La revolucin industrial es la segunda de las transformaciones productivas verdaderamente

decisivas que ha sufrido la humanidad, siendo la primera la revolucin neoltica que

transform la humanidad paleoltica cazadora y recolectora en el mundo de aldeas agrcolas y
tribus ganaderas que caracteriz desde entonces los siguientes milenios de prehistoria e
historia.
La transformacin de la sociedad preindustrial agropecuaria y rural en una sociedad
industrial y urbana se inici propiamente con una nueva y decisiva transformacin del mundo
agrario, la llamada revolucin agrcola que aument de forma importante los bajsimos
rendimientos propios de la agricultura tradicional gracias a mejoras tcnicas como la rotacin
de cultivos, la introduccin de abonos y nuevos productos (especialmente la introduccin en
Europa de dos plantas americanas: el maz y la patata). En todos los periodos anteriores,
tanto en los imperios hidrulicos (Egipto, Mesopotamia, India o China antiguas), como en la
Grecia y Roma esclavistas o la Europa feudal y del Antiguo Rgimen, incluso en las
sociedades ms involucradas en las transformaciones del capitalismo comercial delmoderno
sistema mundial,
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era necesario que la gran mayora de la fuerza de trabajo produjera
alimentos, quedando una exigua minora para la vida urbana y el escaso trabajo industrial, a
un nivel tecnolgico artesanal, con altos costes de produccin. A partir de entonces, empieza
a ser posible que los sustanciales excedentes agrcolas alimenten a una poblacin creciente
(inicio de la transicin demogrfica, por la disminucin de la mortalidad y el mantenimiento de
la natalidad en niveles altos) que est disponible para el trabajo industrial, primero en las
propias casas de los campesinos (domestic system, putting-out system) y enseguida en
grandes complejos fabriles (factory system) que permiten la divisin del trabajo que conduce al
imparable proceso de especializacin, tecnificacin y mecanizacin. La mano de obra
se proletariza al perder su sabidura artesanal en beneficio de una mquina que realiza rpida
e incansablemente el trabajo descompuesto en movimientos sencillos y repetitivos, en un
proceso que llevar a la produccin en serie y, ms adelante (en el siglo XX, durante
la Segunda revolucin industrial), al fordismo, el taylorismo y la cadena de montaje. Si el
producto es menos bello y deshumanizado (crtica de los partidarios del mundo preindustrial,
como John Ruskin y William Morris), no es menos til y sobre todo, es mucho ms beneficioso
para el empresario que lo consigue lanzar al mercado. Los costos de produccin disminuyeron
ostensiblemente, en parte porque al fabricarse de manera ms rpida se inverta menos
tiempo en su elaboracin, y en parte porque las propias materias primas, al ser tambin
explotadas por medios industriales, bajaron su coste. La estandarizacin de la produccin
reemplaz la exclusividad y escasez de los productos antiguos por la abundancia y el
anonimato de los productos nuevos, todos iguales unos a otros.
La revolucin industrial iniciada en Inglaterra a mediados del siglo XVIII se extendi
sucesivamente al resto del mundo mediante la difusin tecnolgica (transferencia tecnolgica),
primero a Europa Noroccidental y despus, en lo que se denomin Segunda revolucin
industrial(finales del siglo XIX), al resto de los posteriormente denominados pases
desarrollados (especialmente y con gran rapidez a Alemania, Rusia, Estados Unidos y Japn;
pero tambin, ms lentamente, a Europa Meridional). A finales del siglo XX, en el contexto de
la denominada Tercera revolucin industrial, los NIC o nuevos pases industrializados
(especialmente China) iniciaron un rpido crecimiento industrial. No obstante, la influencia de
la revolucin industrial, desde su mismo inicio se extendi al resto del mundo mucho antes de
que se produjera la industrializacin de cada uno de los pases, dado el decisivo impacto que
tuvo la posibilidad de adquirir grandes cantidades de productos industriales cada vez ms
baratos y diversificados. El mundo se dividi entre los que producan bienes manufacturados y
los que tenan que conformarse con intercambiarlos por las materias primas, que no aportaban
prcticamente valor aadido al lugar del que se extraan: las colonias y neocolonias (frica,
Asia y Amrica Latina, tanto antes como despus de los procesos de independencia de los
siglos XIX y XX