Profesor: Jos Nstor Mevors 2013

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Los orgenes del lenguaje

Masticar, lamer y sorber son actos extremadamente comunes entre los mamferos, los
cuales, si se observan sin ms, presentan similitudes obvias con el habla.
MacNeilage (1998)

Habitualmente no solemos concebir el hecho de hablar como aleo similar al hecho de masticar, lamer o
sorber, si bien, al igual que sucede en el primer caso, estas tres actividades implican la realizacin de
movimientos con la boca, la lengua y los labios que son, en cierta medida, controlados. En consecuencia, es
posible que dicha relacin no resulte tan improbable como podra parecer a primera vista. Constituye, asimismo,
un ejemplo del tipo de observaciones que pueden dar lugar a especulaciones interesantes acerca del origen del
lenguaje hablado. No obstante, siguen siendo especulaciones y no hechos. Lo cierto es que desconocemos cmo
se origin el lenguaje. Sospechamos que alguna forma de lenguaje hablado debi desarrollarse hace entre 100.000
y 50.000 aos, mucho antes que lo hiciese cualquier forma de lenguaje escrito (cuyos primeros vestigios datan de
hace slo 5000 aos). Con todo, entre los restos procedentes de etapas anteriores de la vida sobre la Tierra no ha
sido posible encontrar ni evidencias directas, ni artefactos relacionados con el habla de nuestros antepasados
lejanos, que sirvan para esclarecer el aspecto que podra haber tenido el lenguaje en las primeras etapas de nuestra
historia evolutiva. Quizs debido a esta falta de evidencias fsicas directas ha habido una gran cantidad de
hiptesis sobre los orgenes del habla en la especie humana. En" este captulo analizaremos algunas de estas
especulaciones con mayor detalle.

El origen divino
Segn la tradicin bblica, Dios cre a Adn y form del suelo todos los animales del campo y todas las
aves del cielo y los llev ante el hombre para ver cmo los llamaba, y para que cada ser viviente tuviese el
nombre que el hombre le diera (Gn 2,19). De acuerdo con una tradicin hind, el lenguaje proviene de la diosa
Sarasvati, esposa de Brahma, creador del Universo. Para la mayora de las religiones el lenguaje humano parece
tener un origen divino. A lo largo de la historia se han llevado a cabo algunos experimentos, con resultados
bastante contradictorios, para intentar redescubrir esta lengua divina original. La hiptesis de partida era que si se
permita que algunos nios crecieran sin entraren contacto con ninguna lengua, entonces terminaran por usar
espontneamente la lengua original dada por Dios.
Un faran llamado Psamtico prob a realizar este experimento con dos recin nacidos hace ms de 2500
aos. Tras pasar dos aos en compaa de varias cabras y de una pastora muda, parece ser que los nios
empezaron a hablar espontneamente. Sus palabras no sonaban a egipcio, sino a lo que pareca ser la palabra fri-
gia bekos, que significaba pan. El faran lleg as a la conclusin de que el frigio, una antigua lengua hablada
en parte de la actual Turqua, deba de ser la lengua original. Esta conclusin resulta poco plausible. Es posible
que los nios no tomaran esta palabra de ninguna fuente humana, sino que, como diversos crticos han
sealado, seguramente se la debieron or a las propias cabras (si eliminas

la terminacin -kox. que fue aadida en
la versin griega de la historia, y pronuncias lo que queda, acaso no eres capaz de or a las cabras?)
Jacobo IV de Escocia llev a cabo un experimento similar hacia el ao 1500 y parece ser que en esta
ocasin los nios empezaron a hablar en hebreo. Desgraciadamente, los restantes casos en los que se han
descubierto nios salvajes que no han tenido ningn contacto previo con una lengua humana no parecen
confirmar los resultados obtenidos por este tipo de experimentos sobre el origen divino. los nios que viven
privados de contacto con el lenguaje humano en sus primeros aos de vida no llegan a desarrollar el lenguaje
(estudiaremos el caso de uno de estos nios ms adelante, en el Captulo 13). Aun en el caso de que el lenguaje
hubiera tenido un origen divino, lo cierto es que carecemos de medios para reconstruirlo, mxime teniendo en
cuenta los acontecimientos ocurridos en una ciudad llamada Babel porque all confundi Dios el lenguaje de
todo el mundo (Gn II,9".).

