Lixiviacin

Lixiviacin de minerales de cobre

Los minerales de cobre en sus diferentes menas, se encuentran en la naturaleza asociados entre s y con otras
especies mineralgicas, ms o menos diseminadas dentro de una roca matriz con la ganga correspondiente.
Para el desarrollo de un proyecto de lixiviacin es necesario un conocimiento de las caractersticas del
yacimiento y de la mena, y los factores que influyen en la lixiviacin.
En particular respecto a las caractersticas del yacimiento es importante considerar:
Su composicin mineralgica, por las interferencias que puedan producir en la lixiviacin las diferentes
especies conteniendo o no cobre.
Diseminacin de las especies: frecuencia y tamaos de los granos
Carcter de la ganga, ya que ciertos minerales pueden estar dentro de una ganga carbonatada y consumir
cido haciendo el proyecto inviable econmicamente.
Caractersticas fsicas de la mena (cantidad de finos o lamas), as como sus propiedades de porosidad y
permeabilidad, que son fundamentales en una lixiviacin esttica.
Comportamiento de la roca en el chancado, en cuanto a crear o aumentar la fracturacin, exponiendo una
mayor superficie al ataque qumico.
Seleccin de agentes lixiviantes
Teniendo en cuenta las caractersticas del mineral, as como las reservas y el valor potencial del yacimiento, se
selecciona el o los agentes lixiviantes ms idneos. Para ello se realizan diferentes caracterizaciones
mineralgicas previas que permiten determinar los valores iniciales para realizar posteriormente las pruebas
de laboratorio de lixiviacin en columnas unitarias.
El ideal sera elegir un solo agente qumico, que sea econmico y recuperable, y un ciclo de lixiviacin lo ms
corto posible (ojal uno solo), para extraer un mximo de cobre y un mnimo de impurezas, lo cual es difcil en la
mayora de los casos.
En la eleccin del proceso es fundamental conocer la cintica de la reaccin qumica que las influyen, mediante
las diversas fases de investigacin en laboratorio. Para ello se hacen anlisis preliminares en botellas rotatorias
y en columnas o vasijas, segn si el mineral es apto a la lixiviacin esttica o dinmica.
Por ltimo, al seleccionar previamente el agente lixiviante se debe considerar el proceso posterior de
recuperacin del cobre a partir de la solucin madre. As, por ejemplo, si el lixiviante es el sulfato frrico, deben
tenerse en cuenta los efectos perjudiciales del aumento de iones frricos en la solucin, para un posterior
proceso de cementacin (alto consumo de chatarra) o electrodepositacin (mala eficiencia de corriente en
electrlisis) o extraccin por disolventes (purificacin de hierro).
En la lixiviacin de minerales de cobre, los reactivos normales suelen ser cido sulfrico para minerales
oxidados y sulfato frrico acidificado en medio oxidante, para minerales sulfurados.
Se distinguen dos casos:
Lixiviante natural: producido por las aguas de lluvia que percolan en el yacimiento, atacando las superficies
expuestas y produciendo un lixiviante con contenidos variables de cido, hierro e incluso cobre, segn la
estacin del ao y zonas de produccin. Son las aguas de desage de minas.
Puede ocurrir que, mezclando aguas de distintas procedencias con sulfato frrico suficiente, se controla tan slo
el pH bajo (aadiendo cido sulfrico), para regular la acidez e impedir la precipitacin del hierro trivalente a
hidrxido, que origina bastantes dificultades en la lixiviacin. En caso de escasez de agua, se recircula parte de
la solucin estril o se aportan aguas ms frescas de otras procedencias.
Lixiviante preparado: Se emplea el hierro trivalente en forma de sal cida (sulfato frrico), cuya
concentracin en Fe3+ y cido se ajusta segn la investigacin y experiencia prctica. Normalmente, las
soluciones empleadas no suelen ser muy concentradas. El cido vara entre 4 y 10 % y el hierro, alrededor del
1%. En algunos casos hay una regeneracin del lixiviante en el propio proceso.
