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XI. LAS PRECIPITACIONES ATMOSFRICAS Y EL CICLO DEL AGUA

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EL AIRE atmosfrico nunca est completamente seco, sino que presenta cierta proporcin de agua
en forma de vapor que proviene, principalmente, del agua de los ocanos, tan abundante en la super-
ficie del planeta.
La humedad del aire es muy variable de un punto a otro de la Tierra. Alcanza el mximo sobre la
porcin ecuatorial de los ocanos, y el mnimo sobre los desiertos, en donde el agua falta casi por
completo. Los vientos que remueven la masa atmosfrica mezclan las capas secas con las hmedas
llevando este vapor lejos de los lugares de origen y formando las masas de aire.
El agua sube a la atmsfera debido al fenmeno de la evaporacin, que es ms intensa mientras ms
lo sea la temperatura y la agitacin del aire. As, las regiones ecuatoriales de los ocanos evaporan al
ao una masa de agua de unos dos metros de espesor. En el Mediterrneo, que est sometido a una
intensa radiacin, se evapora un metro y medio en el mismo tiempo. En cambio, en las latitudes altas
la cantidad decrece mucho hasta alcanzar un ndice muy pequeo de evaporacin en las aguas fras
prximas a los polos.
Tambin existen grandes variaciones de evaporacin de este a oeste, a lo ancho del ocano; por
ejemplo, la evaporacin sobre la clida Corriente del Golfo en la parte occidental del Ocano Atln-
tico, frente a las costas de Norteamrica, es casi el doble de la que se presenta sobre la parte oriental
del mismo ocano, frente a las costas de Europa, a la misma latitud. El promedio anual de evapora-
cin en todos los ocanos es de 97.3 centmetros de espesor.
Se ha calculado que un promedio de 10 billones de toneladas de vapor de agua se mueve en la atms-
fera por accin del viento; un billn cae a la Tierra todos los das, y del ocano se evapora por accin
del Sol otro billn diariamente, el cual pasa a la atmsfera. Por lo tanto, la atmsfera es un gran de-
psito de vapor de agua y su periodo de renovacin es cada 10 das.
La evaporacin disminuye la temperatura de la superficie del agua ya que absorbe gran cantidad de
la energa del Sol, esto regula el equilibrio trmico de los ocanos. Asimismo, la evaporacin tiene
un efecto importante sobre la salinidad de los mares, ya que tiende a concentrar las sales que en ellos
existen, es decir, incrementa la salinidad, contrarrestando la accin de las precipitaciones pluviales
que diluyen las sales del agua prximas a la superficie del mar, disminuyendo la salinidad. Por tanto,
se va a establecer un equilibrio entre la temperatura, la evaporacin y la precipitacin que permite
que la salinidad aumente o disminuya segn las condiciones existentes en la atmsfera y el ocano.
Tambin la evaporacin es importante, por ser la fuente de la mayor cantidad del agua dulce de la
Tierra, ya que el agua regresa a la superficie del planeta y a los ocanos al precipitarse el vapor en
forma de lluvia.
La cantidad de evaporacin del agua de la superficie de los mares est determinada por los siguientes
factores: temperatura, contenido de vapor de agua en la atmsfera, velocidad del viento, salinidad del
agua y rea de agua expuesta al Sol.
La evaporacin es directamente proporcional a la temperatura y a la velocidad del viento, ya que al
aumentar estos factores tambin se incrementa ella, y es inversamente proporcional al contenido de
vapor de agua y a la salinidad de ella, debido a que cuando stos son altos la evaporacin disminuye.
Si en su movimiento ascendente las masas de aire cargadas de vapor de agua se encuentran con otras
slo de aire, el vapor se condensa y forma nubes, hacindose visible, como ocurre al borde del mar,
en donde las masas de aire martimo, saturadas de humedad, chocan con las de origen continental,
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secas y fras. La evaporacin de la superficie del mar es la fuente de las nubes, y el aire martimo el
portador de ellas. Las nubes que se encuentran sobre los continentes tienen origen marino, ya que el
aire continental presentara el cielo despejado.
Al originarse las nubes, se van uniendo hasta formar un manto con un espesor de aproximadamente
un kilmetro, que ha sido llamado el mar de nubes al ser observado por los que viajan en avin o por
los alpinistas que escalan altas montaas, por el aspecto que presentan. Al principio, este manto de
nubes parece inmvil, surcado nicamente por suaves ondulaciones, pero a menudo los cambios en
sus condiciones y en sus movimientos pueden hacer que se presenten los factores adecuados para que
se originen los violentos torbellinos.
Las nubes estn formadas por la concentracin de gotas de agua o de cristales de hielo que se en-
cuentran suspendidos en la atmsfera como consecuencia de la condensacin del vapor de agua con-
tenido en el aire, debido al enfriamiento de este ltimo.
Las nubes presentan gran variedad en sus formas y caractersticas y los meteorlogos han establecido
varias clasificaciones formando la llamada "escala del cielo"; la clasificacin ms aceptada es la que
distingue cuatro categoras principales:
Cirros: nubes aisladas de contorno filamentoso; se mantienen a gran altura 8 000 a 9 000 m y
suelen estar formados por cristales de hielo; nunca dan origen a precipitaciones en forma de lluvia o
nieve, y forman al combinarse con otros tipos de nubes los cirrocmulos o cirroestratos.
Estratos: son las masas de nubes extendidas en una forma especial y definida. Segn su origen y
modo de formacin, los de poco espesor se sitan en los 1 500 metros de latitud. Tampoco originan
lluvia, pero al combinarse se convierten en nimboestratos, que producen los chubascos o aguaceros
finos y persistentes, y se encuentran muy bajos, a 1 000 metros.
Cmulos: son nubes redondas, de un blanco inmaculado. Se desarrollan verticalmente, o sea que su
base est a los 1 500 metros o ms de altitud. Al convertirse en cmulo-nimbos, que llegan hasta los
12 000 metros de altura, provocan los chubascos, tormentas o granizo.
En estas nubes se originan los movimientos violentos producidos por los torbellinos y las fuertes
descargas elctricas que se forman por una diferencia grande de potencial elctrico entre una nube y
el suelo, entre dos nubes, o entre dos partes de una misma nube. Estos cmulo-nimbos acumulan
enormes cargas de energa elctrica, de 3 000 voltios por centmetro, que al llegar al suelo provocan
descargas de cientos de miles de amperios.
CUADRO 2. Volumen de agua transportada por las principales corrientes ocenicas

