodigalit
de la
peine
de mort et rclame
la
proportion
de la
peine
au dlit.

Il est essentiel
que
les
peines
aient de l'harmonie entre
elles, parce qu'il
est
essentiel
qu'on
vite
plutt
un
grand
crime
qu'un
moindre,
ce
qui attaque plus
la socit
que
ce
qui
la
choque
moins.
C'est un
grand
mal
parmi
nous de faire subir la mme
1.
Esprit
des
lois,
liv.
VI,
ch. xiu. Ce
chapitre
fut crit
aprs
1720.
2. Il
y
aen effet dans lesPenses indites, t.
II,
p. 385,
une
page
dans
laquelleMontesquieu
condamnela
question.
224
MONTESQUIEU.
peine
celui
qui
vole sur un
grand
chemin et celui
qui
vole et assassine. Uest visible
que, pour
la sret
publique,
il faudrait mettre
quelque
diffrence dans la
peine
1.
Et
pour proportionner
la
gravit
du
chtiment,
on
envisagera
les
dommages que
le dlit aura causs rellement la so-
cit. Il convient mme de donner
chaque
faute un ch-
timent
particulier
tir de la nature de la chose .
Montesquieu
reconnat
quatre
sortes de crimes : les uns
choquent
la
religion;
les
autres,
les
moeurs;
les
autres,
la
tranquillit
;
les derniers
enfin,
la sret des
citoyens.
Les
sacrilges simples
seront
punis par
la
privation
des avan-
tages spirituels que
donne la
religion.
C'est une affaire
trangre
la socit
civile;
ainsi le
magistrat
n'a
pas
intervenir,
moins encore croire
qu'il
lui faut
venger
la
divinit. Contre les crimes de la deuxime
classe,
les
peines
qui
sont de la
juridiction
correctionnelle suffisent. La
pri-
son, l'exil,
les
corrections,
en voil assez
pour
les crimes
qui choquent
la
tranquillit
des
citoyens.
Mais un
citoyen
mrite la mort
lorqu'il
a viol la sret des
individus,
au
point qu'il
a tla vie ou
qu'il
a
entrepris
de l'ter. Cette
peine
de mort est comme le remde de la socit malade 2.
Montesquieu,
dont on vient de voir
que
le dsir le
plus profond
tait dfaire
passer
dans la
lgislation
pnale
plus
d'humanit,
ne
pouvait
cacher son horreur de la
question.
Abolie en Prusse
depuis
1745,
en
Angleterre
depuis
le commencement du xvnic
sicle,
elle
jouit
ce-
pendant
en France d'un
respect gnral.
Mme en
17G8,
les
jurisconsultes, que
ne semblent avoir branls ni les
raisons de
Montesquieu,
ni les violentes et
ironiques
cri-
tiques
de
Voltaire,
rappellent,
sans un frmissement d'indi-
gnation,
la varit des tortures admises
par
la
lgislation
franaise.
On cite la
question
avec rserves de
preuves,
1.
Esprit
des
lois,
liv.
VI,
ch. xvi.
2.
Id.,
liv.
VII,
ch. iv.
LES IDES SOCIALESDE
MONTESQUIEU. 225
la
question
sans rserves de
preuves,
le fouet. Mais il
y
avait
bien d'autres
faons
de subir la torture : tre mar-
qu
de la fleur de lis sur
l'paule,
tre
pendu
sous les
aisselles,
tre tran sur la
claie,
avoir le
poing coup,
la
langue perce
ou
coupe,
tre mis au carcan ou
pilori.
A
l'gard
des faux soldats ou
passevolants,
le
lgislateur
permet
de leur
couper
le
nez,
et
l'gard
des esclaves
d'Amrique,
l'dit de 1685
permet
de leur
couper
les
oreilles. On admet
cinq
sortes de condamnation mort
naturelle : le
coupable expire
cartel,
ou sur le
feu,
ou
sur la
roue,
ou sur la
potence,
ou enfin sur le billot.
Ordinaire ou
extraordinaire,
la
question
est
plus
ou moins
cruelle,
selon les
Parlements.
Au Parlement de
Paris,
on
fait boire au
patient
de
quatre
neuf
pots
d'eau,
c'est le
supplice
de l'eau. Celui des
brodequins
consiste serrer
les
jambes
du
patient par
des
planches
attaches avec
des
cordes,
entre
lesquelles
on met des coins de
bois,
sur
lesquels
on
frappe

coups
de marteau.

A
Rouen,
on serre le
pouce
ou une
jambe
du
patient
avec des
instruments de fer
appels
valets. En
Bretagne,
on at-
tache le condamn sur une
chaise,
les
pieds
nus,
et on
l'approche par degrs
d'un feu ardent.

Au
Parlement
de
Besanon,
le
patient,
les bras lis derrire le
dos,
est
lev dans les airs
par
une corde attache aux bras
;
puis,
si la
question
est
extraordinaire,
on
suspend
aux orteils
de
chaque pied
un
gros poids
et

pour
mieux faire
sentir au
patient
de la
douleur,
dit
Vouglans,
on lui
donne diffrentes secousses d'un bton dont on
frappe
sur la corde
1
. Ces coutumes* taient un reste de bar-
barie.
Montesquieu
les
fltrit,
et l'on doit mme dire
qu'il
fut l'un des
premiers

avant
Voltaire,
avant
Beccaria
l. Cf.
Mouyart
de
Vouglans,
Inslitutesau droit criminel avecun trait
particulier
des
crimes, Paris, 1768,p.
189-00.
MONTESQUIEU.
15
226
MONTESQUIEU.
lever contre elles sa voix

loquente
: La
question
contre les criminels n'est
pas
ncessaire
par
sa nature.
Nous
voyons aujourd'hui
une nation trs
police
la
reje-
ter sans inconvnient. Les
citoyens
d'Athnes ne
pou-
vaient tre mis la
question, except
dans le crime de
lse-majest.
Quant
aux
Romains,
la loi fait voir
que
la
naissance,
la
dignit,
la
profession
de la milice
garan-
tissaient de la
question,
si ce n'est dans le cas de lse-ma-
jest. Voyez
les
sages
restrictions
que
les lois des
Wisigoths
mettaient cette
pratique.
Tant d'habiles
gens
et tant
de beaux
gnies
ont crit contre cette
pratique, que je
n'ose en
parler

prsent.
J 'allais dire
qu'elle pourrait
convenir dans les
gouvernements despotiques,
o tout
ce
qui inspire
la crainte entre
plus
dans les ressorts du
gouvernement.
J 'allais dire
que
les esclaves chez les
Grecs et les Romains... Mais
j'entends
la voix de la nature
qui
crie contre moi *.

Montesquieu
a-t-il formellement condamn
l'usage
de
la
procdure
secrte ? U ne le semble
pas
;
sans doute il
justifie
la
procdure publique,
en
usage
dans l'ancienne
France,
mais
pour
cette
unique
raison
que,
l'criture
tant
inconnue,
force tait de s'en tenir la
publicit
de
la
procdure, pour
fixer les ides et donner une
garan-
tie aux
tmoignages.
Cette raison
n'ayant plus
de
valeur,
il et t ncessaire
que Montesquieu lgitimt
la
pu-
blicit des
dbats,
pour
d'autres motifs. Nous devons cons-
tater
qu'il
ne l'a
point
fait 2.
Sur les confiscations et la contrainte
par corps,
la
pense
de
xMontesquieu
est d'une nettet et d'uno noblesse
tout fait
remarquables.
Les confiscations sont utiles dans les
gouvernements
despotiques,
mais seraient intolrables dans les tats
1.
Esprit
des
lois,
liv.
VI,
ch. xvii.
2.
Id.,
liv.
XXVIII,
ch. xxxiv.
LES IDES SOCIALES DE
MONTESQUIEU.
227
modrs. Elles
y
rendraient la
proprit
des biens incer-
taine, dpouilleraient
et dtruiraient une
famille,
lorsqu'il
ne faudrait
que punir
un
coupable
*.
La contrainte
par corps
est inconciliable avec le souci
que
les lois doivent avoir de la libert individuelle. Ce-
pendant Montesquieu
ne refuse
pas
de l'admettre dans
les conventions du
commerce,
sous la rserve des res-
trictions et des limitations
que peuvent
demander l'hu-
manit et la bonne
police
2
.
Ce sont l les rformes
que prnait Montesquieu
dans
la
pnalit.
Parce
que
Voltaire fit entendre de semblables
protestations, plus
ardentes,
ilest
vrai,
et
plus passionnes,
on s'est accoutum faire dater de lui le mouvement de
ces ides rformistes. Rien n'est
plusinjuste.
Voltaire,
Bcc-
caria,
J .-J .
Rousseau,
beaucoup
d'autres,
ont
repris
les
ides de
Montesquieu
;
ils les ont
dveloppes
ou
corriges,
mais l'initiative lui
appartient.
Si un
peu plus
d'humanit
est
pass
dans la
lgislation franaise,
si la doctrine de la
mansutude a trouv
plus
de
sympathies,
c'est Montes-
quieu que
nous le
devons,
en
grande partie.
IV
Montesquieu reprsentait
l'tat comme un
agrgat
de
familles,
qui
sont,
dans le
corps
social,
les cellules
vivantes. La famille est donc l'institution fondamentale
et le
lgislateur,
soucieux d'accrotre la
vigueur
de la
socit,
doit avant tout assurer la
vigueur
des lments
constitutifs de la socit. M. de Goncourt
nous a montr
nagure
ce
qu'tait
la famille au xvine sicle et
par
quels
abus le lien se relchait entre le mari et la
femme,
1.
Esprit
des
lois,
liv.
V,
ch. xv. .
2.
Id.,
liv.
XX,
cb. xvi.
228 MONTESQUIEU.
entre les
parents
et leurs enfants. La vie d'intrieur
tait en train de
disparatre
et la
discipline
familiale
faisait
trop
souvent
place
l'anarchie 1.
Montesquieu
ne
resta
pas
insensible aux maux dont souffrait la famille
franaise.
De bonne
heure,
il
prcisa
ses ides sur la
constitution de la famille
et,
plus particulirement,
sur
la condition de la femme dans la socit.
Malgr
le ton
ironique
ou
voluptueux
des Lettres
per-
sanes, Montesquieu y
laisse
percer dj
sa
piti pour
la
femme
d'Orient,
victime d'un
despote qui
ne lui recon-
nat aucune
dignit,
ni celle
d'pouse,
ni celle de mre.
Ds ce
moment,
Montesquieu
est
persuad que
la
poly-
gamie
est une source de
dsavantages, pour
la famille
d'abord
qu'elle dsagrge, pour
la
population
ensuite
qu'elle
ne contribue
pas,
comme on
pourrait trop
faci-
lement le
croire,

augmenter, pour
l'tat enfin dont elle
dtruit la
tranquillit, par
d'interminables rivalits intes-
tines 2.
Au
reste,
le fminisme de
Montesquieu
fut
toujours
as-
sez timide. Sans
doute,
lo
philosophe proteste
contre la
supriorit que
les hommes se sont
arroge.

Pourquoi
aurions-nous un
privilge?
Est-ce
parce quo
nous sommes
les
plus
forts? Mais c'est une vritable
injustice.
Nous em-
ployons
toutes sortes de
moyens pour
abattre le
courage.
Les forces seraient
gales
si l'ducation l'tait aussi.
prou-
vons-les
(les femmes)
dans les talents
que
l'ducation n'a
point
affaiblis,
et nous verrons si nous sommes si forts 3.
Ce
principe, qui pourrait
suffire
lgitimer
toutes les re-
vendications
fministes,
Montesquieu
so htera de l'att-
nuer,
dans les
premiers
livres de
YEsprit
des lois, Il est
contre la raison et contre la nature
que
les femmes soient
t. Voirsonlivresi intressant: La
femme
au XVIII*
sicle, Paris,
1802.
2. Lettres
persanes,
CXV.
3.
Id.,
XXXVIII.
LES IDES SOCIALESDE
MONTESQUIEU.
229
maltresses dans la
maison,
comme cela tait tabli chez
les
gyptiens;
mais il ne l'est
pas qu'elles
gouvernent
un
empire.
Dans le
premier
cas,
l'tat de faiblesse o elles
sont ne leur
permet pas
la
prminence;
dans le
second,
leur faiblesse mme leur donne
plus
de douceur et de
modration.

Cependant,
mme
alors,

on leur donne un
certain nombre de
personnes pour
les aider
porter
le
poids
du
gouvernementl
. U semble donc
qu'aprs
avoir
t sur le
point
d'admettre,
mme sous une forme
badine,
la thse de
l'galit
des
sexes, Montesquieu
revienne aux
thories
juridiques
en
vigueur
au xvme
sicle,
qui rappel-
lent la femme
qu'elle est, pour
certaines transactions civi-
les,
frappe d'incapacit,
soumise l'autorit de son mari.
Hostile
l'mancipation
des femmes dans la socit
actuelle, Montesquieu
a
cependant
servi la cause de leur
dignit,
en
prenant
fortement
parti pour
la
monogamie
contre la
polygamie
et les

conjonctions
illicites . Celles-ci
favorisent
peu
la
propagation
de
l'espce,
et
par
l'inter-
diction de la recherche de la
paternit,
laissent la mre
aux
prises
avec mille difficults : la
honte,
le
remords,
la
rigueur
des lois et la misre. Cette
apologie
de

la con-
tinence
publique,
naturellement
jointe
la
propagation
de
l'espce
,
se trouvait tre encore uno dfense
gn-
reuse de la
dignit
de la femme 8.

La
polygamie
n'a
jamais
obtenu les
suffrages
de
Montesquieu.
Ses contem-
porains
ont
pu s'y tromper.
L'auteur des Nouvelles eccl-
siastiques
l'accusait d'absoudre cette
pratique,
mme de
la
recommander,
dans les
pays
chauds et dans ceux o il
nat
plus
de filles
que
de
garons.
Mais
l'imputation
est
fausse. Le
philosophe
ne
songeait qu'
donner la raison
d'un
fait,
non
riger
ce fait en maxime. 11 est sr
que
son
explication, pour originale qu'elle
soit,
a le dfaut de
1.
Esprit
des
lois,
liv.
VII,
cb. XVII.
2.
Id.,
liv.
XXIII,
ch. u.
230
MONTESQUIEU.
trop simplifier
un
problme
infiniment
complexe.
Montes-
quieu
n'a voulu subordonner l'histoire de la condition de
la femme dans les diverses socits
qu'
des considrations
climatMques
*. Dans les
pays
chauds,
les femmes sont nu-
biles,
un moment o leur raison n'est
pas
encore mrie
;
et,
d'autre
part,
les
statistiques
rvlent
qu'en
ces
pays,
o la
propagation
de
l'espce
est trs
remarquable,
il nat
beaucoup plus
de filles
que
de
garons.
C'est donc le cli-
mat
qui
dciderait du sort des femmes. U les
obligerait

vivre dans la
dpendance complte
de leur
mari,
dans
une vritable servitude
domestique,
et,
par
la
dispropor-
tion des
naissances,
attribuerait
plusieurs
femmes un seul
homme. Dans les
pays temprs
et les
pays
froids,
il
y
a
une sorte
d'galit
dans les deux
sexes,
au
point
de vue
intellectuel,
et lo nombre des naissances des
garons
est
suprieur
celui des naissances des filles. Les lois
y
ta-
blissent la
monogamie
2.
Sous ces
apparences
d'un dterminisme
invincible,
la
thorie n'eut
jamais,
aux
regards
de
Montesquieu,
une ri-
gueur
absolue. Mme vers
1740,
dans le feu de la
pre-
mire
rdaction,
il
ajoutait
une restriction :

J 'ai
peine
croire
qu'il y
ait
beaucoup
de
pays
o la
disproportion
soit assez
grande pour qu'elle exige qu'on y
introduise la
loi de
plusieurs
femmes,
ou la loi de
plusieurs
maris 3.
Et vers 1750 il crira avec
plus
d'assurance :

J e no crois
pas qu'il y
ait,
etc.. *.
Enfin,
il ne
manquera pas
de mon-
trer
que
la
polygamie
est,
par
sa nature et en
elle-mme,
une chose mauvaise.

A
regarder
la
polygamie
en
g-
nral,
indpendamment
des circonstances
qui peuvent
la
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XVI,
ch.
u, ni,
iv.
2. Pour
plus
de
dtails,
voir lelivredo M.GastonMchard\La condition
dela
femme
dans
l'histoire, Paris, Doin,
1009.
3. Voircelte
leon
dansl'dition de 174S.
4. C'estletextedfinitif.
LES IDES SOCIALESDE
MONTESQUIEU.
231
faire un
peu
tolrer,
elle n'est
point
utile au
genre
hu-
main,
ni aucun des deux
sexes,
soit celui
qui
abuse,
soit celui dont on abuse. Elle n'est
pas
non
plus
utile aux
enfants,
et un de ses
grands
inconvnients est
que
le
pre
et la mre ne
peuvent
avoir la mme affection
pour
leurs
enfants : un
pre
ne
peut pas
aimer
vingt
enfants comme
une mre en airne deux 1.

D'ailleurs,
cette institution
dprave
les sentiments affectifs de
l'homme,
sans
parvenir

les
satisfaire,
et diminue le nombre des
personnes qui
se-
raient en tat de
procrer. Dj
dans ses Lettres
persa-
nes,
Montesquieu
avait dcrit avec
piti
cet homme
qui
vit dans un srail
prodigieux,
avec un trs
petit
nombre
d'enfants... la
plupart
du
temps
faibles et malsains et se
sentant de la
langueur
de leur
pre
,
qui

occupe
ses
plaisirs
tant de
sujets
de l'un et de l'autre
sexe,
les fait
mourir
pour
l'tat et les rend inutiles la
propagation
de
l'espce
2
.
Autant
pour
servir la cause de la
population que pour
augmenter
les droits de la
femme,
Montesquieu
s'est tou-
jours
montr trs favorable au divorce. U crivait dans les
Lettrespersanes
:
Rien ne contribuait
plus
l'attachement
mutuel
quo
la facult du divorce
;
un mari et une femme
taientports
soutenir
patiemmcntlespeinesdomestiques,
sachant
qu'ils
taient matres de les faire
finir;
et ils
gar-
daient souvent *cc
pouvoir
en mains toute leur vie sans en
user,
par
cette seule considration
qu'ils
taient libres de
le faire. U n'en est
pasdommedes
chrtiens
que
leurs
pei-
nes
prsentes dsesprent pour
l'avenir. Us ne voient dans
les
dsagrments
du
mariage que
leurdure, et,
pour
ainsi
dire,
leur ternit. De l viennent les
dgots,
les discor-
des,
les
mpris,
et c'est autant de
perdu pour
la
postrit...
Il ne faut donc
point
s'tonner si l'en voit chez les chr-
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XVI,
ch. vi.
2. Lettres
persanes,
CX1V.
232
MONTESQUIEU.
tiens tant de
mariages
fournir un si
petit
nombre de ci-
toyens.
Le divorce est aboli
:lesmariages
mal assortis ne
se raccommodent
plus...
Il est assez difficile de faire bien
comprendre
la raison
qui
a
port
les chrtiens abolir le
divorce1... Pour
lui,
s'il
reproche
une chose aux
rpubli-
ques
anciennes,
dont il est
cependant pris,
c'est
prcis-
ment de n'avoir
pas
tabli sur des bases
plus
larges
la fa-
cult du divorce. U
pense que
si,
dans une
Rpublique
comme
Lacdmone...,
il avait t tabli
que
les maris
changeassent
de femmes tous
lesans,
il en serait n un
peu-
ple
innombrable .
Cette
assurance,
dont il semble bien
qu'il
faut rendre
responsable
Platon,
avec
lequel Montesquieu partageait
alors
d'utopicjues esprances,
se retrouve encore dans YEs-
prit
des lois. U
y proclame
l'utilit du divorce

qui
se
fait
par
un consentement mutuel l'occasion d'uno incom-
patibilit mutuelle;
il
y
rclame mme le droit de
rpu-
diation

qui
se fait
par
la volont et
pour
l'avancement
d'une des deux
parties, indpendamment
de la volont et de
l'avantage
de l'autre
2
.
Ici,
Montesquieu
voudrait voir la loi consacrer un
privi-
lge
du sexe fminin. L'homme et la femme
partageront
la facult de divorcer
;
mais l'initiative de la
rpudiation
appartiendra plutt
la femme
qu'
l'homme. Entre les
mains de
l'homme,
la
rpudiation
serait un nouvel abus
de sa
puissance.
Mais les femmes n'useront de ce triste
privilge que malgr
elles,
et
quand
tout
moyen
de conci-
liation sera
perdu.
Il leur en cote
trop
en effet de son-
ger
crer un nouveau
foyer, quand
l'homme se dcide
si difficilement au
mariage 3,
et
qu'elles-mmes
ne
pos-
sdent
plus
l'attrait de leur
jeunesse.
C'est donc une
1. Lettres
persanes,
CXXI.
2.
Esprit
des
lois,
liv.
XVI,
ch. xv.
B.M.,
liv.
XXIII,
ch. ix.
LES IDES SOCIALESDE
MONTESQUIEU.
233
rgle gnrale que
dans tous les
pays
o la loi accorde
aux hommes la facult de
rpudier,
elle doit aussi l'ac-
corder aux femmes. U
y
a
plus
: dans les climats o les
femmes vivent sous un
esclavage
domestique,
il semble
que
la loi doive
permettre
aux femmes la
rpudiation
et
aux maris seulement le divorce 1.

i On ne
peut s'empcher
de
remarquer
la
fragilit
de
cette
argumentation.
L'influence du divorce sur
l'augmen-
tation de la
population
est
peu prs
nulle. Loin de
rgn-
rer
les'peuples qui
se
mouraient,
cetteinstitution a accom-
pagn
et
peut-tre
acclr leur dcadence. Le divorce n'a
rien fait
pour
Rome
et,
depuis qu'il
est tabli en
France,
notre force
numrique
ne cesse de rester stationnaire.
V
Les tendances socialistes de
Montesquieu
se rvlent sur-
tout l'occasion de la
proprit
et du
pauprisme.
Nous
verrons d'ailleurs
qu'il
faut voir en elles moins les con-
tours d'une doctrine assez bien
dfinie,
que
les
aspirations
d'une me
gnreuse. Mais,
ct de ces
questions,
et d'ail-
leurs aussi
nouvelle,
aussi
importante qu'elles,
celle de la
valeur du travail retint
longuement
la
pense
du
philosophe.
Onsaitl'espccde mpris que
la socit du xvne et mme
du XVIIICsicle naissant
tmoignait

l'gard
des travaux
mcaniques
et de l'artisan. En dehors des moralistes chr-
tiens,
l'amour de
l'ouvrier,
du
laboureur,
du
petit peuple
passe
pour
une vertu
passablement
inutile.
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XVI,
ch. xv. Il fout nanmoinsciter une
pense
de
Montesquieu,
dont les
consquences
ne
peuvent
tre
que
la condam-
nationdu divorce: Ledivorceaordinairement une
gronde
utilit
politi-
que;
et
quant
Al'utilit
civile,
il est tabli
pour
le mari et
pour
la
femme,
cl
n'est
pas
favorableaux enfants.

C'est
prcisment
ce
point
devue
que
font
valoir
aujourd'hui
les
sociologues
hostiles audivorce.
23V
MONTESQUIEU.
Montesquieu
fut un dos
premiers publicistes
sentir et
proclamer
la
grandeur
du
travail,
se
proccuper
du sort
do l'ouvrier et rclamer
pour
lui
plus
de bien-tre. Cotte
attitude,
que
l'on
pourrait
croire d'un sooialisto sentimen-
tal,
apparat dj
en 1729 dans les Notes
prises
aux mines
du
Nartz,
et dans les
cinq
Mmoires sur les
mtes,
dont les
quatre promiers
sont de
1731,
et le
cinquime
sans doutede
1751. On
y
voit toute l'attention
quodonno
le
voyageur
des
dtails
quo
la
plupart
de ses
contemporains
et traits d'in-
signifiants
: les conditions du travail aux mines de Remmels-
berg
et do
Lauttenthal,
le
genre
do vie des
ouvriers,
la
difficult de celabeur et ses
consquences
la fois socio-
logiques
et
conomiques.
Cesont l des
enqutes que
Mon-
tesquieu dj
conduitavec
minutie,
et ce souci do la docu-
mentation,
cette
sympathie pourla
condition des r
iineurs,
cotte
gravit respectueuse
devant lo travail
qui
ennoblit,
noussontla
preuve que,
ds ce
moment,
le Prsident
songe
faire,
contre les
prjugs
de ses
contemporains, l'apo-
logie
du
travail,
et contre leur
indiffrence,
rclamer l'a-
mlioration de la condition de l'artisan. Il demandera
que
l'on
encourage
cette
profession
: il veut
qu'on
tablisse
de
petits privilges,
comme celui do faire
participer
au
gain
l'ouvrier
dj
muni d'un salaire
convenable,
et d'all-
ger
leurs
fatigues par l'usage
des machines.
Autrement
complexe
tait la
question
de la
proprit.
Il
ne semble
pas qu'elle
ait retenu
Montesquieu
avant
qu'il
n'et
rdig
les
premiers
livres de
YEsprit
des lois. Encore
mme ne semble-t-il
pas
l'avoir,
alors
envisage
en elle-
mme,
mais
plutt
l'avoir aborde comme une
consquence
de ses
principes politiques.
Il avait tabli
que
le
rgime
rpublicain
est fond sur la vertu des
citoyens,
c'est--
dire sur l'amour de
l'galit
et de la
frugalit.
Le
lgis-
lateur s'olforcera donc de
maintenir,
soit dans la vie
civile,
soit dans la situation
particulire
des
citoyens,
la
LES IDES SOCIALESDE
MONTESQUIKU.
235
plus
grande galit.
Supprimer
tout dsir
d'acquisition,
toute ambition do
richesse,
co sorait maintenir la vertu
politique.
Ce
problme
est
susceptible
do solutions
diverses,
quo
lo
philosophe
a
critiques
l'une
aprs
l'autre,
Et d'abord la solution
par
lo
partage.
Ello no
pourrait
avoir lieu
qu'
l'origine
d'uno
rpublique, quand
il est
encore
possiblo
de fixer un certain tat do choses. Hors
cetto
circonstance,
lo
partage
n'est
qu'un expdient,
et
bien
quo Montesquieu
tudie les divers
moyens
de main-
tenir
l'galit
des
portions
de terro ou
l'galit
relle des
fortunes,
il ne reste
pas
moins incrdule. Ce
partage
ne
peut qu'engendrer
do
multiples
vexations,
pour
abou-
tir,
en fin de
compte,
un chec fatal:

Si,
lorsque
le
lgislateur
fait un
pareil partage,
il ne donne
pas
des
lois
pour
le
maintenir,
il ne fait
qu'une
constitution
pas-
sagre
:
l'iugalit
entrera
par
le ct
quo
les lois n'auront
pas
dfendu,
et la
rpublique
sera
perdue.
Il faut donc
que
l'on
rgle,
dans cet
objet,
les dots des
femmes,
les
donations,
les
successions,
les
testaments,
enfin toutes les
manires de contracter *.

L o le
partage
est
pratiquement impossible,
con-
vicndra-t-il d'tablir la communaut des biens? A
prendre
au
pied
de la lettre certain
chapitre
du IV
8
livre de YEs-
prit
des
lois,
il semble
que Montesquieu
ait
adopt
cette
solution 2. U
croyait que
les
lgislateurs
de la
Crte,
de
Lacdmone,
des Samnites avaient
oblig
leurs
peuples

cette
abngation.
Us leur taient
toutes les
ressources,
les
arts,
le
commerce, l'argent,
les murailles . Us tour-
naient au
profit
de la communaut le labeur individuel.
C'est
par
ces voies
que Sparte
fut mene la
grandeur
et la
gloire.
Dans les
temps
modernes,
on avu deux exem-
ples
de ce
rgime
collectiviste :
l'un,
dans l'tat du Para-
1.
Esprit
des
lois,
liv.
V,
ch. v.
2.
Id.,
liv.
IV,
ch. vi.
23G
MONTESQUIEU.
guay
o les P. J suites ont dmontr
que
l'on
pouvait
gouverner
les hommes
d'aprs
ces
principes
et les rondre
heureux
;
l'autre sur les bords du
Mississipi,
grco
un l-
gislateur
honnte
homme, Penn,
qui y
a form un
peuple
extraordinaire
,
o la
probit parait
aussi naturelle
que
la bravoure chez les
Spartiates.
Malgr
ces
louanges
qui
rvlent
plus
d'enthousiasme facile
quo
de
critique
avise,
on no saurait dire
que Montesquieu
ait t favo-
rable au
rgime
collectiviste. Lui-mme a bien soin do
noter
quo
ces institutions
singulires

sont aussi
excep-
tionnelles;
quo
si elles
peuvent
convenir dans des
rpu-
bliques
,
elles ne
peuvent
d'ailleurs avoir lieu
quo
dans
un
petit
tat,
o l'on
peut
donner uno ducation
gnrale,
et lever tout un
peuple
comme une famille . Et d'ail-
leurs le
rgime
collectiviste est lo
rgime
du
despotismo
:
l'tat
y
est
tout,
y
absorbe toutes les
initiatives,
y possde
toutes les
richesses,
y
fait seul le commerce.
Or,

de tous
les tats
despotiques,
il
n'y
en a
point qui
s'accable
plus
lui-mme
que
celui o le
prince
se dclare
propritaire
de
tous les fonds de terre et l'hritier de tousses
sujets;
et
si d'ailleurs lo
prince
est
marchand,
toute
espce
d'in-
dustrie est ruine
1
. Le collectivisme est un
rgime
mortel.
Quand
il crira le XXVI* livre de
YEsprit
des
lois,
Mon-
tesquieu prendra
enfin nettement
position
en faveur de
la thse de la
proprit
individuelle :

Comme les hommes
ont renonc leur
indpendance
naturelle
pour
vivre sous
des lois
politiques,
ils ont renonc la communaut natu-
relle des biens
pour
vivre sous des lois civiles... C'est un
paralogisme
de dire
que
le bien
particulier
doit cder au
bien
public
: cela n'a lieu
que
dans les cas o il
s'agit
de
l'empire
de la
cit,
c'est--dire de la libert du
citoyen
;
1.
Esprit
des
lois,
liv.
V,
ch. xiv.
LES IDES SOCIALES DE
MONTESQUIEU.
237
cela n'a
pas
lieu dans ceux o il est
question
do la
pro-
prit
des
biens,
parce quo
lo bien
public
est
toujours quo
chacun consorve invariablement la
proprit quo
lui
donnent les lois civiles. Posons donc
pour
maxime
que
lorsqu'il s'agit
du bien
public,
lo bien
public
n'est
jamais
que
l'on
prive
un
particulier
de son
bien,
ou mme
qu'on
lui en retranche la moindre
partie par
uno loi ou un r-
glement
politique.
Dans ce
cas,
il faut suivre la
rigueur
la loi
civilo,
qui
est le
palladium
do la
proprit
1.

Voil le dernier terme de l'volution do
Montesquieu,
sur la
question
do la
proprit. Aprs
avoir montr
quel-
que
inclination
pour
les droits do la socit contre les
droits de
l'individu,
il se fait enfin le
vigoureux
dfenseur
de ceux-ci contre ceux-l. Il dfondra avec la mme vi-
gueur
l'individu malheureux contre l'oubli de l'tat.
Montesquieu
se montre
particulirement
dur
pour
les
gouvernements
indiffrents la
plaie
du
pauprisme.
Car cette indiffrence
existait;
elle tait mme
syst-
matique.
Des
princes
n'hsitaient
pas
se
diriger d'aprs
la maxime
politique
suivante :

plus
les
sujets
sont
pauvres, plus
les familles sont
nombreuses;
plus
on est
charg d'impts, plus
on se met en tat de les
payer
.
Les vexations devenaient donc un instrument de
pros-
prit
nationale. On a
quelque peine
croire
que
de
tels
principes
aient trouv
crance,
mais les
tmoignages
les
plus
formels ne
permettent pas
d'en douter. Ces
leons indignaient Montesquieu.
Les
gens
qui
no sont
pauvres, disait-il, que parce qu'ils
vivent dans un
gou-
vernement
dur,
qui regardent
leur
champ
moins comme
le fondement de leur subsistance
que
comme un
prtexte
la
vexation,
ces
gens-l, dis-je,
ont
peu
d'enfants.
Us n'ont
pas
mme leur nourriture : comment
pourraient-
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XXVI,
ch. xv.
238
MONTESQUIEU.
ils
songer
la
partager?
Ils no
peuvent
se
soignor
dnns
leurs
maladies;
comment
pourraient-ils
lever des
cratures
qui
sont dans une maladio
continuelle,
qui
est 1'onfanco 1? Ce sont l de fortes
paroles;
elles
trahissent,
chez co
philosophe qui
semblait
n'apporter
dans
l'analyse
des
phnomnes
sociaux
qu'une
sorte
d'indiffrence froide et
mprisanto,
une sensibilit fr-
missante.
Compatir
ou
s'indigner
devant le
pauprisme
no
suffit
pas pour
hter la
disparition
du
flau,
et Mon-
tesquieu
ne souhaitait
pas
autre choso. Voici donc les
divers
moyens qu'il proposait.
Il est
ncessaire,
en
premier
lieu,
de
prserver
la main-d'oeuvre contre les
inventions de l'industrie. Celle-ci dverse sur les chan-
tiers,
dans les
champs,
dans le domaine des arts mca-
niques,
une infinit de machines
qui
rendent inutile
l'effort
combin,
l'agglomration
des
ouvriers,
l'inces-
sante division du
travail,
et
qui
sont cause du ch-
mage
et de la misre.
Montesquieu
a
prvu
le rle do cette main-d'oeuvre
mcanique,
mais
peut-tre
son intuition est-elle ici
peu
sre.
Si un
ouvrage, dit-il,
est un
prix
mdio-
cre,
et
qui
convienne
galement
celui
qui
l'achte
et l'ouvrier
qui
l'a
fait,
les machines
qui
en sim-
plifieraient
la
manufacture,
c'est--dire
qui
diminue-
raient le nombre des
ouvriers,
seraient
pernicieuses;
et si les moulins eau n'taient
pas partout tablis, je
ne les croirais
pas
aussi utiles
qu'on
le
dit,
parce
qu'ils
ont fait
reposer
une infinit de
bras,
qu'ils
ont
priv
bien des
gens
de
l'usage
des eaux et ont fait
perdre
la fcondit
beaucoup
de terres
2
.

Que
ce soit
l,
selon le mot de M.
Leroy-Beaulieu,

un
aperu,
du
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XXIII,
cb. xi.
2.
J d.,
H?.
XXIII,
ch. xv.
LES IDES SOCIALESDE
MONTESQUIEU. 239
reste
erron,
uno
chappe
do vue
plutt,
sur le rlo
futur dos machines et les
maux
qui
on
dcouleraient
,
il
n'importe
: l'essentiel est
quo
Montesquieu
on
indiquant
ce
qu'il croyait
tre un excellent remde au
pauprismo,
ait rvl son humanit
profonde.
Mais ses
yeux,
lo
vritable noeud de cetto
question
sociale se
trouvait
aillours,
dans lo
rgime
do la
proprit.
Nous savons
dj
toute l'attention
qu'il
avait donne
l'tude du
rgime
communiste ou
individualiste,
mais
alors ses
penses
taient
presque uniquement
domines
par
la
conception
des
gouvernements. Aujourd'hui,
il
ne
s'agit
plus
de savoir si la forme
rpublicaine s'adapte
mieux telle ou telle
conception
de la
proprit,
mais
bien de
soulager,
o
qu'elle apparaisse,
la misre. De
ce
point
de
vue,
Montesquieu
condamne le
systme
des
latifundia
1
et
prconise
l'accession des
petites gens
la
proprit.
Il
n'y
aurait
plus
do moment
perdu
pour
le travail. La chose est assez malaise en
France,
dont au moins les deux
cinquimes
du sol
appartiennent
la noblesse et au
clerg.
Ces
avantages
excessifs du
clerg
sur les
laques
dsolent ce
pays.

Le
clerg,
lo
prince,
les
villes,
les
grands,
quelques citoyens prin-
cipaux
sont devenus insensiblement
propritaires
de
toute la contre
:
elle est
inculte,
mais les familles d-
truites leur ont laiss les
ptures
et l'homme de travail
n'a rien. Dans cette
situation,
il faudrait faire dans
toute l'tendue de
l'empire
ce
que
les Romains faisaient
dans une
partie
du leur :
pratiquer
dans la disette des
habitants ce
qu'ils
observaient dans
l'abondance,
dis-
tribuer des terres
toutes les familles
qui
n'ont
rien,
leur
procurer
les
moyens
de les dfricher et de les cul-
tiver. Cette distribution devrait se faire
mesure
qu'il
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XXIII,
ch. xxvm.
240
MONTESQUIEU.
y
aurait un homme
pour
la recevoir : de sorto
qu'il
n'y
et
point
do moment
perdu pour
le travail 1.

Il
est bien clair
que
l'ido
d'exproprier
le
clerg,
d'attnuer
ses
avantages
excessifs
,
parut

Montesquieu
un ex-
pdient
commodo;
mais la
prudenco
lui conseillait d'tro
ici
plus circonspect que jamais;
aussi ne nous livre-t-il
qu'une pense
mutilo. Car souhaitc-t-il la
spoliation
immdiate et
totale,
ou
progressive
et
partielle?
Violente
ou conduite de
gr

gr?
Et sera-t-il
opportun que
l'tat
prenne
lui-mme l'initiative de violer trs
gra-
vement le
principe
de la
proprit
individuelle? Toutes
questions
dont
l'importance
est
essentielle,
mais aux-
quelles Montesquieu
se
garde
bien do donner
rponse.
De
la,
lo caractre flou de ses
revendications,
ce
qui
permettait

Pecquet, par exemple,
d'assurer
que
le
philosophe
no
visait,
dans cette
page,
ni les biens nobles
ni la
proprit ecclsiastique.
Il n'est
point
de
pays,
dit-il,
o il
n'y
ait
beaucoup
de terres en
friche,
que
le
colon cultiverait si on lui fournissait le
moyen
et l'en-
couragement pour
le faire.
Or,
l'incertitude de la
pense
de
Montesquieu
se continue durant tout Y
Esprit
des lois et l'on ne
peut
dire
que
le XXVe
livre,
qui
de-
mande aux lois de mettre des bornes aux richesses du
clerg, apporte
une
prcision
de
plus.

