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Enzo Traverso

Le totalitarisme. Histoire et apories d'un concept


In: L Homme et la socit, N. 129, 1998. Regards sur l'humanitaire. pp. 97-111.
Abstract
Enzo Traverso, Totalitarianism : History and Contradictions of a Concept
The concept of totalitarianism seems both inevitable and unusable because it concerns only a typology of power relations. The
problem is that it cannot explicate either the genesis or the history of these structural relationships. If historians and sociologists
cannot ignor the notion, they also cannot accept its limitations. Now that the ideological and political connotations of the concept
can be disregarded, it is nevertheless probable that it remains insuffisant in explaining the phenomena specific to the twentieth
century.
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Traverso Enzo. Le totalitarisme. Histoire et apories d'un concept. In: L Homme et la socit, N. 129, 1998. Regards sur
l'humanitaire. pp. 97-111.
doi : 10.3406/homso.1998.2963
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/homso_0018-4306_1998_num_129_3_2963
Le totalitarisme
Histoire et apories d'un concept
Enzo Traverso
L'trange destin du concept de totaUtarisme est celui d'tre la fois incontournable et
inutUisable. Incontournable pour la thorie poUtique (proccupe par la dfinition d'une
typologie des formes du pouvoir) et pratiquement inutUisable pour l'historiographie et
les sciences sociales (confrontes des expriences historiques concrtes), son usage se
rvle extrmement problmatique dans une perspective pistmologique
interdisciplinaire. Il rappeUe, en cela, l'ide d'Homme labore par la phflosophie des
Lumires, dont la critique par Joseph de Maistre est reste clbre : il connaissait les
Franais et les Italiens, U savait mme, grce Montesquieu, l'existence des Persans,
mais l' Homme dont U est question dans la clbre Dclaration de 1789, U ne l'avait
jamais vu nulle part. Dans Les origines du totalitarisme, Hannah Arendt souligne la
pertinence des arguments avancs par un autre contre-rvolutionnaire, Edmund Burke,
dans sa critique de la Dclaration des droits de l'Homme, auxquels elle reconnat une
force pragmatique... irrfutable sans videmment en partager les conclusions *. Pour
ceux qui, comme les Juifs au miUeu du xx* sicle, se trouveront en dehors du systme des
tats-nations et de toute reconnaissance juridique et politique, donc les plus proches
d'une teUe dfinition abstraite et universeUe de l' Homme , cette Dclaration se
rvlera parfaitement inutile, un symbole, un bout de papier ou, au plus, une ptition de
bonnes intentions. Dans l'esprit de Hannah Arendt, ce constat ne visait videmment pas
rejeter la tradition rationaliste des Lumires mais en saisir les Umites. fl en va de mme
pour le totaUtarisme, dfini par Franz Neumann comme un idaltype , au sens
wbrien, ne correspondant presque jamais aux ralits historiques concrtes1, et
caractris par Pierre Bouretz comme une catgorie a priori , au sens kantien, qu'on
appUque aux faits historiques beaucoup plus souvent qu'on ne la dduit de leur analyse *.
Autrement dit, le totalitarisme est une abstraction. Ses victimes l'ont connu sous un
autre nom, leurs souvenirs sont concrets. Sous ses formes idaltypiques, U ressemble
davantage au monde cauchemardesque imagin par George OrweU dans 1984, avec son
1. Hannah ARENDT, The Origins of Totalitarianism, New York, Harcourt, Brace &
Company, 1976, p. 299-301 (trad. fr. L'imprialisme, Paris, Seuil, coll. Points,
p. 286-289).
2 Franz NEUMANN, The Democratic and the Authoritarian State. Essays in Political and
Legal Theory, Glencoe, The Free Press, 1957, p. 235.
3. Pierre BOURETZ, Le totalitarisme : un concept philosophique pour la rflexion
historique , Communisme, n 47-48, 1996, p. 40. .
L'Homme et la Socit,
n 129, juillet-septembre 1998
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ministre de la Vrit, son Big Brother et sa nolangue, qu' la ralit concrte des
fascismes ou du stalinisme.
Or, l'origine du concept de totalitarisme il y a prcisment trois expriences
historiques : celle du fascisme italien (1922-1945), celle du national-socialisme
allemand (1933-1945) et celle du staUnisme russe (entre la fin des annes vingt et le
milieu des annes cinquante). Ces trois rgimes ont exprim de nouvelles formes de
pouvoir, auparavant inconnues, dont les affinits soUicitent une approche de type
comparatiste et dont les aboutissements criminels posent de nouveUes interrogations au
sujet du rapport qui s'instaure, au XXe
sicle, entre la violence et l'tat. Le concept de
totalitarisme essaie d'apporter une rponse ces questionnements. Sur un point au
moins tous ses thoriciens se trouvent d'accord : le totaUtarisme est l'antithse, la
ngation radicale de l'tat de droit tel qu'U s'tait dvelopp et tendu en Europe tout au
long du sicle prcdent. Toutes les caractristiques fondamentales de l'tat libral
classique la sparation des pouvoirs, le pluralisme politique, des institutions
reprsentatives (mme si, dans la plupart des cas, sur la base d'un suffrage Umit), ainsi
que la garantie constitutionnelle de certains droits politiques essentiels sont
radicalement dtruites par les rgimes totalitaires : graduellement dmanteles en Italie,
immdiatement supprimes en Allemagne par un pouvoir charismatique qui ignore la
loi (et qui ne se soucie mme pas d'abroger la Constitution de Weimar), ananties en
Russie par une rvolution qui se proposait d'instaurer une dmocratie socialiste et qui
dbouchera trs vite sur un rgime de parti unique (dont le rle est consacr par la
Constitution de 1936). La nouveaut du totalitarisme rside dans le fait que cette remise
en cause des structures de l'tat libral n'implique pas un retour aux dictatures
traditionnelles et aux anciennes formes de pouvoir absolu. Les rgimes totalitaires
s'inscrivent dans la modernit, Us supposent la socit industrielle. Ils ne rejettent pas la
dmocratie poUtique et les institutions reprsentatives afin de restaurer un tat d'Ancien
Rgime mais pour instaurer un pouvoir fond sur l'embrigadement des masses et sur un
consensus plbiscitaire. Des masses constamment mobilises mais prives de toute
subjectivit, non pas auto-organises mais rduites, comme dans les chorgraphies des
dfils fascistes films par l'Istituto Luce ou par Leni Riefenstahl, jouer un rle
purement ornemental 4. Le totaUtarisme, crit Franz Neumann, signifie la destruction de
tout clivage entre l'tat et la socit et la politisation totale de la socit 5 . Autrement
dit, l'absorption de la socit civile, jusqu' son anantissement, par l'tat, non plus un
Lviathan fond sur un contrat, mais un Bhmoth, rgne du chaos et de l'arbitraire,
destructeur du principe mme de la cit.
Tous les thoriciens du totalitarisme se trouvent aussi d'accord pour voir dans la
terreur, une terreur d'tat dont les victimes se comptent par millions, un de ses lments
essentiels. La terreur totalitaire suppose la monopolisation tatique de la violence,
exerce non pas au nom et pour la dfense du droit, mais dploye nanmoins selon des
mthodes et des procdures parfaitement rationnelles, c'est--dire impliquant la
rationalit conomique, administrative et militaire typique des tats modernes. De ce
point de vue, le concept de totalitarisme apparat comme la tentative de surmonter une
4. Cet aspect a t tudi, sur la base des intuitions de Siegfried Kracauer, par Peter
ReCHEL, Lafascination du nazisme, Paris, Odile Jacob, 1993.