La hiptesis de los sonidos naturales
Una hiptesis bastante diferente a las anteriores acerca del origen del lenguaje se basa en el concepto de
los sonidos naturales. En esencia, la idea consiste en que las palabras primitivas podran haber sido imitaciones
de los sonidos naturales que las mujeres y los hombres primitivos oan a su alrededor. Cuando pasaba un objeto
volando que emita un sonido GRA-GR, el hombre primitivo trataba de imitar el sonido que oa y lo utilizaba
para referirse al objeto asociado con dicho sonido. Y cuando otra criatura voladora haca CU-C, este sonido
natural pasaba a emplearse para hacer referencia a este tipo de objeto diferente. El hecho de que todas las lenguas
modernas contengan algunas palabras cuya pronunciacin parece imitar los sonidos de la naturaleza podra
considerarse un argumento a favor de esta teora. En castellano, adems de cucu. tenemos chapotear, bomba,
mugir, zumbar, sisear y formas como guau-guau. De hecho, a este tipo de hiptesis se la ha denominado la
hiptesis del guau-guau sobre el origen del lenguaje. Pero aunque es cierto que hay bastantes palabras en todas
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las lenguas que son onomatopeyas (es decir, que imitan los sonidos naturales), no es fcil determinar de dnde
proceden los nombres de la mayora de las cosas de nuestro mundo que no emiten sonidos, por no mencionar las
entidades abstractas, si la nica manera de referirse a ellas fuera imitar los sonidos naturales. Adems, tambin
podra provocarnos un cierto escepticismo una teora que parece asumir que una lengua es nicamente un
conjunto de palabras utilizadas como nombres de entidades.
Se ha sugerido, asimismo, que los sonidos originales de las lenguas podran haber derivado de los gritos
mediante los que segn esta hiptesis, se manifiestan de forma habitual emociones como el dolor, el enfado o la
alegra. Sera as como habra adquirido !Ay! sus connotaciones dolorosas. No obstante, interjecciones como
Ay!, pero tambin como Huy!, Ah!. Oh! o Au!, se generan habitualmente con inspiraciones repentinas, al
contrario de lo que sucede cuando hablamos normalmente. Lo habitual es que los sonidos del habla se produzcan
utilizando el aire que espiramos. En esencia, los ruidos expresivos que la gente hace cuando reacciona
emocionalmente ante algo contienen sonidos que no se utilizan para nada ms en su propia lengua, por lo que
difcilmente pueden considerarse como una fuente razonable de los sonidos del habla.
Una tercera hiptesis basada en los sonidos naturales es la que se denomina la hiptesis del yo-he-ho
(una antigua secuencia rtmica empleada por los marineros durante la sirga). Segn esta teora, los sonidos que
hacen las personas al realizar un esfuerzo fsico podran encontrarse en el origen de nuestro lenguaje, espe-
cialmente cuando este esfuerzo fsico lo realizaban varias personas que deban ponerse de acuerdo. En
consecuencia, un grupo de humanos primitivos habra desarrollado un conjunto de gruidos, gemidos y palabrotas
que utilizaran al levantar y acarrear rboles o mamuts muertos. Lo ms llamativo de esta teora es que situara el
desarrollo del lenguaje humano dentro de un contexto social. Los sonidos humanos, con independencia de cmo
se produjeran, habran tenido algn uso reglamentado dentro de la vida social de los grupos humanos primitivos.
Es una idea interesante, que podra relacionarse con los usos que los humanos damos a los sonidos que
producimos. Sin embargo, no contesta a la pregunta acerca de los orgenes de estos sonidos, dado que los monos
y otros primates disponen de gruidos y de llamadas sociales, pero no parecen haber desarrollado la capacidad de
hablar.

