Buscando informacin sobre los experimentos de Hermann von Helmholtz que suelen

citarse como pioneros de la investigacin cientfica de la atencin, me tropec con un libro

de Jonathan Crary titulado Suspensiones de la Percepcin: Atencin, espectculo y cultura
moderna. No encontr en l referencias a los experimentos que buscaba (los de atencin
encubierta), pero s un detallado anlisis sobre el origen de la psicologa de la atencin que
me parece interesante resear aqu. El autor -un profesor de historia del arte en la
universidad de Columbia, Estados Unidos- analiza en este libro la relacin entre el
desarrollo tecnolgico y la cultura visual en la segunda mitad del siglo XIX y la aparicin
de esa psicologa, que los historiadores sitan en la misma poca. Su tesis es que esa
psicologa no surge y se desarrolla como consecuencia de un debate terico acerca de las
cuestiones o problemas fundamentales (p.e. el de la seleccin perceptiva); surge, ms bien,
sugiere Crary, como consecuencia de cambios sociales y tecnolgicos importantes que
ocurren en ese tiempo.
El origen del estudio de la atencin no parece claro en los textos de historia de la
psicologa. Cuando uno los revisa, le parece como si el problema de la atencin nunca
hubiera interesado a nadie hasta que aparecieron los primeros psiclogos experimentales, a
finales del XIX. Antes, no encuentra ninguna referencia a tratado o ensayo sobre tal
cuestin. La importancia que se daba en el ambiente intelectual a la atencin se limitaba,
casi siempre, a cuestiones de educacin o pedagoga (ser atentos con los dems). En los
pocos casos en que era objeto de reflexin o discusin filosfica, en tanto proceso
psicolgico fundamental para el desarrollo intelectual, simplemente se trataba como algo
accesorio o secundario, incluso para cientficos tan influyentes como fue el propio
Helmholtz. A partir de ese perodo, el panorama en lo que respecta a la atencin cambia
profundamente. La importancia que la psicologa experimental pasa a darle es
extraordinaria. No slo est el hecho de que se convierta en tema especfico de inters para
muchos (p.e. William James le dedica todo un captulo de sus Principles of Psychology).
Ms importante es quizs el hecho de que va a definir un aspecto fundamental de lo que
ser el tipo de individuo que se decide investigar en los laboratorios de psicologa. A finales
del siglo XIX, en la mayora de reas de investigacin psicolgica (tiempo de reaccin,
psicofsica, condicionamiento, memoria, etc), se presupone un sujeto experimental atento,
no distrado. Desde entonces la cosa no ha cambiado. El sujeto experimental se define
desde un principio en trminos de su capacidad para prestar atencin, es decir, de su
capacidad para desconectarse de parte de su entorno sensorial con el fin de responder
mejor (ms rpido y de manera ms fiable) a un reducido nmero de estmulos que estn
bajo control del experimentador. Esto ocurre tanto en un experimento especfico de
atencin (p.e. tarea Posner), como de memoria (p.e. prueba de amplitud de memoria a corto
plazo) o pensamiento (p.e. tarea Watson), por ejemplo. Qu motiv este cambio de actitud
hacia el tema?
En Suspensiones de la percepcin (curioso ttulo), Jonathan Crary explora una interesante
hiptesis. Sugiere que esa psicologa (de la atencin) aparece a finales del XIX ligada al
desarrollo de una sociedad urbana e industrial moderna que demandaba atencin sostenida
del individuo en muchas y diversas tareas, tanto laborales y productivas como de
entretenimiento y ocio. No surgira, pues, como muchos podramos pensar, como resultado
de reflexiones tericas previas. Por una parte, destaca Crary, esa sociedad introduce
formas absolutamente nuevas de trabajo productivo que apenas dejan margen para errores
de atencin o distracciones. Por otra parte, no menos importante es la aparicin de una
industria del entretenimiento, prcticamente inexistente hasta entonces, asociada a una
tecnologa de la atraccin (trmino introducido por Tom Gunning), diseada de manera
fundamental para entretener a un espectador atento (algo parecido al cine 3D actual). Es la
poca del estereoscopio, el cinematgrafo, el taumtropo, el zotropo y otros artilugios y
juguetes pticos, inventados, muchos de ellos, por cientficos en la primera mitad del siglo
XIX (ver exposicion), y de gran xito entre el pblico. Estos cambios, que tanto habran
influido en la incipiente psicologa experimental, todava no han terminado, ni mucho
menos, insiste Crary. Asistimos, dice l, a una revolucin permanente de los medios de
percepcin, cuyo resultado esta siendo una densa y profunda remodelacin de la
subjectividad humana.
Desde este punto de vista, parece claro que cuando hablamos de atencin no estaramos
considerando exclusivamente un problema natural. Hay que partir de la base de que el
modo en que escuchamos, miramos, o nos concentramos en algo con atencin tiene una
naturaleza profundamente histrica (p.11), dice Crary La idea de partida no es entonces la
creencia en la importancia que puede tener la atencin para la evolucin humana, tal como
fue expresada por Charles Darwin. Tal idea no se discute (el perodo histrico que nos
interesa, 150 aos aproximadamente, es demasiado corto como para que la evolucin deje
alguna huella). La tesis implica que, ms all de consideraciones biolgicas relacionadas
con el papel que la atencin tiene para la supervivencia, existe tambin una dimensin
social o histrica en el problema que conviene tener en cuenta.
Max Nordau: El final del siglo veinte albergar a una generacin a la que no le molestar
leer una docena de metros cuadrados de peridicos, que le llamen por telfono
constantemente, pensar en los cinco continentes del planeta de forma simultnea, pasar la
mitad de sus vidas en vagones de trenes o mquinas de volar [...] y que sabr como
encontrar la tranquilidad en medio de una ciudad poblada por millones de personas
(Degeneration, 1892).