M.

Daniel Grojnowski
Comique littraire et thories du rire
In: Romantisme, 1991, n74. pp. 3-13.
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Grojnowski Daniel. Comique littraire et thories du rire. In: Romantisme, 1991, n74. pp. 3-13.
doi : 10.3406/roman.1991.5810
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/roman_0048-8593_1991_num_21_74_5810
Daniel GROJNOWSKI
Comique littraire et thories du rire
Le genre comique et la question du rire
Dans les Elments de littrature Maimontel caractrise la cause et les types de
l'effet comique ' : il rsulte d'une comparaison entre les comportements ordinaires
et ceux qui prtent au ridicule ; il se divise selon les personnages qu'il met en
scne en comique noble, comique bourgeois et bas comique. A la suite de cette
classification pralable, Marmontel voque d'autres manifestations comme le co
mique grossier ou le mlange des comiques. Ces distinctions reproduisent celles
de l'article Comdie o sont condamns le comique de mots, ressource des
esprits dmunis de talent, le comique obscne, dont les honntes gens ne peuvent
rire sans rougir, l'imitation burlesque, qualifie de mprisable. Sont en revanche
considrs comme des formes suprieures le comique de caractre et le comique de
situation qui rendent perceptible la malice naturelle aux hommes : le thtre est
pour le vice et le ridicule ce que sont pour le crime les tribunaux o il est jug et
les chafauds o il est puni .
Ces considrations d'un collaborateur de l'Encyclopdie se perptuent dans le
courant du XDCe sicle - et bien au-del - par le relais d'ouvrages scolaires qui d
finissent les principes de style et de potique. Elles constituent pour la plu
part des auteurs et thoriciens un cadre commun de rfrence. Elles nous permett
ent aujourd'hui de discerner les transformations dont la notion de comique est
l'objet. Ressassements, drives, ruptures s'exercent dans la longue dure. La ques
tion du rire n'est jamais situe au premier plan des proccupations, elle ne fait
natre aucune polmique mmorable. Les dveloppements de V. Hugo sur le gro
tesque dans la Prface de Cromwell prservent l'antinomie entre mode bas et lev
(grotesque v sublime) tandis que les variations sur Rabelais dans William
Shakespeare (1864), ou sur l'immuabilit spulcrale du ricanement, dans
L'Homme qui rit (1869) 2, dsignent l'attention un objet fascinant. Stendhal
consacre un chapitre au rire dans Racine et Shakespeare , Baudelaire un essai
l'essence du rire pour prfacer un ouvrage sur la caricature 4. Le premier as
siste une comdie de Molire au Thtre-Franais (il s'agit de Tartuffe) et const
ate avec satisfaction que le public ne rit qu' deux reprises, le second observe un
rpertoire des plus varis qui inclut la pantomime. Manires d'indiquer que les
modes du comique ne se conforment pas des cadres immuables.
Il est difficile de rendre compte du jeu des influences, du fait que les trajec
toires sont des plus sinueuses. Les dveloppements sur le rire de l'Esquisse d'une
philosophie (1841-1846) de Lamennais sont repris dans L'Art du Beau (1872)
pour lutter (disent les diteurs) contre le matrialisme la mode qui, sous pr
texte de vrit et de naturel, semble ne viser qu'au trivial . Publi d'abord dans
ROMANTISME n74 (1991 - IV)
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Daniel Grojnowski
des revues en 1855 et 1857, De l'essence du rire de Baudelaire connat une
diffusion confidentielle jusqu' l'dition des Curiosits esthtiques en 1868. Mais
il est alors clips par l'clat des Salons ainsi que par divers articles de L'Art
romantique que M. Lvy dite simultanment Parue en 1804, l'Introduction
l'esthtique de Jean Paul comporte deux chapitres dcisifs sur le risible et la posie
humoristique. Mais leur traduction franaise est trs tardive (1862) et leur audience
limite un public de germanistes et de philosophes 5. Le rire a la rputation de
tenir en chec ceux qui l'interrogent Chaque auteur se plat dresser le bilan des
travaux antrieurs avant d'exposer son tour une thorie qu'il estime satisfaisante.
A. Michiels y consacre son existence. Ds ses Etudes sur l'Allemagne (1840) il
fait l'loge des conceptions de Jean Paul. Sa prface aux uvres de Regnard
expose une thse qu'il reprend et dveloppe une trentaine d'annes plus tard dans
Le Monde du comique et du rire (1886). Il ne cache pas alors la joie qu'il prouve
d'avoir mis au jour l'explication que les penseurs recherchent depuis toujours :
j'ai fait pour l'humanit une conqute intellectuelle [...] Nul n'prouvera la
bienfaisante action du rire sans me devoir de la reconnaissance 6.
La question du rire n'a cess de poser problme, elle est solidaire de la thorie
classique du comique et d'une hirarchie qui dconsidre l'expression dgrade de la
nature humaine. La comdie ne s'attache-t-elle pas, selon Aristote, la reprsenta
tion d' hommes bas ? Mme de Stal ne cache pas son ddain pour les grossi
rets d'Aristophane 7, elle place la comdie des Franais au premier rang, tout en
regrettant la part excessive que Molire accorde la satire. Dans De l'Allemagne
(1813), elle esquisse en quelques lignes le systme de la nouvelle comdie
qui, au lieu de s'en tenir la peinture des ridicules, se joue de l'univers 8.
