La comunidad imaginada*

Benedict Anderson
ntes de examinar las cuestiones que voy a plantear, pare
ce conveniente considerar brevemente el concepto de
'nacin" y obtener una definicin operativa. Los tericos del
nacionalismo se han sentido a menudo desconcertados, por no decir irritados, ante
tres paradojas: 1) La modernidad objetiva de las naciones a la vista del
historiador, frente a su antigedad subjetiva a la vista de los
nacionalistas. 2) La universalidad formal de la nacionalidad como un
concepto sociocultural -en el mundo moderno, todos tienen y deben "tener"
una nacionalidad, as como tienen un sexo-, frente a la particularidad irremediable
de sus manifestaciones concretas, de modo que, por definicin, la nacionalidad
"griega" es su gneris. 3) El poder "poltico" de los nacionalismos, frente a su
pobreza y aun incoherencia filosfica. En otras palabras, al revs de lo que
ocurre con la mayora de los "ismos", el nacionalismo no ha producido ja-
ms sus propios grandes pensadores: no hay un Hobbes, ni un
Tocqueville, ni un Marx o un Weber. Este "vaco" produce fcilmente cierta
condescendencia entre los intelectuales cosmopolitas y multilinges. Al
igual que Gertrude Stein enfrente de Oakland, podemos concluir rpidamente
que "no hay nada all". Resulta caracterstico el hecho de que incluso un
estudioso tan simpatizante del nacionalismo como Tom Nairn pueda escribir
que
el "nacionalismo" es la patologa de la historia moderna del desarrollo, tan inevitable
como la "neurosis" en el individuo, con la misma ambigedad esencial que sta, una
capacidad semejante intrnseca para llevar a la demencia,
arraigada en los dilemas de la impotencia que afectan a la mayor parte del mundo
(el equivalente del infantilismo para las sociedades), y en gran medida incurable.'
* Tomado del libro Imagined Communities. Reflections on the Origin and Spread of Nat i onal i sm,
VERSO, Londres, 1983.
1
The Break-up of Britain, New Left Books, Londres, 1977, p. 359.
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Parte de la dificultad es que uno tiende inconscientemente a personificar la
existencia del Nacionalismo con N mayscula -como si escribiramos Edad con
una E mayscula- y a clasificarla luego como una ideologa. (Advirtase que si
todos tienen una edad, la Edad es slo una expresin analtica.) Me parece que
se facilitaran las cosas si uno tratara el nacionalismo en la misma categora que el
"parentesco" y la "religin", no en la del "liberalismo" o el "fascismo".
As pues, con un espritu antropolgico propongo la definicin
siguiente de nacin: una comunidad poltica imaginada como inhe-
rentemente limitada y soberana.
Esa imaginada porque aun los miembros de la nacin ms pequea no
conocern jams a la mayora de sus compatriotas, no los vern ni oirn
siquiera hablar de ellos. Sin embargo en la mente de cada uno vive la
imagen de su comunin.
2
Renan se refiri a esta imagen, en su estilo
afablemente ambiguo, cuando escribi: "Or l'essence d'une nation est que tous
les individus aient beaucoup de choses en commun, et aussi que tous aient
oubli bien des choses."
3
' Con cierta ferocidad, Gellner hace una observacin
semejante cuando sostiene que el "nacionalismo no es el despertar de las
naciones a la autoconciencia: inventa naciones donde no existen".
4
Sin
embargo, lo malo de esta formulacin es que Gellner est tan ansioso por
demostrar que el nacionalismo se disfraza con falsas pretensiones que
equipara la "invencin" a la "fabricacin" y la "falsedad", antes que a la
"imaginacin" y la "creacin". En esta forma, da a entender que existen
comunidades "verdaderas" que pueden yuxtaponerse con ventaja a las
naciones. De hecho, todas las comunidades mayores que las aldeas primordia-
les de contacto directo (y quiz incluso stas) son imaginadas. Las
2 Cf. Seton-Watson, Nations and States, Westview Press, Boulder. Colo., 1977, p. 5: "Slo
puedo decir que una nacin existe cuando un nmero considerable de miembros de una comunidad
consideran formar parte de una nacin, o se comportan como si as ocurriera." Aqu podramos
traducir "consideran" por "imaginan".