5. Franz Neumann, The Democratic and the Authoritarian State. Essays in Political and
Legal Theory, Glencoe, The Free Press, 1957, p. 245.
Le totalitarisme : histoire et apories d'un concept 99
aporie de la philosophie et de la sociologie poUtique qui, depuis Thomas Hobbes jusqu'
Norbert Elias, en passant par Max Weber, a interprt le processus de monopolisation
tatique de la violence comme un facteur de civilisation, presque invitablement U un
renforcement et une extension du droit. Le totalitarisme, s'U reproduit bien toutes les
caractristiques essentieUes du rationaUsme occidental dcrit par Weber, dbouche sur
la ngation radicale de ce que le sociologue de Heidelberg dfinissait comme une
domination lgale rationnelle moderne et signifie l'arrive sur la scne de l'histoire de
l'tat criminel \
Repres pour l'histoire d'un concept
Aprs la dissolution de l'URSS et la fin du bloc sovitique, la notion de totaUtarisme a
quitt le domaine de l'actualit pour entrer dans celui de l'histoire de la pense politique
et des sciences sociales du xx' sicle. Non pas que toute raht poUtique dsigne par cet
appellation ait dfinitivement disparu de la plante, mais la fin des deux expriences
historiques qui l'ont engendr staUnisme et fascisme en Europe nous permet de
procder une premire tentative d'historisation du concept de totalitarisme, depuis son
apparition, vers le miUeu des annes vingt, jusqu' sa rsurgence rcente. Il y a quelque
chose de paradoxal en ce retour clatant d'un dbat juste au moment o son objet (ou
tout au moins ses vestiges) disparat de la scne de l'histoire, surtout si l'on pense qu'une
telle disparition l'implosion de l'URSS cause de ses contradictions internes
n'avait pas t prvue, qu'elle tait parfois mme ouvertement exclue, par la plupart des
thoriciens du totalitarisme. Il ne serait pas arbitraire, la lumire de ses
mtamorphoses thoriques, de sa rception et de son usage public, de distinguer huit
tapes fondamentales dans l'volution de ce dbat inteUectuel :
1 L'apparition, en 1923, de l'adjectif totalitaire (totalitario) dans les crits de
certains intellectuels libraux italiens (notamment Giovanni Amendola), afin de
caractriser la politique du fascisme italien peine install au pouvoir et dj en train de
se transformer en rgime \ La notion de systme totalitaire ne dsignait pas encore
un nouveau type de domination fonde sur la terreur mais plutt une version moderne de
l'absolutisme, comme l'indiquait implicitement la rfrence Thomas Hobbes par
Amendola, lorsqu'U attribuait au fascisme italien le projet d'difier un tat-Lviathan .
Le terme le plus utilis par les opposants pour dfinir le fascisme tait l'poque celui de
tyrannie . Il est intressant de remarquer, ce propos, qu'U n'est pas encore question
de totalitarisme chez les premiers intellectuels qui, tels Francesco Saverio Nitti et
6. J'emprunte cette dfinition Yves TERNON, selon lequel le totalitarisme reprsente la
forme la plus accomplie des tats criminels {L'tal criminel. Les gnocides au XX* sicle,
Paris, Seuil, 1995, p. 72).
7. Sur les origines du concept, cf. Michelle-Ircnc BRUDNY, Le totalitarisme : histoire du
terme et statut du concept, Communisme, n 47-48, 1996, p. 13-32, et surtout, Jens
PETERSEN, Die Entstehung des Tolalitarismusbegriffs in Italien , in Eckhard Jesse (Hg.),
Totalitarismus im 20. Jahrhundert. Ein Bilanz der internat ionalen Forschung, Baden-Baden,
Nomos Verlag, 1996, p. 95-117. Pour une histoire de l'ide de totalitarisme, cf. Abbott
Gleason, Totalitarianism. The Inner History of the Cold War, New York, Oxford University
Press, 1995.
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Waldemar Gurian, essayent, en cette priode, d'laborer une analyse compare du
bolchevisme russe et du fascisme itaUen V
2 L'adoption du concept par le fascisme. C'est d'abord Benito Mussolini qui, lors
d'un meeting, en mai 1925, revendique la froce volon totalitaria de son rgime.
Puis le concept est employ par le philosophe officiel du fascisme, Giovanni GentUe, dans
un article paru dans Foreign Affairs en 1928, avant d'tre consacr en 1932 dans le
chapitre Fascisme de YEnciclopedia italiana, rdig conjointement par GentUe et
Mussolini 9. Les fascistes italiens revendiquent la catgorie du totalitarisme qui rsume
parfaitement leur phUosophie de l'tat non seulement comme une entit morale et
spirituelle capable d'incarner la conscience de la nation, mais surtout comme une
institution susceptible d'englober compltement la socit civile. Gentile y voit une
nouvelle mtamorphose du UbraUsme et l'accompUssement thique de l'tat hgUen.
Quelques annes plus tard, vers le crpuscule de la rpublique de Weimar, une autre
ide de domination totalitaire est forge par les idologues de la Rvolution
conservatrice. Le concept d' tat total (totale Stoat) fait son apparition, ds 1931,
dans les crits du philosophe du droit Cari Schmitt pour dfinir une dictature incarnant
une nouvelle forme de souverainet (le souverain tant celui qui proclame l'tat
d'exception et dtient les pleins pouvoirs). Entre 1930 et 1932, l'crivain Ernst JUnger
popularise dans plusieurs de ses crits sur la guerre, notamment le recueil Krieg und
Krieger et l'essai Der Arbeiter, l'ide d'une mobilisation totale (totale
Mobilmachung) dbouchant sur une dictature fonde sur la matrise de la technique
moderne w. 3 Avec la monte au pouvoir de Hitler en Allemagne, en 1933, la notion de
totaUtarisme s'installe dans la Uttrature des exUs antifascistes. Le philosophe Herbert
Marcuse et le sociologue Paul TUlich lui consacrent plusieurs articles dans les deux
principales revues scientifiques de l'migration allemande : Zeitschrift fur
Sozialforschung, la revue de l'cole de Francfort, et Social Research, publie New
8. Waldemar Gurian, Faschismus und Bolschewismus , Heiliges Feuer, 1927-1928, n 15, p. 197-203 ; Francesco Saverio NiTTl, Bolscevismo, fascismo e democrazia (1927),
Scritti politici, Bari, Laterza, 1961, p. 263-280.
9. Sur le discours de Mussolini, cf. M. I. BRUDNY, Le totalitarisme : histoire du terme et
statut du concept , Communisme, n 47-48, 1996, p. 16 ; Jens Petersen, Die Entstehung
des Totalitarismusbegriffs in Italien, in Eckhard Jesse (Hg.), Totalitarismus im20.
Jahrhundert. Ein Bilanz der internationalen Forschung, Baden-Baden, Nomos Verlag, 1996,
p. 98. G. GENTILE, The Philosophic Basis of Fascism , Foreign Affaires 1928, n 6, p. 299.
Sur la rfrence au totalitarisme dans YEnciclopedia italiana, cf. Mario Stoppino,
Totalitarisme , in Norberto Bobbio, Nicola Matteucci, Gianfranco Pasquino (ds),
Dizionario di politico, Torino, TEA-UTET, 1990, p. 1 169.
