Los nuevos materiales del futuro sern nano, inteligentes
y biomimticos Alex Fernndez Muerza
El desarrollo de nuevos materiales va dejando obsoletas las clasificaciones tradicionales (seguidas por ejemplo por el Programa Nacional de Materiales de Espaa) de los materiales en cermicas, metales, polmeros, materiales compuestos, biomateriales, semiconductores, superconductores, materiales magnticos y catalizadores.
Cules son los nuevos materiales que ms se utilizarn en nuestra vida cotidiana?
El futuro est en el mestizaje.
As, los nuevos materiales con que conviviremos cotidianamente en nuestra vida diaria durante el siglo XXI se desarrollarn a partir de materiales ordinarios (cermicas, metales, polmeros, materiales compuestos y biomateriales) y tendrn tres adjetivos principales: sern nanomateriales, materiales inteligentes y materiales biomimticos.
La habilidad para controlar, manipular y disear materiales en la escala de tamaos nanomtrica (10-9 m), nanomateriales, ser uno de los motores conductores de los avances tecnolgicos del siglo XXI. Los materiales inteligentes revolucionarn nuestra forma de concebir la sntesis de materiales: al estar diseados para responder a estmulos externos, extender su vida til, ahorrar energa o simplemente ajustarse para ser ms confortables al ser humano. El desarrollo de materiales "inteligentes" los har auto-replicantes, auto-reparables e, incluso, si es necesario, auto- destructibles, reducindose con ello los residuos y aumentando su eficiencia. Los materiales biomimticos buscan replicar o "mimetizar" los procesos y materiales biolgicos, tanto orgnicos como inorgnicos. Conocer mejor los procesos utilizados por los organismos vivos para sintetizar minerales y materiales compuestos servir, por ejemplo, para desarrollar materiales ultra-duros y, a la vez, ultraligeros para nuestras aeronaves.
Cules son las investigaciones ms punteras e interesantes en la actualidad sobre nuevos materiales?
El objetivo de la ciencia y tecnologa de materiales de hoy en da es el diseo de materiales a medida (empezando por su composicin, fases constituyentes y microestructura), con el fin de obtener un material con unas propiedades adecuadas para una aplicacin determinada.
Especial atencin se est prestando a la comprensin de los procesos fundamentales que gobiernan las propiedades y el comportamiento de los materiales desde un nivel atmico/nanomtrico hasta macroscpicamente, empleando para tal fin nuevas tcnicas de anlisis avanzadas y complejas simulaciones por ordenador.
No es posible en unas lneas abarcar todas las lneas de investigacin abiertas y prometedoras que hoy en da existen en ciencia y tecnologa de materiales (la Fundacin COTEC ha calculado 1400 proyectos de investigacin en esta rea en los ltimos aos en la UE). As, alguna de las variadas investigaciones en nanomateriales permitirn en el futuro sistemas de liberacin de frmacos ("drug delivery" en ingls) ultra-precisos, nanomquinas para microfabricacin, dispositivos nanoelectrnicos, tamices moleculares ultra-selectivos y nanomateriales para vehculos de altas prestaciones (por ejemplo, aviones). Entre los materiales inteligentes que se estn investigando nos encontramos msculos artificiales y materiales que "sienten" sus propias fracturas. Lo que los materiales biomimticos han de deparar pasa por investigaciones como la obtencin de seda sinttica con propiedades similares a la de las telaraas, por chips de ADN o por el crecimiento de cristales en el interior de "jaulas" vricas.
Qu se espera de las investigaciones en nuevos materiales para los prximos aos? En que se est trabajando?
Son varias las preocupaciones sociales que mueven la investigacin en ciencia y tecnologa de materiales a nivel europeo: a) por el medio ambiente y el desarrollo sostenible, que se plasma en la bsqueda de nuevas tecnologas para la generacin de energa, dispositivos energticamente ms eficientes y materiales reciclables y menos txicos; b) por la salud, as, junto a la biotecnologa, se trabaja en el desarrollo de huesos y tejidos artificiales biocompatibles, sistemas de liberacin de frmacos ms eficientes y seguros, sistemas de depuracin de agua, etc.; c) por las TIC, ntimamente ligadas a los avances que obtendrn y estn obteniendo los cientficos que trabajan en nuevos materiales magnticos, pticos y electrnicos; d) por los bienes de consumo, investigando desde nuevos aditivos hasta nuevos materiales para embalaje; y e) por el transporte, donde estructuras ultra-ligeras de aluminio para automocin, sistemas de frenado para trenes de alta velocidad, aviones ms estables o azulejos aislantes para la reentrada de transbordadores espaciales son slo algunos ejemplos de cmo la ciencia aporta nuevos materiales de altas prestaciones que hacen el transporte ms rpido, seguro y confortable.