Rendez sacr et
inviolable,
y
crit
Montesquieu,
l'ancien et ncessaire do-
maine du
clerg; qu'il
soit fixe et ternel comme
lui,
mais
laissez sortir de ses mains les nouveaux domaines 2.

Mais l'tat
prendra-t-il
l'initiative ou attendra-t-il avec
une inlassable
longanimit que
se
produise
cet coulement
del richesse? Certains
critiques
croient
justifier
la timidit
du
philosophe, par
la rserve
laquelle l'obligeait
une
autorit redoute. Cette excuse est loin d'avoir toute la
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XXIII,
cb. XXYIII.
2.
ld.,
liv.
XXV,
cb. v.
LES IDIES SOCIALESDE
MONTESQUIEU. 2V1
force
qu'on
lui
suppose,
car,
au moins
depuis
1702,
publicistes
et
philosophes
n'avaient cess do
critiquer
et
d'attaquer
ouvertement,
et
presque toujours
avec
violenco,
la
proprit ecclsiastique.
Los rformistos
s'efforaient
do circonvenir Louis XIV
lui-mme,
et les
journaux
du
temps
nous ont laiss l'cho do ces
querollos
<.
Les intendants des
provinces
firent
pour
lo Roi de
longs
Mmoires
qui, par
leur
hardiesse,
dpassent singulirement
les audaces do
Esprit
des lois.

Il me
semble,
dit l'un
d'eux,
que l'usage que
l'on
peut
faire d'une
partie
des
revenus
ecclsiastiques
fournirait des ressources
plus
que
suffisantes
pour
tablir,
dans tous les
hpitaux
du
royaume,
une bonne administration. Leroi
peut
dterminer
comment et en
quelle quotit
les revenus
ecclsiastiques
de son
royaume
contribueront
pour
la subsistance et
l'entretien des
pauvres, qui
ont droit de
participer
aux
dits revenus. S, M.
pourrait
faire excuter ce
projet
en
affectant aux
hpitaux
le tiers des biens et revenus eccl-
siastiques.
Car
vivre,
pour
un
ecclsiastique,
n'est
pas
donner dans le faste du
monde, et,
le tiers des revenus
tant
prlev,
il resterait encore au
clerg
beaucoup plus
qu'il
ne lui faudrait
pour
vivre comme notre sainte
religion
et les monuments les
plus respectables
de l'his-
toire
ecclsiastique
nous
apprennent qu'il
convient aux
ecclsiastiques
de vivre 2.
Les
plans
de
spoliation
n'-
1.
Lesecond
expdient propos
au Roi
(pour
faire
disparatre
le
paup-
risme),
crit
Gueudeville,
ceserait d'aliner les fondsde
l'glise.
On
pr-
tend
que
les auteurs decet avis salutaire sont fonds en
preuve
et
qu'ils
ont de
quoi
dmontrer, pices
sur
table,
que
S. M.
peut
faire cela comme
propritairelgitime
dubiendela maisonde Dieu. Lecardinal deNoailles
n'est
pas
de ce
sentiment;
il
appelle
cette
proposition
une htrodoxie
effroyable.
L'Esprit
des
Cours,
mars 1702.
2. Ce
mmoire,
trs
long
et trs
curieux,
se trouve
la
Bibliothque
Na-
tionale,
Fonds
fr.,
Nouv.
Acq.,
n 2789: Recueil de
diffrentes pices
ten-
dant
procurer
la conservation et la
multiplication
des
hommes,
mem-
bres de
l'tat,
f* 9et 10. Il
y
a la
quantit
de
plans,
de
mmoires,
de
MONTESQUIEU.
16
2V2
MONTESQUIEU,
talent donc
pas
uno
nouveaut,
autour de
Montesquieu
1;
et si notre
philosophe,
en
accoptant
le
principo que
la
fortuno
ecclsiastique
doit concourir au
soulagement
do
la
misre,
s'est abstenu de rien dire do ses
applications,
peut-tre
faut-il voir l uno habilet de
polmisto,
mais
peut-tro
aussi uno dfaillance do thoricien.
X
Les ides les
plus
hardies de
Montesquieu
sur le
paup-
risme et ses
remdes,
sont celles
qui rappellent
les devoirs
de l'tat.

Quelques
aumnes
que
l'on fait un homme
nu dans les rues ne
remplissent point
les
obligations
do
l'tat,
qui
doit tous les
citoyens
une subsistance
assuro,
la
nourriture,
un vtement
convenable,
et un
genre
de
vie
qui
ne soit
point
contraire la sant 2.

Montesquieu
a-
t-il nettement
aperu
les
consquences
trs
graves
de cette
pense?
Car ce n'est
pas
assez dire
qu'il
consacre l le
droit l'assistance contre la
misre,
l'invalidit et la vieil-
lesse
;
il
y proclame
le droit do tous les
citoyens
choisir
un
genre
de
vie,
une
occupation auxquels
les
dispose
l'-
tat ordinaire de leur
sant, et,
par consquent,
le devoir
pour
l'tat d'assurer cette distribution du travail. Il
y
a
plus.
L'tat a le devoir de soutenir le travail de ses su-
jets
:

Un tat bien
polic
tire cette subsistance du fond
des arts
mmes;
il donne aux uns les travaux dont ils sont
capables,

il
enseigne
aux autres
travailler,
ce
qui
fait
dj
un travail.

Que
cette
pense
n'enferme un
grand
fond de
justice
et une
parcelle
de
vrit,
c'est ce
que
personne
ne
songerait aujourd'hui
mconnatre
; mais,
pamphlets,
trs
prcieuxpour marquer
l'tat de
l'esprit public,
sur les
ques-
tionssocialesdont
Montesquieus'occupait
cemomentmme.
1. Enfinil estbiencertain
que
les
philosophes
eux aussi s'intressaient
ces
questions.
Lesmmoires indits de l'un
d'eux,
Charles-Paul Huraut
de
l'Ilospital, seigneur
de
Blesbat,
sur a
l'origine
desbiens
d'glise
et de
leur
usage,
crits vers
1700,
montrent
que
lathsedela
spoliation
est en
faveur
parmi
les
politiques
et les
philosophes.
Bibl.
Nat.,
Fonds
fr.,Mss.
1205.
2.
Esprit
des
lois,
liv.
XXIII,
cb. xxix.
LES IDES SOCIALESDE
MONTESQUIEU.
2V3
dans la forme
que
notre
philosophe
lui
donne, absolue,
sans
nuances,
imprieuse,
elle
parat
tre la fois un
retour aux lois frumentaires do la
Rpubliquo
romaine et
la
justification anticipe
des atoliors nationaux de 1848.
Or,
celles-l avilirent Home et ceux-ci
dvelopprent
chez
nous l'anarchie.
L'tatismc de
Montesquieu
allait
jusqu'
considrer le
pouvoir
souverain commo le
pourvoyeur oblig
do l'au-
mne et du travail. A lui de
conjurer
les crises co-
nomiques,
de ranimer les
corps
de mtier
languis-
sants,
d'assurer l'industrie les matires
premires,
les
ouvriers,
les
dbouchs,
l'avenir mme en
prvenant
les
ruines
particulires,
causes
par
des difficults momenta-
nes,
au
moyen
de secours
provisoires.
Il
y
a l une attitude
d'esprit
fort
curieuse,
non
point
que
cette doctrine tatiste soit bien mieux
qu'une
bauche,
un
aperu,
un
pressentiment
des
questions qui
seront les
questions
du
lendemain;
mais
parce qu'elle
est
l'apologie
du
travail,
source de richesse
pour
les nations comme
pour
les
individus,
et
que
l'tat doit
empcher
de tarir. Autour
de
Montesquieu,
ce n'tait
qu'une
immense clameur en
faveur des
hpitaux,
o s'abriterait la misre. Mais lui s'est
raidi contre ces
aspirations
gnrales;
loin de
proclamer
l'utilit sociale de ces tablissements
charitables,
il en a
surtout montr la
dplorable
influence. C'est
qu'il
songe
moins
s'apitoyer
sur la misre
qu' provoquer
l'essor du
travail. La
question
du
pauprisme
est
lie,
ses
yeux,

celle de l'activit. Sans
doute,
des maux
passagers peu-
vent arrter son
dveloppement
et susciter des crises
conomiques
:
il suffira
que
la nation accorde des secours
momentans. Mais si la nation est
pauvre? Montesquieu,
qui
estime
que
cette
pauvret provient, presque toujours,
de
l'esprit
de
paresse
o
s'engourdit
un
peuple,
demande
au
lgislateur
de
proposer
des
moyens
excitateurs d'ner-
2H
MONTESQUIEU.
gio.
Tout autro remde n'est
qu'un palliatif
:

Tous les
hpitaux
du monde ne sauraiont
gurir
cetto
pauvrot
;
au
contrairo,
l'esprit
do
paresse qu'ils inspirent augmente
la
pauvret gnrale et,
par consquent,
la
particulire.
Henri
VIII,
voulant rformer
l'glise
on
Angleterre,
dtrui-
sit les
moines,
nation
paressouse
olle-mmo et
qui
entrete-
nait la
paresse
des
autres,
parce que, pratiquant l'hospi-
talit,
une infinit do
gens oisifs,
gentilshommes
et
bourgeois, passaient
leur vio courir de couvent en cou-
vent. 11ta encore les
hpitaux,
o lo bas
peuple
trou-
vait sa subsistance.
Depuis
ces
changements,
l'esprit
de commerce et d'industrie s'tablit on
Angleterre.
A
Rome,
les
hpitaux
font
quo
tout lo monde est son
aise,
except
ceux
qui travaillent,
except
ceux
qui
ont de
l'industrie,
except
ceux
qui
cultivent les
arts,
except
ceux
qui
ont des
terres,
except
ceux
qui
font le com-
merce *.

On
peut
dire
que
le dernier mot do
Montesquieu
sur lo
pauprisme
est celui-ci :
Travaille,
le travail est
richesse.
A cela se rduit ce
que
certains ont
appel
le socialisme
de
Montesquieu
et
qui
fut
simplement
une certaine
impa-
tience de la misre
humaine,
le
pressentiment
des
ques-
tions sociales
qu'un
avenir
prochain
tait
appel

rsou-
dre. Plusieurs de ces revendications
prennent dj,
dans
l'oeuvre du
Prsident,
une fermet de ton bien
remarqua-
ble,
mais dans
l'ensemble,
elles sont moins
exprimes
que
sous-entendues. Ce sont des
lueurs
clatantes,
mais
fugitives.
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XXIII,
ch. xxix.
CHAPITRE V
LES IDES
ECONOMIQUES
UE
MONTESQUIEU.
I. Leluxo et les lois
somptuaires.

II. Locommerce,

III. La
monnaie.

IV. La
population.

V. Les
impts.
Il est difficile do considrer
Montesquieu
comme un
vritable conomiste. Ses
contemporains
ne lui reconnais-
saient
gure
d'autre
mrite,
ce
point
do
vue,
que
celui
d'avoir

dtermin les
esprits

s'appliquer
l'tude

de ces
problmes
nouveaux. Nanmoins les ides cono-
miques
de
Montesquieu
sont extrmement
intressantes,
parce que,
d'un
ct,
elles
tmoignent
d'une
indpendance
d'esprit
tout fait
remarquable

l'gard
des thories r-
gnantes,
et
que,
d'un autre
ct,
elles
apparaissent
comme
les
consquences presque
obliges
d'une mthode d'in-
vestigation
sociale dont nous avons
dj
relev les mul-
tiples
effets sur les
conceptions
politiques,
morales et
sociales de notre auteur.
Comme dans ces divers
domaines, Montesquieu
reste,
encore
ici,
le
prisonnier
de ses formules initiales. Par
cette
attitude,
le
philosophe
donne son
systme
une
admirable
cohsion,
l'unit de la mthode et l'unit de
la
doctrine,
mais
l'esprit systmatique
nuit
peut-tre

l'objectivit,
la vrit des
enqutes particulires
*.
1. Pour
plus
de
dtails,
voir la thsede M. CharlesJ aubert : Montes-
quieu conomiste, Paris,
Pedone,
1901.
2VG MONTESQUIEU.
I
J usqu'au
xviir
sicle,
les moralistes et les crivains
po-
litiques
avaient trs nettement condamn lo luxo. La sa-
gesso antique
et la
religion
chrtienne s'unissaient dans
cet
anathmo,au
nom d'un idal moral de
frugalit
et d'as-
ctisme. Fnolon
lui-mme,
qui
mit
quelque complaisance
accueillir dans sa cit idalo les mesures librales et res-
pectueuses
-de la libert
individuelle, soumettait,
avec
une
rigueur
purile,
le faste des
citoyens
uno censure
impitoyable. Cependant,
do cette condamnation
svre,
lo xviii
0
sicle est
pass
une
apologie perdue
du luxe.
Les
philosophes anglais sont,
en
grande partie, respon-
sables de ce mouvement
d'ides,
et si
Montesquieu
fut
l'un dos
premiers
en France
prendre
la dfense du
luxe,
c'est
qu'il
avait trouv la confirmation do ses
pro-
pres
ides dans les thories audacieuses de
l'Anglais
Ber-
nard Mandevillo. A
quelle
date
prcisment?
C'est ce
qu'il
est trs difficile de
dterminer,
mais
par
la diff-
rence des
arguments invoqus,
une
premire
fois dans
les Lettres
persanes, puis
dans
VEsprit
des
lois,
il sem-
ble bien
que
ce ne fut
pas
avant 1721. A ce
moment,
Montesquieu prend
la dfense
vigoureuse
du
luxe,
qu'il
justifie par
des considrations d'intrt social. On accu-
sait les
arts,
l'expression
la
plus
haute du
luxe,
d'a-
mollir les
hommes,
d'effminer les
peuples
et de
prpa-
rer ainsi la chute des
empires. Montesquieu
n'en croit
rien : l'accusation n'atteint videmment
pas
ceux
qui s'y
appliquent.
Il n'est donc
question que
de ceux
qui
en
jouissent.
Mais comme dans un
pays polic
ceux
qui jouis-
sent des
commodits d'un art sont
obligs
d'en cultiver
un
autre,
moins
que
de* se voir rduits une
pauvret
LES IDES
CONOMIQUES
DE
MONTESQUIEU.
247
honteuso,
il s'ensuit
que
l'oisivet et la mollesse sont
incompatibles
avec les arts.

L o les arts fleurissent
davantage,
la vio est
plus
dure,
plus occupe, plus
active. Pour les dlices d'un
homme,
cent autres travail-
lent sans
relche,
et
pour
la
parure
d'une
femme,
cin-
quante
artisans no dorment
plus
et n'ont
plus
lo loisir do
boire et de
manger.
Cotto ardeur se
rpand
dans toutes
les conditions: le luxe est excitateur
d'nergie.
Il est
encore uno source de richesse : l'art et l'industrie dri-
vent de
lui,
et sont les facteurs les
plus puissants
de
la richesse nationale.
Supprimons
le luxo :
plus
d'mu-
lation,
ni do circulation de numraire. Chacun ne tirant
son revenu
que
do sa
terre, sans
songer
la fantaisie ou
au
superflu,
n'en tirera
que
ce
qu'il
faut
pour
ne
pas
mourir de faim. Les revenus des
particuliers cesseront,
et donc ceux du
prince
;
l'tat
dprira,
la
population
diminuera,
la mort viendra.

De tout ceci il faut
conclure,
Rhdi,
que pour qu'un prince
soit
puissant,
il faut
que
ses
sujets
vivent dans les
dlices;
il faut
qu'il
travaille
leur
procurer
toutes sortes de
superfluits
avec autant
d'attention
que
les ncessits de la vie 1.

Cette
thorie,

laquelle Montesquieu n'apporte
aucun!
temprament,
est certainement excessive. Il serait
dplo-
rable
que,
sous
prtexte d'augmenter
l'activit d'une
nation,
le
lgislateur
favorise l'extension du luxe tous
les
degrs
de la socit. Le luxe des
grands
enrichit les
petits;
celui des
petits
les dvore eux-mmes. Aussi
bien,
l'auteur des Considrations sur les Romains
ap-
portera-t-il
les restrictions ncessaires : Le malheur
d'un
tat, dit-il,
n'est
pas quo
le luxe
y rgne,
mais
qu'il rgne
dans des conditions
qui, par
la nature des
choses,
ne doivent avoir
que
le ncessaire
physique
2.

1. Lettres
persanes,
CVII.
2.
Considrations, chapitre
xvi.
248
MONTESQUIEU.
Mais cetexte est uneaddition
tardive;
il
n'apparat pas
dans
les ditions antrieures celle de
1748,
et cette
date,
Mon-
tesquieu
avait,
depuis longtemps,
labor une
apologie
assez curieuse du luxe.
Sans
doute,
il
nglige
de le
dfinir,

et on le lui a
assez svrement
reproch,

mais il
analyse
avec une
singulire profondeur
ses conditions d'existence. Lo luxe
suppose
d'abord
l'ingalit
des
fortunes,
et s'tend dans
la
proportion
de celte
ingalit
mme. S'il
n'y
a
partout
que
le ncessaire
physique,
il
n'y
a
point
de luxe : il sera
gal
zro. Celui
qui
aura le double aura un luxe
gal

un;
doublons encore et le luxe sera
gal

trois,
puis

sept, puis

quinze
et ainsi de
suite,
dans la
progression
du double
plus
une unit. Le luxe
suppose
ensuite,
si l'on
envisage
divers
tats, l'ingalit
des fortunes nationales.
Ainsi en
Pologne, l'ingalit
des richesses est
extrme,
mais,
au
total,
l'tat est
pauvre.
Il
y
aura donc moins de
luxe
que
dans un tat
plus
riche. Le luxe
suppose
les
ag-
glomrations
de
citoyens,
de
grandes
villes,
une
capitale
populeuse.
Plus il
y
a d'hommes
ensemble,
plus
ils sont
vains,
et sentent natre entre eux l'envie de se
signaler
par
de
petites
choses. S'ils sont en si
grand
nombre
que
la
plupart
soient inconnus les uns aux
autres,
l'envie do
se
distinguer redouble,
parce qu'il y
a
plus d'esprance
de russir. Le luxe donne cette
esprance,
chacun
prend
les
marques
de la condition
qui prcde
la sienne...
Quel-
ques gens
ont
pens qu'en
assemblant tant de
peuple
dans
uno
capitale
on diminuait le
commerce,
parce que
les
hommes ne sont
plus
une certaine distance les uns des
autres. J e ne le crois
pas
: on a
plus
do
dsirs, plus
de
besoins,
plus
de
fantaisies,
quand
on est ensemble
1.
Si la thorie du luxe est
demeure, malgr
ces
aperus
1.
Esprit
deslois, Hv.
VII,
ch. i.
LES IDES
CONOMIQUES
DE
MONTESQUIEU.
249
ingnieux,
fort
incomplte
dans
l'Esprit
des
lois,
cela
tient ce
que
l'auteur,
abandonnant le
point
de vue
phi-
losophique
de la
question,
la
lgitimit
de la nature du
luxe,
no
songe plus qu'
l'tudier dans ses
rapports
avec
les diffrents
principes
des trois
gouvernements.
A tout
prix,
il fallait
que
la
vertu,
l'honneur et la crainte eussent
une
rpercussion
sur le luxe lui-mme. Toutes les consi-
drations de
Montesquieu
se
prsentent
donc comme les
consquences
d'un
principe,
le droulement
logique
d'un
axiome
primordial.
La vertu
rpublicaine exige que
les
richesses soient
galement partages. Chaque citoyen
ne
jouit
ainsi
que
du ncessaire
physique
;
chacun vit de son
travail,
et
l'galit
est
parfaite
entre le
travail,,
la
pro-
duction et la consommation. En
Rpublique,
il
n'y
a
point
de
place pour
le luxe. Au fur et mesure
que l'ingalit
s'est introduite dans les
Rpubliques,
le luxe est
apparu
;
et le
danger
est mdiocre tant
que
le luxe est lui-mme
insignifiant,
mais la
Rpublique
court sa
perte, quand
la recherche des
jouissances
rares tourne
l'esprit
des
citoyens
vers l'intrt
particulier
et leur
inspire
des
dsirs immenses. Des lois
soinptuaires
svres sont alors
ncessaires 1.
L'aristocratie,
qui
se
fonde,
quoique
un moindre
degr,
sur
l'esprit
do
modration,
ne saurait non
plus adopter
le
luxe,

contraire cet
esprit
. On aura donc le
spectacle
peu
banal de nobles trs riches
qui
ne
peuvent pas
d-
penser,
et de
gens
trs
pauvres qui
ne
peuvent pas
rece-
voir. C'est de
pareilles
conclusions,
qui justifieraient
bien
le mot cruel de Mmedu
Deffand,
qu'aboutit
Montesquieu,
prisonnier
d'une formule
initiale,
qu'il
imagine
tout
prix
cratrice.
Dans les
monarchies,
au
contraire,
le luxe est ncessaire.
1.
Esprit
des
lois,
Hv.
VU,
ch. iv.
250
MONTESQUIEU.
Les richesses
y
sont
ingalement partages,
et si les
riches
n'y dpensent pas beaucoup,
les
pauvres
mourront de
faim. Ils ne se sont en effet enrichis
qu'au
dtriment de
ces
derniers,
en leur tant tout ou
partie
du ncessaire
physique.
Il faut donc
qu'ils dpensent

proportion
de
ces
ingalits mmes,
et selon une
progression
constante.
Le luxe doit aller en croissant du laboureur
l'artisan,
au
ngociant,
aux
nobles,
aux
magistrats,
aux
grands
seigneurs,
aux
traitants,
aux
princes. Montesquieu y
voit
une ncessit absolue : sans
cela,
l'tat
monarchique
ne se
soutiendrait
pas,
tout serait
perdu.
Les monarchies n'ta-
bliront
pas
de lois
somptuaires.
Toutefois elles
pourront
se dfendre contre des marchandises
trangres
d'un
prix
trop
lev,
et
proscrire
le luxe
quand
la culture des terres
souffrira de l'abandon et
qu'il n'y
aura
plus
corrlation
entre le nombre du
peuple
et la facilit de le faire vivre 1.
II
Parmi les
questions qui permirent

Montesquieu
de
s'opposer,
soit aux thories de
l'antiquit,
soit aux doc-
trines de ses
contemporains,
celle du commerce est l'une
des
plus
intressantes. Les anciens
tmoignaient
une
estime trs mdiocre
l'gard
de cette source de la fortune
publique.
Se fondant sur la distinction de la valeur
d'usage
et de la valeur
d'change,
Aristote laborait une thorie
qui
condamnait la
pratique
du commerce. Il
consiste,
en
effet,
moins assurer les transactions ncessaires
pour
contenter les besoins
rciproques
des
hommes,
qu'
re-
chercher
l'acquisition
d'un
gain.
Cet art factice d'amasser
des
richesses n'a
pas
de fin
dtermine,
et d'autre
part
il
1.
Esprit
des
lois,
iiv,
VII,
ch. tv.
LES IDES
CONOMIQUES
DE
MONTESQUIEU.
251
tend
ajouter
sans cesse richesses richesses dans une
progression
indfinie. Cette
espce
d'

industrie

est donc
hors
nature, injuste
et servile. Les hommes
libres,
soucieux
de leur
dignit, rejetteront
le trafic
qui dgrade
et amollit
lsmes 1.
Ces
ides,
quelques
transformations
qu'elles
aient subies
travers les
Ages,
subsistaient encore au xviu
0
sicle,
et
par exemple
la noblesse et cru
droger,
en se livrant au
commerce.
Montesquieu rpond
d'abord au
reproche
d'Aristote : Le
commerce,
s'il
corrompt
les moeurs
pures,
polit
et adoucit les moeurs barbares. Le
principal
effet
est de
porter
la
paix
: deux nations
qui ngocient
en-
semble se rendent
rciproquement dpendantes
2.

Puis il examine les conditions dans
lesquelles
s'exerce
l'esprit
commercial des nations. Les
critiques
ont vivement
reproch
notre auteur de n'avoir rien dit du commerce
intrieur,

paraissant
ainsi
supposer qu'il
serait nul et
d'aucun
effet,
s'il ne devait
pas
donner les
moyens
de faire
des
profits
sur les
trangers
3
. En
revanche,
Montesquieu
s'tend
longuement
sur le commerce
international,
qu'il
reprsente
de la
faon
suivante :

Les effets
mobiliers,
comme
l'argent,
les
billets,
les lettres de
change,
les
actions sur les
compagnies,
les
vaisseaux,
toutes les mar-
chandises,
appartiennent
au monde entier
qui,
dans ce
rapport,
no
compose qu'un
seul tat dont toutes les
socits sont les membres. Le
peuple qui possde
le
plus
do ces effets mobiliers de l'Univers est le
plus
riche.
Quel-
ques
tats en ont une immense
quantit
: ils les
acquirent
chacun
par
leurs
denres,
par
le travail de leurs
ouvriers,
par
leur
industrie,
par
leurs
dcouvertes,
par
le hasard
1. OL
Politique,
liv.
I,
ch. M : des
produits
artificiels; origine
du com-
merceet de ta monnaie.
2.
Esprit
des
lots,
liv.
XX,
ch. i et n.
3. Destutt
deTracy,
Commentaire sur
VEsprit
des
lois, Paris,
1882,p.
300.
252
MONTESQUIEU.
mme. L'avarice des nations se
dispute
les meubles de
tout l'univers 1.

D'autre
part,
la diffrence des
climats,
de fertilit du
sol,
etc..
engendre
dans les nations des besoins divers.
Les
peuples
du Midi ont

beaucoup
de commodits
pour
la vie et
peu
de besoins. Les
peuples
du Nord ont beau-
coup
de besoins et la nature leur donne
peu.
Ceux-ci
seront dans la ncessit de faire un
grand
commerce.
La nature du climat
peut
tre telle
qu'elle
ne demande
ni ne
permet
certains
peuples presque
rien de ce
qui
vient de
pays
lointains : notre luxe serait un fardeau
pour
les habitants de
l'Inde,
et notre
argent
une
superfluit
pour
ceux
d'Afrique qui possdent
en abondance les m-
taux
prcieux.
Nous demanderons l'Inde des marchan-
dises ncessaires la vie de
l'Europe,
et
rapporterons
d'Afrique
les mtaux
prcieux.
Il
y
a,
par
suite,
dans le
monde une
espce
de balancement
qui
cre entre les
peuples
les relations
continues,
une harmonie naturelle
et cratrice de civilisation 2.
La diversit de ces conditions
explique que
l'on
puisse
distinguer
le commerce de luxe et celui d'conomie. Celui-
l a
pour objet
de
procurer
la nation
qui
lo fait tout ce
qui peut
servir son
orgueil,
ses dlices et ses fan-
taisies. Celui-ci
s'occupe
de
transporter
d'une nation ce
qui manque
l'autre.
Destutt de
Tracy
et
aprs
lui J .-B.
Say
ont vivement
critiqu
cette distinction
3
: elle aurait l'inconvnient de ne
pas reprsenter
les choses telles
qu'elles
se
passent
et
d'embrouiller les ides au lieu de les claircir. D'autant
que
l'auteur do Y
Esprit
des
lois,
obissant encore ici la
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XX,
ch. xxut.
2.
/rf.,
liv.
XXI,
ch. nt.
3. Destutt de
Tracy, Commentaire.,,, p. 368-309;
J .-B.
Say,
Trait
d'conomie
politique, Paris, MDCCCX1V, Prliminaire, p.
XLI.
LES IDES
CONOMIQUES
DE
MONTESQUIEU.
253
tendance
systmatique
de son
esprit,
attribue le commerce
de luxe

au
gouvernement
d'un seul
,
et celui d'co-
nomie

au
gouvernement
de
plusieurs
. L en effet'les
fortunes sont
ingales
et les habitants enclins au luxe et
au
faste,
mais
l'galit rgne
dans les
gouvernements
rpublicains,
et les
habitants, ayant peu
ou
point
de ri-
chesses naturelles mettre en
valeur,
sont rduits d-
penser
leur activit dans le
ngoce.
C'est ainsi
que
les
rpubliques
de
Tyr,
de
Carthagc,
d'Athnes,
de
Marseille,
de
Florence,
de Venise et de Hollande ont fait le commerce 1.
Montesquieu
a nettement
aperu l'importance
et la
fragilit
de la distinction
qu'il proposait.
Aussi s'est-il
ingni

multiplier
les
preuves
en sa faveur.
Aprs
celle
qu'il
tire
de
l'ingalit
des fortunes dans les diffrentes sortes de
gouvernement,
il
invoque
celle de la nature mme du
commerce d'conomie. Celui-ci se fonde
uniquement
sur
la
pratique
de
gagner peu, d'empcher
la concurrence
des autres
nations,
et ne se
ddommage qu'en gagnant
continuellement. Un
peuple qui dpense beaucoup, qui
est
livr au luxe ne saurait se satisfaire de cette mdiocrit.
De
plus,
on croit avoir dans les tats
rpublicains
une
plus
grande
certitude de sa
proprit;
cette scurit fait tout
entreprendre,
et l'on ose courir des
risques pour acqurir
davantage.
Les
grandes entreprises
de commerce ne sont
donc
pas pour
les
monarchies,
mais
pour
les tats
rpu-
blicains. Dans les tats
despotiques,
on travaille
plus

conserver
qu' acqurir;
dans une nation
libre,
on tra-
vaille
plus

acqurir qu'
conserver 2.
Montesquieu
adoucit lui-mme ce
que
ces
principes
avaient
d'exagr,
et dans l'dition de
1750,
il insra un
paragraphe,
o l'on
peut
voir un vritable correctif: J e
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XX,
ch. v.
2.
/</.,
liv
XX,
ch. iv.
25k
MONTESQUIEU.
ne veux
pas
dire
qu'il y
ait aucune monarchie
qui
soit to-
talement exclue du commerce
d'conomie;
mais elle
y
est
moins
porte par
sa nature. J e ne veux
pas
dire
que
les
rpubliques que
nous connaissons soient entirement
pri-
ves du commerce de luxe
;
mais il a moins de
rapport

leur constitutionl.

Bien
que
les
grandes questions
d'conomie sociale
qui
touchent au commerce ne soient
qu'effleures
dans VEs-
prit
des
lois,
la
puissance
du
penseur
se fait nanmoins
sentir dans ces considrations un
peu rapides. Montesquieu
ne voulait
pas que,
sous
prtexte
de
suprmatie
cono-
mique
et,
par
elle,
de
suprmatie politique,
les nations
se fissent une
guerre
sans merci. En cherchant ruiner
le commerce des
autres,
un tat se ruine lui-mme :

La
raison en est claire : un tat ruin ne
peut
faire d'chan-
ges
avec les
autres,
les autres ne
peuvent pas
non
plus
faire
d'changes
avec lui. Ce
qui
fait
que
l'on ne sent
pas
bien
cela,
c'est
qu'on
ne sent bien
que
le mal
qui
vous vient
de la
perte
du commerce immdiat. Toutes les nations tien-
nent une chane et se
communiquent
leurs maux et leurs
biens 2.
Il
y
a
donc,
entre les
nations,
comme entre les
individus,
une vritable solidarit : tous
profitent
du bon
heur d'un seul. Il ne suffit mme
pas
de ne
pas
vouloir
ruiner un
peuple,
il faut encore
tablir,
aussi
large que
possible,
la libert du commerce.

La vraie maxime est
de n'exclure aucune nation de son commerce sans de
grandes
raisons... C'est la concurrence
qui
met un
prix
juste
aux
marchandises,
et
qui
tablit les vrais
rapports
entre elles. Encore moins un tat doit-il
s'assujettir
ne
vendre ses marchandises
qu'
une seule
nation,
sous
pr
texte
qu'elle
les
prendra
toutes un
certain'prix;
ce
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XX,
ch.
iv,
la fin.
2. Cf. Penses
indites, t, I, p.
161.
LES IDES
CONOMIQUES
DE
MONTESQUIEU.
255
serait renoncer toute
possibilit
de
gains suprieurs, par
dsir d'un
gain
assur *.
Cette ide de la
prosprit
des nations fonde sur les
avantages rciproques qu'elles
se
concdent,
sur des re-
lations commerciales aussi suivies
que
cordiales, tait,
au
temps
de
Montesquieu,
une nouveaut et comme une cu-
riosit. On tait alors
gnralement persuad que
les na-
tions doivent
tre,
sur les
questions conomiques,
en an-
tagonisme perptuel,
la
prosprit
de l'une ne s'obtenant
que par l'appauvrissement
de l'autre. Le commerce
pro-
duit ainsi un tat de tension universelle. Cette manire
de voir conduisait
chaque
tat s'efforcer de
monopoliser
l'industrie et le commerce au
profit
de ses nationaux.
Par un autre
ct,
la thorie de
Montesquieu,
bien
que
se rattachant
par
de nombreux
points
de contact la
doctrine mercantilistc dont Melon tait alors le
glorieux
reprsentant,
s'en
distinguait
assez nanmoins
pour appa-
ratre fort
singulire.
Dans le
systme
mercantilistc,
une
nation doit tendre se suffire
elle-mme;
elle
peut
cependant
raliser un surcrot de
production pour
l'chan-
ger
au dehors contre du numraire
;
en tout
cas,
s'appli-
quera-t-elle
faire
prdominer
les
exportations
sur les
importations
2.

Montesquieu
rclame
pareillement
cette
balance du commerce :
Un
pays qui
envoie
toujours
moins
de marchandises ou de denres
qu'il
n'en
reoit,
se met lui-
mme en
quilibre
en
s'appauvrissant;
il recevra
toujours
moins,
jusqu'
ce
que,
dans une
pauvret
extrme,
il ne
reoive plus
rien 3.
11
importe peu que
le
pays
achte
beaucoup,
s'il vend dans une
gale proportion
: sa situa-
tion ne sera nullement modifie. Mais
quand
il achte
plus
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XX,
ch. x.
2.
M.,
liv.
XX,
ch. XXIII.
3.
Melon,
Essai
politique
sur le
commerce,
dans
Daire,
conomistes
financiers
du XVlll*
sitcle, p.
799.
25C
MONTKSQUIEU.
qu'il
ne
vend,
il
y
a diminution du
numraire,
donc
ap-
pauvrissement,
et l'tat marche sa ruine.
Le commerce enfin doit-il tre libre?
Montesquieu
sem-
ble avoir
adopt
la
rponse
de son ami Melon :

La libert
du
commerce, dit-il,
n'est
pas
une facult accorde aux n-
gociants
de faire ce
qu'ils
veulent
;
ce serait bien
plutt
sa
servitude. Ce
qui gne
le
commerant
ne
gne pas pour
cela le commerce. C'est dans les
pays
de la libert
que
le
ngociant
trouve des contradictions sans
nombre,
et il n'est
jamais
moins crois
par
les lois
que
dans les
pays
de la ser-
vitude l.