10. Cari SCHMITT, Die Wendung zum totalen Staat , puis inclus dans le recueil
Positionen und Begriffe im Kampf mit Weimar -G enf -Versailles, Hamburg, Hanseatische
Verlagsanstalt, 1940 (rd. Duncker & Humblot, Berlin, 1988). Ernst JUnger, Totale
Mobilmachung , Krieg und Krieger, Berlin, 1930, et Le Travailleur (1932), Paris, Christian
Bourgois, 1989. Sur le statut de la notion de totalitarisme dans l'uvre de Cari Schmitt, et
Emst JUnger, cf. Abbott Gleason, Totalitarianism. The Inner History of the Cold War, New
York, Oxford University Press, p. 20-28. Plus gnral, sur l'usage de ce concept par les
thoriciens de la Rvolution conservatrice, cf. Jean-Pierre Faye, Langages totalitaires, Paris,
Hermann, 1972, p. 377-395.
Le totalitarisme : histoire et apories d'un concept 101
York par la New School for Social Research n. En France, le mot apparat sous la plume
de deux inteUectuels cathoUques, Emmanuel Mounier et Jacques Maritain. partir de
1936, anne qui marque, avec le premier procs de Moscou, un nouveau tournant
rpressif en URSS, l'ide de totalitarisme commence circuler, avec un statut assez vague
et imprcis, parmi les opposants de gauche du stalinisme : d'abord Victor Serge,
frachement libr d'un camp sibrien, puis Trotsky, notamment dans La Rvolution
trahie*. 4 Bien videmment, c'est le pacte germano-sovitique de 1939 qui, faisant
soudainement apparatre Hitler et Staline comme deux toUes jumelles (Trotsky), va
confrer l'ide de totaUtarisme une brlante actualit. X partir de cet vnement capital,
son usage se gnralisera pour indiquer, sous une appellation commune, les deux
principales dictatures europennes de l'poque. Cette mme anne, le politologue
amricain Carlton H.J. Hayes organise Philadelphie le premier colloque sur le
totaUtarisme (Symposion on the Totalitarian State9), qui prcde la parution de
plusieurs ouvrages, dont le plus connu demeure celui de l'ex-communiste autrichien
Franz Borkenau (The Totalitarian Enemy, 1940), o ce concept devient la clef
d'interprtation de l'essor parallle du national-socialisme allemand et du stalinisme
russe .
Aprs avoir t thorise par le fascisme italien et employ de manire
essentieUement descriptive par diffrents groupes d'intellectuels exils (antifascistes
italiens et allemands d'un ct, opposants russes de l'autre), la notion de totaUtarisme
accde, lors de l'clatement de la Deuxime Guerre mondiale, au statut de mot-cl du
vocabulaire politique dont l'usage est partag aussi bien par l'intelligentsia Ubrale-
conservatrice, oppose au communisme depuis le dbut de la. Rvolution russe, que par
les inteUectuels antifascistes dus par le stalinisme. L'arrive de Hitler au pouvoir les
avait rapprochs de l'URSS ; les procs de Moscou, la rpression de la gauche
rvolutionnaire lors de la guerre civile espagnole, puis le pacte Ribbentrop-Molotov ont
fait du totalitarisme le mot d'ordre de leur virage droite, de leur dsengagement et
de leur dradicalisation poUtique. Amorc en 1939, ce phnomne prendra une trs
grande ampleur une dizaine d'annes plus tard, au dbut de la guerre froide.
5 partir de l't 1941, avec l'agression nazie contre l'URSS et la mutation des
alliances militaires qu'eUe dtermine au cours de la guerre, l'ide de totalitarisme, aprs
avoir t bannie des publications de propagande des puissances allies (tout au moins
dans sa nouvelle acception comparante) connat une clipse significative. Cette clipse
se prolonge jusqu'au dbut de la Guerre Froide, en 1947, l'exception prs de quelques
rares ouvrages qui en proposent une nouvelle systmatisation thorique. C'est le cas de
11. Herbert Marcuse, La lutte contre le libralisme dans la conception totalitaire de
l'tat (1934), in Culture et socit Paris, ditions de Minuit, 1970. Paul TIU.ICH, The
Totalitarian State and the Claims of the Church , Social Research, 1934, n 1, p. 405-433.
12. Sur Serge, voir Nicole RACINE, Victor Serge. Correspondances d'URSS (1920-
1936) , Mil neuf cent. Revue d'histoire intellectuelle, 1990, n 8. Les crits de Trotsky o le
concept de totalitarisme est le plus largement utilis sont rassembls dans son recueil Dfense
du marxisme, Paris, EDI, 1976. Sur sa diffusion chez les antistaliniens de gauche, cf. Bruno
BONGIOVANNI, La caduta dei comunismi, Milano, Garzanti, 1995, p. 124-130.
13. Carlton Hayes (d.), Symposion on the Totalitarian State, Proceedings of the
American Philosophical Society, Philadelphia, 1940, vol. 82.
14. Franz Borkenau, The Totalitarian Enemy, London, Faber and Faber, 1940.
102 Enzo Traverso
La route de la servitude (The Road to Serfdom *) du Ubral Friedrich Hayek, pubU en
1944, ou encore, partir d'une approche radicalement diffrente, des ouvrages des
marxistes de l'cole de Francfort en exil, Franz Neumann et Max Horkheimer, qui
publient respectivement, en 1942, un Uvre capital, Behemoth et un essai de coloration
libertaire , L'tat autoritaire16. On peut remarquer que le mot totalitarisme ne
figure jamais dans le titre de ces ouvrages.
6 L'clatement de la guerre froide marque un retour en force du concept de
totalitarisme, auquel sont consacrs de nouveaux coUoques universitaires (sous la
direction de Cari Friedrich, en 1953 ) et surtout un ensemble considrable de
contributions visant tantt interprter, sous cette catgorie, la barbarie du XXe sicle
(The Origins of Totalitaritarism, publi par Hannah Arendt en 1950), tantt
formaliser travers un modle thorique cohrent une analyse phnomnologique et
structurale des rgimes stalinien et national-socialiste (Totalitarian Dictatorship and
Autocracy, publi par Carl J. Friedrich et Zbigniew Brzezinski en 1956 s). C'est aussi
cette poque que le thme du totaUtarisme connat la plus clbre de ses transfigurations
littraires grce Nineteen Eighty-Four e George Orwell.
La priode qui va de 1947 I960 constitue ainsi l'ge d'or de l'ide de totalitarisme.
Beaucoup plus que le succs de cet ensemble d'ouvrages somme toute trs htrognes,
c'est la transformation de cette notion en vritable arme de propagande certains ont
parl, ce propos, d'un concept de combat (Kampfbegriff19) qui, tout au long
de cette priode, lui assure une large diffusion. Comme l'a soulign Wolfgang Kraushaar,
une fois repropose sous une lumire essentiellement anticommuniste, cette notion
remplit maintenant une double fonction politique : d'une part, elle contribue
immuniser le systme occidental en le plaant au-dessus de toute critique (les
opposants des tats-Unis et de leurs allis se transforment automatiquement en
sympathisants potentiels ou rels de l'ennemi totaUtaire) ; d'autre part, elle implique une
neutralisation et une relativisation du pass nazi , cause du rle d'avant-garde jou
par la Rpublique fdrale allemande, l'tat issu des cendres du national-socialisme,
dans la lutte contre le communisme " Le totalitarisme devient ainsi le drapeau d'une
arme d'intellectuels ex-communistes dsormais passs avec armes et bagages
l'anticommunisme militant (Sidney Hook et James Bumham) ou replis sur un
humanisme pacifiste coloration Ubertaire (Arthur Koestler, Mnes Sperber, Dwight
MacDonald et Ignazio Silone a). Leur rencontre avec l'anticommunisme libral donnera
15. Friedrich Hayek, La route de la servitude, Paris, Presses universitaires de France,
1985.
