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1064332
atomes
et u ncercl e
de vi e
quelques rflexions peine philosophiques
Alexandre
Mtra u x
4 1 B I O L O G I E M A J E U R E
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Linformation date de lt zooz. Le Monde publie dans son dition
du 1(/l juillet un articleau titrevocateur deDes biologistes ont russi
crer le virus de la poliomylite. On ne devine pas qui a invent le titre
lquipedujournal oulauteur delart i c l e, Jean - Y vesNau.To u j o u rs
est-il queleverbec r er ytient uneplacecentrale. Levirustantperu
comme une entit appartenant lordre du vivant (de par son pouvoir
desereproduirepar autorplication dans unecelluleautant quepar
celui, redoutable, dengendrer, sinon lamort delindividu qui en est
atteint, du moins des dsordres organiques plus ou moins durables),
letitrenepeutpasnepasveiller desreprsentationssocialesaussi vari es
quecellesdeFrankensteinet desonmonstre, dePromthe, deFau st . . .
Larticle de Nau rsume une contribution dont la version lectroni-
que a t mise en ligne par la revue Science le11 juillet zooz.
1
Le titre
decettecontribution savanteet trs techniqueest froidement sobre:
Chemical synthesis of poliovirus cDNA. Unebrverflexion portant sur
lasmantiquedu titrelaissesupposer quelevirus dela poliomylite
aurait putreobtenupar unprocdquival en t , oudumoinssemblable,
ceux utiliss par les chimistes qui effectuent chaque annes des mil-
liers des synthses de molcules organiques et inorganiques dans leurs
laboratoires. Mais cenest pas par un mlangededeux ou plusieurs
composants dans un tube que le virus a t synthtis ou cr. Certes,
les chercheurs ont utilisdu matriau inertequils ont obtenu dune
compagniequi commercialisedesmat rielspossdant ladispositionde
synthtiser lesnuclotidesdesacidesnucliques. Cest direquelescom-
posants debasetaient dembledots dun pouvoir vital qui fait
dfaut aux substances organiques du genre de la matire colorante de
lagarance, delacideuriqueou des neurotransmetteurs. Aucun neu-
rotransmetteur connu, tout organiquequil soit, nepeut sa u t o r e p r o d u i r e
en vertu dinformations quil vhicule, et aucun sel organiqueconnu
nepeut agir sur et dans des cellules vivantes commelefont les virus.
Do il suit que lexpression synthse chimiqueest au mieux ambi-
gu, et prtant, au pire, des mprises pistmologiques.
Danslave rsionimprimedelarticleparuele aot zoo1 dansS c i e n-
c e, lesauteurs, JeronimoCello, AnikoPaul et EckardWimmer deluni-
versitdeltat deNewYorkStonyBrook, d c ri vent comment ilsont
synthtis le viru s.
z
I ls ont dabord construit une ve rsion compl-
mentairedu gnomedu virus (gnomedont ont connat lastructure
depuis unevingtainedannes) non pas en seservant denuclotides
de lacide ribonuclique, mais en utilisant de lacide dsoxyribonucli-
que qui est, lui aussi, porteur dinformations. Par la suite, cette struc-
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turemontedetoutepiceatmiseenprsencedunenzymecapable
deffectuer latransformation delacidedsoxyribonucliqueen acide
ribonuclique, processus par lequel atcrelacopieconformede
lARN du virus dit naturel.