La
libert,
dans la mesure mme o elle
peut
se concilier avec le
dveloppement conomique
du
pays,
c'est cette solution
que
se tiennent Melon et
Montesquieu.
Il
y
a l une affaire
d'apprciation que
notre
philosophe
abandonne l'tat :
celui-ci, jaloux
des vritables intrts
du
pays,
doit avoir le
privilge
et la
responsabilit
d'-
tablir les mesures restrictives. En
Angleterre,
on voit les
tarifs
changer, pour
ainsi
dire,

chaque parlement.
C'est
que
lo
gouvernement
ne cesse de voilier aux vicissitudes
du
commerce;
il se
dirige
au
gr
de ce flot mouvant.
Dans la
guerre que l'Espagne
eut avec les
Anglais
en
1740,
elle fit une loi
qui punissait
de mort ceux
qui
introdui-
raient dans les tats
d'Espagne
des marchandises d'An-
gleterre
;
elle
infligeait
la mme
peine
ceux
qui porte-
raient dans les tats
d'Angleterre
des marchandises
d'Espagne
2. Voil
l'exagration
d'un
rgime
restrictif,
dont
Montesquieu
ne mconnatrait
pas
la bienfaisance.
1. Dsson
voyage
en
Italie, Montesquieu
avait
pu apprcier
les effets de
la libertducommerceVenise. Cf.
Voyages,
t.
II,
p. 46, 61, 70,
123.Son
esprit
est alors trs
proccup
de ces
questions
de commerce. Il se
pro.
pose
d'acheter divers
livres, principalement
un Atlas maritime du com-
merce,
et la Balance du commercede
l'Angleterre
avec la France
par
Law. Cf.
Voyages,
t.
II, p.
78.En
1734,
il
critique
certainesmesures
protec-
tionnistes
prisespar
le
Portugal.
Cf. Penses
indites,
t.
Il, p.
421.
2.
Esprit
des
lois,
liv.
XX,
ch.XII. VoirMelon:Essai
politique
sur lecom-
merce,
ch. xi.
LES IDES
CONOMIQUES
DE
MONTESQUIEU.
257
Laisser un
pareil gouvernement
la facult de statuer
absolument sur la libert du
commerce,
est
s'exposer

subir la
pire
des servitudes.
Aussi
bien,
Montesquieu
ne nie-t-il
pas que
l'industrie
nationale ait
parfois
besoin d'tre
protge.
Mais il ne
conseille
qu'avec
des
mnagements
infinis l'interdiction
d'exporter,
dconseille
nergiquement
les
prohibitions
d'importer
et
rpugne
invinciblement
frapper
de droits
les matires
premires importes
1.
Que
faire enfin? Mon-
tesquieu
ne croit
pas que
le conflit de la
protection
et du
libre
change
soit
insoluble,
et il
indique par quelle
voie
il convient d'en chercher la solution :
L o il
y
a com-
merce,
il
y
a des douanes.
L'objet
du commerce est l'ex-
portation
et
l'importation
des marchandises en faveur de
l'tat,
et
l'objet
des douanes est un certain droit sur cette
mme
exportation
et
importation,
aussi en faveur de l'tat.
Il faut donc
que
l'tat soit neutre entre sa douane et soncom-
merce,
et
qu'il
fasse en sorte
que
ces deux choses ne se croi-
sent
point;
et alors on
y jouit
de la libert du commerce 2.
Ce sont l des thories
o,
peut-tre,
l'on ne retrouve
pas
cette
puissance
de cohsion
que
l'on admire dans les
ides
politiques
de notre
auteur,
mais leur but est sem-
blable : elles tendent
sauvegarder
la libert 3.
1. Penses
indites, 1.1, p.
4)7.
2.
Esprit
des
tois,
liv.
XX,
ch. xnt.
Montesquieuadoptait pour
ces
ques-
tions lesvuesde sonami Melon: La
plus grande
des
maximes,
disait ce-
lui-ci,
c'est
que
le commerce ne demande
que
libert et
protection.
Ce-
pendant,
la suite de
Melon,
les thoriciens mercantitistes
songeaient
assurer l'affluxdel'or dans le

pays,
en
quantit
suffisante
pour
balancer la
valeur deschoses
exportes
et
permettre
encoreaux habitants
d'acqurir
ce
qui
leur
manque. Montesquieu
n'a
pas
cette
proccupation,
et
par
l ses
idesse
rapprochent davantage
du
systmeprotectionniste
del'abbdeSaint*
Pierre, qu'il
connaissait bien.
3. 11faut noter
que peu
de
temps aprs
les thoriesdo
Melon,
un Bor-
delais, Cl.-J acques
Herbert,
fermier des carrosses de
Bordeaux, enseignait
lui aussi dansun Essai sur la
police gnrale
des
grains, 1754,
ta nces-
sit de la libert du commerce.
MONTESQUIEU.
17
258
MONTESQUIEU.
III
Montesquieu
a consacr tout un livre de Y
Esprit
des lois
l'tude des
rapports
des lois et de la monnaie. Lo titre
n'est
peut-tre pas
tout fait
exact,
car ce
que
ce livre
dveloppe,
ce sont moins des
rapports que
des
aperus
indpendants
sur une
question
alors trs dbattue. Il
n'y
en avait
point
d'ailleurs de
plus
actuelle ni de
plus pres-
sante. La France souffrait d'une misre
effroyable.
S'il faut
en croire ce
grand
honnte homme
qu'tait
Vauban,
vers
1707,
la dixime
partie
du
peuple
tait rduite la mendi-
cit,
et des neuf autres
parties, quatre

peine
taient en
tat de faire
l'aumne, malgr
les criantes dettes
qui
les
accablaient. Vers le mme
temps, Boisguillebert prtend
que
deux ou trois cent mille cratures au moins
p-
rissent toutes les annes de misre . La situation finan-
cire du
pays
n'tait
pas
moins
dplorable.
A la mort
du
grand roi,
le
capital
de la dette
publique
tait
de 2.356.000.000.
liv.,
et si les
impts
rendaient 166 mil-
lions,
les revenus libres ne
dpassaient pas
ordinairement
68 millions. Or la
moyenne
des
dpenses publiques
tait
alors d'environ 200 millions
par
anne. Dans une
pareille
confusion,
toute tentative
pour
fonder
systmatiquement
une science nouvelle et t
prmature.
On
allait,
d'ins-
tinct,
au
plus press.
Les hommes do bien
qui
se laissaient
mouvoir au
spectacle
de la dtresse
publique
n'taient
frapps que
d'un seul
fait,
le dsordre des finances. Le
numraire devenait rare et la misre s'tendait.
L'aug-
mentation du numraire tait ainsi le
grand problme

rsoudre

avant tout autre 1.
1. Pour
plus
de
dtails,
voir Datre : Economistes
financiers
du
XVtlP sicle.
LES IDES
CONOMIQUES
DE
MONTESQUIEU.
259
De l cette abondance de traits financiers o l'histoire
se mle la
thorie,
et les
conceptions utopiques
aux vues
profondes. Montesquieu
les avait certainement
pratiqus
et
nous retrouverons chez lui l'cho de ces devanciers. Au
reste,
J .-B.
Say
nous
prvient que
ses ides sont toutes
fausses,
qu'

il n'entendait absolument rien la thorie
des monnaies
,
et
que
d'ailleurs

personne n'y
entendait
plus
que
lui
jusqu'
Hume et Ad. Smith

.
Il n'est
cependant pas
sans intrt de savoir ce
que
l'on
pensait
de cette
question
autour de
Montesquieu,
et ce
que
lui-mme
apporta
de nouveaut et de clart. Deux thories
divisaientlesconomistesfinancicrs. L'unec'tait celle de
Boisguillebertneregardaiteommedevraiesrichessesque
celles
qui rpondent
aux besoins des hommes. L'or et l'ar-
gent
ne sont utiles
que
comme
moyens d'changes;
ils
contribuent l'enrichissement d'un
pays,
mais ne consti-
tuent
pas
sa richesse
vritable,
si ce n'est
pour
l'Inde et le
Prou,
dont ils sont les
productions
naturelles. D'o il suit
qu'un pays peut
tre trs
prospre,
tout en ne
possdant
qu'une
faible
quantit d'argent,
et
qu'un
autre
n'ayant que
de
l'argent peut
tre trs
misrable,
s'il ne
peut l'changer
que
difficilement
contre
les denres ncessaires la vie 2.
L'autre

c'tait celle do
Law,
et un
peu plus
tard de
Dutot,

sous l'influence de ce
systme
mercantilistc
qui
avait
pour
but l'accumulation des mtaux
prcieux,
soute*
nait
qu'une
nation,
de mme
qu'un particulier,
est d'autant
plus
riche
qu'elle possde plusdenumraire.
AvecLaw,
elle
prtendait
d'une manire absolue
que

toute
augmen-
tation de numraire
ajoute
la valeur d'un
pays
3
.
Montesquieu
n'a
jamais tmoign beaucoup
de
sympa-
1. J .-B.
Say,
ouv.
cit.,
t.
I, p.
332.
2.
Boisguillebert,
le Dtail dela
France,
dans
Dalre,
ouv.
cit., p.
210.
3.
Law,
Considrations sur le
numraire,
et
Dutot, Rflexions
sur le
commerce et les
finances,
dans
Dalre,
ouv.
cit., pp.
479et 007.
260
MONTESQUIEU.
thie
pour
les ides de Law 1. Ds
1721,
il
prenait
vivement
partie

ce faiseur de
systme
,
dont les beaux raison-
nements sont

une
rgle
moins sre
que
celle donne
par
le concours fortuit des astres . Il l'accusait d'avoir ruin le
prince,
l'tat et ses
concitoyens,
et
d'avoirperverti
une na-
tion naturellement
gnreuse, parla perspective
d'une ri-
chesse subite et dshonorante. Aussi
adopte-t-il
la thse de
Boisguillebert
: L'or et
l'argent, dit-il,
avaient t tablis
par
une convention
gnrale pour
tre le
prix
de toutes les
marchandises et un
gage
de leur
valeur,
par
la
raisonque
ces mtaux taient rares et inutiles tout autre
usage
;
que
nous
importait-il
donc
qu'ils
devinssent
plus
communs et
que, pour marquer
la valeur d'une
denre,
nous eussions
deux ou trois
signes
au lieu d'un? Cela n'en tait
que plus
incommode2.
La
question
de la monnaie
parait
avoir surtout
proccup
Montesquieu,
vers 1725. Il
poursuivait
alors une sorte d'en-
qute
sur

la
principale
cause de la dcadence de
l'Espa-
gne
3
,
s'essayant dj
ces considrations sur la
grandeur
et le dclin des
peuples, qu'il
devait illustrer si brillamment
l'occasion de
l'empire
romain. Il
a,
ds ce
moment,
le
souciet la
coquetterie
des solutions
imprvues.
Il recherche
l'originalit
dans la
profondeur
del
pense.

Ona
donn,
dit-il,
plusieurs
causes de la dcadence de
l'Espagne
4. Il
y
en
a une
laquelle je
ne sache
pas que jusqu'ici personne
ait
fait
attention,
qui
est
pourtant
la
plus
considrable.

C'est
la situation financire de ce
pays,
la suite de la
conqute
du
Mexique
et du Prou.
Aprs
avoir connu une
prosprit
sans
gale,
elle ne tarda
pas
devenir lamentable. L'or et
1.Cf. Lettres
persanes,
CXXXVIII,
CXLII,
et
Esprit
des
lois,
liv.
H,
ch.
iv; XX11,
ch. vi
; XXIX,
ch.vi.
i. Lettres
persanes,
CV.
3. Voirses
Rflexions
sur la Monarchie universelle.
4. On
peut
citer MandeviltedanssaFabledes
abeilles,
et Fnelon.
LES IDES
CONOMIQUES
DE
MONTESQUIEU.
261
l'argent regorgrent
sur le march
espagnol,
mais en mme
temps
la misre s'tendait.
Pourquoi
cela?
Montesquieu
l'explique par
la nature de l'or et de
l'argent, envisags
comme sources de richesses. Pour
Montesquieu,
il existe
deux
espces
de richesses: les unes
relles
,
natu-
relles
,
issues du sol et de
l'industrie,
les autres
de fic-
tion ou de
signe

qui,
d'elles-mmes,
valent
peu
ou
point.
Celles-l se renouvellent sans cesse
;
celles-ci se
dtruisent
peu,
mais
plus
elles se
multiplient, plus
elles
perdent
de
leur
prix, parce qu'elles reprsentent
moins de choses. L'or
et
l'argent
sont des richesses de fiction. A mesure
que
leur
quantit
s'accrot,
leur
dprciation augmente,
de telle
sorte
qu'on
est
oblig
d'en donner une
plus grande quan-
tit
qu'auparavant pour
avoir la mme
quantit
de mar-
chandise.
L'Espagne
ne
vitpasquecetteaugmentation pour-
rait
profiter
tout le
monde,
sauf elle-mme.
L'argent
doubla en
Europe,
et le
profit
diminua de moiti
pour
l'Es-
pagne
:

Ainsi les flottes
qui portrent
en
Espagne
la mme
quantit
d'or
portrent
une chose
qui
relle-
ment valait la moiti moins et cotait la moiti
plus.
Si
l'on suit la chose de doublement en
doublement,
on trou-
vera la
progression
de la cause de
l'impuissance
des ri-
chesses de
l'Espagne.
De tout
ceci,
Montesquieu
conclut
que
si l'on dcouvre des mines si abondantes
qu'elles
donnent
plus
de
profit, plus
elles seront
abondantes,
plus
tt
le
profit
finira
1
. Il semble
que
l'histoire dmente ces
pr-
visions,
caries
gyptiens,
les Athniens et les Macdoniens
se sont servis de leurs mines
pour
accrotre leur
puissance.
Montesquieu rpond
cela
que
ces
mines,
tant au centre
de ces
tats,
constituaient une vritable industrie nationale
alimentant les autres
industries,
et cette
explication
lui
pa-
rait si
probante qu'au
retour de ses
voyages,
il
ajoute
en
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XXI,
ch. xxu.
262
MONTESQUIEU.
marge que
c'est encore l tout
l'avantage
des mines
qu'il
a visites en
Allemagne
et en
Hongrie
1.
Ces ides restrent
toujours
celles de
Montesquieu.
Leur
expos
a
pu
subir de
multiples changements,
le
got
de
l'crivain
imposer
des modifications
profondes

l'expres-
sion de la
pense
;
l'essentiel de ces ides a
pass,
intact,
dans les
Rflexions
sur la monarchie universelle en
Europe,
de
1725,
en attendant de trouver une
place
dfinitive dans
Y
Esprit
des lois 2.
Mais ce n'est
pas impunment que,
de 1725
1*74-4,
les
contemporains
de
Montesquieu
bauchrent les
premiers
contours de la science
conomique.
Leurs thories sur la
monneie veillrent ou
provoqurent
la
pense
de notre
philosophe,
et,
dans le XXIIe livre de Y
Esprit
des
lois,
il
condense ce
qui
se dit autour de lui. Voici comment il
y
explique
d'abord les
rapports
de la monnaie et des mar-
chandises. H
imagine que
le monde est
partag
entre une
certaine
quantit
do marchandises et une certaine
quantit
d'or et
d'argent, qui
se font
quilibre.
Les variations entre
leurs
rapports dpendent
donc de cette stabilit.
Que
si la
quantit
dunumraire
augmente,
le
prix
des marchandises
augmentera.
Que
si au contraire lamasse des marchandises
s'accrot dans la
proportion
de
l'augmentation
du num-
raire,
les
rapports
ne seront
pas
modifis 3.
Montesquieu signale
encore
que
l'accroissement du nu-
mraire a
pour
cil et de faciliter la libration des
dbiteurs.
En vendant les choses
beaucoup plus qu'ils
ne l'auraient
fait
auparavant,
ceux-ci
profitent
de l'excdent et
le*
cranciers au contraire subissent une
perte.
Ces relations
nouvelles tendent
galiser
les fortunes.
t. Eneffetle
paragraphe
: Monraisonnementne
portepas
sur toutesles
mines...fut
ajout
au ch. xxu.
2. En ellet cesRflexionsont donnnaissanceauch. xxu du livre XXI.
3.
Esprit
des
lois,
liv.
XXII,
ch. vin.
^
\
LES IDES
CONOMIQUES
DE
MONTESQUIEU.
263
Enfin,
dernire
consquence
:
l'augmentation
du num-
raire entrane une diminution du tauxde l'intrt:

L'Inca
Garcilasso dit
qu'en Espagne, aprs
la
conqute
des
Indes,
les rentes
qui
taient au denier
dix,
tombrent au denier
vingt.
Cela devait tre ainsi. Une
grande quantit d'argent
fut tout
coup porte
en
Europe
;
bientt moins de
per-
sonnes eurent besoin
d'argent;
le
prix
de toutes choses
augmenta
et celui de
l'argent diminua;
la
proportion
fut
donc
rompue;
les anciennes dettes furent teintes... Ceux
qui
avaient de
l'argent
furent
obligs
de diminuer le
prix
ou le
louage
de leur
marchandise,
c'est--dire l'int-
rt 1.
Ces
longues dissertations,
dont les conomistes d'au-
jourd'hui
se
plaisent
reconnatre la
puissance,
une
poque
o la science de la monnaie tait encore
peu prs
inconnue,
permirent

Montesquieu d'entreprendre
d'ru-
dites recherches sur les
oprations que
firent les Ro-
mains sur les
monnaies,
et sur l'usure
qu'ils prati-
quaient.
Nous ne saurions suivre notre auteur dans ces
dveloppements historiques;
il suffit
d'entrer,
sa
suite,
dans le domaine des ides.
Montesquieu propose
en effet
une thorie
nouvelle,
afin de rendre
impossibles
les alt-
rations des monnaies. L'unanimit tait loin d'tre
parfaite,
sur ce
point
2. Melon lui-mme soutenait
que
cette altration est licite et
avantageuse parce que
cette
mesure,
tant
profitable
aux
dbiteurs,
tourne au
profit
du
gouvernement qui
a
toujours
des
dettes,
et du
peu-
ple
lui-mme,
o les dbiteurs sont
toujours
en
plus
grand
nombre
que
les cranciers. De son ct Law
qui,
en
thorie,
condamnait cet
expdient
et
voyait
dans toute
pice
de monnaie uno marchandise dont la valeur est in-
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XXII,
ch. vr.
2. Voir sur cet
pisode,
Mmoires de
d'Argenson,
dit.
Rathery,
I.
I,
p. 312-346,
et lalettredeVoltaireTbriot.
264
MONTESQUIEU.
dpendante
de la volont du
souverain,
s'empressa,
aussi-
tt arriv au
pouvoir,
d'altrer la monnaie. On vit la
pro-
portion d'argent
dans les
pices
d'une livre
varier,
en
1720,
de la 61e
partie
d'un marc
d'argent
la
130e,
remonter
la 14e et dchoir
quelque temps aprs
la 173e. Mais le
judicieux
Dutot tablit
qu'on
ne doit
pas plus
toucher aux
""monnaies
qu'aux
autres mesures.
Montesquieu
tait
trop
honnte homme
pour
ne
pas
se
ranger
l'avis de
Dutot,
mais il
prtendit
le faire
par
des raisons
personnelles.
Il
distingue
donc les monnaies
relles,
contenant
a
un cer-
tain
poids
et un certain titre de
quelque
mtal
,
et les
monnaies
idales,
contenant un
poids
moindre et
remplis-
sant
cependant
les mmes fonctions 1. Mais le
ngoce
est
par
lui-mme trs incertain
;
et
permettre
la variation de
ce
qui
est le
signe
des
valeurs,
c'est
ajouter
une nouvelle
incertitude. Hien ne doit tre si
exempt
de variation
que
ce
qui
est la mesure commune de tout 2.
Malgr
ces ressources d'un
gnie inventif,
Montesquieu
s'en tient une sorte
d'empirisme qui
consiste
exposer
le mal sans remonter son
principe.
Les abus du
rgime
montaire l'ont vivement
frapp,
mais,
comme les cono-
mistes financiers de son
temps,
il n'a
song qu' indiquer
quelques
remdes au dsordre des finances. Il n'a
point
vu,
du moins assez
fortement,
que
les faits
conomiques
sont
caractriss
par
une infinie
complexit,
et
que peut-tre
la meilleure faon de rsoudre la
question
de la rforme
financire d'un
pays,
c'est d'tudier les ressources natu-
relles de son territoire. C'est l du moins ce
que
ne ces-
seront de
reprocher

Montesquieu
et aux conomistes
financiers les
Physiocrates, pour lesquels

la terre est
l'unique
source des richesses .
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XXII,
ch.
ut,
in
fine.
2.
Id.,
liv.
XXII,
ch. m.
LES IDES
CONOMIQUES
DE
MONTESQUIEU.
265
IV
Le
problme
de la
population
est l'un de ceux
que
le
xviii
0
sicle a le
plus passionnment
tudis. Et ce n'tait
pas
seulement
d'aprs
des
principes
abstraits,
mais
pour
la
premire
fois
peut-tre,
de nombreuses
statistiques,
faites avec un
grand
soin sinon avec un
plein
succs,
servaient de base la discussion.
Philosophes
et cono-
mistes
s'appuyaient
sur les Mmoires des
Intendants,
sur la
Dme
royale
de Vauban
qui dnonait
avec une
loquence
prcise
la situation
particulire
de
chaque province,
sur
un livre fort
curieux,
paru
d'abord en 1709 et rdit en
1720 : Dnombrement du
Royaume
de
France,
sur Ytat
de la France de
Boulainvilliers, 1727,
sur bien
d'autres,
moins connus
aujourd'hui.
Tous ils taient unanimes
dplorer
la situation lamentable de la
population
en
France. La
guerre,
la
misre,
les
disettes,
les flaux de
toute
espce
ne cessaient de la dcimer. Aussi Forbonnais
s'pouvantait,
et Fnelon osait crire au
grand
Roi :

La
culture des terres est
presque
abandonne
;
les villes et les
campagnes
se
dpeuplent;
tous les mtiers
languissent
et ne
nourrissent
plus
les ouvriers. Tout commerce est ananti.
Par
consquent,
vous avez dtruit la moiti des forces
relles,
au dedans de votre
tat,
pour
faire et
pour
d-
fendre de vaines
conqutes
au dehors. Au lieu de tirer de
l'argent
de ce
pauvre peuple,
ilfaudraitlui faire l'aumne
et le nourrir. La France entire n'est
plus qu'un grand
hpital
dsol et sans
provision.

Ces
inquitudes
taient
gnrales
;
on
s'imaginait
assis-
ter
l'agonie
d'un
peuple qui,
tomb dans la
misre,
mourait
d'puisement.
Pareille
frayeur
s'tendait sur tous les
pays d'Europe.
266
MONTESQUIEU.
Quand
on
comparait
leur
population
avec celle
qu'ils
avaient nourrie au
moyen ge,
il n'tait
personne qui
ne
convint
que l'Europe
tait

dans le cas d'avoir besoin de
lois
qui
favorisent la
propagation
de
l'espce
humaine .
D'ailleurs,
les
philosophes
considraient comme trs nces-
saire
pour
un tat
l'augmentation
de sa
population,
et
faisaient valoir
l'argument que Montesquieu rappellera
dans une Lettre
persane.

J 'aurai
peut-tre
occasion de
prouver, y
disait
Usbek,
que plus
il
y
a d'hommesdans
un
tat, plus
le commerce
y
fleurit;
je prouverai
aussi
facilement
que, plus
le commerce
y
fleurit,
plus
le nom-
bre des hommes
s'y augmente;
ces deux choses s'en-
tr'aident et se favorisent ncessairement 1.

Ainsi
pose,
J e
problme
n'est
susceptible
d'aucune
autre solution : loin d'avoir craindre le
danger
de la
surpopulation,
le
lgislateur
doit
y
voir un
gage
de
pros-
prit
nationale. C'est
pour
cela
que Montesquieu
se d-
clare
partisan
de cet excs
numrique
:

Quand
il
n'y
a
que
le nombre des
gens
suffisant
pour
la culture des
terres,
il faut
que
le commerce
prisse
;
et
lorsqu'il n'y
a
que
celui
qui
est ncessaire
pour
entretenir le
commerce,
il faut
que
la culture des terres
manque
;
c'est--dire il
faut
que
tous les deux tombent en mme
temps, parce
que
l'on ne s'attache
jamais
l'un
que
ce no soit aux
dpens
de l'autre 2.
Quelques
raisons,
auxquelles
il est
trange que
Mon-
tesquieu
ait accord une vritable
importance,
lui sem-
blaient
justifier
cette thse hardie.
L'une tait tire de la ncessit de
l'quilibre
des
peu-
ples.
Certains
peuples, par
l'effet du climat ou de toute
autre cause
naturelle,
s'accroissent trs
rapidement.
Ils deviennent bientt un
danger
pour
leurs
voisins,
1. Lettres
persanes,
CXV.
2.
//.,
OXV1I.
LES IDES
CONOMIQUES
DE
MONTESQUIEU.
267
moins
prospres.
Pour assurer leur
propre
scurit,
ceux-
ci
doivent donc favoriser le
dveloppement
de la
popu-
lation.
Les conomistes modernes subordonnent cette consi-
dration
politique
la solution d'un
problme
cono-
mique.
Le
dveloppement
de la
population
ne doit-il
pas
tre,
dans l'intrt mme des
nations,
proportionnel

celui des subsistances? Et l'on sait
que, depuis
Malthus,
cette
question apparat
tous les
jours plus complexe.
Montesquieu,
non
plus
d'ailleurs
que
ses
contemporains,
ne
voyait
l tant de finesses 1. A ses
yeux,
le mouvement
de la
population
est soumis un
rythme presque
uni-
forme de
progrs
et de reculs. Avant les
Romains,
l'Italie,
l'Asie
Mineure,
l'Espagne,
la
Gaule,
la
Germanie,
la
Grce,
regorgeaient
d'habitants. Puis l'univers se
dpeupla,
par
l'effet des
guerres
continuelles des Romains. Mais ceux-
ci taient
sages
:
aprs
avoir dtruit les
peuples,
ils cher-
chrent favoriser la
population;
tant
que
la
rpublique
resta dans la force de son
institution,
ils rtablirent l'tat
de l'univers. Mais la dcadence de
l'empire permit
aux
hordes barbares de dtruire un
peuple qui
n'tait
plus
que
l'ombre de lui-mme. Le
moyen ge, par
son
systme
de la
fodalit,
servit utilement la cause du
genre
hu-
main. Les nations redevinrent trs
peuples,
tmoin
les
prodigieuses
armes de
croiss,
composes
de
gens
de
toute
espce
. Sous Charles
IX,
la France
compta
vingt
millions d'habitants. Mais an dbut du XVIIIC
sicle,
la
situation est
compltement
retourne. Si
Montesquieu
passe
sous silence les causes do la
dpopulation
dont
souffre
l'Europe,
il n'est
pas
moins
persuad que
la
1.
Cependant,signalons
cette
pense
: Partout oil setrouveune
place
o
deux
personnes peuvent
vivre commodment,
il se fait un
mariage.
Lanature
yporte
assez
lorsqu'elle
n'est
point
arrte
par
ladifficultde la
subsistance.
Esprit
des
lois,
liv.
XXIII,
ch. x.
268 MONTESQUIEU.
France, n'ayant

peine que quatorze
millions
d'habitants,
pourrait
en nourrir facilement
cinquante
1.
Il ne
peut
tre
question,
dans ce
cas,
de
songer

viter
que
le mouvement de la
population
n'excde la dis-
ponibilit
des subsistances. Et d'ailleurs
Montesquieu
n'a
jamais
cru ce
danger
:
&
La
faim, disait-il,
ne se fait
pas
moins sentir dans les
pays peu peupls que
dans les
autres. Souvent
mme,
elle fait
plus
de
ravages,
parce
que,
d'un
ct,
le commerce ne leur
procure pas promp-
tement les secours
trangers,
et
que,
de
l'autre,
la
pau-
vret les
empche
d'en
jouir
2.

On
comprend que
ces
principes
aient rendu notre
auteur si svre tous les
usages,
toutes les lois civiles
ou
religieuses qui,
de
prs
ou de
loin,
tendaient arrter
la
propagation
de
l'espce
humaine. Il
panchera
sa
colre en onze lettres
persanes
3. Il
y
incrimine
l'usage
de la
polygamie,
chez les
mahomtans, car,
malgr
un
srail
prodigieux,
les hommes
n'y
ont
qu'un
trs
petit
nombre
d'enfants,
la
plupart
du
temps
faibles et malsains 4.
Il
y prend

partie
la
religion
chrtienne
qui
a
prohib
le divorce et
proclam
la
supriorit
du clibat et de la
virginit perptuelle,
ce
qui

a ananti
plus
d'hommes
que
les
pestes
et les
guerres
les
plus sanglantes
n'ont
jamais
fait
5
. Il dnonce

l'injuste
droit
d'anesse,
si
dfavorable la
propagation,
en ce
qu'il porte
l'attention
du
pre
sur un seul de ses enfants et dtourne ses
yeux
de tous les autres . Il s'lve contre les
prjugs religieux
qui poussent
certains
peuples
ne voir dans la vie terres-
tre
qu'une tape,

juger extravagante
l'ambition de
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XXIII,
ch. xvtt
xxvn,
et Penses
indiles,
t.
I,
p.
180.
2. Penses
indites,
loc. cit.
3. Lettres
persanes,
CXIII a CXXIV.
4. Lettre CX1V.
5. LettresCXVIet CXVII.
LES IDES
CONOMIQUES
DE
MONTESQUIEU.
269
laisser
aprs
soi
quelque
chose de durable et
d'utile,
des
enfants mme
pour perptuer
un nom K Enfin il dvoile
les
consquences dplorables
de la colonisation dont
l'effet ordinaire est d'affaiblir les
pays
d'o l'on tire les
colons sans
peupler
ceux o on les envoie 2.
Montesquieu n'ajoutera
aucune ide
essentielle,
dans
Y
Esprit
des
lois,
celles
qu'il exprimait dj
en 1721. Il
y
renouvellera l'ass?irance
que,
dans le
problme
cono-
mique
de la
population,
il
n'y
a
pas
se
proccuper
des
subsistances : elles
augmenteront
dans la mesure mme o
se
dveloppera
le
genre
humain. Ces ides contriburent
mettre la mode un
systme optimiste, que
les
phy-
siocrates,
et surtout
Quesnay,
s'attachrent renverser.
Un second
principe
cher
Montesquieu
et
qu'il
fut
le
premier

vulgariser,
tait
que
la douceur du
gou-
vernement contribue merveilleusement la
propagation
de
l'espce
. Les
Rpubliques
sont ainsi
plus peuples
que
les monarchies.
Montesquieu
n'en doutait nullement :
Toutes les
rpubliques
en sont une
preuve
constante,
et,
plus que
toutes,
la Suisse et la
Hollande,
qui
sont les
deux
plus
mauvais
pays
de
l'Europe,
si l'on considre la
nature du
terrain,
et
qui cependant
sont les
plus peu-
ples
3. La raison de ce
prodige
se tire de la nature
mme du
gouvernement dmocratique
:
l'galit
des
citoyens y produit l'galit
dans les
fortunes, qui
main-
tient dans toutes les
parties
du
corps politique
l'aisance
ou mme l'abondance.
L'opulence
suit
toujours
la libert.
Repris
dans Y
Esprit
des
lois' 1,
ce
principe,
dont Montes-
quieu
ne semble
jamais
avoir srieusement
prouv
la
solidit,
servira encore dmontrer
que
les
pays
ne
1. Lettre CXIX.
2. Lettre CXXI.
3. Lettre CXX1I1.
4.
Esprit
des
lois,
liv.
XVIII,
ch. tv.
270 MONTESQUIEU.
sont
pas
cultivs en raison de leur
fertilit,
mais en raison
de leur libert
1
.
Que
Montesquieu
ait t victime d'une
illusion,
cela n'est
point
douteux,
mais ce
qui parait plus trange,
c'est
que
cette illusion se soit continue
pendant
tout le xvmc
sicle,
parmi
les
Encyclopdistes
et
jusque parmi
les thoriciens
de la Rvolution. Damilaville
crivait,
avec assurance :
L'espce
humaine,
pour
fructifier
superbement,
a besoin
d'un
gouvernement dmocratique.

Et dans la sance du
19
juin
1792,
le
marquis
de Pastoret affirmait
tranquille-
ment : Il existe une relation
trop peu
connue entre la
libert des
peuples
et la
population
des
Empires.
Des cal-
culs certains nous
apprennent qu'en
Hollande,
o les for-
mes taient
rpublicaines,
il
y
avait,
chaque
anne,
un ma-
riage
sur 64
personnes;
en
Angleterre,
o la monarchie
est
mixte,
il
y
en a un sur
100;
il
n'y
en avait
qu'un
sur
125,
en
France,
o le
gouvernement
tait voisin du
despo-
tisme.
Les ides de
Montesquieu
trouvrent donc un cho loin-
tain au xvmc
sicle,
mais nous devons bien reconnatre
que
c'est leur
optimisme,
facile autant
que gratuit, qui
a
pro-
voqu parmi
les
physiocrates
et les conomistes soucieux
de fonder leurs
spculations
sur des
statistiques,
une vio-
lente raction.
V
Les socits constitues abandonnent leur
part
d'auto-
rit un
gouvernement, auquel
elles demandent en retour
de les
protger
contre les
attaques
des nations
trangres
de les assurer contre
l'injustice par
des
lois,
de faciliter
entre
citoyens
les
rapports
sociaux,
de maintenir enfin la
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XVIII,
cb. m.
LES IDES
CONOMIQUES
DE
MONTESQUIEU.
271
libre
jouissance
de la
proprit
individuelle. Cette mission
ncessite des
dpenses,

des revenus d'tats
,
aliments
par
les
impts. Montesquieu
dfinit donc les
impts
:

une
portion que chaque citoyen
donne de son bien
pour
avoir
la sret de l'autre ou
pour
en
jouir agrablement
1
.
Au
reste,
il se
garde
d'assimiler ces contributions une
sorte de
prime
en
change
de
laquelle
les
particuliers
se-
raient couverts contre les
risques
sociaux. Elles ne sont
pas
seulement ses
yeux
le
prix
de la sret des
personnes
et des biens
;
elles sont
l'expdient indispensable pour
faire face
aux ncessits de l'tat
,
dans la cration
et le fonctionnement des
grands
services
publics.
Ainsi
dfini,
l'impt
demeure
toujours juste, ncessaire,
obligatoire,
mme si l'individu voulait ne
plus participer
aux bienfaits de la
socit,
car une volont
dfaillant,
la
socit n'en subsisterait
pas
moins,
avec ses besoins in-
vitables.
J uste,
l'impt
ne doit
cependant pas
tre une
occasion de vexations.
Montesquieu pose
en
rgle gn-
rale
qu'il
ne faut
pas

prendre
au
peuple
sur ses besoins
rels
pour
des besoins d'tat
imaginaires ,
ne
rpondant
pas
de vraies ncessits.

Les besoins
imaginaires
sont
ce
que
demandent les
passions
et les faiblesses de ceux
qui gouvernent,
le charme d'un
projet extraordinaire,
l'envie malade d'une vainc
gloire,
et une certaine
impuis-
sance
d'esprit
contre les fantaisies. Souvent ceux
qui,
avec
un
esprit inquiet,
taient sous le
prince
la tte des
affaires,
ont
pens que
les besoins de l'tat taient les be-
soins de leurs
petites
mes. Il
n'y
a rien
que
la
sagesse
et
la
prudence
doivent
plus rgler que
cette
portion qu'on
tc et cette
portion qu'on
laisse aux
sujets.
Ce n'est
point
ce
que
le
peuple peut
donner
qu'il
faut mesurer les re-
venus
publics,
mais ce
qu'il
doit donner
;
et si
on les
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XIII,
ch. t.
272
MONTESQUIEU.
mesure
ce
qu'il peut
donner,
il faut
que
ce soit du moins
ce
qu'il peut
toujours
donner 1.

Il ne suffit
pas

Montesquieu
d'tablir ce
principe
de
la
modration;
il
s'attaque
aux
principes
contraires. Car
au xviuc
sicle,
au moment o les abus
pesaient
si lourde-
ment sur la nation
franaise,
on affirmait couramment
que
les
charges
fiscales taient bonnes
par
elles-mmes et
que,
plus
elles
frappaient
le
peuple, plus
celui-ci
dployait
de
forces et
d'ingniosit pour
se librer. En
augmentant
les
tributs,
on
provoquait
donc un incessant
dveloppement
des
besoins,
qui
tait
profitable
au
progrs conomique
du
pays
2. Hume rsumait cette thorie dans la maxime
suivante :
Toute taxe cre chez celui
qui y
est soumis une
facult nouvelle de la
supporter,
et toute
augmentation
des
charges publiques
accrot
proportionnellement
l'ac-
tivit industrielle du
peuple
3.

Montesquieu
se rvolte
contre cette conclusion
;
si elle a
pour
elle la
logique,
elle a contre elle les faits. Et le
philosophe analyse,
avec
un sens trs sr de la
psychologie
des
peuples,
les motifs
qui poussent
au travail : c'est d'abord l'ambition
que
les
richesses mettent dans tous les
coeurs,
et
qui
s'irrite
par
le travail
;
c'est ensuite la satisfaction
qui
se dclare d'au-
tant
plus
vive
que
la
rcompense
s'accrot en
proportion
du travail.
Que
l'impt supprime, par
son excs
mme,
cette
satisfaction,
et l'homme ne ressentira
plus que
du
dgot pour
un labeur
strile;
que l'impt jette
un
peu-
ple
dans la
pauvret,
et le
dsespoir apparatra,
avec
l'inaction et la
paresse.
On aurait donc mieux
fait,
dclare
Montesquieu,
de conclure
qu'il
ne faut
pas
de
charges
pe-
santes*.
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XIII,
ch. t.
2.
VoirSchalz, L'individualisme, Paris, 1908,p.
71.
3.
Hume,
Essai sur les
impts,
dans la Collectiondes
grands
cono-
mistes, Paris, 1847,
t.
XIV,p.
62-70.
4.
Esprit
des
lois,
liv.
XIII,
ch. it.
LES IDES
CONOMIQUES
DE
MONTESQUIEU.
273
Les ides de Y
Esprit
des lois sont ainsi en
opposition
avec celles de son
sicle,
et l'on
peut
dire
qu'elles
sont en
avance sur leur
temps.
Mais
l'esprit
de
systme
ne tardera
pas
vicier cette thorie
originale
: elle venait
peine
de
s'annoncer
que,
violemment,
Montesquieu
l'insra dans le
cadre troit de son
systme.
Il n'est
plus question
d'-
tudier les tributs en
eux-mmes,
ni les limites
qu'ils
ne
sauraient
lgitimement
franchir. Il ne
s'agit plus que
de
dmontrer
qu'ils
ont avec
laHbert,
ou en d'autres termes
avec la forme des
gouvernements,
des
rapports
troits,
ncessaires. Le XIIIe livre de Y
Esprit
des lois n'est donc
qu'une application
un
objet
dtermin de la mthode
indique
au second livre.
Or,
ces
rapports
se rsument tous dans cette
rgle g-
nrale :

On
peut
lever des tributs
plus
forts
pro-
portion
de la libert des
sujets
;
et l'on est forc de les
modrci mesure
que
la servitude
augmente.
Cela a tou-
jours
t et cela sera
toujours.
C'est une
rgle
tire de la
nature
qui
ne varie
point
: on la trouve
par
tous les
pays,
en
Angleterre,
en
Hollande,
et dans tous les tats o la
libert va se
dgradant,
jusqu'en Turquie
1.

La raison
en est
qu'il y
a,
dans les tats
modrs,
un
ddommage-
ment de la
pesanteur
des tributs : c'est la
libert,
et
dans les tats
despotiques,
un
quivalent
de la libert :
c'est la modicit des tributs.
Cette thorie ne se
comprend
bien
que rapproche
de
cette autre
pense
de
Montesquieu,
assurant
que
la richesse
d'un
pays
est elle-mme subordonne la libert.
Libert,
richesse,
facilit de satisfaire aux
impts,
ce sont l
pour
Montesquieu
des
concepts
connexes,
qui permettent
de
poser
en
principe que
le
lgislateur pourra augmenter
les
tributs dans les tats
modrs,
mais non dans les tats
1.
Esprit
des
lois,
Hv.
XIII,
ch. xtt.
MONTESQUIEU.
18
274
MONTESQUIEU.
despotiques.
Aussi
bien,
n'ignore-t-il pas que
mme dans
les tats
modrs,
sous le fallacieux
prtexte que
les
citoyens
se librent aisment des
charges fiscales,
le
lgis-
lateur
peut
abuser
parfois
de la libert mme.
Dangereuse
spculation,
car,
dit l'auteur :

la libert a
produit
l'ex-
cs des tributs
;
mais l'effet de ces tributs excessifs est de
produire,
leur
tour,
la
servitude,
et l'effet de la
servitude,
de
produire
la diminution des tributs
1
.
La libert dcide donc de la
grandeur
des tributs
;
elle
rgle
encore la nature des
impts
en
vigueurdans
les dif-
frents
gouvernements.
Letribut naturel au
gouvernement
modr est celui
qui frappe
les marchandises. Comme
dans les tats
despotiques l'industrie,
manquant
de con-
fiance,
ne se
dveloppe pas
et se limite la
production
des choses
indispensables, l'impt
sur les
personnes
est
celui
qui
leur convient le mieux.
Cemme
esprit systmatique apparat
dans les deux cha-
pitres
consacrs la
perception
des
impts
2. Les ides
y
sont
courageuses, originales;
mais on
peut
dire
qu'elles
le
sont
proportion qu'elles
se
distinguent
du
systme
lui-
mme. Les
impts
seront-ils
perus par
la
rgie
ou
par
la
ferme ?
Montesquieu
n'hsite
pas;
la
rgie
atoutes ses
prf-
rences,
puisqu'elle permet
au
gouvernement
de
presser
ou
de retarder la leve des tributs au
gr
de ses
besoins,
et d'-
conomiser les
profits
immenses
que
s'attribuent les fer-
miers. L'ide tait alors d'une actualit
pressante,
et il
fallait
quelque courage pour
s'lever contre

les fortunes
subites

et l'avarice
importune
de ces traitants
auxquels
Montesquieu
refuse la
gloire, l'honneur,
le
respect
et la
considration,
et ne reconnat en
propre que
la
richesse,
une richesse

scandaleuse .
Vers
1750,
Montesquieu
adoucit un
peu
sa thorie.