16. Franz NEUMANN, Behemoth. Structure et pratique du national-socialisme, Paris,
Payot, 1987 ; Max HORKHEIMER, L'tat autoritaire , Thorie critique, Paris, Payot, 1978.
17. Cari J. FRIEDRICH (d.). Totalitarianism (Proceedings of a Conference of the
American Academy of Arts and Science, Cambridge, Mass., Harvard University Press, 1953.
18. Carl J. Friedrich, Zbigniew Brzezinski, Totalitarian Dictatorship and Authocracy,
New York, Praeger, 1966.
19. Cf. Karl Graf Ballestrem, Aporien der Totaliiarismus-Theorie , in Eckhard Jesse
(Hg.), Totalitarismus im 20. Jahrhundert. Ein Bilanz der internal ionalen Forschung, Baden-
Baden, Nomos Verlag, 1996, p. 240.
20. Wolfgang KRAUSHAAR, Sich aufs Eis wagen. Pldoyer fur cine Auseinandersetzung
mit der Totalitarismustheorie , in Eckhard Jesse (Hg.), ibidem, p. 457.
21. Voir ce sujet le remarquable essai d'Isaac DEUTSCHER, The Ex -Communist's
Conscience , Marxism, Wars &. Revolutions. Essays from Four Decades, London, Verso,
Le
totalitarisme : histoire et apories d'un concept 103
lieu l'exprience du Congrs pour la libert de la culture, qui jouera un rle important
dans la diffusion des thories totalitaristes grce un vaste rseau de revues dans les
principales langues occidentales (Encounter, Preuves, DerMonat, Tempo prsente ").
Dominant aux tats-Unis et en Allemagne, ce courant demeure relativement minoritaire
dans des pays comme la France ou l'Italie, o les partis communistes ont t les
principales forces politiques de la Rsistance et continuent d'exercer une influence
dterminante au sein de la culture antifasciste. L'ouvrage de C. Friedrich et Z. Brzezinski
ne sera jamais traduit en franais ni en italien, celui de Hannah Arendt, considr tort
comme une sorte de bible de la guerre froide8, le sera seulement avec quelques
dcennies de retard.
7 Les bouleversements sociaux, poUtiques et culturels de 1968 engendrent une
nouveUe cUpse de l'ide de totalitarisme en Occident, o elle fait figure d'un reliquat
idologique de la guerre froide. La rvolution cubaine, la guerre du Vietnam et la flambe
des mouvements anticoloniaux rhabilitent la notion d'imprialisme, que les thories
totalitaristes avaient efface ou mise entre parenthses. Le retour du marxisme,
accompagn par l'essor d'une nouvelle gnration d'historiens et de sociologues
affranchis des cUvages idologiques des annes cinquante, contribue une remise en
cause radicale de ce concept, que les poUtologues amricains Herbert Spiro et Benjamin
Barber proposent carrment de bannir du vocabulaire politique31. Pendant cette
priode, les historiens du monde sovitique et de l'Allemagne nazie s'orientent vers un
approfondissement des spcificits de ces rgimes, ne pouvant plus se satisfaire des
approches idologiques, gnralisantes mais souvent superficielles, qui ont domin la
recherche tout au long des annes cinquante. Les totalitaristes Leonard Shapiro et
Kark Dietrich Bracher sont remplacs par des historiens sociaux tels Moshe Lewin,
Martin Broszat et Hans Mommsen.
8 Paralllement son rejet de l'aire culturelle o il avait connu la plus large
influence pendant une vingtaine d'annes, le concept de totalitarisme commence, partir
de 1968 anne du mai franais mais aussi de l'intervention sovitique Prague
s'enraciner au sein d'une inteUigentsia d'Europe centrale et orientale qui rompt avec les
partis communistes et s'oriente vers une critique radicale du sociaUsme rel, tantt en
abandonnant le marxisme (Leszek Kolakowski) tantt en le rlaborant dans un sens
occidental (l'cole de Budapest de Agnes HeUer et Ferenc Fher jusqu' la fin des
annes soixante-dix2*). Rares sont les intellectuels est-europens qui, l'instar de
1984, p. 49-59. Pour ce qui concerne les intellectuels amricains, cf. notamment Alan Wald,
The New York Intellectuals. The Rise and Decline of the Anti-Stalinist Left from the 1930s to
the 1980s, Chapell Hill and London, The University of North Carolina Press, 1987;
22. Cf. Pierre Gremion, Intelligence de l'anticommunisme, Paris, Fayard, 1994. Cf. aussi
Michael ROHRWASSER, Der Stalinismus und die Renegaten. Die Literatur der
Exkommunisten, Stuttgart, Klett-Cotta, 1991.
23. Alexander Bloom, Prodigal Sons. The New York Intellectuals and their World, New
York, Oxford University Press, 1986, p. 219.
24. Herbert J. Spiro, Benjamin Barber, Counter-Ideological Uses of
Totalitarianism , Politics and Society, 1 970, n 1 , p. 21 .
25. Leszek Kolakowski, Hope and Hopelessness , Survey, Summer 1971, p. 37-52.
Cf. aussi Jacques RUPNIK, Le totalitarisme vu de l'Est , in Guy HERMET, Pierre Hassner,
Jacques RUPNICK (ds). Totalitarismes, Paris, conomica, 1984, p. 43-71. Sur l'cole de
Budapest des annes soixante-dix, cf. Agns HELLER, Ferenc FHER, Marxisme et dmocratie.
Au-del du socialisme rel, Paris, Maspcro, 1981, confronter avec les elaborations des
104
Enzo Traverso
Czeslaw Milosz, l'auteur de La pense captive (1953), avaient fait usage de ce terme
avant 1968. Quelques annes plus tard, la traduction de L'archipel du Goulag
d'Alexandre Soljnitsyne aura l'effet d'une bombe dans un pays comme la France, en y
rintroduisant un dbat qui ne l'avait jusqu'alors que marginalement touch. En 1974, la
France dcouvre le totaUtarisme, qui devient le mot d'ordre derrire lequel se
rangent les idologues dus du maosme (les soi-disant nouveaux philosophes ).