Las soluciones estriles se recirculan o rechazan, con o sin depuracin. La recirculacin conlleva un aumento
de compuestos tales como hierro, sulfatos, arsnico, cloro, cidos, etc. Este aumento, sobre todo en sustancias
nocivas como el As, Cl, cidos, etc., puede ser perjudicial al proceso en s o en estados posteriores, por lo que
debe efectuarse una depuracin o sangras, peridicamente.
Entre los agentes lixiviantes en la minera del cobre se cuentan agenteslixiviantes cidos y bsicos.
El agente lixiviante ms usado para minerales oxidados es el cido sulfrico, por lo que las soluciones que
entran a electroobtencin son de CuSO4 H2SO4 ms impurezas, de modo que fundamentalmente se tienen
iones de Cu+2, H+, SO4-2, SO+2.
La eleccin del agente qumico de lixiviacin va a depender de su costo, disponibilidad, estabilidad qumica,
selectividad y grado de generacin de soluciones ricas en mineral, de tal forma que sea lo ms econmico y
fcil de trabajar.
Agentes de lixiviacin ms utilizados
Tipo de agente Ejemplos
cidos inorgnicos cido sulfrico
cido clorhdrico
cido ntrico
Bases hidrxido de amonio
Agentes oxidantes oxgeno
in frrico
in cprico
Agentes complejantes amonaco
sales de amonio
cianuros
carbonatos
cloruros
En general, los minerales de cobre requieren una oxidacin previa para la posterior disolucin del metal. En el
caso de los carbonatos y xidos de cobre slo se requerir un disolvente que es normalmente cido sulfrico, y
en el caso de los sulfuros, un oxidante, cuya fuerza de oxidacin depender del tipo de sulfuro.
Al considerar el agente lixiviante, que suele constituir un costo importante del proceso, hay que tener en cuenta
su disponibilidad (transporte), precio en planta, consumo y posibilidad de recuperacin. Igual mente las
caractersticas corrosivas, por su influencia en los materiales de la planta industrial. Sin embargo, el aspecto
ms importante es que el agente lixiviante tiene que ser efectivo y lo ms selectivo posible, para la disolucin
del cobre del mineral a tratar. Las diferencias de las caractersticas de las menas son tan amplias, incluso dentro
de una misma zona, que los principios qumicos establecidos slo pueden servir de gua para la seleccin del
lixiviante.
Aplicacin de la solucin lixiviante
La lixiviacin propiamente tal se inicia con el riego por aspersin o goteo Los distintos sistemas de irrigacin, de
aplicacin de la solucin, velocidades y efectos de la operacin de lixiviacin en vertederos, se pueden aplicar al
sistema de lixiviacin en pilas, donde existe un mayor control de la operacin, con lo que se obtienen mejores
resultados.
Para el logro de un resultado exitoso, es fundamental cuidar la distribucin de la solucin lixiviante a la mayor
rea que sea posible, mediante un sistema de aspersin, y con la velocidad de aplicacin conveniente segn la
adaptacin (permeabilidad) de la pila.
Si la solucin lixiviante se entrega de manera de aumentar la cantidad de lquido disponible en torno ellas, se
trata de un sistema de riego no inundado o trickle-leaching, en el que al excederse los lmites de lquido
Importante
Al momento de elegir el agente lixiviante es importante tener en cuenta la composicin mineralgica del material, tipo de
ganga, tamaos de granos y diseminacin, contenido de azufre, presencia de carbonato, cloruros u otros constituyentes. Por lo
que es necesaria la investigacin y la experiencia operativa, para seleccionar el lixiviante y obtener los datos necesarios para
predecir el comportamiento de la lixiviacin.
correspondiente al estado capilar, se produce una suspensin slido/lquido. En ese momento ya no hay fuerzas
para mantener las partculas en su sitio, los finos se desplazan, ocupando espacios entre las partculas mayores
y, si hay arcillas, ambos factores cumplen un rol sellante, lo que conduce a un lecho inundado. Debe evitarse
esta situacin, ya que para una buena operacin es esencial mantener una adecuada permeabilidad.