J 'a-
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XIII,
cb. xv.
2.
/d.,
liv.
XIII,
ch. xix et xx.
LES IDES
CONOMIQUES
DE
MONTESQUIEU. 275
voue,
dit-il
alors, qu'il
est
quelquefois
utile de commen-
cer
par
donner ferme un droit nouvellement tabli. Il
y
a un art et des inventions
pour prvenir
les fraudes
que
l'intrt des fermiers leur
suggre,
et
quo
les
rgisseurs
n'auraient su
imaginer
:
or,
le
systme
de la leve tant
une fois fait
par
le
fermier,
on
peut
avec succs tablir la
rgie.
En
Angleterre,
l'administration de l'accise et du
revenu des
postes,
telle
qu'elle
est
aujourd'hui,
a t em-
prunte
des fermiers 1.

Ce
que
valent ces thories
conomiques,
ce n'est
point
ici
le lieu de le
rechercher,
mais nous
pouvons
faire ntre
cette
apprciation
de
Montesquieu par J ean-Baptiste Say
:
On a
l'obligation
ce
grand
crivain d'avoir
port
la
phi-
losophie
dans la
lgislation,
et,
sous ce
rapport,
il est
peut-
tre le matre des crivains
anglais qui passent pour
tre
les ntres 2.
J usque
dans les lois
conomiques,
Montes-
quieu
fait en effet
pntrer
ses
conceptions philosophiques.
L'une est
que
l'activit de
l'homme,
mme sur le terrain
conomique, dpend
troitement de la forme
politique
des
tats. C'est la
partie
morte de Y
Esprit
des lois. L'autre
est
que
la concurrence des intrts
conomiques
des diff-
rents
peuples
ne doit
pas,
comme on le
rptait
sans cesse
au xvui*
sicle,
les
porter
s'entre-dtruire. La concur-
rence cre
l'mulation,
et celle-ci doit unir les
peuples pour
la ralisation d'une fin
qui
leur est commune : le bon-
heur
gnral.
C'est l le ct
toujours
vivant de la
pen-
se de
Montesquieu.
1. Ce
paragraphe
ne
parait pas
danslesditions antrieures cellesde
1753.
2. Trait d'conomie
politique, p.
28.
CHAPITRE VI
LES IDESRELIGIEUSESDE
MONTESQUIEU.
I. Les oeuvresde
jeunesse
et les Lettres
persanes, pamphlet
antireli-
gieux.
--
II. Le
dveloppement
de l'anticlricalisme : leXXV* livre
de
l'Esprit
des lois.
III. La
question
des
rapports
de
l'glise
et de
l'tat au xvnr
sicle;
la solution du XXIV* livro de
VEsprit
des
lois.

IV. Les modifications do la
pense religieuse
de Montes-
quieu.

V. L'attitude
religieuse
do
Montesquieu
de 1748 1755.
I
Si
Montesquieu
en vint tudier le
phnomne
reli-
gieux,
ce fut moins
par
le dsir de tirer
profit, pour
la di-
rection de sa
vie,
duspectacle
des choses
divines,
que par
le souci
d'analyser
les
forces morales
qui psent
sur les
lgislations
des
peuples.
L'une des
plus puissantes,
des
plus
redoutables,
est la
Religion.
Les
rapides
essais
que
dans sa
jeunesse Montesquieu dveloppa
sur les
questions
religieuses s'expliquent dj par
cette
pense. Ngligeons
la dissertation
hardie,
mais
scolaire,
qu'il
crivait,
encore
sur les bancs du
collge, pour
dmontrer
qu'il
est absurde
de considrer comme damns les
philosophes paens
1. Ce
disciple
de Cicron et de
Snque
n'est alors
qu'un
d-
cisionnaire. Mais ds
1716,
le fait
religieux suggre

ce
jeune
homme de fcondes
penses.
Devant le
spectacle
1. Cediscoursn'a
pas
t
conserv; Montesquie
n'en a
gardque
les
grandeslignes.
LES IDES RELIGIEUSESDE
MONTESQUIEU. 277
do la
religion
romaine,
il reconnat la
puissanco
du divin
sur les moeurs des hommes et sur lour vie
civile,
et com-
prend,
bien
que
cette astuce
politique dplaise
sa nature
ouverte et
franche,
que
les chefs do la cit romaine aient
fait de la
religion
le levier lo
plus puissant
de leur his-
toire C'est
par
elle
qu'ils
ont conduit lo
peuple, pour
le
plus
grand
bien de la
rpublique
;
aussi
Polybo
mettait-il
la
superstition
au
rang
des
avantages que
le
peuple
romain
avait sur les autres nations.
Montesquieu
admire enfin le
grand esprit
de tolrance dont firent
preuvo
les
Romains;
et ds lors on sent
que
lui-mme tient dans un
mpris
souverain toutes ces
hrsies,
ces
guerres,
ces
disputes
de
religion qui poussent
les
citoyens
se
perscuter
et se d-
chirer les uns les autres 1.
Peu de
temps aprs,
la
pense
religieuse
du Prsident
va
s'exprimer
avec une trs
grande
libert dans les Lettres
persanes.
Avec une
complte indpendance d'esprit
aussi;
car,
cette
poque,
le rationaliste a tu en lui le
croyant.
Les
prescriptions religieuses
ne se
distinguent
pas,
ses
yeux,
des
simples prescriptions
humaines,
et leur
origine
n'a rien
que
de naturel.
Montesquieu
ne s'arrte mme
point
devant la notion traditionnelle du
pch.
Pour le
croyant,
l'ide du
pch
est lie au
dogme
d'une dfense
divine. Pour le
philosophe,
elle n'est
que
la manifestation
d'un
prjug
social, intelligible
ici
par
des raisons
poli-
tiques,
l
par
des motifs
superstitieux.
D'o
vient,
de-
mande
Usbek,
que
notre
lgislateur
nous
prive
de la
chair de
pourceau
et de toutes les viandes
qu'il appelle
im-
mondes? D'o vient
qu'il
nous dfend de toucher un
corps
mort et
que, pour purifier
notre
me,
il nous ordonne de
nous laver sans cesse le
corps?
Il me semble
que
les choses
ne sont en elles-mmes ni
pures
ni
impures
:
je
ne
puis
con-
1. Cf. La
Politique
des Romains dans la
religion.
278
MONTESQUIEU.
covoir aucune
qualit
inhrento au
sujet qui puisse
les
rendre telles... L'ide do
souillure,
contracte
par
l'attou-
chement
d'un
cadavre,
ne nous est venue
que
d'une cer-
taine
rpugnanco
naturelle
que
nous en avons. Si les
corps
de ceux
qui
ne se lavent
point
ne blessaient ni l'odorat ni la
vue,
comment aurait-on
pu imaginer
qu'ils
fussent im-
purs
1
?
La
remarque portait
loin : tout
l'asctisme,
toute
la doctrine
religieuse
du bien et du mal croulait
par
la base. Ce n'est
point
l'ordre de Dieu
qui
dcide de la
malice des
choses;
ce sont les sens
,
et comme le tmoi-
gnage
des sens varie d'homme
homme,
il ne
peut
ser-
vir de
rgle
pour
dcider souverainement de la
puret
ou
de
l'impuret
essentielle des choses.
Les miracles
eux-mmes,
devant
lesquels
s'incline la
raison del
foule,
excitaient le rationalisme actif de Mon-
tesquieu.
Le
peuple
aime
proclamer
la
puissance
de
Dieu;
Montesquieu s'puise
mettre en relief la
puis-
sance de la nature.

Tu me
diras, disait-il,
que
de certains
prestiges
ont fait
gagner
une bataille
;
et moi
je
te dirai
qu'il
faut
que
tu
t'aveugles, pour
ne
pas
trouver dans la
situation du
terrain,
dans le nombre ou dans le
courage
des
soldats,
dans
l'exprience
des
capitaines,
des causes
suffisantes
pour produire
cet effet dont tu veux
ignorer
la
cause... Pour s'assurer
qu'un
effet
qui peut
tre
produit
pilfc
cent mille causes naturelles est
surnaturel,
il faut
avoir
auparavant
examin si aucune de ces causes n'a
agi
;
ce
qui
est
impossible
2. Et
par
ces
paroles,
Montes-
quieu
affirmait
tranquillement l'impossibilit
de constater
le
miracle,

plus
forte raison celle d'en affirmer la ra-
lit.
1. Lettres
persanes,
XVII,Celte
proccupation
de
l'origine
du
concept
de
pch
seretrouveencoredans
l'Esprit
des
lois,
livre
XIV,
ch.
x,
et liv.
XXIV,
ch.
xxv,
dans
lesquelsMontesquieu
rattachel'idedefauteetde souil-
luredescauses
physiques:
2. Lettres
persanes,
CXLIII.
MONTESQUIEU.
270
Cetto attitude
sceptique, pleine
de charmes aux
regards
de
Montesquieu,
tait surtout
encourage par
celui
qui
frquentait,
en mme
temps que
le
philosophe
de la
Brde,
chez la
marquise
de Lambert : Fontenelle. Nous savons
qu'entre
ces deux
sceptiques,
une
longue
amiti
s'tablit,
dont on
peut
dire
que
les ides
religieuses
firent un
peu
les frais. Ils
s'appliquaient
tous deux naturaliser
les faits
accepts
comme
divins,
les ides
auxquelles
on
attribuait une
origine
surnaturelle et les
pratiques que
l'on
croyait imposes par
Dieu. Ils recherchaient un
jour
les raisons des
prdictions
tires des entrailles des vic-
times ou du vol des
oiseaux,
celles des meurtres
rituels,
celles mme
pour lesquelles
on assure l'existence d'intel-
ligences suprieures
l'homme.
Fontenelle,
l'ingnieux
auteur d'un
systme
sur les
oracles,
prsentait
de trs
jolies
ides
,
et
Montesquieu
rivalisait
d'ingniosit
sub-
tile et
moqueuse
1.
Telle tait la tournure
d'esprit
du Prsident
quand
il
entreprit
de
donner,
sous forme
badine,
son mot srieux
sur la
question religieuse.
Il semble n'avoir
jamais
abandonn l'ide d'un Dieu
per-
sonnel,
qu'il
dmontrait avec les
preuves
traditionnelles.
Dieu est la Cause
suprme,
le moteur
auquel
il faut recourir
pour expliquer
le mouvement
;
les lois constantes de la na-
ture
postulent
enfin

un autre tre
que
la Nature
qui
les a
tabHes
8
. On a
prtendu que
le cartsianisme avait forte-
ment laiss son
empreinte
sur
l'esprit
de
Montesquieu
:
nanmoins l'ide de l'Infini si chre Malebranche
et
Descartes,
dont on sait
quel usage
faisaient ces deux
philo-
sophes, paraissait
insuffisante
Montesquieu pour
dmon-
trer l'existence de Dieu 3. Bien loin
que
cette ide soit au fond
1. Voir les Penses
indites,
t.
Il, p.
506et
p.
530.
2.
Id., I, p.
442.
3.
/<*.,
t.
I, p.
451.
280
MONTESQUIEU.
de notre tre comme la
marque
indlbile du
Crateur,
Montesquieu
nie mme
que
nous la
possdions.

Nous ne
l'avons
point,
dit-il,
quoique
co
philosophe (Malebranche)
en ait fait le fondement de son
systme.
On
peut
dire
qu'il
a bti en l'air un
palais magnifique, qui
se drobe
aux
yeux,
et
qui
so
perd
dans les nues.

L'ide d'infini est
un
concept empirique
obtenu
par l'analyse

del'universa-
lit des choses
,
dans
laquelle
on dcouvre l'ternit
qui suppose
la
ncessit,
qui postule
l'infinit 1. Si Mon-
tesquieu
fait ainsi
preuve
d'un
vigoureux dogmatisme,
sur le
problme
de l'existence de
Dieu,
il
parait cepen-
dant avoir livr au
scepticisme
les
questions
relatives
la nature et aux attributs divins.

C'est une
chose,
di-
sait-il,
qui passe
la nature humaine. Tout ce
qu'on
sait de
certain,
c'est
que l'hypothse d'picure
est
insoutenable,
parce qu'elle attaque
l'existence d'un tre dont le nom
est crit
partout.
Mais,
quant
aux autres
hypothses,
qui
regardent
les attributs
particuliers
de cet
tre,
on
peut prendre
celle
qu'on
voudra
;
et
mme,
si l'on
veut,
on
peut,
comme
Cicron,
les embrasser et les combattre
tour tour
;
car la raison ne nous dit
point
si cet tre a
un
corps,
ou s'il n'en a
pas,
s'il a toutes les
perfections,
s'il
est infini 2. I1 avoue ne trouver
qu'un
tissu d'absurdits
dans la
prescience
divine,
car elle dtruirait la
justice
de
Dieu 3,
et dans le
concept
de Dieu
crateur,
car la cra-
tion dans le
temps supposerait qu'il y
eut un moment o Dieu
ne
put
ou ne voulut
pas
crer,
ce
qui
contredit l'immu-
tabilit del nature divine 4. Le ton
dogmatique
ne
rap-
paratra qu'en
175V :

Dieu est si
grand,
dira alors
Montesquieu, que
nous
n'apercevons pas
mme ses
nuages.
1. Penses
indites, 1.1, p.
442.
2.
Id.,
mme
passage.
3. Lettres
persanes,
LXIX.
4.
Id.,
CX1V.
MONTESQUIEU. 281
Nous ne le connaissons bien
que
dans ses
prceptes.
Il est
immense,
spirituel,
infini 1.

Co diste
n'prouvo
aucune sorte de
sympathie pour
les
religions
positives.
Malgr
leurs
diffrences,
elles lui
paraissent
avoir
plusieurs
caractres
communs,
qui
tmoi-
gnent
moins de leur vrit
que
d'une certaine commu-
naut
d'origine.
Le Catholicisme ressemble
trangoment
l'Islamisme 2. Un
jour
viendra o tous les hommes
seront tonns de se voir sous lo mme tendard. Cela
ne sera
point, qu'ils
n'aient
auparavant
souffert
grande-
ment du fait de ces mmes
religions.
Car elles sont es-
sentiellcmentperturbatrices.
Elles troublent
l'tat,
dcha-
nent les
passions,
allument aux
quatre
coins du territoire
le feu de la
discussion,
de la
discorde,
de la
guerre
civile.
Elles dressent les
citoyens
contre les
citoyens.
Entre
toutes,
la
religion catholique
se
distingue par
cet
esprit
de
pros-
lytisme
et d'intolrance. Il est chez elle un mal
ncessaire,
le fruit d'une constitution vicie. Elle
a,
en
effet,
pour
chefs,
le
papeetles voques qui promulguent
des
lois,
et

la reli-
gion
chrtienne est
charge
d'une infinit de
pratiques
trs
difficiles . Mais la loi n'est
pas plutt promulgue que
l'on
travaille en dtruire les effets
par
des
dispenses.
On
y
voit donc un nombre infini de docteurs soulever entre
eux mille
questions
3. Les
dispenses apparaissent,
mais
aussi les
opinions singulires,
et
celles-ci,
dans
l'glise,
passent pour
hrsies. On
dispute
sans se lasser et
jamais
royaume
ne souffrit autant des
guerres
civiles
que
celui
1. Lettres
persanes,
LX1X.Cedernier
paragraphe
a t
ajout
en 1751.
2.
Id.,
XXXV.Cellemmeide est
reprise
la lettre LX.
3. Il dira des chrtiens : a11faut
queje
l'avoue,
je
n'ai
point remarqu
chezles chrtienscette
persuasion
vire deleur
religionqui
setrouve
parmi
les musulmans. 11
y
a bienloin chez eux dela
profession
la
croyance,
de
la
croyance
la
conviction,
de la conviction la
pratique.
La
religion
est
moins un
sujet
de sanctification
qu'un sujet
de
disputes qui appartient

tout le monde.

Lettres
persanes,
LXXV.
282
MONTESQUIEU.
du Christ. Les malheurs des
peuples
naissent de ces riva-
lits entre
thologiens.
Passo encore en France et en Al-
lemagne
o

l'on commence se dfaire de cet
esprit
d'intolrance
;
o
l'on s'est
aperu que
le zle
pour
les
progrs
do la
religion
est diffrent de
l'attachement
qu'on
doit avoir
pour
elle,
et
que, pour
l'aimer et
l'observer,
il
n'est
pas
ncessaire de har et de
perscuter
ceux
qui
ne
l'observent
pas

;
mais en
Espagne
et au
Portugal,
le
orime d'hrsie ne
s'expie que
sur un bcher 1. Telle est
la
premire
influence des
religions
en
gnral
et du ca-
tholicisme en
particulier.
Montesquieu
dresse contre le catholicisme une seconde
accusation;
il lui
reproche
d'tre antisocial. Il
s'oppose,
du
fait de
quelques-uns
de ses
dogmes,
au
progrs
de la
po-
pulation et,
par consquent,
aux
progrs conomiques
de
l'tat. Le Christianisme a fait un
dogme
du
principe
de
l'indissolubilit du
mariage,
et une loi de la
perfection
du
principe
de la continence
ternelle. Le
dogme
apparat

Montesquieu
comme
irrationnel;
car il fait consister le
mariage,
non dans le
plaisir
des
sens,
mais dans une
image,
une
figure,
quelque
chose de
mystrieux

que
je
ne
comprends pas
2
. Il ne faut donc
pas
s'tonner si
l'on voit chez les chrtiens tant de
mariages
aboutir trs
vite la
froideur,
au
dgot
rciproque,

l'indpendance
des
conjoints,

et tout cela au
prjudice
des races fu-
tures . De son
ct,
le
principe
de la continence
ternelle
pousse
les chrtiens se dsintresser de la force num-
rique
de l'tat.

C'est chez les chrtiens la vertu
par
excellence,
en
quoi je
ne les
comprends pas,
ne
sachant ce
que
c'est
qu'une
vertu dont il ne rsulte rien. J e trouve
que
leurs docteurs se contredisent manifestement
quand
ils
disent
que
le
mariage
est
saint,
-et
que
le
clibat,
qui
lui
1. Lettres
persanes,
XXIX.
2.
Id.,
CXVII.
MONTESQUIEU.
283
est
oppos,l'est
encore
davantage,
sans
compter qu'en
fait
de
prcoptes
et do
dogmes fondamentaux,
le bien est
toujours
le mieux. Le nombre de ces
gens
faisant
pro-
fession de clibat est
prodigieux
Cemtier do continence
a ananti
plus
d'hommes
que
la
peste
et les
guerres
les
plus sanglantes
n'ont
jamais
fait. On voit dans
chaque
famille
religieuse
une famille ternelle o il ne
nat
personne
et
qui
s'entretient aux
dpens
de toutes
les autres. Ces maisons sont
toujours
ouvertes,
comme
autant de
gouffres
o s'ensevelissent les races futures '.
Montesquieu s'effrayait
donc du mal fait la race humaine
par
l'ide
chrtienne;
et comme son intime conviction
tait
que, depuis
la
conqute
des Gaules
par
les
Romains,
la
population
n'avait
pas
cess de
diminuer,
surtout dans
les
pays catholiques,
on
comprend qu'il
ait
jet
ce cri
d'alarme :

J 'ose le
dire,
dans l'tat
prsent
o est l'Eu-
rope,
il n'est
pas possible que
la
religion catholique y
subsiste
cinq
cents ans 2.

Il
apercevait
dans cette
dispa-
rition la fatalit d'une loi
historique,
car uno nation
qui
se
dcime
elle-mme,
s'appauvrit
en hommes et en
ressources,
jusqu'au jour
o elle est absorbe
par
des
peuples proli-
fiques
et
prospres.
Or,
les
pays protestants qui ignorent
le clibat
perp-
tuel et
qui, aprs
avoir rendu la
pratique
du
mariage
universelle,
en ont encore adouci le
joug,
tirent de leur
religion
mme un
avantage
infini sur les
catholiques.
Leur
supriorit augmentera
tous les
jours;
ils deviendront
plus
riches et
plus puissants.
L'avenir est la
religion
protestante.
Les
pays protestants
doivent tre rellement
plus peu-
pls que
les
catholiques
: d'o il
suit,
premirement, que
les tributs
y
sont
plus
considrables,
parce qu'ils augmen-
1. Lettres
persanes,
CXVIII.
2.
Id.,
CXVIII.
28* MONTESQUIEU.
tent
proportion
de ceux
qui
les
payont
; secondement,
que
les terres
y
sont mieux
cultives; enfin,
quo
le com-
merce
y
fleurit
davantage, parce qu'il y
a
plus
de
gens qui
ont une fortune
faire,
et
qu'avec plus
de
besoins,
on
y
a
plus
de ressources
pour
les
remplir.

Ce sont l des
haines,
si l'on
peut
ainsi
diro,
philoso-
phiques. Montesquieu
fait oeuvro de libre
penseur
: il a
dcouronn l'ide chrtienne de son
antique splendeur
et
n'a vu dans le
systme catholique que
le
triomphe
de l'in-
tolrance,
pour
la ruine des socits. Comme
juriste,
Mon-
tesquieu
ne
tmoigne
pas
d'uno
plus
grande
bienveillance.
Il en veut au droit
ecclsiastique
ctaux

constitutions des
papes
,
de se
perptuer
dans notre droit
franais.
Il
y
voit un nouveau
genre
de
servitude,
et d'ailleurs

ces lois
trangres
ont introduit des formalits
qui
sont la honte
de la raison humaine

.
Ce farouche ennemi de l'ide
religieuse
est nanmoins
le
plus
ardent
apologiste
de l'ide de tolrance. M. Sorel
croit
que
la tolrance demande
par Montesquieu,
obli-
que
et
imparfaite,
est fort
loigne
de la libert de cons-
cience . En
ralit,
elle est aussi
droite,
aussi tendue
que
possible.
Elle ne
manque
mme
pas
de ce fond de
scep-
ticisme
qui,
ne s'mouvant devant aucune manifestation
de la
pense
religieuse,
les
protge
toutes.
On a beau dire
qu'il
n'est
pas
de l'intrt du
prince
de souffrir
plusieurs religions
dans son tat :
quand
toutes
les sectes du monde viendraient
s'y
rassembler,
cela ne
lui
porterait
aucun
prjudice.

Pourquoi?

Parce
qu'il
n'y
en a aucune
qui
ne
prescrive
l'obissailce et ne
prche
la soumission.
2
Voil l'on de en raison l'ide de tolrance. Toutes les reli-

gions
prsentent
un caractre utilitaire : elles favorisent le
1. Lettres
persanes,
CI.
2.
Id.,
LXXXVI.
MONTESQUIEU.
285
principe
d'autorit.
Donc,
elles ont toutes droit
vivre,

s'tendre,
se
multiplier.
Leur
multiplicit
ne
peut que
rassurer lo
lgislateur.
Les
religions
se considrent en
effet comme des rivales
qui
ne se
pardonnent
rien.

La
jalousie
descend
jusqu'aux particuliers
;
chacun se tient
sur ses
gardes,
et craint do faire des choses
qui
dshono-
reraient son
parti,
et
l'exposeraient
aux
mpris
et aux
censures
impardonnables
du
parti
contraire. Aussi a-t-on
toujours remarqu qu'une
secte
nouvelle,
introduite dans
un
tat,
tait le
moyen
le
plus
sr
pour corriger
tous les
abus de
l'ancienne.

11
Il est donc incontestable
que
les sentiments de Montes-
quieu

l'gard
de la
religion,
vers
1720,
sont moins
que
bienveillants. Ils ne furent
point justes toujours.
Comme
juriste, Montesquieu
accuse
l'glise catholique
de
n'exercer,
sur la marche de la
socit,
qu'une
influence
nfaste. 11 est un des
premiers
dnoncer confusment
entre l'ide
religieuse
et celle de
progrs
une sorte d'an-
tinomie irrductible. Comme
philosophe
enfin,
U
ne
trouve nulle
part
des motifs suffisants d'incliner sa raison
devant une doctrine
religieuse.
La morale
chrtienne,
les
dogmes
chrtiens le rvoltent
particulirement
: il
y
d-
couvre un amas de
dangereuses
absurdits. Rien
aujour-
d'hui ne demeure des
objections que
ce
philosophe
dres-
sait contre la foi. Plusieurs d'entre elles
tmoignent
mme
d'une
ignorance religieuse qui
confond,
et la
mtaphy-
sique
du Prsident nous
parait
un
peu
courte.
Elles dcidrent
cependant
de sa vie
religieuse,
et ce
n'est
pas
la moindre des contradictions
qu'une
si
vigou-
reuse
intelligence
ait t
quelque temps
arrte
par
d'aussi
286
MONTESQUIEU.
faibles
obstacles. Mais la vie n'est-elle
pas
un
compromis
entre l'incertitude et l'action? C'est
quand
l'intelligence
h-
site
que
la volont affirme. La vie
peut
ainsi n'tro
pas
l'i-
mage
fidle dol'activit de
l'esprit.
Et saurons-nous
jamais
si
Montesquieu, s'apercevant
de la
fragilit
do son irrli-
gion,
ne
rgla
pas
son attitude
par
un
coup
do la
volont,
tandis
que
son
esprit
restait livr au doute? Nous verrons
en effet l'incrdulit du
philosophe
se
dvelopper, prendre
prtexte
des mille misres dont n'est
pas exempte
une
institution
qui,
d'origine divine,
vit nanmoins d'une vie
humaine;
mais nous ne la verrons
jamais
se
dvelopper
en
profondeur,
s'attaquer
aux
principes
essentiels de la
foi,
au noeud vital du Christianisme.
On trouve au
contraire,
parmi
ses
penses
intimes,
plu-
sieurs
passages qui
tmoigneraient que Montesquieu
s'est
fortement tenu aux vrits fondamentales.

Ce
qui
me
prouve
la ncessit d'une
rvlation,
c'est l'insuffisance
de
la
religion
naturelle...
car,
si vous aviez mis
aujourd'hui
les
hommes dans le
pur
tat de la
religion naturelle,
demain
ils tomberaient
dans
quelque superstition
grossire
*.
Et
cette
page qui
semble un cho do la voix de Pascal :

Si
la
religion
chrtienne n'est
pas
divine,
elle est certaine-
ment absurde. Comment donc a-t-elle t
reue par
ces
philosophes
qui
abandonnaient le
paganisme prcisment
cause de son
extravagance?
Quoi
! ces
philosophes
qui
soutenaient
que
le
paganisme
tait
injurieux
la
Majest
divine,
acceptent
l'ide d'un Dieu
sacrifi,
depuis qu'ils
avaient
appris
aux hommes
l'immutabilit, l'immensit,
la
spiritualit,
la
sagesse
de Dieu ?
Quelle
ide rvoltante
que
le
supplice
d'un Dieu !... Il
y
a
plus.
Il
n'y
avait
pas
de
peuple
si vil dans
l'esprit
des Romains
que
les J uifs.
C'est
cependant
un homme de cette nation-l
qu'on
leur
1. Cf. Penses
indites,
t.
II, p.
497.
LES IDEES RELIGIEUSESDE
MONTESQUIEU.
287
proposa

adorer;
ce sont des J uifs
qui
l'annoncent et des
J uifs
qui
se donnent
pour
tmoins,.. Si l'tablissement du
Christianisme chez les Romains n'tait
que
dans l'ordre
des choses de ce
inonde,
il
serait,
en ce
genre,
l'vne-
ment le
plus
singulier
qui
ft
jamais
arriv '.

Ces dclarations no
manquent pas
de fermet ni d'une
certaine chaleur dont
Montesquieu
ne donne
pas
souvent
l'exemple.
Le
pyrrhonisme
du
philosophe
s'est-il arrt
devant ces vrits ? Peut-tre
Montesquieu
ne fut-il
jamais
un
incroyant,
au
plein
sens du
mot,
mais seulement un
bel
esprit,
assez
sceptique,
railleur,
mprisant,
venimeux,
hostile.
Cela,
il l'est rest trs
longtemps.
Les restrictions cal-
cules,
les savantes
rserves,
les belles
professions
de foi
qu'il
sme

et l dans
YEsprit
des
lois,
et dont il fera
tat dans sa
Dfense
contre ceux
qui
l'accusaient d'irrli-
gion,
ne sont
presque
toujours que
des
prcautions
habiles,
un
subterfuge
littraire. Elles ne nous rvlent sans doute
rien de la vritable
pense
religieuse
de l'auteur. Encore
est-il ncessaire de ne
point
se hter d'accuser leur sinc-
rit. Elles n'ont toutes
pour objet que
la divinit du chris-
tianisme,
la ralit de la
rvlation,
la vrit de ses
dog-
mes;
et nous avons
pu
voir
que,
trs libre sur d'autres
questions,
Montesquieu
ne semble
pas cependant
avoir
attaqu
celles-l.
Quand
il
rpondait
ses accusateurs
que, n'ayant parl
de la
religion
chrtienne
qu'en pur
politique
et
pur jurisconsulte,
il n'avait
pas
eu se
pro-
noncer sur son intime
valeur,
il avait
raison,
et son silence
n'est
pas
une
preuve
de son dtachement. Il restait fidle
la mthode
positive
d'investigation.
1. Cf. Penses
indites,
t.
II,
p.
508-510.Voir encorecet aveu : a
J e
neveux
point troquer
l'idedemonimmortalitcontrecelledela batitude
d'un
jour. Indpendamment
desvrits
rvles,
desides
mtaphysiques
me
donnentunetrs forte
esprance
demonbonheur
ternel,
laquelle je
ne
voudrais
pas
renoncer.
Id.,
p.
485.
288
MONTESQUIEU.
Son
irrligion
n'est au fond
qu'absence
de sentiment du
divin,
tendance
expliquer
les faits
religieux
parles
seules
causes
naturelles,
examiner le christianisme et toutes
les
religions
comme
n'importe quelle
autre institution
humaine
;
elle est surtout une
vigoureuse pousse
d'anti-
clricalisme. Mais en
ceci,
Montesquieu
fait
preuve
d'une
fouguo
et d'une ardeur do conviction trs
remarquables.
Comment en et-il t autrement ?
Le XVIII
0
sicle,
et non
pas
seulement celui de l'En-
cyclopdie,
mais celui de la
Rgence,
n'a cess de
poursuivre
de sa haine le monde
ecclsiastique.
Les
Mmoires du
temps
sont tout
remplis
de cette
passion
dont la violence faisait dire
Montesquieu
:

Le
Clerg
est bien
dupe.
Il a
perdu
l'amour de la nation. Il
prend
la haine
pour
du
respect
*.

On lui en voulait d'tre
trs
riche,
somptueux,
avide, tracassier,
intolrant. Mon-
tesquieu prtait
une oreille
complaisante
ces clameurs
hostiles. Elles s'accordaient trs bien avec ses sentiments
intimes. Et
d'ailleurs,
il lisait avec
beaucoup
d'attention
les oeuvres
que
cet tat
d'esprit inspirait.
Une surtout lui
parut digne
d'un examen
approfondi
: elle tait du
philo-
sophe anglais
Bernard Mandeville. Traduites en
franais
en
1722,
les Penses libres sur la
religion, l'glise
et le
bonheur de la
nation,
frapprent
assez
Montesquieu pour
qu'il
en fit des
extraits,
qu'il y prit
des
ides,
qu'il
en
suivit
l'esprit gnral.
Celui-ci tait d'un free-thinker vio-
lent. Mandeville ne
mnage
ni les raisonnements ni les
injures,
soit
qu'il stigmatise
la
cupidit
du
clerg,
soit
qu'il
censure la
politique
de
l'glise pour
amasser,
ac-
crotre et
perptuer d'inapprciables
richesses,
soit
qu'il
raconte les mfaits des tribunaux
ecclsiastiques
ou les
inconvnients de l'intolrance.
1. Voir Penses
indites,
t.
II, p.
462.
MONTESQUIEU.
280
Le XXV* livre do Y
Esprit
des lois
rappelle
cet
esprit
et
cet
ouvrage,
et nous est ainsi la
preuve que, jusque
vers
1742,
date
laquelle
il semble bien
que
les deux livres sur
la
religion
aient t
peu prs
termins,
Montesquieu
ne
cessa do
professer
et do fortifier en lui l'anticlricalisme*.
S'il
enveloppe
sa
pense
sur lo clibat
ecclsiastique
d'une
apparente
douceur,
il n'est
pas
moins hostile. Il
prvient que

ses rflexions ne
portent que
sur la
trop
grande
oxtension du
clibat,
et non sur lo clibat mme
,
mais il en redoute
toujours
les fcheuses suites
2
. Il
demande aux lois de mettre un terme aux richesses du
clerg,
mais tandis
qu'autour
do lui les
politiques pr-
nent les mesures les
plus rigoureuses, Montesquieu pro-
clame la ncessit du domaine
ecclsiastique,
veut
que
l'tat lui assure la
fixit,
et
rclame,
comme
suffisant,
l'tablissement d'un droit d'amortissement ou de main-
morte 3.
Montesquieu porta
son
principal
effort sur l'ide de tol-
rance. 11
avait,
dans les Lettres
persanes,
vant la mul-
tiplicit
des
religions
comme une chose excellente
pour
l'tat. Introduire une secte
nouvelle, c'tait,
croyait-il,
le
moyen
le
plus
sr
pour
corriger
les abus de l'ancienne
;
et comme toutes les
religions
ont une vertu sociale indis-
cutable,
la concurrence des sectes
assure,
en fin de
compte,
le
plus
grand
bien de la socit. Le
prince
favori-
sera donc
l'expansion
des doctrines
religieuses.
Il ne met-'
tra
point
de limites sa tolrance *.
Quelles
influences
apportrent
de
profondes
modifications cette
pense
?
Toujours
est-il
qu'au
moment de
rdiger
le XXV
0
livre de
1. Sur lesrelations entre le texte du XXV livre de
l'Esprit
des lois et
celui desPenses
libres,
voir notre
Montesquieu
: LesSources
anglaises
de
l'Esprit
des
lois,
cb. vni.
2. Cf.
Esprit
des
lois,
liv.
XXV,
cb. iv.
3. Cf.
Id.,
liv.
XXV,
cb. v.
4. Cf. Lettres
persanes,
LXXXVI.
MONTESQUIEU. 19
290 MONTESQUIEU.
Y
Esprit
des
lois, Montesquieu
avait tourn la tolrance
mitige, qui
est une forme de l'intolrance. Il craint la
pro-
pagande
religieuse,
car elle trouble l'tat. L o existent
plusieurs glises,
il demande aux lois de les
obliger
se
tolrer entre
elles,
car il est
trop
habituel de voir les sectes
proscrites
devenir
perscutrices,
ds
qu'elles
cessent d'tre
opprimes.
Il nonce

le
principe
fondamental

suivant :
Ce sera une trs bonne loi
civile,
lorsque
l'tat est satis-
fait de la
religion dj tablie,
de ne
point
souffrir l'ta-
blissement d'une autre. Voici donc le
principe
fondamental
des lois
politiques
en fait de
religion
:
quand
on est matre
de
recevoir,
dans un tat une nouvelle
religion
ou de ne
pas
la recevoir il ne faut
pas l'y
tablir :
quand
elle
y
est
tablie,
il faut la tolrer *.
*
M.
Faguet
a
justement
fait ressortir les difficults de ce
principe
restrictif de la libert 2. On ne
reoit pas
une
religion
nouvelle
;
c'est
quand
elle est tablie
qu'on
s'aperoit
de sa
prsence.
Mais cet tablissement
peut
tre
laborieux : le
lgislateur l'empchera-t-il,
sous
prtexte
qu'il
ne faut
pas
recevoir une nouvelle
religion,
ou le
tolrera-t-il,
sous
prtexte qu'il
est
dj
commenc? Et
qui
dcidera de la conduite tenir? Le
lgislateur
se
rfrera-t-il au nombre des
adeptes
ou
l'antiquit
de
l'tablissement?
Montesquieu
admet donc
pour
le
prince
la ncessit de
perscuter
les confessions
naissantes;
et cette concession
porte
loin,
si l'on veut bien
songer que
les rois de France
ont
perscut
le
protestantisme,
entre autres
raisons,
pour
empcher,
sur un sol
catholique,
l'tablissement d'une
secte nouvelle. Il l'admet si bien
qu'il
recherche les
meilleurs
procds
de
perscution.
Sans
doute,
ce
grand
1. Cf.
Esprit
des
lois,
liv.
XXV,
ch.
u, v, vu, ix, x, xi,
XIII.
2. Cf. La
politique compare
de
Montesquieu,
Rousseau et Voltaire,
Paris, 1902,
p.
174.
MONTESQUIEU.
291
libral
repousse
de toutes ses forces la
perscution
bru-
tale,
mais il
enseigne qu'il
est
plus
convenable et
plus
sr

d'attaquer
une
religion par
la
faveur,
par
les com-
modits de la
vie,
par l'esprance
de la fortune. Il
per-
met au
prince
de
corrompre, pour
mieux dtruire *.
Entre la tolrance inconditionnelle des Lettres
persanes
et la tolrance
mitige
du XXVe livre de
YEspril
des
lois,
il ne faudrait
point
croire
qu'il y
ait
eu,
de la
part
de
Montesquieu,
une volte-face subite. En
ralit,
le-prin-
cipe
de ce XXVe livre ne faisait
que gnraliser
une
observation
que
le
philosophe
avait
dj
faite au XII
0
livre.
11
y
abandonne aux mains du souverain le
pouvoir
coercitif en matire de
religion.
Il lui demande
simple-
ment d'tre trs
circonspect
dans la
poursuite
de l'hrsie
et de
savoir,
sur ce
sujet,
borner les accusations 2. C'tait
la brche ouverte l'intolrance. Elle
y
trouvera son
grand
chemin. Comme il avait donn l'tat la
fonction,
d'empcher
l'closion des
hrsies,
Montesquieu
lui
donnera celle
d'empcher
la formation des sectes nou-
velles. Ces concessions
rptes
assurent au rle
religieux
du
pouvoir
civil une
importance
tout fait en dsaccord
avec la fin
politique qu'il
convient de lui
assigner,
seule.
De ce
ct,
Montesquieu
favorise donc l'excs les
pr-
rogatives
de
l'tat,
mais il arrache en mme
temps
la
loi civile la
connaissance
et la
rpression
du
sacrilge.
Quand
il est un dlit
purement religieux,
le
sacrilge
doit tre
frapp
d'une
peine qui
drive de la nature du
crime,
c'est--dire de la
privation
de tous les
avantages
que
donne la
religion
:
l'expulsion
hors des
temples,
et
l'excommunication.
Quand
il entrane un trouble dans
l'exercice de la
religion,
le
sacrilge
rentre dans la cat
1. Id. liv.
xxv,
ch. xu.
2. Cf.
Esprit
des
lois,
liv.
XII,
ch. v.
292
MONTESQUIEU.
gorie
des dlits
qui choquent
la
tranquillit
des
citoyens
et doit tre
puni
des mmes
peines.
Mais
parce que
les
lgislateurs
appliquaient
une
pro-
cdure cruelle la
rpression
de
l'hrsie,
des sectes
nouvelles ou mme du
sacrilge, Montesquieu
fit entendre
des
plaintes loquentes.
La trs humble remontrance aux
inquisiteurs
d'Es-
pagne
et de
Portugal,

laquelle
donna lieu l'autodaf
de Lisbonne de
1745,
est la rfutation la fois
path-
tique
et
ironique
de la thse intolrante.
Si le ciel vous
a assez aims
pour
vous faire voir la
vrit,
il vous a fait
une
grande grce
: mais est-ce aux enfants
qui
ont eu
l'hritage
de leur
pre
de har ceux
qui
ne l'ont
pas
eu?
Que
si YOUSavez cette
vrit,
ne nous la cachez
pas par
la manire dont vous nous la
proposez.
Le caractre de
la
vrit,
c'est son
triomphe
sur les coeurs et les
esprits,
et non
pas
cette
impuissance que
vous
avouez,
lorsque
vous voulez la faire recevoir
par
des
supplices
1.
Ces
plages gnreuses
font de
Montesquieu
le
premier
grand publiciste qui,
en
glorifiant
la
tolrance,
l'ait
solidement fonde en raison. Elles donnent sa
philo-
sophie religieuse
un caractre
original
trs accentu dans
la vie des ides
politiques
au dbut du xviu* sicle.
Sur une autre
question,
celle des
rapports
des
glises
et de
l'tat, Montesquieu
se
spare
encore de son sicle.
Et comme les
polmiques
furent aussi violentes
que
dcisives,
il est ncessaire de connatre sur ce
point
l'tat de
l'opinion pour
mieux
comprendre
la
singularit
de l'attitude
adopte par
l'auteur de
YEsprit
des lois.
III
J adis
allis,
l'Etat et
l'glise
sont
devenus,
aux entoura
1. Cf.
Esprit
des
lois,
liv.
XXV,
cb. xm.
MONTESQUIEU.
293
de
1730,
deux
puissances
rivales.
L'indpendance
de l'-
glise paraissait
intolrable au
pouvoir
civil,
et
l'glise
re-
fusait de se laisser
domestiquer par
le
gouvernement.
De
l,
d'innombrables traits
politiques, thologiques,
histo-
riques, philosophiques qui
donnrent 'aux
problmes
que
l'on
pourrait
croire les
plus
modernes

rapports
de
l'glise
et de
l'tat,
tendue de leur
pouvoir respectif,
limite de leur mutuelle
indpendance,
degr
de libert'
compatible
avec leur fin
propre,

la
plus
merveilleuse
popularit
1.
L'piscopat
franais,
chez
qui
la mort de Louis XIV
avait veill les dsirs
d'indpendance,
ne
cessait,
d'abord
en
1717-1719,
puis
en
1732-1734,
d'tablir les
principes
de la libert de
l'glise. L'glise,
disait-il,
possde,
comme
l'tat,
un domaine
propre
sur
lequel
elle a droit
d'agir
de
faon
souveraine.