Puissamment relay par les media, ce dbat donne un cho nouveau tant aux
reprsentants les plus cohrents de la critique Ubrale du totaUtarisme (Raymond Aron)
qu'aux marxistes hrtiques de la revue Socialisme ou Barbarie, animateurs, ds la fin
des annes quarante, d'une critique de gauche du stalinisme (Cornelius Castoriadis,
Claude Lefort V 9 La rsurgence tardive du dbat sur le totalitarisme, vers la fin des annes quatre-
vingt, n'est videmment pas sans rapport avec la crise du marxisme en Europe et la
restauration d'un ordre mondial no-libral. U s'agit prcisment d'immuniser ce
dernier, en le dcrtant comme le meiUeur des mondes possibles par opposition aux
dictatures du sicle. Ce n'est sans doute pas un hasard si ce renouveau d'intrt pour le
totalitarisme a concid avec la fabrication du mythe d'une fin de l'Histoire . Deux
livres, Der europdische Brgerkrieg &Ernst Nolte et Le pass d'une illusion de Franois
Furet reprsentent les produits inteUectuels les plus significatifs de cette nouvelle vague
totalitariste . La plus typique de ses caractristiques consiste rduire l'histoire de
l'antifascisme une gigantesque entreprise de propagande au service des intrts
sovitiques (ce qui a induit Eric Hobsbawm prsenter le livre de Furet comme un
produit tardif de l'poque de la guerre froide v ).
partir de 1989, l'picentre de ce tournant intellectuel est devenu l'AUemagne. Il
n'est pas tonnant que le pays qui a eu le triste privUge de connatre, au cours de ce
sicle, la double exprience historique du national-socialisme et du staUnisme, soit
maintenant au cur du dbat sur le totalitarisme, seule catgorie politique susceptible
d'laborer, sous une dfinition commune, ce double hritage. Mais cela ne va pas sans
poser de problmes. D'abord par la mise en parallle de ces deux rgimes qui implique,
d'emble, des quations Hitler = Honecker, Stasi = Gestapo, Bautzen = Buchenwald
ou Auschwitz compltement mystifiantes. La RDA tait, proprement parler, une
dictature autoritaire et bureaucratique, non pas un rgime qui envoyait ses dissidents par
mUUers dans des camps de concentration. Si elle s'est approprie, en l'instrumentaUsant
et en le dformant, le legs de l'opposition Hitler, elle n'a jamais pratiqu une poUtique
d'extermination. Mais une autre raison rend suspect ce retour du concept de
totaUtarisme. Exhum la fin d'un cycle de l'histoire de l'Allemagne contemporaine, U
contribue dplacer l'analyse d'une rupture de civilisation le national-socialisme et
annes suivantes in Agns HELLER, Ferenc Feher, Eastern Left, Western Left :
Totalitarianism, Freedom and Democracy, Atlantic Highlands, Humanities Press, 1987.
26. Claude LEFORT, lments d'une critique de la bureaucratie, Genve, Droz, 1971. Sur
ce courant, cf. David Brosshart, Die franzsischc Totalitarismusdiskussion , in Eckhard
JESSE (Hg.), Totalitarismus im 20. Jahrhundert. Ein Dilanz der internat ionalen Forschung,
Baden-Baden, Nomos Verlag, 1996, p. 252-260. Aprs leur rupture avec le marxisme, au
dbut des annes soixante-dix, ils donneront une coloration nettement plus librale leur
critique antitotalitaire, dont le prototype demeure l'essai de Lefort Un homme en trop.
Rflexions sur l' Archipel du Goulag , Paris, Seuil, 1976.
27. Eric Hobsbawm, Histoire et illusion , Le Dbat, 1996, n 89, p. 138.
Le totalitarisme : histoire et apories d'un concept 105
ses crimes, en premier lieu le gnocide des Juifs d'Europe vers une rupture
gopolitique la division de la nation la fin de la Deuxime Guerre mondiale. La
thorie du totalitarisme permet ainsi de relier le pass nazi une dchirure nationale ; la
runification du pays rinstalle l'histoire allemande sur ses rails, en redonnant au pays le
statut de nation normale .
Un concept polysmique
L'itinraire inteUectuel esquiss ci-dessus suffit montrer le caractre polymorphe,
mallable, lastique et, pour tout dire, ambigu, du concept de totalitarisme. Intgr au
sein de la doctrine officielle du fascisme italien, qui en a donn une laboration
thorique cohrente, U est rejet par les idologies des deux rgimes auxquels il est le
plus souvent appliqu : l'URSS et l'Allemagne nazie. Dans la plupart des cas, les
thoriciens du totalitarisme refusent d'inclure sous cette catgorie le seul rgime qui l'ait
adopt et qui s'en rclame ouvertement : le fascisme italien, caractris seulement
comme un totaUtarisme imparfait ou inachev * . C'est d'ailleurs afin de se
dmarquer de ce dernier (me les idologues nazis critiquaient la philosophie fasciste, au
centre de laqueUe trne l'Etat total comme finalit ultime et exclusive, alors que dans la
Weltanschauung nazie l'tat n'est qu'un instrument au service de la domination du Volk,
la race. Des juristes nazis comme Otto Koellkreuter et Wilhelm Stuckart, l'un des auteurs
des lois de Nuremberg, se chargeront de formuler de faon trs explicite cette diffrence
doctrinale entre fascisme itaUen et national-sociaUsme allemand *
Revendique par le fascisme et rejete autant par le communisme russe que par le
national-sociaUsme aUemand, la notion de totalitarisme a t largement utilise par leurs
critiques de tous bords exils antifascistes italiens et allemands, opposants de gauche
du staUnisme, penseurs poUtiques libraux, ex-communistes devenus anticommunistes,
inteUectuels est-europens exUs, marxistes et antimarxistes, Ubertaires et conservateurs,
idologues de la guerre froide et pacifistes chacun lui attribuant des significations
diffrentes, selon les conjonctures, les contextes et les sensibilits.
Le champ culturel au sein duquel Us ont recherch les racines, les anctres ou les
prcurseurs du totalitarisme est extraordinai rement vaste. Karl Popper remontait jusqu'
Platon, coupable de prner le mythe d'un tat parfait, celui de l'ge d'Or, l'tat
dfinitivement immobUe " ; l'historien isralien Jacob L. Talmon voyait la faute dans la
philosophie de Jean-Jacques Rousseau et le prcdent historique dans la RpubUque
jacobine de 1793 * ; Friedrich Hayek croyait avoir dcouvert le berceau des monstres
totaUtaires du xx* sicle dans le collectivisme et dans le planisme des thoriciens
socialistes, les ennemis les plus cohrents du march capitaliste s ; pendant les annes
28. Cf. Nicola TRANFAGLlA.La prima guerra mondiale e il fascismo, TEA-UTET, Torino,
1995, p. 629-635, qui reprend ce propos l'analyse d'Alberto Acquarone, L'organizzazione
dello Stato totalitario, Torino, Einaudi, 1965.
29. Voir notamment les textes en annexe l'ouvrage de Jean-Pierre Faye, Thories du
rcit. Introduction aux langages totalitaires, Paris, Hermann, 1972, p. 91-99.
30. Karl Popper, La socit ouverte et ses ennemis, Paris, ditions du Seuil, 1979, L I,
p. 26.
31. Jacob L. TALMON, Les origines de la dmocratie totalitaire, Paris, Calmann-Lvy,
1966.
