El Fascinante mundo del Estado Slido:

La Superconductividad (2006)
R. Baquero
Departamento de Fsica, Cinvestav

CAPITULO II
Leyenda y Realidad

La Leyenda

Yo nac un da
que Dios estaba enfermo.

escribi el insigne poeta iberoamericano, el peruano Csar Vallejo
1
.
La superconductividad no. La superconductividad naci un da en que Dios estaba
romntico y triste.


Cuenta la leyenda
2
que un soldadito de plomo que se encontraba abandonado por ah,
por un rincn cualquiera, haba presenciado la visita de una nia al director del
laboratorio donde se encontraba.
--Los cientficos no abandonan su trabajo con agrado, pens. No le va a gustar.

Pero, contrario a lo esperado, al verla, el cientfico par su trabajo, el soldadito vio
cmo se le iluminaron los ojos y con qu placer le mostr todo el laboratorio dejando,
incluso, que tocara cosas que jams se haba permitido all tocar a nadie. Cuando se
despidieron, el cientfico dio un beso tan dulce a su nieta que el soldadito qued
maravillado.

Fue entonces cuando vio la mueca. La nia haba dejado abandonada una preciosa
mueca. Debe ser muy lindo recibir un beso, pens. Y la idea de conquistar el amor de la
mueca le hizo sudar intensamente ... plomo. Pero cmo llamarle la atencin?

Pens, pens por mucho tiempo.

El haba presenciado muchas cosas en ese laboratorio y, finalmente, se lanz decidido
hacia un recipiente de helio lquido, al fondo del cual haban dejado olvidado un imn. Al

1
En su poema Espergesia, publicado en Los Heraldos Negros (1918), Csar Vallejo,
Biblioteca clsica y contempornea, Editorial Losada S.A., 1971

2
Versin inspirada en un relato del libro Historia y Leyendas de la Superconductividad,
S. Ortoli, J . Klein, Editorial Gedisa, 1989

caer dentro del helio lquido su temperatura descendi tremendamente y el soldadito,
muerto de fro, se torn superconductor. Y ahora flotaba sobre el imn, como todo
superconductor, y la mueca, emocionada, rea en voz alta, llena de alegra, mientras el
soldadito haca piruetas dentro del lquido y los dos se sintieron muy felices.
Pero de pronto el soldadito empez a constatar que se ahogaba. Nadie le haba
enseado a respirar en helio lquido y se mora. La mueca vio cmo qued flotando
inerte dentro del lquido ... y derram una enorme lgrima que el soldadito vio mientras
exhalaba el ltimo suspiro de su vida. No haba conocido la dulzura de un beso, pero s
las alegras de la tristeza.
Al da siguiente, envuelta en llanto, la mueca le cont la historia a la nia. La nia al
abuelo y el cientfico a la Academia de las Ciencias, aunque en una forma que no se
apegaba, estrictamente, a lo que sucedi en la realidad.
La superconductividad naci un da en que Dios estaba romntico y triste.


Figura 2.1 La superconductividad, el amor y las muecas...Oh la..la!


La superconductividad ha captado la atencin de los cientficos desde su
descubrimiento mismo. La razn es sencilla: Las aplicaciones tecnolgicas que se han
esperado de ella son verdaderamente impactantes. Algunas son una realidad pero la
mayora ha quedado an como un sueo encantador que llena de fantasa las
posibilidades del siglo XXI
3
.

Figura 2.2

La Realidad

Voy a mencionar algunas aplicaciones. Dejaremos la mayora de lado. Son muchas, y,
adems, no es seguro que se realicen en la forma en que estn pensadas en este momento.
Hay que recordar que ya por el ao de 1974, en un congreso que se celebr en Chicago,
se presentaron tantas aplicaciones posibles que el resumen ocupa casi mil pginas.

Qu trajo la superconductividad a la Astronoma?

La Astronoma se basa en la observacin del espacio sideral. Observar significa captar
seales y stas dependen de la sensibilidad de los detectores disponibles, de su capacidad
de captar una seal muy dbil dentro de un espectro relativamente ms intenso.
Una vez, en una incursin turstica que hice por el borde de la selva del Amazonas, en
medio de una bellsima noche clara, qued impresionado por la cantidad de estrellas que
mi ojo captaba all, lejos de toda la radiacin artificial producida en las ciudades y sus
alrededores. Eran una infinidad. En las ciudades, en Mxico Distrito Federal, por

3
Esta parte est basada en el artculo El Descubrimiento de la Superconductividad, R.
Baquero, Avance y Perspectiva volumen 16 (mayo/junio) 1997, pgina 163. Avance y
Perspectiva es una publicacin del CINVESTAV, Mxico.

ejemplo, vemos una nfima fraccin de esas estrellas debido a la luz artificial que se
produce.
La superconductividad permite captar seales realmente muy dbiles. Se ha hablado de
bolmetros tan sensibles que registran algunas de intensidad cercana al lmite terico.
Estos bolmetros son capaces de captar radiacin proveniente de la Primera Explosin
Universal. Esta posibilidad abre, ciertamente, una perspectiva muy interesante.

Qu le trajo a la Medicina?