Au droit de
lgifrer
en matire
religieuse,
disait M. de
Paris,
l'vque ajoute
celui de
contraindre sans le secours du
pouvoir temporel
2.

On
pense
bien
que
cette doctrine ne
pouvait agrer
ni au'
Roi,
ni au
Parlement,
ni aux
philosophes. Spars
alors
par
tant d'autres
questions,
les
organes
du
pouvoir
civil
se retrouvaient en harmonie de
sentiments,
ds
qu'il
tait
question
de
rprimer
ces thses
indpendantes.
Les
Parlements ne se lassaient
point
de casser les arrts des
tribunaux
ecclsiastiques,
de
rintgrer
dans leurs fonc-
tions les
prtres frapps par
les
voques,
de s'immiscer
1. Pour
plus
de dtails sur l'histoire de ces batailles
d'ides,
voir notre
Montesquieu,
1909,p.
232-248.Les livres essentiels sont :
Thornasius,
Historia contenlionis inler Sacerdolium et
Imperium, 1722,qui
contient
un
catalogue
fort circonstancideslivres crits sur cette
question
endivers
pays;
G.
Noodt,
De
Religione
ab
Imperio, jure genlinm, libra,
Hisser*
talion fameuse
que Barbeyvac
traduisit en
franais
(3*dit.,
en
1731)
et
qu'il
enrichit de notes trs
prcieuses pour
la
bibliographie
du
sujet; Locke,
Lettre sur la
Tolrance, qui
fut traduite en
franais
en 1710et
rimprime
en 1732.
2. Mandementdu 10
janvier
1731.
294
MONTESQUIEU.
dans la
discipline ecclsiastique.
Entre les deux thses
extrmes,
un
parti
de
politiques essaya
de faire
prvaloir
une doctrine conciliatrice : les
vques
resteraient in-
dpendants
sur les
questions spirituelles,
mais reconna-
traient la
suprmatie
du Souverain seul sur les matires
temporelles, puisque
aussi bien c'est du
prince qu'ils
tiraient leur
pouvoir
extrieur. Mais la tentative des
arpenteurs
spirituels
ne rencontra aucun succs 1.
Les
philosophes
taient,
de leur
ct,
entirement
acquis
aux ides du Parlement contre les
prtentions
de
l'glise.
Sans insister sur les
gros
traits
juridiques
de
Puffendorf,
de
Thomasius,
de
Noodt,
dont la calme
pense
ne
parait pas
avoir alors exerc une
profonde
influence,
il
faut
rappeler
l'oeuvre
passionne
de
Delpech
de
Mrinville 2,
de Roland le
Vaycr
de
Boutigni qui
connut alors la
gloire,
surtout celle de Du
Boulay
3.
Aprs
avoir montr les causes
du conflit entre
l'glise
et
l'tat,
Delpech ajoutait
: Il
faut
que
ce soit l'une ou l'autre de ces deux
puissances,
ou toutes les deux
ensemble,
qui
dominent. Toutes les
deux
ensemble,
cela serait
souhaiter;
mais le
moyen
qu'elles
s'accordent,
puisque
leurs intrts sont
opposs?

Delpech
ne
voyait
cet tat de choses
qu'une
solution
tatiste : le
pouvoir
civil,
ne
pouvant
admettre ct
de lui une
puissance
rivale,
maintiendra
l'glise.dans
une
sujtion complte.
Du
Boulay prconisait
cette mme
doctrine,
mais avec
une violence de ton inoue. Il
enseignait que
le
Pape
et
1. Cf. Mathieu
Marais,
Mmoires,
t.
IV, p.
229.
2. Trait desbornes de ta
puissance ecclsiastique
et dela
puissance
civile, Amsterdam,
1731.Cetrait est unrsumde celui du fameuxLe
Vayer
: Trait de l'autorit des Roisdans le
gouvernement
de
l'glise.
3. Histoire dudroit
public ecclsiastiquefranais,
ol'on traite desa
nature,
de son
tablissement,
de ses variations et des causes de sa
dcadence. On
y
a
joint quelques
dissertations sur les articles les
plus
importons
et les
plus
contestez. Par M. D. B. A
Londres, 1737,
2volumes
in-8cde472et 340
pages.
MONTESQUIEU.
295
les
voques
ne s'taient
jamais
attachs
qu'
affaiblir et
dtruire les droits du Souverain. Il se faisait
fort, lui,
de
les rtablir dans leur tat
primitif.
Au
prince
seul il
appar-
tient de
disposer
des
postes
minents dans
l'glise;
nulle
puissance trangre
n'a droit de s'en mler. Comme mem-
bres de
l'tat,
les
ecclsiastiques
doivent contribuer de
leurs biens et de leurs
personnes
sa
conservation,
et
pour
les
y
contraindre,
le Prince n'a besoin de l'autorisation de
qui que
ce soit. Les immunits sont donc un
mythe dange-
reux.

J e nie
fortement,
disait
l'auteur,
qu'elles
oient
essentielles au christianisme et
que
les souverains ne
puis-
sent
y droger pour
des raisons
urgentes.
J 'ose mme
dfier
qu'on
trouve
quelque
raison solide
pour prouver
qu'un prince
ne
peut pas
en
premire
instance connatre du
crime d'un clerc
rgulier
ou
sculier,
et
que, pour
le
pu-
nir,
il faille
que
la condamnation d'un tribunal ecclsias-
tique prcde
la sienne.

Elle-mme,
la vie intrieure de
l'glise
ne se
dploiera que
dans les limites autorises
par
le Prince : les assembles de
l'piscopat,
la
promulgation
des
mandements,
les tribunaux
ecclsiastiques
restent su-
bordonns son autorisation.
Ces doctrines tatistes trouvaient en France un accueil
favorable.
L'opinion
des
juristes,
du
peuple
lui-mme se
dclarait de
plus
en
plus
hostile ces liberts de
l'glise,
survivances d'un
pass glorieux.
Du
Boulay
constatait
que
la France

ouvrait enfin les
yeux
et revenait de ces
pr-
jugs
. Il
poussait
l'action dcisive :

On
dlibre,
di-
sait-il,
on craint
mme,
on hsite et on
tremble,
comme
si l'on n'avait
pas
des
principes
srs
pour
borner les
pr-
tentions de
l'piscopat
*.

Ouvert toutes les
aspirations
de son
sicle,
Montes-
quieu
s'est assurment intress au
spectacle
de ces ba-
1. Cf. Trait
cit, 1.1, p.
346etsuiv.
296
MONTESQUIEU.
tailles d'ides. Elles mettaient en
prsence
deux thses
contradictoires : d'un
ct,
l'glise
n'entend rien cder de
sa
puissance;
de
l'autre,
les
juristes prtendent
bien l'as-
servir l'tat.
Or, l'Angleterre
prsentait,
ce moment
mme,
un
spectacle
semblable. L
aussi,
philosophes
et
politiques
discutent
prement
des relations de
l'glise
et de l'tat.
Leurs
thories,
importes
en
France, y
rencontrent de
chauds
partisans,
et l'on ne dira
pas
assez tout ce
que
Vol-
taire et
Diderot,
pour
ne citer
que
les
principaux
acteurs
de la libre
pense franaise,
doivent aux
penseurs
de
l'Angleterre.
Leurs armes furent
forges
au
pays
des free-
thinkers. Avant
eux,
Montesquieu
subit
profondment
cette action. Nous savons
dj
ce
que
son anticlricalisme
doit au libre
penseur
Bernard Mandeville. Mais sur la
question
des
rapports
de
l'glise
et de
l'tat,
les deux
grands
matres taient alors Hobbes et Locke.
Hobhes absorbe
l'glise
dans le Souverain : c'est lui
qui
fait et dfait sa
guise
la vrit des doctrines reli-
gieuses.
Il lui suffit de les
imposer. Quiconque
rsiste,
trahit le contrat tacite
pass
entre lui et le Prince. La
personnalit
de
l'glise
se dissout dans le moi du Lvia-
than.
Ce matre
eut,
au cours du xvme
sicle,
de hardis dis-
ciples,
Selden,
Squire,
Thomas
Gordon, Tindal,
dont Mon-
tesquieu
connut
spcialement
les oeuvres.
L'argumenta-
tion de Tindal tait
singulirement
radicale.
Le contrat
social, disait-il,
donnant le droit de
protger
le
bien,
le
lgislateur peut
et doit
punir
tous ceux dont les
doctrines ou
l'exemple
entraneraient au mal. Il ne faut
donc
pas distinguer
le for intrieur et le for
extrieur,
le
domaine de la conscience sur
lequel l'glise
a
puissance,
et le domaine des
faits,
qui
ressortit l'tat.
L'glise
n'a
pas
de domaine
propre
;
en
consquence,
il est
illogique
MONTESQUIEU.
297
de
parler
de son
pouvoir
coactif ou coercitif : elle est
un
pur dpartement
de l'tat .
Autant l'cole de Hobbes unissait
l'glise
l'tat
jusqu'
la faire
disparatre
dans l'tat
,
autant l'cole de J ohn
Locke
distinguait, sparait,
dissociait ces deux
puissances.
Le
principe
de cette
sparation
se fondait sur
l'analyse
de
leurs fins :
La fin de la socit
civile,
disait
Locke,
est la
paix
et la
prosprit
civiles ou la conservation de la So-
cit et de tous ses membres dans la
paisible possession
des biens de ce monde
qui
leur
appartiennent.
La' fin de
la socit
religieuse
est la
conqute
d'un bonheur futur
dans l'autre monde. Ce sont deux forces dont les fins
sont
trangres
l'une l'autre. Elles
s'ignoreront.
Elles se
dvelopperont paralllement.
Elles n'auront aucun
point
de contact. Le
lgislateur
instituera,
en matire reli-
gieuse,
le
rgime
de la
,
Sparation
1
.
Entre ces doctrines
extrmes,
apparut,
vers
1740,
une
oeuvre de conciliation : elle tait de
Tvquc anglican
Warburton 2. Cet homme
d'glise
demandait aux
poli-
tiques
d'abandonner leur
projet
de dominer l'autorit re-
ligieuse,
et aux thoriciens
religieux
leur dessein
d'ignorer'
le
pouvoir
civil,
pour
vivre dans un
splendide
isolement.
Entre
l'glise
et
l'tat,
il voulait fonder une
alliance
,
une
espce
d'union ou d'insertion artificielle
,
car la
religion
est ncessaire l'tat civil
,
puisque,
loin d'tre
diffrentes,
leurs fins
sont,
en
dfinitive,
identiques.
Le'
fidle et le
citoyen
ne se ddoublent
pas
;
si l'tat
dirige
le
citoyen,
il est fatal
qu'il atteigne
le
fidle,
et l'influence
de
l'glise,
en
enveloppant
le
fidle,
se
prolonge
encore
sur la vie du
citoyen.
1. Cf. Ch.
Daslide,
J ohn Locke,
ses thories
politiques, Paris,
1006.
2. Cf. AlliancebetweenChurch and
State, 1736,qui
fut traduit enfran-
ais
en 1742
par
Silhouettesouscetitre : Dissertations sur l'union de ta
religion,
de la morale et dela
politique,
2vol. in-12.
298 MONTESQUIEU.
Nous savons
que
ces ides firent une
profonde impres-
sion sur
Montesquieu.
Quand
il
tudiera,
au XXIVe livre
de
YEsprit
des
lois,
les
rapports
de
l'glise
et de
l'tat,
ce n'est
point
la
pense
de Locke
qu'il dveloppera,
moins
encore celle de Hobbes ou des turbulents
politiques
fran-
ais
;
ce sera celle de
l'vque
Warburton.
Contre
Locke,
fortement l'iden-
tit des intrts de
l'glise
et de l'tat :
Comme l re-
ligion
et les lois civiles doivent tendre
principalement

rendre les hommes bons
citoyens,
on voit
que lorsqu'un
des deux s'cartera de ce
but,
l'autre doit
y
tendre davan-
tage
1.
La
religion
chrtienne,
qui
ordonne aux hommes
de
s'aimer,
veut sans doute
que chaque peuple
ait les
meilleures lois
politiques
et les meilleures lois
civiles,
parce qu'elles
sont,
aprs
elle,
le
plus grand
bien
que
les hommes
puissent
donner et recevoir 2.
Chose admi^
rable 1la
religion
chrtienne
qui
ne semble avoir
d'objet
que
la flicit de l'autre
vie,
fait encore notre bonheur
dans celle-ci 3.
La
prosprit
des socits est lie l'u-
nit harmonieuse des lois civiles et des lois
religieuses.
Ce serait donc une mesure aussi
antipolitique qu'antiso-
ciale de vouloir
sparer
ces
socits,
et faire cder les
intrts de l'une aux intrts de l'autre. Il faut les
unir 4.
L'une des conditions de cette union est
que
le
prin-
cipe
du
gouvernement
ait
quelques
affinits naturelles
avec le
principe
de la
religion.
Un
gouvernement
modr
s'unira volontiers avec la
religion
chrtienne
qui,
fon-
de sur la
douceur,
s'oppose
la colre
despotique

;
un
rclamera
plutt
la reli-
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XXIV,
ch. xiv.
2.
Id.,
liv.
XXIV,
ch. i.
3.
Id.,
liv.
XXIV,
cb. m.
4.
Id.,
liv.
XXIV,
ch. I.
MONTESQUIEU.
299
gion
mahomtane. Les
peuples
du
Nord,
indpendants
et
libres,
adopteront plutt
le
protestantisme;
ceux du
Midi, plus ports

l'obissance,
embrasseront le catho-
licisme 1.
Quelles
que
soient les
divergences,
le
lgislateur
tiendra
compte
de ces affinits naturelles
pour empcher
l'tat de se
proclamer
athe, irrligieux
ou mme are-
ligieux.
Unis,
l'tat et
l'glise
travailleront de concert sur un
mme
champ d'action,
et
pour
une mme fin : rendre
les hommes bons
citoyens.
Les lois civiles
pourront-forti-
fier les lois
religieuses";
elles devront les
suppler,
les
corriger,
les lier avec les
principes
de la
socit,
sur-
veiller enfin les
pratiques
du culte
qui,
mal
comprises,
donnent
parfois
lieu de vritables
abus,
par exemple
aux abus de
l'asctisme,
des
pnitences
la fois extraor-
dinaires et
paresseuses,
des
ftes dont la
multiplicit
en-
trane de funestes
consquences 3,
des
dogmes
eux-mmes
qui,
mal
dirigs, peuvent inspirer
des actes nuisibles 4. De
leur
ct,
les lois
religieuses
s'intressent aux lois civiles
et mettent leur crdit au service d'un
gouvernement
parfois impuissant
5.
Entre la mission de
l'glise
et celle de
l'tat,
Montes-
quieu multiplie
donc les
points
communs. Il
n'oppose
pas
l'une l'autre ces deux
grandes puissances
: il les
unit,
la main dans la main. Il ne
songe plus
accuser
les
religions
de troubler l'tat : il
voit,
en
pleine
clart,
leur
utilit sociale et les considre comme les auxiliaires
du
lgislateur.
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XXIV,
ch. v.
2.
Id.,
liv.
XXIV,
ch. xv.
3.
Id.,
liv.
XXIV,
ch. m.
4.
Id.,
Hv.
XXIV,
ch. xxiti.
5.
Id.,
liv.
XXIV,
cb. xvi et XVII.
300 MONTESQUIEU.
IV
Il faut
signaler
ce courant de
sympathies.
D'abord
timide,
il
s'panchera
bientt avec
hardiesse,
et traver-
sera toute l'me du
philosophe.
Il la dblaiera de certains
prjugs
et
laissera,
aprs
lui,
comme des semences de
christianisme. Mme si la moisson ne fut
pas
aussi riche
qu'on
et
pu l'esprer,
du moins tait-elle autre
qu'aux
jours
des Lettres
persanes.
Dsormais,
le bel
esprit
anticl-
rical,
le
philosophe
antichrtien et le
juriste
anticatho-
lique
de
1721,
ne traiteront
plus qu'avec respect
la
ques-
tion
religieuse.
Il ne lui suffit
plus
de
prendre
de biais les
objections
des libres
penseurs
: il les saisit
plein corps,
coeur
contre
coeur,
cerveau contre cerveau.
Bayle
avait soutenu
qu'une
socit de chrtiens ne
pourrait
subsister, par
la raison
qu'eu opposant
sans cesse les droits de la cons-
cience aux ordres de
l'tat,
ils crent un
antagonisme qui
rend
impossible
l'unit morale du
pays.

Or,
dans les
Lettres
persanest Montesquieu
s'est laiss
prendre
l'ob-
jection
et
soutient,
son
tour,
que
le sentiment reli-
gieux
est une cause de troubles
perptuels
dans l'tat 1.
Combien de
temps
le
philosophe
demeura-t-il
impuissant
devant la
difficult,
nous ne saurions le dire au
juste,
mais les Penses indites nous donnent le
tmoignage que
Montesquieu
mit,
la
rsoudre,
quelque
tnacit.

C'est
une sottise de
Bayle
de dire
qu'une rpublique
de bons
chrtiens ne
pourrait pas
subsister
;
c'est
qu'il
ne
peut pas
y
avoir une
rpublique
de bons chrtiens. De
mme,
lors-
qu'on
dit
qu'une rpublique
de
philosophes
ne
pourrait
1. Lettres
persanes,
LXXV.
MONTESQUIEU.
301
pas
subsister;
c'est
qu'il
ne
peut pas y
avoir une
rpu-
blique
de
philosophes.
Tout est ml 1.
Rponse
adroite
plutt que dcisive, puisqu'elle
laisse
entire
l'objection
de
Bayle qui
dniait au christianisme
une valeur sociale
quelconque.
Mais le
Prsident,
mesure
qu'il comprend davantage
la
grandeur
du
Christianisme,
-
est
prcisment plus frapp
de sa valeur sociale
et,
re-
nonant
enfin aux adresses de la
dialectique,
il
oppose

Bayle
un
argument
minemment
apologtique
:
M.
Bayle,
aprs
avoir insult toutes les
religions,
fltrit la
religion
chrtienne
;
il ose avancer
que
de vritables chrtiens ne
formeraient
pas
un tat
qui pt
subsister.
Pourquoi
non?
Ce seraient des
citoyens
infiniment clairs sur leurs
devoirs,
et
qui
auraient un trs
grand
zle
pour
les rem-
plir;
ils sentiraient trs bien les droits de la dfense na-
turelle
;
plus
ils croiraient devoir la
religion, plus
ils
penseraient
devoir la
patrie.
Des
principes
du christia-
nisme,
bien
gravs
dans le
coeur,
seraient infiniment
plus
forts
que
ce faux honneur des
monarchies,
ces vertus hu-
maines des
rpubliques,
et cette crainte servile des tats
despotiques
2.

Remarquons
bien la
gravit
de cet
aveu,
dans la bouche
d'un
philosophe qui,
s'tant acharn
dvelopper
la
valeur
politique,
sociale, morale,
de l'honneur et de la
*
vertu,
la dclare
aujourd'hui
trs infrieure celle des
principes
chrtiens. Il n'hsite
plus

proclamer que
le-
christianisme fut la source vive d'o
jaillirent
la libert
celle de l'individu et celle du

citoyen,

un certain .
droit
politique,
un certain droit des
gens.
Sur cela
encore,
ses ides avaient fait un
remarquable progrs.
L'auteur
des Lettres
persanes voyait
dans le catholicisme un
danger
social;
mais l'auteur du XXIVe livre de Y
Esprit
des lois
i. Penses indites,
t.
II, p.
327.
2.
Esprit
des
lois,
liv.
XXIV,
ch. vi.
302
MONTESQUIEU.
crit :
<<
La
religion
chrtienne est
loigne
du
pur despo-
tisme
;
c'est
que
la douceur tant si
recommande dans
l'vangile,
elle
s'oppose
la colre
despotique
avec
laquelle
le
prince
se ferait
justice
et exercerait ses cruau-
ts... Chose admirable! la
religion chrtienne,
qui
ne
semble avoir
d'objet
que
vie,
fait
encore notre bonheur dans celle-ci.
Que
d'un ct l'on
se mette devant les
yeux
les massacres continuels des
rois et des chefs
grecs
et
romains,
et de l'autre la destruc-
tion des
peuples
et des villes
par
ces mmes
chefs;
Timur
et
Cengiskan, qui
ont dvast l'Asie
;
et nous verrons
que
nous devons au christianisme et dans le
gouvernement
un certain droit
politique,
et dans la
guerre
un certain
droit des
gens, que
la nature humaine ne saurait assez
reconnatre 1.
C'est l une des observations les
plus profondes que
l'on ait
jamais
faites sur la
porte
sociale du Christianisme.
En dtruisant
l'antique
confusion du
gouvernement
et du
sacerdoce,
de la foi et de la
loi,
du domaine
spirituel
et
du domaine
temporel,
le christianisme
apportait
aux
hommes le
principe
mme de la libert. Il leur
apprenait
qu'une portion
d'eux-mmes
chappait
toute
pression
humaine. Le domaine de la conscience devenait
sacr.
L'individu
y rgnait, seul,
souverainement. Les
concep-
tions
politiques
de
l'antiquit furent,
par
cette
simple
affirmation,
entirement
bouleverses,
et si
Taine,
puis
Fustel de
Coulanges
ont mis en
plein
relief ce
phnomne
tonnant,
ils ne l'ont fait
qu'
la suite et sur les traces de
Montesquieu.
Celui-ci rendra mme
hommage
aux
dogmes
chrtiens.
Il les
avait,
au
temps
de sa
jeunesse,
assez librement
tourns en
drision,
et de certains d'entre
eux,
il
avait.
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XXIV,
ch. 111.
MONTESQUIEU. 303
dclar dans les Lettres
persanes que,

n'ayant
d'autre
source
que
notre
orgueil ,
ils
exeraient
une influence
pernicieuse
sur les

hommes dans l'tat civil
1
.
Trans-
forms en
principes
d'action,
ils
s'opposaient
en effet
nos vrais intrts.
Aujourd'hui,
c'est--dire vers
1742,
il
n'a
pas
assez d'admiration
pour
leur
sagesse
bienfaisante.
Ce n'est
pas
assez, dit-il,
pour
une
religion
d'tablir un
dogme,
il faut encore
qu'elle
le
dirige.
C'est ce
qu'a
fait
admirablement bien la
religion
chrtienne
l'gard
des
dogmes
dont nous
parlons;... tout,
jusqu'
la rsurrec-
tion des
corps,
nous mne des ides
spirituelles...
Le
christianisme est
plein
de bon sens 2.

Ce
mot,
que
l'on
peut
considrer comme le dernier t-
moignage
de la
pense
religieuse
de notre
philosophe,
nous
loigne beaucoup
du
pamphltaire gouailleur
qui,
en
1721, englobait
dans un
gal mpris
l'ide chrtienne
la
croyance
mahomtanc et le ftichisme
grossier.
Devant
le sentiment
religieux
en
gnral,
et la doctrine
chrtienne,
en
particulier, Montesquieu
ressent une sorte de
respec-
tueuse motion
qu'il
ne faut ni mconnatre ni
diminuer,
sous le
prtexte qu'elle
n'entra
jamais
bien
profondment
dans l'me de ce froid
lgislateur. Car,
au
vrai,
qu'en
sa-
vons-nous? Cet homme
qui
n'aurait
jamais
senti
Dieu
3
ni
l'intime douceur des consolations
religieuses, qui imagi-
nait l'tre
suprme,
Activit
toujours agissante,
comme
une
loi,
une formule
algbrique, qui
ne
voyait
dans la re-
1. Lettres
persanes,
LXXVI.
2.
Esprit
des
lois,
liv.
XXIV,
ch. IM
\\
*\"1>G
3. On trouveen effetdansles Penses
indites,
t.
II, p. 482,
le
passage
suivant :
Unhommedisait : <cJ e n'aime
point Dieu, parcequeje
ne le
connais
pas,
ni le
prochainparcequeje
le connais.
J ene dis
pas
cette
impit,
mais
je
dis bien
que
ceux
qui disputent
sur l'amourdeDieun'en-
tendent
pas
ce
qu'ils
disent,
s'ils
distinguent
cet amourdu
sentimentdesou-
missionet decelui dereconnaissance
pour
un tre
tout-puissant
et bien-
faiteur.
Mais,pour
de
l'amour,
je
ne
puispasplus
aimer un
tre
spirituel que
je
puis
aimercelte
proposition
: deuxet trois font
cinq.
304 MONTESQUIEU.
ligion qu'un
ressort
politique
aux mains d'un
lgislateur
expert
lo tendre ou le dclancher au
gr
des besoins
sociaux,
cet homme fut nanmoins
peu prs
le seul
grand
philosophe
de son sicle
tmoigner
une
profonde sym-
pathie
pour
le
christianisme,
ainsi
qu'un remarquable
esprit
de
justice,
une
scrupuleuse probit
intellectuelle
l'endroit
de l'histoire
religieuse.
Il mettait
quelque impatience
rfuter
Bayle qui

pr-
tendait
prouver qu'il
vaut mieux tre athe
qu'idoltre,
en
d'autres
termes,
qu'il
est moins
dangereux
de n'avoir
point
du tout de
religion que
d'en avoir une mauvaise .
Il avoue
que
les
pamphlets
irrligieux
ne font
plus impres-
sion sur
lui, car, dit-il,

c'est mal raisonner contre la re-
ligion,
de rassembler dans un
grand ouvrage
une
longue
numration des maux
qu'elle
a
produits,
si l'on ne fait
de mme des biens
qu'elle
a faits
1
. Cette dclaration
suffit
sparer Montesquieu
du clan des
philosophes
: elle
est la condamnation de leur
pense,
de leurs
efforts,
de
leurs
oeuvres,
et c'est
pour
cela
que
les
encyclopdistes
poursuivront
de leur haine l'auteur de
YEsprit
des lois.
Aussi
bien,
Montesquieu
semblait-il
prendre
tche
d'apporter
aux
questions politico-religieuses
le mme es-
prit
de bienveillance
ju'il tmoignait

l'gard
de la reli-
gion
elle-mme.
Nagure,
il avait
pu
les aborder avec
ironie, lgret"
et
mpris;
il n'hsitera
pas
rviser ces
premires
et
injustes
solutions.
On se souvient
qu'il
avait
crit,
dans une Lettre
persane,
que
les lois
ecclsiastiques incorpores
au droit
franais
taient une cause de servitude et avaient introduit des
formalits
qui
sont la honte de la raison humaine
2
. Au
reste,
il
ngligeait d'invoquer, pour justifier
cette hauteur
de
ton,
une
preuve quelconque
: il raillait et cela suffisait.
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XXIV,
cb. H.
2. Lettres
persanes,
CI.
LES IDEES RELIGIEUSESDE
MONTESQUIEU. 305
Mais,
en
1748,
il
reprendra
ce
problme,
et rien ne sera
plus
mouvant
que
les
scrupules apports
cette seconde en-
qute,
la dlicatesse des formules
nouvelles,
le dsir
sym-
pathique
des solutions honorables. Si les
lgislateurs,
dit-
il,
on abandonnant les
pratiques
tablies,
adoptrent
celles
du droit
canonique plutt que
celles du droit
romain,
ce
ne fut ni sottise de leur
part,
ni
preuve
d'ambition de la
part
du
clerg.
Les abus
compromirent parfois
l'oeuvre
civilisatrice;
mais
l'glise
ne se refusa
point
les
corriger
:
On
peut juger que
le
clerg
alla lui-mme au-devant de
la
correction : ce
qui,
vu la nature de
l'esprit
humain,
mrite des
louanges.
Ce sont l des accents
qui n'appar-
tiennent
qu'aux
mes
prises d'quit.
Loin de solliciter
malignement
les
textes,
Montesquieu s'ingnie

donner,
des actes de
l'glise,
une
interprtation
honorable :
Lorsque
dans un sicle ou dans un
gouvernement,
dit-
il,
on voit les divers
corps
de l'tat chercher
augmenter
leur
autorit,
et
prendre
les uns sur les autres de cer-
tains
avantages,
on se
tromperait
souvent si l'on
regardait
leurs
entreprises
comme une
marque
certaine de leur cor-
ruption.
Par un malheur attach la condition
humaine,
les
grands
hommes modrs sont rares '.
Cette modration
respectueuse
est surtout sensible dans
les
pages,
crites cette mme
poque,
consacres la
juridiction
et la
proprit ecclsiastiques.
Rien ne soule-
vait alors
davantage
les
passions antireligieuses.
Il n'et
tenu
qu' Montesquieu d'apporter
ce mouvement d'hos-
tilit
l'appoint
de son autorit. Il s'en abstint. Il alla mme
jusqu'
mettre en doute les conclusions
historiques que
les
philosophes
jetaient
la face de
l'glise pour
la con-
vaincre du mal fond de ses
prtentions.
Il
fit, lui-mme,
une
contre-enqute,
et sur les
immunits,
le
patrimoine
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XXVIII,
ch. XLI.
MONTESQUIEU.
20
306
MONTESQUIEU.
ecclsiastique,
les
dmes,
la
justice
territoriale des
glises,
arriva des conclusions
qui,
loin de fortifier les thses des
encyclopdistes,
justifiaient
et
lgitimaient
ces institu-
tions '. Mme s'il rencontre des
abus,
point
d'injures,
mais
plutt
une bienveillance attriste :

C'est un
spectaclo
di-
gne
de
piti,
do voir l'tat des choses en ces
temps-l.
Pen-
dant
que
Louis le Dbonnaire faisait aux
glises
des dons
immenses de ses
domaines,
ses enfants distribuaient les
biens du
clerg
aux
laques.
Souvent la mme main
qui
fondait des
abbayes
nouvelles
dpouillait
les anciennes. Le
clerg
n'avait
point
un tat fixe.

Que
nous voil bien
loin du ton
satirique
des Lettres
persanes
contre les biens
d'glise
!
De 1722
1748,
l'attitude
religieuse
de
Montesquieu
a
donc subi de notables
modifications.
Agressive,
elle est
devenue
respectueuse; ironique,
elle s'achemine vers la
bienveillance et la
sympathie.
En tous
cas,
un
profond
tra-
vail ne cesse de se manifester dans la
pense
du
philoso-
phe
: si la
conqute
de la foi chrtienne n'est
pas
encore
accomplie
en
1748,
du moins un
plus grand esprit
d'im
partialit,
un
plus
vif souci de
justice,
de
probit
intellec-
tuelle
s'est install au coeur de cet
incroyant.
Attitude
la fois
complexe
et
nuance,
faite de
sympathie
et de r-
serve,
et o entre ce sentiment dlicat
qui
est
plus que
le
respect
et n'est
pas
encore l'adhsion.
Montesquieu
es-
saiera,
il est
vrai,
de donner cette attitude un sens
plus
nettement
catholique.
Quand
les Nouvelles
ecclsiastiques
attaqurent

l'irrligion

de
YEsprit
des
lois,
l'auteur
protesta
avec force
qu'il
n'avait
jamais parl
dans cet ou-
vrage
de la
religion
chrtienne
que

pour
lui
payer
le tri-
but de
respect
et d'amour
qui
lui est d
par
tout chr-
tien
,
et
qu'il
ne l'avait
jamais compare
avec les autres
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XXX,
ch.
xxi,
et
XXXI,
ch.
ix, x, xi, xu,
xxm.
MONTESQUIEU.
307
religions,
que

pour
la faire
triompher
de toutes .

Ce
que
je
dis,
ajoutait-il,
so voit dans tout
l'ouvrago,
mais l'auteur l'a
particulirement expliqu
au commen-
cement du livre
vingt-quatrime, qui
est le
premier
des
deux livres
qu'il
a faits sur la
religion1...

Ces dmonstrations intresses ne doivent nous
tromper
ni sur lo caractre de
l'ouvrage,
ni sur les convictions de
l'homme. Il est trs vrai
que
lo XXIV
0
livre de Y
Esprit
des
lois contient de
superbes pages
en l'honneur du sentiment
religieux
et de la
religion chrtienne;
mais il n'est
pas
moins vrai
que
le XXVe livre est tout
rempli
do
proposi-
tions
irrespectueuses, perfides
et souvent hostiles.
Et,
de
fait,
c'est dans ce XXV livre
que
les Nouvelles ecclsiasti-
ques puisent presque
toutes leurs
citations,
tandis
que
Montesquieu puise
les
siennes,
douze
fois,
dans le XXIV 0.
C'est donc
que
dans la rdaction de ces deux
livres,
Montes-
quieu
sentait l'influence d'un
esprit
diffrent. Nous con-
naissons le mot de
l'nigme.
Le XXVe livre se ressent de la
lecture de Bernard Mandeville
;
le XXIVe
livre,
de la lec-
ture de
l'vque anglican
Warburton. Les Nouvelles censu-
raient le
Montesquieu
de vers
17282,
mais le Prsident leur
opposait,
avec
raison,
le
Montesquieu
de vers
1742,
dont
la
pense
a
mri,
s'est
assagie,
est devenue
plus respec-
tueuse et
plus
riche,
par
l'habitude de traiter avec df-
rence les ralits sociales.
V
Il faut enfin
noter,
dans le mouvement de cette
pense
religieuse,
un dernier
progrs,
sensible
partir
de 1750.
1. Cf.
Dfense
de
l'Esprit
des
lois,
seconde
partie
: ide
gnrale.
2. Il semble bien
que Montesquieu
ait connu
l'ouvrage
de
Mandeville,
traduit en
franais
en
1722,
avant ses
voyages, peut-tre
l'poque
mme
oil
prend
connaissancedela Fabledes abeilles.
308
MONTESQUIEU.
Montesquieu entreprend
alors de
corriger
son
ouvrage
et il n'est
pas
inutile de suivre cetravail de
correction,
pour
saisir la
suprme
forme de cette
pense.
Sans
doute,
plu-
sieurs
passages
corrigs, amends,
refondus ne seront
pas,
nos
yeux, significatifs.
Ils
tmoignent
trop
d'une secrte
terreur des
ennuis,
et
Montesquieu
tait alors fort
inquiet.
Les J ansnistes le harcelaient sur son

irrligion
1
;
l'as-
semble du
clerg
de France tait sollicite de se
pronon-
cer sur Y
Esprit
des lois
/la
Sorbonne
entreprenait
l'examen
de
l'ouvrage
et la
Congrgation
do l'Index tait saisie de
l'affaire 2.
Montesquieu promettait d'expurger
son livre et
demandait humblement
qu'on
lui
signalt
les
passages
douteux,
pour lesquels
il
s'engageait
faire amende ho-
norable.
La nouvelle dition de Y
Esprit
des lois
parut
en 1750.
Eh
bien,
elle ne rvle
pas prcisment
un auteur fort
repentant.
La Sorbonne avait fltri treize
propositions.
Aucune n'est sacrifie
;
tout au
plus, Montesquieu apporte-
t-il deux d'entre elles
quelques changements insignifiants,
et en
corrige-t-il
une troisime
par
une note bien anodine.
A cela se rduit le travail
d'puration
si solennellement
promis
la Facult.
Nousn'examinerons
pascesrcctificalionsimposes
de l'ex-
trieur : on
peut, toujours
mettre en doute leur
absolue
sincrit.
Mais
si,
tranquillis
du ct de la Sorbonne ou de
Rome,
le
philosophe
continue
cependant
d'adoucir certaines ex-
pressions
un
peu vives, respectes par
la censure elle-
1. Il semblebien
queMontesquieu
fut encore
plus
sensiblel'accusation
de
spinozismequ'
cellede
religion
naturelle dont le
poursuivaient
la
foislesJ ansnisteset les J suites.
2. Il n'est
pasparfaitement
exact de
dire,
aprs
M.
Vian,que
la
Congr-
gation
del'Index
frappa
le
livre,
mais
que
la sentenceresta secrte. En
ralit,
l'Esprit
des lois
parut
sur les
Catalogues
de
l'Index,
sans nomd'au-
teur,
il est vrai.
MONTESQUIEU.
309
mme,
le cas ne sora-Ml
pas remarquable?
La
critique
ne
pourra-telles'autoriserdelaspontanit
de ces corrections
pour
en admettre la sincrit? Les diverses ditions de l'Es
prit
des lois vont nous
permettre
do
suivre,
la trace de
ces
modifications,
cette
phase
de la
pense religieuse
de
Montesquieu,
de 1748 1753.
Il avait soutenu d'abord
que,
dans les climats
chauds,
la
polygamie
tait
permise, pourvu que
les lois
n'y
fussent
point
contraires 1. En
1750,
Montesquieu tempre
cette ob-
servation
par
un mot
qui,
en
l'espce,
est
essentiel,'
et mo-
difie
singulirement
la
pense
:

Il est trs
simple qu'un
homme,
lorsque
la
religion
ne
s'y oppose pas, quitte
sa
femme
pour
en
prendre
une
autre,
et
que
la
polygamie
s'introduise...
Ainsi la loi
qui
ne
permet qu'une
femme se
rapporte plus (il
avait d'abord crit : est
conforme)
au
physique
du climat de
l'Europe qu' (texte primitif
: et
non)
au
physique
du climat de l'Asie. C'est une des raisons
qui
a fait
que (il y
avait d'abord : c'est
pour
cela
que)...
le
christianisme s'est maintenu en
Europe
et a t dtruit en
Asie.