L'anne suivante parat la traduction franaise du Cours de littrature dramatique
o W. A. Schlegel mne allgrement une attaque en rgle contre le thtre clas
sique 9. Il condamne svrement le propos didactique de Molire dont seules les
farces trouvent grce ses yeux, et dont l'erreur a t de vouloir instruire par de
longues dissertations, au lieu de faire rire. La comdie moderne est asservie un
dessein d'ensemble qui ne convient qu' la tragdie. L'ancienne comdie des Grecs,
que A. W. Schlegel donne en exemple, tait une vaste plaisanterie compose en
toute anarchie de plaisanteries particulires 10. Et de prner une esthtique de la bi
garrure ; comme la mascarade, la comdie doit faire fi de toute convention et
s'accomplir dans le chaos. Elle forme alors un jeu fantastique, une vision a
rienne qui finit par se rsoudre en rien u. Ce bariolage htrogne, propre la
posie romantique, traduit au plus prs le secret de l'univers.
Ces ides feront leur chemin sans qu'on puisse toujours en suivre prcisment
les traces. Avec les traductions de Hegel, de Jean Paul, la notion ^humour ren
force celle de reprsentation htrogne, que divers auteurs reprennent leur
compte. T. Gautier avait clbr les bizarreries des Grotesques n. L. Ratisbonne
juge l'humour propre affecter tous les genres, des plus levs aux plus famil
iers 13. Divulgue dans les premires dcennies du sicle, cette veine est peu
peu explore, exploite (T. Gautier, E. Mouton publient des contes humoristi
ques w) avant d'tre vulgarise dans les dernires dcennies.
L'exprimentation de dosages variables hante les imaginations, comme le fait
par ailleurs l'idal d'une expression la fois cocasse et dsespre, dans la
deuxime moiti du sicle : Concevoir un canevas pour une bouffonnerie ly
rique ou ferique, pour pantomime, et traduire cela en un roman srieux. ; Le
Comique littraire et thories du rire 5
mlange du grotesque et du tragique est agrable l'esprit 1S, crit Baudelaire
dans Fuses . Toutefois les rsistances dcouragent les affrontements. C'est
par le biais de rflexions d'ordre anthropologique - psychologique, philosophique
- sur la nature du rire que sont mises en place des propositions qui ddaignent
souvent les pratiques contemporaines, comme celles-ci les ignorent en retour. A
cette laboration collective participent des voix dont un certain nombre est
aujourd'hui tomb dans l'oubli.
Le principe de contradiction
S'interrogeant sur le comportement des btes, le Pre Bougeant avait constat
qu'elles rient, elles aussi, si on admet que la rjouissance peut s'exprimer de man
ires diverses 1. Toutefois, elles ne peuvent interprter des signes complexes,
comparer par exemple deux ides et en apprcier la compatibilit. Or le rire qui ne
traduit pas la joie de vivre est provoqu par un agencement perturb. Ce principe
d'inadquation fournit aux thories une assise commune. Les dsignations varient
selon les auteurs qui parlent tour tour d' incongruit , d' assemblage ,
d' irrgularit , de contradiction . Elles impliquent chaque fois l'observa
tion d'un mauvais assortiment de choses qui ne sont point faites pour aller
ensemble (Batteux) 17, comme un juge habill en Arlequin, un prlat qui tombe
la renverse. Le principe de contraste dgradant confre aux thories une donne
commune, transposable tous les domaines : psychologique, logique, philoso
phique, artistique. Il ne contrarie pas Aristote selon qui sont comiques un dfaut
ou une laideur qui ne causent pas de douleur.
Il revient P. Scudo d'avoir prsent dans sa Philosophie du rire (1840) la
premire tentative d'tude exhaustive 18. Elle rend compte des faits comiques dans
leur implication globale, qui est pour lui thologique. Dieu a dou sa crature
d'une double attirance pour le beau et le laid. Ce dualisme se manifeste en chacun
de nos actes, il constitue le drame de notre existence. Les deux grands
principes , dont l'un lve et l'autre abaisse, agissent comme deux forces r
ivales qui se disputent la direction de notre me 19. Le rire manifeste l'antago
nisme dont la nature humaine est le sige. Par lui s'exprime la prise de conscience
d'un dsordre. Le rire social distingue ainsi tout comportement non conforme qui
fait dviation la rgle commune : c'est toujours le mme contraste qui
inspire le mme sentiment 20.
Imprgne de morale religieuse, l'tude de P. Scudo a le mrite de runir en
gerbe un grand nombre de thmes : le rire est un mouvement convulsif qui nous
chappe et nous subjugue ; il tmoigne de notre imperfection, et de ce fait suscite
un sentiment de supriorit la vue des dfauts de nos semblables ; il manifeste
ainsi la joie maligne de notre vanit ; il n'affecte jamais que ce qui est humain ;
il rvle autant la nature de l'objet que celle du sujet : Dis-moi de qui tu ris, je
te dirai qui tu es 21 ; il est le rgulateur de la vie sociale ; il s'incarne en des
types grotesques (comme celui de Polichinelle) qu'il faut prendre au srieux. Les
titres des diffrents chapitres ne cessent de rappeler l'importance d'un phnomne
que teinte la gravit : Le rire n'est jamais innocent (ch. XIII) ; Le rire
n'exprime pas le bonheur (ch. XV).