3
Ernest Renan, "Qu'est-ce qu'une nation?" en Oeuvres Completes, CalmannLvy, Pars,
1947-1961, 1, p. 892. Aade Renan: "tout citoyen fransais doit avoir oubli la Saint-Barthlemy, les
massacres du Midi au XI I I ' sicle. Iln'y a pas en France dix familles qui puissent fournir la
preuve d'une origine franque [...1".
Ahora bien, la esencia de una nacin est en que todos los individuos tengan muchas cosas
en comn y tambin que todos hayan olvidado muchas cosas.
4
Ernest Gellner, Thought and Chanige, Weidenfeld and Nicholson, Londres, 1964, p. 169.
Las cursivas son mas.
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extranjeria, exilio y xenofobia

comunidades no deben distinguirse por su falsedad o legitimidad, sino
por el estilo con el que son imaginadas. Los aldeanos javaneses han sabido
siempre que estn conectados con personas que jams han visto, pero
esos lazos fueron imaginados alguna vez de manera particularsima, como
redes infinitamente extensas de parentesco y clientelismo. Hasta hace muy
poco tiempo, el idioma javans no tena ninguna palabra para la abstraccin
"sociedad". Ahora podemos pensar en la aristocracia francesa del ancien rgime
como una clase; pero es seguro que slo mucho tiempo despus fue
imaginada como tal.
-
' La respuesta normal a esta pregunta: "Quin es el conde
X?" no habra sido "un miembro de la aristocracia", sino "el seor de X", "el to
del barn de Y", o "un cliente del duque de Z".
La nacin es imaginada limitada porque incluso la ms grande de
ellas, que alberga tal vez a mil millones de seres humanos vivos, tiene
fronteras finitas, aunque elsticas, ms all de las cuales se encuentran otras
naciones. Ninguna nacin se imagina con las dimensiones de la humanidad.
Los nacionalistas ms mesinicos no suean con que habr un da en que
todos los miembros de la humanidad se unirn a su nacin, como en ciertas
pocas pudieron pensar los cristianos, por ejemplo, en relacin a un planeta
enteramente cristiano.
Es imaginada soberana porque el concepto naci en una poca en que la
Ilustracin y la Revolucin estaban destruyendo la legitimidad del reino
dinstico jerrquico, divinamente ordenado. Habiendo llegado a la
madurez en una etapa de la historia humana en la que incluso los ms
devotos fieles de cualquier religin universal afrontaban sin poder evitarlo
el pluralismo vivo de tales religiones y el alomorfismo entre las
pretensiones ontolgicas de cada fe y la extensin territorial, las naciones
suean con ser libres y con serlo directamente en el reinado de Dios. La
garanta y el emblema de esta libertad es el estado soberano.
Por ltimo, se imagina como comunidad porque, independientemente de
la desigualdad y la explotacin que en efecto puedan preva
5
Hobsbawn, por ejemplo, la "fija" diciendo que en 1789 haba cerca de 400 000 aristcratas en
una poblacin de 23 000 000. (Vase su obra, The age of Revolutionn, Mentor, Nueva York, 1964, p.
78.) Pero habra podido imaginarse esta representacin estadstica de la nobleza en el ancien
rgime?
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lecer en cada caso, la nacin es concebida siempre como un compaerismo
profundo, y horizontal. En ltima instancia, es esta fraternidad la que ha
permitido, durante los ltimos dos siglos, que tantos millones de personas
maten y, sobre todo, estn dispuestas a morir por imaginaciones tan
limitadas.
Estas muertes nos ponen sbitamente frente al problema central planteado
por el nacionalismo: qu hace que las imgenes contrahechas de la historia
reciente (escasamente en ms de dos siglos) generen sacrificios tan colosales?
Creo que el principio de una respuesta se encuentra en las races culturales del
nacionalismo.
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