Los seres vivos producimos campos magnticos extremadamente dbiles. En
particular, el cuerpo humano los produce y son diferentes para cada rgano. Adems,
cambian si el rgano est enfermo, es decir, que avisan de una enfermedad no detectada
por sntomas externos. Esto resulta muy conveniente y no es nuevo.
La existencia de campos magnticos en el cuerpo humano y la curacin de
enfermedades por medio de pases magnticos, jug, en el pasado, un papel situado entre
lo desconocido, la magia y la brujera. Es curioso, sin embargo, que esa idea haya sido
concebida, ya que la magnitud medida de esos campos es tan pequea que slo llega, en
el cerebro, por ejemplo, a los 10 Gauss. El campo magntico de la Tierra es de 0.5
Gauss, del orden de mil millones de veces mayor! Slo puede tratarse de una intuicin
admirable.
La posibilidad de medir con exactitud estos campos dio al Hombre una capacidad de
resolucin jams conocida anteriormente. Nunca antes pudo captar un pequesimo
susurrito en medio de una cancin de rock pesado. Y esta comparacin se queda muy
plida comparada con la realidad. La superconductividad ha creado esa especie de antena
con una capacidad de discriminacin direccional que permite eso que bien podra
llamarse casi un milagro. Se le conoce por sus siglas en ingls, Superconducting
Quantum Interference Device, SQUID, lo cual, traducido a nuestro idioma, es
Dispositivo Superconductor de Interferencia Cuntica, DISIC. Este tipo de aparatos se
usa ya en algunos hospitales y ha generado grandes esperanzas en el campo del estudio
del funcionamiento del cerebro.
Pero esto no es todo. Muy popularizada est ya la tomografa axial computarizada que
permite tomar una vista transversal de cualquier parte del cuerpo para anlisis mdico.
Pensemos bien. Es como laminar un ser humano en forma parecida a la presentacin de
algunos tipos de pan y examinar el estado de cada uno de esos cortes del cuerpo, pero sin
tocarlo. La deteccin temprana de tumores es una obvia aplicacin. Esta posibilidad es
tambin hija de la superconductividad. En varios hospitales de Mxico existe este
equipo
4
. Esta es una aplicacin de la posibilidad de generar grandes campos magnticos.
En Brasil se han desarrollado modelos originales.

El Transporte Masivo y Rpido


4
Por ejemplo, el IMSS cuenta con tomgrafos en los Centros Mdicos La Raza y Siglo
XXI, en los Hospitales de Traumatologa "Magdalena de las Salinas" y "Lomas Verdes"
y en el Hospital General Regional No. 72, entre otros (dato de 1999).

En la produccin de grandes campos magnticos, la superconductividad no tiene rival.
Otra aplicacin, muy conocida, son los trenes que levitan y corren a velocidades del
orden 500 Kms/h, velocidades que convierten al tren en un medio de transporte que
compite con el avin para distancias cortas.
Es interesante especular acerca de que, disponiendo de estos trenes, residir a 200 Km
del lugar de trabajo no sera problema alguno, ya que el tren puede llegar directo a una
estacin del Metro, con lo cual el tiempo de transporte entre la casa y el trabajo se
mantiene por debajo de una hora. En vez de descentralizar las fbricas, se podra, quizs,
descentralizar la gente. El J apn se encuentra a la cabeza de este tipo de aplicaciones.

Aceleradores de Partculas

Muy recientemente, se descubri una partcula que haca falta para corroborar la
veracidad del llamado Modelo Estndar de las Partculas Elementales, los pilares
fundamentales de la materia. Esta partcula se conoce como Top Quark.
La existencia del Top Quark, slo puede ser comprobada por el producto de sus
interacciones con otras partculas. Por esa razn, para detectar esa partcula, fue
necesario, primero, refinar inmensamente los conocimientos en Estado Slido, ms
exactamente, en el campo de la interaccin de la radiacin con la materia, que tiene su
aplicacin en la construccin de detectores de altsima sensibilidad. Hubo muchas
contribuciones en esta direccin. El Profesor Charpak, recibi el Premio Nobel por haber
tenido una participacin relevante en este importante adelanto cientfico.
Para establecer la existencia del top quark fue necesario acelerar partculas a enormes
energas y hacerlas colisionar entre s. Del producto de esas colisiones se puede
establecer su existencia, como ya lo mencion.
Para acelerar las partculas, se usan magnetos inmensos. En la prctica, estos magnetos
slo pueden fabricarse con superconductores. El experimento se realiz en los
Laboratorios Fermi de Chicago.
Entre el vastsimo equipo de gente que particip, hubo miembros del Departamento de
Fsica del CINVESTAV
5
. En estos experimentos tambin participan miembros del
Departamento de Fsica de la Universidad de los Andes
6
, Bogot, Colombia, y de algunas
instituciones del Brasil, pas de gran desarrollo en fsica.


Ahora tenemos una visin general. Nos quedan muchas preguntas. Qu es la
superconductividad? Dnde se da? Cmo se lleg a descubrir? Qu antecedentes
tcnicos y cientficos fueron necesarios? Qu pasaba en el mundo mientras los
cientficos avanzaban hacia ese trascendental descubrimiento? Vamos a comenzar por

5
Gerardo Herrera a quien le fue entregado muy recientemente (2003) el Premio de la
Academia Mexicana de Ciencias, particip en el comienzo y Heriberto Castilla en todo el
experimento. El nombre de este ltimo aparece entre los autores de la publicacin que
anuncia el trascendental acontecimiento.

6
Bernardo Gmez, Profesor Emrito de esa institucin es uno de ellos. En ese
Departamento se ha desarrollado un excelente grupo de Estado Slido alrededor de
ngela Camacho y Luis Quiroga.
ah. Vamos a hablar acerca del ambiente histrico en la poca del descubrimiento de la
superconductividad, de cmo era el Hombre, de cuales eran algunas de sus principales
ideas. De so trata el prximo captulo.