Dans la quatrime partie de son essai sur le rire, Baudelaire s'efforce d'tablir
les principales propositions qui forment comme une espce de thorie du
6 Daniel Grojnowski
rire : essentiellement contradictoire 22, celui-ci est provoqu par le choc
perptuel dont tmoigne la condition de l'homme plac sous le double signe de
la misre et de la grandeur. L'ensemble de l'essai rvle l'troite intrication entre
l'tude d'un mcanisme gnrateur, une conception religieuse o Satan mne le
bal, et l'acte de foi qui en rsulte sur le plan esthtique. Alors que le comique
significatif dnonce les vices par la satire, le comique absolu met en
place une vision grotesque qui, de droit, existe pour elle-mme. A la fois neutre et
vertigineux, cet lment de comique pur est incarn par un Pierrot anglais
que ses pesantes facties conduisent la guillotine ( Tout ce qui touche la
mort est d'une gaiet folle , dira Champfleury dans Souvenirs des Funambules,
1859) 2A. La rflexion de Baudelaire dbouche sur une conception nouvelle de
l'uvre comique, elle esquisse une esthtique gnrale. En tant qu'amateur et
crivain, il envisage les consquences artistiques d'une thorie, alors que la plupart
des essayistes sont obnubils par une nigme qu'ils s'acharnent rsoudre.
En situant le principe de contradiction dans la cration et dans la conscience
du Sujet, P. Scudo, Baudelaire font de celui-ci un acteur et un spectateur tour
tour dchu et triomphant, objet du rire et Sujet riant. Mais alors que le comique
absolu de Baudelaire l'lve au del du bien et du mal, l'esthtique spiritualiste le
rduit un rle d'arbitre. Dans son Essai [...] sur le comique en gnral
(1854), A. Michiels rige cette fonction en dogme M. Il pose le principe d'une hi
rarchie o l'idal de perfection sollicite des types de comportement, en mme
temps qu'il sanctionne les carts. On comprend ds lors pourquoi les dfauts, e
rrements, sottises et autres imperfections, loin de provoquer la tristesse que devrait
faire natre le spectacle de la dysharmonie, font rire. C'est qu'ils nous rappellent
l'existence de la perfection. La joie et le rire sont inscrits dans la logique d'un con
traste rparateur, ils expriment un soulagement.
Dnonant toutes les sortes d'aberrations, le rire agit en moniteur vigilant de
l'individu qui prouve successivement le sentiment de l'idal, le ddain des dfauts
et la satisfaction d'un choix judicieux. A. Michiels n'a de cesse qu'il n'emprisonne
les genres littraires entre les barreaux d'une cage de fer 2. Car le monde mor
al nous offre dans ses lois et ses combinaisons la mme symtrie, la mme
rgularit que le monde physique 27. Les tableaux synoptiques dont il accom
pagne ses analyses affichent la volont de dcrire un mcanisme tout en consacrant
la discrimination entre ralits matrielles et morales a. Comme s'il s'agissait de
maintenir une configuration hirarchise, ft-ce au prix d'un dlire taxinomique.
Selon A. Michiels, en effet, instincts physiques, facults intellectuelles, passions,
sentiments moraux sous-tendent chaque fois les trois modes fondamentaux de
l'expression, attendrissante, terrible ou comique.
Cette dfense et illustration d'une organisation rigoureuse des discours est
ractive lorsqu'est publie la traduction franaise de l'Introduction l'esthtique de
Jean Paul. Ch. Levque, qui est l'auteur de La Science du Beau 29, saisit l'occasion
d'un compte rendu de cet ouvrage pour rappeler un principe intangible. Son article
parat dans la Revue des Deux Mondes (1er sept. 1863) et s'intitule : Le rire, le
comique et le risible dans l'esprit et dans l'art . Face une conception qui en
vient tout estimer l'gal de rien M, il prend la dfense d'un ordre des
choses fond sur la raison, un ordre qui leur donne sens. Pourrait-on, du reste,
imaginer un gnie comique qui ne croirait en rien ? A la vue de Tartuffe,
d'Arnolphe ou d'Harpagon, l'esprit du spectateur ragit comme la corde tendue d'un
Comique
littraire et thories du rire
TABLEAU DES FORMES COMIQUES ET TRAGIQUES.
RUPTURE DE L'QUILIBRE ENTRE LES FACULTS HUMAINES
PHYSIQUE. INTELLECTUELLE.
PREDOMINANCE
DES INSTINCTS PHYSIQUES.
PREDOMINANCE
DES FACULTS INTELLECTUELLES.
Altcndrlsflaolc,
lorsqu'elle fail souffrir
l'individu chez lequel
on la voit se produire.
Ex. : Gloutonnerie, luxu
re , ivrognerie , efl'roi ,
causant des accidents fu
nestes.
Terrible ,
quand elle met les jours
de l'individu en pril ou
menace ceux d'autrui.
x. : Anthropophagie ,
viol, congestions cr
brales muses par des in
digestions, luttes achar
nes de gens ivres, etc.
Coilf|ue,
lorsqu'elle ne fait pas
souffrir l'individu chez
lequel on la remarque.
Ex. : Poltronnerie, gour
mandise, grossier amour
Sancho Panra.
Comique,
lorsqu'elle ne met pas les
jours de l'individu en
pril et ne menace pa
ceux d'autrui.