La hiptesis de la adaptacin fsica
En lugar de centrarnos en los tipos de sonidos como posible origen para el habla caracterstica de nuestra
especie, una alternativa consiste en examinar los rasgos fsicos que poseen los seres humanos, especialmente
aquellos que difieren de los existentes en otros seres vivos, los cuales podran ser los responsables de la
generacin de los sonidos del habla. Podemos comenzar haciendo la siguiente observacin: en una fase inicial de
la evolucin de nuestros antepasados se produjo una transicin desde una postura cuadrpeda hasta una postura
erguida, lo que permiti una locomocin bpeda y dio lugar a un reajuste de la funcin de las extremidades
anteriores.
Algunos de los efectos que tuvo este cambio pueden observarse en las diferencias fsicas que existen entre
el esqueleto de un gorila y el de un hombre de Neanderthal, que vivi hace alrededor de 60.000 aos. La
reconstruccin del tracto vocal del Neanderthal sugiere que habra sido capaz de producir algunas distinciones
entre sonidos que recuerdan a las que existen entre los diferentes sonidos consonnticos. Es preciso esperar hasta
hace unos 35.000 aos para encontrar en las reconstrucciones realizadas a partir de estructuras esquelticas
fosilizadas rasgos que comiencen a parecerse a los de los humanos modernos. En el estudio del desarrollo
evolutivo, existen determinadas caractersticas fsicas, que habra que denominar con mayor propiedad como
adaptaciones parciales, que parecen ser relevantes para el habla. Se trata de variantes optimizadas de rasgos que
se encuentran ya en otros primates. Por s solos, estos rasgos no tendran por qu dar lugar necesariamente a la
produccin del habla, pero constituyen indicios adecuados de que una criatura que los poseyera probablemente
sera capaz de hablar.

Dientes, labios, boca, laringe y faringe
En la especie humana los dientes adoptan una posicin recta, no estando inclinados hacia delante, como
ocurre en los monos, y adems todos tienen un tamao parecido. Estas caractersticas no resultan particularmente
beneficiosas para cortar o desgarrar la comida, pero son muy tiles a la hora de producir sonidos como f, z y d.
Los labios humanos estn conectados por una musculatura mucho ms compleja que la que encontramos en otros
primates y la flexibilidad que sta les confiere facilita la produccin de sonidos como p y b. La boca humana, que
es relativamente pequea en comparacin con la poseen otros primates, puede abrirse y cerrarse rpidamente, y
contiene una lengua ms pequea, ms gruesa y ms musculosa, con la que se puede generar una amplia variedad
de sonidos en el interior de la cavidad oral. El resultado al que, en conjunto, dan lugar estas pequeas diferencias
consiste en una cara que dispone de una musculatura ms compleja, y que interconecta los labios y la boca, capaz
de generar una gran diversidad de conformaciones, as como de articular con mayor rapidez los sonidos que se
producen gracias a las mismas.
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La laringe humana, o "caja de la voz", (puesto que contiene las cuerdas vocales), se diferencia de forma
significativa por su posicin de la que poseen los monos. Durante la evolucin de la especie humana, la adopcin
de la postura erecta hizo que la cabeza se adelantara en relacin con la columna vertebral y que la laringe quedara
ms baja, crendose una cavidad ms amplia, llamada faringe, situada encima de las cuerdas vocales, la cual acta
como una caja de resonancia para lodos los sonidos producidos por la laringe, contribuyendo a incrementar su
variedad y a hacerlos ms distintivos. Una consecuencia desafortunada de estos cambios es que la posicin de la
laringe humana aumenta la posibilidad de atragantarse al comer. Los monos quizs no sean capaces de utilizar la
laringe para producir sonidos lingsticos, pero tampoco sufren el problema de que los trozos de comida puedan
alcanzar la trquea. Sin duda, en trminos evolutivos el tener esta capacidad vocal adicional (esto es, la
posibilidad de producir una mayor variedad de emisiones acsticas) debe haber incrementado enormemente las
posibilidades de supervivencia, pues, de lo contrario, no hubiera compensado el inconveniente potencial que
supone el riesgo aadido de morir atragantado.