Ces corrections sont
d'importance
: elles attnuent la
doctrine du dterminisme
que Montesquieu
avait d'abord
exprime
en formules
trop
absolues. Et
pour
mieux accen-
tuer ces
tempraments,
il
ajoute
:

Les raisons humaines
sont
toujours
subordonnes cette cause
suprme, qui
fait
tout ce
qu'elle
veut,
et se sert de tout ce
qu'elle
veut 2.

N'est-ce
point
l l'ide de
Providence,
rintgre,
trs
tard,
dans une oeuvre difie
primitivement pour expliquer
na-
turellement les actes
humains,
et dmontrer
que
l'ordre so-
cial et l'histoire du monde sont le
produit
fatal des climats
ou de certaines
forces,
rendant inutile
l'hypothse
de la
Providence ?
1.
Esprit
des
lois,
liv.
XVI,
ch.
u,
dit. de1748.
2. Ceci a t
ajout
au
chapitreu,
en1753.
'
310
MONTESQUIEU.
Voici enfin
que
les thses stociennes dont il avait
senti,
dans sa
jeunesse,
l'pre
beaut no suffisent
plus
sa vieil-
lesse On sait
qu'il
avait
spcialement dvelopp
dans les
Lettres
persanes[
la thorie stocienne du
suicide,
suprme
recours
pour
l'homme vaincu
par
la vie. U dclarait alors
que
ni les lois
civiles,
ni le bien de la
socit,
ni la consi-
dration d'un Dieu Providence ne sont des motifs suffisants
pour
interdire

l'homicide do soi-mme . Mais en
1754,
Montesquieu rprouve
ces ides. Ce ne serait
pas
assez dire
que
son
apologie
de
l'existence,
mme
douloureuse,
drive
d'une nouvelle
conception courageuso
do la vie ou de va-
gues
notions
religieuses.
En
ralit,
elle se fonde sur une
ide chrtienne : l'homme ne
peut
se
dtruire,
parco que
la
vie lui fut confie
pour
mriter,
par
do bonnes actions et
par l'expiation,
une vie
meilleure;
dserter le
poste
du com-
bat,
serait trahir les ordres du
Crateur, coutons
IbSen
:
Mon cher
Usbeck,
Ce sont des
jours
bien
prcieux que
ceux
qui
nous
portent

expier
les offenses. C'est le
temps
des
prosprits qu'il
faudrait
abrger.
Que
servent toutes
ces
impatiences, qu'
faire voir
que
nous voudrions tre
heureux,
indpendamment
de celui
qui
donne les flici-
ts,
parce qu'il
est la flicit mme? Si un tre est
compos
de deux
tres,
et
que
la ncessit de conserver l'union
marque plus
la soumission aux ordres du
Crateur,
on en
a
pu
faire une loi
religieuse ;
si cette ncessit de conserver
l'union est un meilleur
garant
des actions des
hommes,
on
en a
pu
faire une loi civile
2
.
Les vnements
permirent

Montesquieu
de donner une
preuve
clatante de cet tat d'me si nouveau.
Presque
au
dclin de sa
vie,
puis
de
travail,
n'aspirant plus qu'aprs
le
repos
et la
paix ,
il s'entremettra entre
l'glise
et le
1. Lettres
persanes,
LXXVI.
2. Lettres
persanes,
LXXVII.Lettre
ajoute
en 1754.
MONTESQUIEU.
311
Parlement 1. C'tait au
temps
o la bulle
Unigenitus
dchal-
naitsur la Franco un vritable
esprit
de rvolte.
Champion
du
pouvoir
civil, gardien jaloux
des thories
gallicanes,
le
Parlement
dnonait,
en de vhmentes remontrances du
9 avril
1753,
les abus du
pouvoir ecclsiastique,
refusait
de donner la bulle force de
loi, et,
plutt que
de se sou-
mettre une autorit
rivale,
se laissait condamner
l'exil,
jurant denepointrentrcrParisoud'yrentreravec
tous ses
droits. Cette situation
critique
menaaitdes'terniser, quand
Montesquieu
crivit aux exils
opinitres
une trs
longue
et trs belle lettre. Non
certes,
il
n'y apparat point
commo
l'apologiste
de la bulle
Unigenitus
%
et ce sont autant des
inquitudes politiques que
des sollicitudes
religieuses qui
le font

gmir
de toutes ces
disputes
.
Nanmoins,
ectto
querelle
mettant
en
opposition
deux
prtentions,
l'une,
de
la
part
du
Parlement,
de brimer le
clerg
et de
ngliger
son autorit mme sur des matires de
foi,
et
l'autre,
de la
part
duclerg, d'imposer
ses vues un
corps politique pour
l'amener sanctionner certains actes
religieux,
Montesquieu
n'hsite
pas
: il
proclame
abusives les ambitions du Parle-
ment,
et
qu'en
ces
matires,
le
pouvoir ecclsiastique
de-
vrait s'exercer librement. Cette attitude
jetait
dans la stu-
peur
son
correspondant.

L'auteur, dit-il,
prend
bien vi-
vement sous sa
protection
la bulle
Unigenitus.
Quelque
tendues
que
soient ses
connaissances,
ce n'est
pas
de ce
ct
qu'il
a tourn ses tudes et ses recherches 2.

11 tait vrai
que Montesquieu
n'tait
point
thologien,
et nous l'avons assez mis en
vidence; mais,
en
1753,
l'esprit
de
parti
ne
l'aveugle
plus,
il
juge
les
questions
1.
Dj
en
1751,quand
on contestait les immunits
ecclsiastiques,
Mau-
pertuis rapporte que Montesquieu
les soutenait hardiment. Cf.
loge
de
Montesquieu,
1755.
2. Voir celtelettrede
Montesquieu
dansla Revued'hist. littraire de la
France, janvier-mars
1907.Dans un
passage
desPenses
indites,Montes-
quieu
avouesa
prfrencepour
lesliberts de
l'glise
: t.
II,
p.
450
312
MONTESQUIEU.
d'glise
avec
impartialit
et bienveillance. U est un li-
bral. Il veut une
gliso
libre dans l'tat
libre,
et
que
le Parlement se libre enfin de sa
passion
anticlricale 1.
Ce fut l la dernire occasion
publique qui permit

Montesquieu
d'affirmer ses nouvelles
dispositions.
Doux
ans
plus
tard,
ce
philosophe, qui
semblait n'avoir
jamais
dpass
dans son existence de
philosophe
les limites de
la
sympathie

l'gard
du
christianisme,
mourait en
chrtien. Le
mystre
de son me
qui,
saisie
par
la
pense
religieuse,
s'en dtourne d'abord avec
d'ironiques
bou-
tades,
y
revient ensuite et se laisse doucement envahir
par
son influence
paisible,
nous demeurera
toujours
im-
pntrable.
Humble devant l'hostie
que
le
prtre
offrit
son
adoration,
Montesquieu
avait-il,
sur son lit de
mort,
franchi tout
l'espace qui spare
la
sympathie
de la
croyance
vivante 8? Rien ne
permet
de
l'affirmer,
mais
au moment d'tre son tour la victime du sommeil
qui
interrompt
les
penses
les
plus puissantes
et les
plus
sin-
cres,
il voulut rendre un
suprme hommage
au Dieu de
sa
jeunesse.
1. Ds
1738,
il souhaitait
que
leParlement ft inoins
agressif
danslesdis-
cussions
thologiques
: Penses
indiles,
t.
II, p.
456-460.
2. On ne mettait
pas
endoute la sincrit
religieuse
de
Montesquieu.
Aprs
avoir louleton modret
sympathique
de
l'Esprit
des lois l'en-
droit du
christianisme, Pecquet ajoutait
: Nousavonslieude croire
que
M. de
Montesquieu
tait
rempli
de ces mmes
principes,
et nous avons
encorela mmoire frachedes sentimentsdans
lesquels
il est mort. Cf.
Analyse
raisonne de
l'Esprit
des
lois, Paris, 1758,
p.
247.
CONCLUSION
On ne saurait se flatter d'avoir
embrass,
mme au
terme d'une
longue tude,
tout le
dveloppement
d'une
pense
aussi
complexe,
aussi tendue en tous sens
que
celle
de
Montesquieu.
Cet homme eut l'ambition d'enfermer
en de
souples
formules l'univers entier. Aucun des
pro-
blmes
pouvant
intresser la vie des
peuples
ne le trouva
indiffrent. De l l'extraordinaire richesse de son oeuvre.
Dans le domaine des ides
politiques,
sociales,
cono-
miques, religieuses, morales,
le Prsident nous
appa-
rat admirablement inform de tout ce
qui
se dit autour
de lui. Il accueille souvent les solutions
consacres,
et
plus
souvent en
propose
de
nouvelles,
ingnieuses, pro-
fondes,
suggestives,
mme
quand
elles sont
paradoxales.
Montesquieu
est en
perfection
un veilleur d'ides.
Il n'entre
pas
dans le cadre de cet
ouvrage
de dci-
der si les solutions de ce
penseur original
sont toutes
exactes,
ni de raconter leur influence sur les
lgislations
de
l'Ancien et du Nouveau Monde. Ce serait
pourtant
un beau
livre faire et
qu'il
faudra crire un
jour
1. Mais il nous
reste
jeter
un dernier
coup
d'oeil sur l'ensemble de ce
palais d'ides,
et
dgager,
s'il se
peut,
les
grandes
ides
1. Voir
quelques renseignements
un
peu
courts dans :
Vian,
ouv.
cit.,
p. 340-352;
Albert
Sorel,
ouv.
cit., p.
149-174.
SU
MONTESQUIEU.
directrices
qui
sont comme les
supports
do la
philosophie
do
Montesquieu
et lui donnent uno
physionomio
si
par-
ticulire.
Et
d'abord,
sa
conception
de la vie. La vie est-elle
soumise au hasard ou des lois
particulires?
D'un ct le
philosophe
ne
peut manquer
d'examiner la vio do l'es-
prit
humain,
obissant aux lois de sa
propre
existence,
et,
quand
il n'est
pas empch,
se
dveloppant
selon les
conditions de
l'organisme
qui
lui est
propre.
D'autre
part,
il n'oubliera
pas
ce
qu'on appelle
la
nature,
obis-
sant
galement
des
lois,
mais entrant incessamment en
contact avec
l'esprit
de
l'homme,
excitant ses
passions,
et donnant
par
l mme ses actes une direction
qu'ils
n'auraient
pas prise
sans cela. La vie est une rsultante :
ou l'hommo modifiant la
nature,
ou la nature modifiant
l'homme,
telle est la double source
qui
alimente l'activit
humaine.
Cependant,
les
contemporains
de
Montesquieu
semblent
n'avoir
pas souponn
ce va-et-vient d'actions et de rac-
tions dont l'tude est
indispensable pour
tablir une con-
ception scientifique
de la vie.
Pour ne rien dire des finalistes
qui,
dans l'tude des
phnomnes
de la
nature, recherchaient,
la suite de
Bossuet et
Fnelon,
en
quoi
ces
phnomnes
contribuent
la
gloire
de
Dieu,
ou l'intrt
que
l'homme en
tire,
ou
leur
adaptation
des fins
particulires,
le
concept
de
science tait
particulirement
sacrifi dans l'oeuvre de
Voltaire.
Sans
doute,
Voltaire limine de l'histoire la
prudence
divine. Il croit
que
les vnements sont le
produit
de cer-
taines lois universelles. Mais le
moyen
de reconnatre ces
lois,
quand
on
reprsente
la vie comme soumise la
pression
des
instincts,
des
besoins,
des circonstances et
du hasard? Les
destines
des
peuples dpendent
de con-
CONCLUSION. 315
cidenccs
qui chappent
toutes les
prvisions.
Un verre
d'eau sur uno robe
;
et voil
Marlborough
en
disgrce,
la
paix
rtablie entro
l'Angleterre
et la France. Un cur et
un conseiller
dirigent
un
jour
par
hasard leur
promenade
vers Denain
;
et voil la voie do la victoire dcouverte

Villars. Au
temps
de la
guerre
de
Hollande,
quatre
cava-
liers sont entrs
Muyden
o sont les
cluses;
s'ils
y
fussent
rests,
la Hollande n'et
pas
t
submerge,
Louis XIV n'et
pas
recul et son
plan
de domination uni-
verselle et russi
;
mais il advint
qu'ils n'y
restrent
pas,
sans
songer
aux
consquences
terribles
qu'ils
allaient d-
chaner : l'arrt
Nirague,
et
l'chec,

Hyswick,
de la
grandeur
do Louis XIV. Ainsi court l'existence humaine :
vouloir
l'expliquer par
des causes
gnrales
serait
s'expo-
ser mconnatre le
hasard,
ce matre des choses 1.
A cette
conception s'oppose
toute l'oeuvre de Montes-
quieu.
Pour
celui-ci,
l'univers n'est
pas
le fils d'un
capri-
cieux
hasard.
Les choses ne vont
pas
la dbandade. Elles
sont la
preuve
de l'action de l'homme sur la nature et de
l'action de la nature sur l'homme. Montrer la
complexit
de ces influences
qui
se
compntrent,
ce serait fournir
une
conception scientifique
de la vie. Le hasard est un
mot commode
pour
dissimuler notre
ignorance.
Quant

la
Providence, toujours
maltresse de
disposer
du cours des
choses
humaines,
Montesquieu
l'abandonne aux
spcula-
tions des
thologiens, qui
n'ont sans doute rien ou
presque
rien voir avec la science.
Lui,
se
reprsente
la vie
comme un concert de forces. Les choses ont des
rap-
ports
les unes avec les autres : ces
rapports
sont les lois.
Les lois sont constantes et
immuables. Dans le monde
matriel,
elles
s'appliquent
d'une
faon
inflexible. Dans le
monde
intelligent
et
sensible,
cette
rigueur
est moindre
;
'
1.
Cf.
Lanson,
Voltaire, Paris,
1906,
cb. vi.
310
MONTESQUIEU.
car
l'intelligence
et le sentimont sont
parfois capables
de
modifier la force dos
lois,
qui
n'en sont
pas
moins des
lois. Voltaire faisait
dpondro
lo cours des vnements de
petites
causes, surgies
tout d'un
coup,
venues on ne sait
d'o,
qui
trouvaient dans l'histoire un retentissement
pro-
long
1. Au
rebours,
Montesquieu
fait
dpondre
les vne-
ments de
grandes
causes
gnrales, que
l'on
connat,
dont
on
apprcie
avec assez do
rigueur l'action,
le
sens,
les
rapports
mutuels 3. Il
peut y
avoir,
il doit
y
avoir une
phi-
losophie
de
l'existence,
qui
dtermine la double influenco
d'o
procdent
les actions
humaines;
l'uno
qui
se
pro-
duit du dehors sur
l'esprit,
l'autre
qui
se
produit
de l'es-
prit
sur le dehors.
Quelle
est de ces deux influences la
plus
importante?
Celle du
physique
ou celle des lois mentales?
Voltaire les niait toutes
deux;
mais
quel philosophe,
au
\vuie
sicle,

l'exception
de
Montesquieu,
se
proccupa-
t-il d'instituer cette
enqute positive?
O,
sinon dans YEs-
prit
des
lois,
trouverons-nous la recherche des conditions
gnrales
auxquelles
est soumise l'oxistence individuelle
de
chaque
nation?
Quand
Auguste
Comte dclare
que
le
grand
mrite de
Montesquieu
est d'avoir
fond,
par
ces
proccupations
nouvelles,
la science
sociale,
il
distingue
la
philosophie
du Prsident de toutes celles
qui s'panoui-
1. Sainte-Beuve
remarquaitque
l devait aboutir toute
philosophiepr-
tendant
expliquer
lamascaradehumaine.
Pascal,
avant
Voltaire,
n'ava
partout que
le
jeu
du hasard : le nezde
Cloptre,
le
grain
de sablede
Cromwell.Ason
tour,
Frdricde Prussedisait : a Onse fait ordinaire*
ment uneide
superstitieuse
des
grandes
rvolutionsdes
empires; mais,
lorsqu'on
estdans la
coulisse,
l'on
voit, pour
la
plupart
du
temps, que
les
scnesles
plusmagiques
sontmues
par
desressortscommunset
par
devils
faquins...
2.
Montesquieu
croit tellementlaconnexionncessairedes
vnements,
qu'aprs
avoir
expliqu
lachutedela
rpublique
romaineau momento
parait Csar,
il
ajoute
: II tait tellement
impossibleque
la
rpublique
pt
se
rtablir, qu'il arriva,
ce
qu'on
n'avait
jamais
encore
vu, qu'il n'y
eut
plus
de
tyran,
et
qu'il n'y
eut
plus
delibert: car lescauses
qui
l'avaient
dtruitesubsistaient
toujours.
Considrationssur les
Romains,
ch. xu.
CONCLUSION, 317
rent
pendant
le xvm*
sicle,
et lui donno une
placo sup-
rieure,
unique.
Au seuil
de la science
sociale,
Montesquieu
rencontra lo
problme
de
l'origine
des socits. U avait t
longuement
discut au xvu* sicle. Peut-tre est-ce la cause
que
de
trs bons
esprits
comme Hobbes ou
Grotius,
s'cbstinant
en trouver la
solution,
no
souponnrent
mme
pas qu'ils
tournaient lo dos la vritable science des
lois. Les
phi-
losophes,
les
juristes,
les
thologiens
n'avaient cess de
rechercher comment les
hommes, primitivement
isols et
vivant dans un tat de
nature,
sans liens entre eux et sans
lois,
so sont runis en cits et en
nations,
crant ainsi
l'tat de socit.
Ce
problme,
on et
pu
le croire dfinitivement aban-
donn au xvm*
sicle,
aprs
les
progrs
de
l'esprit posi-
tif et la formation de l'ide de
science,
qu'avait
si fort
contribu faire
prciser
l'oeuvre de
Montesquieu.
Il n'en
fut
rien,
cependant.
La fin du sicle a
repris,
avec une
frnsie
vritable,
les
spculations
creuses sur un tat de
nature
hypothtique,
et sur
l'origine
des socits.
Rousseau
enivre alors ses
contemporains
avec ses
argu-
ments
lyriques
en faveur de l'tat de nature o tout tait
bon
jusqu'au jour
o,
se
groupant
en
socit,
l'homme
s'asservit tous les maux :
Telle fut ou doit tre

l'origine
de la socit et des
lois,
qui
donnrent de nouvelles en-
traves aux faibles et de nouvelles forces aux
riches,
dtruisirent sans retour la libert
naturelle,
fixrent la loi
de la
proprit
et de
l'ingalit,
et d'une adroite
usurpa-
tion firent un droit
irrvocable,
et
pour
le
profit
de
quel-
ques
ambitieux,
assujettirent
dsormais tout le
genre
humain au
travail,
la servitude et la misre.

Spcu-
lations
dangereuses,
car elles se lieront une thorie de
l'origine
du
droit,
qui
se dsintresse de la
justice pri-
mitive. En livrant tout
l'tat, personnes
et
biens,
l'cole
318
MONTESQUIEU.
de Rousseau
proclamera

qu'en gnral,
tout droit vient
de l'autorit
publique
,
ce
qui
est la sanction de la force
et la
ngation
du droit
personnel.
Montesquieu
fut la fois
plus prudent
et
plus sage.
Sur
l'origine
des
socits,
il se contente de dire brive-
ment ce
qu'il
croit de l'tat de nature
;
puis,
tournant
court,
en vient directement l'tude
positive
de l'tat de socit.
Sur
l'origine
du
droit,
il
enseigne que
l'autorit et le
droit sont radicalement
distincts, que
le droit a des
rap-
ports
directs avec la
justice ternelle,
et des
rapports
secondaires,-
mais non
moins
ncessaires,
avec les condi-
tions d'existence de
chaque
socit.
Le
problme
des
origines
de la socit se lie tout natu-
rellement celui de l'activit sociale. Les socits mar-
chent,
se
transforment,
passent par
des tats successifs et
contraires.
Que
signifie
ce mouvement? Est-il
pure
agitation
de forces obscures
qui
se
dploient
et s'entre-
choquent
au hasard des rencontres? Est-il l'branlement
rythm,
d'aprs
un
jeu concert,
de forces
diriges par
une volont
qui tendent,
travers des
priodes
de
gran-
deur et de
dcadence,
vers la ralisation d'une fin
pr-
tablie? La socit marche-t-elle vers le
progrs
et comment
se
reprsenter
le
progrs
social?
Montesquieu
trouvait ces
questions
une
premire
rponse
chez les thoriciens de la doctrine chrtienne.
Pour
ceux-ci,
les
peuples
sont soumis une force surna-
turelle
qui, toute-puissante
et
cependant respectueuse
des causes
secondes, pousse
les
peuples, malgr eux,
vers
le but
assign par
la Providence.
Qu'il
est beau de
voir,
par
les
yeux
de la
foi,
Darius et
Cyrus, Alexandre,
les
Romains,
Pompe, Hrode,
agir
sans le savoir
pour
le
triomphe
de
l'vangile!

Cette
philosophie
de
l'histoire,
si commode
pour expliquer
le
progrs social,
Montesquieu
pouvait
la rencontrer dans saint
Augustin,
Paul
Orose,
CONCLUSION. 319
Salvien,
principalement
dans celui
qu'il
admirait
jusqu'
se mettre sa
suite, Bossuet,
dont le clair
gnie
avait
infus cette
antique
thorie une vie
nouvelle,
en lui
donnant
l'aspect
d'un
systme
fortement
construit,
parfai-
tement beau
et,
croyait-il,
dmontr
par
les faits.
*
Les
philosophes
du xvm*
sicle,
depuis
Voltaire,
dmo-
liront le
systme,
se riront de sa beaut
emprunte
et
nieront les faits. Cet
optimisme
chrtien,
qui
affirmait le
progrs
social en le remettant aux mains de la
Providence,
'
ne les touchait certes
pas.
Voltaire crit M. de Bastide :
Cette scne du monde
presque
de tous les
temps
et de
tous les
lieux,
vous voudriez la
changer!
Voil votre folie
vous autres
moralistes;
le monde ira
toujours
comme il
va!

Il continuera d'tre
pouss par
le
hasard,
par
ces
menues
circonstances,
imprvisibles
et
d'apparences
inoffensives,
qui brusquement changent
la face des v-
nements. Le
progrs
social,
la
perfectibilit
sont des ex-
pressions
vides de
sens,
et Voltaire n'a
que
des railleries
contre
elles,
toutes les fois
qu'il
les rencontre sur sa
route. Non
qu'il
nie la
possibilit
d'un certain
progrs
social,
mais il
l'imagine
sous l'influence de
parti-pris
doc-
trinaux
qui
font tort sa
pense.
L'histoire rvle
que
l'humanit s'est faite l'aven-
ture, lentement,
sous la
pression
des
instincts,
des besoins
et des circonstances
qui, pice

pice,
ont
form,les
lois,
les
moeurs, l'industrie,
les
sciences,
et
jet
et l un
peu
d'aise,
de
justice
et de
libert,
parmi beaucoup
de misre
et de cruauts 1.

Le hasard fait
surgir, parfois,
un indi-
vidu
suprieur, qui
fait un
grand
sicle. Mais ce sont l
des accidents heureux fort
rares;
dans
l'ensemble,
l'his-
toire de l'humanit est une histoire de douleurs et de
crimes. Les causes les
plus
certaines,
assure
Voltaire,
1.
Ladson, Voltaire, p.
127.
320
MONTESQUIEU.
en sont la
guerre
et le fanatisme. Des millions d'hommes
ont
pri par
la faute des rois et des
dogmes.
Peut-tre
le
jour viendra, o,
par
haine des rois dvastateurs et des
prtres fanatiques,
les
peuples
s'uniront dans une frater-
nit
plus
troite. Le
progrs
social n'est
pas
autre chose
que
la
prparation
de cet avnement de l'amour. Mais ne
nous
berons pas
d'illusions.

La raison
triomphera,
crit
Voltaire
d'lembert,
au moins chez les honntes
gens;
la
canaille n'est
pas
faite
pour
elle.
Conception
troite et
qui
relve
plus
de la
passion po-
lmique que
de
l'esprit scientifique.
Elle eut
cependant,
au xvm
0
sicle,
une assez belle
fortune;
retouche ou
mme
aggrave,
elle
remplira
la
pense
de
Diderot,
l'oeuvre des
Encyclopdistes,
et trouvera mme un cho
puissant,
au del des frontires de
France,
dans l'essai sur
Yducation du
genre
humain de celui
qui
fut le Voltaire et
le Diderot de
l'Allemagne, Lessing.
Plus
tard,
il est
vrai,
sous l'influence de
Turgot,
cette
conception
du
progrs
social
s'allgera
des
partis pris
dont
la
passion
antireligieuse
l'avait
alourdie, mais,
rendue
aux discussions
sereines,
elle ne le sera
pas
aux
prudentes
rserves. La fin du sicle a
cru,
d'une foi
d'iUumin,
au
progrs
social
indfini, ncessaire,
selon les visions
pro-
phtiques
de Condorcet. Le
dogme
nouves"
permettait
tous les
espoirs.
L'histoire de l'humanit se c ,nfond avec
celle du
progrs.
L'homme
grandit
et la socit se trans-
forme;
croissance et transformations
qui marquent toujours
une
tape glorieuse
dans la
conqute
du bien. Par le seul
fait de
vivre,
l'humanit croit
toujours,
sans
point
d'ar
rt,
sans mouvement de
recul,
en
raison,
en
science,
en
bien-tre,
en fraternit. Tout cela est le
produit spontan
des lois
gnrales,
connues ou
ignores, qui rglent
les
phnomnes
de l'univers et sont ncessaires et cons-
tantes . L'histoire
enregistre
cet accroissement de bon-
CONCLUSION. 321
heur,
et la
philosophie
en dtermine le mouvement
rgu-
lier,
le
rythme
fatal.
Entre une
conception thologique prime,
une doctrine
de
combat,
et une effusion de sentiments
mystiques,
la
pense
de
Montesquieu
se
dtache,
accusant une
person-
nalit autrement
vigoureuse.
On
reproche
ce
philosophe
de n'avoir
pas compris
la marche de
l'humanit,
de n'avoir
pas
vu
que
son histoire
s'explique par
la fixation et la ralisation d'un idal social
constamment
renouvel,
de n'avoir
pas souponn que
les hommes furent d'abord
chasseurs,
puis pasteurs,
enfin
agriculteurs,
et
que
certaines lois ont dtermin l'lva-
tion
graduelle
de chacun de ces
groupes.
On
ajoute
: la loi
du
progrs, qui
est au fond de la
vie,
est absente de la
pense
de
Montesquieu
1.
Cela- est
vrai,
et c'est ce
qui
donne un caractre si
spcial
sa
philosophie.
Tandis
qu'autour
de
lui,
les
philosophes transportent
leurs rves sociaux dans l'a-
venir,
lui s'tablit dans le
prsent.
Pleins de confiance
en la
raison,
ils
prophtisent
la venue
prochaine
du
jour
o les hommes travailleront d'un, commun accord
au
rgne
de la
justice.
Parce
qu'ils
croient facile de
refaire la
socit,
ilsn'hsitent
pas
l'branler sur ses
bases,
acclrer sa
ruine,
pour
construire,
avec des matriaux
neufs et des consciences libres du
pass,
la cit du
progrs.
Us
sont,
ils seront bientt
turbulents,
fron-
deurs,
rvolutionnaires. Leur excuse est
qu'ils
nourris-
saient en eux un
optimisme
invincible.
Montesquieu
ne fut
pas
la
proie
de ces ides sductrices.
11avait
pu,
dans les Lettres
persanes,
donner des
gages
aux
esprits
avides de
brusques changements, mais,
devenue
plus
rflchie,
sa
pense
s'orienta vers des conclusions
1. Cf.
Fllnt,
La
philosophie
de l'histoire en
France,
tout le
chapitre
consacr
Montesquieu.
MONTESQUIEU. 21
322 MONTESQUIEU.
diffrentes. Enfin de
compte,
son oeuvre ne dtruit rien.
Elle est au contraire une machine de
guerre
dresse
contre les assauts livrs
n'importe quelle
socit. Elle
apprend
conserver les
organismes
tablis,
et
enseigne
que
la science
sociale,
si elle a
pour
but de
promouvoir
le
progrs,
doit avant tout assurer les conditions de
l'existence.
Et
cela n'est
pas
une si mauvaise
faon
de
comprendre
le
progrs
social.
Vivons,
avant d'aller de l'avant
;
assurons-
nous de
pouvoir persister,
avant de
songer
nous trans-
former.
Montesquieu
sait aussi bien
que personne qu'il
existe des socits de
chasseurs,
de
pasteurs
et
d'agri-
culteurs,
et
qu'elles s'organisent d'aprs
des
plans politi-
ques
diffrents. Il sait
qu'elles
se
transforment;
mais
il sait aussi
que
leur existence est lie certains
principes,
de l'oubli
desquels
rsultent
pour
elles la dcadence et la
mort. Le
premier
devoir du
philosophe
est ainsi de dter-
miner ces conditions
d'existence,
de dnoncer leurs trans-
formations
dangereuses,
d'absorber enfin les activits di-
vergentes
dans le
grand
courant de
penses
et
d'nergies
conformes aux
principes
de l'tat. Le
progrs
social se
confond,

l'origine,
avec la stabilit
politique
;
et tandis
que
les visionnaires du xvm' sicle ne
songeaient qu'
renouveler,
c'est le
grand
mrite de
Montesquieu
d'avoir
enseign que
le
progrs
n'est
que
dans la continuit d'une
tradition.
Certainement,
la
pense
est
incomplte,
mais
parce
qu'elle suppose
de fondements tablis sur la
ralit,
de
sens
historique,
de recherches
positives,
d'aversion
pour
les
hypothses grandioses
et
vaines,
elle
prpare
la tho-
rie
scientifique
du vritable
progrs social,
mieux
que
les
haines de Voltaire et les
dithyrambes
do Condorcct.
On
comprend que
cet
enseignement
ait t
peu
got par
les
aptres
de l'ide de
progrs.
Ils furent
CONCLUSION. 323
dus.
Us
s'indignrent
de ce
qu'ils appelaient
les ti-
midits de
Montesquieu,
et en rendirent
responsable
son caractre
indcis,
sa faiblesse
pour
les
compro-
missions
apaisantes.

Montesquieu,
dit
Grouvelle,
ac-
coutumant les
Franais
rflchir sur les lois
qui
les
gouvernent,
fut un
gnie
bienfaisant
;
mais il est un
g-
nie
coupable lorsqu'il
dfend
l'aristocratie,
lorsqu'il
est
invoqu par
tous les adversaires de la rforme
nationale;
en adorant son influence
salutaire,
proscrivons
son auto-
rit
ennemie;
htons-nous et osons lui faire son
procs
1.