Mmes exemples que ci-
dessus, les deux nga
tions ncessaires <iu c
omique De produisant
qu'une seule forme.
Attendrissante,
lorsqu'elle fait souffrir
l'individu chez qui elle
lieu.
Ex. : Amour excessif de
l'tude produisant des
maladies , convictions
menant des sacrifices,
distractions funestes ,
etc.
Terrible,
quand elle met les jours
de l'individu eo pril ou
menace ceux d'autrui.
Ex. : Fanatisme , soif du
martyre , expriences
dangereuses des savants,
Bernard de Palissy br
lant ses derniers meub
les, etc.
Comique^
lorsqu'elle ne fait psi
soulTrir l'individu chi
qui elle a lieu.
Ex. : Distractions, oublis
des penseurs , enthou
siasme disproportionn
des hommes systmati
ques, illusions de l'e
sprit de parti, Don Qui
chotie, etc.
Comique,
lorsqu'elle ne met pas les
jours de l'individu
pril et ne menace poim
ceux d'autrui.
Mmes exemples que ci
dessus.
AFFECTIVE. ORALE.
PREDOMINANCE
DU SENTIMES! ET DE LA PASSION.
PRDOMINANCE
DE LA VOLONT ET DD SENTIMENT IIORAL.
Attcudriuante,
orsqu'elle fait souffrir
l'individu chez lequel
on la remarque.
Kx. : Amour, amiti, amb
ition, juste haine, qui
compromettent la for
tune et le bonheur de
l'individu, etc.
Terrible,
lorsqu'elle met les jours
de l'individu en pril ou
ceux d'autrui.
E*. : Amour, amiti, am
bition/ colre violente,
haine furieuse, qui pous
sent au meurtre ou com
promettent la vie du su
jet.
Comique,
lorsqu'elle ne fait pas
souffrir l'individu chez
qui elle a lieu.
Ex. : Amoureux qui perd
le boire et le manger, que
sa passion rend gauche
et distrait, rves d'un
marchand cupide, haine
qui draisonne, dses
poir d'Harpagon, quand
il a perdu sn cassette. etc.
Comique,
lorsqu'elle ne met pas les
jours de l'individu en
pril et ne menace pas
ceux d'autrui.
Mmes exemples que ci-
dessus.
Attendrissante,
lorsqu'elle fait souffrir
l'individu chez lequel on
la voit se produire.
Ex. : Tous les sacrifices
accomplis dans un but
moral.
Terrible,
quand elle met les jours
de l'individu en pril ou
menace ceux d'autrui.
Ex. : Timolon tuant son
frre, Brutus faisant ex
cuter ses fils, Caton se
dchirant les entrailles,
etc.
Comique,
lorsqu'elle ne fait pas
souffrir l'individu chez
lequel on l'observe.
Ex. : Franchise des en
fants et des homme
brusques , opinitret
d'Alceste , vertu sao
modration.
Comique,
lorsqu'elle oe met pas le)
jours de l'individu eo
pril et ne menace pa-
ceux d'aulrui.
Mmes exemples juc ci-
dessus.
On apprciera l'effet d'exhaustivit et de clart que produit un tableau synoptique
(A. Michiels : Essai sur le talent de Regnard et sur le talent comique
en gnral , O.C. de Regnard, t. I, Paris, 1854, p. .)
8
Daniel GrojnowsH
instrument au contact de l'archet : l'objet risible, par son irrgularit, son incon
venance, nous excite affirmer vivement la rgularit, la raison, l'ordre naturel
ou simplement habituel qu'il semble nier 31. Manifestation d'un dsordre de
n'importe quelle espce, l'objet risible est aussi le signal oblig d'un rappel
l'ordre.
L'analyse d'un phnomne ne dbouche pas ncessairement sur l'laboration
d'une esthtique. Dans son tude sur Les Causes du rire (1862), L. Dumont
s'attache dcrire un processus. Sans doute sera-t-il plus facile ensuite d'en inte
rroger les effets. Il pose le principe du double sens comme fait d'observation.
Est risible tout objet l'gard duquel l'esprit se trouve forc d'affirmer et de nier
en mme temps la mme chose - ou encore ce qui dtermine notre enten
dement former simultanment deux rapports contradictoires 32. Libre chacun
d'interprter les implications philosophiques ou les consquences esthtiques d'une
description prsente comme la premire qui rende compte de tous les faits.
Comique et absolu
Revenons aux annes 1840. Elles sont en France particulirement symptoma-
tiques, du fait que coexistent des conceptions incompatibles. Les unes rattachent
le rire la potique classique que surdtermine un ordre divin, alors que les autres
en assurent la valeur aux dpens de toute catgorie qui lui pr-existerait. Pour ces
dernires le Sujet est le dieu de sa cration, le rire est promoteur de comiques dont
les colorations varient l'infini.
Dans le troisime volume d'Esquisse d'une philosophie, Lamennais dfinit les
diffrents arts et en rappelle l'essence divine. Quelques pages du chapitres Po
sie rsument une conception qui force les contrastes 33. Toute violation des
lois naturelles ou conventionnelles dclenche, selon sa gravit, l'indignation ou le
rire : Entre le ridicule et l'odieux, il y a la distance du mpris la haine 34.