32. Les fascistes et les nazis crit-il n'ont pas eu grand-chose inventer. La
tradition d'un mouvement politique nouveau, envahissant tous les domaines de la vie, tait
106
Enzo Traverso
trente, Raymond Aron a interprt le totalitarisme, dans le sillage d'Ue Halvy, comme
l'aboutissement tragique d'une technique du pouvoir et d'une conception de la politique
amorce par Machiavel au dbut de l'ge moderne9; Herbert Marcuse a dcel les
inspirateurs de Hitler dans les saint-simoniens et dans la sociologie positiviste d'Auguste
Comte, thoricien d'une socit industrielle hirarchique et autoritaire31; Hannah
Arendt, qui a tudi l'antismitisme et l'impriaUsme du m* sicle, y a vu le laboratoire
indispensable l'essor du totalitarisme moderne et en a dsign pour anctres un
critique de la phUosophie des droits de l'Homme tel que Edmund Burke, les premiers
idologues racistes Arthur Gobineau et Huston Stewart Chamberlain et mme un partisan
acharn du colonialisme comme le Britannique Benjamin Disraeli * ; plus rcemment,
Isaiah BerUn a saisi les signes annonciateurs de la terreur totalitaire dans l'apologie du
bourreau vritable pilier de l'ordre politique , laqueUe s'tait Uvr le contre-
rvolutionnaire Joseph de Maistre*. Si un tel arbre gnalogique tonne par sa richesse
et sa varit, il en va de mme pour les tentatives de projeter la catgorie du totaUtarisme
sur des expriences historiques autres que ceUes des fascismes ou du stalinisme, tantt
plus anciennes tantt plus rcentes. Ainsi, Karl August Wittfogel a utiUs ce concept
propos du despotisme oriental, Pitrim Sorokin pour dfinir l'Egypte ancienne et le
poUtologue Guglielmo Ferrero afin de caractriser la nature de l'empire romain *. Le
phUosophe francfortois Herbert Marcuse, en revanche, a mis l'accent sur les lments
totalitaires prsents dans les socits dmocratiques du capitalisme tardif, source d'une
nouvelle forme d'oppression non plus fonde sur la terreur mais sur la rification de
l'ensemble des rapports sociaux, dans le respect formel de liberts et de droits
dsormais vids de tout contenu (One Dimensional Man *).
les apories d'un concept
Les exemples cits plus haut font du totalitarisme un mot camlon, utUis dans les
contextes les plus diffrents et dans un but souvent plus descriptif qu'analytique. Sa
diffusion a certes t favorise par son caractre polysmique, mais elle rvle aussi, de
faon incontestable, l'exigence qui en est l'origine : apprhender et donner un nom aux
nouveUes formes de domination et d'oppression apparues dans le monde contemporain.
Comme l'a affirm Hannah Arendt d'une manire quelque peu apodictique, le xx' sicle a
dj tablie en Allemagne et en Italie, par les socialistes. (Friedrich HAYEK, La route de la
servitude, Paris, Presses universitaires de France, 1985, p. 85).
33. Cf. Raymond ARON, Machiavel et les tyrannies modernes, Paris, ditions du Fallois,
1993.
34. Herbert Marcuse, Raison et rvolution. Hegel el la naissance de la thorie sociale,
Paris, ditions de Minuit, 1968.
35. Hannah ARENDT, The Origins of Totalitarianism, New York, Harcourt, Brace &
Company, 1976, p. 299-301 (trad. fr. L'imprialisme, Paris, Seuil, coll. Points ).
36. Isaiah Berlin, Joseph de Maistre et les origines du totalitarisme , Le bois tordu de
l'humanit. Romantisme, nationalisme et totalitarisme, Paris, Albin Michel, 1992, p. 100-174.
37. Cf. Uwe BACKES, Totalitarisme : un phnomne spcifique du XXe sicle ? , in
Yannis Thanassekos, Heinz WismaNN (ds.), Rvision de l'Histoire. Totalitarismes, crimes
et gnocides nazis, Paris, ditions du Cerf, 1990, p. 19-36.
38. Herbert MARCUSE, L'Homme unidimensionnel. Essai sur l'idologie de la socit
industrielle avance, Paris, ditions de Minuit, 1968. Voir ce sujet Simon Tormey, Making
Sense of Tyranny. Interpretations of Totalitarianism, Manchester and New York, Manchester
University Press, 1995, chap. IV, p. 100-132.
Le totalitarisme : histoire et apories d'un concept 107
vu surgir des rgimes pour lesquels le vocabulaire politique n'avait pas de dfinitions
adquates, et auxquels la pense politique n'avait jamais t confronte auparavant.
Montesquieu avait dfini le despotisme comme un pouvoir arbitraire fond sur la
crainte ; le totaUtarisme, en revanche, dsigne pour eUe un type de domination tout fait
nouveau, fond sur l'idologie et dbouchant sur la terreur *. J'essayerai d'indiquer plus
loin la fcondit et les limites de cette hypothse arendtienne. Il suffira ici de prciser
que si cette appeUation a l'avantage de rsumer en un mot les violences subies par des
milUons d'hommes et de femmes dans les camps nazis et staliniens (un mot qui
reconnat donc implicitement, la valeur euristique de leur comparaison) elle ne
supprime pas pour autant les diffrences profondes qui caractrisent ces mmes
violences. <
Afin de mettre un peu d'ordre dans cette pliade de dfinitions, U ne serait pas inutile
de distinguer les diffrentes interprtations du totaUtarisme en deux groupes principaux :
d'une part les thories fonctionnalistes, qui souUgnent l'homologie structureUe entre les
rgimes de Hitler et de StaUne ; d'autre part, les thories historico-gntiques, qui
essayent de rattacher certaines caractristiques constitutives des rgimes totalitaires
leurs origines et leur processus de formation *. H ne s'agit videmment pas de deux
coles , mais simplement de deux tendances mthodologiques, au sens trs large,
susceptibles d'inclure des approches fort loignes l'une de l'autre.
Si l'on laisse de ct les interprtations les plus unilatrales du totalitarisme, qui en
donnent une dfinition extrmement rductrice par exemple Eric Voegelin et
Waldemar Gurian, pour qui les rgimes totalitaires ne sont au fond rien d'autre que des
religions scularises, voire des idocraties *
, ou Friedrich Hayek, qui en saisit
l'essence dans le planisme oppos au march, la source ultime ses yeux des Uberts
modernes , le modle fonctionnaliste a t formul de la faon la plus acheve et
cohrente par Brzezinski et Friedrich. Us ne dfinissent pas le totalitarisme comme une
formation historique mais comme un systme qu'Us dcrivent en ces termes :
Le syndrome ou modle (pattern) de traits corrls de la dictature totalitaire consiste en
une idologie, en un parti unique dirig par un seul individu, en une pouce terroriste, dans le
monopole des moyens de communication, dans le monopole de la violence, et en une conomie
dirige au niveau central *.
39. Hannah ARENDT, La nature du totalitarisme (1953), La nature du totalitarisme,
Paris, Payot, 1990, p. 117.
40. La notion de fonctionnalisme a t introduite, dans l'tude du systme de pouvoir
nazi, par Tim Mason (voir notamment son essai Banalisation du nazisme ? La controverse
actuelle sur les interprtations du national-socialisme , Le Dbat, 1982, n 21). C'est Ernst
NOLTE qui a qualifi de historico-gntique sa propre thorie du totalitarisme ( Sur la
thorie du totalitarisme , Le Dbat, 1996, n 89, p. 143). Cf. aussi sa correspondance avec
Franois Furet publie en italien, XX secolo. Per leggere il Novecento fuori dai luoghi
comuni, Roma, Liberal, 1997, p. 24. Cette dfinition est reprise par Franois Furet, Les
diffrents aspects du concept de totalitarisme , Communisme, n 47-48, 1996, p. 10.
41. Waldemar GURIAN, Totalitarianism as Political Religion , in C.J. FRIEDRICH (d.).
Totalitarianism, op. cit., p. 119-129 ; Eric V0EGELIN,L religions politiques (1938), Paris,
ditions du Cerf, 1990.
42. Cari J. Friedrich, Zbigniew Brzezinski, Totalitarian Dictatorship and Authocracy,
New York, Praeger, 1966, p. 9. Voir l'analyse de cet ouvrage par Simon TORMEY, Making
Sense of Tyranny Making Sense of Tyranny. Interpretations of Totalitarianism, Manchester
and New York, Manchester University Press, 1995, chap. Ill, p. 69-99.