U
l'instruit,
en
effet,
non sans amertume.
Mais ces
esprits chagrins, parce que
tranchants,
setrom-
paient.
Ces timidits viennent moins d'un caractre faible
que
d'une
pense
trs rflchie et trs cohrente :
pour
assurer le
progrs, respectons
le
pass
et ne touchons
aux institutions hrites
que
d'une main
prudente.
La
science du
progrs
social
suppose
la science des condi-
tions mmes de la vie des
peuples.
Celle-ci est crer et
Montesquieu
assume cette tche. Elle
n'taitqu'une partie
de la science
sociale,
mais nous savons
que
l du moins
Montesquieu
fit
preuve
d'une tonnante matrise.
A
l'gard
des
conceptions religieuses enfin,
l'attitude
de
Montesquieu
ne fut
pas
moins
indpendante.
S'il tait
croyant,
le xviue sicle aimait
trop
s'embarrasser en
d'interminables
querelles thologiques.
S'il ne l'tait
pas,
1.
Grouvelle,
Del'autorit de
Montesquieu
dans la rvolution
prsente,
1789,p.
14. Grouvelle
expliquait
ces timidits
par
l'tat de la
socit,
au
moment o crivait
Montesquieu
: elletait encorevoue tous les
pr-
jugs
: celui des
rangs,
des titresetdes noms
y
dominait sans trouble.C'est
sousla doubleinfluencede cette autoritabsoluecl deces
prjugs
aristo-
cratiques que Montesquieuconut l'Esprit
deslois. Ouv.
cit.,
p.
16.
De
son
ct,
Marat donnait
l'explication
suivante : On
reproche
Montes-
quieu
d'avoir
manqu d'nergie,
et on
l'oppose
Rousseau. MaisMontes*
quieu
avait une
grande
fortune en fondsde
terre;
il tenait une famille
notable;
il avait femmeet enfants.
Que
deliensI Cf.
Projet
dedclara-
tion desdroits de l'hommeet du
citoyen,
1789.
324
MONTESQUIEU.
il avait
trop
de
penchant
avilir sa
pense
libre,
en lui
donnant l'accent de la
grossiret,
de
l'irrespect
et de la
haine. Au
reste,
maladroite et
stupide,
l'incrdulit,
ne
songeant qu'
vaincre,
faisait volontiers flche de tout
bois,
moins soucieuse de
comprendre que
de
dgrader
l'objet
de sa
rpugnance.
Tout le sicle fut ainsi travers
par
un courant de
critique
parfois
polissonne.
C'est Pierre
Bayle qu'il
faut faire remonter la source
de ce flot
impur, qui
entrana les meilleurs
esprits et,
quelque temps, enveloppa
le
jeune philosophe
de la Brde.
Bayle
est l'un des
premiers, peut-tre
le
premier critique
proclamer
sans cesse
que

la
religion
chasse tellement
les ides naturelles de
l'quit, qu'on
devient
incapable
de discerner les bonnes actions d'avec les mauvaises
,
ou
encore,
comme il
s'exprime
ailleurs,

qu'elle
ne serl
qu'
ruiner le
peu
de bon sens
que
nous avions
reu
de
la nature
. La
critique religieuse
devient donc avant
tout la
critique passionne. Renonant

l'intelligence
sympathique
des lois
qui peuvent surprendre,
l'in-
terprtation
bienveillante des
dogmes
dont on
n'aperoit
pas
d'abord la
raison,
elle
oppose
les
leons
de la nature
celles de la
religion.
Cette ardeur
polmique
abou-
tissait
reprsenter
les ides
religieuses
comme une source
de folies et de
perversits.
Aussi
Bayle
affirmera-t-il,
dans ses Penses sur la
comte,
que
l'athisme lui-
mme est moins
dangereux
aux socits
que
la
supersti-
tion,
et
par superstition,
il ne se cachait
point
d'entendre
toute
espce
de
religion,
sans en
excepter
la
chrtienne.
Les ides d'honntet
qu'il y
a
parmi
les
chrtiens,
disait-il,
ne leur viennent
pas
de la
religion qu'ils pro-
fessent
,
et

la Nature les donnerait une socit
d'athes,
si seulement
l'vangile
ne la contrecarrait
pas
. Ces
principes imposaient
au
critique
des ides
religieuses
une attitude franchement
hostile,
comme
CONCLUSION.
325
devant le fruit de
l'imposture,
fruit mortel
qui
n'a
cess
d'empoisonner
l'humanit.
Bayle
a
enseign
la
critique
malveillante.
Voltaire,
que
sduisait la
pense
de ce matre en in-
crdulit,
exprimera
bientt un sentiment semblable :
J e ne suis
pas chrtien,
mais c'est
pour
t'aimer
mieux,
dira-t-il l'tre
Suprme,
dont il
dgage
la notion
de tous les lments
emprunts
la rvlation et aux
croyances populaires.
Lui
aussi,
il ne s'intresse aux
conceptions religieuses que pour
en mettre nu les
fantaisies ridicules. Entre
toutes,
les doctrines
juives
et chrtiennes excitent sa verve
bouffonne,
et la
critique
des
origines
chrtiennes
tourne,
entre ses
mains,
au
persiflage
goguenard qui
ne
respecte
rien
parce qu'il
ne
comprend
rien,
et
qui dgrade pralablement, par
quelque
comparaison dloyale
ou
avilissante,
les ides
et les hommes
qu'il
se
proposait
de combattre. N'est-ce
pas
une
piti
de
voir,
par exemple,
la chrtient se diviser
sur la
question
de savoir si le Fils tait
consubstantiel

ou

semblable
au Pre
(ijjicioaio
ou
ôoyuio),
car
peut-
on tre
hrtique

pour
ne s'carter de la foi
que
d'un
iota ?
Bayle
tait
docte,
mais sa
plaisanterie
lourde. Voltaire
ne sera
pas plus
savant,
mais il sera merveilleusement
plaisant.
Chez l'un et chez
l'autre,
la mthode est iden-
tique,
et
identique
l'attitude
d'esprit
: l'essentiel est
d'accabler sous la
moquerie.
Mais la
moquerie risque
d'tre
injuste?
Ne vudrait-il
pas
mieux
comprendre,
ce
qui
est
presque toujours
excuser et
justifier?
Tant
pis
pour
la
justice
: la
critique
religieuse
est une cole
d'ironie et
d'indignation.
U semble bien
que Montesquieu
ait t
choqu par
l'incrdulit de
Voltaire,
fille de l'incrdulit de
Bayle,
moins raison des difficults
scientifiques qu'elle
soulevait,
326
MONTESQUIEU.
qu'
raison de ses
partis pris injustes
et de son ricanement
insolent. Use refusait voir dans le christianisme le chaos
de
turpitudes
et d'absurdits
que Bayle
avait dnonc.
S'U n'eut
pas
la science ncessaire
pour
tout
rfuter,
son
got
le
prserva
de ces excs.
Cependant,
autour de
Montesquieu,
les
esprits
incr-
dules tiraient de cet
enseignement
un double
profit
:
ils se contentaient d'une connaissance
superficielle
des choses
religieuses pour
les
juger
souverainement;
ils exaltaient l'efficacit de
l'injure
et de la
moquerie
dans leur
campagne antireligieuse.
Pendant
plus
d'un
demi-sicle,
ce courant
d'irrespect
coulera
pleins
bords. Les
plaisanteries
de
Zadig
ou de YEssai sur les
moeurs
provoqueront
les
grossires attaques
de
l'Ency-
clopdie,
d'IIelvtius et de d'Holbach. La
passion
ne
supportera
mme
plus que
l'on borne l'assaut au seul
christianisme : c'est tout le domaine
religieux
de l'me
qu'elle
voudra dvaster. Voltaire
paratra
timor. Les
hardiesses des Penses sur
l'Interprtation
de la Nature
et celles de
l'Encyclopdie passent
toutes les audaces
des Lettres

philosophiques.
Le
sicle,
du moins les
matres du
sicle,
se
proclament
athes avec
dlices,
matrialistes, naturistes,
immoralistes. Ni les
preuves
philosophiques
ni les
arguments
de sentiment ne
valent,
leurs
yeux, pour
dmontrer l'existence de Dieu. Ils
s'installent dans un matrialisme
tranquille,
affirment
que
les instincts sont bons et
que
l'on a eu tort de tant lutter
contre eux
pour
dtruire
quelque
chose
qui
tait salutaire
et le
remplacer par quelque
chose
qui
est funeste. Comme
le
disme,
comme la
religion,
la morale est une invention,
de
politiques
habiles. L'homme naturel
,
disait
Diderot,
est
excellent;
on a cr
<<
un homme artificiel

qui
ne
sait
plus dvelopper
ses
nergies
natives et
superbes.
Guerre donc aux
religions,
toutes les
religions positives,
CONCLUSION.
327
au
disme,
au
surnaturel,
surtout au christianisme.
La
philosophie
ne tend devenir
que
le
systme
de
la
ngation.
En face de la colre
dchane,
de l'ironie victorieuse
et du
parti pris
cruel,
Montesquieu reprsente
la
critique
bienveillante. Cela
peut aujourd'hui paratre peu
de
chose,
et
cependant
cet
unique
souci de vouloir com-r
prendre
suffit lui assurer une
place

part
dans l'vo-
lution de la
philosophie
religieuse
au xvme sicle.
Sa
jeunesse
a
pay
sans doute le tribut d'admiration
Pierre
Bayle;
mais
Montesquieu
n'tait
pas*
homme
rester
longtemps
la suite. Sans se
ranger
nettement
du ct des
croyants,
il tint montrer
qu'il
conservait
le sens et le
respect
des choses
religieuses, l'intelligence
surtout de leur action. U a dit
que
la
religion
tait la
par-
tie la
plus
tendre de nous-mme. Il a
proclam
sa valeur
sociale.
En face d'une
critique passionne
et
ngative,
il a vritablement
inaugur
le
principe
d'une
critique
suprieure qui
essaie de
comprendre
au lieu de
railler,
et
qui,
alors mme
qu'on
se dtache d'une
religion,
permet
d'en
interprter
libralement
l'influence,
d'en
expliquer
le succs et d'en
reconnatre,
sinon la vrit
doctrinale,
au moins le rle
historique. Montesquieu
est
l'un des
plus
grands exemples
de ce
que peut
un
esprit
sincrement dsintress dans l'tude
objective
des
ph-
nomnes
religieux.
Cette
attitude, singulire
au xvur
9
sicle,
frappa
d'ton-
nement. Les
Encyclopdistes
ne cachaient
point
leur
dpit
de voir un frre

enseigner
le
respect
des institutions
religieuses. Montesquieu
fora
nanmoins leurs
antipa-
thies, et,
aprs
lui,
il ne fut
gure possible
de
reprsen-
ter le christianisme comme une
imposture
et une infamie.
Le
portrait
merveilleux
qu'il
en avait trac touchait des
ralits si
profondes,
rvlait des caractres si mconnus
328
MONTESQUIEU.
et si
admirables,
qu'on put
le
perfectionner
sans
doute,
mais le
refaire,
non
pas. Turgot dmontrera,
en
1749,
la
supriorit
sociale du monde chrtien sur le monde anti-
que,
avec les
arguments
de
Montesquieu.
Chose
plus
cu-
rieuse : l'article

Christianisme
de Y
Encyclopdie
elle-
mme est
presque
tout entier construit de matriaux
emprunts
Y
Esprit
des lois. Nous savons certes
que J es
intentions diffrent ici et
l,
et
qu'
nous
renvoyer
l'ar-
ticle

Tolrance

ou
Libert de conscience
,
le
phUo-
sophe
de Y
Encyclopdie espre
bien effacer
l'impression
chrtienne sous une
impression
contraire. Mais il reste vrai
qu'il
n'a
pas
t en son
pouvoir
de
reprsenter
le chris-
tianisme autrement
que
ne l'avait
dj
fait
Montesquieu.
Quand
il
proclame que
J sus,
en donnant sa
religion
pour premier objet
vie,
voulut encore
qu'elle
fit notre bonheur dans
celle-ci;
qu'il grava
en
nous le sentiment de l'humilit
;
qu'il rprima
le crime
jus-
que
dans la volont mme
;
qu'il rappela
le
mariage
sa
premire
institution,
en interdisant la
polygamie; qu'il
apporta
un nouveau droit
politique
et un nouveau droit
des
gens,
la
pense
de
Montesquieu gagnait
une victoire.
Elle faisait
pntrer
la
loyaut
et le
respect
dans un
domaine
qu'avaient trop longtemps
habit la
grossiret
et
le
parti pris.
Par les directions
gnrales
de sa
pense
comme
par
les
principes particuliers desonsystme, Montesquieu
s'est
fait,
parmi
ses
contemporains,
une
place

lui;
il revt
une
physionomie

part.
Le xvnie sicle ne connut sans
doute
pas
de
personnalit plus
riche,
plus profonde, plus
universelle. La diversit de ses
investigations
et la richesse
de ses
enqutes
tient du
prodige.
Avant de fonder la
science
morale,
Montesquieu
avait
appliqu
l'ardente cu-
riosit de sa
jeunesse
aux
problmes
scientifiques
les
plus
tranges,
aux discussions
philosophiques
les moins sim-
CONCLUSION. 329
pies,
aux
questions
politiques
les
plus
dlicates. S'il n'a-
vait
point
laiss
partout l'empreinte
d'une incontestable
matrise,
du moins la
singularit
de ses
aperus
et la
nouveaut de ses mthodes lui avaient-elles
acquis
le
pres-
tige glorieux.
Il
pousse
alors en tous sens la
pointe
de
son
esprit aigu,
s'affirme tour tour
physicien
et mora-
liste,
bel
esprit
et
philosophe,
fervent de littrature et
passionn
de
science,
thoricien des
phnomnes
sociaux
et
spectateur
averti des faiblesses de son
temps.
Vers
1720,
il
possde dj
ce caractre d'universalit
qu'aprs
lui et
avec lui voudront
partager
les
grands
crivains dusicle.
Son
esprit
tait naturellement
port
vers les
spculations
immenses.
Mme
quand
il essaiera de restreindre le
champ
de sa
vision,
limitant ses recherches l'tude des conditions
d'existence des
socits,
ce
philosophe
ne
pourra s'emp-
cher
d'ajuster
son
plan
l'univers entier. Il suit toutes les
lois,
s'intresse toutes les ides et s'acharne connatre
toute l'histoire
humaine,
pour
tout
comprendre,
tout ex-
pliquer,
tout rduire certains
principes,
crateurs de
vie. Pour nourrir une
pareille ambition,
il fallait tre un
trs
grand
esprit,
ou un niais.
Montesquieu
n'a
pas
cherch
navement se dissimuler les difficults de
l'entreprise,
et
l'on
peut
dire
qu'avant
ses
critiques,
lui-mme s'tait
aperu que
l'oeuvre rve restait
interrompue.
Bis
patriae
cecidere manus...
Il et voulu achever la rduction de l'univers
l'unit,
la
synthse
des
phnomnes
sociaux en
quelques
formules
prcises,
rmunration des forces
psychologiques
et
physiques qui
dterminent l'activit des hommes. L'en-
treprise
ne
dpassait
certes
pas
sa
pense,
mais elle tait
au-dessus des
moyens
dont cette
pense disposait.
Dans
l'tat des sciences
physiologiques, ethnologiques
et so-
ciales au xvinc
sicle,
Montesquieu
ne
pouvait
faire mieux
330
MONTESQUIEU.
qu'il
n'a fait. U a
pos
des
jalons,
reconnu des
rgions
nou-
velles et
pressenti
les
dcouvertes futures.
Partout o il
appliqua
sa
raison,
ce fut avec une telle
puissance qu'il
fit trs souvent
surgir
de vrais
systmes,
amples,
cohrents et
fconds,
dont on a
pu
dire
que
cha-
cun et fait la fortune d'un
penseur.
Sa
gloire
fut trs
grande;
mme
quand
l'autorit de
ses
enseignements
fut
discute,
cette
gloire
ne s'obscurcit
pas.
Sa renomme se
rpandit
dans toute
l'Europe
et au
del. A
Genve,

Turin,

Saint-Ptersbourg,

Berlin,
Londres,
en
Amrique, partout
l'oeuvre du
philosophe
provoqua
un vif mouvement de curiosit et d'admiration.
L'influence de ces ides sur un sicle
qui
n'tait
pas
encore trs familier avec les vastes
systmes politiques,
qui
en
gotait pleinement
l'attrait
sducteur,
a t
telle,
que,
mme en
Angleterre,
le
systme
constitutionnel la-
bor
par Montesquieu reprsenta
la vritable thorie des
institutions libres. Bien
que Macaulay
dclare
qu'
l'-
poque
o
Montesquieu crivait,

les
Anglais
considraient
un
Franais parlant
des freins constitutionnels et des
lois
fondamentales,
comme une merveille non moins
tonnante
que
le
porc
savant
{the
learned
pig),
ou le
musicien
petit prodige
1
, Hume, Blackstone, Paley,
plus
tard
Delolme,
se sont
profondment imprgns
de
Montesquieu.
Nanmoins,
ces
apparences
ne doivent
pas
nous cacher
la
vrit;
Montesquieu
a
pu
forcer
l'admiration, mais,
en dehors des
publicistes anglais
et
amricains,
en dehors
de
quelques
thoriciens rformateurs comme Beccaria
1. Essai sur
.Machiavel,
o il se montretr3svre
pour
l'auteur de
l'Esprit
deslois. Le
spirituel
Prsidentconstruisait des thories aussi
vite et aussi
lgrementque
deschteauxde cartes
t

peine
acheves
ellestaient
dtruites,
et
dtruites,
oublies.
CONCLUSION. 331
ou
Filangieri,
son action sur les
esprits
a t faible 1.
D'o vient
que
cette
grande pense
n'obtint ni le relief
ni l'influence
qui
lui semblaient rservs? Il faut en cher-
cher la cause directe dans le caractre mme de la
phi-
losophie
de
Montesquieu.
Elle est la
glorification
du lib-
ralisme,
de la
douceur,
de la modration.
Montesquieu
va,
comme de
lui-mme,
aux solutions
tempres.
Mais
aprs
lui,
les
esprits
sont domins
par
les sentiments
violents. Les
philosophes n'acceptent plus
les demi-
mesures;
dans la
vie,
comme dans la
pense,
ils veulent
des solutions radicales.
L'opinion publique
dsavoue les
timides,
Montesquieu
est accus de lchet. Ses ides
politiques
consacrent une constitution monarchiste mo-
dre,
sur le modle de la monarchie
anglaise.
Mais,
depuis
1750, l'anglomanie, qui
avait si
compltement
svi
sur la France au dbut du
sicle,
traverse une crise
pro-
fonde. Nous
soutenons,
contre
l'Angleterre,
une
guerre
ruineuse et nfaste. Les
penseurs
eux-mmes instruisent
avec
pret
le
procs
de la constitution
anglaise. Hume,
Ferguson, Filangieri,
d'Holbach,
Raynal
sont unanimes
dnoncer la
formation,
en
Angleterre,
d'un
pouvoir
absolu,
en
dpit
des freins constitutionnels
qui
furent
la
superstition
de l'auteur de Y
Esprit
des lois. Vers
1789,
le charme est
rompu;
l'autorit de
Montesquieu
a
perdu
toute valeur.
D'autre
part,
ses ides
religieuses
ont fait tort sa
rputation.
Les
philosophes
de la fin du xvme sicle ont
surtout vcu d'anticlricalisme et d'anticatholicisme
;
ils
ont
dtermin,
sur la France
entire,
un courant
d'opinion
1. Grouvelledisait fort bien : Son influence sur
l'esprit
humain sera
aussi durable
que
son influencesur
l'esprit
deson siclefut
rapide;
sam-
thode fit l'ducation detous ses
successeurs;
il n'est
presque
aucune vrit
qu'il
n'ait
indique
et
qui
nesoitcommeintitule desonnom. Ouvr.
cit.,
p.
14.
332
MONTESQUIEU.
nettement dfavorable l'ido
religieuse
On ne
compre-
nait
pas que
l'auteur des Lettres
persanes
et reni les
passions
de sa
jeunesse
et
pris
la
peine,
dans
YEsprit
des
lois,
de
justifier
certaines
prtentions
du
clerg.
Or,
il est vrai
que, pour
exercer une influence
vritable,
l'crivain doit tre on communion d'ides et do sentiments
avec ses lecteurs. Non
qu'il
ne
puisso
devancer son
temps,
mais encore ne doit-il
pas trop compltement
lui tourner
le dosl. Ce fut la
grandeur,
et aussi le
tort,
de la
pense
de
Montesquieu.
Elle ne
pouvait
avoir de
prise
srieuse
sur les
grandes
foules. Son
champ
d'influence resta tou-
jours
restreint. Mais
l,
elle
exera
sa merveilleuse
puis-
sance,
sur des
disciples
choisis,
qui
virent en elle une
source intarissable de
sagesse.
S'il conserva ce
prestige
et certains
signes
laissent encore
aujourd'hui aper-
cevoir la continuit de cette force

c'est
que pour
tous
les conducteurs
d'hommes,
l'auteur de
YEsprit
des lois
reste un
guide prcieux.
Le
tyran
a le mme intrt
ap-
prendre
chez lui les lois essentielles de son
autocratie,
que
le
rpublicain,
les lois constitutives de la libert.
Pour
qui
sait
dgager
l'ternelle vrit de son oeuvre
immense,
Montesquieu
conserve,
dans tous les
gouverne-
ments et toutes les
socits,
un caractre d'actualit et de
convenance
que,
seules,
possdent
les trs
grandes pen-
ses.
1. Voir sur ce
point
uneexcellentebrochure de M.Victor
Giraud,
sur
l'Esprit
des
lois, Fribourg,
1898.
APPENDICE A
Le British Musum
possde quelques
lettres de
Montesquieu
(Additionnai manuscripts,
n
35.330,
f
3, 5, 7).
Ces trois let-
tres,
qui
ne
figurent pas
dans les livres consacrs
Montesquieu,
ont t
publies pour
la
premire
fois
par
M.
Bonnefon,
dans la
Revued'histoire littraire de la
France, 1910,
p.
309-310. De ces
trois
lettres,
les deux
premires
ont t crites
par
le mme secr-
taire, Montesquieu
s'est content de
signer;
la dernire a tcrite
par
un autre
secrtaire,
sans doute
peu
au courant des relations an-
glaises
de
Montesquieu,
car il crit Walburthon
pour
Warburton.
J 'ai encore trouv trois lettres entirement crites de la main de
Montesquieu
: Tune

M. de
Moncrif,
de l'Acadmie
franaise,

Paris
,
du26avril 1738
(Egerton
mss. n
23,
f
247),
publie
dansl'dit.
Laboulayc;

la seconde

A M.
d'Arcet,
docteur en mdecine au
collge
de
la.Marche,
Paris
;

la troisime un membre de la
Socit
Royale
de
Londres,
trs
probablement
M. Folks.
A M.
D'Arcet,
docteur en mdecine.
Si votre hommeest
arriv, Monsieur, je
vous
prie
de me
l'envoyer,
afin
que je
confre un
peu
avec
lui;
comme
je
vous ai
dit, je
ne
cherche
pas
midi
quatorze
heures. J e vous donne le
bonjour
et au
petit garon.
A
Paris,
cemardi matin.
(Egertonmss.,n23,
f
217.)
33V
MONTESQUIEU.
L'honneur
quej'ai
d'tre membre dela Socit
Royale
et les bonts
dont vous m'avez
honor, Monsieur,
dans mon
sjour
en
Angleterre
me font
prendre
la libert devous adresser trois
exemplaires
de mon
livre sur la
grandeur
des
Romains,
un
pour vous,
et l'autre
pour
Monsieur le Secrtaire. Vous
connatrez, Monsieur,
l'excs de l'envie
quej'ai
de
plaire
la Socit
Royale
et
vous, puisqueje prends
une
si
petite
occasion
pour
vous
tmoigner
mon
respect.
J 'ai l'honneur
d'tre trs
parfaitement,
Monsieur,
votre trs humble et trs obis-
sant serviteur.
MONTESQUIEU.
A
Paris,
ce4aot 1131.
(Sloanemss., n40S3,
{
918.)
APPENDICE
B
Le British Musum
possde
encore
(Addit. mss.,
n
34.744,
f
17-18)
une Liste des meilleurs livres
par
M. le Prsident de
Montesquieu,
qui
nous fait assez bien connatre
quels
sont les
ouvrages qu'il
vou-
drait voir surtout
rpandus
autour de lui.
1. Rabelais.
2.
Philippe
de Comines.
3.
Essays
de
Montagne.
4. Histoire de M. de Thou,
5. Mmoires du Cardinal Retz
avec toutes ses oeuvres.
0. Mmoiresde
Sully.
7. Mmoires de M.
J oly.
8. Histoire du comte
Fiesque.
9. La Vie de St
Louis, par
le
sr de
J oinville,
avec
10. Les Dissertations de M. du
Cange.
41.
Abrg
de l'histoire de Mze-
ray.
12.
Abrg chronologique
de
France,
par
M. le Prsident
Haynaut.
13. Discours sur l'Histoire Uni-
verselle,
de M. de Meaux.
14. L'Histoire des
variations, par
le mme.
15. Tous ses
ouvrages
in-4.
10. Histoire de
la\ ligue
de Cam-
bray, par
l'abb du Bos.
17.
Critique
sur la
posie
et la
peinture, par
le mme.
18. Mmoires du duc de Rohan.
19. Histoire de l'Acadmie
fran-
aise,
de M. Pellisson.
20.
laide,
histoire
espagnole.
21. La Princesse de
Clves.
LesCent Nouvelles dela Reine
Marguerite.
22. Le J ournal de
Henry
3.
23. Les Mmoires de l'Acadmie
royale
desSciences.
24. Le dictionnaire del'Acadmie
franaise.
25. Le dictionnaire de
Bayle.
20. Ses oeuvres.
27. OEuvres de Malebranche.
de Fontenelle.
29. OEuvres de
Scarron,
et
parti-
culirement son Roman Co-
mique.
336 MONTESQUIEU.
30. OEuvres
deVoltaire.
31.

de l'abb
Choisy.
32.

de
Despraux.
33.

de LaFontaine.
34.

de
Rgnier.
3.

deLaMotte.
30.

de
Corneille,
Pierre.
37.

do Racine.
38.

de Crbillon.
39.

deRegnard.
40.

de Fnelon.
41.

de Molire.
42.

d'Arnaud.
43.
Lettres de Mmede
Svign.
44. Sermons deBourdaloue.
45.

de Massillon.
40.

de Flchier.
47.

de Cheminais.
48. OEuvres de Rollin.
49. Lettres
Pruviennes,
de
Mme
Graffigny.
50. Lettres de
Cicron, par
M.
Mongault.
51. La
Posie,
de Du
Fresnoy.
52.
Fresnoy
et del'Art de la Pein-
ture.
53. Marianne et
Paysan par-
venu,
de Marivaux.
54.
Pascal,
Lettres
provinciales
et Penses.
55. OEuvres de Patru et M. Le
Matre.
56.
Les
tmoignages
de la vrit.
57. L'action de Dieu sur la cra-
ture, par
un J ansniste.
58. Les anecdotes secrets sur la
Constitution de Ville
fore.
59. La
Confession
de
Sancy.
61. Le
Voyage
de
Chapelle
et
Bachaumont.
62. Le thtre des Grecs deBow-
moy.
63. OEuvresdu
Varillas,
Roma-
nesque.
64.

de
Montesquieu.
65.

deLa
Bruyre.
66.

de Balzac.
07.

de Voiture.
08.

de Sarrazin.
09.
-
de l'abb Chaulieu.
70.

de Rousseau.
71.
-
de St-Ral.
72.

deSt-Evremont.
73.

de Vertot.
74.

de Clment Marot.
75.

de MalherbeetRacan.
76. Les
Synonymes
de VabbGi-
rard.
77. Les Recueils des
opras
de
Quinault.
78. Le comtede
Gabalis,
de Vil-
lars.
79. Le
sige
de Calais.
80. Manon
Lescaut,
dePrvost.
81. LeComtede
Comminges.
82. Les malheurs de l'amour.
83. Don
Quichotte,
traduit en
franais.
84.
L'AntUucrce du cardinal de
Polignac.
85. Histoire
naturelle,
de M. de
BufTon.
86. Les
Critiques
des
ouvrages
de
Bouhours,
par
Barbier d'Au-
cour.
87. La Connaissance de
l'Esprit
humain.
88. Les
Expriences
de Pascal.
.
89.

de Mariotte.
90.

deRaumur.
APPENDICE B.
337
91. Les
expriences
de Mairan.
92. L'ambassade ducard. d'Ossat.
LIVRES INFRIEURS
93.
L'Histoire de
France,
par
l'abb Le
Gendre.
94.
L'histoire du trait de West-
phalie,
du
pre Bougeant.
95. Les Mmoires de M. le Mar-
quis
de la Fare.
96. Les
Ouvrages
do MmDeshou-
liers.
97.

de la Suze.
98.

de
Campistron.
BOOKSTO BEFOUNEIN VEN1CB
1. Chronica Veneta et le Curio-
sita di Veneiia.
Serlio,
Architecture^
Montanari,
Theatroolympico.
MafTei,
Amphithtre of
Verona*.
Bianchini,
Palazzo de' Cesari*.
Les
Impratrices
Romaines.
Les Historiens des
Empereurs
aprcsSutone,
traduits en
franais.
Tome
Lampridius, Spartianus,
Herodianus,
etc.
Montfaucon.
Amelot de la
Houssaye,
Histoire
de
Venise,
Paris.
Anecdotes des Maisons des Med.
Ouvrages
de M. Calire. Ilist. et
Pol*.
Horace, Virgile.
Burlemacchia 5.
Dictionnaire de
Furetire.
The classics in
Latin-french,
best ditions.
Poniti(?)
The best books
relating
to Ro-
man hist.
l. Nous
corrigeons
en note
l'orthographe
fantaisiste
.'de
cette liste. Serlio
TutteU
opre
di architettura.
3. Maffei:
Deglianfltealri,
e
iingolarmente
del
Veronese,Vrone,
1728.
3. Bianchini : Del Palazto de*
Cesari, oprapostuma, Vrone,
1738.
4. Nefaudrait-il
pas
lire
M.
Callires,
historien et
politique
?Callircsfut
eneffet
plnipotentiaire
au
congrs
de
Ryswick.
5. C'est
Burlamaqui,
dontles
Principes
du droit naturel et
politique
ne
para-
tront
qu'en
1761.Cettelistea donc t
compltepar
an autre
que par
Mon-
tesquieu.
MONTESQUIEU.
22
TABLE
CHRONOLOGIQUE
Parmi les oeuvres de
jeunesse
de
Montesquieu,
dont on ne
peut
prciser
la
date,
nous citerons :
Discours sur la
damnation ternelle des
paens,
dont nous
ignorons
le titre
exact,
et
que
M. Vian
place
en 1709.
Discours sur Cicron
(mis
dans les
Mlanges indits).
| ^Manire d'apprendre
ou d'tudier la
jurisprudence.
Historia romana
(en latin).
D'autres
ouvrages
se sont succd dans cet ordre :
1716.

Mmoiresur lesDettes de l'tat
(crit
vers lemois demars
;
mis dans les
Mlanges indits).
Discours de
rception
l'Acadmie des sciences deBordeaux
(Ier mai).
. La
politique
des Romains dans la
religion (lue
le 18
juin
l'Acadmie de
Bordeaux).
Sur le
systme
des ides
(10 novembre).
1717.

Sur la
diffrence
des
gnies (lu,
en
aot,

l'Acadmie des
sciences de
Bordeaux;
on n'en connat
que
le
titre).
Discours
prononc
la rentre de l'Acadmie des sciences
de Bordeaux
(15 novembre).
loge
de la sincrit
(Cette
date n'est
que
trs
probable
:
mis dans les
Mlanges indits),
Trois
Recomptions
sur
l'ivresse,
la
fivre
intermittente et les
esprits
animaux
(15novembre).
1718.

Dissertation sur lesenvies.
Sur lescauses de Vcho

(1er mai).
Sur
l'usage
des
glandes
rnales
(f:Haot).
1719.

Projet
d'une histoire
physique
de la terre ancienne et mo-
derne
(paru
dans les
journaux).
1720.

Discours sur la cause de la
pesanteur
des
corps (1ermai)
3V0 TABLE
CHRONOLOGIQUE.
1720.

Discourssur lacausedela
transparence
des
corps (25aot).
Mmoiresur le
flux
et le
reflux
de lamer.
1721.

Lettres
persanes,
Observationssur Vhistoire naturelle

(lues
le 20
novembre).
1722.
De la
politique (Date
seulement
probable;
on admet
que
celte dissertation est ou de 1722 ou de
1723;

mise
dans les
Mlangesindits).
1723.

Lettres de Xnocrale Phrs
(crites
au moment de la
mort du
Rgent;

mises dans les
Mlanges indits).
Sur le mouvement
relatif.
1724.
Le
Temple
de Gnide
(d'abord
insr dans la
Bibliothque
franaise, p. 82).
Rflexions
sur la Monarchie universelle en
Europe (Date
assez
probables;

mises fans Deux
opuscules
de Mon-
tesquieu),
1725.

Discours
prononc
la rentre du Parlement de Bordeaux
sur les devoirs des
magistrats.
Trait
gnral
des devoirs de l'homme
(lu
l'Acadmie de
Bordeaux le 1er
mai;

mis dans Deux
opuscules
de
Montesquieu).
piscours
sur la
diffrence
entre la considration et la
rpu-
tation
(lu
le25
aot;

mis dans Deux
opuscules...).
Sur
l'quitqui
doit
rgler
les
jugements
et l'excution des
lois
(lu
au Parlement de Bordeaux le 12
nov.;

mis
dans Deux
opuscules).
Discours
spr
les
motifs qui
doivent nous
encourager
aux
sciences
(lu
l'Acadmie le 15nov.
;

mis dans Deux
opuscules...).
Le
Temple
de Gnide
(publi par MONTESQUIEU,
Paris,
la
fin de
mars).
1726.

Discours l'Acadmie de
Bordeaux,
dans
lequel
se trouve
l'loge
du duc
dela Force
(25aot).
Mmoire contre Varrt du Conseil de i725

(crit
entre le
mois de dcembre 1726 et le mois d'avril
1727;
mis
dans les
Mlangesindits).
1727.

Voyage
Paphos (paru
en dcembre dans le Mercure de
France).
1728.

Discours de
rception
l'Acadmie
franaise (24janvier).
1728 1731.

Voyages.
Florence
(mis
dans les
Voyages
de
Montesquieu).
TABLE
CHRONOLOGIQl*:.
3V1
Dela manire
gothique (crit probablement pendant
les
voyages;
--
mis dans les
Voyages
de
Montesquieu).
Mmoires sur les Mines de

Hongrie
et du Hartz
(quatre
fu-
rent
composs aprs
le retour de
Montesquieu
en France
et lus Bordeaux le 25 aot et le 2 dcembre
1731;
Montesquieu
crira sur ce
sujet
un
cinquime
mmoire
vers 1751
;

mis dans les
Voyages
de
Montesquieu).
Notes sur
l'Angleterre (probablement rdigs
soit
pendant
le
sjour
en
Angleterre,
soit
peu aprs
le retour en
France).
1731.

Sur les
intempries
de la
campagne
de Rome
(ce mmoire,
lu l'Acadmie de
Bordeaux,
est
perdu).
1732.

Rflexionssur
leshabitants de Rome
(lues
Bordeaux en d-
cembre
1732;

mises dansles
Voyages
de
Montesquieu).
1734.

Considrations sur les causes de la
grandeur
des Romains
et de leur dcadence.
1742.

Le
Temple
de Gnide
(dition corrige
et
augmente).
1744.

Supplment
aux Lettres
persanes (comprend
la
prface
et
douze nouvelles
lettres).
1745.

Dialogue
de
Sylla
et d'Eucrate
(probablement
crit vers
1722,
parait
dans le n de fvrier du Mercure de
France).
1747.

Voyage
dans l'Ile de
Paphos (dition augmente).
Souvenirs del Cour deStanislas Leckzinski

(crits pendant
ou
peu aprs
la visite
que Montesquieu
fit ce
prince
en
juin 1747;
mis dans les
Voyages
de
Montesquieu).
1748.

De
l'Esprit
des lois.
1750.

Dfense
de
l'Esprit
des
lois.
1751.

Cinquime
mmoire sur les mines de
Hongrie
et du Hartz
(date probable).
Remarques
sur certaines
objections que
m'a
faites
un homme
qui
m'a traduit mes
Romains en
Angleterre (elles
n'ont
pas
t crites avant
1751,
date dela traduction
anglaise
des
Considrations, parue

Edimbourg;

mises dans
Us
Mlanges indits).
1754.

Lysimaque.
Il faut
joindre
ces
ouvrages, quelques
dissertations,
essais
et nouvelles dont nous
ignorons
la date :
Sur les huXtres
fossiles.
Sur la
fleur
de la
vigne.
Sur les richesses de
l'Espagne. Montesquieu
a fait deux rdactions
342 TABLE
CHRONOLOGIQUE.
de ce mme
travail,
des dates
qu'il
n'est
pas possible
de
prciser,
au
plus
tard vers 1725. Cesdeux rdactions ont t
publies pour
la
premire
fois
par
M. P. BONNEFOX dans la Revue
d'hist, litt,
de la
France,
1910, p.
282-312.
Rflexions
sur le caractre de
quelquesprinces
et sur
quelques
v-
nements deleur vie. crites
aprs
les
voyages
de
Montesquieu;
mises
dans les
Mlanges
indits.
Histoire vritable. M. Vian
place
sa rdaction
aprs
la
publication
de
YEsprit
des
lois,
tandis
que
les rcents diteurs des
Mlanges
in-
dits la fixent entre la chute du
systme
de Law et l'anne 1738.
Essai sur lescauses
qui peuvent affecter
les
esprits
et lescaractres.
U serait bien antrieur l'anne 1748.
Il faudrait
probablement placer aprs
la
publication
de
YEsprit
des
lois,
les
opuscules
suivants :
loge
de Berwick.
Arsaceet
Ismnie(iWl).
Dialoguede Xantippe
etde Xnocrate
(mis
dans les
Mlangesindits).
Essai sur le
got (1757?).
Mmoire sur la constitution
Unigenitus (mis
dans les
Mlanges
indits).
Lettre sur
Gnes
(probablement
crite vers
1754;
mise dans les
Voyages
de
Montesquieu).
Cf. L. DANGBAU
(VIAN)
:
Ribliographie
des oeuvres de
Montesquieu,
Paris,
Rouquette,
1874.
PUBLICATIONS POSTHUMES
Essai sur le
got,
1766.
Lettres
familires
du Prsident de
Montesquieu
divers amis
d'Italie,
p. par
l'abb DE
GUASCO, Florence,
1767.
bauche de
l'loge historique
du marchal de
Berwick,
1778.
Arsace et
Ismnie,
histoire
orientale,
dite
par
J . B. DE
SECONDT,
Londres, Paris,
1783.
OEuvres
posthumes
de
Montesquieu, Londres,
1783.
Penses de
Montesquieu
adresses son
fils,
dans les Pices int-
ressantes et
peu
connues
pour
servir l'histoire et ta
littrature,
t.
VII,
1786.
TABLE
CHRONOLOGIQUE.
343
OEuvres
posthumes, pour
servir de
supplment
aux diffrentes di-
tions in-12
qui
ont
paru jusqu' prsent,
dites
par
BERNARD, Paris,
1798.
Deux
opuscules
de
Montesquieu, p. par
le baron DE
MONTESQUIEU,
1891.
Mlanges
indits de
Montesquieu, p. parle
baron DE
MONTESQUIEU,
1892.
Voyages
de
Montesquieu, p. par
le baron ALBERTJ E
MONTESQUIEU,
1894-96,
2 vol.
Penses et
fragments
indits de
Montesquieu, p. par
le baron Gaston
DE
MONTESQUIEU, 1899-1900,
2 vol.
Montesquieu, l'Esprit
des lois et les archives de la
Brde, par
M.
BARCKUAUSEN, Bordeaux,
1904.
Histoire
vritable,
p. par
L. DE BORDES DEFORT
GE,
d'aprs
un
nouveau m
s.,
1902.
On se
propose
de
publier
encore,
d'aprs
les archives de la
Brde,
le
catalogue
dela
bibliothque
de
Montesquieu,
et sa
correspondance.
Lesoin de
publier
la
correspondance
avait tlaiss M. R.
Cleste,
qui
avait
prpar
le
premier volume, quand
la mort est venue le sur-
prendre.
Il serait souhaiter
que
cette
publication,
si ncessaire
pour
connatre dans le dtail la vio de
Montesquieu,
ne se fit
pas trop
attendre. Il s'en faut de
beaucoup que
les lettres insres dans les
ditions
gnrales,
et
principalement
dans l'dition
LABOULAYE^. VII),
reprsentent
l'oeuvre
pistolaire
de
Montesquieu.
Un
grand
nombre
de lettres ont
t
depuis, publies
ou
analyses,
dans divers
recueils,
en
particulier
dans les Archives hist. de la
Gironde,
1864
;
dans le
Recueil de l'Acadmiede
Bordeaux,
1877
;
dans la Revuede
Gascogne,
1901
;
dans leBulletin du
bibliophile, 1904;
dans la Revue
d'hist. litt.
de la
France, 1907,1908,1910; par
lecomte DEVILLENEUVE-GUIBERT :
Le
portefeuille
de J /rae
Dupin, 1884,
et
par
E. ASSE: Lettres du XVIIe
et du XVIII
6
sicles;
Lettres de MUo
Ass,
suivies de celles de Mon-
tesquieu
au chevalier
d'Ayde,
1873.
Cf. sur la
Correspondance
: Revuedes
bibliothques
et archives de
Belgique, 1905,
t.
III,
fasc.
2,
article de J ules MAESsur
Montesquieu,
ses lettres familires et l'abb de Guasco
;

et dans la Revued'hist.
litt.
de la
France,
l'article de M. TOURNEUX : MmGeoffrin et les
ditions
expurges
des Lettres familires de
Montesquieu,
1894.
344 TABLE
CHRONOLOGIQUE.
DITIONS
I.

Lesrditions
gnrales
sont trs
nombreuses;
il suffit de
signaler
celles
qui prsentent
des modifications intressantes :
OEuvresde M, de
Montesquieu,
nouvelle
dition, revue,
corri-
ge
et considrablement
augmente par l'auteur,
p. par
F.
RICUER,
Amsterdam, 1758,
3 vol.
in-4; Londres, 1767;
Amsterdam, 1777,
7tomes.
OEuvres...,
nouvelle dition
augmente
avecdes
remarques
d'un
anonyme (E. LUZAC) qui
n'ont
point
encore t
publies,
Amsterdam,
1764,
6
tomes.
OEuvres
compltes, p. par
J . B.
Bernard, Paris, 1796,
5 tomes.
OEuvres
compltes, Paris, 1816,
6
tomes.
OEuvresde
Montesquieu,
avec les
remarques
des divers commen-
tateurs et des notes indites. Seule dition
complte, dirige par
COLUNDE
PLANCV, Paris, 1823,
in-4.
OEuvres.,.,
p. par
PARTIELLE, Paris, 1826,
8
tomes.
OEuvres...,
avec
loges, analyses, commentaires,
remarques, notes,
rfutations, imitations,
par
DESTUTT DE
TRACY, YILLEMAIN, D'ALEMBERT,
etc., Paris, 1827,
8tomes.
OEuvres
compltes...
avec les variantes des
premires ditions,
un
choix desmeilleurs
commentaires,
et des notes
nouvelles,
p. par
ED.
LABOULAYE, Paris,
1875-1879,
7volumes.
. II.