Le rire est accompagn d'on ne sait quel plaisir malin marquant une supriorit
que le Sujet peut l'occasion reporter sur lui-mme, s'il est amen juger ses
propres ridicules. Ainsi s'inscrit en lui une dissociation o la perfection s'indigne
de l'imperfection. C'est pourquoi le rire ne donne, selon Lamennais, nulle bien
veillance la physionomie. Du fait que le Beau spar de Dieu ou correspon
dant l'individualit pure, a son type dans Satan 35, le rire est incompatible
avec les types parfaits de la grandeur morale : Qui pourrait se figurer le Christ
riant ? x Le rire s'apparente la Beaut dchue, la laideur qui tmoigne soit
d'une secrte disconvenance (c'est le laid relatif) soit d'une violation de l'ordre des
choses (c'est le laid absolu). Marqu par le Mal, le rire loigne le Sujet de la divi
nit 37.
Les spculations du romantisme allemand se situent aux antipodes de cet ab
solu ngatif. Elles s'ouvrent sur l'horizon le plus vaste car l'imagination lui appar
at cratrice de mondes : elle est selon Jean Paul l'me du monde de notre
me 38. Le Cours d'Esthtique de Hegel est traduit en France partir de 1840 39.
Ddaignant les cadres hrits d'Aristote, il affirme la prminence du Sujet en qui
se fonde toute ralit. Ce qu'il appelle le moi , l' esprit , la subjecti
vit , y est mobilis par une vise totalisante. Cet absolu trouve son accomplis
sement dans l'art romantique qui est d'essence divine. Libre de toute obligation,
Comique
littraire et thories du rire 9
l'artiste dtermine sa propre transcendance et s'rige en subjectivit abso
lue 40. Non sans timidit P. Scudo avait affirm que pour l'homme tout est
relatif, que Dieu seul connat l'absolu - que par consquent le rire rsulte
d'une relation entre le rel et l'idal 41. L'Esthtique de Hegel relgue l'arrire-
plan le comique relatif et destracteur au profit de l'ironie et de l'humour qui sont
pour lui des facults instauratrices. Pour l'une tout apparat comme un pur nant,
le bien, le juste, la morale, le droit, etc. n'ont rien de srieux ; pour l'autre
tout se rsout en jeux de la fantaisie, en un dvergondage de l'esprit qui s'agite
en tout sens 42. L'une et l'autre ne connaissent que les lois de l'activit cratrice.
Le rire cesse de rpondre des proprits spcifiques, il participe au grand uvre
de la reprsentation. Hegel se rfre Jean Paul avec bien des rserves comme
Jean Paul se rfre Hegel : avec eux la question du comique se transforme, elle
cesse de se poser en termes de genres, de procds, de valeurs. Plac en position
centrale, le Sujet est la source rayonnante d'une vision des choses.
Le premier en France, J. Willm a prsent, en 1849, l'Esthtique de Jean Paul
dont il transcrit scrupuleusement le sommaire en plusieurs pages circonstan
cies 43. Les deux chapitres consacrs au comique y entretiennent une relation
troite : le plaisir qui dcoule de la satire, de la peinture des ridicules (ch. 6) est
subsume par le dfi de l'humour grce auquel l'homme accde la totali
t et ide infinie ( ch. 7).
En quoi consiste l'apport de Jean Paul pour un lecteur franais de l'poque ?
D'une part l'Introduction l'esthtique pose le comique comme activit cratrice,
sans exclusive et sans assujettissement : la posie humoristique a pour fonc
tion de concevoir un autre monde , par elle l'artiste opre une transsubstant
iation ** qui transfigure l'imitation. D'autre part l'Introduction l'esthtique
distingue avec force la satire et la comdie - formes ordinaires du comique -
de l'humour qui ne vise ni dnoncer ni rparer, car il procde d'une vision o
toute chose (y compris le Sujet lui-mme) participe de l'universelle inanit. Ce
comique vritable ne provient pas de l'objet, il rside dans le sujet 43,
source de la vision et de la cration. Le comique de l'humour est intimement
associ l'ide d'infini, de nant ou d'absurde. En cela il s'apparente (mme si de
manire inverse) au sublime, ordinairement rserv l'horreur qu'veille en nous
la prsence du divin. Autant de propositions qui brisent un cadre consacr. A partir
d'elles s'tablit la plus troite parent entre le sentiment du comique et du tragique.
Lorsque L. Dumont publie sa traduction de L'Introduction l'esthtique de
Jean Paul (sous le titre de Potique) quelques-unes des propositions du pote all
emand sont devenues familires par le biais de commentateurs. Mais la traduction
fait connatre la complexit d'une pense qui se refuse au systme. Selon Jean
Paul le rire tmoigne de la sympathie que l'homme prouve pour ses semblab
les ^ - il traduit le sentiment de libert qu'prouve l'intelligence ne rencontrer
aucun obstacle - il n'a d'autre fin que lui-mme - il permet l'apprhension de
l'infini par le fini - il est apte traiter les sujets les plus graves. L'humoriste de
Jean Paul est un sage qui considre avec tendresse et commisration l'universelle
sottise humaine 47. Il se reconnat en elle, s'efforce de la rendre supportable, prt
se rjouir en mme temps de ses propres contradictions mais galement prt
ouvrir la trappe qui le voue au nant
Qu'il voque le suicide grammatical du moi ** des Allemands par le rire,
ou qu'il compare le satiriste un prdicateur prononant un sermon deux fois par
10 Daniel Grojnowsl
jour dans une maison de fous, Jean Paul multiplie les formules. L'humoriste est
un Socrate en dmence *9 qui cherche prcipiter le monde dans le chaos afin
de le soumettre au jugement divin. Mais par leur lan mme, leur profusion, leur
fulgurance, ses intuitions, jaillies en feu d'artifice, semblent avoir outrepass la
capacit d'ingestion des contemporains. L'humour leur apparat comme le ferment
qui inspire la cration sans qu'ils peroivent clairement ses liens de filiation avec
le romantisme allemand.