108
Enzo Traverso
Cette dfinition s'adapte bien l'Allemagne nazie comme l'URSS stalinienne, mais
eUe se Umite une description superficielle et statique des formes extrieures du pouvoir
qui ne dit rien sur leur nature, leur volution et leurs finalits45. Autrement dit, eUe
ignore les diffrences gntiques, conomiques, sociales et idologiques qui sparent ces
deux rgimes : l'un issu d'une rvolution, l'autre arriv au pouvoir par la voie lectorale ;
l'un radicalise jusqu' son clatement, au cours d'une guerre, au bout de douze ans
d'existence, l'autre auto-effondr au bout de plus de soixante-dix ans, entre une courte
phase rvolutionnaire et un long dclin post- totalitaire ; l'un fond sur une conomie
coUectiviste instaure par l'expropriation des anciennes classes dominantes, l'autre rig
sur les bases d'une conomie capitaliste, soutenu par les lites traditionneUes et par les
grands monopoles industriels ; l'un se rclamant peu importe ici avec quelle
lgitimit d'une philosophie de l'mancipation, universaliste et humaniste, l'autre
prnant une Weltanschauung biologique et raciale, farouchement oppose aux
lumires. Par ailleurs, le rle monopoliste du parti apparat bien plus accentu dans
l'Union sovitique que dans l'Allemagne nazie, souvent caractrise, depuis Franz
Neumann, comme une polycratie axe sur plusieurs centres de pouvoir : le parti,
l'arme, l'conomie et la police (une polycratie encore plus accentue en Italie, o
Mussolini et le parti fasciste seront toujours confronts la permanence de la monarchie
et au pouvoir de l'glise catholique). Le charisme de Staline ne puise pas aux mmes
sources que celui de Ilitler ou Mussolini. Il se fonde sur le contrle le plus strict de
l'appareU du parti-tat, dans le cadre d'un rgime qui est n d'une rvolution o StaUne a
jou un rle marginal, et qui survit sa mort. Le pouvoir de Mussolini et Hitler relve
beaucoup plus du charisme au sens wbrien du terme, celui du chef qui a besoin du
contact avec la masse laquelle il apparat comme un homme aux qualits
exceptionnelles, appel par le destin (les rgimes fasciste et nazi naissent et meurent
avec leurs dictateurs**). La terreur, enfin, prsente des caractristiques profondment
diffrentes dans les deux systmes. La violence du stalinisme s'exerce contre des citoyens
soviiques, qui constituent la quasi-totalit de ses victimes. Elle a une double nature, la
fois sociale et poUtique, visant transformer de manire autoritaire les structures socio-
conomique du pays et encadrer la socit civile par la rpression. l'apoge du
staUnisme, tout citoyen sovitique constitue une cible potentielle du NKVD et ce sont des
citoyens sovitiques, une masse de plusieurs millions de personnes, qui forment la
population des camps, soumise des conditions de travail de type esclavagiste. Les
victimes du national-socialisme, en revanche, sont, l'exception d'une petite minorit
d'opposants sur l'ensemble des dports, des non-Allemands. Pour les Allemands qui ne
mnent pas une activit clandestine de rsistance et qui n'appartiennent pas une
catgorie de Gemeinschqfisfremde (tout d'abord les Juifs, mais aussi les homosexuels,
puis les Tziganes, les handicaps et autres groupes de hors norme ), la vie sous le
Troisime Reich n'est pas constamment menace. En URSS, la terreur dcoule d'une
vritable guerre dclenche par le pouvoir contre la socit traditionnelle afin de
transformer le pays, sur des bases autoritaires, en une grande puissance industrielle.
43. C'est la conclusion laquelle parviennent tant Ian Kershaw (Qu'est-ce que le
nazisme ? Problmes et perspectives d' interprtation, Paris, Folio-Gallimard, 1992, p. 79-84),
que Hans Mommsen ( Nationalsozialismus und Stalinismus. Diktaturcn im Vergleich
(1994), in Eckhard Jesse (Hg.), Totalitarisme im 20. Jahrhundert. Ein Bilanz der
internationalen Forschung, Baden-Baden, Nomos Verlag, 1996, p. 471-481).
44. Cf. Ian KERSHAW, Hitler. Essai sur le charisme en politique, Gallimard, Paris, 1995.
Le
totalitarisme : histoire et apories d'un concept 109
C'est une violence qui brise et dsarticule le corps social, notamment l'poque de la
collectivisation force des campagnes. En Allemagne, la terreur nazie implique la
pacification et la stabilit nationales, obtenues ds 1933-1934 grce un gigantesque
processus de rpression poUtique et de mise au pas (Gleichschaltung) des classes
subalternes. Puis, partir de 1939, c'est la violence d'une guerre de conqute et
d'anantissement (conqute de l' espace vital , anantissement de l'URSS, du judo-
bolchevisme, des ennemis extrieurs, des prisonniers de guerre, etc.). La terreur
staUnienne s'est attaque la tradition ; la terreur nazie est ceUe d'un rgime qui ne
remettra jamais en cause les Utes traditionnelles. QuaUtativement diffrente apparat
aussi la nature du systme concentrationnaire qui caractrise les deux rgimes car,
mme s'U en constitue incontestablement un trait essentiel, U n'y rempUt pas toujours la
mme fonction. Les camps d'extermination, rservs aux races considres
infrieures comme les Juifs et les Tziganes, demeurent une spcificit du national-
socialisme. Si la mort marque de manire profonde et visible le paysage
concentrationnaire russe, eUe n'y est qu'un sous-produit du systme et non pas, comme
dans les camps d'extermination nazis, finalit immdiate. Le systme du goulag possde
une certaine rationaUt conomique que l'on retrouve, sous le Troisime Reich, dans le
vaste rseau des camps de concentration, les Konzentrationslager, rservs tout d'abord
aux prisonniers de guerre et aux prisonniers politiques, mais qui est radicalement
absente dans les camps d'extermination, les Vernichtungslager6. Cette diffrence tait
par ailleurs saisie par les reprsentants les plus fins de la critique librale du
totaUtarisme, comme Raymond Aron qui, tout en reprenant son compte le modle de
Friedrich et Brzezinski, ne manquait pas de rappeler que l'aboutissement de la terreur
tait dans un cas le travaU forc et dans l'autre la chambre gaz *.
Les interprtations historico-gntiques du totalitarisme chappent, dans la plupart
des cas, aux drives striles de l'approche fonctionnaUste pour retomber tantt dans une
reconstruction aportique du processus de formation des rgimes totalitaires, tantt dans
la recherche obsessionnelle des liens causaux qui en expliqueraient la dynamique,
avec le rsultat d'en relativiser, sinon d'en effacer, l'autonomie et l'originalit.
Une aporie insurmontable caractrise l'analyse arendtienne du totaUtarisme, axe
autour de trois thmes centraux l'antismitisme, l'imprialisme et le systme
totaUtaire dont eUe ne se soucie jamais d'clairer les connexions *. Si la naissance de
l'antismitisme moderne et l'essor des idologies racistes au xixe sicle peuvent bien
constituer les tapes ncessaires la formation du national-socialisme, on voit mal la
relation qu'ils peuvent tabUr avec la rvolution russe, le rgime sovitique et la terreur
stalinienne. L'hypothse qu'elle esquisse selon laqueUe le panslavisme pourrait jouer
dans le cas du stalinisme le mme rle prcurseur que le racisme pour l'Allemagne
45. Cet aspect est soulign par plusieurs auteurs. Je citerai ici les tudes qui me paraissent
les plus significatives : Dan DiNER, Nationalsozialismus und Stalinismus. ber Gedchtnis,
Willkur und Tod , Kreislaufe. Nationalsozialismus und Gedchtnis, Berlin, Berlin Verlag,
1995, p. 49-75 ; Alan Bullock, Hitler et Staline. Vies parallles, Paris, Albin Michel/Fayard,
1994, vol. II, p. 445 ; Ian KERSHAW, Retour sur le totalitarisme. Le nazisme et le stalinisme
dans une perspective comparative , Esprit, janvier-fvrier 1996, p. 101-121.