Comment rpondre la question de savoir si cette entit consti-
tueun tre organis vivant? en croire le rapport cit, lintroduction
duvirussynthtiquedansunextrait decy t o p l asm e, dunepart , et dans
des souris, dautrepart, amis en videncelavirulencespcifique dela
st ructure virale synthtise de novo . La spcificit pat h o gn i q u e
tant en outre corrobore par une srie dexpriences complmen-
taires (cequi signifiequelevirus synthtiquecause, tout commeson
parent naturel, rigoureusement les mmes processus caractristiques
de la mme forme de poliomylite
il sen-
suit que la dfinition du virus propose par les chercheurs amricains
est inutilement surcharge. La conception rductionniste (dans la ver-
sion succincte quen donne Hull) impose en effet une conomie onto-
logique inluctable celle de dfinir le virus de la poliomylite par les
seuls1o6(z atomes de carbone, dhydrogne, dazote, doxygne, de
phosphore et de souffre auxquels il se rduit, un point, cest tout. Mais
tant donnquun grain desable, unegouttedepluieou lastrode
1 nomm Gaspra ne sont aussi rien dautreque des atomes, lco-
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le rductionniste vacue non seulement ce qui pourrait a posteriori jus-
tifier lemaintien deladistinction entrelinerteet levivant (vu quele
rien dautrequedes atomes nepermet plus deconcevoir les corps
en termes de complexifications internes la matire qui atteignent ou
franchissent leseuil duvivan t ) , maisencoretouteinterr o gationconcer-
nant les mcanismes et les structures en vertu desquels levirus dela
poliomylitediffredun composnon-viral possdant exactement le
mme nombre datomes, mais rpartis dans un ordre diffrent. Il sem-
bledonc quecest lapetitediffrenceentreles atomes dun corps or-
ganis et ceux dun corps inerte qui fait la grande diffrence entre une
philosophierductionniste(et somnifre) et uneapprochepistmo-
logique dont le but demeure de faire du cycle de vie(ou de tout m-
canisme correspondant) lobjet de son interrogation et de sa rflexion.
L e xemplequejai choisi pour lacirconstancedecet essai alava n t a-
gedillustrer o exactement sesituelechamp des interrogations. Ce
nest pas lamatire, rduiteau rien quedes atomes duneontolo-
gieexsangue, qui peut orienter larecherchepistmologiquedansles
ddalesdelabiologiemodern e, maiscequoi lessignesdistinctifsdun
c o rps vivant (le viru s, le rotifre, le puceron, l h i r o n d el l e, la souri s
blanche, etc.) renvoient. Ou plus simplement, en quoi un corps vivant
sedistingue-t-il duncorpsmort?Toutportecroirequecest uneconfi-
gu r ationparticuliredelamat i r e, c o n f i gu r ationlaquelleleschercheurs
amricains cits plus haut (ou dautres auteurs) font allusion par lem-
ploi delanotiondecycledevie, qui constituelunedespierresdachop-
pement de la philosophie de la biologie.
C
Lhistoire des sciences est riche en tentatives visant dterminer
conceptuellement et exprimentalement cequi fait duncorpsuncorp s
vivant. Jen retiendrai deux pour illustrer mon propos. Lepremier est
tirdes Considrations sur les principes de vie et les natures plastiques de
Leibniz. Dans cet opusculecomposen 1;o, ladfinition du princi-
pe de vie est entirement subordonne la dynamique des corp s
inertes, qui repose sur la double loi a) de la conservation de la force
totaledes corps, qui ont commerceentreeux et b) delaconserva-
tion deladirection totale. Cest direqueni lmeni quelqueautre
p rincipenesaurait modifier lecoursordinairedescorp s.
6
Cettedou-
ble loi ne tolrant aucune contamination par des ingrdients trangers
la dynamique, Leibniz est oblig pour rendre compte des corps or-
ganiques et anims, sous lesquels il ramasse non seulement les ani-
mauxet lesplantes, maisencoredautressortespeut-tre, qui noussont
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entirement inconnues
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, de recourir des lois relevant dun autre or-
d r e. Dolathoriedesdeuxnat u r es, dontlunelanaturedelamat i -
re non-substantielle est mise en face de lautre celle des substan-
ces rgies par des lois part. Cependant, le polymathe
8
ne peut se
contenter decetteopposition, tant donnquellenexpliqueni lex-
istencedes corps anims observs, ni larencontrenon-fortuiteentre
treshumainsouinfra-humains. Il fait donccorrespondrelesdeuxnat u-
rescommedeuxpendulesparfaitement bienrglessur lemmepied,
quoique peut-tre dune construction toute diffrente.