Le triomphe de l'humour
Diverses tudes qui font suite celle de L. Dumont semblent condamnes aux
distinguos et aux ressassements. On classe les types d'objets lisibles : les dfauts
physiques ; les petites misres ; l'inattendu ; le graveleux. On s'attache diff
rencier l'esprit (le plaisant d'ide), le comique (le plaisant moral) et la bouffonnerie
(le plaisant matriel) 50. Ce blocage conceptuel rsulte d'un accord de fait sur le
choc des contraires , mais surtout du refus de dissocier le rire d'une axiologie.
On ne prend gure de risque citer A. Bain ( a degradation of the dignity ) 5l,
pas plus qu' situer le plaisant en position intermdiaire entre la ralit triviale et
le Beau idal. Les thories du rire restent fidles l'idalisme philosophique et aux
valeurs du classicisme scolaire. Radicalement trangres au bouillonnement des
modes d'expression contemporains, elles se rfrent rgulirement des auteurs ou
des genres canoniques, les rcits de Rabelais, de Voltaire, surtout le thtre de
Molire. Apparaissent ds lors novatrices les propositions qui posent le rire
comme un fait primitif indiffrent la morale des choses 52 et qui rompent
avec les conceptions unitaires pour mettre l'accent sur la diversit des plaisirs qu'il
suscite.
Contrastant avec la grisaille d'ensemble, l'tude qu'A. Penjon publie dans la
Revue philosophique (aot 1893) 53 fait date. Avec lui le rire change de signe, il
cesse d'tre peru comme le rsultat d'une dprciation et se charge de valeurs posi
tives : expression d'un bonheur o l'tre se confond en pur sentiment de vivre,
sans raison et sans but M. Plus prcisment le rieur s'insurge contre le joug de
la raison. Au srieux qui obit aux rgles, aux nonnes et aux lois, s'oppose
l'exercice de la fantaisie qui dnoue la trame prconue des vnements et des pen
ses. Non seulement le rire introduit une rupture, mais le dsordre qu'il gnre est
crateur : il est l'expression d'une libert qui s'exerce en nous et chez les autres
autour de ce qui est rgl par les lois et la coutume 55. Alors que l'uniformit
fait natre l'ennui, toute rupture - cart, spontanit, imprvu - est source
d'exultation. La vu comica est, avant toute autre considration, invention, libert.
Mlinand fait connatre ces thses aux lecteurs de la Revue des Deux
Mondes (1er fv. 1895). Sa thorie du chaos rpond de la manire la plus nette
la question que pose le titre de son article : Pourquoi rions-nous ? . Diffor
mit, tranget, baroque, incongru, impertinence, insolite, participent la grande
fte de l'esprit o le rire est roi. Si Mlinand a la prudence de placer la logique
et l'illogique, la raison et la draison au recto verso des ralits lisibles, il a en
revanche l'aplomb d'imposer un public qu'effarouchent les incartades la force
disruptive de l'absurde.
Schopenhauer dplorait que l'humour x, perdant son acception propre, en soit
venu dsigner tous les types de comique. C'est peu peu que le mot s'impose en
Comique littraire et thories du rire 1 1
France comme un terme gnrique, en dpit de dfinitions marques par
d'infinies subtilits. Il est peru tout d'abord dans son tranget et son ambiva-
lance pour devenir peu peu synonyme de comique. Une quarantaine d'annes du
rant, P. Stapfer en interroge la quintessence, confrontant les crits de Shakespeare,
de Rabelais, de Sterne, de Jean Paul parmi d'autres 57. L'humour dsigne un rire
moderne qui chappe aux critres traditionnels de classification. Il affecte tous
les genres y compris ceux qu'on pouvait croire dvolus aux dits de la sagesse,
comme les penses , les maximes . Outre qu'il est ignor de la terminol
ogie classique, il offre de nombreux avantages. Il rsume des appellations qui se
dissminaient en d'innombrables qualificatifs : excentrique, fantaisiste, drolatique,
grotesque, arabesque 58. Il entremle les apports de la thorie venue d'Allemagne
(Hegel, Jean Paul) et ceux de la fiction anglo-saxonne (Swift, Twain). Il rend
compte des accents pathtiques qu'affectionnent les contemporains. De la dtres
se mystrieuse 59 qu'invoque Senancour, l' humour noir * cher J.-K.
Huysmans, la tonalit mlancolique, sombre ou dsespre du rire forme l'un des
points d'accord que traduisent merveille les formules de V. Hugo : ce total
lugubre, la gaiet - ou de G. Flaubert : un comique qui ne fait pas rire 61.
Alors que les thories se dmarquent des arts potiques en tirant parti des uvres
comme elles le font de toutes les sortes d'activits, par la voie de l'humour les
auteurs imaginent un rire inou qu'ils situent volontiers aux confins, dans le
double registre de la note suraigu et de la trame htroclite.
