Historia de la Filosofa - Captulo 20 -

El nacimiento de la ciencia moderna

(siglos XIV-XVII)
Como hemos dicho antes, el pensamiento cientfico de Aristteles era tan potente que su influencia dur
casi dos mil aos sin que nadie se atreviera a cuestionarla seriamente. Antes de revisar estos
cuestionamientos conviene echar un vistazo a los principios cientficos del filsofo griego, que signific un
gran progreso en su tiempo pero un freno para la ciencia siglos ms tarde.


La ciencia de Aristteles se basa en el mismo concepto que marca todo su sistema filosfico: el concepto
de causa final. La naturaleza se rige por unas leyes simples: todo lo que se mueve es movido por otro y es
movido segn una finalidad que la naturaleza lleva inscrita en su misma esencia y que todo lo que existe
tiende a realizar. Por ejemplo: cuando una piedra cae sucede lo mismo que cuando el fuego sube. Ambos
tienden a su lugar natural, tienden a la finalidad que su esencia les marca, tratando de recuperar su lugar
natural. Cuando una flecha surca el aire es porque el arco le ha comunicado el movimiento y si se sigue
moviendo despus es porque el aire que desplaza la contina empujando. Por otra parte, la tierra est inmvil
en el centro del universo (modelo geocntrico), rodeada de esferas cristalinas en las cuales estn engarzados
los astros. Estas esferas giran a su alrededor con un movimiento circular uniforme, que es el ms perfecto de
los movimientos, ya que estn movidas por el Primer Motor que a su vez mueve varios primeros motores
secundarios. Adems, los astros son esferas (la forma ms perfecta) compuestas por una materia
incorruptible, el ter o quinta esencia (las otras cuatro, de las que est compuesto este mundo, son la tierra, el
agua, el aire y el fuego). Como se ve, la fsica de Aristteles se basa en principios metafsicos antes que en la
observacin de los datos: la nocin de movimiento implica cierta imperfeccin, de tal modo que slo el Primer
Motor Inmvil constituye un ser pleno y realizado. Y los astros, ms cercanos a ese Primer Motor, se acercan
ms a la perfeccin que nuestra pobre tierra, ya que son esferas perfectas y estn compuestos de una
materia que no cambia ni se corrompe. La sombra del viejo Parmnides sigue presente en la fsica
aristotlica.

Como este modelo astronmico de Aristteles no coincida con la observacin de los cielos, el astrnomo
greco-egipcio Claudio Ptolomeo establece en el siglo II una serie de correcciones que permiten adecuar el
modelo geocntrico a los datos observables, si bien aclara que su sistema no pretende describir la realidad tal
como es sino aportar un modelo de clculo que permita salvar las apariencias. El sistema de Ptolomeo es
adoptado por los astrnomos durante casi diecisiete siglos, ya que permita realizar clculos astronmicos con
suficiente precisin manteniendo el prejuicio ideolgico y religioso de que la tierra se mantena inmvil en el
centro del universo. Sin embargo, era tan complejo que Alfonso X, el Sabio, coment irnicamente que si Dios
le hubiera pedido consejo para hacer el universo el resultado no hubiera sido tan complicado.
Los primeros intentos de una nueva ciencia
Los primeros cuestionamientos a esta visin aristotlica del universo son algo ingenuos y poco tienen que ver
con los principios sobre los que va a edificarse la ciencia moderna. Pero tienen el mrito de intentar nuevos
caminos para la investigacin y sobre todo de haber llamado la atencin sobre la necesidad de observar los
hechos antes que tratar de imponerles un prejuicio ideolgico. Ya en el siglo III a.C., cuando los griegos en
plena poca helenstica establecieron en Alejandra un importante polo de desarrollo
cultural, Arqumedes (278-212) haba hecho descubrimientos fsicos y matemticos de enorme importancia.
Pero es a partir del siglo XIV cuando los dogmas aristotlicos comienzan a dejar espacio para una nueva
fsica, que en pocos siglos transformar el mundo.
Algunos pensadores del siglo XIV, como Buridn (1295-1348) y Oresme (1325-1382) comienzan a dudar
acerca de la necesidad de que la tierra permanezca inmvil en el centro del universo, aunque finalmente
terminan afirmndola. El primero insina tambin los fundamentos del principio de inercia, cuestionando as la
afirmacin de Aristteles acerca de la necesidad de que causa permanezca activa durante toda la trayectoria
del mvil.
Durante el Renacimiento se abre paso
progresivamente la necesidad de reformar la astronoma, que ser en adelante la ciencia pionera, si bien
algunos de estos intentos de reforma se limitan a una vuelta a las teoras ptolemaicas y aristotlicas. Para la
gran reforma habr que esperar al siglo XVI: un clrigo polaco, Nicols Coprnico (1473-1543), propone un
nuevo modelo del universo radicalmente distinto del de Aristteles, hasta el punto de que se extendido el uso
del trmino revolucin copernicana para calificar cualquier proceso radical de cambio. Decidido a simplificar
el complejo sistema de Ptolomeo, introduce un modelo heliocntrico de raz platnica, suponiendo que es
el sol el que ocupa el centro del universo y la tierra gira a su alrededor a la vez que rota sobre s misma.
Mantiene, sin embargo, las esferas celestes con su movimiento circular uniforme, que no ser revisado hasta
un siglo ms tarde. A pesar de que su sistema resulta en ocasiones menos operativo que el de Ptolomeo, que
haba tenido tiempo de ser ajustado a la observacin, Coprnico abre la puerta a una nueva manera de ver el
mundo, que rompe los lmites cerrados del modelo vigente, perfeccionado y matematizado ya en el siglo XVII
por Johannes Kepler (1571-1630). Por eso, su importancia va a extenderse mucho ms all de la
astronoma: lo que pone en cuestin Coprnico es el puesto del hombre en el universo.