46. Raymond ARON, Dmocratie et totalitarisme (1965), Paris, Folio-Gallimard, 1987,
p. 298-299.
47. Cf. Margaret Canovan, Hannah Arendt. A Reinter prtt ion of her Political Thought,
New York, Cambridge University Press, 1992, p. 19.
110 Enzo Traverso
hitlrienne n'apparat ni argumente ni convaincante * Il n'est pas inutUe de rappeler,
ce propos, que dans le projet initial de The Origins of Totalitarianism U n'tait question
ni du totaUtarisme , ni de l'URSS. Selon le plan labor par Hannah Arendt en 1946 *
cet ouvrage avait t conu comme une tude du processus de formation du national-
socialisme et comme une analyse des prmisses idologiques et cultureUes des camps
d'extermination nazis.
Une interprtation historico-gntique du totalitarisme est ouvertement revendique
par l'historien conservateur Ernst Nolte, qui a analys l'histoire de la premire moiti du XXe sicle sous le signe d'une guerre civUe europenne amorce par la Rvolution
russe de 1917. Le national-sociaUsme aurait ainsi pris forme comme une raction
malheureusement extrme et outrancire mais au fond lgitime... de l'Occident
contre la barbarie asiatique de la dictature bolchevique *. On connat bien les
polmiques suscites par une teUe interprtation qui rduit Auschwitz une copie du
Goulag, prius logique et factuel des crimes totalitaires de la Deuxime Guerre
mondiale 9. Nolte oublie ainsi que le nazisme avait des racines profondes dans une
tradition nationaliste et dans une idologie vlkisch bien plus anciennes que la
Rvolution russe. Le caractre apologtique de cette interprtation du totaUtarisme n'a
pas besoin d'tre souUgn. Ce qui la rend problmatique, c'est sa tendance voir l'URSS
et l'AUemagne nazie comme des rgimes non paraUles et interactifs mais gntiquement
interdpendants, avec pour rsultat de les assimUer (non sans avoir pralablement fix
une hirarchie axiologique) au lieu de les comparer. L'Union sovitique et le national-
sociaUsme sont ns au sein d'un mme contexte historique, marqu par l'effondrement
de l'ancien ordre europen pendant la Premire Guerre mondiale, mais Us ont pris
forme comme des phnomnes indpendants, chacun possdant des origines et une
dynamique propre. Nolte, en revanche, les transforme en deux phnomnes embots
l'un dans l'autre, totalement incomprhensibles, dans l'volution de leurs relations
rciproques, en dehors de leur filiation. Si la Rvolution russe contribue de faon
certaine forger le contexte dans lequel se dveloppe le nazisme, U serait feux de voir
entre les deux un rapport de cause effet qui ne prendrait en considration ni l'influence
du fascisme italien, ni l'histoire du nationalisme aUemand, ni enfin la situation sociale de
la rpubUque de Weimar s.
48. Hannah ARENDT, L'imprialisme, Seuil, coll. Points , chap. IV. Cf. aussi les
critiques adresses Arendt par Stephen Whitefield, Into the Dark. Hannah Arendt and
Totalitarianism, Philadelphia, Temple University Press, 1980, p. 80.
49. Voir les textes annexes Hannah ARENDT, La nature du totalitarisme (1953), La
nature du totalitarisme, Paris, Payot, 1990, p. 171-182.
50. Emst NoLTE,Dcr europische Burger krieg. 1917-1945. Nationalsozialismus und
Bolschewismus, Frankfurt/M.-Berlin, Ullstein-Propylen, 1987.
51. Cf. le recueil Devant l'Histoire. Les documents de la controverse sur la singularit de
l'extermination des Juifs par le nazisme, Paris, ditiosn du Cerf, 1988.
52. Franois FURET, dont l'analyse du communisme prsente beaucoup d'affinits avec
celle de Nolte, vite cette drive : Si le communisme crit-il est indispensable la
comprhension du fascisme (mais la rciproque est vraie aussi), c'est pour des raisons plus
vastes que ne le suggre la chronologie qui va de Lnine Mussolini, 1917-1922, ou de
Lnine au premier Hitler, 1917-1923, selon une logique d'action-raction. Bolchevisme et
fascisme se suivent, s'engendrent, s'imitent et se combattent, mais auparavant ils naissent du
mme sol, la guerre ; ils sont les enfants de la mme histoire. (Franois Furet, Le pass
d'une illusion. Essai sur l'ide communiste au XXe sicle, Paris, Laffont/Calmann-Lvy,
1995. p. 197).
Le totalitarisme : histoire et apories d'un concept 111
Auschwitz et la Kolyma occupent dsormais une place centrale, dans notre
conscience historique, comme les symboles de la barbarie du xxe sicle. Une approche
comparatiste fconde sur le plan de la sociologie historique consisterait saisir leurs
affinits et leurs diffrences9. Force est de constater que, dans la grande majorit des
cas, la notion de totaUtarisme n'a pas servi ce type de comparatisme mais seulement des
amalgames douteux entre nazisme et communisme, assimils comme variantes d'une
mme essence criminelle, dans laquelle le gnocide de classe correspond au
gnocide racial et o le goulag apparat inscrit dans la rvolution de 1917 exactement
comme la Solution finale trouve ses racines dans la Weltanschauung hitlrienne. La
passion anticommuniste touffe ainsi tout effort de comprhension *
l'instar d'un trs grand nombre de catgories de la philosophie politique, celle de
totalitarisme ne concerne qu'une typologie du pouvoir. la diffrence de beaucoup
d'autres, en revanche, eUe a le plus grand mal trouver des applications fcondes au
seui d'autres champs des sciences humaines. EUe peut orienter une tude des structures
du pouvoir, mais elle ne dit rien de leur gense ni de leur histoire. Les historiens et les
sociologues ne peuvent pas ignorer cette notion, mais ils ne peuvent pas non plus s'y
soumettre. Maintenant que l'on peut commencer repenser le concept de totaUtarisme
finalement dbarrass de tous les conditionnements idologiques et poUtiques qui ont si
lourdement pes sur son parcours, il est fort probable qu'il se rvlera bien insuffisant
pour dchiffrer les nigmes d'un sicle si souvent plac sous son nom. .
53. Pour une premire tentative dans cette direction, voir le recueil dirig par Ian
KERSHAW et Moshe Lewin : Stalinism and Nazism. Dictatorships in Comparison, Cambridge,
Cambridge University Press, 1997.
54. Un exemple significatif d'une telle drive est reprsent par le hypermdiatis Livre
noir du communisme. Crimes, terreur et rpression dirig par Stphane COURTOIS (Paris,
Laffont, 1997), o la comptabilit des victimes remplace toute analyse contextuelle des
rvolutions du XXe sicle et de l'histoire des rgimes qu'elles ont engendrs.

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