L'humour donne consistance cette littrature composite que Th. Gautier, en
nemi de la monochromie 62, appelait de ses vux. Dans la prface d'un recueil de
P.-J. Stahl (J. Hetzel) : Contes et tudes. Btes et gens (1854), L. Ratisbonne
faisait du pot-pourri l'une des caractristique des productions humouristiques
venues de l'tranger . Et il souhaitait les concilier avec une expression plus con
forme la tradition nationale. Si on veut exprimer par le mot humour, crivait-il,
un genre de temprament sombre et fantastique, l'excentricit naturelle ou
calcule qui passe sans transition d'un ordre d'ides un autre, de la raison la
draison, du rire aux larmes, qui emploie les couleurs les plus disparates en pre
nant soin de ne pas les fondre et de les exagrer, la pense dtraque qui monte
dans les nues, qui retombe par terre, qui se perd dans l'extase, qui se cogne dans
l'absurde, en un mot un pot-pourri de tristesse intemprante et de saillies folles,
de profondeur et d'extravagance [...] les Anglais et les Allemands nous ont en
effet donn un des modles du genre 3.
Mais Xhumouriste est galement un philosophe srieux qui
plaisante volontiers sur des matires qu'on regarde comme graves et disserte
gravement sur des choses en apparence lgres. Car, pour lui, un certain point
de vue o il se place, tout dans la vie et la vie elle-mme, c'est la fois chose
plaisante et grave, lgre et srieuse. L'humouriste [...] raille la barque de
l'existence qui erre l'aventure, mais sa plaisanterie n'a rien d'insultant pour les
passagers : il est bord comme eux 63.
Le rire qui triomphe quelques dcennies plus tard accomplit un projet dj an
cien. Car l'esprit fumiste de la fin du sicle hrite de la veine frntique au-
12
Daniel Grojnowski
tant que de la fantaisie ou de l'ironie romantiques. Loin des alles clairement tra
ces par les thories, c'est dans les sentes buissonnires des pratiques et des rve
ries que s'inventent les rires neufs.
(Universit Paris VII)
NOTES
1. J.-F. Marmontcl: Elments de littrature, in O.C., t. V-X, Paris, 1804-1806, articles
Comdie et Comique .
2. V. Hugo : L'Homme qui rit, livre , ch. 1 : O l'on voit le visage de celui dont on
n'a encore vu que les actions .
3. Stendhal : Racine et Shakespeare, ch. 3, Le rire , Voir Cercle du Bibliophile,
Genve, 1970, t. 37, prface et appendice, p. 139. Dans son Journal littraire, Stendhal com
mente les spectacles auxquels il assiste. veut s'inspirer de Molire et de Goldoni pour mettre
en scne un caractre , un Egoste ou un Vaniteux. Ibid., t 33, notamment l'anne 1 804.
4. De l'essence du rire et gnralement du comique dans les arts plastiques a paru
dans Le Portefeuille (1855) et dans Le Prsent (1857).
5. Vorschule der sthetik a t traduit en franais par A.-M. Lang et J.-L. Nancy, L'Age
d'Homme, 1979. Au XIXe sicle J. Willm nomme cet ouvrage L'Esthtique et la traduction de
L. Dumont et A. Biichener parat sous le titre de Potique ou introduction l'esthtique (Paris,
1862). Elle est prcde d'une tude sur Jean Paul et l'esthtique.
6. A. Michiels : Le Monde du comique et du rire, Paris, 1886, p. 359.
7. Mme de Stal : De la littrature considre dans ses rapports avec les institutions
sociales (1800). 1re partie, ch. 2 : De la comdie grecque .
8. Mme de Stal: De l'Allemagne (1813). partie, ch. XXVI: De la comdie.
C'est dans ce chapitre qu'est mentionn le comique arbitraire, libre essor de toutes les
penses, sans frein et sans but dtermin .
9. A. W. Schlegel : Cours de littrature dramatique, 2 vol., Paris, 1814. Voir
notamment : t. I, 6e leon : L'idal comique et Privilges accords aux premires
comdies ; et dans le t. les dveloppements sur Gozzi, Molire, Shakespeare.
10. Ibid., t. I, p. 298.
11. Ibid., t. L p. 316 et 351 et t. , p. 330.
12. Les Grotesques ont paru dans La France littraire en 1834. Ces tudes ont t runies
en volume en 1844 et plusieurs fois redites jusqu'en 1882.
13. Voir la prf. de P.-J. Stahl (Hetzel) : Contes et tudes. Btes et gens, 1854, p. XI.
14. Les Jeunes France, romans goguenards de T. Gautier (Paris, 1833) seront repris dans
un recueil d'uvres humoristiques (Paris, 1851). Sous le pseudonyme de Mrinos, E. Mouton
publie des Nouvelles et fantaisies humoristiques (Paris, 1876).
15. Baudelaire : O.C., Bibl. de la Pliade, t. I, 1975, p. 664 et 661.
16. P. Bougeant : Amusement philosophique sur le langage des bestes, 1739, p. 115.
17. Batteux : Cours de Belles-Lettres. Principes de littrature. Paris, 1747, t. L, p. 147.
18. Voir aussi D. Roy : Sur le rire, Paris, 1814. Ce trait mdicophilosophique s'en
tient pour l'essentiel un point de vue physiologique et mdical. Avec P. Scudo l'tude du rire
s'ouvre l'esthtique. Baudelaire a probablement lu l'ouvrage de Scudo, critique musical la
Revue des Deux Mondes, auquel il s'en prend dans R. Wagner et Tannhuser Paris :
Voyez comme je ris, moi, le clbre S... ! (0.C., d. cit., t. , 1976, p. 781).
