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Ana G
arca Bergua
Nueva Biblioteca del Nio Mexicano
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humboldt
en mExico
:
el tesoro desenterrado
Ana Garca Bergua
Durante los tres siglos en que Mxico estuvo
bajo el dominio espaol se le llam la Nueva Espaa.
En todo ese tiempo fue como un tesoro escondido, pues
los nicos que podan viajar a las colonias de Espaa en
Amrica eran los propios espaoles y los misioneros de la
Iglesia catlica. El resto de los europeos saban muy poco
sobre la vida en nuestras tierras: ignoraban qu monta-
as, qu animales o qu plantas haba en ellas. Tampoco
saban muy bien cmo haban sido las civilizaciones ind-
genas que encontraron los espaoles y cmo vivan todos
juntos: espaoles, criollos, indios y mestizos.
Adems, muchos europeos tenan una gran curiosi-
dad: el siglo xviii (es decir, los cien aos que empiezan
con mil setecientos) se llam el Siglo de las Luces.
Entre otras cosas, porque a los europeos les entr un
gran afn por conocer el mundo. Fue entonces cuando,
por ejemplo, se invent la Enciclopedia. Muchos via-
Ana Garca Bergua
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jeros comenzaron a recorrer los mares, y a su regreso
sorprendieron a la gente con sus descripciones de la na-
turaleza en otros continentes y de la vida de quienes ha-
bitaban las selvas y los desiertos lejanos. As, en lugar de
ver televisin o ir al cine, como lo hacemos hoy, muchas
personas se entretenan leyendo relatos de viajeros.
Fue uno de estos viajeros quien se encarg de di-
fundir al mundo las maravillas de la Nueva Espaa; era
alemn y se llamaba Alexander von Humboldt. Haba
nacido en Berln en 1769. Cuando lleg a Mxico tena
34 aos; a esa edad ya era todo un sabio. Le apasiona-
ba viajar y explorar tierras lejanas, en parte porque era
un naturalista, es decir, un estudioso de la naturaleza.
A Humboldt le interesaba saber cmo era todo, desde
las estrellas en el cielo hasta las profundidades de la Tie-
rra, pasando por los mares, las plantas, las rocas y los ani-
males. Haba viajado a Sudamrica con un amigo suyo,
tambin naturalista, el francs Aim Bonpland, y juntos
desembarcaron en Acapulco en el verano de 1803.
Cuando viajaban los segua una caravana de ayudan-
tes que cargaban todo tipo de cosas: adems de ropa
para varios meses, as como libros y cuadernos, llevaban
brjulas, telescopios, microscopios, balanzas, barme-
tros y termmetros, entre otros instrumentos de aquella
Humboldt en Mxico: el tesoro desenterrado 5
poca que ahora te pareceran de lo ms curioso, pues
estaban hechos de madera y metal apenas se estaba
estudiando la electricidad. As, dondequiera que iban,
Humboldt y Bonpland medan el terreno, anotaban las
temperaturas y la presin atmosfrica, recogan plantas,
insectos y pedazos de rocas que guardaban en jarros y
frascos. Tambin estudiaban las corrientes marinas y las
tormentas elctricas. Humboldt hablaba con los habi-
tantes del lugar para saber cmo vivan, qu coman y
qu cosas fabricaban. Eso hizo en Acapulco, donde tan
pronto lleg traz por primera vez un mapa de la baha.
Despus emprendieron el camino a la capital.
Humboldt no slo era un gran explorador; tambin
era un hombre muy educado. Su fama haba llegado a
odos de toda la corte de la Nueva Espaa y el virrey
lo quera conocer. El virrey era quien representaba al
rey de Espaa en las colonias. En ese tiempo goberna-
ba el virreinato Jos de Iturrigaray, quien se entusiasm
mucho con los estudios de Humboldt y le dio permiso
de consultar todos los archivos que le pudieran servir.
Por ejemplo, l ya haba mandado contar una vez a los
habitantes de la Nueva Espaa, en 1793. Sobre este
dato, Humboldt calcul que la poblacin en 1808 era
un poco mayor a seis millones y medio de personas, un
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poco menos de las que hay actualmente en Jalisco o en
Veracruz.
Tambin los sabios mexicanos ms importantes de
aquella poca quisieron conocer a Humboldt, en especial
los que trabajaban en la Escuela de Minera, que en aquel
entonces era la academia de ciencias ms importante de
la Nueva Espaa. Humboldt qued muy sorprendido:
Ninguna ciudad del nuevo continente escribi des-
pus, sin exceptuar las de los Estados Unidos, presenta
establecimientos cientfcos tan grandes y slidos como la
capital de Mxico. Citar slo la Escuela de Minas, dirigi-
da por el sabio Elhuyar, el Jardn Botnico y la Academia
de las Nobles Artes.
Como a Humboldt le interesaban mucho las minas,
visit las de Pachuca, Real del Monte y Guanajuato. Las
minas de Guanajuato eran famosas porque de ellas se ex-
traa plata.