OCANO/ CO-
RRIENTE
Millones de
m / segundo

ANTRTICO

Corriente circum-
polar antrtica
100

RTICO

Corriente de Gro-
enlandia
6
Corriente del Mar 1
3

de Noruega

ATLNTICO

Corriente del Golfo 70 90
Corriente de Flori-
da
40
Corriente de Brasil 10 20

NDICO

Corriente de Agul-
has
20

PACFICO

Corriente del Per 15 20
Corriente Kuro-
Shivo
20 70

CUADRO 3. Cdigo de nubes

NMERO TIPO
ALTURA
APROXIMADA
(metros)

1 Cirros 8 000 9 000
2 Estratos 1 500
3 Cirrocmulos ------------
4 Altocmulos ------------
5 Altoestratos ------------
6 Estratocmulus ------------
7 Nimbocmulus ------------
8 Cmulus 2 000
9 Cumulonimbos ------------
10 Nimbos ------------



CUADRO 4. Cdigo de visibilidad

NMERO VISIBILIDAD NIEBLA

0 50 metros Densa
1 200 metros Delgada
4

2 400 metros Moderada
3 1 000 metros Tenue
4 1 milla nutica Calimo
5 2 millas nuticas Mala visibilidad
6 5 millas nuticas Buena visibilidad
7 10 millas nuticas Buena visibilidad
8 30 millas nuticas Buena visibilidad
9 Ms de 30 millas nuticas Excelente visibilidad