El cerebro humano
El cerebro humano es el responsable del control de la organizacin de todos estos componentes fsicos
ms complejos disponibles potencialmente para la produccin de sonidos. El cerebro humano posee un tamao
inusualmente grande en relacin con el tamao corporal adems se encuentra lateralizado, esto es, cada
hemisferio se ocupa de determinadas funciones especializadas. En la mayora de los seres humanos las regiones
encargadas del control de los movimientos motores implicados en tareas como el habla y la manipulacin de
objetos (fabricacin y utilizacin de herramientas) se encuentran localizadas, en gran medida, en el hemisferio
cerebral izquierdo. Resulta plausible la existencia de una conexin evolutiva entre estas dos capacidades
humanas, as como la implicacin de ambas en el desarrollo de un cerebro capaz de hablar. La mayora de las
restantes teoras sobre el origen del habla implican la existencia de seres humanos que produciran ruidos aislados
para sealar objetos de su entorno, en lo que seguramente puede haber sido una etapa crucial en el desarrollo del
lenguaje; sin embargo, conviene sealar que se tratara de un lenguaje carente an de cualquier tipo de
organizacin estructural. Todas las lenguas humanas, incluida la de signos, implican la organizacin y
combinacin de sonidos (o signos) en secuencias determinadas. Al parecer, una parte de nuestro cerebro se ha
especializado en generar este tipo de secuencias.
Si tratamos de analizar esta cuestin por analoga e intentamos establecer cules son los procesos bsicos
necesarios para la fabricacin de herramientas, parece evidente que no es suficiente con ser capaz de coger una
piedra (producir un sonido), sino que el ser humano tambin ha de ser capaz de ponerla en contacto con otra
piedra (otros sonidos) de forma apropiada. Dicho en trminos de estructuras lingsticas, el ser humano debi de
desarrollar en primer lugar la capacidad de nombrar las cosas produciendo siempre el mismo ruido especfico (por
ejemplo, pan) para cada objeto concreto. Sin embargo, un segundo paso crucial habra sido el aprender a
combinarlo con otro ruido especfico (por ejemplo, bueno) para construir un mensaje complejo (pan bueno).
Despus de algunos miles de aos de evolucin, los seres humanos han terminado perfeccionando esta capacidad
de generar mensajes hasta el punto de que los sbados, viendo un partido de ftbol, pueden picar algo para comer
y decir Este pan est bueno. Por lo que sabemos hasta el momento, otros primates son incapaces de hacerlo.

El origen gentico
Podemos concebir a un beb humano durante sus primeros aos de vida como un ejemplo viviente de la
manera en que tuvieron lugar algunos de los cambios fsicos descritos anteriormente. En el momento del
nacimiento, el cerebro del beb pesa nicamente la cuarta parte de lo que llegar a pesar en el estadio adulto y su
laringe se encuentra situada en una posicin mucho ms elevada de la garganta, lo que le permite, al igual que a
los chimpancs, respirar y beber al mismo tiempo. En un intervalo de tiempo relativamente corto, la laringe
desciende, el cerebro se desarrolla, el nio adopta una postura erguida y comienza a andar y a hablar. Este
conjunto de procesos de desarrollo casi automticos, as como la complejidad que presenta el lenguaje del nio
pequeo, han llevado a algunos investigadores a buscar un origen para el lenguaje que no consista simplemente
en una serie de pequeas adaptaciones fsicas adquiridas por la especie a lo largo del tiempo. Incluso los nios
que son sordos de nacimiento (y que, en consecuencia, nunca desarrollan un lenguaje hablado) acaban utilizando
muy pronto la lengua de signos con gran fluidez, siempre que las circunstancias sean las apropiadas. Este hecho
parece indicar que los humanos nacemos dotados de una capacidad especial para el lenguaje. Es innata y ninguna
otra criatura parece poseerla, no estando vinculada a ninguna variedad especfica de lenguaje. Es posible que
esta capacidad lingstica se halle ensamblada genticamente en el recin nacido humano?
Como solucin al enigma del origen del lenguaje, la hiptesis del innatismo sugerira que dicho origen
se encontrara en la existencia de algo especial en el genoma humano, posiblemente algn tipo de mutacin
crucial. En consecuencia, la aparicin del lenguaje no habra sido el resultado de un cambio gradual, sino algo que
habra sucedido con bastante rapidez. No estamos seguros de cundo habra tenido lugar este supuesto cambio
gentico, ni de cmo se relacionara con las adaptaciones fsicas descritas anteriormente. Lo que s parece claro es
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que cuando se toma en consideracin esta hiptesis, nuestras especulaciones acerca del origen del lenguaje se
desplazan desde las evidencias fsiles o desde el origen fsico de los sonidos humanos bsicos, hacia las analogas
con la manera en que funcionan los ordenadores (estar pre-programado o ensamblado, etc.) y hacia los conceptos
tomados del estudio de la gentica. La investigacin acerca del origen del lenguaje se convierte, entonces, en una
bsqueda de ese gen del lenguaje especial que slo poseeran los seres humanos.
Si somos, de hecho, la nica criatura dotada de esta especial capacidad para el lenguaje, resulta completamente
imposible para cualquier otra criatura producir o entender el lenguaje?