Durante o perodo entre 2005 e 2008, os bancos de investimento contrariaram grandes
volumes em emprstimos para a compra de hipotecas e criao de Obrigaes de Dvidas Colateralizadas (CDO, do termo em ingls ). Os CDOs so lotes de valores mobilirios, como hipotecas ou dividas de carto de credito, que so fatiados em vrios nveis de risco, de AAA (mais seguro) a BBB (alto nvel de risco). Durante a dcada de 1990 funcionrios da mesa de derivativos do JP Morgan criaram, o que conhecido hoje, como CDO sinttico. Esses CDOs, diferentemente do original, eram na verdade swaps de crdito atrelados a ttulos de dividas e fatiados em varias pores de risco, chamados tranches, muito mais difceis de serem classificados e identificados. Esses foram os mais negociados no perodo que veio a ser conhecido como bolha do subprime. ....A inovao despertou um caminho complexo e a complexidade no combina com a transparncia...a falta de transparncia no combina com o mundo financeiro...`` (trecho da declarao de Henry Paulson, ex-secretrio do tesouro americano ao documentrio Hank-5 anos aps o colapso, 2013). Ao mesmo tempo em que esses novos produtos eram expostos no mercado, o ndice de alavancagem dos bancos nos EUA aumentava, passando a patamares de 15x1, o que mesmo mantendo as regras mnimas de Basilia, era visto como de risco elevado. Mesmo assim, a SEC (Securities and Exchange Commissions), rgo regulador americano autorizou o aumento do limite de alavancagem, permitindo que os bancos inflassem seu endividamento.
Ao mesmo tempo, a AIG, maior seguradora do mundo vendia enormes quantidades de CDSs (Credit default swaps), derivativo criado no inicio da dcada de 1990 que funciona basicamente como um seguro sobre um titulo de dvida ou lote de ttulos, com seu preo variando de acordo com o risco embutido nesses ttulos. Para os investidores que detinham os CDOs, os CDSs eram como uma aplice de seguro. Os investidores que comprassem os CDSs pagavam um prmio trimestral AIG, para que caso o CDO desse errado, a AIG indenizava o investidor. Mas ao contrrio dos seguros normais, investidores especuladores, tambm podiam comprar os CDSs da AIG fim de apostar na queda dos CDOs. Como os CDSs no eram regulados, a AIG no segregava uma reserva de valor para cobrir possveis perdas, caso tivesse que cobrir todos os investidores que asseguraram os CDOs. Pelo contrrio, ela remunerava seus funcionrios, atravs de comisses sobre vendas, para vender cada vez mais o produto.
A ideia por trs de uma execuo de hipoteca que, quando um proprietrio de uma casa, comprada via financiamento, no quita suas obrigaes com a instituio financeira financiadora, esse consequentemente acaba perdendo o imvel. Como esperado, por parte das financeiras, que as casas se valorizem com o tempo, essas se sentem seguras a emprestar com taxas mais atrativas, exigindo menos documentaes e requerendo valores de entrada cada vez menores, uma vez que se algo der errado, elas teriam o direito de vender o imvel. Essas hipotecas de maior risco, so chamadas subprime mortgage. As instituies financiadoras vendem essas hipotecas para os bancos de investimento, que criam os CDOs e consequentemente criam CDOs sintticos, que na verdade seriam tranches de CDOs de diferentes instituies financiadoras em um nico ttulo. Em seguida, os bancos de investimento vendem esses ttulos no mercado, passando parte do risco de inadimplncia para o investidor final. Grandes hedge funds, fundos de penso e fundos mtuos compravam esses ttulos e os securitizavam atravs da AIG, que em contraparte emitia CDSs a novos investidores, fim de, mais uma vez, transferir os riscos ao mercado. Quando as hipotecas comearam a no serem pagas, e consequentemente os preos dos imveis detidos pelos bancos comearam a cair (em funo da venda dos mesmos para ajuste no balano das instituies), os proprietrios das casas que tinham condies de quitar suas hipotecas comearam a abandonar os imveis, uma vez que o preo mercado era menor que o valor financiado. Nesse ponto, os CDOs passaram a no mais remunerar e, consequentemente, os CDSs emitidos pela AIG foram cobrados no mercado. A AIG, graas ao volume emitido, no tinha condies de cobri-los, desencadeando uma srie de prejuzos tanto na seguradora, quanto nos bancos de investimento que, graas aos altos nveis de alavancagem, no puderam cobrir seus prejuzos.