Nimbos: son nubes negras, de forma irregular, que siempre generan lluvias. Su forma ms corriente
es la asociada, algunas veces como nimboestratos, y otras, como cmulo-nimbos.
Cuando la luz del Sol o de la Luna incide sobre las nubes formadas por cristales de hielo, como en el
caso de los cirro-estratos, se origina una serie de bellos anillos luminosos denominados halos, a los
que es ms fcil observar con la luz de la Luna, debido a que la del Sol es muy intensa.
En sus estudios sobre el clima y el tiempo, los meteorlogos toman en cuenta, entre otros datos, los
diferentes tipos de nubes y su extensin en el cielo, a esto lo llaman nubosidad.
Otro tipo de condensacin de las masas de aire saturadas de vapor de agua se presenta en la niebla,
que se forma cuando estas masas hacen contacto con el suelo o con la superficie del mar, general-
mente en los das clidos de verano donde al llegar la noche, el enfriamiento de la atmsfera produce
la niebla. En ciertas regiones es ms frecuente este fenmeno, y a veces la niebla es tan intensa que
se pierde la visibilidad a centmetros de distancia. Las nieblas son muy comunes en el mar.
Al aumentar el vapor su volumen en la atmsfera, las gotas de agua incrementan su peso, provocan-
do lluvia; cuando este peso se hace mayor aumenta la velocidad de cada, con lo que la lluvia se in-
tensifica y puede transformarse en una tormenta. La frecuencia e intensidad de las lluvias son varia-
bles en las diferentes regiones de la Tierra y cambian de acuerdo con la evaporacin y con la latitud;
pero se ha calculado que se produce una precipitacin promedio de 89.7 centmetros por ao.
El dimetro de las gotas de agua oscila entre una dcima de milmetro y 5 milmetros, siendo el
trmino medio de 2 milmetros. La duracin de la lluvia es ms breve si es mayor el tamao de las
gotas, como ocurre en los chaparrones o aguaceros.
El relieve topogrfico desempea importante papel en la frecuencia de las lluvias. Las montaas
obligan a elevarse a las masas de aire, lo que provoca la rpida condensacin del agua y su precipita-
cin como lluvia o nieve.
Sin embargo, existen regiones en las que la nubosidad es bastante elevada, y la pluviosidad, es decir,
la cantidad de lluvia, escasa, por lo que las nubes slo en raras ocasiones provocan la precipitacin.
En estas regiones, el problema grave es la sequa.
En los ocanos la precipitacin anual vara de acuerdo con su extensin superficial, por lo que es
mayor en el Ocano Pacfico, despus en el ndico y menor en el Atlntico; tambin cambia por la
latitud, y es mayor en las zonas subecuatoriales de ambos hemisferios en los tres ocanos y menor
conforme aumenta la latitud tanto al norte como al sur en el Atlntico y Pacfico; pero en el ndico se
localizan los cambios principalmente en la latitud sur.
El vapor de agua atmosfrico condensado cae en diferentes formas, ya sea nieve o granizo, depen-
diendo de las condiciones locales. La nieve aparece cuando las masas de aire cargadas de vapor de
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agua se encuentran con otras cuya temperatura es inferior a 0C, entonces, el agua cristaliza y forma
las "estrellitas de la nieve", durante su cada pueden aglomerarse y formar los copos de nieve, con
diverso grado de dureza y tamao.
La forma de granizo puede destrozar las cosechas ya que a veces el tamao de los cristales llega a ser
hasta de 5 a 10 centmetros pesando varios gramos.
Cuando los rayos solares inciden sobre las gotas de agua que se encuentran en la atmsfera, la luz se
refleja y se descompone formando el espectro normal de la luz, que se observa en forma de un arco
de siete colores, llamado arco iris.
Otro fenmeno atmosfrico que se presenta en el ocano es el fuego de San Telmo, que se origina
cuando existe una diferencia de potencial elctrico muy grande, que hace que de los objetos termina-
dos en punta se desprendan electrones que chocan con la molcula de aire y producen chispas. Esto
es muy comn observarlo en el mstil de los barcos.
Con todo lo anterior, se puede apreciar que los ocanos ceden a la atmsfera enormes cantidades de
vapor de agua gracias al fenmeno de la evaporacin que se origina en su superficie, sobre todo en
las regiones ecuatoriales y tropicales, en donde la elevada temperatura lo favorece.
Las masas de aire caliente de estas regiones, cargadas de vapor de agua formando la humedad, se
elevan en la atmsfera y se dirigen hacia los continentes debido a los vientos procedentes del ocano,
y al hacer contacto con las montaas se elevan hacia las zonas fras. Por la accin del choque con las
masas en forma de nubes que, arrastradas por el viento, provocan la lluvia.
El agua cae sobre el mar y sobre la tierra; cuando lo hace en el mar retorna enseguida a su punto de
partida; cuando cae en la tierra, ha de seguir caminos muy distintos hasta reintegrarse a l, estable-
ciendo el llamado ciclo hidrolgico.
Una parte del agua que se precipita sobre la tierra corre por la superficie de sta, se concentra en
arroyuelos y luego en ros que erosionan y disuelven los materiales que se encuentran a su paso y que
la llevan, por ltimo, al mar.
El suelo es recorrido por una inmensa red de torrentes, arroyos y ros que alcanzan, en conjunto, una
longitud de ms de 130 000 kilmetros y envan sus aguas al lecho de corrientes caudales. La masa
de agua arrojada por estas corrientes principales, calculada en unos 13 000 millones de metros cbi-
cos por hora, es recogida por el ocano, en el cual se decanta el fango que ella arrastr, y queda en su
fondo, y se limpia, combinndose con las sales de sodio, potasio, calcio y magnesio. Luego, el Sol la
evapora nuevamente y se originan las nubes, enriquecidas en oxgeno por la accin de los vientos, y
vuelven a viajar de nuevo a la tierra. Aqu, el fro condensa el vapor de agua, que cae como lluvia o
roco.
Otra parte del agua que cae sobre la tierra se infiltra y constituye el agua subterrnea, formando la
capa acufera que al filtrarse y formar manantiales es aprovechada por los vegetales, los animales y
el hombre. Y otra tercera parte se evapora y vuelve a la atmsfera.
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Figura 24. Ciclo hidrolgico.