Les ditions et rditions
partielles
des oeuvresde Montes-
quieu
avaient
atteint,
du vivant mmede
l'auteur,
un chiffreconsid-
rable;
d'autre
part,
la
question
des ditions
originales
de Montes-
quieu
a donn lieu des recherches
critiques
et
bibliographiques
trs
curieuses,
surtout de la
part
de M. Vianet deM. Barckhausen.
Nousn'entrerons
pas
dans ces
discussions,
et nous nous contenterons
d'indiquer
les ditions
principales.
Lettres
persanes.
L'dition
originale parut

Cologne,
chez P.
MARTEAU, 1721,
2 vol. in-12
(150Lettres).
Maison
a,
de cette mme
anne,
huit ditions
diffrentes,
dont
quatre
de chez
Marteau,
et
quatre
de chez
Brunel,

Amsterdam.
Puis,
on
signale
dix-neuf
ditions
jusqu'
la mort de
Montesquieu(1729, 1730, 1731, 1737,
1739, 1740, 1744, 1748, 1750, 1752, 1753, 1754,
qui comprend
le
supplment
aux Lettres
persanes
ou onzelettres nouvelles et
quel-
ques rflexions, 1755).
Ed.
p. par
RICHER
(161
Lettres avec correc-
TABLE
CHRONOLOGIQUE.
345
lions tires des
papiers
de
l'auteur),
Amsterdam et
Paris,
1758
;

Ed.
p. par
BARCKHAUSEN
(160 Lettres, d'aprs
le texte de l'dition
princpes
et les cahiers des Corrections des Lettres
persanes
crits
par Montesquieu pendant
les derniers
temps
de sa
vie),
1897.
Le
Temple
de
Gnide,
Paris, SMART,
1725. Les meilleures rditions
sont celles de
1738, 1749, 1772, 1780, 1795, 1799,
et
plus
rcem-
ment : Le
Temple
de
Gnide,
suivi de
Cphiso
et de l'Amo
ur,
et d'Ar-
sace et Ismnie. Introduction
par
DE
MARESCOT, Paris,
1875
;

avec
prface par J ACOB, Paris,
1879. Le
Temple
de Gnide fut mis en vers
par COLARDEAU,
1773.
Considrations sur les causesdela
grandeur
des Romains et de leur
dcadence. Il existe au moins
cinq
ditions de 1731.
Pour,
ce
qui
concerne l'dition
originale,
cf. les discussions de Vian et de
Barckhausen. L'dition
princeps
est celle dont le titre
porte
la
mention :

A
Amsterdam,
chez
J aques DESBORDES,
1734. Onla con-
nat en trois
tats,
dont le second et le dernier
prsentent
de3
variantes
importantes;

nouvelle
dition, revue, corrige
et
aug-
mente
par
l'auteur : A
Paris,
chez
GUILLYN, 1748, qui parait
tre le
texte dfinitivement arrt
par Montesquieu
et
qui
a t
reproduite
Lausanne en
1749,

Edimbourg
en 1751et
Paris,
chez
GUILLYN,
en 1755.

Les ditions
parues
en 1755chez
HARDY,
Paris, et,
en
1758,
chez
ARKSTE,
Amsterdam,
contiennent
quelques variantes,
assez arbitraires.

Parmi les diteurs
modernes,
DEZOBRY : Consi-
drations..., Paris,
1852
(?);

Vian :
Considrations,
avec des
notes indites de Frdric
II, Paris,
1879
;

enfin l'dit.
p. par
BARCKHAUSEN
d'aprs
les mss. de la
Brde, Paris, 1900,
de
beaucoup
la meilleure.
De
l'Esprit
des
lois,
ou du
rapport que
les lois doivent avoir
avec la constitution de
chaque gouvernement,
les
moeurs,
le
climat,
la
religion,
le
commerce,
etc.
;

quoi
l'auteur a
ajout
des recher-
ches sur les lois romaines touchant les
successions,
sur les lois fran-
aises
et sur les lois fodales.
Genve,
BARILLOT et
fils,
2 vol.
in-4,
1748. L'dition
princeps
contient
plusieurs cartons;

avec un
Avertissement, 1749;

Nouvelle
dition, Genve, 1753,
3
tomes;
Nouvelle
dition, augmente, etc., Londres, 1757,
4
tomes;
-
dit., Paris, 1816,
5 tomes.
346 TABLE
CHRONOLOGIQUE.
PRINCIPALES TRADUCTIONS
Traductions
anglaises
: The
complte
works
ofM.
de
Montesquieu,
translated
from
the
French, London,
4
vol., 1777;
Dublin,
4
vol.,
1777.
Persian
Letters,
translated
by
M.
OZELL, 1730;

1731
;
Glasgow, 1760;

translated
by DAVIDSON,
2
vol., London,
1892.
The
temple
of
Gnidus and Arsaces and
Ismenia,
translated from
french, London, 1797;

with)
a
prface by
0.
UZANNE, London,
1889.
Reflections
on the causes
of
the
grandeur
and declension
of
the
Romans, by
the author
of
the Persian
Letters,
1734
; Reflec-
tions... translated
from
the
french fourth dition, by
B.
GLASGOW,
1758;

autres ditions :
London, 1759;

Oxford, 1825;

Glas-
gow,
1883.
Rflexions
sur la Monarchieen
Europe,
translated fromthe
french,
Dublin,
1751.
Thespiritof laws,
translated
by
M.
NUGENT,
2
vol., London, 1752;
3
dit., 1758;

4*
dit.,
2
vol., Edinburgh, 1768;

5e
dit.,
with considrable additions
by
the
author,
3
vol., Berwick, 1770;
10e
dit.,
2
vol., Edinburgh,
1773.

Newdition revisedwith addi-
tional notes...
by
J . V. PRICHARD 2
vol., London,
1878.
A
commentary
and review
of Montesquieu'sSpirit of Laws...,
Phi-
ladelphia,
1811.
Traductions italiennes : Considerazioni... tradotte in
italiano,
de
KELLI-PAGANI,
2
vol.,
1776.
Il
tiempo
di
Gnido, 1767;

1770.
Spirito
dlie
Legi
con la note dell'abate A.
Genovesi,Napoli,
4
tomes,
1777.
Traductions allemandes : Des Hernn von
Montesquieu
Persianische
Briefe, Francfort,
1760.
Der
Tempel
zu
Gnidos, Weimar,
1804.
INDEX
BIBLIOGRAPHIQUE
*
I.
Monographies gnrales.
D'ALEMBERT :
loge
de
Montesquieu,
1755.

MAUPBRTUIS :
loge
de
Montesquieu,
1755.

VILLEMAIN: Tableau de la littrature au
XVIIP sicle.

Du mme : Discours et
mlanges,
1856
(loge
aca-
dmique
couronn en
1816).

SAINTE-BEUVE: Causeries du
lundi,
t.
VIT,
1852.

BERSOT: tudes sur leXVIIIe
sicle,
1855.
J ANET:
Histoire de la science
politique, 1858,
2 vol.

BARNI: Histoire des
ides morales et
politiques
en France au XVIW
sicle, 1865,
2vol.

VIAN,
Histoire de
Montesquieu:
sa vie et ses
oeuvres,
1878.

CARO:
La
fin
du XVIII*
sicle,
1880. A. SOREL:
Montesquieu,
1887.

ZVORT:
Montesquieu,
1887.

BRUNETIRE : tudes
critiques,
t.
IV,
1891.

Du mme : Manuel de l'histoire de la littrature
franaise,
1898.

FAGUET: Le XVIII
0
sicle,
1890.
--
LANSON: Histoire de la
litt.
franaise (l'tude parue
dans la dernire
dition, 1911,
est trs
profondment
diffrente de celle des ditions
antrieures,
surtout
en ce
qui
concerne
YEsprit
des
lois).

W. DUNNINO: A
history
of
political
thories
from
Luther lo
Montesquieu,
1905.

BARCKHAUSEN :
Montesquieu,
ses ides et ses
oeuvres, d'aprs
les
papiers
de La
Brde,
1907.

STROWSKI
:
Montesquieu,
textes choisis et
comments,
1912.
II.
Biographie.
Le livre de M. Vian demeure encore le livre
essentiel,
malgr
les
nombreuses erreurs
qui
le
dparent.
M. Cleste se
proposait
d'crire
la
biographie
de
Montesquieu
: il n'a
pu
en
rdiger que
des
frag-
ments,
tous
prcieux.
Revue
philomathique
de
Bordeaux,
1902et
1. La
simple
nuraration des travaux consacrs
Montesquieuallongerait
dmesurment cet
ouvrage.
Nous ne
pouvonsquo
citer les
plusImportants,
renvoyant
le
lecteur, pour plus
de
dtails,
l'excellente
bibliographieque
M.Vianamisela Ondeson
livre,
et au richeManuel
bibliographique
de
ta littrature
franaise,
de M.
LASSO*,
t. 111: xvm*
sicle, p.
731-711.
348
MONTESQUIEU.
1903:
Vie, famille,
oeuvres de
Montesquieu.

Ibid.
: A
propos
d'autographes
de
Montesquieu.
Souvenirs d'un tmoin de sa vie
(Latapie), 1903,
par
L. COSME.
Bulletin
polymathique
deBor-
deaux :
claircissements
historiques
sur le
portrait
de
Montesquieu,
1802, par
BERNADAU.
Ibid. : anecdote sur

Montesquieu',
1803.
SACAZE :
Montesquieu

l'abbaye
de
Nizor,
1867.

R. CLESTE :
Montesquieu

Bordeaux,
dan3 Deux
opuscules
de
Montesquieu.
MAXWELL;
Montesquieu avocat, discours, Bordeaux,
1905.
Sur le caractre de
Montesquieu,
cf. P. CASTEL : L'homme moral
oppos
l'homme
physique
de M.
R., Toulouse,
1756.
DELEYRE :
Le
gnie
de
Montesquieu, Amsterdam,
1758.

B. BARRE : Mon-
tesquieupeint d'aprs
ses
ouvrages,
an V.
VILLENAVE :
Noticesur
Montesquieu
dans ses
oeuvres,Paris,
1817.

LABORDE-MILAA : Lasen-
sibilit de
Montesquieu,
dans la Revuedes tudes
historiques,
1908.
WEILL:
Montesquieu
et le
judasme
avant
1748,
dans la Revue
des tudes
juives,
1904.

Archives
historiques
de la Gironde
(t. XL1I,1907)
:
Montesquieu, Lgende
et
Histoire, par
R. CLESTE.
Ibid. :
Hommage
de Charles-Louis de Secondt de
Montesquieu,
pour
la
seigneurie
de La
Brde, 1893,
par
A. BRUTAILS.
L'oeuvre
scientifique
de
Montesquieu
a t tudie dans
plusieurs
articles
parus
dans la
Chroniquemdicale, 1903,
art. de M. COUR-
TADE,1904,
art. de M. Dsir
ANDR;
dans la France
mdicale,
1905;

dans la Revue
scientifique,
1905 :
Montesquieu physiolo-
giste;

et dans \ Revue
philomathique
de
Bordeaux,
1905,
art. de
M. R. CLESTE.
Onconnat assez mal l'histoire des relations de
Montesquieu.
Cf.
GRELLET-DUMAZEAUX : La socitbordelaise sous LouisXVet lesalon
deMmc
Duplessy, 1910;
TOANEZY : Unbureau
cfespritau
XVIIIesi-
cle : Mm*
Geoffiin,
1903.
DEBROGLIE : Lesalon de la
marquise
de
Lambert,
dans te
Correspondant
du 25 avril 1895.

J ules SOUR:
Lechevalier
Daydie,
dans la Revuedes
Deux-Mondes,
1er
septembre
1874.
L. M. Cn. : Sur
Montesquieu
et sur l'abb
Trublet, dans le
Bulletin
polymathique
de
Bordeaux,
1806.
P. M.MASSON : Madame
de
Fencin,
1909.

P. DE
SGUR: Le
Royaume
de la rue Saint-Ho-
nor,
Mm*
Geoffiin
et sa
fitle,
1897.
Les
voyages
de
Montesquieu
ont fait
l'objet
de
plusieurs
tudes
qui
n'ajoutent pas grand'chose
au rcit de
Montesquieu
lui-mme. L.
GEIGER:
Montesquieu
in
Berlin,
1897.
Dumme :
Montesquieu
in
Wien,
1897.

D.
HINNESCHIDT :
Montesquieu
in
Heidelberg
und
Mannheim,
in
Augmt i729,
1898.

Anonyme
:
Montesquieu
m
INDEX
BIBLIOGRAPHIQUE.
349
Italy,
1899.

FAUSTONICOLINI :
Montesquieu

Naples,
1906.
(Un
rsum de cette tude a
paru
dans la Revue d'hist. litt.
de la
France,
1908).

CBURTONCOLLINS:
Voltaire,
Montesquieu
et Rousseau en
Angleterre (traduction franaise 1912).

P. BONNFON : Les
voyages
de
Montesquieu,
dans la Revued'hist.
litt. de la
France,
1895et 1897.
Pour les
rapports
de
Montesquieu
avec les diffrentes Acadmies
dont il fut
membre,
cf. GALLIEN:
Montesquieu

l'Acadmie,
dans
la
Critique franaise,
1862.

Anonyme (VIAN)
:
Montesquieu;
sa
rception
l'Acadmie
franaise
et la deuxime dition des Lettres
persanes,
1869.

DE MONTALEMBERT :
Montesquieu,
sa
rception

l'Acadmie.

R. CLESTE:
Montesquieu
l'Acadmie de
Bordeaux,
dans les Deux
opuscules
de
Montesquieu.

MEAUMEet BALLON:
Montesquieu
et l'Acadmie de
Stanislas,
dans les Mmoires'de l'Aca-
dmie de
Nancy,
1888.
III. Les Lettres
persanes.
La
question
des sources at examine
par
M. MBYER:
Montesquieu
et les Lettres
persanes,
dans tudes de
critique
ancienne et
moderne,
1850.
TOLDO: Dell'
Espione
di G. P. Marana e dlie sue attinenze
con le Lettres
persanes
di
Montesquieu,
dans le Giornale storico
dlia lett.
itali.,
t.
XXIX,
1897.
Parmi les tudes
particulires
: abb GAULTIER: Les Lettres
per-
sanes convaincues
d'impit,
1751.

HIVERDEBEAUVOIR: L'dition
originale
des Lettres
persanes,
dans les Archives du
bibliophile,
1859.

A. LANDRIN: La vritable dition
originale
des Lettres
per-
sanes,
dans te Conseiller du
bibliophile,
1876.

W. MARCUS : Die
Darstellung
derfranzsischen
Zustnde in
Montesquieu's
Lettres
per-
sanes
verglichen
mit der
Wirktichkeit, Brcslau,
1902.

G. A. PE-
RUCCA:
Montesquieu
ele sue Lettres
Persanes, studio,
1906.

HBR-
BETTE: Uneambassade
persane
sous Louis
XIV,
1907. P. MARTLNO :
L'Orient dans la littrature
franaise
au XVIIe et au XVIIIe
sicle,
1906.
FAOUBT: Prface d'une dition

anglaise
des Lettres
persanes,
parue
d'abord dans la Revue
latine,
25 mars 1908.
IV. Les considrations sur la
grandeur...
Pour les
rapprochements que
l'on
peut
instituer entre
l'ouvrage
de
Montesquieu
et ceux de
Machiavel, St-vremond, Bossuet,
Walter
350
MONTESQUIEU.
Moyle,
Flavio
Blondi,
cf. les Introductions de PETITDE
J ULLEVILLE,
J ULLIAN leurs ditions
classiques
des
Considrations,
et la
prface
de
BARCKHAUSEN la
grande
dition de1900.
Les tudes
particulires
sont
peu
nombreuses : HOLBERG :
Conjec-
tures sur lesvraies causesde la
grandeur
des
Romains,
1753.

DA-
RESTE: L'histoire romaine dans
Montesquieu(Mmoires
lus la Sor-
bonne, 1866).
V.
L'Esprit
des lois.
Les
critiques
ont surtout fait
porter
leurs
recherches,
en ce
qui
concerne les sources de
l'Esprit
des
lois,
sur les ides
politiques
de
Montesquieu.
Il resterait dterminer
l'origine
des ides conomi-
ques, sociales, religieuses, morales, qui
font
l'originalit
dece
grand
livre.

ROBERT FLINT: La
philosophie
del'histoire en
France,
1878.
CRUSSOLE-LAMI : Institution du
jury
en
France,
1819.
J ARCKE : Die
Ursprnge
des modernen
Constitutionalismus,
dans les
Vermischfte
Schriften,
t.
III,
1836.

HEEMSKERK :
Spcimen inaugurale
de Mon-
tesquivio,
1839.

DEMIAUDECROUZILUAC : Recherches sur
l'pi-
graphe
de
l'Esprit
des
lois,
dans les Mmoiresde l'Acadmie
deCaen,
1858.
J . TRAVERS : Lavrit sur

l'pigraphe
de
l'Esprit
des
lois,
dans cesmmes
Mmoires,
1876.
BARTHLMY ST-HILAIRE : Mmoire

sur la science
politique
et.
particulirement
sur la
Politique
de Pla-
ton,
d'Aristoteet de
Montesquieu,
dans le Recueil de l'Acadmie des
sciencesmoraleset
politiques,
1848.

A. MOLLIRE : Dela loi selon
Cicron et
Montesquieu,
dans les Mmoiresdel'Acadmiedes sciences
de
Lyon,
srie
3, 1.1,
1893.
VENEDEY :
Machiavel, Montesquieu
et
Rousseau,
1850.
MANCINI : Machiavelli e la sua dotlrina

politica,
1852.

FRDRIC SCLOPIS :
Montesquieu
et
Machiavel,
1856.
The
maxims of F. Guiccardini... with
parallel passages
fromthe works of
Montesquieu,
1845.

Buss :
Montesquieu
und Cartesius dans les
PhilosophischeMonatsfitfte,
1869-1870.

ROBERT VONMOIIL: Ge-
schichteund Litteratur der
Staat, wissenschafts,
1.1.
H. J ANNSEN :
Montesquieu's
Thorievonder
Dreiteilung
der Gewaltenin Staate
auf
thre
Quelle surckgefihrt, Gotha,
1878.
BLUNTSCHLI : Geschichte
der neueren
Staatswissenschaft,
1881.
GEYER:
Encyklopaedie
der
Rechtswissenschaft,
1882.

GOTTPRIED KOCK:
Montesquieu'sVerfas-
sungs thorie, Halle,
1883.
BIMBENET :
Montaigne
et
Montesquieu,
dans les Mmoiresde la Socit
d'Agriculture d'Orlans,
1882et
INDEX
BIBLIOGRAPHIQUE.
351
1883.

TH. PIETSCH: Ueber des Verhltniss der
politischen
Thorie
locke'szu
Montesquieu's
Lehre von der
Theilung
der
Gewalten,
Bres-
lau,
1887.

E. D'EICHTUAL : Souverainet du
peuple
et du
gouverne-
ment,
1895.
(Le chapitre
sur la
sparation
des
pouvoirs
politiques
est
excellent).

ERRERA: Un
prcurseur
de
Montesquieu,
J ean
Bodin,
dans les Annales
archologiques
de la
Belgique,
1896.

FOURNOL:
Bodin
prdcesseur
de
Montesquieu,
1896.
J . FLACH: Platon et Mon-

tesquieu,
thoriciens
politiques,
dans la Revue
bleue, 1909..
J . DE-
DIEU:
Montesquieu
et la tradition
politique anglaise
en
France;
les
sources
anglaises
de
l'Esprit
des
lois,
1909.

CESTRK: Les sources
anglaises
de
l'Esprit
des
lois,
dans la Revue
philomathique
de Bor-
deaux,
1909.
(Cet
article est une mise au
point
de la
question
sou-
leve dans le volume
prcdent,
mais n'est
pas exempt
d'erreurs de
quelque importance).

PAOLOARCARI : Scienza nuova in G. B.
Vico,
1911.

LEVI-MALVANO :
Montesquieu
e
Maehiavelli,
1912.
Ledsordre
apparent
de
l'Esprit
des lois a
provoqu plusieurs
es-
sais
d'explication
de l'ide
gnrale
et du
plan qu'avait
suivis Mon-
tesquieu.

G. LANSON: De l'influence de Des*, es sur la littra-
ture
franaise (La
mthode
d'exposition
de
Montesquieu
dans l'Es-
prit
des
lois),
dans la Revue de
mtaphysique, 189#.

BARCKHAUSEN :
Ledsordre de
l'Esprit
des
lois,
d'abord
publi
dans la Revue du
droit
public,
en
1898,
et insr dans
Montesquieu,
ses ides et ses
oeuvres,
1907.

La thse du dsordre rel de
l'Esprit
des lois a t
soutenue
par
Brunetire : tudes
critiques,
t. IV et t.
V;
Revuedes
Deux-Mondes,
1eravril 1887 et
Questions
de
critique,
1889.
Sur les ides
politiques
de
Montesquieu,
cf. P. GERDIL: Virtutem
politicam
non minus
regno quam reipublicae
necessariam esse
(dis-
cours
prononc

Turin),
1750.

Observations sur
l'Esprit
des
lois,
contenant une lettre tire des
feuilles
de M.
Frron,
un
claircisse-
ment de M. de M... sur
l'honneur,
la vertu et la
crainte, etc.,
1751.

Rfutation du
systme
de
Montesquieu
sur l'influence des
climats
(fragment
d'un
ouvrage
intitul : Essai
politique
sur le com-
mercedu
Portugal
et celui de ses
colonies),
1753.

GROSLEY : De
Vinfluence
des lois sur les moeurs
(mmoire prsent
la facult
royale
de
Nancy),
757.

PECQUET
:
L'Esprit
des maximes
politiques,
pour
servir de suite
l'Esprit
des
lois,
2
vol.,
1757.

Abb MIONOT
DEBUSSY: Lettres sur
l'origine
de la noblesse
franaise... (contre
Bou-
lainvilliers et
Montesquieu),
1763.

LINGUET: Thorie des lois ci-
viles ou
principes fondamentaux
de la
socit,
1767.

VOLTAIRE
L'a, 6, c,
ou
dialogue
entre
A,
B et C. Entretien sur
Hobbes,
Grotius
352
MONTESQUIEU.
et
Montesquieu.
Anonyme
: Lettres sur la thorie deslois
civiles,
1770.
GIN: Les vrais

principes
du
gouvernement franais, 1777;
3edit.
augmente
d'un
supplment
aux considrations sur la
gran-
deur et la dcadence des
Romains,
1787.
Trait des matires

fo-
daleset
censuelles,
t.
V,
1786.
LesTrois
philosophes
:
Montesquieu,
Rousseauet
Raynal,
sur la nature de la monarchie et l'administra-
tion des
finances,
1787.

David WILLIAMS : Lectures on Political
principes,
the
subjects of eighten books,
in
Montesquieu's Spirits of
laws,
1789.

DURAND :
Dialogue
sur cesmots de
Montesquieu
: La
vertu est la basedes
rpubliques,
1805.

COMTEDESAINT-ROMAN :
Rfutation
de la doctrine de
Montesquieu
sur la balance des
pou-
voirs,
1816.

CRUSSOLLE-LAMI : L'institution du
jury
en
France,
1819.

Alex. TISSOT: La
politique
de
Montesquieu
ou Introduction
l'Esprit
des
lois,
1820.

DELAFONS :
Opinion
des
Anglais
sur le
livre de
Montesquieu,
1823.
J . MILSAND :
Montesquieu
et sa
philo*
sophiepolitique,
dans laRevue
moderne,
1ernovembre 1865.
Ed.
LABOULAYE : tudes sur
l'Esprit
des
lois,
dan3 la Revuededroit na-
tional et de
lgislationcompare,
1869.F. SCLOPIS : tudes sur Mon-
tesquieu,
dans la Revuede
lgislation,
1870.
BCHARD : Lamonar-
chie
de
Montesquieu
et la
Rpublique
de
J ean-J acques,
1872.
DURCK-
HEIM:
Quid
Secundatus
politicoe
scientioe
contulerit,
1892. BARCK-
HAUSEN :
Montesquieu
et sa thorie des trois
gouvernements,
dans
\3LRevuedes Universits du
Midi,
1898.

V. GIRAUD : Sur
l'Esprit
des
lois,
dans la Revue
Catholiquesuisse,
1898.
K. WALKER : Mon-
tesquieu's
Kirchen
politische ansichten,
dans Deutsche
Evangelische
Bltter,
1901.
FAGUET :
Politique compare
de
Montesquieu,
Vol-
taireet J .-J .
Rousseau,
1902.-W. SCHULZE :DieLehre
Montesquieu's
von den staatlichen
Funktionen,
1902.
P. J ELLINCK : NeueThorie
ber die Lehre
Montesquieu's
von den
Staatsgewalten,
dans Zeits-
chrift fur
das
privt
und
offentliche
Recht der
Gegemvart,
1902.
R. PILL:
Monlesquieuspolitiska
ideer,
1903.
TCHERNOPF : Montes-
quieu
et J .-J .
Rousseau,
contribution l'tude de la
philosophie poli*
tique
du xvm*
sicle,
dans la Revue du Droit
pubtic,
1903.

GLA-
SER: Thorievom
Ursprung
des
Rechls,
1907.

BROCHE : Une
po-
que,
1908.
J oseph
FABRE: Les
pres
dela
Rvolution,
1910.
Sur les ides
conomiques
de
Montesquieu,
outre les traits
gn-
raux d'conomie
politique,
cf. :
Nouveau
dictionnaire d'Economie
po-
litique (par
Lon
Say
et
J oseph Chailley),
2
vol., 1890*1892,
aux arti-
cles
Montesquieu, Esclavage, Divorce,etc..

Cl. DUPIN: Observations
sur un livre intitul De
l'Esprit
des
lois,
en ce
qui
concerne tecorn-
INDEX
BIBLIOGRAPHIQUE.
353
merce et les
finances (avec
les PP. Plesse et
Berthier; prface
de
Mme
Dupin),
1757-1758. GERDIL: Discours de la nature et des
effets
du luxe
(contre Montesquieu),
1768.

BUTEL-DUMONT : Thorie du
luxe ou Trait dans
lequel
on
entreprend
d'tablir
que
le luxe est un
ressort nonseulement
utile,
mais mme
indispensablement
ncessaire
la
proprit
des
tats,
1771.

COCHUT : Economistes financiers du
xvme
sicle,
danslaRevuedes
Deux-Mondes,
1844.

PASCAL DUPRAT:
Les ides
conomiques
de
Montesquieu,
dans le J ournal des cono-
mistes,
1870. L'conomie
politique
l'Acadmie deBordeaux
pen-
dant le XVIII
6
sicle,
dans les ActesdeVAcadmiede
Bordeaux,
1888.
Charles J AUBERT:
Montesquieu conomiste,
1901.

ALEM: D'Ar-
genson
et rconomie
politique
du XVIIIe
sicle; pratiques
mercantiles
et thories
librales,
1899.
DESSEIN: Galiani et la
question
de la
monnaie au XVIIIe
sicle,
1902.
BOUZINAC : Doctrines
conomiques
au XVlll*
sicle, J ean-Franois Melon, conomiste,
1907.

E. Foun-
NIERDEFLAIX:
Montesquieu statisticien;
la
population
et les finances
de l'Italie au xvm
0
sicle,
dans le J ournal des
Economistes,
1897.

Du mme :
Montesquieu
conomiste et financier
d'aprs
ses oeuvres
indites,
dans le J ournal des
Economistes,
1903.

TOURNYOL DU
CLOS: Lesides
financires
de
Montesquieu (Voir
Revue
historique
de
Bordeaux, juillet-aot 1912).
Sur les idessociales de
Montesquieu,
cf. CLARKSON :
History of
the
slave
Trade,
1808.
RUSSELLP.J AUESON :
Montesquieu
et
l'esclavage,
1910.
LINGUET : Ncessitd'une
rforme
dans tadministration de la
justice...
avec la
rfutation
de
quelquespassages
de
VEsprit
des
lois,
1764.
BECCARIA : Trait des dlits etdes

peines,
1764.
MOUYART DE
VOUGLANS : Lesloiscriminelles de la France dans leur ordre
naturel,
1783.

Dumme : Institutes au droit criminel avec un trait
par-
ticulier des
crimes,
1768.
Lettres sur le
systme
del'auteur de l'Es-
prit
des loistouchant lamodrationdes
peines (ms.
Arch.
Nat., M.758),
1788.

LHERMINIER :
Influence
de la
philosophie
du XVIIIe sicle
sur la
lgislation,
1883.

LICUTENBEROER : Le socialisme au
XVIIIe
sicle,
1895.
Sur les ides
religieuses
de
Montesquieu,
cf. : Gazettes ecclsiasti-
ques
des 9et 16octobre
1749,
24 avril et 1ermai 1750.
SABLIER:
Varits
srieuseset amusantes
(Rfutation
des Nouvelles ecclsiasti-
ques
de
1749),
t.
II,
1765.
J ournal de
Trvoux,
avril 1749Aarticle
de G.
BERTHIER,
S. J .
Rponse
\nDfense
de
l'Esprit
des
lois,
dans
la Gazette
ecclsiastique,
1750.
Examen
critique
de
l'Esprit
des
lois, pour
servir de
prservatif
au
lecteur,
1750.
-
L'abb DELA
MONTESQUIEU.
23
354
MONTESQUIEU.
ROCHE:
Critique
de
l'Esprit
des
lois,
1751.
LA BBAUMELLE : Suite
de la
Dfense
de F
Esprit
des
lois,
ouexamende la
rplique
du
gaze-
lier
ecclsiastique
la
Dfense
de
l'Esprit
des
lois,
1751.
lettres
critiques
ou
analyse
et
rfutation
de divers crits modernescontrela
religion,
t. IV et
V,
1756.
-
GRARDVARET:
Montesquieu
et le rle
social dela
religion,
dans laRevue
bourguignonne
de
l'enseignement
suprieur,
1901.J . CARAYON : Essai sur les
rapports
du
pouvoir po-
litique
et du
pouvoir religieux
chez
Montesquieu,
1903.
OUDIN:
Le
Spinozisme
de
Montesquieu,
1911.
Parmi l'norme
quantit
d
'examens
critiques
et d
'analyses
raisonnes

auxquels
a donn lieu
YEsprit
des
lois,
il suffirade
signaler
: MALETESTE DEVILLEY:
Esprit
de
l'Esprit
des
lois,
1749.

Cl. DUPIN:
Rflexions
sur
quelquesparties
d'un livre intitul de VEs-
pritdes lois,
2
vol.,
1749.
RISTEAU:
Rponse
aux observations
(de
l'abbdela
Porte)
sur
l'Esprit
des
lois,
1751.
VOLTAIRE : Remercie-
ment sincre un homme
charitable;
Ides
rpublicaines; L'A, B,
C; Questions
sur
l'Encyclopdie,
articles :
Esclaves, Lois,
Esprit
des
lois, etc.;
Commentairesur
l'Esprit
des
lois,
1777.
Abbde BON-
NAIRB:
L'Esprit
des lois
quintessenci,
2
vol.,
1751.
BOULANGER DE
RIVERY:
Apologie
de
l'Esprit
des
lois,
1751.

Baron HOLBERG :
Remarques
sur
quelquespositions qui
setrouvent dans
l'Esprit
des
lois,
1753.
DEFORBONNAIS : Extrait du livre de

l'Esprit
des
lois,
chapitre par chapitre,
1753.

FRRON :
Opuscules,
t.
III,
1753.
BBRTOLINI :
Analyse
raisonnede
l'Esprit
des
lois,
1754.
PECQUET
:
Analyse
raisonne de
l'Esprit
des
lois,
1758.

CREVIER : Obser-
vations sur lelivredeC
Esprit
des
lois,
1764. PALISSOT : Mmoires
pour
servir l'histoire de notre
littrature,
2
vol.,
1771.
CHAS-
TELLUX : De la
flicit publique,
1772.

ANQUETIL
DUPERRON.: L-
gislation orientale,
1778.

DESTUTT DETHACY: Commentairesur
l'Esprit
des
lois,
suivi
d'Observationsindites de
Condorcet,
1817.
Frdric SCLOPIS : Recherches

historiques
et
critiques
sur
l'Esprit
des
lois,
dans Mmoiresde l Acadmie dessciencesde
Turin,
1857.
-
AVOUSTB COMTE : Coursde
philosophie positive,
t.
V
et YI.

M.G.
RICHARD :
Sociologiegnrale;
Nature deses
lois,
1913.
Les
loges
de
Montesquieu
ne
manquent pas
non
plus;
maisils ne
sont trs souvent
que
des morceaux
d'apparat,
sans
grande
valeur
critique*
Peut-tre faudrait-il citer
parmi
les meilleurs et les
plus
utiles
ceux de
D'ALEMBERT, 1755,
dans
VEncyclopdie,
t. Y.

MAUPERTUIS,
1755.
SOLIGNAC DELA
PIMPIB,
1755.

BRIQUET
DE
LAVAUX,
1783.
MARAT,
1785.

DE
RUTLIDGE,
1786.

BRAUD,
1787.

BAURBRK DE
INDEX
BIBLIOGRAPHIQUE.
355
VIEUZAC,
1797.

VILLEMAIN,
1816.

CRUSSOLLE-LAMI,
1829.

GRI-
VEAU: tude sur un
grand
homme du xvm
0
sicle,
dans l'Universit
Catholique,
1839-1842.
Amde
HENNEQUIN,
1810.
SIGAUDY,
dans
Mmoires de l'Acadmie de
Montpellier,
1864-69.
J EANDET,
1869.
VI. L'influence.
<
A l'aide de ces diffrents
travaux,
on
peut
crire une histoire assez
complte
de l'influence de
Montesquieu
en France. H faudrait crire
l'histoire de son influence
l'tranger;
ceserait un beau livre
qui
complterait
la
bibliographie, dj importante,
de ce
sujet.
On trou-
vera
quelques renseignements
dans les
ouvrages
suivants" :
Lettres Russiennes : Dfense du
gouvernement
russe contre cer-
taines
propositions
de
Montesquieu,
1760.
Grouvelle :Del'autorit de
Montesquieu
dans la rvolution
prsente,
1789.
Th.
Regnault
: Tableaux
analytiques
de
l'Esprit
des lois de Mon-
tesquieu,
suivis del
comparaison
de
plusieurs principaux passages
de
Montesquieu
et de
Blackstone,
1820.
R. von Auerbach :
Montesquieu
et son
influence
sur le mouvement
intellectuel du XVIIIe
sicle,
1876.
Schwarcz :
Montesquieu
und die Verautwortlichkeit der Rthe des
Monarchen in
England, Aragonien, etc.,
1892.
P. Bonnefon :
L'Esprit
des lois et la Cour de
Vienne,
dans la Revue
d'hist. litt. de la
France,
1895.
Walcker :
Montesquieu
as
Polyhistor,
Philosoph, Vorkmpfer
der
germanische
protestantichejplwMufi
1&96.
Oscar Strauss :
Montes/MeM
aux
'tiswnis.
T*|*#
DES MATIRES
PRFACE T^TTTrrrrTT. v
CHAPITRE PREMIER
LA FORMATIONDE L'ESPRIT.
Ptgci
I. Lestendances naturelles.

U. Les Lettres
persanes.

III. L'in-
fluencedes
voyages.
IV. L'influencedes lectures 1

CHAPITRE II
LES ORIGINESDE 8A MTHODESOdlOLOOIQUE.
I. Lasurvivancede
l'esprit thologique
en
sociologie.
IL
Lesdiff-
rents essais
philosophiques
sur la mthode
sociologique.

III. La
mthode
sociologique
de
Montesquieu
estle
prolongement
d'unem-
thodede travail
particulire.

IV. Commentlamiseen oeuvrede
cette mthode
sociologiqueexplique
l'conomieet l'ordrede
l'Esprit
des lois.

V.
Que
cette mthode
explique
le
genre
de documenta-
tion
positiveque prfreMontesquieu
60
CHAPITRE III
LESIDES POLITIQUESET MORALESDE MONTESQUIEU.
I. L'veil de
l'esprit politique
au dbut du xvm- sicle.

IL Ladif-
fusiondes doctrines
politiques
deJ urieuet desthoriciens
anglais.
III.
Montesquieu
thoricien du
gouvernement rpublicain,
monar-
chique, despotique.

IV. Le
problme
de la libert
politique.

V. Lesrelationsde la moraleet dela
politique..
loi
358 TABLEDESMATIERES.
CHAPITRE IV
LESIDESSOCIALESDEMONTESQUIEU.
Pagtt.
L'amour de l'humanit.
I.
L'esclavage
et les thories antiescla-
vagistes.
IL La
guerre
et la
conqute.
III. Larformedela
lgis-
lationcriminelle.
IV. Laconditiondela femmedanslasocit.
V. Lesocialismede
Montesquieu
198
CHAPITRE V
LESIDESCONOMIQUES DEMONTESQUIEU.
I. Leluxeet leslois
somptuaires.

IL Le commerce.
III. La
monnaie.
IV. La
population.
V. Les
impts
245
CHAPITRE VI
.<
LESIDESRELIGIEUSESDE MONTESQUIEU.
I. Lesoeuvresde
jeunesse
et les Lettres
persanes, pamphlet
antireli-
gieux.
U. Le
dveloppement
de
l'anticlricalisme*,
leXXV*livre
de
YEsprit
deslois. 111. La
question
des
rapports
de
l'glise
etde
l'tat auxvm*
sicle;
lasolutionduXXIV*livrede
l'Esprit
deslois.
IV. Lesmodificationsdela
pensereligieuse
de
Montesquieu-
V. L'attitude
religieuse
de
Montesquieu
de17481755 276
CONCLUSION.v.f? 313
Ar-rEND.lCES.^^-^*^.
332
TABLE
CRIT^{^WIQI;E
J .;.
339
INDEX
rootiRAriiiQUB
...-. \ 347
TrOORAPHlB >IRMIX-D1D0T KTC1*.
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<
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:"'-v..";,'.':"-'
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X^
.-.'./;
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;:'v--
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<.-t-i'
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50,
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%$}
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(Couronnpar
l'Institut.)
I vol.
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Dedieu Montesquieu

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Dedieu, Joseph (1878-19..). Montesquieu. 1913.

intellectuel . Sa foi la science

Ce sont ici les historiens

l'effet d'une chane de causes infinies . Ds ce

Les lois doivent tre relatives au

95, 105,127, 183,208,425,

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telle est l'ide

Les hommes ne sont

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