Una de las cosas que ms apasionaban a Humboldt
era escalar montaas y volcanes. En esa poca no haba
tanques de oxgeno y el alpinismo era muy riesgoso. l
ya haba escalado el volcn del Chimborazo, en Ecuador,
que es altsimo, de modo que, en cuanto supo que en
Michoacn haba nacido un volcn haca cuarenta aos
el volcn del Jorullo, corri a verlo. Luego cont
Humboldt en Mxico: el tesoro desenterrado 9
en sus escritos que, cuando estuvo ah, el volcn esta-
ba rodeado de innumerables conos pequeos todava
humeantes, es decir que estaba en actividad. Tambin
escal el Cofre de Perote. No subi al Popocatpetl ni
al Iztacchuatl, pero con sus instrumentos pudo calcular
qu altura tenan.
Algo que dej a Humboldt muy impresionado fue
conocer cmo eran las antiguas culturas mexicanas.
Imagnate que en 1790 se encontraron enterradas bajo
la catedral de la Ciudad de Mxico las grandes piedras
del Calendario Azteca y la Coatlicue. Hoy el calendario
est muy bien cuidado en el Museo de Antropologa, pero
en aquel entonces estaba en la calle, apoyado a un lado de
la catedral, para que la gente lo viera. Los estudiosos
de entonces llevaban algunos aos tratando de descifrar
su signifcado. Humboldt en seguida se ofreci a ayu-
dar, pues saba mucho sobre el lenguaje de jeroglfcos
de otras culturas antiguas, como la egipcia, y pidi que
desenterraran a la Coatlicue para poder estudiarla. Estas
esculturas lo hicieron darse cuenta de la antigedad y el
refnamiento de las culturas indgenas mexicanas.
En total, Humboldt y Bonpland pasaron en Mxico
cerca de un ao. Recorrieron una buena parte del pas, de
la costa del ocano Pacfco a la del Golfo de Mxico; su
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Humboldt en Mxico: el tesoro desenterrado 11
visita termin en Veracruz, donde se embarcaron hacia La
Habana en la primavera de 1804. De ah pasaron a los Es-
tados Unidos y fnalmente regresaron a Pars, donde los
recibieron con honores y les hicieron grandes festas.
Ya instalado en la capital de Francia, Alexander von
Humboldt se sent a escribir acerca de sus descubri-
mientos. El libro que escribi sobre Mxico se llam En-
sayo poltico sobre el reino de la Nueva Espaa; en l habla-
ba de toda la riqueza de Mxico. Por ejemplo, escribi:
El reino de la Nueva Espaa, bien cultivado, produci-
ra por s solo todo lo que el comercio va a buscar en el
resto del globo: azcar, cochinilla, cacao, algodn, caf,
trigo, camo, lino, seda, aceites y vino. Suministrara
todos los metales, sin excluir el mercurio. Sus maderas
de construccin y la abundancia de hierro y de cobre
favoreceran los progresos de la navegacin, bien que el
estado de las costas y la falta de puertos en el Golfo opo-
nen obstculos difciles de vencer.
En su libro, Humboldt describi las piedras labradas y
las construcciones arqueolgicas como verdaderos teso-
ros. No se qued atrs a la hora de detallar la riqueza natu-
ral de la Nueva Espaa, su vegetacin, su fauna, las minas
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de plata que, por ser su especialidad, estudi con gran
inters, sus elevados volcanes, su variada geografa, la
belleza de las ciudades.
Tambin sinti un gran inters por los habitantes de
estas tierras: su carcter y sus costumbres, la manera en
que vivan los distintos grupos sociales espaoles,
criollos, mestizos, indios, mulatos y hasta chinos y fli-
pinos, cuya situacin describi. Por ejemplo, explic
que los puestos ms importantes en el gobierno se los
daban nicamente a los espaoles, aunque no hubieran
estudiado, mientras que a los criollos les negaban esas
oportunidades. Los criollos eran los descendientes de
los espaoles nacidos en Mxico; sus tatarabuelos, sus
bisabuelos, sus abuelos y sus paps haban nacido en
Mxico, as que eran mexicanos.
Y ya no se dijera de los mestizos o los indios. Mira lo
que dijo Humboldt:
La poblacin de la Nueva Espaa se compone de tres
clases de hombres, a saber: de blancos o espaoles, de
indios y de castas. Yo considero que los espaoles com-
ponen la dcima parte de la masa total.
Casi todas las propiedades y riquezas del reino estn
en sus manos. Los indios y las castas cultivan la tierra,
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sirven a la gente acomodada, y slo viven del trabajo de
sus brazos. De ello resulta entre los indios y los blancos
esta oposicin de intereses, este odio recproco, que tan
fcilmente nace entre los que poseen todo y los que nada
tienen, entre los amos y los esclavos.
El libro de Humboldt fue muy ledo en Europa y en
Amrica. En una poca en que en toda Amrica soplaban
vientos de libertad, contribuy a afanzar el sentimien-
to de que Mxico, con la enorme riqueza de una cultu-
ra propia y antigua, as como de una naturaleza variada
y esplndida, deba liberarse de la Corona espaola para
convertirse en una nacin independiente.
Francisco Ibarra y Mauricio Gmez Morin,
diseo de la coleccin; Mauricio Gmez Morin
ilustracin de portada; Mauricio Gmez Morin, Tania Jurez y Carlos Vlez,
ilustraciones de interiores; Gerardo Cabello y
Javier Ledesma, cuidado editorial.
D. R. 2009, Instituto Nacional de Estudios
Histricos de las Revoluciones de Mxico
Francisco I. Madero, 1; 01000 San ngel, Mxico, D. F.
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