Figura 25. Alteracin del ciclo
hidrolgico por tala.
El ciclo ha sido alterado por la accin del
hombre al talar los bosques, lo que pro-
voca que el agua se precipite rpidamen-
te al mar, haciendo que los ros se des-
borden y luego se sequen, que la tierra
frtil sea arrastrada y aumente la erosin,
que la capa acufera desaparezca y, por
lo tanto, que el agua no se aproveche.
Este ciclo existe desde los ms remotos tiempos de formacin de la atmsfera y de la hidrsfera y ha
mantenido ms o menos constante la cantidad de agua existente en la Tierra.
Si se detuviera esta maravillosa colaboracin del Sol, la atmsfera y el mar, bastaran unas semanas
para que la vida desapareciera totalmente de nuestro planeta. La masa de agua que el mar confa al
cielo durante un mes bastara para que un pas de la extensin de Francia quedara oculto ms de 30
metros bajo las olas.
Para mantener el equilibrio del ciclo hidrolgico y, por lo tanto, de la vida, el ocano llega a regir
severamente la distribucin de los vientos y de las precipitaciones. La mayor parte de las tormentas
que estallan en la atmsfera que est cubrindolo y que tratan de penetrar en tierra son ahogadas en
su seno, hacindoles gastar su energa por el rozamiento contra su superficie, cargndolas con pesado
vapor de agua, frenndolas y desorientndolas y as, muchas veces, cuando llegan a las costas, las
tempestades estn a punto de extinguirse manteniendo este equilibrio.
Si una de estas furias descargara sobre un continente con su fuerza inicial, ningn ser viviente, nada
de cuanto los hombres han construido, quedara en pie en miles de kilmetros cuadrados.
El agua tiene un papel esencial en las actividades del planeta desde tiempos muy remotos, y sin duda
continuar siendo un factor decisivo de multitud de fenmenos mientras ste exista; sin embargo, la
abundancia del agua en la naturaleza y el continuo contacto que con ella se tiene en todos los mo-
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mentos de la vida, hacen que no se le conceda la importancia que realmente tiene y debe concedrse-
le.
Como esta agua es indispensable para que se conserve la vida, se hace necesario que la humanidad
tome conciencia de lo importante que es utilizarla razonablemente, cuando pasa sobre los continen-
tes, detenindola lo ms posible para hacerla rendir en su beneficio.