A partir de all, la astronoma representar la vanguardia de una profunda transformacin que se extender no
slo a la ciencia sino al conjunto del pensamiento moderno. Y el profeta de esa nueva visin del mundo
ser Galileo Galilei (1564-1642), un italiano genial que puso las bases del futuro mtodo cientfico, aunque
haya que esperar un siglo ms para que sus intuiciones lleguen a la madurez, ya que estn marcadas por un
enfoque racionalista que reduce el papel de la experimentacin emprica.
Galileo no fue un filsofo ni un telogo, aunque su defensa del heliocentrismo copernicano fue considerada
hertica por la Inquisicin, que a punto estuvo de quemarlo en la hoguera. Su concepcin del universo, pese a
algunos descubrimientos importantes, repite el sistema de Coprnico (que haba sido tolerado un siglo antes)
y desde el punto de vista fsico-matemtico su astronoma es ms primitiva que la de su contemporneo
Kepler. Y sin embargo, uno puede preguntarse por qu lleg a poner en su contra con tanta virulencia a los
poderes de su poca, aun cuando se cuid de mantenerse fiel a la doctrina teolgica de la Iglesia. Adems de
cierta imprudencia temperamental de Galileo, que era un provocador nato, quizs haya que buscar la razn en
que sus propuestas anunciaban una transformacin radical de la relacin entre el hombre y el mundo que le
rodea. Probablemente el poder de su tiempo intuy que detrs de esos cambios astronmicos y fsicos se
avecinaban cambios ms profundos, que afectaran a la estructura social, poltica y econmica de Europa,
cambios que las estructuras conservadores de la Iglesia y del Estado de su tiempo no estaban dispuestos a
tolerar. Como en efecto sucedi.
No es este el lugar para enumerar los numerosos aportes de Galileo a la astronoma y a la fsica. Pero para
entender la historia de la Filosofa de la modernidad es necesario detenerse un momento en su manera de
concebir el estudio de la naturaleza. Galileo echa las bases de lo que sera el mtodo cientfico, es decir,
de los pasos que un cientfico sigue para realizar una demostracin. Esos pasos, en el caso de la fsica,
pueden reducirse a tres: el cientfico observa un hecho cualquiera de la naturaleza; en segundo lugar
elabora una hiptesis, es decir, una explicacin provisional de ese hecho, utilizando para ello el
lenguaje matemtico; finalmente, realiza un experimento, mediante el cual pone a prueba su hiptesis
para ver si realmente sirve para explicar ese hecho. Si sirve, tenemos una ley fsica comprobada; si no
sirve, habr que elaborar una nueva hiptesis.
Pongamos un ejemplo. Se cuenta que Galileo observ durante una
misa la oscilacin de una araa de luces que penda del techo de la iglesia (observacin); Galileo supone
que el tiempo que tarda la araa en oscilar es siempre el mismo, independientemente de que la oscilacin sea
ms corta o ms larga (hiptesis). Galileo mide, utilizando su propio pulso, el tiempo de oscilacin y
comprueba que no vara segn su amplitud (comprobacin de la hiptesis). Y ya tenemos verificada la ley
de isocrona del pndulo. El mismo mtodo lo aplica a otros fenmenos, como la trayectoria de la bala de un
can o la cada de un objeto desde una torre.
Ms adelante estas comprobaciones de Galileo alcanzarn una formulacin matemtica ms precisa. La ley
del pndulo quedar de la siguiente manera: el tiempo de oscilacin es igual a dos pi multiplicado por la raz
cuadrada de la longitud de la cuerda partida por la constante de la gravedad. (Pedimos disculpas por
introducir una frmula matemtica en este texto, que segn la dicotoma renacentista pertenece a las Letras.
Prometemos que ser la ltima). Es difcil exagerar la importancia de estos descubrimientos: esta unin de
un fenmeno fsico con una frmula matemtica es la herramienta cientfica que provocar un cambio
sin precedentes en los siglos futuros, aplicando la conocida frase de Galileo: el mundo es un libro escrito
en caracteres matemticos, y es necesario saber matemticas para poderlo leer. Una vez descubierta la ley
matemtica del pndulo (o de cualquier otro fenmeno) el pndulo queda domesticado, a disposicin del
hombre. Con slo variar la longitud de la cuerda (nica variable de la frmula) el pndulo oscilar segn el
ritmo que el cientfico decida, de tal modo que en un reloj el pndulo ha quedado cautivo y obediente al
relojero que desea utilizarlo para medir el tiempo. Y la bala del can deber seguir la trayectoria prefijada por
el artillero. Y si extendemos este ejemplo a toda la naturaleza, cualquier fenmeno natural podr ser dirigido
para adaptarse a las necesidades del hombre. Entre la domesticacin del pndulo para construir un reloj y la
domesticacin del silicio para fabricar un ordenador slo hay una diferencia de tiempo.