19. P. Scudo : Philosophie du rire, Paris, 1840, p. 34.
20. Ibid., p. 58.
21. Ibid., p. 105.
22. De l'essence du rire , O.C., d. cit., t. , p. 532.
23. Ibid., p. 540.
24. Champfleury : Souvenirs des Funambules, 1 859, ch. 5. Voir aussi ch. 2 ( Pierrot
valet de la Mort ), 6 ( La Morgue ) et 7 ( Pierrot pendu, analys par T. Gautier ).
Comique littraire et thories du rire 13
25. A. Michiels : Essai sur le talent de Regnard et sur le comique en gnral
(prface des O.C. de Regnard, Paris, 2 vol., 1854).
26. A. Michiels : Le Monde du comique et du rire, d. cit., p. 305.
27. A. Michiels : Essai sur le talent de Regnard... , ouvr. cit., p. VUL
28. Les tableaux qui accompagnent l'tude d'A. Michiels dcrivent les combinaisons
tragiques et comiques dans la vie relle, au thtre et dans le roman. Les diverses formes du
mal sont la source de dsaccords.
29. Levque : La Science du Beau, 2 vol., Paris, 1860. L'auteur y estime qu'amuser est
une fonction subalterne de l'art p. 13.
30. C. Levque : Le rire, le comique, le risible dans l'esprit et dans l'art , Revue des
Deux Mondes, 1er septembre 1862, p. 139.
31. Ibid., p. 133.
32. L. Dumont : Des causes du rire, Paris, 1862, p. 48.
33. F. Lamennais : Esquisse d'une philosophie, Paris, 4 vol., 1840-1846. Le troisime
volume a t par la suite public sparment sous le titre : De l'Art et de la Beaut, 1 872.
34. F. Lamennais : De l'Art et de la Beaut, p. 245.
35. Ibid., p. 7.
36. Ibid., p. 246.
37. Ibid., p. 8.
38. Jean Paul Richter : Potique ou introduction l'esthtique, d. cit., p. 145-146.
39. Hegel : Cours d'esthtique, analys et traduit par Bnard, Paris, 2 vol., 1840-
1843. (Trs diffrente est L'Esthtique de Hegel telle que la donne lire la traduction de S.
Janklvitch : Aubier, 1944, 4 vol. ; repris dans Champs , Flammarion, 1979, 2 vol.)
40. Ibid., L 1, p. 376.
41. P. Scudo, ouvr. cit., p. 35-36.
42. HegeL ouvr. cit., d. cit. t. I, p. 62 et 513.
43. J. Willm : Histoire de la philosophie allemande.... t. 4, 1845, p. 482-489.
44. Ibid., p. 483.
45. Ibid., p. 486.
46. J. P. Richter : Potique ou introduction l'esthtique, d. cit., p. 287.
47. Ibid., p. 295.
48. Ibid., p. 313.
49. Ibid., p. 321.
50. L. Philibert : De l'Esprit, du Comique, du Rire, 1876. Du mme, Le Rire, 1883.
51. Courdaveaux : Etudes sur le Comique. Le Rire dans la vie et dans l'art, 1875, p. 47.
52. Ibid., p. 263.
53. A. Penjon : Le rire et la libert , Revue philosophique, aot 1 893.
54. Ibid., p. 115.
55. Ibid., p. 131.
56. Schopenhauer : Le Monde comme volont et comme reprsentation, traduit en
franais par J.-A. Cantacuzne, t. 2, ch. VIH : Thorie du rire, p. 151, Paris, 1886.
57. P. Stapfer : Humour et humoristes, Paris, 1911. L'auteur y tablit le bilan des
recherches qu'il a menes depuis 1870. Sur cette question voir M. Autrand : L'Humour de J.
Renard, introduction et conclusion, Klincksieck, 1978.
58. Voir M. Mnard : Balzac et le comique..., P. U. F., 1983, p. 79-95.
59. Senancour : Sur le rire , Le Mercure de France, 8 fv. 1812.
60. Voir: J.-K. Huysmans : Les Hommes d'aujourd'hui, n 263, Paris, 1885.
Reproduit dans L'Herne, n 47, 1985, p. 27.
61. V. Hugo: L'Homme qui rit, livre , ch.l. Toute la parodie, qui aboutit la
dmence, toute l'ironie, qui aboutit la sagesse, se condensaient et s'amalgamaient sur cette
figure . La description du visage de Gwynplaine - Cette tte infernale de l'hilarit
implacable - est l'occasion d'une magnifique envole.
Le comique arriv l'extrme, le comique qui ne fait pas rire, le lyrisme dans la blague,
est pour moi tout ce qui me fait le plus envie comme crivain (G. Flaubert, Correspondance,
Bibliothque de la Pliade , t. , 1980 ; lettre L. Colet [8 mai 1852], p. 85).
62. T. Gautier : Les Grotesques, Paris, 1881, p. 353.
63. L. Ratisbonne, ouvr. cit., p. \ et IX.