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lidentification a priori detoutemachine(pour nepas dsappren-
dretrop vitela terminologieleibnizienne) au mcanisme qui, par
c o nve n t i o n,f o rmeunobjet pistmiquetroprestreint pour servir debase
la conceptualisation du cycle de vie. Le problme de la conceptuali-
sation du cycle de vie rend donc ncessaire la redfinition du matria-
lisme biologique dans le sens dun dpassement du cercle ontologique
qui nous obligedirequeles organismes nesont rien dautreque
des atomes (on le savait, mais cela nexplique rien).
D
Deuxime exemple. Lincohrence conceptuelle que peut causer le
rejet dun matrialismesoupleet adaptaux exigences delabiologie
est magnifiquement illustrepar un passagedes Leons sur les phno-
mnes de la vie communs aux animaux et aux vgtaux deClaudeBern ar d
parues en 18;8/;. Pris entre le refus du vitalisme en tant que doctrine
desforcesvitalesmtaphysiquement autresquelesforcesphysiques(et
p hysiquement danslimpossibilitdedmonter lebien-fonddunehy-
pothse vitaliste) et le refus du mat rialisme spontan des sciences
p hysi c o - c h i m i q u es, B ernardesquisseunethoriepour laquelleil rser-
ve le nom de vitalisme physique.
1z
Cette thorie veut tenir compte
decequil yadespcial danslesmanifestationsdelavieet decequil
y a de conforme laction des forces gnrales: llment ultimedu
phnomne est physique; larrangement est vital.
1
Lexplication des
termes-clefs de ce passage se trouve dans la premire leon qui tablit
un lien entre les phnomnes de la vie et les conditions physico-chi-
miquesrigoureusement dterm i n es, maisqui enmmetempsnon-
ce lide que ces phnomnes se succdent dans un enchanement et
su i vant unloi fixsdava n c e.
1(
Et Bernarddecomplter laplussim-
plemditation : Toutefois lobservation nenous apprend quecela:
ellenousmontreunplan orga n i q u e,maisnonunei n t e rve n t i o n ac t i vedun
principe vital. La seule force vitale que nous pourrions admettre ne se-
rait quunesortedeforcelgislative, mais nullement excutive. Pour
rsumer notrepense, nouspourrionsdiremtaphori q u em en t: la fo r c e
vitale dirige les phnomnes quelle ne produit pas ; les agents physiques pro-
duisent des phnomnes quils ne dirigent pas .
1
Rien nest dit dans ce passage de laction mme du pouvoir lgisla-
tif ; rien non plus sur les liens que ce pouvoir entretient avec la nature
p hysi q u e; ri en , en f i n , sur lori ginedecetteforceet deslieuxdesonaction
(est-ce au niveau cellulaire que sexerce le pouvoir lgislatif, au niveau
molculaireou au niveau molaire, par intermittenceet dans certains
lieuxseulement ouenpermanenceet part o u t?) . Onpeutdoncsansdoute
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reprocher certains vitalistes (dont il faudrait cependant analyser les
textes avant de porter un jugement fond) davoir invent des chi-
mrespour expliquer ceenquoi linerteressortissait duneautrenat u r e
quedecelles delaphysique. Mais ces vitalistes mal fams avaient au
moinslemritedat t ri buer cesforcesditeschimriqueslanaturemat -
rielledes choses au lieu deposer un pouvoir lgislatif qui, mystrieu-
sement, sous-tend les manifestations delanatura naturans ou prside
de lextrieur la production des phnomnes du vivant.
LexempledeBernard montrequun auteur peut lafoisrejeter le
vitalismedit classiqueet subrepticement reprendreson compteles
motifsqui ont tleressort mmedesdoctrinescondamnes. L exem p l e
montre en outre que la condamnation du vitalisme peut entraner
labolitiondelaspect peut-treleplusintressant (quoiqueleplusardu)
delaphilosophiedelabiologielaspect des rapports entrelinerte
et le vivant.
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